LOS FUNDAMENTOS FISICOS DE LA TELEDETECCION ESPACIAL.

Los fundamentos fsicos de la teledeteccin espacial son compartidos con otros

sistemas de teledeteccin (fotografa area, televisin...), ya que todos se basan en la medida de la
radiacin electromagntica emitida o reflejada por los objetos, como respuesta a la incidencia de una
radiacin natural (luz solar) o artificial (radar). En el primer caso se habla de teledeteccin pasiva y en el
segundo de teledeteccin activa.
Aunque sera extremadamente prolijo referirnos detenidamente a los fundamentos
fsicos de la teledeteccin, si parece obligado recoger de forma sinttica los principios bsicos que
permiten comprender cmo y porqu se obtienen datos de objetos de nuestro planeta y en qu
parmetros se sustenta su identificacin o interpretacin.
La energia electromagnetica. Sus fuentes.
La energa electromagntica es un tipo de energa que se transmite por el espacio a
travs de ondas con una velocidad, que en el vacio, es de 300.000 Km/seg. Una onda
electromagntica (Fig.1) resulta de la propagacin simultnea en el espacio de un campo elctrico (E)
y otro magntico (B) variables y, dada su forma de propagacin, los diferentes tipos se definen por la
longitud de onda (h) o por la frecuencia (F). La longitud de onda expresa el carcter peridico de esta
perturbacin, y vendra definida como la distancia entre dos picos contiguos de uno de los campos,
midindose en unidades de longitud (mts. mm. m). La frecuencia medira el nmero de ciclos por
unidad de tiempo que pasan por un punto fijo, midindose en hercios (Hz).

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Tanto la longitud de onda como la frecuencia permiten clasificar los diferentes tipos
de energa electromagntica (Fig.2)), recibiendo todos, en conjunto, el nombre de espectro
electromagntico, y denominaciones particulares para cada una de las porciones del mismo (visible,
ultravioleta, infrarrojo...). Como la velocidad de propagacin es la misma para todos los tipos de
energa electromagntica, existe una relacin inversamente proporcional entre longitud de onda y
frecuencia, es decir, a mayor frecuencia menor longitud de onda y viceversa, utilizndose ambos
valores, de forma indiferente, para la clasificacin de las ondas electromagnticas.
Al ser la energa electromagntica la base de todos los sistemas de teledeteccin
empleados en los satlites de recursos naturales, es imprescindible, para su funcionamiento, la
existencia de una fuente de esta energa. Las fuentes de energa electromagntica utilizadas en
teledeteccin espacial son esencialmente tres, dos de ellas naturales, en estrecha relacin con su
temperatura, y otra artificial:
-

El sol es, con diferencia, la principal fuente de energa natural que se suele emplear en
teledeteccin. Funciona cmo un cuerpo que emite energa de forma continua, siendo
mxima esta emisin para las longitudes de onda comprendidas entre los 0.3 y 3 m, valores
entre los que se encuentra el espectro visible. La fuerte radiacin en el visible lo convierte en
fuente natural de radiaciones que son recibidas por otros cuerpos que, a su vez, las reflejan,
absorben y transmiten.

Cualquier cuerpo con una temperatura superior al cero absoluto (0 Kelvin 273
Centgrados) emite igualmente radiacin electromagntica, con una intensidad y composicin
espectral muy diferente a la emitida por el sol, ya que est directamente relacionada con la
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temperatura (alrededor de 6000 K para el Sol y 300K. para la Tierra). En el caso de la

radiacin emitida (no reflejada) por los objetos de la superficie terrestre (segunda fuente
natural de energa electromagntica), sta alcanza su mximo en las longitudes de onda del
infrarrojo trmico (de 8 a 12 m). Como puede apreciarse,en la Fig. 3, a medida que aumenta
la temperatura media de un cuerpo, el mximo de emisin se desplaza hacia longitudes de
ondas ms cortas y viceversa.
-

La tercera fuente de energa comnmente utilizada en teledeteccin espacial es artificial.

Generalmente se emplea a travs de un sistema de teledeteccin activo que genera radiacin
electromagntica de gran longitud de onda (microondas o hiperfrecuencias) para
posteriormente registrar su "eco" sobre la superficie terrestre. Este sistema es ms conocido
como "radar" y es de gran utilidad dada la buena penetrabilidad del tipo de energa utilizada a
travs de las nubes e, incluso, de cuerpos de gran homogeneidad (las arenas).

El efecto de la atmosfera sobre la energia electromagnetica.

Una gran parte de la transmisin de energa se produce a travs del cuerpo gaseoso
que rodea nuestro planeta: la atmsfera. Sin embargo, en el trnsito de la radiacin hacia el sensor, la
atmsfera no se comporta como un cuerpo transparente, sino que impone a la misma un conjunto de
modificaciones que es necesario conocer al utilizar cualquier sistema de teledeteccin. Los efectos
son muy variados, destacando por su influencia en la teledeteccin espacial las modificaciones en la
intensidad, frecuencia y distribucin espectral de la radiacin impuestas por la dispersin y la
absorcin atmosfricas. Ambas dependen de la altura de la capa atmosfrica que debe atravesar la
radiacin (que en el caso de los satlites espaciales es generalmente toda) antes de ser captada por el
sensor, de su propia composicin, del contenido en partculas en suspensin (muy importante en
verano en nuestra regin) y de las longitudes de onda en las que opere el sensor.

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En lo referente a la dispersin atmosfrica (conocida con el trmino ingls "scattering"),

este fenmeno aparece a causa de la difusin en todas las direcciones que las partculas en suspensin
y las molculas de los componentes de la atmsfera, producen sobre la radiacin que interacciona
con ellos. De forma general, este efecto de dispersin decrece a medida que aumenta la longitud de
onda, aunque pueden distinguirse varios tipos:
-

Dispersin "Rayleigh": Este tipo de dispersin es producida por las molculas y partculas
atmosfricas que tienen un dimetro menor que la longitud de onda incidente, afectando
especialmente a las longitudes de onda ms cortas de espectro visible. Esta es la causa del
"azul " del cielo en los das despejados.

Dispersin "Mie": Este tipo se produce cuando las partculas y molculas presentes en la
atmsfera tienen un dimetro de igual tamao que la longitud de la onda de la energa
incidente, afectando singularmente a longitudes de onda ms largas que la dispersin
Rayleigh.

Dispersin "no selectiva": Este tipo de dispersin, independiente de la longitud de onda de la

energa incidente, se produce cuando las partculas y molculas atmosfricas presentan un
dimetro de mayor tamao que la longitud de onda de la radiacin. Un caso tpico es el color
blanco de las nubes, ya que los elementos y partculas que las forman reflejan con igual
intensidad todas las longitudes de onda dentro del visible (azul, verde, rojo).

Este fenmeno de la dispersin atmosfrica es un elemento que se debe tener

siempre presente en cualquier proceso de anlisis e interpretacin de imgenes.
Por su parte, la absorcin atmosfrica est ligada a la retencin de energa por parte de los
diferentes componentes de la atmsfera, sobre todo del vapor de agua (H2O), el dixido de carbono
(CO2), el oxgeno (O2) y el ozono (O3), aunque este fenmeno de la absorcin es muy selectivo,
limitndose a determinadas longitudes de onda dentro del espectro electromagntico (las inferiores a
0,3 m por el ozono, por ejemplo).
Las regiones del espectro donde estos procesos son dbiles, y por lo tanto la
transmisin de energa se produce con facilidad, reciben el nombre de "ventanas espectrales" (Fig.4)
y se centran especialmente en el ultravioleta, el visible y el infrarrojo reflejado y trmico, adems de
las longitudes de onda superiores a 1 mm., donde la transmisin atmosfrica es total, siendo esta una
de las principales razones de su frecuente uso en teledeteccin (radar). Lgicamente, los principales
sensores utilizados en los sistemas de teledeteccin espacial se centran, por razones obvias, en las
regiones de las ventanas espectrales y en las longitudes de onda donde la emisin es mayor.

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Las modificaciones sufridas en el superficie terrestre

La energa electromagntica que recibe la superficie terrestre, sufre diferentes
procesos. Una parte puede ser reflejada y el resto penetra en los elementos de la superficie terrestre a
travs de ondas refractadas que pueden ser absorbidas o transmitidas, dependiendo de la naturaleza
de los objetos y de la longitud de onda de la energa. Por otra parte, la energa absorbida es
posteriormente devuelta en forma de energa emitida por los objetos, aunque dicha emisin se
produce en otras longitudes de onda (generalmente ms largas) dependiendo, como ya hemos visto,
de su temperatura (Fig. 5). Aplicando el principio de la conservacin de la energa podemos decir
que:
E incidente = E reflejada + E absorbida + E transmitida

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Ahora bien, las proporciones de energa reflejadas, absorbida y transmitida varan

para cada objeto, lo cual nos permite discriminarlos con los sistemas de teledeteccin. Igualmente,
para un mismo objeto las mencionadas proporciones varan con diferentes longitudes de onda, con
lo que dos objetos pueden ser no distinguibles en una porcin del espectro y perfectamente
diferenciables en otra.
Como todos o la mayor parte de los sistemas de teledeteccin se sustentan en la
energa reflejada o emitida por los objetos es interesante definir el concepto de reflectividad o reflectancia
que equivaldra al porcentaje de energa reflejada respecto a la energa incidente. Sin embargo, la
reflexin de los objetos depende, en gran medida, de su naturaleza interna y del grado de rugosidad
de la superficie, pudindose diferenciar dos tipos de reflexin extremos:
-

Reflexin especular. Se produce en superficies lisas y planas (donde las variaciones altimtricas
de la rugosidad superficial sean menores que la longitud de onda). En estos casos el ngulo
de reflexin es igual al de incidencia, pudiendo llegar a ser muy molesta en teledeteccin al
saturar el detector (reflejos en el agua para el espectro visible, por ejemplo).

Reflexin difusa: Cuando las variaciones de la rugosidad superficial son mayores que la longitud
de onda, la energa es reflejada ms o menos uniformemente en todas las direcciones.
Cuando la superficie refleja la energa uniformemente, con independencia del ngulo de
incidencia recibe el nombre de "superficie Lambertiana" (arena, nieve...), dependiendo la
reflectancia slo de la longitud de onda.

Sin embargo, lo predominante en la naturaleza es una mezcla de ambos tipos,

originndose grandes diferencias de reflectancia entre los objetos debido a la variabilidad de las
texturas superficiales existentes y a la movilidad con que el relieve modifica el ngulo de incidencia.
Por otra parte, al mismo tiempo, cada uno de los objetos de la superficie terrestre
emiten energa electromagntica (infrarrojo trmico) con una intensidad que est en relacin con su
temperatura, por lo que tambin puede ser utilizada para su identificacin. Todo ello nos lleva al
concepto de emisividad (E) que es la proporcin de energa emitida en relacin con la energa incidente
o, lo que es igual, la proporcin entre la energa emitida por un objeto y la que emitira un perfecto
emisor, un "cuerpo negro", a su misma temperatura.
Lo expuesto con anterioridad nos conduce, definitivamente, al concepto de "firma
espectral" que vendra a ser el conjunto de valores caractersticos y propios de cada objeto, captados
para los diferentes campos del espectro de los que se obtiene informacin, sustentndose gran parte
de los procesos de interpretacin de imgenes de satlite en el anlisis y tratamiento de estos valores
(Fig. 6).

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En este sentido, la signatura espectral que captan los diversos sensores utilizados en
teledeteccin reflejan el comportamiento de los diferentes objetos analizados en funcin de su mayor
o menor capacidad de absorcin, transmisin o reflexin de la energa que reciben, siendo este hecho
condicionado por la estructura y composicin del elemento observado (Fig. 7). Incluso un mismo
objeto puede variar su respuesta espectral en funcin de su estado y relacin con el entorno,
permitiendo la teledeteccin calibrar variaciones estacionales en los ciclos de la naturaleza, como se
muestra en el caso de diferentes cubiertas vegetales en las figuras 8, 9, 10 y 11.

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La adquisicion de los datos. Sensores y Plataformas

La radiacin electromagntica emitida o reflejada por los objetos puede ser captada
por unos dispositivos adecuados que reciben el nombre genrico de "sensores" y, aunque bajo esta
denominacin se puede incluir la fotografa, se suele reservar el trmino para aquellos instrumentos
que miden la radiacin de forma electrnica, transformando su intensidad en un valor "numrico". Se
puede decir que desde que se comenzaron a utilizar de forma operativa en la dcada de los aos 60,
hasta la actualidad, su estructura es la misma. Generalmente se componen de: instrumentos de toma o
captacin, con los que se delimita la zona observada, de deteccin, con los que se seleccionan las zonas
de espectro cuya radiacin interesa medir y, finalmente, estn equipados con tcnicas adecuadas para
el almacenamiento de los datos en un soporte estable (films, cintas magnticas...) o bien para
transmitirlos a una estacin terrestre donde son registrados y adecuadamente almacenados.
El posterior tratamiento y anlisis de estos datos numricos permite obtener una
"imagen" bidimensional (analgica) de la zona inspeccionada, cuya calidad espectral y espacial
depender de las peculiaridades de cada sensor. En definitiva un sensor no es ms que un
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instrumento que detecta la seal electromagntica que reflejan o emiten los objetos y la convierte en
una magnitud fsica (medible) que puede ser tratada y registrada.
Aunque el nmero de sistemas de teledeteccin utilizados en las plataformas
espaciales es muy variado, en esta publicacin slo se han utilizado los datos proporcionados por
sensores que permiten componer una imagen bidimensional del espacio observado. Entre ellos
habra que distinguir, en primer lugar, los denominados sensores "pasivos" (solamente receptores), de
los "activos" (emisores y receptores), siendo frecuentemente utilizados entre los primeros los
siguientes tipos:
-

Captores instantneos de tipo fotogrfico. En ellos, la visin analgica del terreno se produce a
travs de la utilizacin de emulsiones capaces de registrar las energa electromagntica
reflejada en el espectro e infrarrojo prximo. Se les puede acoplar dispositivos de barrido
electrnico con digitalizacin, facilitndose as la transmisin de los datos.

Sensores de barrido multiespectral (scanners). En este caso, el sensor "barre" o inspecciona

secuencialmente sucesivas parcelas del terreno (pixel) para construir las lneas que constituyen
la imagen. La radiacin captada en cada una de ellas pasa por una serie de filtros
(spectrmetro) individualizando las longitudes de onda seleccionadas (generalmente dentro
del visible e infrarrojo reflejado y trmico) y las dirige hacia los correspondientes detectores,
los cuales emiten una seal elctrica proporcional a la intensidad de la energa recibida para
cada una de ellas, cuyo valor es almacenado o transmitido. Existen varios tipos:

De espejo oscilante ("Wiskbroom"). Aqu es un espejo oscilante con una velocidad de rotacin
adaptada a la velocidad de la plataforma espacial quien barre secuencialmente la escena
observada a travs de lneas perpendiculares a la direccin de la rbita. Un ejemplo bastante
conocido es el Multispectral Scanner (MSS) embarcado en los satlites LANDSAT.

En otros casos, cuando el satlite permanece fijo sobre un punto concreto de la superficie
terrestre, el barrido de la imagen se consigue por el giro del satlite sobre s mismo.
(METEOSAT).

Recientemente se han construido sensores de "matriz lineal", donde un conjunto importante

de detectores slidos captan, de una sola vez, cada una de las lneas de la imagen
("Pushbroom"), con lo que se eliminan problemas de calibracin, inducidos por el giro
inherente a los sensores de espejo oscilante. Este sistema equipa al sensor HRV del satlite
SPOT.

Los sensores activos, generalmente conocidos como "radar", se diferencian de los

anteriores en que van equipados con un dispositivo que emite una seal en una determinada longitud
de onda (generalmente entre 1 y 30 cms.), que posteriormente es vuelta a captar por el sensor una vez
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que se ha reflejado en los objetos a los que ha ido dirigida. Sin embargo, su carcter activo y la
longitud de onda empleada presentan algunas ventajas comparativas respecto a los sistemas pasivos
(independencia de la luz solar y buena penetrabilidad en la atmsfera incluso con elevada nubosidad).
El nico sensor con alta resolucin de este tipo (con el que fue equipado el satlite SEASAT) capt
muy pocas imgenes del territorio andaluz y prcticamente no han sido explotadas desde que ello
sucediera. Hay que aadir que las dificultades y complejidad de tratamiento de este tipo de imgenes,
para las que no se puede disponer de los necesarios trabajos de verificacin en campo previos (son
imgenes de un tiempo pasado) condicionan el uso de las mismas. Sin embargo, las espectativas
creadas con el futuro satlite europeo ERS-1, dotado de varios sensores activos, potenciarn, sin
duda, su utilizacin durante los prximos aos.
Cualquiera de estos sensores, en el caso de la teledeteccin espacial van embarcados
en satlites, cuyas caractersticas tambin inciden significativamente en la aplicabilidad de los datos
registrados. Los satlites ms utilizados en aplicaciones de evaluacin y gestin de los recursos
naturales aparecen en la tabla 1. (incluso listado de satlites utilizados).

De los datos a la Informacin: El Tratamiento y Anlisis de la Imagen..

Hasta ahora hemos visto cmo la energa electromagntica reflejada y emitida por los
objetos poda ser captada por los diferentes sensores y, una vez convertida su intensidad en una
magnitud fsica mensurable, almacenada o transmitida a estaciones de recepcin en la Tierra.
Posteriormente estos datos son distribuidos y comercializados en formato digital (cintas magnticas
compatibles con ordenador CCT) o bien en formato analgico, cuando se trata de sensores
fotogrficos (Cmaras Mtricas) o cuando los datos digitales originales han sido sometidos a sencillos
tratamientos para su comercializacin y distribucin en formato analgico.
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