Espaa, Europa y el mundo de ultramar (1500-1800) - John H Elliot

Madrid Taurus.2009 pg. 153-178

Captulo VI La apropiacin de territorios de ultramar por las potencias europeas.
Estamos frente a un breve fragmento de una de las obras del famoso historiador
britnico John H. Elliot cuyo principal enfoque es la ocupacin de territorios nuevos
por parte de potencias como Espaa, Inglaterra y Portugal en el periodo de tiempo
comprendido entre 1500 y 1800 respectivamente. Esta expansin martima fue
protagonizada por estos pases debido a la avanzada recopilacin de conocimientos
cartogrficos y dominio de la navegacin que les permiti abrir nuevas rutas
ultramarinas.
Los siglos XV a XVII estarn caracterizados, especialmente por movimientos de
expansin continuos que traern grandes beneficios econmicos a las monarquas
ibricas y que sern la base del fenmeno capitalista posteriormente desarrollado.
En la Edad Media las sociedades europeas no se haban preocupado por extender sus
fronteras, sino ms bien se centraron en una vida sedentaria en las tierras conocidas
consiguiendo riqueza debido al comercio. Ms tarde, dado a la experiencia de
enfrentamientos con los musulmanes, los espaoles tenan ya experiencia de lo que
significa luchar contra el peligro de ocupacin externa y posteriormente acaparar a los
extranjeros bajo dominio espaol siguiendo las mismas directrices. Estos hechos,
exitosos, han ayudado mucho a los espaoles en la conquista de las Indias.
Y haba ciertas motivaciones que les impulsaron a seguir con la conquista,
principalmente, ansias por la expansin territorial, riquezas y mayor dominio a escala
internacional. El comercio se dispar enseguida, puesto que en el Nuevo Mundo haba
productos desconocidos por los espaoles y portugueses. Fue Coln quien abrira el
camino en 1492 con un viaje hacia las Indias y con un permiso previo de la Corona de
Castilla mencionando sus obligaciones y derechos como conquistador, conocidas como
Capitulaciones de Santa Fe, aprobadas por los Reyes Catlicos.
Ya esparcida la noticia de que el Nuevo Mundo estaba lleno de riquezas incontestables,
los ingleses pusieron en marcha su propia conquista. Han creado bases en las costas,
han cultivado tierras en el interior, de forma constante y lenta. La civilizacin india no
fue sorprendida en lo absoluto, ya que haban experimentado lo mismo con los
espaoles anteriormente.
Ambos bandos deban justificar la ocupacin de los territorios ultramarinos y esto fue
posible gracias a:
Las Bulas del Papa (1493) en los cuales se recogen los derechos de los colonos de
someter a los indios a un rgimen vasallatico.

Derecho Natural (1539) la renovacin de la teologa de Santo Tomas trae consigo la

conciencia de nuevos derechos que no son propios del Papa. Se trata de los derechos
del hombre, el derecho a la vida, la libertad de viajar, la libertad de comercio y otras.
Los britnicos justifican la ocupacin y el cultivo de las tierras encontradas como su
derecho de aprovechar esas tierras. Esta idea se puede sintetizar en dos palabras, Res
Nullius, frase que define el concepto de tierra de nadie, territorio vaco que pasa en
posesin del primero que lo encuentra y saca provecho de l. Desde el primer
momento, los britnicos se han interesado ms por el cultivo de las tierras, se han
centrado ms en explotar las riquezas del Nuevo Mundo, mientras que los espaoles se
han preocupado por la evangelizacin y educacin de los salvajes iletrados.
Y se ha elegido Amrica, y no Asia para este proceso de conquista y ocupacin dado a
que en el Nuevo Mundo haba un notable desnivel tcnico lo que se tradujo en una
mayor facilidad para conquistar y apoderarse de los territorios, mientras que en Asia el
desnivel militar no era tan apreciable y las tcnicas se parecan mucho entre s. Un
segundo motivo fue la utilizacin de materiales perecederos y de baja calidad utilizados
por los indgenas, frente a las armas de metal y hierros utilizados por los europeos. El
nmero y organizacin de las tropas, las tcnicas de ataque diferan mucho de las de
los indgenas, bastante ms atrasados y poco experimentados en el arte de la batalla.
Otra forma de acabar con la resistencia indgena era la contaminacin con
enfermedades europeas desconocidas por ellos, cosa que no hubiese pasado en Asia.
En el mbito europeo las enfermedades como la viruela o la gripe eran parecidas y los
ocupantes de las tierras de Asia eran inmunes a estas. En Asia se usaban en cierto
modo las mismas tcnicas de combate y defensa, y el desnivel militar no era tan
acentuado como poda ser en el caso de las Indias. La sociedad en cuanto a
organizacin tena la misma estructura y no haba tan inminente necesidad de
comercio.
Evidentemente, toda esta serie de viajes trajo mucha riqueza a la Pennsula Ibrica y
las rivalidades entre monarquas no tardaron en aparecer. Por parte de Francia
especialmente, han recibido ataques y se han enfrentado a conflictos. La insaciedad de
ocupacin de nuevos territorios se deba al inters desmesurado del rey de evitar que
los gastos en servicio militar superasen al de las ganancias. Espaa afianz su
ocupacin creando virreinatos en el Nuevo Mundo, imponiendo el modelo espaol en
las zonas conquistadas con una serie de instituciones a cargo de colonos espaoles
elegidos como delegados del rey a hacerse cargo de esas tierras en su nombre. Los
virreyes cobraran especial importancia en estos cargos, muchos de ellos abusando de la
autoridad que posean- situacin propiciada por la debilidad y escasa capacidad de
organizacin de la resistencia india. El Nuevo Mundo conquistado por los espaoles
era como una pequea replica de Espaa, un sistema de hacienda, ejrcito y
administracin unificados, idntico que en la Pennsula. La iglesia tuvo su papel
evangelizador imponiendo el catolicismo como religin nica. No extraa en lo
absoluto que las nuevas tierras pasaron a denominarse Nueva Espaa.

En el caso de los britnicos la unidad no era tan evidente, el modelo era poco
centralizado. Haba ms de una religin y no se podra hablar de un nico modelo, sino
ms bien de modelos poco vinculados entre s que se traducan en desequilibrios en el
poder. Los ms afortunados fueron los espaoles dado a que, pese a la difcil conquista
y fuerte impacto por ser los primeros, se han encontrado grandes cantidades de
riquezas, nuevos productos de comercio y poca resistencia. En el caso de Portugal, la
situacin estaba similar, salvo que se han encontrado menos riquezas.
Los puntos de vista son muchas veces contradictorios en cuanto a la conquista, algunos
aceptan la versin negativa en la que se defiende que el choque de culturas se traduce
en opresin de los indgenas, forzados a trabajos agotadores o sometidos a
encomienda, sociedades forzadas a aceptar otra religin diferente a la suya, y sus
tierras les haban sido arrebatadas y sometidas a grandes explotaciones agrcolas que
acabaron hundiendo su productividad.
La otra versin opuesta cuenta que un grupo de hombres trajeron a las tierras
americanas una religin de amor, caridad y respeto, que logro educar a esos hombres
que adoraban dioses malignos o inexistentes y realizaban terribles sacrificios humanos
en su honor. Se conocen a los colonos como la imagen viva de la civilizacin y el
progreso en ese sentido, pero tambin se conocen resistencia y luchas de los nativos
americanos para defender sus tradicin y principios, luchas que en la mayora de las
veces fueron fuertemente sofocadas.