Max Weber y la teora de la ciudad

Una interpretacin a la luz de la experiencia hispanoamericana

Francisco Colom Gonzlez
(Consejo Superior de Investigaciones Cientficas. Espaa)
El texto de Max Weber que ha llegado hasta nuestros das con el ttulo de La ciudad fue
publicado por primera vez en 1921 en el Archiv fr Sozialwissenschaft und
Sozialpolitik. Se trata de un manuscrito pstumo e incompleto encontrado por Marianne
Weber entre los papeles de su marido que fue incluido en 1922 en el volumen
recopilatorio de Economa y Sociedad. Su redaccin se cree que tuvo lugar entre 1911 y
1914 y formaba parte de una serie de escritos sobre historia universal que deba llevar el
nombre de Grundri der Sozialkonomik, aunque no hay coincidencia entre los
especialistas sobre este punto (Nippel 2000, 14-15; Breuer 2000, 76). Una alusin
epistolar de Weber a su intencin de vincular la tipologa de las ciudades a las formas de
dominacin no legtima llev a los editores de Economa y Sociedad a incluir el texto en
el captulo dedicado a la sociologa de la dominacin. Lo cierto es que esta
caracterstica de los regmenes urbanos tan slo es tratada en una parte del escrito,
concretamente en la formacin de los rganos comunales de las ciudades medievales
italianas por medio de la conjuratio de los burgueses. Weber lo interpretaba como un
acto poltico de usurpacin original en contra de los poderes legtimos (Weber 2000,
26), pues implicaba una subversin de las formas feudales de asociacin y una
alteracin del patrimonialismo estamental. En el norte de Europa, por el contrario, la
formacin de rganos comunales culmin generalmente con un compromiso entre las
distintas partes implicadas y un reparto de poderes en el marco del principio de
legitimidad vigente.
Las circunstancias que rodearon el descubrimiento del manuscrito, los cambiantes
subttulos aadidos al mismo (formas de la ciudad; un anlisis sociolgico; la
dominacin no legtima - tipologa de las ciudades), as como la articulacin interna del
texto y su ubicacin en las ediciones recopilatorias de su obra, han llevado a que se haya
perdido buena parte de su sentido original. As, por ejemplo, en los Estados Unidos el
texto se public equiparndolo a los estudios de sociologa urbana de Robert Park y
asimilando su perspectiva a una teora sistemtica del urbanismo y al paradigma del
behaviorismo social (Weber 1958, 50-51 y 56). En Francia, Julien Freund lo present
como un ejercicio interdisciplinar inspirado en la metodologa de los tipos ideales y
como un anticipo frustrado de un estudio de Weber sobre las ciudades modernas (Weber
1982, 15). En Alemania, por el contrario, la recepcin de la teora urbana de Weber
lleg a travs de los medievalistas, ya que su tipologa contrapona el ethos polticomilitar de la Antigedad greco-romana al espritu fabril y comercial de las ciudades
italianas y nrdicas de la Edad Media. La aparicin del homo economicus, y con ello de
las precondiciones para el surgimiento del capitalismo moderno, estaba ligada para
1

nuestro autor a la distincin conceptual del burgus el habitante de la ciudad- frente al

campesino y, ms genricamente, a la diferenciacin social del trabajo en el medio
urbano, un factor condicionado por la ubicacin geogrfica de las ciudades -la costa
frente al interior- y su posicionamiento con respecto a los intereses y las rutas del
comercio.
En contraste con la experiencia europea, Weber reconoci la existencia en Oriente de
agrupaciones profesionales con competencias y derechos especficos, pero les atribuy
un carcter limitado. En China y Japn las asociaciones profesionales llegaron a
disfrutar de cierta autonoma administrativa -no as las ciudades- mientras que en India
la estructura hereditaria de castas y la separacin ritual de las profesiones habran
impedido la aparicin tanto de una burguesa como de comunidades urbanas en sentido
estricto: Lo que falta aqu son las cualidades estamentales especficas de los
habitantes de la ciudad. Nada de ello se encuentra en China, Japn e India, y slo
algunos principios en Oriente prximo (Weber 2000, 13).* Por otro lado, la necesidad
de regular las canalizaciones hidrulicas a gran escala estara en el origen de las grandes
estructuras burocrticas de las monarquas orientales, una tesis ya avanzada por los
economistas clsicos y recogida por Marx en los Grundrisse con su esbozo de las
formas precapitalistas de produccin (Marx 1983, 386). Esta nocin fue desarrollada
ulteriormente por Karl A. Wittfogel en su teora del despotismo hidrulico, una forma
poltica cuya clave estribara en impedir la consolidacin de cuerpos sociales
independientes que pudiesen contrapesar o controlar la maquinaria administrativa del
poder central (Wittfogel 1966, 71).
Algunos especialistas en la obra de Weber han sealado el carcter asistemtico de sus
estudios urbanos y el escaso papel que stos desempean en el conjunto de la misma.
Durante el inicio de su carrera Weber se ocup sobre todo de la estructura de las
sociedades agrarias. Posteriormente, en torno a la primera dcada del siglo XX, le
imprimi un nuevo giro al orientarla al estudio de las formas socio-histricas del
trabajo, pero no puede encontrarse en su obra un tratamiento sistemtico del capitalismo
industrial en relacin con el desarrollo de las metrpolis modernas. El vnculo que une
su estudio de las ciudades con las relaciones agrarias en la antigedad y la tica
econmica de las grandes religiones viene dado en ltima instancia por la bsqueda de
las condiciones genticas del capitalismo moderno (Bruhns 2000, 45). Su teora urbana
debe insertarse por ello en el debate propiciado por Werner Sombart a comienzos de
siglo con su monumental obra sobre los orgenes del capitalismo. En el volumen
dedicado a la economa precapitalista, Sombart asign a las ciudades un papel clave
como centros de consumo. Para l, lo que define una ciudad desde un punto de vista
econmico es su dependencia de la produccin ajena para el sustento cotidiano
(Sombart 1902, 128). Poco tiempo despus, Georg Simmel seal en un difundido
ensayo el efecto individualizador que las grandes urbes ejercen sobre la subjetividad

*

Salvo indicacin contraria, las traducciones del alemn son mas y no siempre idnticas a la edicin de
1964 de Economa y Sociedad en castellano por el Fondo de Cultura Econmica.

moderna (Simmel 1903). Weber coincidi con ambos autores en la fundacin de la

Sociedad Alemana de Sociologa y la influencia de sus ideas es reconocible en su obra.
De hecho, su caracterizacin de la ciudad occidental recoge el debate de Sombart con
los principales historiadores urbanos de la Alemania de la poca Otto Kallsen, Willi
Varges y Georg von Below- pero a diferencia de Sombart, Weber intent esbozar un
concepto poltico-administrativo de la ciudad a fin de contrastarlo con distintas pocas y
culturas. Para l, lo caracterstico de la ciudad occidental no estriba en la diferenciacin
de los medios rural y urbano, sino en la organizacin autnoma de su vida comunitaria,
en el hecho de constituir una corporacin de derecho pblico y en sus privilegios
colectivos frente a su entorno:
No toda ciudad en el sentido econmico, ni toda fortaleza que en un sentido
poltico-administrativo supusiera un derecho particular de sus habitantes,
constitua una comunidad. La comunidad urbana [Stadtgemeinde], en el pleno
sentido del trmino, tan slo ha existido como fenmeno extendido en Occidente
[] Para ello es preciso que se trate de asentamientos con un marcado carcter
industrial-mercantil en el que coincidan los siguientes rasgos: 1- la
fortificacin, 2- el mercado, 3- tribunales y, al menos en parte, un derecho
propio, 4- carcter asociativo y, unido a ello, 5- autonoma y autocefalia parcial
y administracin por medio de autoridades en cuyo nombramiento participen de
alguna manera los burgueses (Weber 2000, 11)
De nuevo, los rasgos generales de esta perspectiva haban sido esbozados por Marx
medio siglo atrs al sealar que:
La historia antigua clsica es historia urbana, pero de ciudades fundadas en la
propiedad de la tierra y la agricultura. La historia asitica es una especie de
unin indiferenciada entre la ciudad y el campo (las grandes ciudades pueden
considerarse aqu como un mero campamento regio, una superposicin sobre la
construccin propiamente econmica). La Edad Media (la poca germnica)
parte del campo como sede de la historia y se desarrolla a continuacin como
oposicin entre la ciudad y el campo. La [historia] moderna es ciudadanizacin
[Verstdtischung] del campo, no ruralizacin [Verlndlichung] de la ciudad,
como entre los antiguos (Marx 1983, 390-91)
Weber se centra as en las ciudades medievales europeas y en sus libertades
corporativas como un episodio de la transicin histrica al capitalismo moderno. En
ltima instancia su inters apunta a las razones por las que, siendo la ciudad un
fenmeno geogrficamente ubicuo, tan slo en Occidente alcanz a emerger una
burguesa polticamente autnoma. Los asentamientos que combinaban las funciones
militares con las comerciales fueron un fenmeno ampliamente extendido en Oriente y
en Occidente, pero slo en la Europa medieval lleg la ciudad a desarrollar un carcter
asociativo (Verbandscharakter). La ciudad oriental fue por lo general sede de formas de
dominacin tradicional ms amplias, con su variante patrimonial extrema en el
3

sultanismo islmico, de jerarquizacin estamental en la China imperial y de feudalismo

prebendario en el Imperio Otomano. Todas estas versiones suponan la supeditacin
poltica de la ciudad a una estructura territorial ms extensa y su obligada contribucin a
los costes de sostenimiento de la misma. El tipo weberiano de la ciudad oriental destaca
el sometimiento de sta a una doble estructura de dominacin patrimonial: la de las
autoridades polticas estatales y la de la autoridad seorial local. Esta duplicidad no fue
desconocida en Europa, pero aqu las ciudades lograron un grado transitorio de
autonoma poltica y jurisdiccional inexistente en otras latitudes.
La nica similitud histrica que Weber reconoce con la ciudad europea medieval es la
antigua polis griega. La polis clsica, sin embargo, nunca lleg a superar la naturaleza
eminentemente militar de sus fratras ni su orientacin econmica hacia el botn de
guerra. La asociacin de ciudadanos libres con privilegios estamentales ligados a su
especializacin econmica cofradas, gremios de artesanos y guildas de comerciantesconstituye para Weber una caracterstica novedosa y especficamente occidental que
impuls la autocefalia de las ciudades medievales, erosionando as el rgimen feudal e
impulsando la racionalizacin esto es, la despersonalizacin- del derecho. Por detrs
de tales formas horizontales de socializacin Weber reconoce unas pautas de
confraternizacin (Verbrderung) poltica ausentes en otros contextos histricos. A
diferencia de las formas naturales de asociacin ligadas al parentesco o la descendencia
(como la phyl griega y la gens romana), las corporaciones urbanas medievales eran
agrupaciones arbitrarias que amparaban la igualdad jurdica de sus integrantes. En la
ciudad occidental, la disolucin de los vnculos clnicos se vio favorecida por el
universalismo cristiano, una funcin que la religin islmica y el hinduismo fueron
incapaces de desempear en las sociedades orientales:
Al fundarse las ciudades, el burgus ingresa a la ciudadana como individuo y
como tal jura la conjuratio. Su posicin jurdica como burgus viene
garantizada por su pertenencia personal a la asociacin urbana local, no al
clan o a la tribu [] Lo decisivo en el desarrollo de la ciudad medieval hasta
llegar a convertirse en una asociacin fue que los burgueses, en una poca en
que sus intereses econmicos les impulsaban a una socializacin de tipo
institucional, no se vieron impedidos en ello por limitaciones mgicas o
religiosas ni por la administracin racional de una asociacin poltica superior
(Weber 2000, 24 y 26)
Para ilustrar este proceso Weber recurre al ejemplo de las ciudades hanseticas,
gobernadas por corporaciones de comerciantes, y lo contrasta con la conjuratio y el
nombramiento de Capitani del Popolo en los rganos comunales las ciudades italianas.
El Popolo de la Italia medieval era un concepto heterogneo que agrupaba a distintos
sectores comerciales y fabriles (popolo grasso y popolo magro) de las ciudades
opuestos al dominio del estamento seorial urbano (magnati). Su autonoma financiera,
administrativa y militar con respecto al primer magistrado de la ciudad (el podest) lo
converta, segn Weber, en una agrupacin poltica conscientemente ilegtima y
4

revolucionaria (Weber 2000, 58). Siguiendo una interpretacin extendida en su tiempo,

Weber consideraba que los derechos urbanos medievales derivaban de una usurpacin
de privilegios arrancados a los estamentos seoriales. Tales privilegios, presentados por
los interesados como derechos originarios, escapaban al rgimen vigente de
dominacin legtima, si bien con el tiempo solan ser sancionados por las crnicas como
una concesin seorial. Estos derechos corporativos de naturaleza urbana entraron
finalmente en conflicto con las emergentes monarquas absolutas y sufrieron el declive
de las formas econmicas feudales. De hecho, al comienzo de la Edad Moderna la
mayora de las ciudades europeas estaba regida por castas de notables de origen burgus
o por una nobleza aburguesada. Weber atribuye esa decadencia de la autocefalia
municipal a la creciente concentracin de las lites urbanas en actividades lucrativas, a
la profesionalizacin de las funciones militares y al desarrollo de un estamento de
notables urbanos interesados en los asuntos de la corte. El burgus (Brger) fue as para
nuestro autor el producto de una determinada fase de la historia europea, un intermezzo
tras el cual la ciudad dej de tener relevancia y se vio sustituida por el Estado como
marco institucional para el desarrollo del capitalismo.
La heterogeneidad de las tipologas urbanas identificadas por Weber ha llevado a
cuestionar en ocasiones la coherencia de sus criterios. En el primer captulo de su texto
Weber clasifica someramente las ciudades en funcin de su especializacin econmica de consumidores, de productores y de comerciantes. Esa tipologa, sin embargo, no
vuelve a aparecer. En el segundo captulo distingue entre la formacin de los rganos
comunales a travs de la conjura de los ciudadanos, tpica de las ciudades medievales
italianas, y el modelo nrdico fundado en la confraternizacin de las corporaciones
urbanas y su reparto del poder con los estamentos seoriales. Ms adelante vuelve a
distinguir entre ciudades patricias y plebeyas en funcin de la extraccin social de sus
clases dirigentes. Finalmente, tales distinciones se subsumen en el tipo ms amplio de la
ciudad occidental, cuyo contraste con la ciudad oriental volver a aparecer en sus
estudios sobre la religin. Todo ello ha alimentado la impresin de que el texto sobre la
ciudad podra ser en realidad un ensamblado de varios fragmentos en el que la primera
parte fue aadida a posteriori.
- La ciudad colonial hispanoamericana como variante de la ciudad occidental.
La obra de Weber estuvo muy pronto disponible en castellano, gracias en buena medida
a los esfuerzos de algunos acadmicos espaoles exiliados en Mxico tras la guerra
civil, con Jos Medina Echevarra a la cabeza (Morcillo Laiz 2008). Su recepcin en
Amrica latina se vio pese a todo condicionada por diversos factores, como la precaria
estabilidad profesional de sus introductores y la larga hegemona acadmica del
marxismo en la regin. Adicionalmente, en su traduccin de Economa y Sociedad
Medina y sus colegas cedieron ante el criterio del editor alemn de Weber, Johannes
Winckelmann, quien decidi expurgar su obra de toda referencia a la coyuntura poltica
original:
5

De este modo [los traductores] concluyeron acentuando el sesgo abstracto de

los conceptos tpico-ideales que abundan en su obra pstuma. As, las teoras de
Weber sobre las formas de dominacin, la burocracia, las clases, los estratos
sociales y el liderazgo quedaron desprovistas de toda referencia fctica e
iniciaron el camino de una modelizacin tan del gusto de los tericos
generalistas que, durante las dcadas de los 50s y los 60s, se esforzaron por
disponer de una teora general del sistema social (Pen 1998, 57)
La descontextualizacin de la obra de Weber, su fragmentacin a travs de las distintas
disciplinas y sus escasas menciones directas al mundo ibrico lo tornaron escasamente
asible para generaciones enteras de estudiosos iberoamericanos.** Aun as, algunas
categoras de su sociologa de la dominacin como el patrimonialismo y el liderazgo
carismtico- han encontrado frtil aplicacin en la interpretacin de las sociedades y de
la cultura poltica de la regin (Morse 1964; Gngora 1998; Dealy 1977; Paz 1983;
Zabludovsky Kuper 1993). El manuscrito de Weber sobre la ciudad incluye
implcitamente una subtipologa de la ciudad mediterrnea, pero no alude a Espaa ms
que una sola vez. Tampoco existe mencin alguna de las ciudades latinoamericanas ni
de las civilizaciones urbanas precolombinas. Con todo, dado el papel clave que las
ciudades desempearon en la colonizacin de la Amrica espaola y en su posterior
evolucin, la teora urbana de Weber posee un potencial que ha sido escasamente
aprovechado. Desde el municipium romano, las cartas pueblas de la Edad Media y la
colonizacin de Amrica, hasta las sublevaciones independentistas, la proclamacin de
las soberanas nacionales y los movimientos populistas del siglo XX, uno de los rasgos
ms caractersticos de la tradicin poltica hispana su nomos, por emplear la categora
schmittiana- ha estribado continuamente en una ntima conexin con las formas
urbanas. Este rasgo alcanz su ms pleno significado en la empresa americana.
Atenindonos a la definicin esbozada por Carl Schmitt:
El nomos es la forma inmediata en la que se torna espacialmente visible el
ordenamiento poltico y social de un pueblo []. En las palabras de Kant, es la
ley distributiva de lo mo y lo tuyo. Nomos es la medida que divide y asigna el
territorio en un ordenamiento determinado y la forma del ordenamiento poltico,
social y religioso definido por ella. El nomos con el que una estirpe o una hueste
o un pueblo se hace sedentario, esto es, se establece histricamente y convierte
un trozo de tierra en el campo de fuerza de una ordenacin, se revela en la
apropiacin del terreno, en la fundacin de una ciudad o de una colonia
(Schmitt 1974, 39-40)
La contextualizacin de la teora urbana de Weber en Iberoamrica nos obliga a
recordar que las sociedades coloniales, aunque sometidas a un rgimen de dependencia
de las metrpolis, fueron tambin a su manera sociedades occidentales. El hecho de que
las Comunidades de Castilla y las Germanas valencianas cayeran ante Carlos V
prcticamente al mismo tiempo que lo hiciera Tenochtitln ante Hernn Corts adquiere

**

Agradezco a lvaro Morcillo la informacin sobre distintos pasajes en los que Weber alude a la
pennsula ibrica y a Iberoamrica.

por ello un significado especial. Estos acontecimientos marcaron el ocaso poltico de las
ciudades en la pennsula ibrica, pero anunciaban el nuevo protagonismo que stas
asumiran en la ocupacin fsica y poltica del Nuevo Mundo. La ciudad se convertira
en el ncleo poltico de la sociedad hispanoamericana y en el lugar por excelencia de su
vida cultural. A diferencia de Brasil, donde la colonizacin se apoy en factoras
costeras y gest inicialmente una sociedad de grandes propietarios agrarios, o de la
Nueva Inglaterra, donde los colonos puritanos se identificaron con valores religiosos
encarnados en la vida rural, la Monarqua Hispnica organiz su imperio colonial desde
el principio con una mentalidad decididamente urbana. Esto no quiere decir que se
desentendiese de la explotacin de las tierras, las encomiendas y las minas. Ms bien
significa que la administracin de las posesiones coloniales se organiz como una red
jerrquica de jurisdicciones urbanas. Desde entonces, el poder poltico en Iberoamrica
ha residido tradicionalmente en las ciudades. En 1580 se contaban ya ms de doscientas
ciudades y villas en las Indias. Hacia 1630 el nmero se haba incrementado por encima
de las trescientas (Elliott 2006). La fundacin de ciudades representaba la
materializacin de los derechos territoriales concedidos por la Corona mediante
capitulacin, pero reflejaba adems todo un cuerpo de ideas y valores (Morse 1972;
Romero 1976).
El espritu urbanocntrico de la colonizacin espaola replicaba la concepcin clsica
de la vida ciudadana como la forma ms perfecta de sociabilidad. sta era una idea muy
extendida en las corrientes escolsticas, humanistas y quilisticas que dominaban la
teora poltica ibrica de los siglos XVI y XVII. Para la mentalidad renacentista
espaola, impregnada de valores aristotlicos y ciceronianos, slo la vida urbana y su
correlato arquitectnico reflejaban formas de vida civilizada. La ciudad, segn recogan
los comentarios de Santo Toms a La poltica de Aristteles, es una sociedad perfecta,
ya que en ella en sus condiciones materiales, jurdicas y polticas- encuentran los
hombres todo lo necesario para la vida buena. Por ello el bien comn de la ciudad
difiere cualitativamente del bien particular (Summa Theologica II IIae 58, 7).
Respondiendo a esta mentalidad fray Martn de Mura, uno de los primeros cronistas
del Per, parangon la sabidura poltica del antiguo inca Tpac Yupanqui con la de los
clsicos europeos, pues haba puesto toda la tierra de su seoro en concierto y orden
con tanta prudencia, que si hubiera ledo las Polticas de Aristteles y todo lo que la
filosofa moral ensea, no pudieran haberse aventajado tanto (Mura 1962-64, 68).
Juan de Solrzano, en su Poltica indiana, record igualmente que la obligacin de la
Corona consista en mover a los indios a vivir con forma poltica, sacndolos de su
hbitat natural para reducirlos en poblados:
Los reyes y prncipes que tienen el gobierno a su cargo, pueden mandar, obligar
y forzar a aquellos vasallos suyos que viven esparcidos y sin forma poltica en
los montes y campos que se reduzcan a poblaciones, usando y ejerciendo en esta
parte uno de los fines para que fueron constituidos, y como buenos tutores y
curadores, dirigiendo y persuadiendo a los que por su barbarismo o rusticidad
no lo alcanzan, lo mucho que les importan estas agregaciones; y dejarse guiar y
7

gobernar en la forma que les granjea tantos provechos y es ms ajustada a la

razn natural (Solrzano Pereira 1648, 204)
Mucho se ha debatido sobre la genealoga de las ciudades hispanoamericanas. Es difcil
negar que su concepcin, rituales fundacionales y ordenamiento urbano, tal y como
quedaron recogidos en las Ordenanzas de descubrimiento, nueva poblacin y
pacificacin de las Indias de 1573, reflejan las doctrinas de Vitruvio, muy difundidas
durante el Renacimiento. En la tradicin etrusco-latina la fundacin de una ciudad
representaba una fecundacin de la tierra virgen y se inscriba en el espectro ms amplio
de los ritos de construccin, que englobaba la ereccin de altares, templos, casas,
castros y, en general, cualquier ordenacin del territorio (Ryckwert 1976). La
inauguratio romana constitua un ritual complejo que inclua plegarias, auspicios y la
organizacin simblica del terreno. Estas prcticas inaugurales perseguan la creacin
de un orden: establecer un centro en la tierra a partir del cual repetir la cosmogona,
rememorando as el acto primordial de la creacin. Toda fundacin urbana se hallaba
por ello impregnada de un sentido religioso y estaba vinculada a un hroe fundador,
convertido en protector de la ciudad. Tambin los conquistadores espaoles bautizaron
las nuevas ciudades americanas con homnimos de sus tierras de origen o con nombres
extrados del santoral catlico, a los que fiaban su patrocinio. La poltica espaola en
Amrica impuso un patrn uniforme y un sistema jerrquico de ciudades que, como
advirti Solrzano, replicaba el modelo romano de las metrocomiae. En un mismo
sentido Braudel, al contrastar la ciudad colonial con las ciudades amuralladas de la Edad
Media, record que su diseo -abierto a su entorno, salvo las plazas fuertes costeras- y
su extensa jurisdiccin representaban en cierta manera un renacimiento de la ciudad
antigua (Braudel 1965). En cualquier caso, la ubicacin fsica de las nuevas ciudades
ultramarinas sola responder a necesidades prcticas y estratgicas. Su planta ortogonal
orientada segn el eje solar permita replicar un modelo sencillo de ordenacin urbana
sin necesidad de grandes recursos tcnicos, al tiempo que posibilitaba la ampliacin de
la ciudad al hilo de su crecimiento demogrfico.
La caracterizacin de las ciudades ibricas medievales resulta de especial importancia
para comprender los patrones polticos, jurdicos e institucionales que impregnaron el
proceso de urbanizacin en Amrica latina. Como es sabido, Weber cifr la
especificidad de la ciudad europea medieval en su consecucin de una autonoma
poltica y administrativa que se apoyaba en los intereses econmicos y anti-seoriales
de los estamentos urbanos. Este proceso tuvo una variante septentrional y otra
meridional. Al norte de los Alpes se dio una neta separacin entre el medio urbano de
los burgueses y el hbitat rural de los seores, as como una temprana disolucin de los
vnculos clnicos. La funcin protectora de stos fue suplida por guildas y gremios, que
asumieron un papel central en la creacin de los rganos municipales. En el sur de
Europa, por el contrario, el vigor de las ciudades atrajo a su seno a la clase nobiliaria.
En Francia, y sobre todo en Italia, la constitucin de las comunas tuvo generalmente
lugar mediante la expropiacin de los poderes seoriales mediante una conjuratio de los
burgueses. La combinacin de los actores fue, pues, distinta en cada caso:
8

Las ciudades no han surgido, como a menudo se cree, de las guildas. Ms bien
ha sucedido al contrario: han sido las guildas las que han nacido en las
ciudades. Por lo dems, las guildas solo han logrado el dominio de las ciudades
en contados casos (en el norte, especialmente en Inglaterra, como summa
convivia). La regla fue ms bien que el dominio de la ciudad lo tuviesen en un
principio las familias patricias, que son distintas de las guildas. Tampoco las
guildas eran idnticas a la conjuratio, la unin jurada de ciudadanos (Weber
2000, 31)
En su obra Weber tan solo menciona las ciudades espaolas de pasada, y cuando lo hace
es para calificar de transitoria su autonoma (Weber 2000, 73). Una consideracin ms
detallada nos revela, sin embargo, el ambiguo encaje de las ciudades ibricas en su
tipologa urbana. Las ciudades medievales que florecieron a lo largo del Camino de
Santiago reprodujeron algunos rasgos de las ciudades nrdicas como sus gremios y
cofradas- y de las ciudades meridionales las conjuras de los burgueses francos contra
los poderes de abades y seores, tal y como ocurri en Sahagn, Lugo, Carrin, Burgos,
Palencia y Santiago. Ms al sur el patrn fue muy distinto. El factor que marc
decisivamente el proceso de urbanizacin en la pennsula fue su peculiar rgimen
feudal, condicionado por la reconquista de los reinos musulmanes. Los reyes cristianos
dependan de la concesin de mercedes y privilegios a sus sbditos para ganar nuevos
territorios. La repoblacin del valle del Duero fue llevada a cabo durante el siglo X por
particulares y pequeos monasterios al amparo de concesiones alodiales (el derecho de
presura). En una segunda fase la colonizacin se organiz mediante concejos urbanos, a
los que se asignaba su correspondiente alfoz. Al sur del ro Tajo el protagonismo corri
a cargo de las rdenes militares, mientras que durante el ltimo perodo se recurri al
sistema de donados y repartimientos entre la nobleza, las rdenes y los concejos. En
estas circunstancias, las ciudades cristianas a diferencia de las musulmanas- se vieron
abocadas durante largo tiempo a funciones defensivas, eclesisticas y agropecuarias en
detrimento de las actividades comerciales (Powers 1988). Esto permiti la
consolidacin de una clase hidalga urbana los caballeros villanos e infanzones- y la
obtencin de un estatuto propio -los fueros- que las protega frente a las servidumbres
feudales. Para una ciudad espaola, ser libre significaba estar bajo la jurisdiccin directa
del rey y, por tanto, no estar sometida al vasallaje de ningn seor. El rey poda
modificar las leyes y alterar los fueros, pero en cuanto patrimonio real, el territorio de la
ciudad era inalienable. Slo los ncleos mediterrneos con una fuerte proyeccin
comercial y manufacturera -Barcelona, Valencia y Palma de Mallorca- experimentaron
conjuras comunales similares a las francesas e italianas. En Castilla, por el contrario,
fueron escasas las formas usurpatorias en la creacin de las corporaciones urbanas. Esta
combinacin de iniciativa privada y estmulos reales volvera a repetirse en las
conquistas de ultramar, un rasgo que, unido a la debilidad de las tradiciones burguesas
ibricas y al surgimiento de una nueva casta seorial, marcara la naturaleza
patrimonialista del Estado indiano y el perfil de las ciudades coloniales (Morse 1972,
Gngora 1998).
9

El acto formal del establecimiento de una nueva comunidad urbana en Amrica se

inscriba en las prcticas simblicas de apropiacin del territorio. Las ciudades
coloniales trataban de fijar fsica y jurdicamente la poblacin al terreno, mitigando as
los efectos disgregadores de las expediciones de conquista. Esta frmula tambin
permita legitimar algunas maniobras polticas en las conflictivas relaciones de los
conquistadores entre s y con la Corona. Conviene recordar, por ejemplo, que el pacto
con que sell Corts su determinacin de conquistar el imperio mexica se plasm en
una fundacin urbana, la de la Villa Rica de la Vera Cruz, lo que le permita paliar su
carencia de unas capitulaciones y el haber desobedecido a su superior Diego Velzquez,
gobernador de Cuba. De acuerdo con el derecho municipal castellano, la fundacin de
una ciudad autorizaba a formar Cabildo, elegir al capitn de la tropa y apelar
directamente al rey (Frankl 1962). Un ritual similar, la fundacin de Santiago de la
Nueva Extremadura, le sirvi a Pedro de Valdivia en Chile para reafirmar su autonoma
frente a Almagro y los hermanos Pizarro. Aun tratndose de un simple campamento, la
ereccin jurdica del mismo con nombramiento de alcaldes y regidores lo transformaba
legalmente en una repblica de moradores. La fundacin de una ciudad testimoniaba
ante la Corona la poblacin efectiva del territorio y el derecho de precedencia frente a
posibles huestes rivales. Por ello la ciudad segua siendo la misma aun cuando cambiase
de emplazamiento, como ocurri con frecuencia durante el perodo inicial de la
conquista. Lo que le confera su derecho de ser eran los vecinos, ya que por muy
importante que sea su fundador, y por muchos ttulos que posea para erigirla, [la
ciudad] es inexistente sin los vecinos, como se extingue cuando stos la abandonan, esto
es, la despueblan (Ramos Prez 1983, 129).
Estas prcticas de apropiacin del territorio contrastan con las de otros grupos
colonizadores. Entre los colonos ingleses, por ejemplo, el reconocimiento de la
propiedad de la tierra dependa de la construccin de una morada y del cercado y cultivo
del terreno (to make habitation and plantation). La creacin de una nueva comunidad
civil no se plasmaba necesariamente en un ritual jurdico, al estilo de las Ordenanzas de
descubrimiento, sino por la invocacin de una alianza teolgica ante Dios y los
dems, como hicieron los puritanos del Mayflower (Seed 1995; Bradford 1952). El
modelo urbano de la colonizacin espaola difiri tambin de los sistemas seoriales
que, con distintas variaciones, ensayaron en Amrica portugueses y franceses. Las
capitanas donatarias, empleadas en Brasil para proyectar hacia el interior del
continente la empresa colonizadora, hacan recaer en sus beneficiarios la
responsabilidad de desarrollar, proteger y administrar el territorio. Los senhores
donatrios disfrutaron as de derechos jurisdiccionales negados a los encomenderos
espaoles. Las Cmaras municipales brasileas preservaron un mayor grado de
representatividad poltica que los Cabildos hispanoamericanos, ya que sus oficios nunca
fueron venales. Sin embargo, en su conjunto, la funcin colonizadora del sistema de
donaciones fracas, siendo sustituido a mediados del siglo XVI por gobernadores
dependientes directamente de la autoridad real. El sistema de seigneuries practicado por
los franceses a orillas del ro San Lorenzo se asemejaba en algunos aspectos al rgimen
brasileo, aunque a menor escala. El seigneur de la Nouvelle France, como el donatario
10

portugus, asuma el compromiso de poner en valor el terreno otorgado por la Corona.

Para ello deba repartir lotes de tierra entre sus censatarios, que quedaban ligados al
seor por obligaciones tributarias y de corvea. Este sistema resultaba particularmente
eficaz para el aprovechamiento de las redes fluviales que, desde la Gaspsie hasta
Luisiana, servan de base a la colonizacin francesa en Norteamrica, pero dificultaba
sobremanera la formacin de ncleos urbanos. La proliferacin de pequeas
explotaciones agrarias a lo largo de la baha de Chesapeake, en Virginia, ejerci un
similar efecto disgregador entre los colonos ingleses de la zona.
- Patrimonialismo y gobierno local en la sociedad colonial.
Aunque derivado del feudalismo ibrico, el rgimen colonial espaol tuvo que
acomodarse a las condiciones de la nueva sociedad. sta se sediment muy pronto en un
sistema de castas que difera de la sociedad matriz en aspectos importantes. Espaoles y
naturales estaban obligados por ley a morar en sus respectivas repblicas, pero la
dependencia de la mano de obra nativa oblig a que las ciudades de espaoles se
rodearan usualmente de barrios o pueblos de indios. La reduccin de los nativos a
formas de vida urbana semejantes en apariencia a las castellanas gener procesos
sociales con caractersticas propias. Los Cabildos indgenas gozaron de cierta
autonoma, pero la oposicin entre las instituciones del cacicazgo, el municipio y el
corregimiento corra necesariamente en detrimento de los indios del comn y vaci
progresivamente su significado (Solano 1983). Aun as, las repblicas de indios
lograron pervivir en algunos casos hasta la independencia. Al margen de la estructura
institucional de las dos repblicas, con el tiempo aparecieron otros grupos sociales que
adquirieron un peso creciente en la vida de la colonia. De entre ellos sobresali el de las
castas, una imprecisa categora multitnica que inclua a libertos, mulatos, mestizos,
zambos e indgenas alienados de sus comunidades, cuya caracterstica comn se
limitaba a su exencin de la servidumbre personal y del pago del tributo real.
Entre los estamentos criollos, alimentados continuamente por las oleadas migratorias, la
posesin seorial de la tierra y el trnsito generacional del comercio al latifundio
constituan la fuente de prestigio y la certificacin del ascenso en la escala social. Pero
si la propiedad de la tierra otorgaba estatus, era la vida en la ciudad lo que permita
hbitos civilizados. Las casas blasonadas que todava hoy salpican el centro de las
antiguas ciudades coloniales atestiguan la vocacin urbana de sus clases propietarias,
quienes solan buscar en los cargos pblicos una fuente adicional de relumbre e
influencia. La mentalidad de la lite criolla fue por ello decididamente urbana, pero no
se acomod al modelo de la ciudad mercantil y burguesa, sino al de corte o, por emplear
la categora de Richard Morse, al de ciudad agro-administrativa (Morse 1971),
dependiente para su subsistencia de su posicin en la red de jerarquas urbanas y de los
ingresos derivados de la agricultura, la ganadera y la minera. Cada ciudad cabecera
contaba as con un hinterland de poblaciones subordinadas. La ciudad de Mxico, por
ejemplo, sede cortesana de la Nueva Espaa, acumulaba en su seno la autoridad poltica,
econmica y eclesistica del Virreinato. Ms all de este esquema general, la tipologa
11

funcional de las ciudades hispanoamericanas se decidi durante el trnsito de la

conquista a la colonizacin (Lucena Giraldo 2006). Muy pronto las ciudades
constituidas en sedes virreinales o de Audiencias, Capitanas y obispados (Mxico,
Lima, Panam, Santo Domingo, Guatemala, Bogot, Santiago) se diferenciaron de
sus subordinadas, pero tambin de aqullas en las que se asentaron los encomenderos y
los mineros acaudalados, como Zacatecas, Huancavelica o Potos. Algunas ciudades
costeras como Veracruz, Cartagena y Portobelo, cabeceras regionales de las flotas de
Indias, se especializaron en la exportacin de plata, el comercio con la pennsula y la
importacin de esclavos. Ms al sur, Valparaso y Buenos Aires se convirtieron en
activos puertos de contrabando hacia el interior del continente.
El perodo fundacional estuvo marcado por la pugna entre las ambiciones
patrimonialistas de la oligarqua colonial y los esfuerzos de los funcionarios reales por
circunscribir sus privilegios. Tan pronto como el mundo pico de la conquista se
transmut en un entramado jurdico regido por funcionarios y leguleyos -la ciudad
letrada famosamente descrita por ngel Rama (2004)- la hidalgua se torn en la
ideologa social hegemnica. La actividad mercantil no estaba reida con ello. De
hecho, todos los funcionarios reales, desde el Virrey hasta el corregidor, se lucraban con
las oportunidades ofrecidas por la nueva sociedad de frontera, pero el comercio con las
Indias qued muy pronto confinado en redes familiares controladas desde la Casa de
Contratacin y los Consulados de mercaderes. La estratificacin tnica y la dependencia
del patrimonialismo burocrtico crearon as un patriciado urbano ajeno en su
composicin social y actitudes seoriales al desarrollado por el mercantilismo europeo.
Su condicin oligrquica descansaba en el usufructo monopolista de la fuerza de trabajo
nativa a travs de la encomienda y el repartimiento. Hasta la importacin masiva de
esclavos africanos esta fue la nica fuerza laboral disponible, ya que tanto criollos como
peninsulares desdeaban el trabajo manual. Su asignacin, sin embargo, competa en
exclusiva a la autoridad de la Corona.
Los conquistadores y sus descendientes intentaron transformar el reconocimiento de su
empresa pica en un estatus feudal. Este peculiar proceso de seorializacin, nunca
concluido a total satisfaccin de los interesados, supona sancionar de una sola vez lo
que en Europa, en el mejor de los casos, hubiese requerido varias generaciones. Pero a
diferencia del feudo medieval, la encomienda americana representaba una asignacin
temporal de trabajo vivo, no de patrimonio fundiario. Tras un lapso de tiempo que vari
con las sucesivas reformas de la institucin, el derecho de usufructo de la misma
reverta en la Corona, quien nunca estuvo dispuesta a reconocer competencias
jurisdiccionales a los encomenderos. Era, pues, exclusiva potestad de la Corona
adjudicar las encomiendas, otorgar o vender cargos pblicos, hacer mercedes de tierras
y ejercer, al menos nominalmente, la tutela sobre los nativos. La monetarizacin del
tributo indgena, convertido en un impuesto de capitacin a mediados del siglo XVI,
vino a equiparar la relacin entre indios y encomenderos a la de los pecheros castellanos
con sus seores, pero la reversibilidad de la encomienda y su celoso control por la
Corona socavaron los cimientos del rgimen seorial indiano, que qued a medio
12

camino entre el feudalismo tributario y el Estado patrimonial burocrtico (Gngora

1998).
En la cspide de la estructura burocrtica laica de la colonia se ubicaban los virreyes y
gobernadores, as como los oidores y fiscales de las Audiencias. Estos cargos
representaban directamente la autoridad de la Corona y solan ser ejercidos, aunque no
de forma exclusiva, por peninsulares. En cualquier caso, implicaban su desempeo fuera
de la regin de origen de sus titulares. En un segundo nivel se situaban los funcionarios
de los tribunales de cuentas, empleados reales y oficiales medios de las Audiencias. Los
cargos militares y municipales que suponan jurisdiccin sobre espaoles (capitanes
generales, alfreces mayores, alcaldes mayores y corregidores) solan reclutarse entre la
casta de notables locales. Al final del escalafn y del nivel de prestigio se encontraban
los empleos destinados al control de los indgenas, como el de corregidor de indios. Por
detrs de la lgica patrimonial que rega todo este sistema es posible, sin embargo,
reconocer un ncleo de valores racionales en el sentido weberiano del trmino. Estos
valores se resuman en:
Una formacin profesional acadmica basada en la herencia del derecho
romano; una visin de la sociedad como idealmente debera ser, lo que
reflejaba una visin coherente del mundo consagrada en el derecho natural y
divino; una tendencia a la organizacin sistemtica en el nombramiento de los
oficiales reales []; una supervisin de sus vidas privadas con el fin de
asegurar el cumplimiento de sus deberes pblicos o, en otras palabras, con el
fin de asegurar el ideal de la burocracia como institucin (Gngora 1998, 101)
El Estado indiano mostraba una serie de similitudes y diferencias con el sistema
burocrtico peninsular. Entre los rasgos peculiares de su cultura administrativa destacan
la elasticidad en la aplicacin de las leyes, el solapamiento de funciones y la necesidad
de labrar amplios consensos entre los intereses dominantes de la sociedad colonial. La
negociacin constante con la Corona sobresale como un imperativo central del sistema.
Los criollos demostraron ser excelentes negociadores y aprovechaban las coyunturas
para modular la aplicacin efectiva de las leyes, lo que se tradujo en toda una serie de
convenciones jurdicas y acomodos administrativos, como el de suspender
cautelarmente las rdenes de la Corona. Por otro lado, la superposicin de competencias
y el juego de intereses contrapuestos le permitan a sta ejercer el control remoto sobre
las autoridades coloniales. Este complejo entramado de normas y prcticas responda al
tipo de racionalidad que Weber calific de sustantiva, esto es, una racionalidad atenida
a la consecucin o mantenimiento de un postulado valorativo ltimo: en este caso, la
salvaguardia de los intereses de la Monarqua en Amrica.
El administrador colonial espaol tena que orientarse por los objetivos reales
de sus superiores, a menudo no reflejados en las instrucciones efectivas que
llegaban de Espaa. De acuerdo con esto, la frmula se acata, pero no se

13

cumple aparece como un dispositivo institucional para la descentralizacin de

la toma de decisiones (Phelan 1960, 13-14).
El Cabildo, constituido por dos alcaldes ordinarios y un cuerpo de regidores,
funcionaba como unidad de gobierno local. Se trataba de un rgano corporativo de
carcter consultivo y con limitadas competencias judiciales que se encargaba de aplicar
las rdenes recibidas de la autoridad real. Frente al Cabildo, las Audiencias servan
como una alta magistratura dotada de una amplia gama de competencias extrajudiciales,
entre las que se contaba la supervisin de los municipios. La autoridad del Virrey se
centraba en las tareas generales de gobernacin, la defensa militar del territorio, el
ejercicio del patronato eclesistico y el control de la tesorera real. La personalidad
jurdica y poltica de los colonos estaba constituida a la manera castellana, por su
insercin social en calidad de vecinos, esto es, de propietarios urbanos y cabezas de
familia. Pese a todo este entramado de cuerpos intermedios entre los sbditos
americanos y el monarca, la sociedad colonial careca de los dispositivos contractuales
tpicos del mundo feudal europeo. Dado el rechazo de la Corona a permitir la
convocatoria de Cortes en las Indias, las nicas corporaciones territoriales con un
precario carcter representativo fueron las juntas o ayuntamientos generales, que
reunan a los procuradores de diversas ciudades con instrucciones concretas sobre los
problemas y las peticiones a tratar. La junta celebrada en Santo Domingo en 1518 tuvo
una especial trascendencia, ya que fue elegida directamente por los vecinos y sirvi para
medir los intereses de la primera generacin de pobladores. Durante el siglo XVI se
celebraron juntas similares en la Nueva Espaa, Per, Nueva Granada y Chile (Borah
1956), sin duda una concesin de la Corona para incentivar el desarrollo de los nuevos
territorios. Hay que resaltar que estas libertades municipales se concedieron en Amrica
cuando ya en la pennsula las corporaciones haban dejado de disfrutarlas. Con la
consolidacin de la conquista, sin embargo, las frmulas representativas fueron
suprimidas y la eleccin vecinal de alcaldes y regidores se vio sustituida por un criterio
de cooptacin, segn el cual el Cabildo saliente designaba los cargos de la regidura
entrante.
Presionados por las necesidades financieras, los ltimos Austrias se vieron abocados a
poner a la venta los empleos de la Corona. Si inicialmente tan slo se subastaron oficios
pblicos considerados menores, el sistema se ampli posteriormente a puestos clave. En
1606 una real cdula permiti el traspaso en heredad de los cargos adquiridos en Indias
(Harry 1953; Toms y Valiente 1972). La Monarqua vio as progresivamente enajenada
su capacidad para administrar las posesiones americanas de acuerdo con sus intereses.
En este proceso los Cabildos perdieron su precaria autonoma, quedando convertidos en
un reducto de la oligarqua criolla. El resultado de todo ello fue una decadencia
generalizada de la funcin municipal. Los libros de actas de los Cabildos revelan el
absentismo y el manifiesto desinters de sus miembros por las tareas de gobierno, un
rasgo atribuible sin duda a la declinante rentabilidad de sus oficios, pero tambin a la
inanidad poltica de las instituciones coloniales (Pike 1960). Los tiempos heroicos,
cuando los Cabildos podan oponerse a la Audiencia o desafiar a los gobernadores, eran
14

ya en el siglo XVII cosa del pasado. En circunstancias extraordinarias, como la vacante

del puesto de gobernador, la necesidad de recolectar un nuevo tributo o de hacer frente a
una rebelin, caba la convocatoria de un Cabildo abierto, en el que participaba la
parte principal y ms sana del vecindario. En tales ocasiones las corporaciones
coloniales revivan el espritu de autonoma de los viejos ayuntamientos castellanos,
aunque sola ser el factor aristocrtico el que sala fortalecido, pues los vecinos tendan
a aliarse con sus notables en contra de los funcionarios reales y la legislacin de la
Corona.
El sistema de intendencias implantado por los Borbones a lo largo del siglo XVIII
puede entenderse como una reaccin a esta situacin generalizada de impotencia
poltica. Con l la Corona trat de uniformizar el modelo administrativo de Espaa e
Indias y recuperar el control administrativo, fiscal y militar sobre sus dominios. El
refuerzo del poder ejecutivo a travs de la figura del Intendente, tanto como la
reordenacin de las jurisdicciones coloniales, propiciaron conflictos con las Audiencias
americanas y una serie de litigios competenciales que, en algunos casos, se prolongaron
hasta el perodo de la independencia. El nuevo modelo afect tambin al municipio, que
vio sus cargos sometidos al veto de intendentes y gobernadores. En cualquier caso,
desde un punto de vista jurdico, sera inexacto afirmar que el nuevo sistema arrebataba
a los Cabildos unas competencias que, en realidad, jams haban posedo (Lynch 1958,
212). La evidencia acumulada durante las dcadas iniciales de la Ordenanza de
Intendentes en el Ro de la Plata, el primer dominio americano en llevarla a la prctica,
revela una reactivacin general de la administracin pblica y un incremento de la
tensin poltica local. La mayor capacidad recaudatoria del nuevo modelo y la supresin
de la venalidad en los oficios municipales se tradujo en una revitalizacin del espritu
pblico que terminara por volverse en contra del sistema que lo haba generado. La
creciente resistencia de las corporaciones municipales a aceptar las iniciativas emanadas
de los rganos de la Corona se ha interpretado como una consecuencia de la declinante
calidad los funcionarios reales y del mayor celo municipal por la autonoma de sus
funciones. As, por ejemplo, el Cabildo de Buenos Aires, tras liderar la resistencia
contra las invasiones inglesas de 1806 y 1807, reclam para s el ttulo de Defensor de
Amrica del Sur y Protector de los Cabildos del Ro de la Plata, erigindose con ello en
protagonista de la incipiente vida poltica del Virreinato. De hecho, el papel de las
corporaciones municipales sera decisivo durante los primeros episodios de la
independencia, cuando diversos movimientos de base local intentaron entre 1808 y
1810 reasumir la soberana de la que Fernando VII haba abdicado.
El resurgimiento de la iniciativa poltica urbana en el mundo hispnico se plasmara en
la importancia concedida por la Constitucin de Cdiz al rgimen municipal. Aunque la
extensin de la insurgencia en las colonias lamin las posibilidades de su aplicacin
prctica, su relevancia no debe evaluarse por los aos en que se mantuvo vigente, que
fueron pocos, sino por la repercusin histrica de sus iniciativas. El decreto de las
Cortes de 6 de agosto de 1811 supuso un hito en la desarticulacin de los ltimos
vestigios feudales en el sistema de administracin territorial. Con l se declar extinto el
15

tratamiento de vasallo. Tambin se abrogaron los seoros jurisdiccionales y, con ellos,

el nombramiento privado de corregidores y alcaldes mayores en los pueblos de seoro.
La justicia ordinaria y las prerrogativas de los alcaldes quedaron incorporadas a la
nacin a travs de los nuevos ayuntamientos constitucionales, las nicas instituciones
de naturaleza territorial dotadas de autonoma poltica y funcin representativa. Por otro
lado, los convenios consuetudinarios de los seoros territoriales (arriendos, censos,
aprovechamientos, etc.) fueron transformados en contratos de derecho privado. El
efecto ms destacable del nuevo decreto fue el permitir a la nobleza y a la Corona eludir
la nacionalizacin de sus propiedades, convertidas en bienes capitales de un incipiente
mercado nacional. Por el contrario, las tierras de seoro eclesistico y, en Amrica,
tambin las tierras comunales de los pueblos indgenas seran objeto de
desamortizacin a lo largo del siglo XIX.
El rgimen municipal gaditano tuvo consecuencias dispares en Amrica y en la
pennsula. Con el fin de liquidar el viejo sistema de privilegios territoriales, las Cortes
recurrieron a criterios demogrficos para delimitar la funcin representativa de los
municipios. Las dificultades de conocimiento fsico y administrativo del territorio
americano llevaron a que el cmputo de la representacin se realizase en la pennsula
por almas, mientras que en las Indias lo fue por ciudades. Fiel al principio de las
jerarquas urbanas de la colonia, el proceso de eleccin de los diputados americanos se
hizo recaer en las ciudades cabeceras, con la consiguiente protesta de las ciudades
excluidas. Esta estrategia simplificaba el clculo electoral y reproduca la estructura
urbanocntrica de la Amrica espaola, pero chocaba frontalmente con la imaginacin
poltica liberal y su principio de representacin, quebrando la ficcin igualitaria entre
ambos continentes. En ltima instancia, lo que se reclam de Amrica fueron
informantes y peticionarios, no representantes polticos en el sentido moderno del
trmino.
La determinacin de las nuevas unidades jurisdiccionales tuvo otros efectos adicionales,
como se hizo evidente cuando hubo que decidir las funciones de las diputaciones
provinciales. Los representantes americanos, con el fin de contrarrestar la hegemona
poltica peninsular, respaldaron la proliferacin de ayuntamientos y diputaciones,
vislumbrando en estas ltimas un posible instrumento para la autonoma territorial. La
Constitucin, sin embargo, desactiv polticamente las diputaciones convirtindolas en
cuerpos de naturaleza puramente econmica bajo el control directo del jefe poltico de
cada provincia. La nueva organizacin por provincias, junto con el sistema de
diputaciones y la proliferacin de municipalidades, dinamit as las viejas jurisdicciones
urbanas del sistema colonial. Lo ms llamativo de este proceso es que fueron los
propios diputados criollos quienes provocaron la desintegracin al obedecer los
mandatos profundamente localistas de sus lugares de origen. Con ello se acept el
desmembramiento de las antiguas unidades territoriales y se transfiri un considerable
volumen de poder a los nuevos municipios electos. All donde triunfaron los
insurgentes, la dinmica de fragmentacin territorial no fue muy distinta, si bien
discurri por otros cauces. As, por ejemplo, tan pronto como en Santaf, Buenos Aires
16

o Caracas se constituyeron juntas soberanas, muchas de las ciudades de su entorno se

negaron a aceptar la supeditacin poltica. Esta dinmica, extendida por todo el
continente, abri una lucha por la preeminencia territorial que se prolongara durante el
primer perodo de la independencia. El intento de las Cortes de Cdiz de convertir la
Monarqua Hispnica en un Estado nacional centralizado se sald, por consiguiente, con
un proceso territorialmente centrfugo. Con ello se sentaron las bases para un nuevo
sistema que, sin embargo, todava no era nacional. En Hispanoamrica, la ruta que
conduce a los Estados nacionales arranc de las ciudades, ya que fueron literalmente los
pueblos (no el pueblo) esto es, sus Cabildos y rganos rectores- los que reclamaron la
soberana. Pero para culminar este proceso fue preciso que se consolidaran unos nuevos
centros poltico-territoriales capaces de imponerse sobre los mltiples poderes locales
en pugna.
Desde una perspectiva weberiana resulta interesante comparar las Juntas y Cabildos
abiertos que tuvieron lugar entre 1808 y 1810 con las conjuras de los ayuntamientos
europeos medievales. Ciertamente, los movimientos juntistas americanos y la
deposicin de los funcionarios de la Corona pueden interpretarse como una usurpacin
de los poderes legtimos del sistema patrimonialista espaol, aunque en todos los casos
esas acciones se llevaron a cabo en nombre de los derechos de Fernando VII. La
iniciativa surgi en las instituciones de gobierno local y estuvo rodeada de debates sobre
los pasos a seguir ante una situacin de vaco legal y poltico. Por lo dems, sus
protagonistas difcilmente pueden adscribirse a una clase burguesa que en la Amrica
espaola de principios del XIX brillaba por su ausencia. Tampoco puede reconocerse en
ellas los rasgos de las ciudades plebeyas descritos por Max Weber. La movilizacin
popular tuvo en todo caso lugar en una fase posterior de las guerras de independencia, y
nunca en el mbito del gobierno municipal. La relacin de participantes en los Cabildos
y juntas insurgentes revela por el contrario una presencia abrumadora de notables
locales: terratenientes, nobles, funcionarios, clrigos, militares y, en menor medida,
comerciantes y caciques indgenas. Las agrupaciones gremiales apenas jugaron un papel
y all donde lo hicieron, como en el caso del Consulado de comerciantes de Mxico,
controlado por peninsulares, fue para frustrar la iniciativa del Virrey y del Cabildo de
convocar una junta general.
- La ciudad y el carisma: el espacio del populismo latinoamericano.
Las ciudades han jugado un papel fundamental en el trnsito hacia el Estado nacional en
Amrica latina, pero su papel a lo largo del siglo XIX fue cambiante. La inestabilidad
de las nuevas repblicas propici un desplazamiento general de la iniciativa poltica
desde las ciudades al medio rural y, en algunos casos, un declive demogrfico (Morse
1974). Este es un perodo plagado de pronunciamientos, caudillos, luchas entre
centralistas y federales y de oposicin entre los intereses del campo latifundista y los del
comercialismo urbano. En cualquier caso, las ciudades de este perodo no son ya las
poblaciones barrocas y aristocrticas del perodo colonial, sino unas nuevas ciudades
patricias controladas por unas clases rectoras amalgamadas durante las guerras de
17

independencia y los procesos de mercantilizacin capitalista posteriores. La crisis

finisecular del modelo agroexportador y del sistema oligrquico ligado a l convirti en
el nuevo siglo a las grandes ciudades latinoamericanas en palestra de movimientos de
masas impulsados por las expectativas de justicia social. La fuerza de esta irrupcin de
las clases populares en la esfera poltica no hizo ms que replicar las dimensiones
alcanzadas por las nuevas megalpolis. Una vieja figura autctona, la del cacique
poltico, perdi as sus connotaciones rurales para transmutarse en una de las
expresiones ms caractersticas de la cultura poltica latinoamericana: la del caudillo
populista. Desde Elicer Gaitn, Ral Haya de la Torre y Lzaro Crdenas hasta Carlos
Ibez, Jos Mara Velasco Ibarra y Juan Domingo Pern, los movimientos populistas
latinoamericanos han sido fenmenos eminentemente urbanos. A diferencia de
populismos de base agraria como el estadounidense, ligado a la tradicin democrtica
jacksoniana, o del populismo ruso, asentado en formas de vida precapitalistas:
El populismo urbano latinoamericano ha estado condicionado por el
surgimiento prematuro de una sociedad de masas cuyo origen debe buscarse en
la migracin creciente de los habitantes de la campaa hacia los centros
metropolitanos, donde [] no se creaba ocupacin con velocidad suficiente
para absorber dicho incremento [] Queda as una masa disponible que los
polticos de clase media pueden manipular. [El populismo] se convierte en un
puente entre la ciudad y el campo que brinda un mecanismo para la
incorporacin de los migrantes a la vida urbana (Hennessy 1970, 43-44)
La diferencia entre los viejos caciques o gamonales del siglo XIX y los caudillos
populistas del siglo XX no estriba tanto en su respectivo origen rural o urbano como en
el estilo de liderazgo y su tipo de relacin con el centro poltico. Los caciques
decimonnicos pugnaban por dominar los segmentos perifricos de un orden que se
haba desintegrado con la independencia. El populismo moderno persigue, en cambio,
recrear un centro poltico nacional integrando a los sectores rurales y urbanos. Para ello
recurri con frecuencia a modelos corporativos que permitan organizar y controlar los
distintos intereses sectoriales. En todos los casos se pusieron en juego prcticas
patrimonialistas y redes clientelares, pero el populismo, a diferencia del caciquismo
decimonnico, busca una relacin directa con las masas. Los caudillos populistas
ocuparon un espacio poltico que contaba ya con un centro hegemnico -la capital de la
nacin- y lo hicieron a travs de la movilizacin social y la comunicacin poltica.
Aunque las connotaciones peyorativas del trmino han impedido una tipificacin
consensuada del fenmeno, el populismo se caracteriza a grandes rasgos por la
movilizacin intensiva tras un lder carismtico, un bajo nivel de institucionalizacin
partidista, la bsqueda de alianzas interclasistas para sus programas de reforma y la
activacin de una cultura popular de corte nacionalista (De la Torre 1994). Sus pautas
de comunicacin poltica dependen de la identificacin simblica entre el caudillo y la
multitud, as como de frmulas de motivacin subjetiva que lleven a sta a movilizarse.
El recurso a los medios de comunicacin de masas y al discurso encendido desde el
18

balcn en la gran plaza ha constituido por ello un instrumento crucial para la proyeccin
del potencial poltico populista.
El perodo clsico del populismo en Amrica latina abarca desde los inicios de la Gran
Depresin hasta finales de los aos cincuenta, y coincidi con la ampliacin del
sufragio electoral y la puesta en marcha de programas de desarrollo a travs de la
sustitucin de importaciones (Freidenberg 2007). Su vigencia, bajo nuevos parmetros,
ha perdurado hasta el da de hoy. Ideolgicamente, los populismos latinoamericanos han
encontrado acomodo tanto a la derecha como a la izquierda del espectro poltico. Esa
maleabilidad doctrinal obedece, segn Ernesto Laclau, a su propia vacuidad semntica,
que les permite abrazar creencias polticas dispares, cuando no contradictorias,
hacindolas valer como equivalentes frente a un antagonista comn (Laclau 2005). Esta
es la razn por la que el populismo carece de un contenido especfico, ya que su funcin
consiste en articular demandas dispersas. El populismo apela genricamente al pueblo,
entendido como una totalidad homognea en virtud de formas compartidas de
exclusin, y para realizar su mensaje emancipatorio postula acciones contundentes y
soluciones inmediatas que superen el status quo.
Las conflictivas relaciones del populismo con la democracia pueden estudiarse a partir
de las consideraciones de Weber sobre la dominacin carismtica. Por sus
caractersticas extraordinarias y ajenas a lo cotidiano, en su tipologa la dominacin
carismtica se opone a las formas rutinarias de la dominacin racional y tradicional,
especialmente la patrimonialista. Sus protagonistas se sienten portadores de una misin
(Sendung), pero el reconocimiento de la misma no se constituye en fundamento de su
legitimidad, sino que es fruto de la presin psquica ejercida por las cualidades
carismticas, un deber de quienes se sienten apelados por ellas: una entrega
enteramente personal y llena de fe nacida del entusiasmo, la indigencia o la esperanza
(Weber 1972, 140). Weber asocia el carisma a figuras como profetas y hroes militares,
y lo considera la gran fuerza revolucionaria en las pocas vinculadas a la tradicin. Sin
embargo, en esa tipologa incluye tambin al dominador plebiscitario (plebiszitre
Herrscher) y al jefe carismtico de partido (charismatische Parteifhrer). Por otro lado,
el carisma es hasta cierto punto falible: est sometido a prueba y necesariamente cambia
con el tiempo. Si la jefatura carismtica no aporta ningn beneficio a los dominados,
existe la posibilidad de que el carisma se disipe. Si se transforma en una relacin
duradera, tiende a su rutinizacin (Veralltglichung) en un sentido racionalista
(transmitido por leyes) o tradicionalista (mediante la bsqueda de seales, revelacin,
designacin o herencia):
El carisma es un fenmeno inicial tpico de de las dominaciones religiosas
(profticas) o polticas (de conquista), pero cede ante las fuerzas de lo cotidiano
tan pronto como la dominacin est asegurada y, sobre todo, tan pronto como
asume un carcter de masas (Weber 1972, 147)

19

La racionalizacin del carisma puede conducir a que el reconocimiento de sus

cualidades llegue a ser visto como fundamento -y no como consecuencia- de la
legitimidad. En tal caso podemos asistir a una transformacin antiautoritaria del
carisma, esto es, a la gnesis de una legitimidad democrtica que tienda a minimizar la
dominacin de los hombres por los hombres: a que la designacin realizada por el
cuadro administrativo sea vista como preseleccin, la realizada por los predecesores
como propuesta y el reconocimiento por la comunidad como eleccin (Weber
1972, 156). En el curso de ese proceso se encuentra una pauta transicional o intermedia
de dominacin que Weber califica de plebiscitaria:
La mayor parte de sus tipos se da en la jefatura de partido en el Estado
moderno. Existe sobre todo donde el dominador se siente legitimado como
hombre de confianza de las masas y es reconocido como tal. El medio adecuado
para ello es el plebiscito (Weber 1972, 156)
Weber considera a la democracia plebiscitaria como el tipo ms importante de la
democracia caudillista (Fhrer-Demokratie). Se trata de una variante de la dominacin
carismtica oculta bajo formas democrticas o electivas, de manera que el poder del
caudillo busca legitimarse mediante su reconocimiento plebiscitario por el pueblo. Para
nuestro anlisis resulta particularmente interesante el hecho de que muchos de los
ejemplos que Weber aporta sobre este tipo de caudillismo tengan a las ciudades como
escenario:
Su tipo lo dan los dictadores de las revoluciones antiguas y modernas:
aisymnetas, tiranos y demagogos griegos, en Roma Graco y sus sucesores, en
las ciudades italianas los capitani del popolo y burgomaestres (el tipo para
Alemania: la dictadura democrtica de Zrich), en los Estados modernos la
dictadura de Cromwell, los poseedores del poder revolucionario y el
imperialismo plebiscitario en Francia (Weber 1972, 156)
Uno de los rasgos propios de la dominacin carismtica consiste en su escasa
profesionalizacin organizativa. El lder plebiscitario busca apoyarse en equipos de
gestores que funcionen de manera rpida y sin obstculos. Su cuadro administrativo
(Verwaltungsstab) no es una burocracia: en l no hay carrera, jerarqua, jurisdiccin,
competencias ni reglamentos. Su calidad operativa es por consiguiente menor que la de
la dominacin racional. Weber propone el bonapartismo como paradigma clsico del
caudillismo plebiscitario, pero algunas experiencias del populismo latinoamericano
encajan igualmente bien. El corporativismo de los gobiernos de Crdenas en Mxico, de
Vargas en Brasil, de Pern en Argentina y de Ibez en Chile tendi a fundir las
estructuras administrativas del Estado con los cuadros gestores de su propio movimiento
poltico. Quiz el caso ms conspicuo, por su xito a largo plazo, haya sido el del
cardenismo, calificado en ocasiones de populismo de Estado. En 1938 Lzaro Crdenas
disolvi los restos del movimiento revolucionario de 1910-17 para fundar el Partido de
20

la Revolucin Mexicana, antecedente inmediato del PRI, ligndolo al aparato sindical e

integrndolo en la estructura del Estado (Horvth 1998).
- Conclusiones.
Los estudios urbanos de Weber se plantearon la excepcin histrica que supuso la
emergencia en Occidente de una clase urbana comercial polticamente autnoma. Segn
su interpretacin, las ciudades medievales europeas contribuyeron a la configuracin del
burgus e, indirectamente, a la racionalizacin de las prcticas polticas y jurdicas
feudales. La autonoma poltica de las ciudades se consigui, bien por va usurpatoria o
mediante estrategias cooperativas, a partir de la confluencia de los intereses
antiseoriales de los estamentos comerciales urbanos. Esta fue en todo caso una fase
transitoria en la gestacin del capitalismo occidental, ya que las ciudades cayeron
pronto bajo el dominio de una nueva clase de notables y la iniciativa poltica sufri un
desplazamiento hacia los Estados. Las consideraciones de Weber poseen un notable
inters al contrastarlas con la experiencia hispanoamericana. Las ciudades coloniales
surgieron como parte de un proceso poltico de apropiacin y explotacin del territorio
patrocinado a distancia por la Corona. Por su funcin y ubicacin, estos ncleos urbanos
respondieron a una tipologa mixta -agraria y administrativa- distinta de la vocacin
primordialmente comercial de las ciudades europeas. Su organizacin interna obedeca
a un tipo de dominacin patrimonialista de corte tradicional, pero en el que resulta
posible reconocer unos principios burocrticos racionales. Aunque el imperio espaol
en Amrica se dise como una red de jurisdicciones urbanas, las ciudades coloniales
nunca fueron autocfalas: formaban parte de un espacio poltico jerrquico y
exocntrico. Los funcionarios reales eran figuras intermediarias, y por tanto
reemplazables, lo que resultaba en un sistema sin un centro de gravedad propio. La
jerarquizacin tnica y la dependencia de una burocracia patrimonialista crearon un
patriciado urbano ajeno en su composicin y actitud al del mercantilismo europeo, pero
tambin al de la tipologa weberiana de la ciudad oriental. A comienzos del siglo XIX,
las ciudades coloniales y sus instituciones fueron escenario de prcticas polticas
usurpatorias por parte de los sectores criollos que se asemejan formalmente a los
procesos identificados por Weber en las ciudades medievales. Las ciudades se
convirtieron as en la plataforma de la construccin de los Estados latinoamericanos, si
bien los nuevos espacios nacionales tan slo pudieron consolidarse hacia finales de
siglo, cuando los nuevos centros poltico-territoriales lograron imponerse, de manera
precaria en muchos casos, a las tendencias centrfugas de los poderes locales. Por
ltimo, la proliferacin en el continente del estilo poltico caudillista, como caciquismo
regional primero y como populismo en el siglo XX, se presta a un anlisis a partir de las
categoras weberianas sobre las formas de dominacin carismtica. Los movimientos
populistas pueden encuadrarse as en el paradigma del caudillismo plebiscitario, un
fenmeno que en Amrica latina ha sido de naturaleza tradicionalmente urbana.

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