Salud y medicina

Tres logros importantes en el siglo xx han permitido la prevencin y

tratamiento de enfermedades. Se trata de medidas de salud pblica
que establecieron sistemas sanitarios para proteger a numerosas
personas contra enfermedades infecciosas; la ciruga con anestesia,
que ha posibilitado a los mdicos curar enfermedades posiblemente
mortales, como la apendicitis ,y el advenimiento de vacunas y
antibiticos, que hicieron factible la prevencin de enfermedades
causadas por microorganismos. La terapia gnica al parecer ser la
cuarta revolucin en la medicina. (Los genes son la unidad bsica de
la herencia.) Se cuentan por miles las enfermedades conocidas, entre
ellas la brosis qustica y la hemolia, ocasionadas por un dao
heredado de un solo gen. Muchos otros padecimientos, como cncer,
enfermedades cardiacas, sida y artritis, resultan hasta cierto punto de
alteraciones de uno o ms genes relacionados con los sistemas de
defensa del organismo. En la terapia gnica se inserta un gen sano
especco en las clulas del paciente para curar o aminorar
esos trastornos. A n de ejecutar esos procedimientos, el mdico debe
tener conocimientos slidos de las propiedades qumicas delos
componentes moleculares implicados. La descodicacin del genoma
humano, que comprende todo el material gentico de nuestro
organismo y desempea una funcin esencial en la terapia gnica, se
basa principalmente en tcnicas qumicas .Los qumicos de la industria
farmacutica investigan frmacos potentes con pocos o nulos efectos
adversos para el tratamiento del cncer, sida y muchas otras
enfermedades, adems de frmacos para aumentar el nmero de
trasplantes exitosos de rganos. En una escala ms amplia, mejorar
nuestra comprensin sobre el mecanismo del envejecimiento permitir
lograr esperanza de vida ms prolongada y saludable para los
habitantes del planeta.

Energa y ambiente

La energa es un producto secundario de muchos procesos qumicos,

y al continuar el aumento en su demanda, tanto en pases
industrializados, entre ellos Estados Unidos, como en naciones en vas
de desarrollo, como China, los qumicos intentan activamente
encontrar nuevas fuentes de energa. En la actualidad, las principales
fuentes de energa son los combustibles fsiles (carbn, petrleo y
gas natural). Las reservas estimadas de estos combustibles durarn
otros 50 a 100 aos con el ritmo actual de consumo, por lo que es
urgente encontrar fuentes alternas
La energa solar al parecer es una fuente viable de energa para el
futuro. Cada ao, la supercie terrestre recibe de la luz solar alrededor
de 10 veces la energa contenida en todas las reservas conocidas de
carbn, petrleo, gas natural y uranio combinadas. Sin embargo, gran
parte de esa energa se desperdicia al reejarse hacia el espacio
exterior. En los ltimos30 aos, las intensas actividades de
investigacin han mostrado que la energa solar puede aprovecharse
con efectividad de dos maneras. Una de ellas es su conversin directa
en electricidad mediante el uso de dispositivos llamados celdas
fotovoltaicas. La otra consiste en usarla luz solar para obtener
hidrgeno a partir del agua. Luego, el hidrgeno alimenta a una Celda
combustible para generar electricidad. Aunque se han logrado
adelantos en los conocimientos del proceso cientco de conversin de
la energa solar en electricidad, la tecnologa todava no ha mejorado
al punto de que sea factible producir electricidad en gran escala y con
costo econmicamente aceptable. Sin embargo, se ha predicho
que para el ao 2050 la energa solar satisfar ms de 50% de
las necesidades energticas .Otra posible fuente de energa es
la sin nuclear, si bien el futuro de la industria nuclearen Estados
Unidos y otros pases es incierto a causa de preocupaciones
ambientalistas sobre los desechos radiactivos de los procesos de
sin. Los qumicos pueden ayudar en el mejoramiento del destino

nal de los desechos nucleares. La fusin nuclear, el proceso que

ocurre en el Sol y otras estrellas, genera enormes cantidades de
energa sin producir muchos desechos radiactivos peligrosos.
Al cabo de otro medio siglo, es probable que la fusin nuclear se
convierta en una fuente signicativa de energa. La produccin y
utilizacin de la energa se relacionan estrechamente con la calidad
del ambiente. Una desventaja importante de quemar combustibles
fsiles es que se produce dixido de carbono, que es uno de los gases
de invernadero (es decir, los que promueven el calentamiento de la
atmsfera terrestre), adems de dixido de azufre y xidos
de nitrgeno, que producen la lluvia cida y el esmog. (El
aprovechamiento de la energa solar no tiene esos efectos nocivos en
el ambiente.) El uso de automviles ecientes en el consumo de
combustibles y de convertidores catalticos ms efectivos debe permitir
una reduccin considerable de las emisiones automotrices nocivas y el
mejoramiento de la calidad de la atmsfera en las reas con trnsito
vehicular intenso. Adems, debe aumentar el uso de automviles
elctricos equipados con bateras duraderas y de automviles
hbridos, alimentados por bateras y gasolina, lo que ayudar
a minimizar la contaminacin atmosfrica.

Materiales y tecnologa

La investigacin y el desarrollo de la qumica en el siglo xx han

generado nuevos materiales con efecto de mejoramiento profundo de
la calidad de vida y han ayudado a mejorar la tecnologa de diversas
maneras. Unos cuantos ejemplos son los polmeros (incluidos el
caucho y el nailon), la cermica (como la que se usa en utensilios de
cocina), los cristales lquidos (como los de las pantallas electrnicas),
los adhesivos (como los usados en notas adherentes) y los materiales
de recubrimiento (por ejemplo, las pinturas de ltex). Qu nos
reserva el futuro cercano? Algo muy probable es el uso de materiales
sper conductores a temperatura ambiente. La electricidad se conduce
por cables de cobre, que no son conductores perfectos. Por
consiguiente, casi 20% de la energa elctrica se pierde en forma de
calor entre la planta generadora de electricidad y los hogares u
ocinas, lo que constituye un desperdicio enorme. Los
superconductores son materiales desprovistos de resistencia elctrica,
y por tanto conducen la electricidad sin prdida de energa. Aunque el
fenmeno dela superconductividad a temperaturas muy bajas (ms de
400 grados Fahrenheit por debajo del punto de congelacin del agua)
se ha conocido durante ms de 90 aos, un adelanto importante a
mediados del decenio de 1980 revel que es posible fabricar
materiales que acten como superconductores a la temperatura
ambiente o cerca de ella. Los qumicos han ayudado en el diseo y
sntesis de nuevos materiales promisorios en dicha bsqueda. En los
30 aos siguientes, veremos la aplicacin en gran escala de
superconductores a altas temperaturas en la resolucin de imgenes
por resonancia magntica (IRM), trenes de levitacin magntica y
fusin nuclear.
Si fuera necesario mencionar un adelanto tecnolgico que ha
conformado nuestras vidas ms que ningn otro, habra que sealar a
las computadoras. El motor que impulsa la revolucin de las
computadoras es el microprocesador, el diminuto chip de silicio que ha
servido de base para numerosas invenciones, como las computadoras
porttiles y aparatos de fax. La eciencia de los microprocesadores se
juzga segn la velocidad con la que realizan operaciones

matemticas, como la suma. El ritmo del progreso es tal que desde su

advenimiento se ha duplicado la velocidad de los microprocesadores
cada 18 meses. La calidad de un microprocesador depende de la
pureza del chip de silicio y de la capacidad para agregar la cantidad
necesaria de otras sustancias, situacin en que los qumicos
desempean una funcin importante en la investigacin y desarrollo
de chips de silicio. En el futuro, los cientcos empezarn a explorar
las perspectivas de la computacin molecular, es decir, la sustitucin
del silicio con molculas. Las ventajas radican en que puede lograrse
que ciertas molculas respondan a la luz, no a los electrones, con lo
que se tendran computadoras pticas, no electrnicas. Con base en
la ingeniera gentica apropiada, los cientcos pueden sintetizar esas
molculas con microorganismos, que sustituiran a grandes fbricas.
Las computadoras pticas tambin tendran una capacidad mucho
mayor de almacenamiento que las electrnicas

Alimentos y agricultura

Cmo alimentar a la creciente poblacin mundial? En pases pobres,

casi 80% de la fuerza laboral se dedica a la produccin agrcola y la
mitad del presupuesto familiar promedio se gasta en alimentos. Ello
constituye una carga enorme para los recursos de esas naciones. Los
factores que afectan la produccin agrcola son la riqueza del suelo,
los insectos y enfermedades que daan los cultivos, y otras plantas
que compiten por los nutrientes. Adems de la irrigacin, los
agricultores recurren a fertilizantes y plaguicidas para mejorar la
productividad de sus cultivos. Desde el decenio de 1950, el
tratamiento de los cultivos infestados por plagas ha consistido a veces
en la aplicacin indiscriminada de compuestos qumicos potentes. Es
frecuente que tales medidas hayan tenido efectos nocivos graves en el
ambiente. Inclusive el uso excesivo de fertilizantes es daino para el
suelo, el agua y el aire. A n de satisfacer la demanda de alimentos en
el siglo XXI, deben idearse estrategias novedosas para la actividad
agrcola. Se ha demostrado ya que con la biotecnologa es posible
obtener cultivos ms abundantes y de mejor calidad. Estas tcnicas se
han aplicado a muchos productos agrcolas, no slo para mejorar su
produccin, sino tambin para obtener ms cosechas anuales. Por
ejemplo, se sabe que cierta bacteria produce una protena txica para
las orugas que comen hojas. La inclusin del gen que codica la toxina
en las plantas cultivadas les brinda proteccin contra ellas, de modo
que no se requieran los pesticidas. Los investigadores tambin han
encontrado la forma de prevenir la reproduccin de las plagas de
insectos. Los insectos se comunican entre s al emitir molculas
especiales, llamadas feromonas, ante las cuales reaccionan. La
identicacin y la sntesis de feromonas implicadas en el apareamiento
permiten interferir en el ciclo reproductivo normal de plagas comunes,
por ejemplo, al inducir el apareamiento reproductivo prematuro de los
insectos o engaar a las hembras para que copulen con machos
estriles. En adicin, los qumicos pueden idear formas de aumentar la
produccin de fertilizantes menos dainos para el ambiente y
sustancias que eliminen selectivamente las hierbas nocivas.