VICEMINISTERIO DE ASUNTOS EDUCATIVOS

DIRECCION GENERAL DE ASUNTOS EDUCATIVOS

DIRECCION DE EDUCACION ESPECIAL
REA DE AUTISMO

CARACTERISTICAS CLNICAS Y NEUROSPICOBIOLGICAS DE LAS PERSONAS CON

AUTISMO

Lic. Marianela Moreno de Ibarra

Magster en Psicologa

Jefe de la Ctedra
Neurofisiologa

de

Neuroanatoma

Coordinadora Nacional del rea de

Autismo

Escuela de Psicologa

Direccin de Educacin Especial

Universidad Catlica Andrs Bello

Ministerio de Educacin, Cultura y

Deportes

Con respecto a la condicin de autismo, sta es ms frecuente en varones que en

hembras (3:1), se estima de 1 a 1.5 personas con autismo por cada 1.000 nacimientos
pudiendo estar asociada o no con otras condiciones. Entre los principales cuadros
asociados con el autismo en Venezuela se encuentran dao orgnico cerebral (especialmente
Sindrome Epilptico, Espasmos Infantiles), retardo mental (73%), deficiencias auditivas (6%),
deficiencias visuales (3%) e hiperactividad (6%) (Negrn e Ibarra, 1993) y en menor frecuencia
con cuadros de origen neurolgico (Sindromes Neurocutneos, Sindrome de Moebius, Cornelia
Lange, Prader-Willis, Trastornos Motores como La Tourette, entre otros), metablico
(aminoacidopatas, fenilcetonuria), gentico (X-Frgil, Sindrome de Down) y probablemente
inmunolgico (Coleman, 1976; Coleman y Gillberg, 1985; 1992; Gillberg, 1987; Schopler y
Mesibov, 1987; ASA, 1993; Hodapp, Dykens y Masino, 1997). Al considerar que ms all de la
condicin est la persona se parte de la definicin de Ibarra, Hernndez y Torrealba (1997):

El autismo es una condicin de origen neurolgico y de aparicin temprana

(generalmente durante los tres primeros aos) que puede estar asociado o
no a otros cuadros. Las personas con autismo presentan como
caractersticas, dentro de un continuo, desviaciones en la velocidad y
secuencia del desarrollo, desviaciones en la relacin social, desviaciones en
el lenguaje y la comunicacin, adems de problemas sensoperceptivos y
cognitivos que ocasionan rutinas, estereotipias, resistencia al cambio e

intereses restringidos, todo lo cual interfiere en su interaccin con las otras

personas y con el ambiente. (pg. 25)

La persona con autismo es una unidad bio-psico-social y sus caractersticas clnicas son
el producto de una interaccin compleja y dinmica entre la integridad gentica, estructural y
funcional de su Sistema Nervioso (bio), sus emociones y cogniciones (psico) y su medio
familiar, educativo y comunitario (social). Si el sistema nervioso del individuo con autismo est
afectado y, por ende, funciona de manera diferente, esta persona tendr una forma particular
de enfrentarse y aprender del medio que lo rodea. La integridad y compromiso estructural del
SNC se infieren de las caractersticas clnicas que presenta una persona con autismo,
respondiendo al impacto que ejercen factores de riesgo a nivel madurativo, anatmico,
bioqumico sobre el SNC (considerando su integridad gentica, estructural y funcional) y a la
interaccin compleja y dinmica de ste con las emociones y cogniciones del individuo y con el
medio familiar, educativo y comunitario en el cual est inmerso. As se deben determinar no
slo sus deficiencias sino sus potencialidades, pues es, a travs de lo que se mantiene ntegro
en el SNC que la persona con autismo logra, con sus estrategias cognitivas, particulares
compensar sus deficiencias.
Las personas con autismo presentan desviaciones en la velocidad y secuencia del
desarrollo las cuales comprenden una desorganizacin en la coordinacin de los principales
ejes del desarrollo: motriz, socio-adaptativo y cognitivo, evidencindose retrasos, detenciones
y/o regresiones en el desarrollo de los mismos lo que se manifiesta en un desarrollo disfsico
que los diferencia del educando con retardo mental cuyo desarrollo ocurre siguiendo las fases
evolutivas previstas pero a un ritmo ms lento.
Ibarra (1987, 1991a) realiz un estudio considerando la edad en la cual un grupo de 100
nios con autismo lograban alcanzar 32 pautas evolutivas normalmente consideradas en el
anlisis del desarrollo neuropsicomotor del nio. Aquellas conductas que reflejan el desarrollo
de la Motricidad Gruesa fueron las ms conservadas dentro de lo que generalmente se espera
para determinada edad, sin embargo, el cmo o la calidad de la respuesta adquirida hace
peculiar su adquisicin en esta poblacin. Se evidenci que el nio con autismo
puede anticipar la adquisicin de algunas pautas evolutivas tempranas del lenguaje o an
adquirir algunas competencias lingsticas dentro de lo que se espera para su edad por lo cual
sto no debe descartar el diagnstico de la condicin, encontrndose mayores dificultades en
aquellas conductas que implican un uso ms funcional del lenguaje. Se debe observar la
presencia o no de caractersticas peculiares en esos primeros vestigios del lenguaje y en el
inters o la forma de comunicarse ya que podran ser indicios tempranos que permiten levantar
la sospecha de la condicin. Aunado a esto se puede inferir de lo observado que si a los 2
meses no hay contacto ni seguimiento visual, falta de sonrisa social y una respuesta
inconsistente a los sonidos el equipo interdisciplinario debe estar alerta ante la posibilidad de
que se desarrolle la condicin de autismo.
Una comparacin global del desarrollo neuropsicomotor de un grupo de nios con autismo
permite tener algunos criterios para un diagnstico temprano de la condicin as como guas
claras para la atencin integral temprana. Es obligatoria una evaluacin cuidadosa y particular
del curso del desarrollo de cada nio de manera de lograr programas realmente
individualizados y que respondan tanto a sus potencialidades, como sus caractersticas y sus
necesidades.
Al evaluar longitudinalmente el impacto de programas de atencin sobre el curso del
desarrollo neuropsicomotor del nio con autismo se ha encontrado que, al comparar las
curvas de desarrollo de diversas reas funcionales stas tienden a seguir cursos diferentes por
lo que concluye que un anlisis global del desarrollo no refleja la realidad de las peculiaridades
evolutivas de los nios con autismo (Ibarra, 1991b). Si se descuida algun rea en un programa
de atencin no se logra una curva gradual de desarrollo funcional entre las diversas reas ya
que puede ocurrir o que no se mantenga lo aprendido, presentndose una regresin, o no se
evidencian progresos, acentundose la disparidad entre las reas.
En cuanto a
las desviaciones en la relacin social se deben considerar el reconocimiento social, la

comunicacin social y la imaginacin y la comprensin social. Las personas con autismo no

constituyen un grupo homogneo en este aspecto ya que pueden moverse dentro de un
continuo en cada uno de los componentes sealados. En el reconocimiento social las
personas con autismo en condiciones ms severas presentan aislamiento e indiferencia hacia
las dems personas, evitando el contacto fsico. Otros no realizan contacto social espontneo
pero admiten acercamientos y no se resisten al contacto fsico y a la interaccin, volviendo a su
aislamiento cuando finaliza la actividad en la que fueron incluidos. Otros pueden mostrar un
acercamiento social activo de forma peculiar e idiosincrtica. En aquellas con mayor
integridad cognitiva las alteraciones en el reconocimiento social son difciles de detectar ya que
son capaces de captar algunas reglas de interaccin social. En la comunicacin social estn
aquellas con ausencia de propsito comunicativo, otras en las que la expresin de necesidades
constituye el nico nivel de comunicacin, otras cuyo lenguaje est presente pero las
verbalizaciones no forman parte de intercambio social y generalmente estn fuera del contexto
comunicativo hasta aquellas que logran desarrollar lenguaje comunicativo pero sin una
verdadera reciprocidad en la comunicacin. En relacin a la imaginacin y la comprensin
social hay un grupo de personas con autismo que no juegan, otras tan slo hacen una copia
mecnica de las acciones de los juegos de otros nios sin comprensin real de los mismos,
otras logran asumir roles pero en forma repetitiva y estereotipada sin variacin ni empata y
aquellas con mayor integridad cognitiva pueden tener la capacidad de reconocer los
pensamientos de otras personas pero no alcanzar el nivel de comprensin de metacogniciones
(Wing, 1988; Frith, Happ y Siddons, 1994; Frith y Happ, 1994).
En las desviaciones en la relacin social se observan diferencias substanciales entre las
personas con autismo y aquellas con retardo mental. Lo que caracteriza al autismo no es la
prdida del lenguaje o la falta de socializacin sino la calidad y uso de la comunicacin y de la
interacccin social especialmente en lo referente a la iniciacin y la reciprocidad de la
interaccin. De manera que hay caractersticas que poseen las personas con autismo que
adems tienen retardo mental que no las presentan aquellas que tan slo tienen retardo
mental.
En las desviaciones del lenguaje y la comunicacin, muy relacionadas con las
desviaciones en la relacin social, tampoco las personas con autismo conforman un grupo
homogneo. Algunas pueden presentar mutismo (selectivo o no), otras presentan ecolalia
inmediata y/o tarda, comienzo inmaduro de la sintxis, articulacin inmadura, problemas con la
prosodia del lenguaje. En cuanto al lenguaje comprensivo pueden evidenciar capacidad para
la memoria mecnica pero incapacidad simblica y fracaso en el uso de trminos abstractos,
conceptos y razonamientos. Hay personas con autismo que pueden conservar los elementos
sintcticos del lenguaje pero tener alterados los componentes semnticos y pragmticos. En la
comunicacin no verbal se puede evidenciar que algunos se retrasan en el desarrollo de la
misma o no usan los gestos en forma apropiada, otros presentan disociacin de gestos y
lenguaje y fracasan en la asignacin de significado a los gestos. De ah que en personas con
autismo y con deficiencias auditivas severas el lenguaje gestual presente muchas dificultades.
Los problemas sensoperceptivos van desde la hiposensibilidad a los estmulos
sensoriales hasta la hipersensibilidad. Hay mayor disfuncin en el procesamiento auditivo que
en el visual por lo cual en el procesamiento de una informacin anloga en estas dos
modalidades puden estar involucrados dficit neurofisiolgicos diferentes. La mayora de las
personas con autismo son aprendices visuales ya que hay mayor integridad de esta modalidad
sensorial. La modalidad auditiva es la que generalmente est ms afectada donde se puede
observan una respuesta inconsistente a los sonidos (parece sordo pero no es; a veces
responde y/o se orienta a los sonidos y otras no), hipo o hipersensibilidad ante algunos
sonidos y diferentes frecuencias tonales, lo que puede hacer que escuchen de manera
distorsionada y procesen inadecuadamente la informacin sensorial.
Ya que la sensopercepcin est alterada, por ende, la informacin que tienen que
procesar est siendo distorsionada afectando el desarrollo de las competencias
cognitivas. Cabe destacar, por ejemplo, la percepcin fragmentada que podran tener de los
sonidos lenguaje lo cual dificultara su comprensin y aprendizaje. Si el lenguaje y el desarrollo
cognitivo estn afectados entonces, cabe esperar, que la atencin a los aspectos relevantes
del medio tambin se altere.

Las caractersticas de la atencin en las personas con autismo deben considerarse ya

que es un pre-requisito del aprendizaje. En los autistas los procesos de desarrollo evolutivo de
las caractersticas atencionales se ven afectados evidencindose conductualmente, entre otros
aspectos, una aparente "resistencia al aprendizaje" y una fijacin en determinadas
caractersticas particulares de los estmulos, algunas veces, poco relevantes. Entre otras cosas
evidenciaran fallas en la flexibilidad atencional. Las personas con autismo no estn
pasivamente desligados sino que evitan "activamente" el estmulo del mundo exterior, esta
evitacin activa es el resultado de trastornos subyacentes en la focalizacin de la atencin y
modulacin de la respuesta a la estimulacin en conjuncin a los daos cognitivos que pueden
ser ocasionados y contribuyen a las dificultades atencionales. El autista responde a la novedad
con evitacin impidiendo el desarrollo de un nuevo esquema y una familiarizacin subsecuente
y no responde con orientacin, observacin y exploracin, pueden desarrollar un menor
funcionamiento conductual para evitar la estimulacin novedosa comprometindose, por
ejemplo, con estereotipias estimulativas que "abarrotan" los receptores sensoriales en un
ambiente cambiante. No responden al estmulo que podra ser sorpresivo y captador de la
atencin en personas normales. Los autistas parecen ser capaces de atender y orientarse
pero su orientacin atencional al mundo claramente es diferente. Tienen una capacidad
limitada o selectiva para orientarse a la informacin novedosa y esto es crtico para el
desarrollo cognitivo. De manera que no hay un marco de referencia adecuado para la
prediccin de sus orientaciones atencionales. Los autistas tienen dficit en la orientacin
conceptual y atencional por lo que presentan marcadas dificultades para alterar sus ideas
respecto al mundo. Ellos hacen que las representaciones cognitivas que una vez hicieron de
fragmentos de informacin existan independientemente del contexto. Esto trae consecuencias
negativas importantes tanto para la adquisicin de nuevas conductas como para su relacin
tanto con las personas como con el ambiente general que los rodea (Kootz, Marinelli y Cohen,
1982; Courchesne, Lincoln, Kilman y Galambos, 1985, Courchesne, 1987; Ross, 1987; Ibarra,
1994; Kemner, Verbaten, Cuperus, Camfferman y Van-Engeland, 1994).
Las personas con autismo ante los estmulos multidimensionales que contienen seales
auditivas, visuales y tactiles, a diferencia de los nios normales, se fijan tpicamente en una de
las tres formas de informacin, siendo incapaces de aprender de las otras formas. En el
ambiente social natural pocas veces es factible aprender atendiendo a un solo estmulo a la
vez. De manera que esta caracterstica constituye un reto en el desarrollo de las estrategias
pedaggicas apropiadas para los educandos con autismo. Hay autistas que utilizan ms las
modalidades sensoriales proximales (gusto, olfato y tacto) para conocer el mundo. Tambin
pueden ser hipo o hipersensibles al tacto de manera lo que explica porqu algunos rechazan el
contacto fsico o pareciera no importarles el mismo. Esta caracterstica puede explicar porqu
algunos educandos con autismo no controlan esfnteres ya que o no reconocen las seales
tctiles o les produce inclusive dolor.
En relacin con los problemas cognitivos, la poblacin con autismo tampoco conforma un
grupo homogneo. A mayor integridad del Sistema Nervioso Central hay mayor flexibilidad del
pensamiento y una disfuncin en el mismo puede alterar los procesos de recepcin,
codificacin, integracin y, por ende, de interpretacin de la experiencia lo que conducira a
disfunciones en el nivel conductual y afectara la capacidad de aprendizaje del individuo y de
construccin de su conocimiento. Las personas con autismo presentan caractersticas
cognitivas, sociales y de comunicacin diferentes a los educandos con retardo mental a pesar
de su comorbilidad. En personas con autismo con o sin retardo mental asociado parece existir
un estilo cognitivo caracterstico inherente al cuadro de autismo que los diferencia
claramente de otras entidades con las cuales pueden tener en comn algunos aspectos. Las
fortalezas se agrupan en las pruebas que son independientes de lo verbal, contextual y social y
las deficiencias, a pesar de un alto nivel de funcionamiento, se concentran en aquellas que
dependen de stas. Este nivel de funcionamiento cognitivo dispar difiere cualitativamente de
otros trastornos (Ibarra, Gru, Hernndez y Rubn, 1999). Existen personas con autismo con
mayor o menor integridad cognitiva que pueden presentar dificultades especficas en el
aprendizaje o desarrollar un talento especfico que se puede manifestar en una memoria
prodigiosa, habilidades excepcionales para las matemticas, en el rea musical, pictrica,
manual o en cualquier otra expresin de las artes o de los oficios.

Las personas con autismo de mayor integridad cognitiva pueden presentar habilidades
para la lectura y la aritmtica y un ajuste social relativamente mejor que muchos otras personas
con autismo. Aquellas con menor integridad cognitiva evidencian ninguna o pocas habilidades
para la lectura o la aritmtica y un ajuste social muy pobre (Rutter, 1978). La mayora de los
educandos con autismo, en especial los de condicin ms severa, tienen un repertorio limitado
de respuestas, su propsito comunicativo est disminuido y pueden estar poco conectados
con su ambiente.
Dentro de lo particular, cada persona con autismo tiene adems su estilo cognitivo propio
el cual hay que tratar de identificar. En este sentido, hay personas con autismo que tienen
buenas competencias verbales. Algunos tienen muy buena memoria, sin embargo, otros
pueden tener una deficiencia en la memoria a corto plazo en la cual influye la atencin. Otras
presentan buena comprensin del lenguaje receptivo de palabras simples con habilidades
expresivas deficientes. Las de mayor edad cronolgica al mejorar su focalizacin de la atencin
entonces empiezan a mejorar las habilidades cuantitativas y de memoria (Fein, Waterhouse,
Lucci y Snider, 1985; Lincoln, Courchesne, Kilman, Elmasian y Allen, 1988).
Si se asume que hay estilos cognitivos, entonces, el que las personas con autismo
procesen la informacin de manera fraccionada podra convertirse en una fortaleza y no una
limitacin ya que se aproximaran a las tareas de forma analtica (Frith y Happ, 1994). Esto
sera un estilo cognitivo particular el cual se puede aprovechar en su proceso de enseanzaaprendizaje ya que sabiendo como se aproxima a la tarea entonces se sabra como
presentrsela para que la aprenda.
En relacin con los autistas de alto nivel de funcionamiento su capacidad para
comunicarse a travs de palabras, smbolos y otros se encuentra en el rango normal o cerca de
lo normal. Poseen un amplio vocabulario, muchas veces rebuscado, son capaces de
comunicarse con cierto nivel de abstraccin y comunicar emociones. Sin embargo, puede que
no sigan el tpico de una conversacin y ser reiterativos en el mismo. En este sentido, los
autistas de alto nivel de funcionamiento muestran un lenguaje perseverativo, poco responsivo y
dificultad para cambiar el tpico de la conversacin (Rumsey, 1992). Presentan un tono de voz
inapropiado y montono. Comprensin literal de los aspectos semnticos del lenguaje. En la
comunicacin no verbal presentan dificultades en el uso e interpretacin de gestos,
expresiones fciles, mirada peculiar, torpeza en el lenguaje corporal en general. Adems
presentan intereses limitados y rutinas repetitivas en sus actividades de la vida diaria. Todo lo
cual afecta la interaccin social (Gillberg, 1994). Se puede observar que estas caractersticas
son prcticamente indiferenciables de aquellas del Sindrome de Asperger descrito en la DSMIV, de ah que se use indistintamente ambos trminos, prefiriendo referirnos a este grupo como
Autistas de Alto Nivel de Funcionamiento por su connotacin ms positiva hasta que se llegare
a encontrar mayor evidencia cientfica que muestre objetivamente con las nuevas
investigaciones en las neurociencias que son cuadros diferentes (Schopler y Mesibov, 1994).
Es caracterstico en muchas de las personas con autismo la presencia de rutinas y
resistencia al cambio, las cuales se explican debido a las dificultades que ellos tienen en el
procesamiento
de
la
informacin
nueva.
Su
comportamiento
demuestra poca espontaneidad, con una gran necesidad de rutinas y de igualdad (su
conducta es frecuentemente perseverativa y repetitiva sin una comprensin de los significados
o de las funciones). Lo rutinario al perder su carcter de novedad puede integrarse en los
esquemas cognitivos del educando con autismo y le permite as apropiarse del conocimiento y
del mundo. De manera que esas rutinas constituyen su forma de aprehender el medio externo
y de comunicarse con l, por esto, se resisten al cambio y presentan dificultad para transferir
los aprendizajes y generalizarlos a otros ambientes o contextos diferentes en los cuales lo
adquirieron. Esta caracterstica es muy importante en el establecimiento de las condiciones
ptimas para que el proceso de enseanza-aprendizaje de la persona con autismo se d
considerando sus diferencias. A la persona con autismo hay que ensearla a aprender. Es
evidente que esta otra caracterstica lo distingue de otros cuadros con los cuales se puede
asociar esta condicin (Courchesne, Lincoln, Yeung-Courchesne, Elmasian y Grilln, 1989;
Ibarra, 1992; Ibarra y Gru, 1992; Ibarra y col., 1999).

En el comportamiento de las personas con autismo, especialmente en aquellos ms

jvenes y en condiciones ms severas, se pueden presentar agresin, falta de respuesta a la
disciplina, problemas de alimentacin, pobres destrezas del juego, falta de iniciativa, problemas
del sueo, rabietas y control de esfnteres (Van Bourgondien, 1993). Adems de las
caractersticas anteriormente descritas hay otras que an cuando no son especficas de los
educandos con autismo las presentan con mucha frecuencia y pueden perturbar la situacin de
aprendizaje como la hiperactividad, los altos niveles de ansiedad, la auto y heteroagresividad,
alteraciones en el sueo, entre otras. Hoy en da, estas conductas especficas de las personas
con autismo se conceptualizan como signos externos de dficit subyacentes relacionados al
autismo (Cox y Schopler, 1993; Mesibov, 1993; Van Bourgondien, 1993).

Relacin entre Caractersticas Clnicas en el Autismo y Estructuras del SNC

posiblemente implicadas

Robbins (1999) agrupa las principales teoras que asocian al autismo con tres ejes
neurales fundamentales:
1.

Lbulo Temporal y Sistema Lmbico.

2.

Crtex Frontal y el Estriado

3.

El cerebelo y el Tallo Cerebral

Plantea una "integracin horizontal" de todas estas hiptesis, integracin que ane las
caractersticas clnicas y psicolgicas del autismo con las anomalas en los sistemas y en la
neuroqumica del cerebro.
Ibarra (1999) seala que en funcin de las caractersticas que presentan las personas con
autismo, desde un enfoque neuropsicolgico, se han propuesto diversas estructuras del SNC
que pudieran estar ms comprometidas en esta condicin. Por los problemas en la prosodia del
lenguaje y la dificultad para el procesamiento emocional hay autores que plantean el
compromiso del hemisferio derecho, otros por la falta de lateralizacin observada en los
registro electroencefalogrficos y las habilidades musicales, artsticas y visoespaciales en
contraste con las grandes dificultades en el lenguaje y la comprensin han involucrado
alhemisferio izquierdo.
Cada da cobra ms fuerza el compromiso de estructuras intermedias como el lbulo
temporal medial, debido al papel que ejerce sobre la funcin motora del lenguaje, la
modulacin de la estimulacin sensorial, las emociones, el movimiento voluntario y los centros
de procesamiento auditivo los cuales estn alterados en las personas con autismo. As mismo,
se ha involucrado al lbulo frontal medial, rico en dopamina (la cual se ha encontrado
alterada en los autistas), por las amplias interconexiones hemisfricas y con el Tlamo, el
Caudado y el Tallo Cerebral y a las alteraciones de diversos componentes de la funcin
ejecutiva, tales como: planificacin, memoria de trabajo y flexibilidad (Ozonoff, 1999).
El Tlamo, como centro de integracin sensorial, control de la conducta estereotipada,
memoria reciente y exploracin conductual explicara las alteraciones observadas en las
personas con autismo en estas competencias; el Neo-Estriado podra explicar las alteraciones
observadas en las conductas relacionadas con el sistema motor extrapiramidal, las alteraciones
del tono muscular y la marcha en punta de pies observada en algunos autistas lo cual se ha
correlacionado con niveles bajos de dopamina. Con respecto al Tallo Cerebral explicara
mucha de las caractersticas observadas en las personas con autismo debido al papel que
juega en la modulacin de la informacin sensorial y de la atencin ser paso de las principales
vas de neurotransmisin que se consideran involucradas en la condicin.

Los estudios por imgenes aportan otros elementos. En el estudio de Negrn e Ibarra
(1994), anteriormente sealado, algunos hallazgos en Tomografa Axial Computarizada (TAC)
y Resonancia Magntica Nuclear (RMN) fueron: Dilatacin ventricular ms prominente hacia
hemisferio izquierdo (1.10%), atrofia y/o agenesia del cuerpo calloso y/o del cerebelo (0.77%),
otras atrofias cerebrales (1.%).
Cabe destacar que unos de los hallazgos ms consistentes ha sido la alteracin
estructural del Cerebelo lo cual cobra importancia a la luz su redescubrimiento en cuanto a
las funciones cognitivas y de regulacin conductual (Lenguaje, aprendizaje-habituacin,
condicionamiento-adquisicin y ejecucin de operaciones cognitivas y motoras prcticas). En
sus relaciones con el Tallo Cerebral y el Tlamo tendra un papel en el desarrollo y
funcionamiento de sistemas de atencin, modulacin cortical y sensorial, regulacin de la
actividad autonmica, as como de la iniciacin conductual y motora. Por otro lado, en
susconexiones con el Hipocampo, Septum y rea Amigdalohipocmpica se relacionara
con la memoria, conducta emocional y de motivacin compleja. Se plantea que la alteracin
estara primariamente en el cerebelo ya que estructuras como el hipocampo no se observan
alteradas (Saitoh, Courchesne, Egaas, Lincoln, Schreibman, 1995; Piven, Bailey, Ranson y
Arndt, 1998).
En la Tomografa por Emisin Positrnica se ha encontrado en nios con autismo y
espasmo infantil un hipometabolismo bilateral en los Lbulos Temporales y en Autistas de
Alto Nivel de funcionamiento alteraciones en la corteza medial Pre-Frontal Izquierda, dato
ste ltimo que correlaciona con las dificultades que presenta este subgrupo clnico de la
poblacin con autismo en su capacidad para atribuir estados mentales a otros (Teora de la
Mente) (Ibarra, 1999).
En cuanto a la Espectroscopa se han encontrado alteraciones en la energa cerebral y el
metabolismo fosfolipdico en la corteza prefrontal dorsal lo cual se ha correlacionado con los
dficit neuropsicolgicos y del lenguaje observados (Pettegrew y Minshew, 1992; Minshew,
Goldstein, Dombrowski, Panchalingan y Pettegrew, 1993). En la proporcin de NAcetilAspartato/Colina la proporcin es mayor en nios con autismo comparados con nios con
retardo mental lo que sera un nuevo indicador para el diagnstico diferencial. Por otro lado,
con espectroscopa de flujo se ha encontrado disminuido el flujo sanguneo regional
cerebral frontal as como en los lbulos temporal y parietal izquierdo con alteraciones
mayores hacia el hemisferio izquierdo (Mountz, Tolbert, Lill, Katholi y Liu, 1995).
Los estudios por imgenes pueden identificar aquellas estructuras del Sistema Nervioso
que estn comprometidas en determinados casos. Correlacionando estos estudios con
una evaluacin neuropsicolgica y neurofisiolgica completa, que incluya potenciales
evocados y mapeo cerebral, se tendr una visin ms clara de las reas con mayor integridad
y de aquellas ms comprometidas pudiendo disear estrategias de intervencin especficas
dentro de la diversidad etiolgica de la condicin de autismo.
En estudios anatomopatolgicos se ha encontrado un nmero menor de clulas de
Purkinje en el Neocerebelo y la Oliva Inferior con clulas plidas y pequeas que indican
un proceso de cromatlisis temprano. As mismo, en los ncleos propios del
cerebelo (globoso, emboliforme y fastigado) tambin se han encontrado un nmero de menor
de clulas y tambin con menor tamao (Bauman y Kemper, 1985). Estos hallazgos
correlacionan con aquellos descritos en los estudios por imgenes y con las alteraciones
cognitivas, sensoriales, autonmicas y motoras descritas.
En el Hipocampo se han encontrado tambin menor nmero de clulas y neuronas CA4
ms pequeas y menores ramificaciones dendrticas en clulas CA4 y CA1 lo cual
implica restricciones en la maduracin. La falta de flexibilidad para una asociacin
multidimensional de los estmulos sensoriales, memoria y estados motivacionales podra en
parte ser explicados por estas alteraciones hipocmpicas ya que esta estructura se ha
implicado en esta funcin de procesamiento central (DeLong, 1992; Raymond, Bauman y
Kemper, 1996).

En los registros electroencefalogrficos, en general, no se ha encontrado un patrn nico

sino que en algunos casos se observa inmadurez de los ritmos cerebrales y las alteraciones
se correlacionan con el cuadro asociado pudiendo presentarse anormalidades paroxstica
focales o multifocales. Se ha encontrado una falta de lateralizacin cerebral. En Japn hay
evidencia de un Patrn Paroxstico Frontal que han sealado como caracterstico de los
autistas, relacionando el hallazgo con el hecho de que la epilepsia, que se desarrolla en
mayora de las personas con autismo en la adolescencia, es de origen frontal. Este hallazgo lo
correlacionan con la conducta estereotipada y la violencia sbita observada algunas veces en
estas personas como el resultado de la activacin de un foco epilptico en esta regin cerebral,
sin embargo, esto requiere de un mayor estudio (Kawasaki, Yokota, Shinomiya, Shimizu y
Shin-ichi, 1997).
Los estudios con Potenciales Evocados de Latencia Corta no reflejan alteraciones salvo
en aquellos casos asociados con hipoacusia. Los Potenciales Evocados de Latencia Media
han sido poco estudiados. Comparando estos potenciales entre sujetos autistas y normales se
ha encontrado que el componente Pa es igual para ambos grupos pero que en los autistas el
componente P1 es significativamente menor en los rangos bajos de estimulacin
mantenindose igual al incrementar la estimulacin a diferencia de las personas
normales. Esto se ha relacionado con una alteracin de los componentes colinrgicos del
Sistema Reticular Activador Ascendente y de las clulas talmicas post-sinpticas.
En estudios con Potenciales Evocados Cognitivos o Relacionados a Eventos (PRE) se ha
encontrado un patrn de lateralizacin atpico de la actividad. La P3 muestra
un procesamiento de informacin caracterstico y propio y conjuntamente con las
alteraciones de otros componentes positivos se plantea un dficit en la inhibicin selectiva y
los mecanismos de atencin selectiva. Ibarra, Pea y Gmez (1992) estudiaron el
componente P300 comparando una muestra de nios con autismo, normales y nios con
retardo mental. Se observ un dficit selectivo en el procesamiento de la informacin segn la
relevancia o exigencia de la tarea en sujetos autistas y retardados, pero con caractersticas
propias y diferenciales a cada uno de estos cuadros. Los autistas presentaron
mayores problemas para procesar la informacin omitida, realizaron un procesamiento ms
rpido pero la menor amplitud y rea en estas condiciones reflejan una cantidad menor de
procesamiento y un procesamiento de la informacin contextual que no es igual a la de los
otros dos grupos. Tambin se podra interpretar como un problema de almacenamiento de la
informacin (Novick, Kurztberg y Vaughan, 1979; Courchesne, 1987) o un trastorno atencional
donde hay dificultades para mantener la atencin sobre un hecho no tangible (memoria auditiva
inmediata). El apego a lo concreto observado en los autistas estudiados les dificulta clasificar
como relevante la informacin omitida una vez que previamente han clasificado como relevante
estmulos presentes mostrando as problemas en la reorganizacin del contexto y fallas en su
atencin selectiva. Generan un modelo inalterable sobre el evento focal realizando
comparaciones mecnicas y fijas acerca de lo que ocurre en el ambiente. Los sujetos autistas
estudiados evidenciaron un procesamiento de informacin peculiar y caracterstico que no
presentaron los sujetos normales ni los sujetos con retardo representado por los valores
negativos (ondas en espejo en relacin a los sujetos normales) en amplitud y rea. Se refleja
el uso de estrategias cognitivas diferentes para actualizar la informacin nueva dentro de
sus esquemas informativos existentes en el hecho de que solamente ellos presentaron
valores negativos en amplitud y reas en cuatro (4) de las siete (7) condiciones experimentales
lo que concuerda con lo encontrado por otros autores (Courchesne, 1987; Courchesne, Lincoln,
Yeung-Courchesne, Elmasian y Grilln, 1989). Estas estrategias son inherentes a la condicin
de autismo, independientes del nivel intelectual y no atribuibles a un posible retardo en los
autistas ya que los retardados no presentaron ondas negativas y en el grupo de los autistas las
presentaron los sujetos con retardo asociado y sin l. Este procesamiento diferencial de los
sujetos con autismo estara altamente ligado a la atencin y almacenamiento de la informacin
y podra afectar el aprendizaje, de ah que tiene que ser tomado en cuenta al disear
estrategias de intervencin.
Desde el punto de vista bioqumico los hallazgos ms consistentes se han relacionado con
la Serotonina: aumento de la concentracin srica de la 5-HT determinado por cromatografa
lquida de alta presin con determinacin electroqumica (Naffah, Rosenberg, Fernandes,
Draque, Sivestrini, Calderazzo y Cavalheiro, 1994); hiperserotoninemia vinculada con

disminucin de la densidad de los receptores 5-HT2 en los sitios de unin o con una mayor
recaptacin de serotonina (Cook, Arora, Abderson, Berry, Yan, Yeoh, Sklena, Chark y
Leventhal (1994); alteraciones unilaterales en la sntesis de la serotonina con
unaespecializacin funcional atpica en la va dentotlamocortical en varones autistas que
adems no sigue los patrones evolutivos esperados en cuanto a la capacidad de
sntesis de este neurotransmisor y que se han relacionado con los problemas del lenguaje e
integracin sensorial descritos en el autismo (Chugani, Muzic, Rothermel, Behen, Chakraborty,
Mangner, Da Silva y Chugani, 1997; ; Muller, Chugani, Behen, Rothermel, Muzic, Chakraborty y
Chugani, 1998; Chugani, Muzic, Behen, Rothermel, Janisse, Lee, y Chugani, 1999).

CONCLUSIONES

El autismo debe ser enfocado desde un punto de vista neuropsicobiolgico que no

parcele el conocimiento adquirido en las neurociencias sino que lo integre en diferentes
niveles explicativos con unabordaje integral y transdisciplinario y que sirva de modelo para
el estudio de otras condiciones donde la bioqumica, farmacologa, electrofisiologa y clnica:
mdica, psicolgica y educativa busquen conjuntamente respuestas que permitan una
intervencin ms efectiva y especfica acorde a los sub-grupos que sean detectados en el
sndrome.
Siendo el autismo una entidad tan compleja y heterognea deben identificarse sub-grupos
clnicos de
personas
con
autismo
determinando
tanto
su integridad
neuropsicobiolgica como la naturaleza del dficit cerebral subyacente, donde la gentica
y la inmunologa juegan un papel muy importante.
An existen problemas en los lmites del autismo, en su relacin con otros cuadros
asociados y al grado hasta el cual, dentro de una heterogeneidad indudable, existe una
condicin central cuyo concepto ha de ser extendido y subdividido. La meta es intentar
identificar, con mtodos neuropsicolgicos,
neurofisiolgicos, neuroqumicos
y/o
neuropatolgicos, la naturaleza del dficit cerebral que define esta condicin y que
evidentemente har peculiar y caracterstico el proceso de aprendizaje del individuo autista
dependiendo del subgrupo clnico al cual pertenezca.
Se deben disear estrategias de intervencin especficas (mdicas, psicolgicas y
educativas) ms racionales y efectivas que favorezca el desarrollo cognitivo del autista de
manera que pueda enfrentarse ms adecuadamente al medio que lo rodea y al proceso de
aprendizaje e investigar, alternativas no tradicionales de intervencin teraputica (terapia
gnica, farmacologa molecular) para mejorar la calidad de vida de esta poblacin.

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