QUMICA CEREBRAL Y DEPRESIN

8/12/2012 11:16:00 A. M. EBIMED NO COMMENTS

Alteraciones qumicas y depresin

El cerebro humano es un rgano extremadamente complejo, compuesto por unos cien mil
millones de clulas nerviosas conectadas entre si y un nmero an mayor de otros tipos de
clulas. En el cerebro se encuentran, adems, cientos de sustancias qumicas que
continuamente llevan a cabo diversas tareas. Se han llevado a cabo investigaciones que parecen
apoyar la idea de que existen personas cuya qumica cerebral las predispone a entrar en estados
depresivos. Esto no necesariamente entra en conflicto con las explicaciones de tipo psicolgico.
Debemos recordar que todos nuestros pensamientos y emociones tienen un fundamento en la
qumica cerebral.
Tambin sabemos que si bien la qumica cerebral influye sobre nuestras emociones, estados de
nimo y pensamientos, stos tambin influyen y alteran nuestra qumica cerebral.
El estrs, el dolor, la pena, al igual que diversas enfermedades, producen cambios y variaciones
en nuestra qumica cerebral. Los cambios hormonales, las deficiencias nutricionales al igual que
ciertos medicamentos tambin pueden alterar la qumica cerebral. En la mayora de las personas
estas alteraciones tienden a regresar a la normalidad, tan pronto se remueven las circunstancias
que las provocaron.
En el cerebro de las personas deprimidas, sin embargo, estos cambios, en lugar de revertir al
estado anterior, tienden a perpetuarse. Adquieren la capacidad de sostenerse por s mismos sin
necesidad de circunstancias externas que les sirvan de disparador y de ese modo continan, an

cuando se remueva la circunstancia que les dio inicio. En algunos casos ni siquiera es posible
identificar una circunstancia que haya servido de disparador.
Se ha postulado que en la persona deprimida la alteracin de la qumica cerebral contina
durante largo tiempo. El estado depresivo resultante causa problemas tales como: falta de
concentracin, dificultades para dormir y para funcionar en el trabajo, al igual que problemas
familiares que crean en la persona un estado de estrs. Ese estrs, a su vez, sirve para
perpetuar o incluso, incrementar, la alteracin de la qumica cerebral. De este modo la persona
deprimida se encuentra encerrada en un estado de desesperanza del que no parece haber
salida.
Afortunadamente, este estado parece ser uno auto-limitado. Tras un periodo que puede fluctuar
entre seis meses y unos tres aos comienza a producirse un retorno a una qumica cerebral
normal, aun cuando la persona no haya recibido tratamiento. Sin embargo, en ese tiempo la
depresin, aparte del sufrimiento que provoca, puede haber causado enormes daos a la
persona en su empleo, sus relaciones sociales y familiares y en numerosas otras reas de su
vida. Peor an, puede ser que el retorno a una qumica cerebral normal nunca se produzca
porque la persona se suicid.
Los neurotransmisores y la depresin
Hoy da, quienes investigan los aspectos bioqumicos de la depresin, concentran sus esfuerzos
mayormente en los efectos de una serie de neurotransmisores (sustancias que sirven de
mensajeras entre las clulas nerviosas). Se sabe que en el cerebro existen docenas de
neurotransmisores, sin embargo, los que se estima estn involucrados en la depresin
pertenecen a una clase derivada de los aminocidos (molculas a partir de las cuales se
construyen las protenas). A stos se les conoce como monoaminos y entre los mismos se
encuentran: la serotonina, la norepinefrina y la dopamina.
Sobre los efectos de los dos primeros es que tenemos mayor abundancia de datos. El inters en
estas sustancias surge a comienzos de la dcada de 1950, cuando algunos mdicos observaron
que muchos pacientes que eran tratados para problemas de hipertensin con una droga llamada
reserpina, comenzaban a sentirse severamente deprimidos. Posteriormente se descubri que
este medicamento tena el efecto de reducir los niveles de monoaminos.
En la dcada de 1960 Joseph J. Schildkraut de la universidad de Harvard postul que la
depresin era causada por una deficiencia de norepinefrina en ciertos circuitos cerebrales.
Posteriormente se encontr que, de hecho, existe una relacin entre los niveles de norepinefrina
en el cerebro y la depresin. Sin embargo, tambin se ha encontrado que hay personas en las
que una baja en los niveles de norepinefrina no provoca estados depresivos. Hallazgos como
stos hicieron pensar que en la depresin hay muchos ms factores envueltos.
La serotonina
Ya en la dcada de 1960 se comenz a investigar el papel de la serotonina en la depresin.
Actualmente un gran numero de investigaciones van dirigidas a entender las funciones de esta

sustancia en el cerebro. Estas investigaciones han llevado a pensar que la serotonina controla
una serie de mecanismos cerebrales relacionados con nuestros estados emocionales. Las
clulas que producen la serotonina en el tallo cerebral tienen conexiones con numerosas reas
del sistema nervioso, incluyendo aquellas que controlan los niveles de norepinefrina. Tambin se
conectan con reas del cerebro relacionadas con las emociones, el deseo sexual, el sueo, el
apetito y los procesos cognitivos. Las investigaciones han demostrado que las personas
deprimidas poseen niveles bajos de serotonina en el cerebro. Los ms bajos niveles se han
encontrado en personas que se han suicidado o intentado suicidarse.
Aunque, indudablemente, la baja en los niveles de neurotransmisores como la serotonina y la
norepinefrina estn involucradas en la depresin, tambin existen otras sustancias cuyas altas o
bajas pueden ser causantes de estados depresivos. Nos referimos a las hormonas. Las
hormonas son sustancias secretadas por las glndulas endocrinas como la pituitaria, la tiroides o
las adrenales, y cuya funcin es la de regular procesos tales como: el metabolismo, el
crecimiento, y la reproduccin.
La glndula pituitaria localizada en la base del cerebro ha sido llamada la glndula maestra o la
glndula controladora. Esto a causa de que las hormonas que produce controlan las secreciones
de otras glndulas. Una regin del cerebro, adyacente a la pituitaria conocida como hipotlamo,
segrega varias sustancias que, dependiendo de las circunstancias, estimulan la secrecin de
hormonas por parte de la pituitaria o la inhiben.
Se ha demostrado que las personas deprimidas presentan una respuesta pobre a las sustancias
que estimulan la secrecin de varias de estas hormonas, entre ellas la hormona del crecimiento y
la hormona estimuladora de la tiroides.
Hormonas de estrs y depresin
Probablemente el aspecto hormonal que mayor atencin ha recibido es el de la conexin entre
las hormonas que regulan es estrs y la depresin. Cuando tenemos la necesidad de
enfrentarnos a una situacin que amenaza nuestra seguridad fsica o psicolgica, el hipotlamo
comienza a enviar seales hormonales a la pituitaria, que a su vez enva otras seales a las
glndulas adrenales localizadas en la parte superior de los riones. Las adrenales segregan una
hormona llamada cortisol que sirve para preparar nuestro organismo para enfrentarse al peligro.
Uno de los resultados de los cambios hormonales relacionados con el estrs es que el cerebro
se ve invadido por una serie de sustancias qumicas, que estimulan las reas que tienen que ver
con los estados emocionales e inhiben las que tienen que ver con la concentracin y el
pensamiento racional. La produccin de serotonina se ve tambin afectada. Cuando esta
situacin se prolonga demasiado, el resultado es un estado de depresin, con cansancio crnico
e incapacidad para concentrarse en las tareas cotidianas.
Depresin y atrofia cerebral
La teora acerca de la qumica cerebral como causa de la depresin se convirti en la ms
aceptada. Sin embargo, varios descubrimientos relacionados con el cerebro y las clulas
nerviosas llevados a cabo a partir de la dcada de 1990 han hecho que se comience a pensar

que dicha teora es incorrecta o tal vez no explica la totalidad de lo que sucede en el cerebro de
las personas deprimidas.
En algunos estudios se ha encontrado que la condicin de las personas deprimidas no empeora
cuando los niveles de serotonina presentes en el cerebro disminuyen. Tambin parece ser que
una reduccin similar en el nivel de serotonina en el cerebro de las personas no deprimidas no
las lleva a deprimirse. Se ha encontrado adems que los medicamentos antidepresivos llevan a
cabo en pocas horas la tarea de aumentar el nivel de serotonina en el cerebro. Sin embargo, los
efectos benficos, en cuanto a elevar el estado de nimo y reducir los sntomas de la depresin,
tardan por lo general varias semanas en producirse.
Cmo la depresin afecta al hipocampo y
los lbulos frontales del cerebro

Por otra parte se ha encontrado evidencia de que en el

cerebro de las personas deprimidas se produce una
reduccin en el tamao de algunas partes del cerebro,
especialmente el hipocampo y los lbulos frontales.
Mientras ms severa y/o ms prolongada sea la
depresin mayor es la prdida de tamao en estas
regiones del cerebro.
El hipocampo es una parte del cerebro que posee
importantes funciones relacionadas con la formacin de memorias y el manejo de las emociones.
El hipocampo se encuentra bajo la corteza cerebral en el lbulo temporal medio y su nombre
proviene de su forma que se asemeja a la de un hipocampo o caballito de mar (del griego hippos
- caballo y kampos - un mostruo marino). Los lbulos frontales del cerebro, por su parte, son una
especie de centro de control de nuestras emociones, adems de tomar parte en otras funciones
en tre ellas la solucin de problemas, el control de impulsos y el lenguaje.
Depresin y neurognesis
Otro descubrimiento importante de aos recientes es que el cerebro humano posee la capacidad
de crear clulas nerviosas o neuronas nuevas a lo largo de toda la vida. A esto se le conoce
como neurognesis. Muchas de estas nuevas neuronas sustituyen a otras que han muerto.
Investigaciones recientes parecen indicar que la depresin provoca una inhibicin del proceso de
neurognesis. Es decir, en las personas deprimidas el proceso de creacin de nuevas clulas
nerviosas se vuelve ms lento o se detiene.
Algunos investigadores han postulado que la depresin se produce cuando las clulas nerviosas
no tienen la capacidad necesaria para responder al ataque de estmulos externos, entre los
cuales figura prominentemente el estrs. Algunos investigadores han encontrado que bajo un
estados de depresin el cuerpo humano produce una cantidad mayor de lo normal de cortisol. Se

cree que esta hormona relacionada con el estrs, tiene un efecto txico sobre las neuronas,
especialmente las del hipocampo.
Ronald S. Duman, investigador asociado a la Universidad de Yale encontr el cerebro de las
personas deprimidas suprime la produccin de unas sustancias conocidas como factores
neurotrficos que ayudan a que las neuronas sobrevivan y crezcan.
Estas nuevas investigaciones parecen demostrar que en la depresin lo que se produce no es
tanto una falta de balance qumico sino un proceso de atrofia de neuronas y una falta de
produccin de nuevas neuronas. En este sentido la depresin se parece a enfermedades
neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer o el Parkinson. Sin embargo, hay una
importante diferencia, en la depresin el proceso es reversible y el cerebro puede recuperarse.
Segn parece, en la depresin no hay tanto muerte de neuronas como atrofia de las mismas, por
lo que stas pueden recuperarse. El proceso de neurognesis, tambin puede reiniciarse y es
susceptible de ser estimulado. Se ha descubierto que los medicamentos antidepresivos hacen
que aumenten los ya mencionados factores neurotrficos que nutren a las clulas cerebrales.
Todo esto parece indicar que la forma en que los medicamentos antidepresivos, al igual que
diversas actividades, entre ellas el ejercicio fsico y mental, combaten la depresin no es
incrementando el nivel de neurotransmisores en el cerebro sino estimulando la creacin de
nuevas neuronas y el rejuvenecimiento de las neuronas atrofiadas.
Herencia y depresin
Durante largo tiempo se ha librado una batalla en el campo de los estudios de la conducta
humana entre quienes creen que los principales rasgos de la conducta y la personalidad vienen
determinados por nuestros genes y otros que piensan que el aprendizaje o el ambiente son los
factores determinantes. En dcadas recientes esta batalla se ha extendido al campo de los
problemas mentales y a los desrdenes afectivos de los cuales la depresin es el ms extendido.
Los recientes avances en la gentica nos estn llevando a un mejor entendimiento de aquellos
factores de nuestra biologa que influyen sobre nuestras caractersticas mentales. Algunas
personas tienen la idea de que cuando hablamos de la relacin entre gentica y depresin o de
herencia y depresin estamos hablando de factores total y absolutamente determinantes. Con
frecuencia las personas le preguntan a su mdico si determinada condicin como la diabetes, la
esquizofrenia, o la enfermedad de Alzheimer es hereditaria. Sin embargo el problema es mucho
ms complejo.
Los genes y la depresin
Estudios clnicos recientes han producido evidencia sustancial de que el riesgo de sufrir una
depresin mayor corre en familias y se transmite por medio de mecanismos genticos. En un
estudio llevado a cabo en 1998 en la escuela de medicina de Washington University en Missouri,
se encontr que en las personas que padecen depresin y que adems tienen algn pariente
cercano (padre, madre, hermano, hermana, hijo hija), un rea de la regin prefrontal del cerebro
es ms pequea que en las personas que no padecen de depresin o que en aqullas cuya

depresin no corre en la familia. Esto sugiere que la depresin heredada es distinta a otros tipos
de depresin.
En la actualidad una buena cantidad de esfuerzos van dirigidos a identificar los lugares precisos
en los cromosomas humanos que estn relacionados con esta mayor vulnerabilidad a la
depresin. Sin embargo, la tarea no es sencilla debido a varios factores. En primer lugar, la
depresin es tan comn que posiblemente no haya una sino varias mutaciones genticas
implicadas en la misma. Es muy posible que cada una de estas alteraciones genticas haga una
pequea contribucin al desarrollo de la depresin que de por s sola sea difcil detectar. En
segundo lugar, en las enfermedades degenerativas como la esclerosis mltiple o la enfermedad
de Alzheimer, la tarea es mucho ms fcil ya que se pueden observar claramente unos extensos
cambios estructurales en el cerebro. En el cerebro de las personas deprimidas no se producen
cambios tan extensos y los que se producen son de naturaleza temporera, es decir desaparecen
con el tratamiento y la remisin de la depresin. La naturaleza episdica de la depresin y la
diversidad de edades en las que se puede manifestar por vez primera, tambin convierten en
difcil la tarea de observar el modo en que se manifiesta en diversas familias.
En un estudio publicado por varios investigadores japoneses a finales de 2002 se concluye que
lo que se hereda no es tanto la depresin sino ciertos tipos de temperamento que predisponen o
hacen a una persona ms vulnerable a la depresin. Sin embargo, estos factores
temperamentales actan conjuntamente con factores de tipo ambiental. En otras palabras, para
que esa vulnerabilidad a la depresin se manifieste y se produzca un estado depresivo, se
necesitan ciertos factores en el ambiente externo o en el entorno social que le sirvan de
disparador.
En el primero de una serie de artculos publicados a partir de abril de 2009 en la revista
Psychiatric Times se seala que lo que se est descubriendo es que ciertos genes predisponen
al desarrollo de ciertos patrones funcionales y estructurales en el cerebro. Estos patrones a su
vez promueven la manifestacin de sntomas relacionados con desrdenes tales como la
depresin y otros trastornos anmicos cuando se presentan situaciones ambientales retantes.
Entre estas situaciones figuran prominentemente el estrs, prdidas y tragedias personales as
como problemas familiares y en el empleo. Situaciones que pudieran parecer positivas, como por
ejemplo, un nuevo empleo con mayores responsabilidadespueden tambin representan un reto y
pueden hacer que en algunas personas se desarrollen sntomas de depresin.
Por qu la mujer se deprime con mayor frecuencia que el hombre

Como sealamos en otro lugar, la proporcin de mujeres que padecen de depresin es alrededor
del doble que en los hombres. Cuando se comenz a notar esta relacin entre depresin y
gnero algunos pensaron que la explicacin estaba en el hecho de que las mujeres eran ms
dadas que los hombres a buscar ayuda y a contar sus problemas. Segn esta teora hay muchos
hombres deprimidos que prefieren callar y por lo tanto no aparecen en las estadsticas de
depresin.
Posteriormente se ha encontrado, que si bien puede haber algo de cierto en esto, el efecto no
es lo suficientemente grande como para explicar la mayor incidencia de depresin en la mujer Es
decir, la diferencia en las tasas de depresin de hombres y mujeres parece ser muy grande para
deberse exclusivamente a este factor.
Diferencias en el cerebro
A mediados de la dcada de 1990 el Dr. Mark George de los Institutos Nacionales de Salud
Mental de los Estados Unidos realizaba estudios sobre las reas del cerebro involucradas en
distintos tipos de emociones. Utilizando un equipo de tomografa por emisin de positrones (PET
Scan) que permite ver las diversas reas del cerebro que estn activas en un momento dado, se
dio cuenta que el rea cerebral que participa en los sentimientos de tristeza es alrededor de ocho
veces mayor en la mujer que en el hombre. El significado preciso de estos hallazgos es an
tema de debate cientfico pero parecen indicar hacia una posible clave.
Segn hallazgos recientes en la universidad McGill de Canad, el cerebro de los hombres
produce alrededor de cincuenta por ciento ms serotonina que el de las mujeres. De esto ser as,
es posible que esta cantidad adicional de serotonina en los hombres les provea cierto grado de

proteccin emocional. Esto podra ayudar a explicar por qu es mayor la proporcin de mujeres
que de hombres que padecen de depresin. Sin embargo, debemos recordar que en aos
recientes se ha puesto en duda la hiptesis segn la cual la depresin se debe a un bajo nivel de
serotonina u otros neurotransmisores en el cerebro.
Estrgeno y depresin
El riesgo de depresin en la mujer parece tambin estar relacionado con la produccin de
estrgeno. Las mujeres son ms susceptibles a la depresin a partir de la pubertad y hasta poco
antes de la menopausia. Al parecer, el estrgeno no slo provoca un incremento en la secrecin
de cortisol, que como ya hemos visto es una hormona asociada al estrs, sino que mantiene
altos los niveles de ste durante un tiempo mayor.
Otros factores
Por otra parte, investigaciones recientes parecen demostrar que la mujer es ms sensible a la luz
natural (y a la falta de sta) que el hombre. Se ha demostrado una relacin entre la falta de luz
solar y ciertos tipos de desrdenes afectivos.
En nuestra sociedad vivimos gran parte del tiempo bajo luz artificial y es muy posible que
muchas mujeres (y tambin algunos hombres) no estn obteniendo la exposicin a la luz solar
que necesitan.
En otro estudio reciente, se encontr que muchas mujeres sufran una combinacin de
pensamiento constante acerca sus estados de nimo, con una falta de control sobre su vida y
una frustracin crnica. Esto a causa de la gran carga que representan las tareas y
responsabilidades, tales como el cuido de los hijos y las labores domsticas, que recaen sobre
ellas en mucha mayor medida que sobre los hombres.
Fuente: Depresin abc
Audio
Depresin y cerebro (Redes #388)
En los ltimos siete aos con el avance de la ciencia se ha visto que en personas depresivas hay
algunos cambios anatmicos del cerebro. Al mismo tiempo se ha observado que incluso las
personas de ms de sesenta aos pueden fabricar nuevas neuronas. Estos avances nos darn
una visin distinta de la depresin.

Peter Kramer, psiquiatra del Brown Medical School e invitado de esta semana en Redes, nos
desarrollar la depresin de un modo distinto. Esto nos permitir dar un paso ms en la
investigacin de la depresin y poder tratarla como una enfermedad ms.