EL ALUMINIO

Es el metal ms abundante en la corteza terrestre, y se utiliza ms que casi cualquier otro por sus
interesantes propiedades y su abundancia pero hubo un tiempo en el que era ms valioso que
el oro, y reyes y emperadores lo guardaban con sus joyas ms preciadas, antes de que se
convirtiera en uno de los metales ms humildes y cotidianos.
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El aluminio, como he dicho, tiene trece protones. Cuando todo es normal, es decir, no est
ionizado, tiene tambin trece electrones, de manera que la carga neta del tomo sea nula.
Adems, el ncleo contiene trece o catorce neutrones (o algunas otras combinaciones que slo
duran unos pocos nanosegundos), as que el aluminio tiene dos istopos en cantidades
apreciables: el aluminio-26 (13 protones + 13 neutrones) y el aluminio-27 (13 protones + 14
neutrones). Podra asegurar que el que t has visto y tocado es aluminio-27, la forma estable.
El aluminio es un elemento especial por varias razones. En primer lugar, es extraordinariamente
abundante en la corteza terrestre fue producido por la primera generacin de estrellas, y
esparcido por el cosmos cuando algunas de ellas se convirtieron en supernovas. Alrededor del 8%
de la corteza terrestre es aluminio: no hay otro metal ms comn a nuestro alrededor. Una enorme
cantidad de rocas contienen aluminio, desde las ms humildes como la bauxita hasta las ms
valiosas, como la esmeralda.
Sin embargo, al igual que el elemento inmediatamente por encima de l en la tabla peridica, el
boro, el aluminio es enormemente reactivo: apenas existe puro en la naturaleza. Reacciona muy
fcilmente con casi cualquier elemento que quiera obtener electrones, por ejemplo el oxgeno
de ah que, aunque estoy seguro de que has visto aluminio, puedes estar seguro de que ese
aluminio ha sido aislado artificialmente.
Por esa razn, aunque a ti o a m la foto de arriba no supone ninguna emocin, pues estamos muy
acostumbrados a ver aluminio por todas partes, este metal tuvo que esperar mucho tiempo para
ser aislado y observado as por un ser humano. Desde luego, dada su abundancia, se conocan
muchos compuestos de este elemento, pero ni siquiera se saba que haba un elemento qumico
metlico en ellos. En la Historia Natural de Plinio el Viejo, del s. I a.C., ya se menciona una
sustancia llamada alumen (que hoy conocemos como alumbre), que hace referencia a varias sales
con propiedades astringentes.
Sin embargo, pasaron casi dos milenios hasta que pudo aislarse la base metlica del alumbre.
Fue, naturalmente, durante la fiebre de bsqueda de elementos qumicos del siglo XIX. Tampoco
debera resultarte sorprendente saber que el descubridor de que haba un elemento metlico en el
alumbre fue, una vez ms, Sir Humphry Davy (que aisl el anterior elemento de la tabla, el
magnesio, adems de muchos otros) en 1808. Davy denomin inicialmente alumio al elemento,
aunque finalmente se decidi por aluminio, pero fue incapaz de aislarlo en una cantidad
apreciable.
Pasaran unos aos hasta que, en primer lugar, Hans Christian rsted lograse obtener aluminio
bastante impuro en 1825 y, finalmente, Friedrich Whler consiguiera aislar aluminio puro en una
cantidad razonable en 1827. Sin embargo, los mtodos para obtener aluminio eran muy poco
eficaces y requeran largos procesos qumicos a elevadas temperaturas, adems de funcionar
slo con determinados compuestos del aluminio y no con otros. Vamos, que conseguirlo no era
tarea fcil en absoluto.
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De modo que trata de imaginar cmo reaccion la gente: se descubre un metal de color plateado y
brillante que slo existe en cantidades minsculas en estado puro y es extraordinariamente difcil y
caro de obtener. Qu poda pasar? Siendo la gente como es, el aluminio pronto se convirti en
un smbolo de riqueza y un metal cotizadsimo y muy deseado. Las personas ms ricas e
influyentes lo guardaban como oro en pao mejor dicho, mucho ms codiciosamente que el
oro.
Para que te hagas una idea, en la Exposicin Universal de 1855 se exhiban barras de aluminio
puro junto con las joyas de la corona francesa, para maravilla de la gente. Es ms, el propio
Emperador Napolen III tena como uno de sus ms preciados tesoros un juego de platos y
cubiertos de aluminio. En algunas cenas, sus invitados ms apreciados y cercanos tenan el honor
de comer con esta vajilla de aluminio, mientras que el resto sufran la humillacin de cenar en
platos y con cubiertos de oro.
Otro ejemplo: probablemente conoces el obelisco en honor a George Washington erigido en
Washington, D.C. en 1884. La cspide del obelisco es de aluminio y fue, en aquel momento, la
pieza de aluminio puro ms grande existente en el mundo (pesa unos tres kilos). Aunque en aquel
momento el precio del aluminio haba empezado a bajar un poco, cada 30 gramos de la cspide
costaban an lo mismo que el sueldo diario de uno de los trabajadores que construan el
monumento, ms o menos lo mismo que la plata.
Sin embargo, la cspide del obelisco de Washington costara hoy en da unos $6.00. Quin se lo
hubiera dicho a sus constructores, no digamos ya a Napolen III! La culpa de este desplome la
tuvieron el ingeniero estadounidense Charles Martin Hall y el cientfico francs Paul Hroult. En
1886, slo dos aos despus de la ereccin del obelisco de Washington, desarrollaron de forma
independiente un mtodo nuevo para obtener aluminio, lo que conocemos hoy como el proceso de
Hall-Hroult, y que sigue utilizndose hoy de forma industrial para aislar aluminio puro.
El proceso de Hall-Hroult consiste bsicamente en coger xido de aluminio (Al 2O3) y disolverlo en
criolita fundida (Na3AlF6) a unos 1000 C, en una cubeta electroltica con un nodo de carbono. Al
hacer circular la corriente elctrica por la cubeta, el carbono se oxida y el aluminio se reduce:
2 Al2O3 + 3 C 4 Al + 3 CO2
El dixido de carbono burbujea en el nodo y el aluminio fundido se va depositando en el ctodo.
Como el aluminio es ms denso que la criolita, va formando un fondo de aluminio en la cubeta
que puede ir retirndose peridicamente. Aunque hace falta una enorme cantidad de energa
elctrica para producirlo (la electricidad supone entre un 20% y un 40% del precio del aluminio), el
proceso de Hall-Hroult es suficientemente barato como para que el aluminio est por todas
partes.
De hecho, es el segundo metal ms empleado en el mundo (detrs del hierro), y la produccin
mundial ronda los 32 millones de toneladas anuales. La razn, adems de lo barato que resulta
hoy en da, es que el aluminio tiene varias propiedades interesantes. En primer lugar, hemos dicho
que se oxida fcilmente, pero al igual que el magnesio y al contrario que, por ejemplo, el hierro
no lo hace en su totalidad. Cuando se expone al aire, se forma una fina ptina de xido sobre la
superficie, de modo que el interior del metal queda protegido contra la corrosin.
Por si te ests preguntando por qu no hay bloques de aluminio puro protegidos por capas de
xido en la corteza terrestre, ten en cuenta que originalmente ese aluminio estaba fundido: al
mezclarse con oxgeno y otros elementos siendo lquido, no se forma la capa. Por eso es posible
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producirlo artificialmente sin que desaparezca rpidamente, sin que eso signifique que exista en la
naturaleza.
De modo que el aluminio se utiliza cuando se quiere un metal que resista bien la corrosin. Sin
embargo, aunque ligero, el aluminio no es muy resistente, de modo que suele alearse con otros
metales para proporcionarle ms consistencia. Casi todo el aluminio que se emplea en la vida
cotidiana est aleado con otros metales, como el de la industria aeronutica o automovilstica, las
naves espaciales, etc. Muchas veces se habla en esos casos de que algo est hecho de
aluminio cuando realmente no es as, sino que se trata de una aleacin.
El papel de aluminio (a veces mal llamado papel de plata) contiene, efectivamente, ms de un
90% de aluminio, aunque en parte para abaratar el coste no suele emplearse aluminio puro, que
es muy caro de producir, de modo que suele tener impurezas que no alteran demasiado sus
propiedades. El papel de aluminio puede fabricarse por otra de las propiedades de este metal: lo
maleable que es (pueden fabricarse lminas finas muy fcilmente). Tambin es muy dctil (puede
estirarse en hilos largos), por lo que a veces se hacen cables de aluminio, aunque no es tan buen
conductor de la electricidad como otros metales como el cobre.
La utilidad del papel de aluminio, adems de la maleabilidad del metal, la da su alta reflectividad.
El aluminio refleja ms de un 90% de la radiacin visible la luz incidente. Pero es que en el
infrarrojo el aluminio refleja ms del 98% de la radiacin: de ah que cuando cocinemos en el
horno envolvamos las cosas con papel de aluminio (preferiblemente con la parte ms brillante por
dentro), para que la radiacin emitida por la comida caliente no escape. Lo mismo sucede con las
mantas trmicas de color plateado permiten mantener el calor corporal, al reflejar el aluminio la
radiacin infrarroja que emitimos.
Pero el aluminio es especial porque, a diferencia de casi todos los metales con honrosas
excepciones, como la del oro, mantiene esta reflectividad incluso cuando se pulveriza. Casi todos
los metales pierden el brillo cuando se convierten en polvo muy fino, pero el aluminio no. De ah
que se utilice, por ejemplo, para fabricar pinturas muy especialmente metalizadas o para pintar
espejos.
Durante cierto tiempo se pens que el aluminio podra ser txico, aunque no tanto como los
metales pesados. Sin embargo, con la excepcin de personas que tienen alergia al metal, no se
han encontrado pruebas de que pueda serlo. S se ha observado una mayor concentracin de
aluminio en zonas del cerebro afectadas por la enfermedad de Alzheimer, pero se piensa que esto
puede deberse a que se acumula ah como consecuencia de la enfermedad, y no como causa.
De hecho, se utiliza mucho para fabricar utensilios de cocina puesto que resiste la corrosin muy
bien, es ligero y conduce muy bien el calor y, aunque durante unos aos hubo cierta paranoia
respecto a su uso, hoy en da no se considera peligroso utilizar objetos de aluminio para cocinar o
comer. S es cierto que puede producir efectos perjudiciales si se consume en grandes cantidades,
pero lo que pueda quedar en la comida al cocinarla en una olla de aluminio no va a hacerte ningn
dao.
Pero qu hay de los istopos? Existen dos: el aluminio-27 tiene 14 neutrones y es estable. Ms
del 99,9% del aluminio de la Tierra es aluminio-27. El aluminio-26 se produce cuando un tomo de
argn es golpeado por rayos csmicos, que lo rompen en fragmentos, uno de los cuales tiene 13
protones y 13 neutrones aluminio-26. Sin embargo, este istopo es inestable y su vida media es
de tan slo unos 700 000 aos (tan slo geolgicamente hablando, claro). De hecho, se utiliza a
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veces para datar meteoritos: una vez el meteorito cae en la Tierra, la atmsfera lo protege de los
rayos csmicos y deja de producirse aluminio-26, de modo que la proporcin de este istopo que
sigue existiendo en los meteoritos es una medida de lo jvenes que son.
De modo que, la prxima vez que utilices papel de aluminio o cocines en un cazo de este
pauprrimo metal, dedica una sonrisa maliciosa a Napolen III, que se morira de envidia al verte.
Y recuerda que la produccin de aluminio consume enormes cantidades de electricidad, adems
de liberar dixido de carbono a la atmsfera. El reciclaje de aluminio no es econmicamente muy
provechoso pues es muy barato de aislar desde las rocas de la corteza pero los beneficios
sociales de reciclarlo son enormes. No tires el papel de aluminio a la basura si puedes evitarlo:
Napolen III no lo tirara!