La gran transformacin

La gran transformacin, ttulo original en ingls The Tercera parte: La transformacin en progreso
Great Transformation, es un libro de Karl Polanyi, cientco social y economista poltico Hngaro. Se public
El gobierno popular y la economa de
en 1944 y trata de las convulsiones sociales y polticas
mercado
que se produjeron en Inglaterra durante la implantacin
La historia en el momento del cambio soy desarrollo de la economa de mercado y de la gran transcial
formacin social que se produjo en el mundo occidental.
La libertad en una sociedad compleja

Estructura de la obra
2 Anlisis de la obra

Primera parte: El sistema internacional

Desde una perspectiva no estrictamente marxista, Polanyi insiste en que lo crucial en la transformacin capitalista
de economa, sociedad y naturaleza fue la conversin en
mercanca de todos los factores de produccin (tierra, o
naturaleza y trabajo, o seres humanos) en benecio del
Segunda parte: Ascenso y declinacin de la economa capital. La institucin de un mercado libre que los teride mercado
cos liberales (por ejemplo, Adam Smith en la Teora de
los sentimientos morales) ven como un hecho natural, es
El molino satnico
denunciado por Polanyi como derivado de una concepcin antropolgica muy concreta de la condicin humana:
Habitacin contra mejoramiento
su reduccin a un individuo al que la mano invisible del
Las sociedades y los sistemas econmimercado gua, mediante la bsqueda egosta de su propio
cos
placer (hedonismo), hasta encontrar sin desearlo el bien
La evolucin del patrn de mercado
comn para todos (por ejemplo, la mayor felicidad para
El mercado autorregulado y las
el mayor nmero en el utilitarismo de Jeremy Bentham).
mercancas cticias: mano de obra,
Polanyi se centra en la evidencia de las resistencias que
tierra y dinero
la sociedad tradicional y sus instituciones seculares opusieron durante largo tiempo a la constitucin de esa ver Speenhamland, 1795
dadera novedad que era el mercado natural, y que en el
Antecedentes y consecuencias
caso ingls (desde comienzos del siglo XVIII hasta me El pauperismo y la utopa
diados del siglo XIX) fueron la prohibicin o autorizacin
La economa poltica y el descubrimiento
de un complejo paquete de medidas e instituciones: los
de la sociedad
cercamientos (enclosures), las leyes de pobres (poor laws)
las leyes de granos (corn laws), los gremios y sindicatos,
La autoproteccin de la sociedad
etc.[1] En Espaa y otros pases pueden verse contempo El hombre, la naturaleza y la organizacin
rneamente tensiones semejantes como consecuencia de
productiva
la desamortizacin de las tierras de la Iglesia o los bienes
comunales (en Inglaterra y otros pases se haba produci El nacimiento del credo liberal
do ya en el siglo XVI como consecuencia de la Reforma
El nacimiento del credo liberal (contiprotestante).[2]
nuacin): el inters clasista y el cambio
social
Para Polanyi, la gran crisis del siglo XX es el resultado de
un proceso socioeconmico caracterstico de la sociedad
El hombre y el mercado
capitalista: la mercantilizacin de los fundamentos comu El mercado y la naturaleza
nes a cualquier sistema econmico, es decir, el trabajo,
El mercado y la organizacin productiva
la tierra y el dinero. Segn Polanyi, la sociedad moderna
El debilitamiento de la autorregulacin
someti por primera vez en la historia las bases materia Las tensiones destructivas
les de la subsistencia humana al juego de la oferta y la
La paz de los cien aos
Los aos veinte conservadores, los treinta
revolucionarios

demanda. Esto habra propiciado simultneamente grandes inestabilidades econmicas y polticas y una inmensa
fragilizacin de las relaciones sociales. Una consecuencia
secundaria es la aparicin de lo que Polanyi denomina
contramovimientos: proyectos radicales o no de reconstruccin de las antiguas relaciones sociales, como el
fascismo, el comunismo o los modelos econmicos intervencionistas de mediados del siglo XX.
La gran transformacin se inicia con el anlisis de las
reacciones sociales que se dieron a nales del siglo XVIII
en Inglaterra a la mercantilizacin de la tierra y la fuerza
de trabajo. Distintos movimientos conservadores intentaron dar respuesta institucional a la crisis que produjo la
mercantilizacin a travs de subsidios y medidas disciplinarias, lantrpicas y penales, como las leyes de Speenhamland. Polanyi toma la derrota de estos movimientos
reactivos como smbolo de la aceptacin denitiva de que
el comercio y la mercantilizacin es la tarea fundamental del Estado y la condicin para una paz internacional
duradera. El resultado profundo del triunfo de las corrientes librecambistas habra sido el creciente sometimiento
de las instituciones econmicas a las incertidumbres mercantiles y la desestructuracin poltica y social. Un proceso que culminara con la cada del patrn oro en 1913,
justo antes de la Primera Guerra Mundial.

2.1

Sociedad de mercado

Polanyi arma en su obra que la economa de mercado y

el estado-nacin se deben entender no como elementos o
instituciones separadas, sino como una creacin humana
de carcter conjunto que l denomina sociedad de mercado.
Segn Polanyi desde nales del siglo XV se produce en
Occidente un desarrollo en las relaciones del mercado
que sustituye otras relaciones de carcter econmico tradicional como el intercambio, la servidumbre o el trabajo
comunal que llega a su plenitud en el siglo XIX consolidndose una nueva sociedad con una economa de mercado y un Estado que se denomina liberal. Su aparicin
se produce en Gran Bretaa.

y demanda sin intervencin que proteja a los individuos

que pueden sufrir las desventajas de un mercado ciego.
Finalmente la fuerza de los defensores del mercado libre
(que segn sus defensores se autorregula para benecio
de la sociedad sin necesidad de intervencin ni correccin estatal) har desaparecer las leyes que protegan a
los pobres en el ao 1834.
El trabajo de Polanyi estuvo en gran parte basado en el
anlisis de las leyes de los jueces de Speenhamland
que como se ha indicado pretendan paliar los efectos de
la mercantilizacin con subsidios y otras medidas y que
es preciso sealar que fueron promovidas por sectores
conservadores. Polanyi vea no slo esas leyes como
una tentativa de preservar el sistema tradicional de produccin y de orden social, sino tambin como una autodefensa de parte de la sociedad que ralentiz la llegada
del perodo ms violento de cambio econmico.
Cuando el dogma del mercado autorregulado nalmente
se impone en Gran Bretaa necesitar para su expansin
de nuevos apoyos para poder convertirse en capitalismo
internacional. Para lograr la regulacin del mercado y la
disciplina monetaria necesaria se ja el patrn oro (1844)
como respaldo de la emisin de moneda, lo que permite la denominada estabilizacin o autorregulacin pero
provoca una reduccin de los salarios como efecto de la
deacin durante el siglo XIX. La reduccin del benecio de los trabajadores es la que permite un aumento en el
benecio de los inversores capitalistas que necesitan unos
estados dispuestos a consentir leyes de mercado favorables a las lites nancieras que, satisfechas con la acumulacin de capital, pueden llegar a orientar y controlar
los gobiernos estatales. Para no caer en una situacin insostenible para los trabajadores con unos salarios nmos
se propugna la expansin del libre comercio (en 1846 se
lleva a cabo la abolicin de las leyes proteccionistas sobre los cereales, o Corn Laws, que abre el mercado a la
produccin exterior) lo que permitir bajar los precios y
mantener una ilusin de poder adquisitivo de los trabajadores con la importacin de materias primas, alimentos y
productos extranjeros con costes muy bajos.

La base de esta gran transformacin es la sustitucin del 2.2

sistema tradicional de trabajo, donde el mercado era accesorio a la vida econmica, por un mercado del trabajo.
La destruccin de las reglas que hasta entonces funcionaban: la costumbre, la tradicin corporativa, las relaciones gremiales jerarquizadas as como la regulacin estable y tradicional de las condiciones de trabajo desaparecen. Polanyi recuerda que hacia el ao 1795, los jueces
de un pueblo de Gran Bretaa, Speenhamland, llegaron
a acordar cantidades complementarias a los salarios ms
bajos e incluso una retribucin o pago para los indigentes
con el objeto de preservar una dignidad mnima de todos los conciudadanos. Aunque esas decisiones tenan un
elemento caritativo chocan en su esencia con la idea que
la sociedad de mercado tiene del trabajo, sujeto a oferta

ANLISIS DE LA OBRA

Unidad de 'economa de mercado' y

'estado-nacin'

Polanyi sostiene que el desarrollo del estado moderno fue

unido al desarrollo de las economas de mercado y que
estos dos cambios han estado inexorablemente enlazados
a lo largo de la historia reciente. El estado moderno, para
alcanzar inuencia y poder, necesit realizar cambios en
la estructura social para instaurar una economa capitalista competitiva, y una economa capitalista requiere un
estado fuerte para controlar sus efectos ms speros. Para Polanyi, estos cambios implicaron la destruccin del
orden social bsico que haba existido a lo largo de toda
la historia moderna, razn por la que Polanyi resalt la
idea de gran transformacin.

3
En el libro tambin expone su profunda conviccin en
la insostenibilidad de la sociedad del mercado porque la
considera como fatal y destructiva para el ser humano y
el medio natural en que habita.

2.3

Crtica a la economa capitalista ortodoxa

Polanyi da un giro a la argumentacin ortodoxa de la

economa liberal en relacin al triunfo del capitalismo
sosteniendo que el liberalismo fue planeado (laissezfaire was planned), mientras que el proteccionismo social
era una necesaria reaccin espontnea a la dislocacin social impuesta por un mercado libre. La construccin de
un mercado autorregulado implica la separacin de la sociedad en nuevas clases sociales econmicas y polticas.
Polanyi no niega que el mercado autorregulado haya trado una inusitada abundancia material, pero sugiere que
este punto de vista es demasiado parcial y estrecho. El
mercado, una vez que considera la tierra, el trabajo y el
dinero como mercancas cticias (ctitious commodities)
cticias porque cada una posee caractersticas y cualidades que no se expresan en la racionalidad formal del
mercado subordina la esencia de la sociedad misma a
las leyes del mercado[3]

3 Referencias
[1] Karl Polanyi (1944) La gran transformacin, (1989, edicin en castellano) Madrid: La Piqueta, ISBN 84-7731047-5. Referencias a Bentham, en las pginas 145, 180 y
ss., 195 y ss., 200 y ss., 210, 225 y ss., 229, 292, 356 y
433 y ss.).
[2] Antonio Escudero, J. Curso de Historia del Derecho, Madrid, 1985, p.851 y ss. y otras obras; Francisco Mart Gilabert La desamortizacin espaola ",Ediciones Rialp S.A,
(2003) ISBN: 84-321-3450-3; Cuadernos historia 16. Jose Maria Moro. La desamortizacin"; CALLAHAN,
William J. Iglesia, poder y sociedad en Espaa 17501874, Madrid: Nerea ISBN 84-86763-12-6 ; DOMNGUEZ ORTIZ, Antonio Patrimonio y rentas de la Iglesia, en ARTOLA, Miguel (dir) (1991) Enciclopedia de
Historia de Espaa. (I Economa. Sociedad; II Instituciones polticas. Imperio; III Iglesia. Pensamiento. Cultura
IV Diccionario Biogrco; V Diccionario Temtico; VI
Fuentes), Madrid: Alianza Editorial ISBN 84-206-52946
[3] Polanyi, K. La gran transformacin, Fondo de Cultura
Econmica, Mxico, 1991, ISBN 968-16-3522-8, p. 77
[4] Polanyi, K. La gran transformacin, Fondo de Cultura
Econmica, Mxico, 1991, ISBN 968-16-3522-8, p. 256
[5] Polanyi, K. La gran transformacin, Fondo de Cultura
Econmica, Mxico, 1991, ISBN 968-16-3522-8, p. 257

La gran transformacin, la mercantilizacin absoluta de

la propia sociedad, da lugar a la dislocacin social masiva,
4 Bibliografa
y a movimientos espontneos de la sociedad para intentar protegerse. En efecto, Polanyi sostiene que cuando el
libre mercado intenta destruir y deshacer el entramado La gran transformacin:
de la sociedad, el proteccionismo social es la respuesta
natural de esa sociedad. Polanyi no vea la economa co Karl Polanyi, The Great Transformation (1944),
mo una materia independiente ni cerrada a otros campos
Beacon Press, Boston, Massachusetts, 315 p., ISBN
de la investigacin; de hecho advirti que los problemas
0-8070-5679-0, ISBN 978-0-8070-5679-0,
econmicos y sociales estaban profundamente unidos.
---The Great Transformation(1957), Beacon Press,
Boston, Massachusetts, EE.UU.

2.4

La libertad en una sociedad compleja

Polanyi naliza el libro indicando los tres hechos que

constituyen la conciencia del hombre occidental: 1) el
conocimiento de la muerte, 2) el conocimiento de la
libertad y 3) el conocimiento de la sociedad. El primero
es fruto de la tradicin juda del Antiguo Testamento, el
segundo se origin en la individualidd de la persona creada por el cristianismo en el Nuevo Testamento y el tercero surge por la nueva conciencia generada al vivir en una
sociedad industrial compleja.[4] Frente al fascismo, que
en su reconocimiento de la sociedad (3) niega la libertad
(2), el socialismo aceptara resignado la nueva realidad
social sin renunciar a la libertad que proveer a la sociedad de la fuerza suciente para eliminar la injustica
y crear ms libertad en una sociedad compleja.[5]

Ediciones en espaol:
-- La gran transformacin
(1944), Madrid, La Piqueta,
1989. ISBN 84-7731-047-5.
-- La gran transformacin: Los
orgenes polticos y econmicos
de nuestro tiempo (1944) (trad.
Eduardo L. Surez), Fondo de
Cultura Econmica, Mxico,
1992. ISBN 968-16-3622-8.
-- La gran transformacin
(1944) con Joseph E. Stiglitz
y Fred Block (Cols.) Fondo de
Cultura Econmica, Mxico,
2004, ISBN 968-16-7078-7,
ISBN 978-968-16-7078-8

6
--, Fragmento del captulo I
de la La gran transformacin (1944) en Vicente Blanco, D.J. La libertad del dinero. Germania, 2003, ISBN 8489847-96-7, pg. 27 a 38.

Sobre La gran transformacin:

Kari Levitt, Kenneth McRobbie, Kari PolanyiLevitt (Colaborador Kenneth McRobbie, Kari
Polanyi-Levitt). Karl Polanyi in Vienna: The Contemporary Signicance of The Great Transformation. Publicado por Black Rose Books, 2000, ISBN
1-55164-142-9, ISBN 978-1-55164-142-3, 346 pginas

Vase tambin
Historia del capitalismo
Democracia econmica
Imperialismo
Andre Gunder Frank
David Harvey
Susan Strange
Immanuel Wallerstein
Giovanni Arrighi
John Kenneth Galbraith

Enlaces externos

En espaol
La gran transformacin -texto completo-, Ediciones
La piqueta en Scribd
En ingls
Chapter 4, Societies and Economic Systems, of
The Great Transformation, pp. 43-45 (captulo 4)
Review of The Great Transformation, Economic
History Services (resea)
An Austrian School rebuttal of The Great Transformation, Ludwig von Mises Institute (crtica)

ENLACES EXTERNOS

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7.1

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7.2

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