LA INTENSIFICACIN DE LA AGRICULTURA

Provoca un creciente aumento del uso de sustancias qumicas para luchar

contra plagas y enfermedades. El mal uso y manejo de los productos
fitosanitarios, as como el de los fertilizantes, unido a la ausencia de unas
normas de prevencin adecuadas en muchos pases, han originado una
alteracin medioambiental severa. En multitud de ocasiones dicha alteracin
provoca desastres ecolgicos de gran magnitud que pueden afectar al aire,
al suelo y al agua. Todos estos problemas son consecuencia de algunos de
los algunos de los siguientes aspectos:

La resistencia de los agentes causantes de plagas y enfermedades a

los distintos formulados.

El deficiente uso, manejo, y manipulacin de los plaguicidas utilizados

en el control organismos patgenos.

La existencia de un desconocimiento generalizado, unido a una
negligencia laboral, en referencia a la proteccin personal adecuada

cuando se realizan los tratamientos.

En multitud de ocasiones no se respetan las normas sanitarias
establecidas respecto a la utilizacin de productos fitosanitarios, ni se
guardan los plazos de seguridad desde el tratamiento hasta la
recoleccin.

n cualquier caso, y con la independencia de las causas que provocan estos

problemas, la consecuencia final es una afectacin directa o indirecta de la
salud de los seres humanos y del entorno.
LOS INSUMOS QUMICOS
Los fertilizantes sintticos y los plaguicidas han desempeado durante
dcadas un papel dominante en la intensificacin agrcola tanto en los pases
industrializados como en los pases en desarrollo. Aunque ambos tipos de

productos han incidido considerablemente en el ambiente, la preocupacin

mayor en cuanto a las consecuencias para la salud se centra en los
plaguicidas. Unas tres cuartas partes del total de los agroqumicos se utilizan
en los pases desarrollados, sobre todo en Norteamrica, Europa Occidental
y Japn, donde los elevados ndices de aplicacin de plaguicidas son muy
corrientes. En esos pases son los herbicidas los que dominan el mercado,
con ndices de toxicidad menores que en el caso de los insecticidas. En la
mayora de las naciones en vas de desarrollo la situacin es a la inversa,
predominando el uso de los insecticidas con lo que ello supone de aumento
de los niveles de riesgo. Aunque el volumen de plaguicidas utilizado por los
pases en desarrollo es comparativamente inferior al de las naciones
desarrolladas, es lo suficientemente relevante y adems crece a buen ritmo.
El uso de los plaguicidas es particularmente intenso en los lugares donde
predominan productos destinados a la exportacin tales como el algodn,
pltanos, caf, verduras y flores.
EL RIEGO
Considerada hectrea por hectrea, la tierra regada es mucho ms
productiva que la que depende exclusivamente de la lluvia; por eso la
expansin de las zonas irrigadas durante los ltimos 30 aos ha
desempeado un importante papel en el aumento de la produccin de
alimentos. En plena Revolucin Verde de los aos setenta los regados
aumentaron a un ritmo de ms del 2 por ciento anual. Desde entonces el
ritmo de crecimiento anual de las hectreas regadas ha descendido hasta el
uno por ciento, debido sobre todo al enorme gasto que los sistemas de
irrigacin conllevan y tambin a la competencia cada vez mayor a la hora de
explotar los recursos acuferos. El riego con aguas residuales se ha asociado
con la transmisin de enfermedades entricas, tales como el clera y el tifus,
incluso en reas donde estas enfermedades no son endmicas.

LA TRASFORMACIN DE LOS SUELOS

La conversin de la tierra en suelo cultivable todava est teniendo lugar en
muchos pases en vas de desarrollo y es probable que contine. El
Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA)
pronostica que las reas destinadas a usos agrcolas podran an duplicarse
en frica y en Asia occidental para el ao 2050, y subir en un 25 por ciento
en la costa asitica del Pacfico, si bien una mayor inversin en la gestin
agrcola y en tecnologa en las reas agrcolas ya existentes podra hacer
que las cifras mencionadas anteriormente fueran ms bajas. Una buena
parte de esa conversin se orientara hacia las zonas forestadas. En
realidad, la transformacin de las reas de bosque en espacios de
aprovechamiento agrcola constituye ahora mismo la principal causa de la
desaparicin de los bosques en los trpicos e incluso en algunas zonas
templadas, incluyendo China. Una quinta parte de las grandes superficies
boscosas mundiales podra ser transformada en zona de cultivos y pastos.
Por desgracia, la conversin de los suelos -especialmente la transformacin
de los bosques tiene una gran incidencia en determinadas enfermedades
infecciosas, incluyendo malaria y leishmaniasis. La tala de bosques con
frecuencia da lugar a nuevos hbitats, como por ejemplo depresiones en las
que el agua se estanca y donde mosquitos, pulgas y garrapatas pueden
reproducirse.
LA INDUSTRIALIZACIN
Es fundamental para el desarrollo econmico y para mejorar las perspectivas
del bienestar humano. Los beneficios de la produccin industrial se pueden
apreciar en todos los aspectos de la vida, desde la variedad de productos
disponibles para el consumo hasta la eficacia de los sistemas de transporte,
pasando por los sorprendentes avances experimentados por la tecnologa de

la informtica y la comunicacin. Desde el siglo XVIII la riqueza en los pases

desarrollados ha discurrido paralela al crecimiento industrial, y siguen
disponiendo de la parte del len de los productos manufacturados. En
realidad, alrededor de un 74 por ciento de la produccin industrial mundial se
lleva a cabo en el mundo desarrollado.
LA INDUSTRIALIZACIN Y LA SALUD
Aunque a muchos de los productos derivados de procesos industriales se los
conoce como toxinas, es difcil determinar cuntos de estos elementos
qumicos afectan la salud pblica en la misma medida que al ambiente.
Hasta qu punto la contaminacin ambiental procedente de los residuos
industriales incide en el aumento comprobado de, por ejemplo, las
malformaciones congnitas o el cncer? Los estudios acerca de los efectos
adversos para la salud de los productos industriales qumicos y los metales
estn plagados de complicaciones. Las personas se encuentran expuestas a
toda suerte de agresiones ambientales (agua potable contaminada,
contaminacin atmosfrica, humo de tabaco, por mencionar slo unas
pocas), lo cual hace difcil relacionar de forma inequvoca la exposicin a un
elemento qumico concreto con un especfico efecto adverso para la salud.
Por si fuera poco, los efectos sobre la salud pueden precisar aos o incluso
dcadas hasta hacerse visibles. Finalmente, la contaminacin industrial
puede actuar conjuntamente con otras amenazas, tales como la malnutricin
y las enfermedades infecciosas, a la hora de minar la salud, de modo
especial en los suburbios industriales de los pases en desarrollo.
LOS CONTAMINANTES ORGNICOS PERSISTENTES
La amplia diseminacin de los POP en el ambiente est generando un clima
de preocupacin internacional creciente. Los POP o componentes orgnicos
de larga vida que se presentan cada vez ms concentrados a medida que

ascienden en la cadena alimenticia, son capaces de viajar miles de

kilmetros a partir del punto en el que fueron liberados. Si bien los POP
abarcan una amplia gama de contaminantes, una buena parte de la
investigacin se circunscribe a 12 productos qumicos (o clases de productos
qumicos)

que

infuranos

(productos

residuales

desechables

como

consecuencia de procesos diversos), y los pesticidas como el DDT, el

clordano y el heptacloro. Aunque su uso est restringido en la mayora de los
pases desarrollados, muchos POP an se fabrican en Estados Unidos y en
otras naciones industrializadas para su exportacin y uso generalizado en
pases en vas de desarrollo. Una reciente encuesta llevada a cabo en 60
pases mostr que la mayor parte de ellos an producan, importaban o
exportaban nueve de los POP objetos de estudio. En frica, por ejemplo, tan
slo dos pases haban prohibido el uso de clordano, dieldrin, o heptacloro.
LOS METALES PESADOS Y LA SALUD
Desde la Revolucin Industrial la produccin de metales pesados tales como
el plomo, el cobre y el zinc ha ascendido vertiginosamente. Entre 1850 y
1990 1a produccin de estos tres metales se multiplic por diez, con el
correspondiente incremento de sus emisiones. Los metales pesados se han
usado de diversas formas durante al menos dos mil aos. Por ejemplo, el
plomo se ha utilizado en las tuberas y el arseniato de plomo se ha usado
para combatir los insectos de las manzanas. Los romanos aadan plomo al
vino para mejorar el sabor, y el mercurio se utilizaba como blsamo para
aliviar el dolor de muelas en los nios pequeos. La toxicidad de estos
metales ha quedado documentada a lo largo de la historia: los mdicos, tanto
griegos como romanos, diagnosticaron sntomas de envenenamientos
agudos por plomo mucho antes de que la toxicologa se convirtiera en
ciencia. Hoy da se conoce mucho ms sobre los efectos de los metales
pesados, cuya exposicin est relacionada con retrasos en el desarrollo,

varios tipos de cncer, daos en el rin, e incluso con casos de muerte

cuando la exposicin ha sido excesiva. La exposicin a niveles elevados de
mercurio, oro y plomo ha estado asociada al desarrollo de la autoinmunidad,
en la que el sistema inmunolgico comienza a atacar a sus propias clulas
tomndolas por invasores ajenos a ellas. La autoinmunidad puede derivar en
el desarrollo de dolencias en las articulaciones y rin, tales como la artritis
reumtica, y en enfermedades de los sistemas circulatorio o nervioso central.
LOS CFC, EL AGUJERO DE LA CAPA DE OZONO Y LA SALUD
Hasta tiempos muy recientes la preocupacin por la contaminacin industrial
se haba centrado en sus efectos toxicolgicos directos. Sin embargo, los
investigadores han comenzado a comprender que los agentes contaminantes
tambin pueden afectar de modo indirecto al ser humano por medio de
alteraciones ecolgicas a gran escala.
Como los PCB, los clorofluorocarbonos (CFC) fueron sintetizados por vez
primera en 1930 y rpidamente se les consider como la alternativa segura
al amoniaco y otros refrigerantes de elevado riesgo por causa de posibles
filtraciones y explosiones. Los CFC se usaron profusamente en los fluidos de
refrigeracin y aire acondicionado, como propulsores de aerosoles, como
disolventes y como extintores de fuegos. Desde entonces, sin embargo, se
ha hecho patente que estos productos qumicos de larga vida son los
principales responsables de la progresiva disminucin de la capa de ozono
en la estratosfera. La manifestacin ms dramtica del agotamiento del
ozono es el agujero sobre la Antrtida, detectado por vez primera en 1985.