Facultad de Humanidades y Ciencias de la Educacin

Curso de Literatura Moderna y Contempornea (2013). Encargado: Emilio Irigoyen

Neoclasicismo
Nota: Entre los diversos nombres y trminos que aparecen en los apuntes y no sern abordados en el curso
hay muchos que es importante conocer para su formacin a mediano y largo plazo. Se los seala mediante
subrayado. Se sugiere que informarse sobre ellos consultando alguna obra de referencia.

Estos apuntes reformulan pasajes del resumen en espaol realizado por Frederic Chord para
la Red Telemtica Educativa de Catalua (http://www.xtec.cat/~fchorda/18web/bib/honour.htm
[28/06/10]), del libro Neo-Classicism, de Hugh Honour (Londres, Penguin, 1977 [2 ed.]).
De la Introduccin
En los aos 1960, en plena guerra fra, el inters por el Neoclasicismo, el Arte de fin del
Antiguo Rgimen y la Revolucin Francesa, fue importante porque ningn perodo de la Historia
del Arte pareca ms propicio a la interpretacin poltica. Tambin, hoy interesa una poca en la que
aument significativamente el nmero de mujeres artistas. Durante buena parte de los siglos XIX y
XX neoclsico tuvo un sentido peyorativo de frialdad, hoy se lo considera ms bien un episodio de
renovacin artstica basado en las formas de la Antigedad greco-latina. El Neoclasicismo se
caracteriza sobre todo por el idealismo, la fidelidad al material, el rechazo del ornamento, la
asociacin entre rectitud lineal y moral.
El Neoclasicismo es el estilo del final del XVIII, el punto culminante de la Ilustracin;
manifiesta ardor moral, gravedad ferviente, idealismo noble, carcter visionario: un mundo del que
lo infame sera, para siempre, expulsado. La guerra de independencia estadounidense y la
Revolucin Francesa quisieron crear (o restaurar) una sociedad esttica y armoniosa, fundada sobre
principios inalterables, un sueo de perfeccin clsica; si sustituimos sociedad por arte tenemos la
esencia del Neoclsico.
Puede ser difcil entender hoy el neoclasicismo como un movimiento juvenil, fogoso y
rebelde, puesto que a primera vista puede parecer simplemente una imitacin mortecina de la
escultura greco-romana, una vuelta a lo antiguo sin vida, glacial e impersonal (un revival). Por otra
parte, Neoclsico se contrapone a Romntico y la concepcin moderna de lo esttico ha estado en
gran medida configurada a partir de principios romnticos, lo que hace que, naturalmente, el
Neoclasicismo a menudo tienda a ocupar el papel de un otro el otro del arte creativo, vital,
orgnico, que tendra su origen principal en el Romanticismo. Pero en su poca no se lo vio as: se
llam el estilo verdadero, una renovacin de las Artes, reafirmando verdades intemporales, fuera de
la moda, a diferencia del rococ, con respecto al cual fue a menudo considerado como
revolucionario (en algunos contextos el rococ se vi como el estilo de la aristocracia y lo
neoclsico como el estilo de los sectores revolucionarios). Tambin fue muy importante como estilo
decorativo.
El Neoclsico madur muy deprisa y se devalu an ms rpidamente, ya durante el perodo
que es considerado, paradjicamente, su apogeo (los primeros aos del siglo XIX). Finalmente se
convirti en el inventario del arte oficial y pompier de mediados del XIX. Y ms tarde, sera
adoptado y adaptado por parte del Fascismo, Nazismo y Estalinismo. [Y a lo largo de buena parte
del siglo XX existieron repercusiones de lo neoclsico en la esttica oficial o semioficial de
regmenes totalitarios como la ltima dictadura militar uruguaya, como veremos en clase.]
Por ltimo, hay que sealar otro aspecto que hace a la importancia histrica del
Neoclasicismo: la Esttica (rama de la Filosofa que se ocupa del arte y de lo esttico), como
disciplina y la crtica de arte como discurso y actividad se desarrollaron en gran medida en el
contexto del Neoclasicismo y en dilogo con l. El principal referente histrico de la Esttica es la
Critica del juicio, o Crtica de la facultad de juzgar (Kritik der Urteilskraft, 1790), del filsofo
alemn Immanuel Kant.

Del cap. 1, Clasicismo y Neoclasicismo

En 1759 dAlembert notaba que los salones de Pars estaban cambiando: se empezaba a
refrescar la atmsfera confinada y cargada de perfumes, a alisar las curvas y decoraciones rococ, a
sacar los ornamentos frgiles y delicados (botones de rosa, conchas, amores empolvados de nalgas
tan delicadamente sonrosadas como las mejillas, las figuras de la commedia dell'arte, etc.). El
cambio que notaba dAlembert era un triunfo de los filsofos, cuyos puntos de vista rigurosamente
racionales sobre todas las cosas, de la astronoma a la zoologa, encontraban su expresin ms
amplia en la Enciclopedia dirigida por Diderot.
El movimiento tom un tono serio y moralizador, ms preocupado en construir un mundo
nuevo que en denunciar el dogma. Rousseau entr en escena cuestionando los valores del mundo
civilizado, insinuando que las artes y las ciencias haban corrompido el espritu humano,
proclamando que la libertad era un derecho de todos; la nocin de infidelidad dio paso a la de
tolerancia y en ese nuevo mundo todos seran iguales, sin hacer acepcin de personas. En Arte se
produjo un rechazo de lo anterior, muy radical y consciente.
Ha habido la tentacin de asociar Rococ con aristocracia y neoclasicismo con el auge de las
clases medias, lo que es demasiado simple; los artistas encontraron tanto apoyo en los nobles que en
los burgueses, siendo el Neoclsico muy aristocrtico, y el rococ tambin muy burgus. El cambio
resulta ms inequvoco en trminos de ideologa (moral), y de principios formales (estilo). Los
feroces crticos del rococ no slo atacaban los temas licenciosos, las fiestas galantes, las
evocaciones erticas y femeninas, sino tambin las cualidades sensuales del estilo: el encanto, la
gracia, el humor, la fantasa, que no hablan al espritu sino que halagan los sentidos, considerados
ms groseros e inmorales. Haba un desprecio puritano por lo mundano y elegante, por la
virtuosidad y la competencia tcnica del rococ; estos crticos desconfiaban de las tcnicas
ilusionistas y de los efectos de atmsfera y textura, todo ello considerado superficial.
Con el neoclsico, desaparecen las fiestas galantes en las que una juventud dorada se
entretiene en una eterna y lnguida tarde y encontramos nuevos asuntos: lecciones acerca de
virtudes ms modestas, estoicos ejemplos de sobriedad, abstinencia y simplicidad, abnegacin y
patriotismo: el lecho de muerte y la viuda virtuosa vienen a sustituir la chaise longue y la cocotte
tan encantadora. El nuevo estilo es a medida de los nuevos y tan nobles temas: franco, directo y
anti-ilusionista, haciendo declaraciones cortantes e intransigentes, de sobria claridad y arcaica
pureza.
As, el modelado impulsivo y nervioso rococ se sacrifica en pro de los contornos firmes y sin
equvocos; en composicin, la diagonal da paso a la vista frontal, las complejidades sinuosas y
oblicuas del espacio rococ dejan paso a la claridad de una simple caja de perspectiva. El pastel
deja paso a colores francos pero, a menudo, oscuros, prximos a los tonos primarios; se prefiere la
eliminacin del color en provecho de tcnicas lineales.
La arquitectura se hace simblica, buscando la geometra pura de las esencias platnicas. Pero
fue en la Msica, el arte ms abstracto, donde estos ideales encontraron su expresin ms explcita.
La Antigedad es la fuente del estilo verdadero. Winckelmann, uno de los principales tericos
de la esttica neoclsica, dijo que la nica manera de ser grande es imitar la Antigedad; imitacin
que supone un riguroso proceso de extraccin y destilacin para conseguir la verdadera simplicidad
de la naturaleza. La ms famosa frase de Winckelmann es: la noble simplicidad y la tranquila
grandeza, usada muchas veces para resumir el ideal que persegua la obra de arte neoclsica.
La Academia1 restablece la jerarqua de gneros que el rococ, con su escala ms elstica de
valores, haba borrado. Asumiendo una funcin social de difundir determinados valores, el arte
1 A lo largo del siglo XVIII se fundaron en varios pases de Europa academias de arte oficiales,
para el impulso y el control de la produccin artstica. Tradicionalmente promovieron estticas
convencionales, aunque en el siglo veinte las academias experimentaron un mportante proceso
de cambo en tal sentido, transformndose a menudo en espacios de apoyo a experiencias
anmalas o de renovacin esttica.

acadmico privilegia gneros como la pintura de Historia (la representacin de episodios histricos
considerados modlicos), que reencuentra su primaca en la escala oficial y se vuelve el gnero
mejor pagado. Se haca leer a los futuros artistas a los autores clsicos para que se impregnaran del
espritu moral de los antiguos. En la escultura, por ejemplo, a menudo se haca la estatua de un
monarca o militar contemporneo segn el modelo de una escultura clasica griega o romana,
intentando alcanzar o reproducir lo que se consideraba el espritu de la Antigedad: simplicidad,
fuerza, gravedad, gracia y verdad.
El estilo tuvo una gran homogeneidad en toda Europa, pues se entenda que el ideal esttico
propuesto era nico y universal vlido para todos los sitios y todas las pocas. Lo que no se
ajustaba a l tenda a ser considerado primitivo o decadente. Los mejores artistas iban a Roma,
adonde acudan tambin los aficionados y los turistas de la poca. All acudan los artistas que
completaban su formacin, enviados por sus respectivos pases, pero tambin los jvenes de clase
alta que, como ltimo acto de sus aos de formacin, hacan el Grand Tour, un viaje por el
continente destinado a conocer las culturas y el patrimonio artstico europeo. En Roma estaban las
ruinas, que se estudiaban y copiaban; as, muchos arquitectos se acostumbraron a disear a partir de
modelos reconstruidos o imaginados sobre el papel a partir del estudio de las ruinas antiguas,
proyectando edificios y proyectos de urbanizacin ms aptos para el papel que para ser construidos.
Sobre El Juramento de los Horacios de David:
Diderot dijo de David: pinta como se pensaba en Esparta. El Juramento de los Horacios
(1784-5), se presenta como representacin de un episodio de la historia de Roma: los Horacios juran
resolver la contienda entre Roma y una ciudad vecina mediante un combate que enfrente a los tres
mejores guerreros de cada una. Los Horacios son los tres hermanos que defienden a Roma; dos
mueren, pero el tercero logra matar a los tres enemigos, incluyendo a quien iba a ser su cuado. Al
volver a casa encuentra a su hermana llorando a su prometido muerto; sintiendo que su hermana
est cediendo a su sentimiento personal en detrimento de la patria, tiene un arranque de ira y la
mata. El hroe muestra as carecer de dos de las principales virtudes que se reclamaban al varn
romano: estoicismo y control de s mismo. Es condenado a muerte por el asesinato, pero finalmente
indultado en reconocimiento a su patriotismo admirable.
De esa historia, David elige el momento en que los tres hermanos juran defender su pas con
su vida; es decir, el instante, previo a la violencia y la muerte, en que se cristaliza una de las ms
importantes virtudes romanas: la abnegacin patritica, el sacrificio de s por el colectivo. El artista
presenta un mundo heroico de pasiones simples y sin complicaciones, de verdades duras, rudas e
inflexibles. A la valenta y resolucin de los hombres se opone la ternura femenina: los msculos de
los hermanos poseen una energa elctrica y estn equilibrados por la postura noble y ambiciosa del
padre y por el drapeado delicado y los gestos de compasin tiernos de las mujeres; para aadir un
efecto ms intenso, acompaa las hermanas de una viuda con sus dos hijos.
La limpidez tnica de la composicin queda reforzada por la claridad transparente de la luz
matinal y la pureza del color; tambin est la claridad cortante, las transiciones abruptas, las grandes
zonas sonoras de la tela vaca; pero tambin por la simplicidad rudimentaria del lugar, con sus
columnas dricas primitivas y sus arcos de medio punto; en 1785, de este drico, dijo un crtico que
la simplicidad y la energa del orden son dignos de tiempos simples y heroicos de los que se nos da
aqu un retrato autntico. La agrupacin escultrica de las figuras en un espacio elemental en forma
de caja hace pensar en un bajo relieve romano.
Con una gran economa de medios visuales, David presenta la escena como una leccin
aplicable a todos los hombres de todos los tiempos. Pero ello establece a la vez un fuerte dilogo
con la situacin poltica de su propio entorno.
Del cap. 2, La visin de la Antigedad
En la cultura antigua, los hombres del XVIII encontraron una perspectiva de carcter no
religioso que el Cristianismo haba evitado: permita educar a los artistas en la veneracin de la
forma pura, para crear un estilo ms verdadero, puro y simple.

Los dioses antiguos haban sido convertidos en demonios por los cristianos o asimilados a la
nueva doctrina (caso del moscforo); en la Edad Media se haban convertido en alegoras, en el
Renacimiento pasado a ser smbolos (caso de Botticelli) y en el Barroco quedaron al servicio de la
Iglesia y del Estado; en el XVIII slo servan para vivir en un mundo de sensualidad, eternamente
jvenes y fragantes, enredados en una trama amorosa. Con la Ilustracin encontraron un nuevo
papel: se los us para criticar la idea misma de creencia, asocindola con la superchera antigua y,
tambin, se los converti en smbolos elementales (por ejemplo, de la fertilidad).
Pero en el Neoclasicismo, los dioses dejaron su lugar a los hombres: guerreros, legisladores y
grandes filsofos de la Antigedad. La pintura histrica marginar los temas inmorales para
convertirse en una escuela de costumbres: amor a la patria, abnegacin, sobriedad, sentido del
honor; las etapas ms queridas eran Grecia y la Roma Republicana, puesto que el Imperio se
consider un tiempo decadente.1
Winckelmann considera a Grecia (que nunca visit), ms insigne que Roma. Vea las
esculturas antiguas como obras vivas que encarnaban lo esencial del espritu griego. Consider que
la maravilla del Arte Griego se deba al clima, al lugar y el clima, a la raza (el pueblo ms bello), y
al clima poltico de libertad; su visin de una juventud hermosa, a menudo desnuda, responde a su
ardiente deseo personal. [Mientras que en el rococ estamos ms acostumbrados al explotacin de
la sensualidad del cuerpo femenino, en el neoclasicismo puede resultar ms notoria una sensualidad
homertica masculina.]
Su ideal era el Apolo del Belvedere: De eterna primavera; ese cuerpo, del cual ninguna vena
interrumpe las formas, que no est agitado por ningn nervio, parece animado de un espritu
celeste, que circula como un vapor dulce en todos los contornos de esta figura admirable. [...]
Parecida a los tiernos sarmientos de la via, su bella cabellera flota alrededor de su cabeza como
estuviera suavemente agitada por el hlito de Zfiro. Parece perfumada de la esencia de los dioses
y se encuentra sujeta con una pompa encantadora en lo alto de su cabeza por la mano de las
Gracias. Viendo esa maravilla del Arte, olvido todo el Universo. De la admiracin paso al xtasis;
siento que mi corazn se dilata y eleva.
El pasaje, en su tono, slo tiene precedentes en los msticos cristianos. Y es que, con
Winckelmann, el arte empieza a reemplazar la religin y la experiencia esttica a la revelacin
mstica. l ha abierto la puerta a la crtica subjetiva y a las evocaciones verbales ms
impresionistas: ha reemplazado el mimetismo2 por una crtica expresiva del Arte, concibiendo a ste
como un Zeitgeist (una expresin del espritu de la poca).
Del cap. 3, Arte y Revolucin
El Juramento de los Horacios no fue visto como una pintura subversiva: los Horacios podran
ser franceses que juran verter hasta la ltima gota de su sangre por su patria y su rey. Por su parte, la
Muerte de Scrates es una condena de la demagogia. Bruto, en cambo aunque encargado por la
corona, expresa un sentimiento pro-republicano. Como cnsul, Bruto se ve obligado a juzagar a sus
ropios hijos, acusados de traicin, a quienes condena a muerte. David representa el momento en que
los cuerpos de sus hijos son trados a la casa de Bruto.
Con estas obras, David expresa el estado de nimo de los intelectuales franceses que sern
arrastrados por la Revolucin: expresa en trminos artsticos, una moral austera, idealista, la fe en la
razn y los derechos del hombre, una nueva concepcin del patriotismo que pone a la nacin por
encima de amigos, familiares y de uno mismo.
Para el neoclsico el arte haba de ensear; el arte haba de ser interesante en su contenido
moral y social, haciendo la virtud atrayente, el vicio odioso, el ridculo violento (Diderot,
definiendo la filosofa del Arte). El Arte haba de evitar los asuntos depravados, licenciosos y el
estilo impuro; los edificios, dice Sulzer, diseados y construidos sin orden ni inteligencia, o con
1 Esto hasta la llegada de Napolen y la instalacin en Francia del Imperio.
2 La mmesis o mimesis es la imitacin de la realidad perceptible por medio del arte. El concepto,
conocido a partir de Aristteles, es un eje de toda la literatura y el arte occidentales.

decoracin sobrecargada, ridcula, grotesca o exuberante, tienen necesariamente un mal efecto

sobre la mentalidad del pueblo.
Este inters educativo se produce cuando el poder de las Iglesias declina; el ms all ya no
interesa y hay que sustituirlo por un cdigo extracristiano fundado en la razn y la ley natural. Se
celebran las virtudes de la nacin en su conjunto: valenta, moderacin, continencia, respeto a la ley
y, sobre todo, patriotismo; no se trata de glorificar la Corona sino de educar al pueblo. Se parte de la
Historia antigua y los personajes que se celebra no son, cuando se buscan en la historia propia, slo
nobles o militares sino tambin literatos y artistas. Desde el Renacimiento, los honores de la
estatuaria cvica quedaban reservados a los monarcas; los otros slo tenan derecho a ellos en sus
sepulcros; pero en el XVIII, en toda Europa, surge el deseo de conmemorar la memoria de todos los
hombres ilustres, especialmente filsofos y escritores, en mrmol o bronce imperecedero.
El monumento ms notable a un gran hombre, en proyecto, es el que Boulle hizo para
Newton, que descubri el orden en lo infinito y haba determinado la forma de la tierra: su
memorial tendra la forma del planeta. Estamos ya lejos del universo dinstico barroco que se
interesaba por las hazaas de los reyes y no las obras del espritu humano.
Haba que recordar a los reyes ms por la obra artstica que se haba suscitado en su poca que
por la poltica; as surgieron Academias, para formar a los jvenes artistas; las grandes colecciones
reales sirvieron tambin a esa funcin. En 1750, en el Palacio de Luxemburgo, en Pars, se abre la
primera Galera de Arte, para remediar la decadencia de la pintura, por el estudio de las grandes
obras antiguas; se poda visitar dos das a la semana por parte del pblico, y todos los das por los
alumnos protegidos de la Academia.
En Alemania, en 1769, se abri el primer museo abierto al pblico, con obras de arte,
biblioteca y coleccin de historia natural. Surge la idea nueva del museo: una galera no para
distraer sino instruir; las antigedades haban de ser expuestas no como un ornamento, patrimonio
no de palacio sino de la humanidad entera.
La Ilustracin es exigente en cuestin de moral, en el Arte y en la vida; el grupo social
interesado en la Literatura y el Arte se ampla a las clases medias; eran gente que visitaban las
exposiciones (ms de 700 al da, en Pars, en los aos 1770). La estampa se hizo popular, como
sucedneo de la pintura y contraparte visual de la novela. Esto incrementa la consideracin social
del artista: es una figura pblica que adems practica un oficio.
Del cap. 4, El Ideal
La nocin de la Idea determina el esbozo neoclsico, que es el ensayo para crear una forma
ideal. La razn se crea igual para todos por lo que segn la naturaleza designa un postulado de una
atraccin uniforme y universal. A la naturaleza se opona lo que no tena norma. El artista ha de
elevarse desde lo accidental y transitorio. Este estado ideal se encuentra en la naturaleza y el Arte:
librarse al estudio cuidadoso de los escultores antiguos; que, ponindose incansablemente en la
escuela de la naturaleza, han dejado a su paso modelos de esa forma pura y perfecta, en la que el
artista reconocer la belleza suprema.
As la dicotoma entre Naturaleza e Ideal se resuelve mediante el naturalismo idealizado,
combinando los elementos ms bellos de la naturaleza. Goethe formula la idea con gran novedad:
deja de lado la nocin de idealismo para proponer un nuevo naturalismo, mediante la idea de una
naturaleza noble, opuesta a la ordinaria, no en su esencia sino por tener un grado ms alto de pureza
y, por lo tanto, de inteligibilidad. As el arte antiguo se convierte en la forma ms elevada y
verdadera de naturalismo puesto que extrae de la naturaleza lo que sta verdaderamente quera dar
y que la realidad no ha podido alcanzar.
El artista neoclsico diferencia entre copia e imitacin. Copiar la naturaleza lleva a productos
tan viles como el bodegn o la escena de gnero holandeses; por otra parte, copiar de lo antiguo
lleva al estilo marmreo; tpico de los artistas que slo captan la letra pero no el espritu antiguo. En
cambio, la imitacin moviliza en el artista sus mejores facultades, especialmente el poder de
invencin.

El neoclsico busca verdades universales, remontndose en el tiempo para encontrarlas; ven

en la arquitectura la forma artstica ms abstracta y encuentra esa verdad en las formas ms puras y
primarias. Ledoux, con sus formas absolutas (cubos, esferas, pirmides) busca la inspiracin
deliberadamente en la geometra pura natural; deca Burke, en 1776, que la arquitectura est
afectada por las leyes de la naturaleza y la razn. As se llega a una arquitectura de una claridad
traumatizante, intransigente, que anuncia la Bauhaus. As pues, purificar la arquitectura de todo
carcter artificial y de la imaginacin rococ.
Del cap. 5, Sensibilidad y lo sublime
David afirma que la pintura ha de hacer vibrar el alma del espectador; dice en 1793 que no es
solamente encantando a los sentidos que los monumentos de las artes alcanzan su objetivo, sino
que es penetrando el alma, haciendo sobre el espritu un efecto como de realidad
Estas cualidades acerca del afecto en las obras de arte inspiran muchas discusiones sobre la
nocin esttica ms confusa de la poca: lo sublime, que se encuentra ms que en los objetos en las
emociones que stos suscitan. Cuando las obras de arte expresan una grandeza sobrehumana que no
puede acotarse por la crtica ordinaria, llega lo sublime; el neoclsico desea establecer reglas para lo
que queda ms all de las leyes, definir lo indefinible. Las reglas eran la base sobre las que el genio
poda elevarse.
El concepto de sublime se ala al de genio, del que dice la Enciclopedia: para que una obra
tenga genio, ha de ser como un poco negligente; que tenga un aire irregular, escarpado, salvaje.
Lo sublime y el genio brillan en Shakespeare como los relmpagos en la noche; Homero est lleno
de genio.
El debate sobre el genio cesa en el XIX cuando Friedrich declara que la voluntad del artista
hace ley. En el XVIII, el culto de la sensibilidad se equilibra con la virtud estoica del autocontrol,
rechazndose la ebriedad emocional que se desarrollar en el Romanticismo.
Del cap. 6, Eplogo
La Revolucin, ha observado Sir Isaiah Berlin, ha puesto de relieve la precariedad de las
instituciones humanas, la insuficiencia de las frmulas simples; la poesa de la destruccin, de la
guerra; la eficacia de las masas y de los grandes hombres; la fuerza del azar; la debilidad de la
razn y el imperio que ejercen sobre ella las doctrinas profesadas con fanatismo; la ignorancia del
funcionamiento de los dos tercios sumergidos del gran iceberg humano, del que slo una porcin
visible haba sido estudiada por los cientficos y tenido en cuenta por los idelogos de la gran
revolucin.
Aquella maana ilustrada se haba nublado; si su luz baa las pinturas de David, un cielo de
tormenta eclipsa el Sol en los Caprichos de Goya (1799). David haba mostrado la nobleza ideal
humana, Goya el envilecimiento en que puede caer por los terribles sueos de la razn que
producen monstruos.1 Otros, como Blake, se refugian en un mundo ntimo y visionario.
Ya no es posible una sociedad ideal, un arte basado en la razn.

1 Alusin al ttulo del ms famoso de los Caprichos: El sueo de la razn produce monstruos.