EL ACERO

El Acero es bsicamente una aleacin o combinacin de hierro y carbono

(alrededor de 0,05% hasta menos de un 2%). Algunas veces otros elementos
de aleacin especficos tales como el Cr (Cromo) o Ni (Nquel) se agregan con
propsitos determinados.
Ya que el acero es bsicamente hierro altamente refinado (ms de un 98%), su
fabricacin comienza con la reduccin de hierro (produccin de arrabio) el cual
se convierte ms tarde en acero.
El hierro puro es uno de los elementos del acero, por lo tanto consiste
solamente de un tipo de tomos. No se encuentra libre en la naturaleza ya que
qumicamente reacciona con facilidad con el oxgeno del aire para formar
xido de hierro - herrumbre. El xido se encuentra en cantidades significativas
en el mineral de hierro, el cual es una concentracin de xido de hierro con
impurezas y materiales trreos.

ESTRUCTURA DEL ACERO

Las propiedades fsicas de los aceros y su comportamiento a distintas
temperaturas dependen sobre todo de la cantidad de carbono y de su
distribucin
en
el
hierro. Antes del tratamiento trmico, la
mayor parte de los aceros son una mezcla de
tres sustancias: ferrita, perlita y cementita.

La ferrita, blanda y dctil, es hierro con

pequeas cantidades de carbono y
otros elementos en disolucin.
La cementita, un compuesto de hierro
con
el
7%
de
carbono
aproximadamente, es de gran dureza
y muy quebradiza.
La perlita es una profunda mezcla de
ferrita
y
cementita,
con
una
composicin especfica y una estructura caracterstica, y sus
propiedades fsicas son intermedias entre las de sus dos componentes.

La resistencia y dureza de un acero que no ha sido tratado trmicamente

depende de las proporciones de estos tres ingredientes. Cuanto mayor es el
contenido en carbono de un acero, menor es la cantidad de ferrita y mayor la
de perlita: cuando el acero tiene un 0,8% de carbono, est por completo
compuesto de perlita. El acero con cantidades de carbono an mayores es una
mezcla de perlita y cementita.
Al elevarse la temperatura del acero, la ferrita y la perlita se transforman en
una forma alotrpica de aleacin de hierro y carbono conocida como austenita,
que tiene la propiedad de disolver todo el carbono libre presente en el metal.
Si el acero se enfra despacio, la austenita vuelve a convertirse en ferrita y
perlita, pero si el enfriamiento es repentino la austenita se convierte en

martensita, una modificacin alotrpica de gran dureza similar a la ferrita pero

con carbono en solucin slida

Elementos del Acero

Aluminio: Se usa en algunos aceros de nitruracin al Cr-Al-Mo de alta

dureza en concentraciones cercanas al 1 % y en porcentajes inferiores al
0,008 % como desoxidante en aceros de alta aleacin.
Boro: En muy pequeas cantidades (0,001 al 0,006 %) aumenta la
templabilidad sin reducir la maquinabilidad, pues se combina con el
carbono para formar carburos proporcionando un revestimiento duro. Es
usado en aceros de baja aleacin.
Cobalto: Muy endurecedor. Disminuye la templabilidad. Mejora la
resistencia y la dureza en caliente. Es un elemento poco habitual en los
aceros. Aumenta las propiedades magnticas de los aceros. Se usa en
los aceros rpidos para herramientas y en aceros refractarios.
Cromo: Forma carburos muy duros y comunica al acero mayor dureza,
resistencia y tenacidad a cualquier temperatura. Solo o aleado con otros
elementos, mejora la resistencia a la corrosin. Se usa en aceros
inoxidables, aceros para herramientas y refractarios. Tambin se utiliza
en revestimientos embellecedores o recubrimientos duros de gran
resistencia al desgaste, como mbolos, ejes, etc.
Molibdeno: Es un elemento habitual del acero y aumenta mucho la
profundidad de endurecimiento de acero, as como su tenacidad.
Nitrgeno: Se agrega a algunos aceros para promover la formacin de
austenita.
Nquel: Es un elemento gammgeno permitiendo una estructura
austentica a temperatura ambiente, que aumenta la tenacidad y
resistencia al impacto. El nquel se utiliza mucho para producir acero
inoxidable, porque aumenta la resistencia a la corrosin.
Plomo: El plomo no se combina con el acero, se encuentra en l en
forma de pequesimos glbulos, como si estuviese emulsionado, lo que
favorece la fcil mecanizacin por arranque de viruta, (torneado,
cepillado, taladrado, etc.) ya que el plomo es un buen lubricante de
corte, el porcentaje debe limitarse el contenido de carbono a valores
inferiores al 0,5 % debido a que dificulta el templado y disminuye la
tenacidad en caliente. Se aade a algunos aceros para mejorar mucho
la maquinabilidad.
Silicio: Aumenta moderadamente la templabilidad. Se usa como
elemento desoxidante. Aumenta la resistencia de los aceros bajos en
carbono.
Titanio: Se usa para estabilizar y desoxidar el acero, mantiene estables
las propiedades del acero a alta temperatura. Se utiliza su gran afinidad
con el Carbono para evitar la formacin de carburo de hierro al soldar
acero.
Vanadio: Posee una enrgica accin desoxidante y forma carburos
complejos con el hierro, que proporcionan al acero una buena
resistencia a la fatiga, traccin y poder cortante en los aceros para
herramientas.

Impurezas en el acero
Se procura eliminarlas o reducir su contenido debido a que son perjudiciales
para las propiedades de la aleacin.

Azufre: lmite mximo aproximado: 0,04 %. El azufre con el hierro

forma sulfuro, el que, conjuntamente con la austenita, da lugar a un
eutctico cuyo punto de fusin es bajo y que, por lo tanto, aparece en
bordes de grano. Cuando los lingotes de acero colado deben ser
laminados en caliente, dicho eutctico se encuentra en estado lquido,
lo que provoca el desgranamiento del material.
Fsforo: lmite mximo aproximado: 0,04 %. El fsforo resulta
perjudicial, ya sea al disolverse en la ferrita, pues disminuye la
ductibilidad, como tambin por formar FeP (fosfuro de hierro).
Aunque se considera un elemento perjudicial en los aceros, porque
reduce la ductilidad y la tenacidad, hacindolo quebradizo, a veces se
agrega para aumentar la resistencia a la tensin y mejorar la
maquinabilidad.

PROPIEDADES MECNICAS DEL ACERO

Resistencia al desgaste: Es la resistencia que ofrece un material a

dejarse erosionar cuando est en contacto de friccin con otro material.
Tenacidad: Es la capacidad que tiene un material de absorber energa
sin producir Fisuras (resistencia al impacto).
Maquinabilidad: Es la facilidad que posee un material de permitir el
proceso de mecanizado por arranque de viruta.
Dureza: Es la resistencia que ofrece un acero para dejarse penetrar. Se
mide en unidades BRINELL (HB) o unidades ROCKWEL C (HRC),
mediante test del mismo nombre.

TRATAMIENTO TRMICO DE LOS ACEROS

Los tratamientos trmicos consisten en someter al acero a una combinacin de
operaciones de calentamiento y enfriamiento con tiempos determinados, con
el fin de variar las proporciones de sus constituyentes y as producir las
propiedades deseadas sobre l. Las variaciones de las propiedades en el
material que se producen como resultado del tratamiento trmico deben ser
permanentes, de lo contrario el tratamiento trmico no tendra ningn sentido.
Los tratamientos trmicos ms utilizados son el temple, el revenido,
recocido y la normalizacin. Todos los procedimientos se basan en
transformacin o descomposicin de la austenita. Por tanto, el primer paso
cualquier tratamiento trmico de un acero ser calentar el material a
temperatura que conlleve la formacin de la austenita.

el
la
en
la

La temperatura y el tiempo son los factores principales que influyen en un

tratamiento trmico y hay que fijarlos siempre de antemano, de acuerdo con la
composicin del acero, la forma y el tamao de las piezas que se desean
obtener.

Por medio de la representacin grfica temperatura frente a tiempo se puede

caracterizar
cualquier
tratamiento trmico. De una
manera muy generalizada se
pueden
considerar
los
siguientes
puntos
importantes: la temperatura
mxima de calentamiento,
Tmax, hasta la cual se
calienta el material durante el
tratamiento trmico, el tiempo
que se mantiene a la temperatura mxima y las velocidades de calentamiento
y de enfriamiento.

TEMPLADO
El temple se aplica cuando se quiere conseguir un acero de elevada dureza y
resistencia mecnica. El inconveniente es que aporta fragilidad a la pieza
templada.
Consiste en obtener un acero formado por una gran proporcin de martensita.
Como la martensita, se obtienen por enfriamiento rpido de la austenita, el
tratamiento consiste en:
Calentar el acero hasta que toda su masa se transforme en austenita.
Segn el porcentaje de carbono del acero, la temperatura a la que ser
necesario llegar (AC3) ser ms alta o ms baja.
Enfriar rpidamente la muestra para asegurar que toda la austenita se
ha transformado en martensita. A medida que se produce el
enfriamiento, la temperatura a la que comienza la transformacin de
austenita a martensita se denomina temperatura inicio de martensita
(Ms); y la temperatura a la cual la transformacin termina, temperatura
fin de martensita (Mf). La temperatura Ms disminuye a medida que
aumenta el porcentaje en peso de carbono de la aleacin.
Para conseguir el templado de una pieza es necesario enfriarla a una velocidad
ligeramente superior a la mnima. En algunos casos, pueden producirse
deformaciones o fracturas si se aplican velocidades de enfriamiento excesivas.
Propiedades mejoradas:
Alta resistencia al desgaste
Dureza excelente
Ductilidad mejorada (revenido)
Resistencia a traccin
RECOCIDO
El principal objetivo del recocido es ablandar el acero eliminando posibles
tensiones o anomalas internas de su estructura que puedan haberse originado

como consecuencia de algn tratamiento previo (forja, laminacin, etc.), que

endurezcan el material.
El recocido disminuye la dureza y aumenta la plasticidad de un acero para as
poderlo deformar y trabajar ms fcilmente.
REVENIDO
El revenido se aplica cuando se quiere aumentar la tenacidad y ductibilidad de
los aceros que han estado sometidos al temple.
El tratamiento consiste en un calentamiento de la martensita inferior a 723C
y un enfriamiento posterior al aire, en aceite o en agua, segn la composicin
del acero. De esta manera se consigue aumentar la tenacidad y ablandar el
acero templado al reducir las tensiones internas de este. El revenido conlleva
una disminucin de la dureza, de la resistencia mecnica y del lmite elstico.
NORMALIZADO
El normalizado del acero consiste en un calentamiento hasta la temperatura
de austenizacin y enfriamiento al aire libre a velocidad ms lenta que el
templado pero ms rpido que el recocido.
El objetivo del normalizado es producir un acero ms duro y resistente que el
obtenido por enfriamiento ms lento, en horno, al someterle a un recocido. El
normalizado tambin se aplica despus que un acero se ha deformado, ya sea
en fro o en caliente con el fin de eliminar las posibles tensiones internas
producidas por la deformacin. Otro de los objetivos que persigue la
normalizacin es la reduccin del tamao de los granos de acero con el fin de
mejorar las propiedades mecnicas de ste.

CLASIFICACIN DEL ACERO

Los diferentes tipos de acero se clasifican de acuerdo a los elementos de
aleacin que producen distintos efectos en el Acero:

Aceros al carbono: Ms del 90% de todos los aceros son aceros al

carbono. Estos aceros contienen diversas cantidades de carbono y
menos del 1,65% de manganeso, el 0,60% de silicio y el 0,60% de
cobre. Entre los productos fabricados con aceros al carbono figuran
mquinas, carroceras de automvil, la mayor parte de las estructuras
de construccin de acero, cascos de buques, somieres y horquillas.
Aceros aleados: Estos aceros contienen una proporcin determinada
de vanadio, molibdeno y otros elementos, adems de cantidades
mayores de manganeso, silicio y cobre que los aceros al carbono
normales. Estos aceros de aleacin se pueden clasificar en:
Estructurales:
Son aquellos aceros que se emplean para diversas partes de mquinas,
tales como engranajes, ejes y palancas. Adems se utilizan en las
estructuras de edificios, construccin de chasis de automviles,
puentes, barcos y semejantes. El contenido de la aleacin vara desde
0,25% a un 6%.
Para Herramientas:

Aceros de alta calidad que se emplean en herramientas para cortar y

modelar metales y no-metales. Por lo tanto, son materiales empleados
para cortar y construir herramientas tales como taladros, escariadores,
fresas, terrajas y machos de roscar.
Especiales:
Los Aceros de Aleacin especiales son los aceros inoxidables y aquellos
con un contenido de cromo generalmente superior al 12%. Estos aceros
de gran dureza y alta resistencia a las altas temperaturas y a la
corrosin, se emplean en turbinas de vapor, engranajes, ejes y
rodamientos.

Aceros de baja aleacin ultrarresistentes

Esta familia es la ms reciente de las cuatro grandes clases de acero.
Los aceros de baja aleacin son ms baratos que los aceros aleados
convencionales ya que contienen cantidades menores de los costosos
elementos de aleacin. Sin embargo, reciben un tratamiento especial
que les da una resistencia mucho mayor que la del acero al carbono.
Por ejemplo, los vagones de mercancas fabricados con aceros de baja
aleacin pueden transportar cargas ms grandes porque sus paredes
son ms delgadas que lo que sera necesario en caso de emplear acero
al carbono. Adems, como los vagones de acero de baja aleacin pesan
menos, las cargas pueden ser ms pesadas.
En la actualidad se construyen muchos edificios con estructuras de
aceros de baja aleacin. Las vigas pueden ser ms delgadas sin
disminuir su resistencia, logrando un mayor espacio interior en los
edificios.

Aceros inoxidables

Los aceros inoxidables contienen cromo, nquel y otros elementos de aleacin,

que los mantienen brillantes y resistentes a la herrumbre y oxidacin a pesar
de la accin de la humedad o de cidos y gases corrosivos. Algunos aceros
inoxidables son muy duros; otros son muy resistentes y mantienen esa
resistencia durante largos periodos a temperaturas extremas. Debido a sus
superficies brillantes, en arquitectura se emplean muchas veces con fines
decorativos.
El acero inoxidable se utiliza para las tuberas y tanques de refineras de
petrleo o plantas qumicas, para los fuselajes de los aviones o para cpsulas
espaciales. Tambin se usa para fabricar instrumentos y equipos quirrgicos, o
para fijar o sustituir huesos rotos, ya que resiste a la accin de los fluidos
corporales.
En cocinas y zonas de preparacin de alimentos los utensilios son a menudo
de acero inoxidable, ya que no oscurece los alimentos y pueden limpiarse con
facilidad.
Procesos modernos de obtencin de acero

Por soplado: En el cual todo el calor procede del calor inicial de los
materiales de carga, principalmente en estado de fusin.

Con horno de solera abierta: En el cual la mayor parte del calor proviene
de la combustin del gas o aceite pesado utilizado como combustible;
el xito de este proceso se basa en los recuperadores de calor para
calentar el aire y as alcanzar las altas temperaturas eficaces para la
fusin de la carga del horno.

Elctrico: En el cual la fuente de calor ms importante procede de la

energa elctrica (arco, resistencia o ambos); este calor puede
obtenerse en presencia o ausencia de oxgeno; por ello los hornos
elctricos pueden trabajar en atmsferas no oxidantes o neutras y
tambin en vaco, condicin preferida cuando se utilizan aleaciones que
contienen proporciones importantes de elementos oxidables.

RESULTADOS
EL ACERO, A BASE DE LA CHATARRA
Existe la posibilidad de reciclar la chatarra para la obtencin del Acero ya que
los procedimientos de fabricacin son relativamente simples y econmicos.
Presentan una interesante combinacin de propiedades mecnicas, las que
pueden modificarse dentro de un amplio rango variando los componentes de la
aleacin o aplicando tratamientos.
Su plasticidad permite obtener piezas de formas geomtricas complejas con
relativa facilidad, la experiencia acumulada en su utilizacin permite realizar
predicciones de su comportamiento, reduciendo costos de diseo y plazos de
puesta en el mercado.

En este proceso, la materia prima es la chatarra, a la que se le presta una

especial atencin, con el fin de obtener un elevado grado de calidad de la
misma. Para ello, la chatarra es sometida a unos severos controles e
inspecciones por parte del fabricante de acero, tanto en su lugar de origen
como en el momento de la recepcin del material en fbrica.
La calidad de la chatarra depende de tres factores:

De su facilidad para ser cargada en el horno;

De su comportamiento de fusin (densidad de la chatarra, tamao,

espesor, forma, etc.);

De su composicin, siendo fundamental la presencia de elementos

residuales que sean difciles de eliminar en el proceso del horno.

Atendiendo a su procedencia, la chatarra se puede clasificar en tres

grandes grupos:

Chatarra reciclada: formada por despuntes, rechazos, etc. originados en

la propia fbrica. Se trata de una chatarra de excelente calidad.
Chatarra de transformacin: producida durante la fabricacin de piezas
y componentes de acero (virutas de mquinas herramientas, recortes de
prensas y guillotinas, etc.).
Chatarra de recuperacin: suele ser la mayor parte de la chatarra que se
emplea en la acera y procede del desguace de edificios con estructura
de acero, plantas industriales, barcos, automviles, electrodomsticos,
etc.

Principios bsicos para la obtencin del acero

La obtencin del acero pasa por la eliminacin de las impurezas que se
encuentran en el arrabio o en las chatarras, y por el control, dentro de
unos lmites especificados segn el tipo de acero, de los contenidos de los
elementos que influyen en sus propiedades.
Las reacciones qumicas que se producen durante el proceso de fabricacin del
acero requieren temperaturas superiores a los 1000 C para poder eliminar las
sustancias perjudiciales, bien en forma gaseosa o bien trasladndolas del bao
a la escoria.
PROCESOS DE FABRICACIN DE ACERO
Para empezar, las materias primas (o bien minerales de hierro o bien chatarra
frrea, segn el proceso) son convertidas en acero fundido. El proceso a base
de mineral de hierro utiliza un alto horno y el proceso con la chatarra frrea
recurre a un horno de arco elctrico.
A continuacin, el arrabio se solidifica mediante moldeo en una mquina
de colada
continua.
Se
obtiene
as
lo
que
se
conoce
como productos semiacabados. Pueden ser desbastes, si presentan un corte
transversal rectangular, blooms o palanquillas, si
tienen un corte transversal cuadrado. Son los
formatos
que
se
utilizan
para
formar
el producto acabado.
Por ltimo, estos productos semiacabados se
transforman, o "laminan" en productos acabados.
Algunos reciben un tratamiento trmico, conocido
como "laminado en caliente". Ms de la mitad de las
chapas finas laminadas en caliente vuelven a ser
laminadas a temperaturas ambientes (proceso "laminado en fro").
Posteriormente pueden ser recubiertas con un material protector anticorrosin

MTODOS DE REFINADO DE HIERRO

Aunque casi todo el hierro y acero que se fabrica en todo el mundo se obtienen
a partir de arrabio producido en altos hornos, hay otros mtodos de refinado
del hierro que se han practicado de forma limitada. Uno de ellos es el
denominado mtodo directo para fabricar hierro y acero a partir del mineral,
sin producir arrabio. En este proceso se mezclan mineral de hierro y coque en
un horno de calcinacin rotatorio y se calientan a una temperatura de unos
950 C.
El coque caliente desprende monxido de carbono, igual que en un alto horno,
y reduce los xidos del mineral a hierro metlico. Sin embargo, no tienen lugar
las reacciones secundarias que ocurren un alto horno, y el horno de calcinacin
produce la llamada esponja de hierro, de mucha mayor pureza que el arrabio.
Tambin puede producirse hierro prcticamente puro mediante electrlisis,
haciendo pasar una corriente elctrica a travs de una disolucin de cloruro de
hierro
(II).
Ni
el
proceso
directo
ni
el
electroltico
tienen
importancia comercial significativa.

Acero de horno elctrico.

En algunos hornos el calor para fundir y refinar el acero procede de
la electricidad y no de la combustin de gas. Como las condiciones de refinado
de estos hornos se pueden regular ms efectivamente que las de los hornos de
crisol abierto o los hornos bsicos de oxgeno, los hornos elctricos son sobre
todo tiles para producir acero inoxidable y aceros aleados que deben ser
fabricados segn unas especificaciones muy exigentes. El refinado se produce
en una cmara hermtica, donde la temperatura y
otras condiciones se controlan de forma rigurosa
mediante dispositivos automticos.
En las primeras fases de este proceso de refinado
se inyecta oxgeno de alta pureza a travs de una
lanza, lo que aumenta la temperatura del horno y
disminuye el tiempo necesario para producir el
acero. La cantidad de oxgeno que entra en el
horno puede regularse con precisin en todo
momento, lo que evita reacciones de oxidacin no
deseadas.

En la mayora de los casos, la carga est formada casi exclusivamente por

material de chatarra. Antes de poder utilizarla, la chatarra debe ser analizada
y clasificada, porque su contenido en aleaciones afecta a la composicin del
metal refinado. Tambin se aaden otros materiales, como pequeas
cantidades de mineral de hierro y cal seca, para contribuir a eliminar el
carbono y otras impurezas. Los elementos adicionales para la aleacin se
introducen con la carga o despus, cuando se vierte a la cuchara el acero
refinado.

Una vez cargado el horno se hacen descender unos electrodos hasta la

superficie del metal. La corriente elctrica fluye por uno de los electrodos,
forma un arco elctrico hasta la carga metlica, recorre el metal y vuelve a
formar un arco hasta el siguiente electrodo. La resistencia del metal al flujo de
corriente genera calor que, junto con el producido por el arco elctrico, funde
el metal con rapidez. Hay otros tipos de horno elctrico donde se emplea una
espiral para generar calor.

PROCESOS DE ACABADO
El acero se vende en una gran variedad de formas y tamaos, como varillas,
tubos, rieles de ferrocarril o perfiles en H o en T. estas formas se obtienen en
las instalaciones siderrgicas laminando con lingotes calientes o modelndolos
de algn otro modo. El acabado del acero mejora tambin su calidad al refinar
su estructura cristalina y aumentar su resistencia.
El mtodo principal de trabajar el acero se conoce como laminado en caliente.
En este proceso, el lingote colado se calienta al rojo vivo en un horno
denominado foso de termo-difusin y a continuacin se hace pasar entre una
serie de rodillos metlicos colocados en pares que lo aplastan hasta darle la
forma y tamao deseados. La distancia entre los rodillos va disminuyendo a
medida que se reduce el espesor del acero.

El primer par de rodillos por el que pasa el lingote se conoce como tren de
desbaste o de eliminacin de asperezas. Despus del tren de desbaste, el
acero pasa a trenes de laminado en bruto y a los trenes de acabado que lo
reducen a lminas con la seccin transversal correcta. Los rodillos para
producir rieles de ferrocarril o perfiles en H, en T o en L tienen estras para
proporcionar a forma adecuada.
Los procesos modernos de fabricacin requieren gran cantidad de chapa de
acero delgada. Los trenes o rodillos de laminado continuo producen tiras y
lminas con anchuras de hasta 2,5 m. esos laminadores procesan con rapidez
la chapa de acero antes de que se enfre y no pueda ser trabajada. Las
planchas de acero caliente de ms de 10 cm de espesor se pasan por una
serie de cilindros que reducen progresivamente su espesor hasta unos 0,1 cm
y aumentan su longitud de 4 a 370 metros. Los trenes de laminado continuo
estn equipados con una serie de accesorios como rodillos de borde, aparatos

de decapado o eliminacin y dispositivos para enrollar de modo automtico la

chapa cuando llega al final del tren.

Los rodillos de borde son grupos de rodillos verticales situados a ambos lados
de la lmina para mantener su anchura. Los aparatos de decapado eliminan la
costra que se forma en la superficie de la lmina apartndola mecnicamente,
retirndola mediante un chorro de aire o doblando de forma abrupta la chapa
en algn punto del recorrido. Las bobinas de chapa terminadas se colocan
sobre una cinta transportadora y se llevan a otro lugar para ser recocidas y
cortadas en chapas individuales.
Una forma ms eficiente para producir chapa de acero delgada es hacer pasar
por los rodillos planchas de menor espesor. Con los mtodos convencionales
de fundicin sigue siendo necesario pasar los lingotes por un tren de desbaste
para producir planchas lo bastante delgadas para el tren de laminado
continuo.
El sistema de colada continua, en cambio, produce una plancha continua de
acero con un espesor inferior a 5 cm, lo que elimina la necesidad de trenes de
desbaste y laminado en bruto.
El sistema de colada continua en cambio, produce una plancha continua de
acero con un espesor inferior a 5 cm, lo que elimina la necesidad de trenes de
desbaste y laminado en bruto.