Breve historia de los colores

Autor: Michel Pastoureau, Dominique Simonnet

Editorial: Paids
Ao de edicin: 2006
ISBN: 84-493-1947-1
Cant. de pginas: 112

Por Alejandro Piscitelli

Prelados cromfilos y cromfobos. Hacia una antropologa simblica de los
colores
Hay un ranking de los colores, aunque usted no lo crea
Desde 1890, poca de cuando datan las primeras encuestas de opinin, el azul ocupa el
primer puesto de aceptacinen trminos de color en todo Occidente, tanto entre los
hombres como entre las mujeres, y con prescindencia de su clase social. Hoy toda la
civilizacin occidental le da preeminencia al azul. Lo sorprendente no es esto sino su
novedad.
Durante muchsimos siglos, sino milenios, el azul fue un color kelper. Por ms que sea
omnipresente en la naturaleza y especialmente en el Mediterrneo, era muy difcil de
fabricar y por esa razn en parte no tuvo ningn papel en la vida social, religiosa o
simblica ni de Grecia ni de Roma, al punto tal que la ausencia del azul en los textos
antiguos intrig tanto a algunos fillogos del siglo XIX que llegaron a creer que los ojos de
los griegos no lo perciban.
En la Biblia, a excepcin del zafiro, no hay espacio para el azul. La situacin perdur
hasta la Alta Edad Media, los colores litrgicos de la era carolingia an lo ignoraban,
pero... algo pas en los siglos XII y XIII y de pronto el azul, que era un paria en la paleta de
colores, fue rehabilitado al punto de que muchos siglos ms tarde se convertira en el ms
amado y oficial de todos los colores.
Tcnicas, poder de los smbolos y operaciones retricas
Ello no se debi como algn tecno-reduccionista imagina de modo facilista a que de un
da a otro se dominaran las tcnicas de la fabricacin del color azul, sino a
una resimbolizacin profunda del color en funcin de las creencias religiosas.
Porque en esa poca el Dios de los cristianos se convirti precisamente en un dios de luz.
Y la luz se volvi... azul! Por primera vez en Occidente empezaron a pintarse los cielos
de azul.

Aunque hoy nos cueste imaginarlo, hasta ese momento los cielos eran negros, rojos,
blancos o dorados. En esta inversin cromtico valorativa jug tambin un rol adicional el
frenes por la clasificacin, que buscaba establecer jerarquas de individuos,
atribuyndoles seas de identidad a los distintos estamentos del orden social. No
casualmente es la poca en que aparecen los apellidos y los escudos de armas. Para tanta
variedad y ansias clasificatorias no alcanzaba con los tres colores tradicionales (negro,
blanco, rojo); por ello se incorporaron a la paleta el amarillo, el verde y el azul.
Mientras tanto, el azul se convirti en el contrario del rojo. Las iglesias se llenaron de azul.
Asistimos as a batallas culturales inditas como la guerra entre los prelados
cromfilos como Suger , que crea que el color era luz, una manifestacin divina y por
ello lo utilizaba por doquier, mientras que en el otro extremo nos encontramos con
San Bernardo, abad de Clairvaux, que consideraba que el color era materia y por lo
tanto vil y execrable.
Las tabas de la historia
Varios siglos ms tarde el azul se ha convertido en un color consensual, tanto para las
personas fsicas como para las morales. Reina omnipresente en los organismos
internacionales, la Unesco, el Consejo de Europa, la Unin Europea.Todos han elegido el
azul. Hemos regresado as a una situacin prxima a la de Antigedad: de tan
omnipresente y consensuado el azul volvi a ser un color discreto, el ms razonable de
todos los colores.
Esta historia del azul es apenas un captulo, combinado con la de los otros cinco colores
principales, desplegado por el heraldista medievalista Michel Pastoureau, quien con el
formato amable de la conversacin va aportando curiosos datos de sus descubrimientos
que proceden y derivan de una certeza: nada es tan natural como parece y los colores
no son ingenuos ni casuales.
Esta no es una obra como las que abundan que proponen divertidas (o no) pero
seguramente esotricas historias del color. Lo que seguimos en la excursin del autor
no son meras ancdotas. Pastoureau ocupa una ctedra deHistoria de la simblica
occidental, es autor de ms de treinta libros dedicados a la historia de los colores, de los
animales y de los smbolos, y miembro de la Academia Internacional de Herldica y de
la Sociedad Francesa de Herldica.
Por si eso fuera poco, se trata de un historiador, archivista y palegrafo francs, graduado
en 1972 e la cole des Chartes con una tesis sobre el bestiario herldico en la Edad
Media, que nos regala unas entretenidas conversaciones con la redactora jefe de la
revista L'Express.
De las rayas del diablo a los colores puros de los santos
Esta obra en clave de divulgacin dialogada tiene un correlato en otra anterior Las
vestiduras del diablo: breve historia de las rayas en la indumentaria (Ocano Losada, 2005),
recientemente traducida al castellano.
Si algo tienen en comn los trabajos de Pastoureau es mostrar cmo los temas ms
inesperados y las creencias ms afincadas revelan siempre una profunda razn social, al
mejor estilo de los esquemas de anlisis de la tradicin durkheiniana y ms
especficamente de la gran antroploga Mary Douglas.
Ya sea que trate con textos literarios o didcticos, los nombres propios, las imgenes y las
obras de arte, en todos esos terrenos Pastoureau nos descubre el modo en que esta historia
simblica de los animales y los vegetales, de los signos y de la herldica (en otras obras),

de los colores y de las imgenes (en este caso), lejos de oponerse a la realidad social,
econmica o poltica, son uno de sus componentes esenciales: el imaginario siempre es
parte de la realidad.
Si bien los trabajos sobre la historia de los colores recin comienzan y resultan muy difciles
de llevar a cabo sobre todo porque ya no podemos verlos como se los vea antes, desde
la luz de la luna o de las velas, este estudio demuestra una fuerte vocacin hermenutica
y una capacidad especial para el difcil arte de divulgar los juegos de la academia.
Quien jams se acercara a una tratado de herldica o a un vocabulario de las instituciones
indoeuropeas, podr encontrar en estas charlas llenas de ejemplos ilustrativos, de
descubrimientos semnticos inesperados y fundamentalmente de una vocacin impiadosa
por recuperar el sentido histrico de las palabras, una luz estruendosa sobre el presente.
SOBRE LOS AUTORES
Dominique Simonnet es Redactora jefe de Lxpress, adems de autora de novelas y
ensayos.
Michel Pastoureau es Historiador y antroplogo, es una eminencia mundial de los colores
y de los smbolos y es asimismo autor de un buen nmero de obras dedicadas a este tema.