CAPTULO 3

EL SURGIMIENTO DE LA PSICOLOGA CIENTFICA

Kant haba negado la posibilidad de que la psicologa pudiera ser estudiada
cientficamente. Auguste Comte (1788-1857), el fundador del positivismo
clsico, se opuso tambin a esta posibilidad.
Cornte consideraba que las ciencias deban ocuparse exciusivamen E te de
entidades observables, lo que dejaba a la psicologa fuera del mapa de las
ciencias por razones, tanto de objeto de estudio como de mtodo. El objeto d
estudio de la psicologa que conoci Comte era la conciencia: una entidad
claramente inasible para la observacin directa. El mtodo era la introspeccin,
una tcnica de auto-observacin con la que el psiclogo estudia sus propios
pensamientos (pronto veremos ms sobre ella).
Sin embargo, Comte nunca se opuso a la posibilidad de que las observaciones
positivas

friesen

explicadas

con

teoras

que

apelasen

entidades

inobservables. Fueron otros positivistas, corno Ernst Mach (1838-1916),

quienes consideraron que la ciencia no deba hacer uso de ningn tipo de
concepto que no fuese directamente observable. Es no slo la ciencia deba
utilizar siempre informacin del mundo tangible, sino que deba explicarla en
trminos de otros fenmenos perceptibles. Entidades como los tomos o los
genes deban desterrarse del vocabulario cientfico.
Cornte nunca fue tan radical como para eso. Es muy conocida su ordenacin
de ciencias desde las ms elementales a las ms complejas. El mapa del
conocimiento cientfico propuesto por Comte fue el siguiente:
Cada una de estas ciencias deba tener en cuenta los principios de las
anteriores. De forma que la fisiologa deba tener en cuenta las leyes de la
qumica, pero poda desabollarse con independencia de la sociologa. Un
fisilogo no podra enunciar una hiptesis que contraviniese las leyes de la
termodinmica, pero si sus trabajos se llevan mal con alguna teora soio1gica,
peor para la teora sociolgica. Por tanto, las matemticas constituan la nica
ciencia autnoma. La psicologa no aparece en el mapa de las ciencias,
aunque algunos de sus contenidos se encuentran incluidos entre lo que Cornte

consider propios de la sociologa (Comte se considera el fundador de la

sociologa, y confiaba en que esta ciencia friese capaz de arreglar los
problemas

del

mundo;

vase

Kammeyer,

Ritzer

Yetman,

1987).

Curiosamente, entre los aspectos de la psicologa que le parecieron a Cornte

ms rigurosos est el trabajo de la frenologa, lo que no dice mucho a favor de
sus conocimientos metodolgicos. La crtica de Comte a la introspeccin podra
ser compartida en gran medida por gran parte de los psiclogos del siglo.
Las dos disciplinas de la psicologa cientfica
Lee J. Cronbaii (1957 y 1975), al analizar el estado de la psicologa en su
poca, identific dos perspectivas metodolgicas que podan determinar los
intereses de dos grupos claramente diferenciados de psiclogos. Por un lado
estaban los usuarios del mtodo correlacionar, que consiste en establecer
estadsticamente las relaciones ei1tre distintas variables en una muestra de
personas. Veremos a lo largo del libro numerosos ejemplos de este tipo de
investigacin.
La investigacin correlacional comparte los problemas de cualquier
acercamiento puramente observacional a la naturaleza. Es decir, el problema
planteado por Hume sobre la imposibilidad de establecer lazos causales a
partir de la covariacin entre fenmenos.
Por ejemplo, si tomamos una muestra de estudiantes y encontramos que
aquellos

que

tienen

mayor

inteligencia

obtienen

mejores

resultados

acadmicos podemos suponer que la inteligencia es una causa de su

rendimiento, o su conversa, que es su aplicacin acadmica la que ha
desarrollado su inteligencia en mayor medida, Incluso, es posible que una
tercera variable desconocida para el investigador sea el origen, tanto de la
mayor inteligencia como del mejor rendimiento.
Experimentales. En ocasiones, en psicologa pueden hacerse investigaciones
convergentes con las metodologas correlacionar experimental, lo que permite
maximizar la fiabilidad de

los resultados (el fenmeno

se

observa

creacionalmente en la poblacin y se confirma en situaciones controladas

experimentalmente). Sin embargo, esto no es lo ms frecuente, y tanto hoy

como en la poca de Cronbach pueden dividirse los psiclogos en

correlacinales experimentales. Incluso podramos ir ms all hasta cierto
punto y dividir con este mismo criterio las reas de conocimiento que forman la
psicologa.
El nacimiento de la psicologa cientfica
Es habitual considerar a Wilhelrn Wundt (1832-1920) corno el fundador de las
psicologa cientfica. Sin embargo, hay algunos trabajos anteriores que se
deben enmarcar, sin duda, dentro de esta categora. Concretamente, las
primeras investigaciones en psicofsica, que analizaremos inmediatamente. La
prioridad de Wundt se la asign Boring (1950) por considerar que este autor
tuvo ms intencin de fundar una nueva disciplina que sus antecesores
psicofsicos, que nunca pensaron estar haciendo otra cosa que fisiologa
experimental. Sin entrar en la polmica que podra hilarse a partir de este
asunto, estudiaremos las investigaciones de unos y otros autores dentro de
este captulo, pues de lo que no cabe duda es de que, al menos desde el
anlisis actual, las investigaciones de los psicofsicos forman parte de la
psicologa experimental.
Los fundadores de la psicofsica
Ernst Weber (1795-1878) estaba interesado en el estudio de la fisiologa de los
rganos sensoriales, y a partir de estos intereses fue derivando hacia el estudio
del proceso segn el cual, las personas somos capaces de distinguir los
estmulos externos. Hizo interesantes investigaciones experimentales para
descubrir el umbral a partir del cual percibimos varios tipos de fenmenos, o
hasta qu punto somos capaces de diferenciar entre fenmenos de intensidad
sernujante. Por ejemplo, determin la distancia mnima que una persona puede
detectar entre dos puntos depresin sobre su piel. Defini este concepto a
partir del monumento en que la persona advierte que hay dos puntos marcados
con un comps y no uno slo. Este umbral vara segn la sensibilidad de las
distintas zonas del cuerpo, y tambin de unas personas a otras, pero su
relacin.

La inauguracin de la psicologa experimental acadmica

Wundt, por su parte, es un personaje muy relevante en la Justoria de la
psicologa por haber fundado el primer laboratorio oficial de psicologa
experimental, en la Universidad de Leipzig. Tambin fund la primera revista
dedicada a la publicacin de trabajos de psicologa experimental, y form a un
buen nmero de investigadores de gran importancia. Durante su poca de
formacin tuvo la oportunidad de trabajar como asistente en el laboratorio de
Helmholtz y desarroll interesantes estudios experimentales sobre sensacin y
percepcin, as como otros trabajos que incluyen prcticamente todos los
campos de la psicologa, desde el aprendizaje, hasta la psicologa
antropolgica o forense.
como la miden los termmetros, el peso como lo soporta el ser humano y no
como lo calcula la bscula, o el tiempo como lo percibimos nosotros y no como
lo mide un reloj. Nuestros conceptos sobre el mundo tambin median a
menudo en nuestra experiencia; si digo que estoy viendo una hoja de papel, no
estoy informando sobre mi experiencia inmediata, puesto que lo que llega a mis
sentidos es un reflejo de luz blanca y cierta textura, que mi conocimiento previo
me hace categorizar como una hoja de papel. Para el estudio de la experiencia
inmediata.
El estudio experimental de la memoria
Hermann Ebbinghaus (1850-1909) era un filsofo interesado en los procesos
de asociacin de ideas. Cuando conoci los trabajos de Fechner sobre
psicofsica pens que tal vez poda estudiar experimentalmente los problemas
filosficos que le preocupaban. Se dedic al anlisis del recuerdo y el olvido tal
como se producan en su propia mente despus del estudio de listas de slabas
sin sentido. La utilizacin de este tipo de material experimental se fundamenta
en que las slabas sin sentido evitan la interferencia del conocimiento previo del
sujeto, de forma que podemos tener seguro que estamos midiendo el
aprendizaje que se ha producido durante la sesin experimental, y no otros
conocimientos que el sujeto pudiera tener. Entre sus descubrimientos.

La Escuela de Wurzburgo
Oswald Klpe (1862-1915) se form en el laboratorio de Wundt en Leipzig, y al
trasladarse a la Universidad de Wurzburgo RUSO en marcha un laboratorio
que habra de rivalizar en importancia, y en algunos otros asuntos, con el de
Leipzig. Si Ebbinghaus haba empezado a estudiar la memoria contra las
indicaciones de Wundt, en Wurzburgo se empez a estudiar el pensamiento.
Para ello, Klpe modific la tcnica introspectiva, y empez a utilizar informes a
posteriori que realizaban los sujetos sobre el curso de sus pensamientos. El
mtodo

pas

llamarse

introspeccin

experimental

sistemtica.

Evidentemente, el mtodo conllevaba ciertos problemas por las distorsiones

que poda introducir la memoria.
Para evitarlo se utilizaba un procedimiento mediante el cual, la tarea se
fraccionaba en todos sus componentes. Entonces el sujeto deba informar
sobre lo que haba pensado mientras preparaba la tarea, mientras apareca el
estimulo, etc. Segn Woodworth (1938), una experiencia de diez segundos
poda requerir diez minutos para ser descrita.