Departamento Historia y Ciencias Sociales

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GUA DE CONTENIDO. LA ERA DEL SALITRE

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Tras la incorporacin de las provincias de Tarapac y Antofagasta como resultado de la Guerra del Pacfico, Chile
prcticamente monopoliz el mercado del salitre a nivel mundial
Desde entonces, este mineral se transform en el principal recurso natural exportado por el pas y su actividad
fue la que proporcion mayores recursos al Estado. De esta manera, la industria salitrera se convirti en un factor
que dinamiz la economa nacional en su conjunto.
El salitre era utilizado en dos actividades principales. La primera fue la fertilizacin de los campos, pues este
mineral constitua en un abono natural. Adems, como materia prima, sirvi para la elaboracin de explosivos.

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El salitre era extrado en oficinas instaladas de manera dispersa en el desierto. Estas oficinas salitreras eran
propiedad de empresarios particulares y la mayor cantidad se concentraba en manos de extranjeros,
particularmente ingleses.

LAS VENTAS DE SALITRE

Entre 1883 y 1914 la industria salitrera creci de manera
prcticamente ininterrumpida. Esta expansin fue
consecuencia del aumento constante en la demanda
internacional por este mineral.
Sin embargo, el comienzo de la Primera Guerra Mundial y
el descubrimiento del salitre sinttico produjeron el fin de
este ciclo expansivo. Desde entonces, la industria salitrera
oscil entre perodos de crecimiento y de crisis hasta 1929,
ao en que marc el declive de esta actividad.

RELACIN ENTRE EL ESTADO CHILENO Y EL

SALITRE
El ciclo expansivo de la industria salitrera tuvo un impacto
profundo en el resto de la economa chilena. En efecto, las
riquezas provenientes del nitrato no solo representaron el
soporte de las exportaciones nacionales, sino que tambin
se transformaron en la principal entrada del Estado.
La progresiva importancia que adquiri la industria salitrera acentu el carcter monoexportador de la economa
chilena. El nitrato, junto con ser el principal producto extrado en el pas, lleg a representar las partes de las
exportaciones totales de Chile.
A su vez, la preponderancia del salitre en la estabilidad de la economa nacional gener un refuerzo de la
dependencia hacia los mercados internacionales, pues de estos dependa el nivel de demanda y el precio del
mineral.
Si bien la propiedad de las oficinas salitreras perteneca a agentes privados, mayoritariamente ingleses, las
riquezas provenientes de este mineral generaron importantes entradas para el fisco. Estas se obtenan por medio
del cobro de aranceles de exportacin, es decir, mediante un impuesto por cada quintal de salitre enviado al
exterior.
Desde fines del siglo XIX los recursos del salitre constituyeron la principal entrada para el Estado chileno,
alcanzando a representar el 60% de todos sus ingresos.

USO DE LOS RECURSOS DEL SALITRE

Los recursos que el Estado obtena por medio de los impuestos a las exportaciones de salitre fueron invertidos en
diversas reas. En conjunto, estas inversiones impulsaron la modernizacin del pas y la conectividad al interior
del territorio nacional.

La infraestructura vial

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Una de las prioridades del gasto fue la construccin de obras pblicas como carreteras, puertos y puentes.
Destac al respecto la ampliacin de la red ferroviaria, indispensable para el transporte de personas y productos
y la interconexin de los distintos sectores productivos. Para esta labor se cre en 1884 la Empresa de
Ferrocarriles del Estado. Hacia 1913 el pas contaba con ms de 8.800 km de vas frreas.

Expansin de la salud y la educacin

Paralelamente al desarrollo de la infraestructura urbana y vial, el Estado extendi los servicios pblicos,
ampliando el sistema de salud y educacin. En este ltimo mbito destac la creacin de escuelas primarias y
secundarias. En efecto, la matrcula en las instituciones fiscales aument de 20.485 estudiantes a 367.819
alumnos entre 1860 y 1915. A pesar de esta expansin, la mayora de los nios y nias del pas no accedi a la
educacin formal.

Aumento de la presencia del Estado

La expansin del Estado y de los servicios pblicos requiri la contratacin de numerosos empleados fiscales y
otros profesionales, como los profesores. Como consecuencia, los funcionarios pblicos aumentaron en ms
de un 900% entre 1880 y 1919, formando una emergente y cada vez ms numerosa clase media.

MODIFICACIONES ECONMICAS OCURRIDAS DURANTE EL CICLO SALITRERO

La expansin de la industria salitrera foment el desarrollo de mltiples actividades productivas en las ciudades y
los campos del resto del pas. De esta manera, las regiones del norte se convirtieron en polo de desarrollo
econmico que irradi su influencia en todo el territorio.

Las oficinas salitreras

La expansin de la industria salitrera se llev a cabo mediante la proliferacin de oficinas salitreras. All vivan
los obreros y se encontraban las instalaciones utilizadas para extraer y procesar el mineral. En el desierto
tambin hubo poblados dedicados a la provisin de servicios: Baquedano era un centro ferroviario, mientras
que Pampa Unin alberg centros hospitalarios, educacionales y recreativos. Oficinas y poblados estaban
interconectados entre s y con ciudades portuarias por una red ferroviaria.

Las ciudades
Hacia fines del siglo XIX ciudades del norte del pas, como Iquique, crecieron aceleradamente. All se
concentraban las mayores riquezas derivadas de la industria del salitre y era el lugar donde vivan los
propietarios de las salitreras con sus familias.
En la zona central y sur del pas crecieron ciudades como Santiago, Valparaso y Concepcin, entre otras. En
ellas se establecieron fbricas cuya produccin se destinaba principalmente al mercado creado por la industria
del salitre. Dichas fbricas atrajeron a campesinos que, cada vez en mayor nmero, emigraron hacia la ciudad
y se asentaron en sus lmites.

Las haciendas
Durante la segunda mitad del siglo XIX se produjo un proceso de expansin de la gran propiedad agrcola. El
aumento de la poblacin en la zona salitrera gener una presin por incrementar la produccin de alimentos
en las haciendas. Para esto se importaron tecnologas modernas que sirvieron para mecanizar el campo chileno.
La utilizacin de mquinas en las labores agrcolas, a su vez, signific que una parte de los antiguos peones y
agricultores perdieran su trabajo, debiendo emigrar a las ciudades.

Los puertos
La expansin econmica foment la actividad portuaria. En el norte, el embarque de minerales foment el
crecimiento de puertos como Antofagasta y Tocopilla, crendose otros como Caleta Coloso. En el centro y sur,
puertos como San Antonio y Talcahuano se desarrollaron para transportar alimentos a la zona salitrera,
mientras que Valparaso se consolid como el principal puerto del Pacfico.

Lneas frreas

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Para el transporte dentro de Chile se desarroll una extensa red de lneas frreas, construidas tanto por
privados como el Estado. En 1913 culmin la creacin de la red longitudinal que recorra desde Iquique hasta
Puerto Montt. Paralelamente, se desarrollaron mltiples lneas y redes transversales que conectaban las
localidades del interior con los puertos.