Energia e evoluo humana

A vida no Planeta Terra sustentada pela energia. Os organismos autotrficos

retiram a energia diretamente da radiao solar, e os organismos heterotrficos
retiram energia dos autotrficos. A energia capturada lentamente por fotossntese
armazenada na forma de densos reservatrios que foram sendo acumulados ao
longo da histria da Terra, ficando disposio dos heterotrficos, que podendo usar
mais energia, evoluram para os explorar. O Homo Sapiens pertence ao tipo
heterotrfico; na verdade, a habilidade para usar a energia extrasomaticamente
(exterior ao corpo) permite ao humano usar muito mais energia do que quaisquer
outros heterotrficos que tenham evoludo. O controlo do fogo e a explorao dos
combustveis fsseis tornaram possvel ao Homo Sapiens libertar, num curto
intervalo de tempo, vastas quantidades de energia acumuladas muito antes do
aparecimento da sua espcie.
Usando a energia extrasomtica com o objectivo de modificar cada vez mais o seu
ambiente, e para fazer face s suas necessidades, a populao humana ampliou de
tal maneira os seus recursos base, que durante longos perodos estes recursos
excederam as suas exigncias. Isto permitiu uma expanso de populao de uma
forma extrema, semelhante s situaes criadas com a introduo de espcies no
autctones, propiciando assim novos habitats, tal como o caso dos coelhos na
Austrlia ou dos besouros japoneses nos Estados Unidos. A actual populao
mundial de mais de 5,5 mil milhes sustentada e continua a crescer devido ao uso
de energia extrasomtica.
Mas o esgotamento dos combustveis fsseis, de que provem trs quartos desta
energia, est relativamente prximo, e nenhuma outra fonte de energia que os possa
vir a substituir to abundante e barata. Numa perspectiva temporal, previsvel o
colapso da humanidade, em apenas mais uns poucos anos. Se houver
sobreviventes, eles no podero continuar as tradies culturais da actual
civilizao, as quais requerem fontes de energia abundantes. Porm, no provvel
que as diversas comunidades possam persistir muito tempo sem energia, cuja
utilizao constitui uma parte muito importante do seu modus vivendi.
A espcie humana pode ser vista como tendo evoludo ao servio da entropia, e no
expectvel que sobreviva s acumulaes densas de energia, que ajudou a
configurar o seu meio. Os seres humanos gostam de acreditar que controlam o seu
destino, mas quando se faz uma retrospectiva da histria da vida na Terra, a
evoluo do Homo Sapiens apenas um episdio passageiro que actua no sentido
do promover o equilbrio energtico do planeta.
Desde Malthus, pelo menos, existe a noo clara de que os meios de subsistncia
no crescem to rpido quanto a populao. Ningum alguma vez gostou da ideia

de que a fome, a peste e a guerra so o modo de a natureza reparar o desequilbrio

-- o prprio Malthus sugeriu que a realizao de "rastreios preventivos", os quais
servem para reduzir a taxa de natalidade, poderiam ajudar a prolongar o intervalo
entre tais eventos (1986, vol. 2, pg., 10 [1826, vol. 1, pg., 7]). [1]E no entanto, nos
duzentos anos seguintes ao de Malthus pousar a caneta, no houve nenhum
cataclismo mundial. Mas, simultaneamente, durante esses dois sculos, a populao
mundial cresceu exponencialmente, enquanto recursos insubstituveis iam sendo
consumidos. Ser inevitvel algum tipo de ajustamento.
Hoje, muitas pessoas que se preocupam com as elevadas taxas de crescimento
demogrfico e com a degradao ambiental, acreditam que as aces humanas
podem evitar uma catstrofe. As opinies dominantes, sustentam que uma
populao estvel, que no ponha em causa a "capacidade de encaixe" ambiental,
seria indefinidamente sustentvel, e que este estado de equilbrio pode ser
alcanado por uma combinao do controlo da natalidade, conservao ambiental e
confiana nos recursos "renovveis". Infelizmente, a implementao mundial de um
programa rigoroso de controlo de natalidade politicamente impossvel. A
conservao ambiental no eficaz enquanto as taxas demogrficas continuarem a
aumentar. E nenhum recurso verdadeiramente renovvel.
[2]
Alm disso, o ambiente no tem a obrigao de manter constante a populao de
qualquer espcie de organismo vivo por um perodo indefinido de tempo. Se toda
natureza estivesse em equilbrio perfeito, todos as espcies teriam uma populao
constante, sustentada indefinidamente pela sua prpria capacidade de
sobrevivncia. Mas a histria da vida envolve a competio entre espcies, com
espcies novas que evoluem, e velhas que desaparecem. Neste contexto, seria de
esperar que as populaes das diversas espcies fossem variveis, e para as que
foram estudadas, isso, na realidade, acontece (textos de ecologia como Odum 1971,
e Ricklefs 1979).
A noo de equilbrio na natureza uma parte integrante da cosmologia ocidental
tradicional. Mas a cincia no encontrou tal equilbrio. De acordo com a Segunda Lei
da Termodinmica, a energia flui de reas de maior concentrao para reas de
menor concentrao, e os processos locais seguem este comportamento. Os
organismos vivos podem acumular energia temporariamente, mas com o decorrer do
tempo o que prevalece a entropia. As diversas formas de vida que cobrem a Terra
tm vindo a acumular energia desde h trs mil milhes de anos, no o podendo
fazer indefinidamente. Cedo ou tarde, a energia acumulada dever ser libertada.
Este o contexto bioenergtico no qual o Homo Sapiens evoluiu, e que
determinante tanto para o crescimento selvagem de populao humana, como para
o seu colapso iminente.
9/3/2015 ENERGIA EM EVOLUO
Ns estamos sujeitos, enquanto seres orgnicos, ao processo natural pelo
qual a Terra aceita energia do sol para posteriormente a libertar. Existe vida na
Terra h pelo menos 3500 milhes anos e tem havido, durante este perodo de

tempo, uma evoluo clara e constante no modo como a energia tem sido
utilizada. As primitivas formas de vida podem ter obtido energia atravs de
molculas orgnicas que se tenham acumulado no ambiente, mas os
autotrficos fotossintticos, capazes de processar por fotossntese a energia
da luz solar, evoluram rapidamente, tornando possvel s diversas formas de
vida escaparem ao seu limitado nicho. A existncia de autotrficos criou um
espao para os heterotrficos, que processam a energia que foi antes
capturada pelos autotrficos.
No est claro o mecanismo pelo qual se iniciou a fotossntese, embora
consista numa combinao de dois sistemas que podem ser encontrados
isoladamente em algumas formas de vida ainda existentes. No entanto as
algas azul-verdes que esto entre os organismos mais antigos documentados
por via fssil, j utilizavam este processo a duas fases, eventualmente
extensivo at s plantas verdes. Esta uma sucesso complexa de eventos
que tm um resultado simples. O dixido de carbono (que havia em
abundncia na atmosfera primitiva da terra) reage com a gua, por intermdio
da energia proveniente da luz, fixando carbono e libertando oxignio, sendo
que uma parte dessa energia retida enquanto o carbono e o oxignio
permanecerem separados. As plantas libertam esta energia, em funo das
necessidades do seu processo metablico. (Starr & Taggart, 1987).
Com o decorrer do tempo, a vida na Terra expandiu-se, de forma que,
independentemente do momento que se considere, cada vez mais energia era
armazenada na matria viva. Assim, a energia adicional, em pequenos
incrementos, proveniente da matria viva, foi acumulada abaixo da superfcie
terrestre em depsitos que se tornaram carvo, petrleo e gs natural, como
tambm em pedras sedimentares que contm clcio e carbonato de magnsio
derivados de conchas. De todo o carbono que teve um papel no processo da
vida, apenas uma reduzida quantidade foi separada deste modo, mas no
decurso de milhes e milhes de anos, acabou por atingir um montante
considervel. Cada vez mais carbono foi acumulado debaixo do cho,
conjuntamente com um crescimento de oxignio na atmosfera da terra. Esta
separao de carbono e oxignio numa atmosfera primitiva, na qual gs
carbnico e gua eram abundantes, representa uma vasta acumulao da
energia solar do passado terrestre.
A vida evolui no sentido de explorar todas as possibilidades disponveis, e da
mesma maneira que os autotrficos desenvolveram melhores tcnicas para
capturar e armazenar a energia do sol, os heterotrficos desenvolveram
melhores tcnicas para se aproveitarem disso. A locomoo independente
estava adaptada procura de nutrientes, embora isso consumisse um pouco
mais de energia, quando comparado com a situao de estar sujeito aco
dos elementos. Na linha evolutiva, aos peixes de sangue frio e aos anfbios
seguiram-se as espcies de sangue quente, que colhem os benefcios de
permanecerem activas em ambientes de mais baixas temperaturas,
consumindo ainda mais energia no processo. O desenvolvimento da predao

abriu acesso a uma proviso de alimento de alta energia com um investimento

energtico adicional para obter isso. Ao longo da histria da vida, e na medida
em que reservatrios crescentemente densos de energia iam ficando
disponveis, as espcies que utilizaram quantidades crescentes de energia,
evoluram (veja Simpson, 1949, pp. 256-57). Este o contexto natural do Homo
Sapiens, a espcie mais consumidora de energia que o mundo j conheceu.
O ANIMAL HUMANO
A quantidade de energia utilizada pela humanidade, uma consequncia da
capacidade que tem de adaptao sua caracterstica extrasomtica. Esta
capacidade torna possvel aos seres humanos ajustarem-se a uma grande
variedade de circunstncias modernas, sem que tenham de esperar, durante o
processo evolutivo, pelo passar de muitas geraes, com o objectivo de mudar ou
adaptar os seus prprios organismos. Uma comparao entre as formas somticas e
extrasomticas de adaptao vida, mostrar quo notvel uma habilitao deste
tipo importante, isto : Se dentes longos e afiados forem adequados a um
predador, animais com dentes que so ligeiramente mais longos e mais afiados,
tero uma ligeira vantagem reprodutiva, de forma que os genes responsveis pelo
aparecimento de dentes mais longos e mais afiados, tero maior probabilidade de
vingar, e assim, ao longo do tempo, os dentes de uma populao viro a ser, pouco
a pouco, mais longos e mais afiados. Em contraste, um caador humano pode
imaginar uma ponta da flecha mais longa, mais afiada; ele pode fabricar, facilmente
esta ponta de flecha, com base na sua destreza manual; e se esta for realmente
mais eficiente que as pontas de flecha rombas, que eram as mais utilizadas at
ento, os seus semelhantes, adoptaro, desde logo, o novo modelo. A diferena
principal entre os dois meios de adaptao a rapidez: A espcie humana pode
adaptar-se, em termos relativos, num reduzido instante de tempo.
A adaptao extrasomtica possvel porque a espcie humana , na linguagem
actual da era do computador, programvel. A adaptao somtica, semelhante
construo de um computador de gerao antiga para executar melhor uma
determinada tarefa, face a um computador, dessa mesma gerao, previamente
programado para esse objectivo. A adaptao extrasomtica, equivale escrita de
um programa novo para executar melhor a tarefa, sem ter que construir hardware
novo. O uso de idiomas, com a sua relao arbitrria entre sinais e referncias, torna
possvel
uma
variedade
larga
de
software
diferente.
A programabilidade -- a capacidade para aprender -- no exclusiva dos seres
humanos, mas eles desenvolveram muito mais essa capacidade adicional, do que
qualquer outra espcie. A programabilidade, provavelmente, desenvolveu-se como
uma resposta evolutiva face necessidade de flexibilidade. A capacidade para tirar
partido de uma variedade de recursos diferentes, uma caracterstica marcante da
espcie humana, sendo que para mamferos placentrios, esta capacidade surgiu de
formas ancestrais da ordem insetvora que presumivelmente comiam insectos,
sementes, rebentos, ovos, e outros animais. Quando os nossos antepassados
homindeos desceram das rvores para explorar as savanas africanas, a

flexibilidade era novamente vantajosa. O Homo Habilis e os seus companheiros

eram pequenos caadores furtivos, que aproveitavam o que podiam das carcaas
que sobejavam do repasto dos leopardos, complementando a sua dieta, com frutas
e razes (veja Binford, 1981); Eles viveram com base no seu engenho, e a seleo
natural favoreceu o hardware que permitiria um rpido percurso da inteligncia.
A programabilidade -- e a respectiva capacidade para a adaptao extrasomtica -tornou possvel, para os seres humanos, anteciparem uma longa tendncia
evolutiva, tornando-a imensamente mais rpida. A humanidade, constitui o grupo
mais recente, do tipo heterotrfico, que utiliza quantidades crescentes de energia,
mas difere de outras espcies, nessa capacidade para utilizar mais energia sem
recurso a um processo evolutivo, necessariamente longo. No decurso da breve
histria da humanidade, maiores quantidades de energia foram progressivamente
utilizadas pelas mesmas espcies biolgicas (ver White, 1949, captulo 13).
ENERGIA EXTRASOMTICA
Algumas inovaes humanas determinaram o destino da energia, canalizado-a
atravs de processos metablicos. O desenvolvimento das armas por exemplo,
tornou esse processo possvel pois possibilitou a concentrao de energia somtica
para obter alimentos de alto teor energtico e com muita maior eficincia. O homem
tornou-se um caador. Esta pode ter sido a inovao que permitiu ao Homo Erectus
prosperar e sair do seu bero africano, prosseguindo o processo at aos trpicos do
Velho Mundo (Binford, 1981, pg., 296). Da mesma forma, o uso de roupas
proporcionou a conservao da energia corporal que ajudou a tornar possvel a
conquista de regies mais temperadas.
Mas a inovao mais notvel do ser humano foi o uso da energia extrasomtica, em
que a energia produzida para a realizao de fins humanos, mas externos aos
corpos de seus utilizadores. E a fonte mais importante de energia extrasomtica,
sem dvida, o fogo. O fogo foi usado pelo Homo Erectus no norte da China h
mais de 400 mil anos, e existem evidncias claras que sugerem que possa ter sido
usado ainda muito antes disso (Gowlett, 1984, pp. 181-82). Com o uso de fogo,
deixou de ser necessrio um grande esforo para rasgar a carne; ela poderia ento
ser cozinhada at ficar tenra. O fogo poderia ser usado para escavar um tronco ou
endurecer a ponta de uma vara. O fogo poderia ser utilizado como cobertura numa
aco de defesa e poderia servir para afugentar abelhas. O fogo poderia manter os
animais ferozes distncia.
A explorao da fora animal teve um importante papel na densificao da
populao, estando por isso na raiz daquilo a que chamamos hoje de civilizao. Os
animais puxaram o arado, transportaram os produtos para comercializar, e
forneceram o complemento enriquecido de protena a uma dieta de cereais. A fora
do vento foi utilizada desde muito cedo para transporte de carga atravs da gua.
Mas o fogo permaneceu a fonte mais importante de energia extrasomtica, e tornou
possvel o desenvolvimento da cermica e da metalurgia.

Porm, at muito recentemente, no houve nenhuma inovao significativa na

utilizao do combustvel usado para fazer fogo. Durante centenas de milhares de
anos o fogo era feito com tecidos de organismos recentemente mortos,
principalmente madeira. O desenvolvimento do carvo aumentou a densidade
energtica da madeira sem a tratar, e deu uma contribuio importante para a
metalurgia. S alguns milnios depois, que foi aplicado este mesmo processo de
queima em atmosfera redutora ao fabrico de carvo. Em Inglaterra, desde a
conquista normanda que o carvo tem vindo a ser usado para o aquecimento dos
espaos de habitao, mas o desenvolvimento do carvo e a sua consequente
utilizao no fabrico do ao, veio a originar a revoluo industrial. Passado um curto
perodo de evoluo, comearam tambm a ser explorados o petrleo e o gs
natural, e o Homo Sapiens iniciou a dissipao dos ricos depsitos de energia
orgnica que haviam sido acumulados desde o surgimento da vida na Terra. Se o
lento crescimento destes depsitos, face entropia universal, pode ser comparado
ao armazenamento de gua a montante de uma represa, ento o aparecimento de
espcies capazes de dissiparem aquela energia, rebentaram com a represa.
ENERGIA E RECURSOS
De acordo com o American Heritage Dictionary, recurso "Uma proviso disponvel
que pode ser utilizada quando necessria" e ainda so "Meios que podem ser
usados com vantagem". Por outras palavras, os recursos incluem todas as coisas
encontradas na natureza, e que as pessoas usam para sua sobrevivncia, mas
tambm para qualquer outro propsito. Trata-se de um conceito muito amplo, tal
como requerido pela natureza da definio de "animal". Os recursos usados por
outros animais consistem primariamente em alimentos e mais uns quantos materiais
tais como aqueles que so usados na construo dos ninhos. Mas para o Homo
Sapiens, quase tudo pode "ser usado com vantagem".
Para que algo possa ser considerado um recurso, deve estar concentrado ou
organizado de um modo particular, e separado ou separvel da sua matriz. O
minrio de ferro considerado um recurso de modo distinto da terra de jardim,
embora ambos contenham ferro. De igual forma, a madeira de um tronco de
carvalho , de certo modo, um recurso distinto daquele que a madeira dos seus
ramos.
Usar um recurso significa dispers-lo. Quando extramos pedra calcria de uma
pedreira e as utilizamos na construo de monumentos pblicos, ou quando
mineramos carvo e o queimamos para mover turbinas, estamos a usar um recurso
concentrado, e seguidamente a dispers-lo. Quanto grande massa contnua de
pedra calcria extrada, depois pulverizada na forma de vrios blocos discretos
dispersos em redor e por diferentes locais; e quanto ao carvo, depois de uma forma
breve, emitir calor e iluminar, transforma-se numa pequena quantidade de cinza e
numa grande quantidade de gs. Podem ser acumulados e armazenados recursos
temporariamente, mas o seu uso real resulta sempre na sua disperso.
Os recursos so usados pelas suas propriedades materiais ou pela energia neles

contida. A bauxita um recurso material, enquanto o carvo um recurso

energtico. Alguns recursos podem ser usados de qualquer modo; por exemplo, a
madeira pode ser usada como um material de construo ou queimada num fogo
de lenha, e pode ser usado petrleo no fabrico de plsticos ou na alimentao dos
motores de automveis.
A explorao de qualquer recurso requer um investimento em energia; consome-se
energia na explorao de uma pedreira ou de um poo de petrleo. A explorao de
recursos energticos requer que exista um retorno do investimento aplicado; a
menos que a energia que eles libertam seja consideravelmente maior do que a
energia consumida para os explorar, eles no tero um valor suficiente para serem
explorados.
Considera-se que nada um recurso a menos que possa ser usado; os recursos
so definidos pela tecnologia que torna possvel a sua explorao. Desde sempre
que a explorao de um recurso exigiu o consumo de energia, e a evoluo da
tecnologia significa a aplicao de energia num crescente nmero de substncias de
forma que elas possam ser "usadas com vantagem". Desde o curto espao de
tempo em os humanos comearam a viver nas cidades, tem sido usada cada vez
mais energia na explorao de cada vez mais recursos.
A EXPLOSO DA POPULAO
O custo da energia limitou o desenvolvimento tecnolgico at ao momento em que
os combustveis fsseis comearam a ser utilizados, ou seja, at h pouco menos
de trezentos anos. Os combustveis fsseis contm tanta energia que, mesmo
quando ineficientemente utilizados, possibilitam aos investimentos realizados, obter
importantes lucros. Quando se queima carvo para mover dnamos, por exemplo,
apenas 35% de sua energia transformada em energia elctrica no final da cadeia
de transformao energtica (Ross & Steinmeyer, 1990, pg., 89). Apesar desse
baixo rendimento, a quantidade de energia elctrica correspondente energia
despendida por uma pessoa num dia de trabalho, e que corresponde queima de
cerca de 1.000 calorias obtidas atravs da alimentao por ela ingerida, pode ser
comprada por menos de dez centavos (Loftness, 1984, pg., 2). [3]
A energia abundante e barata proporcionada pelos combustveis fsseis tornou
possvel para os humanos a explorao de uma variedade incrvel de recursos,
ampliando efectivamente os seus recursos base. Em particular, o desenvolvimento
da agricultura mecanizada permitiu que relativamente poucos agricultores
conseguissem trabalhar vastas reas de terra, produzindo abundncia de produtos
alimentares e tornando possvel um crescimento descontrolado da populao.
Todas as espcies tm tendncia a se expandir na medida em que os recursos, os
predadores, os parasitas, e as condies fsicas, permitem essa expanso. Quando
uma espcie introduzida num novo habitat com recursos abundantes, acumulados
antes de sua chegada, a populao expande-se rapidamente at todos os recursos
serem completamente usados. Na produo de vinho, por exemplo, a populao de

clulas do fermento no sumo de uva fresco cresce exponencialmente at que os

nutrientes sejam esgotados, ou at que, resultantes do processo, se tornem txicos
(Figura 1).
Um exemplo que caracteriza os mamferos dado pela rena da Ilha St. Matthew, no
Mar de Bering (o Klein, 1968). Esta ilha teve um tapete de lquenes de mais de
quatro polegadas [10 cm] de espessura, numa situao em que no existiam renas,
at que em 1944 foi introduzida uma manada de 29 animais. Antes de 1957 a
populao tinha aumentado para 1.350 animais; e antes das 1963 o seu nmero era
de 6.000. Mas os lquenes desapareceram entretanto, e ao longo do inverno
seguinte a manada morreu. Com a chegada da primavera, apenas restavam 41
fmeas e um macho aparentemente disfuncional.
[4]O uso da energia extrasomtica, e especialmente a energia dos combustveis
fsseis, tornou possvel aos humanos explorarem uma riqueza de recursos que fora
acumulada antes da sua evoluo. Esta situao teve como resultado o crescimento
da populao tpico das espcies introduzidas.

Por volta de 8.000 AC, a populao mundial seria cerca de cinco milhes. Pela altura
do tempo de Cristo, era de 200 a 300 milhes. Antes de 1650, era de 500 milhes, e
antes de 1800 era mil milhes. A populao mundial atingiu os dois mil milhes em
1930. No incio dos anos sessenta era de trs mil milhes; em 1975 era quatro mil
milhes; e apenas onze anos depois j era cinco mil milhes (McEvedy & Jones,
1978,; Ehrlich & Ehrlich, 1990, pp. 52-55). Esta evoluo no pode continuar
indefinidamente; o colapso inevitvel. A nica pergunta quando.
O ABASTECIMENTO ENERGTICO
Hoje, a energia extrasomtica usada pelas pessoas por todo o mundo representa o
trabalho de cerca de 280 mil milhes de homens. Ou seja, como se cada homem,
cada mulher, e cada criana em todo o mundo tivessem 50 escravos. Numa
sociedade tecnolgica, como os Estados Unidos, cada pessoa tem mais de 200
desses tais "escravos fantasma".
[5] A maior parte desta energia provm dos combustveis fsseis que satisfazem
quase 75% das necessidades energticas mundiais (ver nota 5). Mas os
combustveis fsseis esto a ser esgotados cem mil vezes mais rapidamente do que
esto a ser formados (Davis, 1990, pg., 56). s taxas actuais de consumo, as
reservas conhecidas de petrleo tero desaparecido em cerca de 35 anos; o gs
natural em 52 anos; e o carvo em uns 200 anos, PRIMED, 1990, pg., 145). [6]
No de supor que as reservas adicionais, a serem ainda descobertas, venham a
alterar significativamente esta situao. Recentes avanos nas cincias geolgicas
permitiram incrementar a fiabilidade dos diagnsticos de localizao de
hidrocarbonetos fsseis, e a superfcie da Terra tem sido analisada com grande

detalhe utilizando a informao recolhida dos satlites em rbita. Estes nmeros so

no entanto optimistas porque a procura de energia no permanecer s taxas
actuais; espera-se que cresa a um ritmo acelerado. Quanto mais concentrado
estiver um recurso, tanto menos energia se consome na sua utilizao; e quanto
menos concentrado estiver um recurso, tanto mais energia se consome na sua
utilizao. Por conseguinte, os depsitos mais ricos de qualquer recurso so os
primeiros a serem usados, sendo a seguir explorados os depsitos crescentemente
menos concentrados, mas a um custo cada vez mais elevado. Quando um minrio
de alto teor vai desaparecendo, vai sendo necessria cada vez mais energia para
minerar e refinar os minrios de baixo teor. Quando vai desaparecendo a madeira
antiga, ser necessrio cada vez mais energia para fazer madeira e papel de
rvores mais pequenas. Quando os recursos piscatrios mundiais vo
desaparecendo, ser necessrio cada vez mais energia para encontrar e pescar o
peixe restante. E quando a camada superior da terra mundial perdida a uma
taxa de 75 mil milhes de toneladas por ano (Myers, 1993, pg., 37) ser
necessrio cada vez mais energia para compensar a fertilidade diminuda, da terra
agrcola
remanescente.
O sistema que sustenta a populao mundial j est sob stress. O crescimento per
capita do consumo de energia, que tem estado a aumentar continuamente desde o
advento dos combustveis fsseis, comeou a desacelerar h cerca de 20 anos atrs
e o aumento crescente dessa desacelerao desde ento, sugere que no
haver nenhum crescimento por volta do ano 2000 (Figura 4). A agricultura est em
dificuldade; utiliza-se cada vez mais fertilizante para compensar a terra arvel
perdida (Ehrlich & Ehrlich, 1990, pg., 92), sendo que quase um quinto da populao
mundial subnutrida (Corson, 1990, pg., 68). Na realidade, a taxa de crescimento
da populao humana da terra j comeou a decrescer (Figura 5).
As pessoas que acreditam que uma populao estvel pode viver em equilbrio com
a capacidade produtiva do ambiente, devem considerar que a desacelerao do
crescimento de populao e do consumo de energia no seno uma evidncia de se
estar num processo de tendncia para um equilbrio. Mas quando se compreende o
processo que foi responsvel pelo crescimento da populao, torna-se claro que o
fim do crescimento representa o incio do colapso. A populao humana cresceu
exponencialmente esgotando os limitados recursos, tal qual como o fermento num
barril ou como as renas na Ilha St. Matthew, e, sendo assim, prev-se um destino
semelhante.
FALSAS ESPERANAS
Para a substituio dos combustveis fsseis, e na medida em que vo
escasseando, qualquer fonte de energia alternativa dever ter como requisitos ser
barata e abundante, e que a tecnologia para a sua explorao esteja completamente
desenvolvida e capaz de ser utilizada em todo o mundo, de modo que fosse possvel
uma mudana de fonte energtica num espao de tempo bastante curto. Nenhuma
fonte
de
energia
conhecida
satisfaz
estas
exigncias.

A segunda fonte de energia mais importante dos dias de hoje, depois dos
combustveis fsseis, a converso de biomassa. No entanto a queima de toda a
madeira do mundo, de todo o etanol que se possa acrescentar gasolina, e de
todos os desperdcios agrcolas utilizados como combustvel, s representam 15%
da energia consumida mundialmente (WRI/IIED, 1988, pg., 111). Com a agravante
de que a converso de biomassa tem pouco potencial de crescimento, uma vez que
compete por terra frtil com as colheitas de produtos alimentares e com a produo
de
madeira.
A produo hidrulica fornece actualmente cerca de 5,5% de toda a energia
consumida. [ver nota 5] O seu potencial poder ser at cinco vezes mais (Weinberg
& Williams, 1990, pg., 147), mas isso no suficiente para substituir os
combustveis fsseis, e por outro lado as grandes barragens submergiriam terras
agrcolas
frteis.
A produo de energia elctrica atravs da ciso (fission) nuclear tem vindo a
aumentar, mas este tipo de energia ainda s representa cerca de 5,2% de toda a
energia que o mundo necessita [ver nota 5] . Os reactores de ciso nuclear
poderiam ter uma cota parte bastante maior, especialmente se fossem utilizados
reactores reprodutores rpidos (fast-breeder) [7] No entanto qualquer um com um
reactor reprodutor rpido pode fabricar armas nucleares, pelo que existe uma
considervel presso poltica para impedir a sua proliferao. A confiana pblica em
todos os tipos de reactores baixa, e o seu custo de construo alto. Estes
constrangimentos sociais tornam improvvel a contribuio da ciso nuclear para a
satisfao das necessidades energticas mundiais que aumentaro quinze vezes
nos prximos anos.
A fuso termonuclear controlada uma soluo atractiva para a resoluo dos
problemas de energia mundiais, pois o "combustvel" a usar o deutrio que pode
ser extrado da gua dos oceanos. A energia de um por cento do deutrio nos
oceanos de todo o mundo seria aproximadamente 500 mil vezes superior a toda a
energia disponvel nos combustveis fsseis. Mas a fuso controlada ainda
experimental, a tecnologia para sua comercializao no tem contudo sido
desenvolvida, e a primeira unidade no estar operacional antes de 2040 (Browne,
1993, pg., C12).
Os visionrios apoiam o potencial do vento, das ondas, das mars, da converso da
energia trmica dos oceanos, e das fontes geotrmicas. Todos estes tipos de
aproveitamento energtico poderiam fornecer uma poro da energia em
determinadas localidades, mas nenhum pode fornecer 75% das necessidades
energticas mundiais. Os sistemas de colectores trmicos solares s so viveis em
lugares quentes e solarengos, e os fotovolticos so demasiado ineficientes para
suplantar a energia barata disponvel dos combustveis fsseis.
Enquanto no existir uma fonte de energia capaz de tomar o lugar dos combustveis
fsseis, a sua disponibilidade diminuda poder ser compensada atravs de um

regime de conservao de energia combinada com uma utilizao de fontes de

energia alternativas. Porm isto no resolver o problema. Enquanto a populao
continuar a crescer, ftil pensar na conservao da energia; com a taxa de
crescimento actual (1,6% por ano), uma reduo de 25% de consumo dos recursos
energticos, seria anulada em apenas dezoito anos. Por outro lado, qualquer
utilizao combinada de fontes de energia alternativas que permita continuar o
crescimento da populao s pode adiar o dia do ajuste de contas.
OS MECANISMOS DO COLAPSO
Os mecanismos operativos do colapso da populao humana sero a fome, o
conflito social, e a doena. Estes desastres principais foram reconhecidos muito
antes de Malthus e foram representados na cultura ocidental como os cavaleiros do
apocalipse [8] . Eles so a consequncia da escassez de recursos e da densidade
populacional.
A fome ser o resultado directo da diminuio dos recursos energticos. A densa
populao de hoje est dependente da agricultura mecanizada e do transporte
eficiente para o aprovisionamento dos seus bens alimentares. A energia usada
desde a produo, passando pela operao dos equipamentos agrcolas, e pelo
transporte dos bens alimentares, at sua comercializao final. Na medida em que
vo sendo usados recursos energticos menos eficientes, os bens alimentares
tornam-se mais dispendiosos, e o crculo de consumidores privilegiados para os
quais um fornecimento adequado ir estar disponvel continuar a diminuir.
O conflito social outra consequncia do custo crescente da energia. Tudo o que as
pessoas querem necessita de energia para as produzir, e quando a energia ficar
mais cara, menos pessoas tero acesso aos bens que desejam. Quando os bens
so abundantes, mas particularmente quando aumenta a capacidade individual de
acesso aos bens, as tenses sociais so contidas: As populaes etnicamente
diversas sentem frequentemente que isso a base para viver em harmonia, os
governos nessa altura podem at ser ineficazes, podem reduzir a capacidade de
reaco, sendo necessrio dispender pouco esforo para manter a tranquilidade
domstica. Mas quando os bens se tornam escassos, e especialmente quando o
acesso individual aos bens diminui continuamente, as tenses tnicas aparecem, os
governos tornam-se autoritrios, e os bens so adquiridos, cada vez mais, por meios
criminosos.
Uma escassez de recursos tambm incapacita os sistemas de sade pblica, pois a
concentrao da populao leva a uma proliferao de doenas contagiosas. O
desenvolvimento de grandes densidades populacionais ao longo de histria humana
levou ao surgimento de doenas contagiosas que evoluram para as dizimar. A
varola e o sarampo eram aparentemente desconhecidos at ao segundo e terceiros
sculos DC, quando estas doenas devastaram a populao da bacia mediterrnea
(McNeill, 1976, pg., 105). No sculo XIV, uma grande concentrao populacional na
Europa e na China proporcionou um nicho hospitaleiro para a Peste Negra. Hoje,

com uma populao extremamente densa e com todas as partes do mundo ligadas
atravs das viagens areas, novas doenas como SIDA difundiram-se rapidamente,
e um vrus to mortal quanto este, mas ainda mais facilmente transmissvel, poderia
aparecer a qualquer momento.
A fome, os conflitos sociais e a doena interagem de formas complexas. Se a
escassez fosse o nico mecanismo do colapso, as espcies poderiam ser extintas
de modo bastante sbito. Uma populao que cresce em resultado de recursos
abundantes mas finitos, como o caso da rena da Ilha de St. Matthew, tende a
esgotar esses recursos completamente. At que os indivduos descubram que os
recursos restantes no sero adequados para a prxima gerao, a prxima
gerao j nasceu. E, na sua luta pela sobrevivncia, a ltima gerao consumir
at a ltima poro, de forma que nada restar que possa sustentar nem mesmo
uma pequena populao. Mas a escassez raramente actua s. Ela exacerbada
pelos conflitos sociais que interferem com a produo e distribuio dos bens
alimentares, e que por sua vez debilitam as defesas naturais atravs das quais os
organismos lutam para fugir doena.
Paradoxalmente, a doena pode agir para poupar recursos. Por exemplo, se uma
nova epidemia reduzir a populao humana a um pequeno nmero de pessoas que
foram resistentes a essa doena, antes de todos os recursos mundiais serem
severamente esgotados, ento as espcies podem ser capazes de sobreviver mais
algum tempo.
APS A QUEDA
Mas mesmo que umas poucas pessoas consigam sobreviver ao colapso da
populao mundial, a civilizao no conseguir. A complexa associao das
caractersticas culturais, das quais os humanos modernos so to orgulhosos,
uma consequncia da abundncia de recursos, e no pode sobreviver muito tempo
ao seu esgotamento.
Como civilizao entende-se, numa deriva da sua definio, o hbito de viver em
aglomerados densos, que surgem na medida do crescimento da populao e em
resposta existncia de recursos abundantes. Muitas coisas parecem fluir
normalmente quando as pessoas vivem nas cidades, ou noutro qualquer lugar que
se considere civilizado, o que significa a existncia de um sistema poltico
consolidado, de uma especializao econmica, de uma estratificao social, de
algum tipo de arquitectura monumental, e um florescimento de esforos artsticos e
intelectuais (Childe, 1951).
Casos localizados de tal elaborao cultural sempre estiveram associados ao rpido
crescimento populacional. As razes para a abundncia de recursos que
proporcionaram este crescimento variam de caso para caso. Em alguns exemplos,
sucedeu que uma populao se deslocou para uma nova regio ainda com recursos
por explorar; noutros casos deu-se o desenvolvimento ou a adopo de novas
culturas agrcolas, de novas tecnologias, ou de novas estratgias sociais destinadas

ao aumento da produo. Mas os sumrios, os gregos, os romanos, o maias, e at

mesmo os habitantes da Ilha da Pscoa, todos eles experimentaram uma onda de
actividade criativa medida em que as suas populaes cresciam rapidamente.
E em todos os casos esta fase criativa, alimentada pela mesma abundncia que
promoveu o crescimento da populao, acabou por terminar quando o crescimento
cessou. No h necessidade de procurar razes esotricas para o declnio da
Grcia ou a queda de Roma; em ambos os casos, o crescimento de populao
esgotou os recursos que haviam proporcionado tudo isto. Depois da Idade de Ouro a
populao da Grcia recuou continuamente durante mais de mil anos, de 3 milhes
para aproximadamente 800 mil pessoas. A populao do Imprio Romano caiu de 45
ou 46 milhes, no seu apogeu, para cerca de 39 milhes por volta do ano 600 DC, e
a da parte europeia do imprio foi reduzida em 25% (McEvedy & Jones, 1978).
Mesmo se a populao mundial pudesse ser mantida constante, em equilbrio com
os recursos "renovveis", o impulso criativo, que foi responsvel pelas realizaes
humanas durante o perodo de crescimento, chegaria a um fim. E do rpido colapso,
que o mais provvel que acontea, restar no melhor dos casos um punhado de
sobreviventes. Estas pessoas poderiam sobreviver, durante algum tempo,
sustentando-se dos destroos de civilizao, mas logo se aperceberiam de que
teriam de mudar para um tipo de vida mais simples, tal como no passado aconteceu
aos caadores e agricultores das comunidades de subsistncia. Eles no teriam
recursos para construir grandes obras pblicas ou avanar a investigao cientfica.
Eles no poderiam deixar alguns indivduos permanecerem improdutivos, a escrever
romances ou compor sinfonias. Depois de algumas geraes eles poderiam mesmo
vir a acreditar que os escombros entre os quais viviam seriam os restos de cidades
construdas por deuses.
Ou pode-se demonstrar impossvel, mesmo para uns poucos sobreviventes,
subsistirem com os escassos recursos deixados na esteira de civilizao. As
crianas das sociedades altamente tecnolgicas, nas quais cada vez mais por esse
mundo afora as pessoas se inserem, no saberiam como subsistir por si mesmas
atravs da caa e da agricultura de subsistncia. Alm disso, a riqueza representada
pelos animais selvagens, que j foram o suporte das sociedades de caadores,
teriam desaparecido, e a camada superior da terra (topsoil) destruda pelos tractores
teria um fraco rendimento com a utilizao da enxada. As espcies que se tornaram
dependentes de tecnologias complexas para mediar sua relao com o ambiente
podem no sobreviver muito tempo perda dessa tecnologia.
NA ESCURIDO
Para Malthus, o desequilbrio entre o crescimento da populao e os meios de
subsistncia poderia ser corrigido de vez em quando atravs de desastres naturais,
mas a espcie humana poderia, em princpio, sobreviver indefinidamente. Malthus
no sabia que o universo era governado pela Segunda Lei da Termodinmica; no
entendia a dinmica populacional de espcies introduzidas; e no percebeu que os
humanos, tendo evoludo para alm dos recursos base aos quais agora recorrem,

so

efectivamente

uma

espcie

introduzida

no

seu

prprio

planeta.

A curta estadia da espcie humana na Terra marca um momento decisivo na histria

da vida deste planeta. Antes do aparecimento do Homo Sapiens, ocorria a reteno
da energia mais rapidamente do que a sua dissipao. Ento deu-se a evoluo dos
seres humanos e, com a sua capacidade para dissipar muito da energia que fora
armazenada, reestabeleceram parcialmente o equilbrio energtico do planeta. A
evoluo de espcies como o Homo Sapiens ser provavelmente uma parte
integrante do processo da vida, que pode acontecer em qualquer lugar no universo.
Com o desenvolvimento da vida, os organismos autotrficos expandem-se criando
assim um lugar para os organismos heterotrficos. Se a energia orgnica for
armazenada em quantidades significativas, ligada a processos geolgicos que levem
a isso, ento o aparecimento de uma espcie que possa libertar essa energia, ser
um elemento perturbador. Tal espcie, evoluiu ao servio da entropia, e rapidamente
recolocar o seu planeta num baixo nvel energtico. Num instante da evoluo, a
espcie explode e desaparece.
Se a passagem do Homo Sapiens pela fase de evoluo alterar significativamente a
atmosfera da Terra, ento pode-se dar virtualmente a extino rpida de todos os
seres. Mas mesmo que isto no acontea, a ascenso e a queda do Homo Sapiens
eliminar muitas das espcies. Foi estimado que esto a ser extintas a uma taxa de
17.500 espcies por ano (Wilson, 1988, pg., 13), e nos prximos vinte e cinco anos
podem ser extintas um quarto das espcies existentes em todo o mundo (Raven,
1988, pg., 121).
Trata-se de uma reduo radical da diversidade biolgica, embora a vida tenha
sobrevivido a outros cataclismos, como o grande colapso no final do Permiano
(ltimo perodo da era Paleozica). Porm, improvvel que qualquer coisa que se
parea bastante com o ser humano possa aparecer de novo. Os recursos que
fizeram dos humanos aquilo que so actualmente, desaparecero, e provavelmente
no haver tempo para que o sol possa repor novos depsitos de combustveis
fsseis de forma a ser possvel o surgimento de novos seres inteligentes e
carnvoros para evoluir. O universo parece ter tido um comeo sem igual, uns dez ou
vinte mil milhes de anos atrs (Hawking, 1988, pg., 108). Desde aquele tempo que
uma estrela teve que viver e morrer para fornecer os materiais para o sistema solar
-- o qual tem vrios milhares de milhes de anos. Talvez a vida no pudesse ter
acontecido mais cedo. Talvez o Homo Sapiens no pudesse evoluir mais cedo. Ou
mais tarde. Talvez tudo tenha o seu prprio tempo, uma janela de oportunidade que
se abre durante algum tempo, e que depois se fecha.