La actividad microbiana en un suelo de origen volcnico del Valle Central (Typic M

elanoxerand) fue medida al trmino de un experimento de 7 aos de duracin en 6 rotaci

ones con distinto manejo agronmico e intensidad de uso del suelo. Muestras no alt
eradas de este suelo fueron incubadas en laboratorio por 30 das bajo condiciones
controladas de temperatura (25C) y humedad. El C-CO2 mineralizado se determin cada
10 das, y la mineralizacin de N-inorgnico, cuantificando su incremento, entre el da
0 y 30. Paralelamente, se midi carbono (C) orgnico en muestras compuestas del mis
mo ensayo. La cuantificacin de C-CO2 mineralizado fue efectivamente ms sensible qu
e la medicin de C orgnico a los tratamientos de rotacin y evidenci tempranamente cam
bios en la fertilidad del suelo. La mineralizacin de nitrgeno (N) mostr una correla
cin significativa (P 0,05) con aquella del C (r = 0,61) indicando efectos similar
es de las rotaciones en este parmetro. Los contenidos de materia orgnica de las di
stintas rotaciones correlacionaron significativamente con la actividad microbian
a (C-CO2 mineralizado), confirmando as la utilidad de este ndice biolgico para eval
uar la degradacin de los suelos en funcin de su intensidad de uso.
Palabras clave: C-mineralizado, calidad de suelo, N-mineralizado, rotaciones
INTRODUCCIN
La utilizacin racional de un suelo implica la preservacin de su materia orgnica (MO
) y de su microflora asociada, con el objeto de no deteriorar su capacidad para
regular la disponibilidad de macro y micronutrientes (Peirano et al., 1992; Stev
enson y Cole, 1999). Por todos los aportes benficos que la MO otorga al suelo se
le ha reconocido como un importante componente de su calidad (Elliot et al., 199
4).
En el pasado, estudios de la MO y su relacin con las prcticas de manejo, han estab
lecido su importancia para la fertilidad del suelo y la productividad de los cul
tivos (Campbell et al., 1991, 1992). Ms recientemente, la MO ha asumido gran impo
rtancia como fuente potencial de CO2 atmosfrico, por lo cual, conservar o aumenta
r sus niveles en el suelo se justifican no tan slo desde una perspectiva agronmica
, sino tambin desde un punto de vista medioambiental (Elliot et al., 1994).
El contenido de la MO en un suelo est altamente influenciado por las prcticas agro
nmicas tales como tipo de cultivo, rotaciones y manejo de residuos (Janzen, 1987;
Stevenson y Cole, 1999), y aunque sta evoluciona muy lentamente, algunas de sus
fracciones constituyentes pueden ser mucho ms sensibles a cambios inducidos por t
ales prcticas (Omay et al., 1997).
Estas fracciones, antes mencionadas, poseen tiempos de reciclaje que varan desde
horas a siglos. En un modelo simple que describe la MO del suelo se consideran d
os fracciones: una fraccin lbil y una fraccin estable (Tate, 1987). La primera es s
ensible a las modificaciones a corto plazo, influencia la actividad biolgica y se
comporta como fuente de nutrientes para vegetales y organismos del suelo. La se
gunda, representada por sustancias hmicas, est involucrada en procesos fisicoqumico
s que afectan la estructura e intercambio de iones en el suelo (Bragato y Primav
era, 1998).

La fraccin lbil representa slo una pequea proporcin del total de la MO, y es la ms din
ica y sensible a travs del tiempo. Adems, est fuertemente vinculada a la productivi
dad y fertilidad del suelo debido a su capacidad para suministrar nutrientes tal
es como N, fsforo (P), azufre (S) y micronutrientes (Biederbeck et al., 1994, Ste
venson y Cole, 1999). De este modo, la determinacin de la fraccin lbil provee un pa
rmetro de fertilidad, productividad potencial y sirve como un ndice temprano de ca
mbio en la MO total (Dalal y Mayer, 1986).
Se ha propuesto un gran nmero de mtodos para identificar y cuantificar los compone
ntes lbiles de la MO. Estos son los mtodos de fraccionamiento fsico y los mtodos bio
lgicos. Los ltimos se basan en el anlisis de la poblacin microbiana, el componente ms

activo y sensible al impacto externo dentro del suelo y que define sus caracters
ticas, especialmente en lo referente a su fertilidad, interviniendo en los proce
sos de descomposicin de residuos, ciclado de nutrientes y transformaciones de la
MO del suelo (Zunino et al., 1982; Schnrer et al., 1985; Collins et al., 1992; Lo
bkov, 1999).
De esta forma, la actividad microbiana del suelo constituye una medida fundament
al de importancia ecolgica, puesto que por una parte representa el nivel de la ac
tividad biolgica involucrando el componente lbil de la MO y, por otra, integra los
factores del medio ambiente y su influencia sobre la misma.
La respiracin es uno de los parmetros ms antiguos y ms frecuentemente usados para cu
antificar actividad microbiana en el suelo. El uso de este ndice microbiolgico ha
permitido estimar la actividad general de la biomasa y como sta es influenciada p
or clima, propiedades fsicas y qumicas, o prcticas de manejo agrcola, tales como lab
ranza y rotaciones de cultivos (Campbell et al., 1992). Todas las investigacione
s se han basado en incubaciones de suelo, ya sea in situ o en laboratorio, con m
edicin de productos finales como CO2 y NO3-, los cuales han permitido conocer la
mineralizacin y estabilidad del carbono C en relacin a la cantidad y calidad de la
MO presente y las prcticas de manejo agronmico. El C y nitrgeno N mineralizado en
estos experimentos han sido reportados como excelentes indicadores de cambio en
el C y N orgnicos, respectivamente, ya que ellos representan una activa fraccin de
la MO del suelo (Carter y Rennie, 1982). Por otro lado, se destaca el beneficio
de determinaciones simultneas de C y N mineralizado para comprender mejor el rec
iclaje de C y N orgnicos en el suelo (Gupta et al., 1994). Collins et al. (1992)
identificaron variaciones en la mineralizacin de C como resultado de diferentes r
otaciones de cultivo, atribuyendo estas variaciones a la diferente cantidad y di
sponibilidad de C lbil que cada rotacin imprime al suelo, mientras que Omay et al.
(1997) encontraron que el monocultivo disminua considerablemente la mineralizacin
de C, al compararlo con una sucesin de cultivos bajo cero labranza.