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EL ENIGMA DE LA ESF1NGE
Juan Luis Arsuaga
arculo de Lectores. Barcelona, 2001, 476 pp., 15,63
ISBN: 84-226-9092-6
Hay que saludar con alegra los I ibros del excelente cientfico espaol Juan Luis Arsuaga.
De la bibliografa divulgativa de este paleoantroplogo conocamos el estupendo libro escrito
en colaboracin con Ignacio Martnez, La especie elegida (1998), y el interesante El collar del
neandertal (1999). pero en El enignia de la esfinge Arsuaga saca a relucir lo mejor de su nivel
cientfico y divulgativo. Al mundo editorial le ha parecido atractivo el asunto que trata pues,
casi simultneamente, lo han editado Plaza&Jans y Crculo de Lectores.
A mi juicio, el texto es, sin lugar a dudas, una de las ms altas cimas que ha alcanzado
la divulgacin cientfica de calidad en nuestro pas, algo a lo que desgraciadamente no estamos acostumbrados, pues parece que nuestros hombres de ciencia no se preocupan de la tarea
divulgadora (quiz la desprecian?).
El enigma de la esfinge consta de una Introduccin, ocho captulos y un apndice, que
es un resumen cronolgico de la historia de los principales descubrimientos paleoantropolgicos y de los cambios que se han producido en las ideas fundamentales que tienen relacin
con la evolucin humana. Tambin hay un apartado dedicado a la bibliografa y un indice de
las ilustraciones, las cuales son uno de los muchos aciertos de la obra de Arsuaga, pues son
figuras originales de textos clsicos de la historia de las ideas evolucionistas. Se echa de
menos, en este libro magnifico, un indice onomstico y, quizs, otro terminolgico.
El enigma de la esfinge tiene un subttulo que nos da una idea perfectamente clara de
su contenido: las causas, el curso y el propsito de la evolucin. La intencin del autor es
escribir un libro sobre cnzo las ideas evolutivas han condicionado, y lo siguen haciendo,
nuestra visin de la evolucin humana (p. 11) y adems mostrar, y a fe que lo consigue, que
la investigacin enzpieza (y no ternzina) con el hallazgo de cada fsil (p. 357).
es la razn de un ttulo, a priori, tan sorprendente? Es la esfinge de Tebas y Edipo
Rey, de Sfocles. Porque en la tragedia, tal y como leemos en la cita previa con la que se
inicia el libro:
La Esfinge, con sus enrevesados cantos, nos induca a pensar en lo que tenamos ante
los pies, dejando de lado lo oscuro.
Y as, nadie antes que Danvin resolvi el gran problema de la naturaleza: saber si existe un propsito en la misma y su causa. porque lo que constitua un desaJio intelectual insztperable no era qzte existieran individuos tan diversos C01710 las plantas, las liblulas o los

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humanos, sino que los seres vivientes, al contrario que los objetos inanimados, presentaran
adaptaciones (p. 413). Por eso, para Arsuaga, Danvin ocupa la ms alta cumbre del
pensamiento humano.
Aunque parece evidente que la obra de este cientfico no es un libro de Historia de la
Ciencia, el estudio comparado de las teoras evolucionistas y los matices de las mismasdesde Lamarck hasta nuestro das, tanto en lo que se refiere a las especies biolgicas en general como a la especie humana en particular, hacen que El enigma de Ia esfinge aporte gran
cantidad de informacin para comprender la historia y los avatares del pensamiento evolucionista. En efecto, en la obra aparecen los grandes cientficos de la biologa evolutiva de los
siglos XIX y XX: el catastrofismo de Cuvier, los trabajos de Huxley, de Galton, la crisis del
darwinismo (que no de la teora de la evolucin), el protagonismo de la gentica con Morgan,
la vuelta al darwinismo con la teora sinttica de la evolucin o, simplemente,
neodarwinismo, etctera.
Arsuaga explica los modos de la evolucin: especiacin, evolucin filtica y evolucin
cuntica, los paisajes adaptativos de Sewwall Wright, las modificaciones que a stos
introduce Leigh van Valen, el hiperdarwinismo de Dawkins...
El razonamiento del autor le Ileva a considerar la teora evolutiva como un fractal. Lo
hace utilizando un trabajo de un historiador de las religiones, loan P. Couliano, que defiende
que las religiones cristiana, y musulmana, de la misma forma que la ciencia y la epistemologa, son fractales, o lo que es igual, sistemas que se ramifican sin tin de acuerdo con
una serie de normas; es decir, que todas las iglesias, herejas o sectas, las infinitas ramas del
fractal, estaban contenidas en el sistema desde el principio (p. 140). Esto es, las religiones,
como las teoras cientficas, son sistemas en los que, a partir de ciertas premisas se deducen
de una manera lgica unas variantes que, tarde o temprano, tendrn su mecenas.
Las pginas iniciales dedicadas a la evolucin son la base sobre las que el autor se
apoya para entrar en un territorio en el que es una autntica autoridad: la evolucin humana.
Por eso nos describe una primera etapa histrica en la que slo desde un planteamiento progresionista era comprensible qzte la vida hubiera producido un ser tan inteligente (p. 159),
etapa que considera a la inteligencia del hombre como la punta de una flecha que sigzte su
propia trayectoria al margen de las circztnstancias del entorno (p. 159). En fin, una evolucin en gran medida organizada desde allende el mundo natural, con un propsito
perfectamente definido, algo que no es admisible hoy da en los mbitos cientficos.
A travs de las pginas del libro transitamos por el largo, y en muchos aspectos enigmtico, camino de la evolucin, ya que el paleontlogo no es un simple recolector de fsiles,
sino que su trabajo consiste en establecer los patrones evolutivos que el registrofril mitestra (p. 412). Primero caminamos por las veredas de lo que representan las diferentes hiptesis dentro del evolucionismo en su conjunto, despus por las que constituyen la aplicacin de
las mismas al caso de nuestra especie: la bipedestacin de los australopitecos, los criterios

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evolucionistas de algunos cientficos que, aplicados a la especie humana, tienen consecuencias polticamente incorrectas (como la evolucin unilineal de Mayr y Dobzhansky), la teora de la fetalizacin, que considera al adulto humano una forma juvenil con capacidad reproductora (neOtenia), que no sirve para explicar nuestra evolucin pero s para aclarar
algunos aspectos anatmicos, la sociobiologa como disciplina de estudio del comportamiento altruista, etc. Y todo para concluir que somos una especie de primate bipedo con un
gran cerebro, pero con unas capacidades mentales que no admiten comparacin con las del
resto de las especies animales.
Arsuaga aborda el problema, el insoluble problema dira yo, de buscar el momento en
nuestra evolucin en el que aparece la consciencia. Y sobre este asunto, tan interesante y controvertido, nos encontramos con interpretaciones e hiptesis para todos los gustos; pero lo
cierto es que no deja de ser sorprendente, en todo caso, que se mantenga viva una polmica
que se remonta a los comienzos mismos de la teora evolutiva, y que mantuvieron hace ms
de un siglo sus propios creadores (p. 308).
El captulo titulado El relato corresponde a la historia cronolgica de nuestra evolucin,
que el autor describe con lo que son nuestros signos diferenciadores: postura bipeda, cerebro
expandido, mano con gran capacidad para manipular objetos de reducidas
dimensiones, disminucin del tamao de los caninos, infancia larga, lenguaje y tecnologa.
Pero es evidente que a lo largo de las pginas de El enigma de la esfinge afloran diversas preguntas que no tienen, cientficamente hablando, respuestas ntidas: no es fcil precisar
si las especies de homnidos aparecen en poco tiempo y luego se mantienen sin cambios significativos: nadie ha explicado satisfactoriamente, desde el punto de vista adaptativo, las
causas de la postura blpeda y de la reduccin del canino: es muy dificil construir las diferentes filogenias pues, seg n el autor, sabemos cunto tienen de castillo de naipes y cunto
de especulacin pura y dura (p. 387).
Aunque el libro tiene muchos puntos oscuros, fruto de la oscuridad cientfica que
impregna bastantes aspectos de la evolucin y paleontologa humanas, el didactismo del
autor aclara la visin general sobre el asunto. En este sentido, me parecen esplndidos
muchos de los res menes que intercala y que sirven para centrar la cuestin; de todos ellos
me quedo con un solo prrafo de 20 lneas en las que pasa por los diferentes homnidos hasta
Ilegar a nuestra especie (p. 388).
Finalmente, se hace necesario resaltar algo que no suele aparecer en los compendios de
este nivel, de cualquier disciplina cientfica, escritos por espaoles: las referencias a nuestros
ms distinguidos compatriotas. En efecto, Arsuaga no pierde ocasin para citar, aunque sea
de pasada, algunos de los autores espaoles, desgraciadamente no muy numerosos, que han
contribuido, en mayor a o menor medida, al desarrollo de la paleontologa y del pensamiento evolucionista o a la introduccin de estos conocimientos en nuestro pas: Torrubia,

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Zulueta, Ayala, Bolivar, Caldern, Hernndez Pacheco, Crusafont, Vilanova, Melndez,

Agusti, etctera.
En fin, todo en el texto de este profesor es sugerente y, por eso, anima a la lectura, al
estudio y a la meditacin. Es dificil encontrar ms calidad cientfica en un libro que,
probablemente, ser una importante referencia durante muchos aos.
Francisco TEIXID GMEZ

LEONARDO. EL PRIMER CIENTIFICO

Michael White
Plaza & Jans. Barcelona, 2001, 378 pp. , 2.900 pesetas
ISBN: 84-01-30505-5
Se hace necesario iniciar esta resea diciendo que el ttulo de la obra de Michael White
es algo decepcionante. Quizs se abren demasiadas expectativas ante el anuncio del primer
cientifico pero, a mi juicio, la labor cientfica de este gran genio del Renacimiento queda
difuminada a lo largo de la obra y, en ning n caso, es abordada como merece. De hecho, casi
no se aprecia la razn del ttulo hasta que no se han ledo la mitad de las pginas. No obstante, el libro de White es de fcil lectura, pero le sobran algunas divagaciones y conjeturas
con las que el autor distrae los aspectos fundamentales del relato y, lo que es ms
importante, es una biografla, de entre las muchas que sobre Leonardo hay en el mercado, y,
desde luego, no es la mejor.
El autor, Michael White, es un escritor y periodista que colabora en la revista GQ con
artculos cientificos y que ha escrito otras biografias de hombres de ciencia: Newton, Darwin,
Einstein, etc. El libro, traducido por Victor Pozanco, est estructurado en doce captulos, un
prlogo del autor, una introduccin, un apndice bastante rampln dedicado a los personajes
ms importantes en la vida de Leonardo, otro en el que nos informa (,?) sobre el lugar del
sabio en la Historia de la Ciencia, una hoja sobre los crditos fotogrficos, unas pginas
dedicadas a las notas y un indice onomstico.
Leonardo se inicia con una escaramuza sobre los primeros aos de la vida del artista y
contin a, en un impreciso captulo, con algunos de los conocimientos existentes en la poca
y con breves notas sobre los intelectuales que, de alguna forma, influyeron en la personalidad cientifica del sabio: Toscanelli, Alberti, etc. Es alucinante escribir que Aristteles rehuy el mtodo experimental (p. 50) cuando, en primer lugar, no deja muy claro cul es, en el
contexto de lo que escribe, su concepto de mtodo experimental y, en segundo lugar, cuando
probablemente los descubrimientos cientficos del sabio de la Antigiledad no admiten comparacin con los de otra mente humana. La relacin sera inacabable: ubica a los delfines