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Paid6s
Sasica

Etnograffa

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Paid6s Basica

Ultimos tftulos publicados:

61. R. Koselleck - Futuro pasado
62. A. Gehlen - Antropologia {iloso{ica
63. R. Rorty - Objetividad, relativismo y verdad
64. R. Rorty - Ensayos sobre Heidegger y otros pensadores contemporaneos
65. D. Gilmore - Hacerse hombre
66. c.. Geertz - Conocimiento local
67. A. Schutz - La construccion signi{icativa del mundo social
68. G. E. Lenski - Poder y privilegio
69. M. Hammersley y P. Atkinson - Etnografia. Metodos de investigaci6n
70. C. Solis - Ra7,ones e intereses

7 L H. T. Engelhardt - Los fundamentos de la bioetica

72. E. Rabossi y otros - Filosofia de la mente y ciencia cognitiva

73. J.Derrida Dar (el) ttempo 1. La moneda falsa
74. R. Nozick - La naturaleza de la racionalidad
75. B. Morris -Introduccion al estudio antropo16gico de la religion
76. D. Dennett La conciencia explicada. Una teoria interdisciplinar
77. J. L. Nancy - La experiencia de la libertad
78. C. Geertz - Tras los hechos
79. R. R. Aramavo, J. Murguerza y A. Valdecantos El individuo y la h'istoria
80. M. Auge - E(sentido de los olros
81. C. Taylor - Argumentos {ilosoficos
82. T. Luckmann - Teoria de la acciOI1 social
83. H. Jonas - Tecnica, medicina yetica
84. K. J. Gergen - Realidades y relaciones
85. J. S. Searle - La construccion de ia realid.ad social
86. M. Cruz (comp.) - Tiempo de subjetividad
87. C. Taylor - Fuentes del yo
88. T. Nagel - Igualdad y parcialidad
89. U. Beck La sociedad del riesga
90. O. Nudler (comp.) - La racionalidad: su poder y sus li'mites
91. K. R. Popper - El mito del marco comun
92. M. Leenhardt - Do kama
93. M. Godelier El enigma del don
94. T. Eagleton Ideologia
95. M. Platts - Realidades morales
96. C. Solls - Alta tension: {iloso{ia, sociologia e historia de la ciencia
97. J. Bestard - Parentesco y modemidad
98. J. Habermas - La il1clusi6n delotro
99. J. Goody Representaciones y contradicciones
100. M. Foucault - Entre {ilosof{a y literatura. Dbms esenciales. vol. 1
101. :v1. Foucault Estrategias de poder. Obra.s esenciales, vol. 2
102. M. Foucault - cstetica, etica y henneneutica. Obras esenciales, vol. 3
103. K. R. Popper - El mundo de Parmenides
104. R. Rorty Verdad y progreso
105. C. Geertz - Negara
106. H. Blumenberg - La legibilidad del mundo
107. 1. Derrida - Dar la muerte
108. P.Feyerabend La conquista de la abundancia
.
109. 13. Moore - Pureza moral y persecucion en la his/aria
110. H. Arendt - La vida del espiritu

! 11. A. MacIntyre - Anima1es racionales y depcndientes

112. A. Kuper - Cultura

113. J. Rawls - Lecciones sobre la his/aria de la (ilosof{a moral
114. T. S. Kuhn - El camino desde 1a estructura
115. W. V O. Quine Desde un puniO de vista logico
116. H. Blumenberg - Traba;o sobre d 1'1ilo
117. J. E lstcr - Alquimias de la rn.::nte
118. I. F. Shaw La evalrlaci6n c:ualiUltiva
119. M. Nusshaum - Ln terapH1 del deseo

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Martyn Hammersley
Paul Atkinson

Etnografia
,. Metodos de investigaci6n

2a edici6n revisada y ampliada

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PAIDOS

BarcelOna. Buenos Aires, Mexico

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Titulo original: Ethnography. Principles in practice

Publicado en ingles por Routledge, Londres y Nueva York
Traduccion de Mikel Aramburu Otazu
Cubierta de Mario Eskenazi

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizaci6n escrita de los titulares del Copyright,
bajo las .\lanciones establecidas en las leyes, la reproducci6n total 0 parcial de esta obra por
cualquier metodo-o procedimiento, comprendidos la reprografia y el tratamiento illformaticQ, y
la distribuci6n de ejemplares de ella mediante alquiler 0 prestamo publicos.

1983 by Martyn Hammersley y Paul Atkinson

1994 de todas las ediciones en castellano,
Ediciones Paidos Iberica, S.A.,
Mari.ano Cubi, 92 -' 08021 Barcelona
y Editorial Paid6s, SAICF,
Defensa, 599 - Buenos Aires
http://www.paidos.com
ISBN: 84-493"(){)12~6

Deposito legal: 8-29.933/2003

Impresoen Novagrlifik, S.L.,

Vivaldi. 5 - 08110 Montcada i Reixac (Barcelona)

Impreso en Espana - Printed in Spain

Los griegos mas antiguos (aquellos cuyos escritos se han perdido)

adoptaron [ ... J la postura [ ... J intermedia entre la presunci6n de pronun
ciarse sobre todas las cosas y la desesperaci6n de no comprender niI}.guna
de ellas; y, pese a que se lamentaban frecuente y amargamente de la difi
cultad de indagar y de la oscuridad intdnseca de las cosas, y cual caballos
que mordisquean impacientes su bocado no persistian en su pesquisa'y se
centraban en la naturaleza, creyendo (al parecer) que a la autentica cues
ti6n -a saber, si el conocimiento es 0 no posible- no hay que abordarla
con rezonamientos sino con tentativas. Por 10 demas, confiando plena
mente en la fuerza de su entendimiento, no aplicaban regIa alguna sino
que 10 elevaban todo al pensamiento riguroso, el trabajo constante yel
ejercicio de la mente.
(Francis Bacon, 1620)

SUMARIO

Agradecimientos " . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .....

a 1la segunda e d"IClon
, ......................... .

P re f aClo

11

13

" es 1a etnogra
.
f'?

1. l Q ue
lao ............................ .
2. El diseiio de l~ investigaci6n: problemas, casos y muestras

15

39

71

97

141

175

193

223

259

283

3. El acceso . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . . '. . . . . . . . ..
4. Relaciones de campo ............................. .
5. Los relatos nativos: escuchar y preguntar ............ .
6. Documentos ........ , ........................... .
7. Registrar y organizar la informacion ............... .
8. El proceso de analisis ......... . ................. .
9. La escritura etnografica .......................... .
10. Etica .......................................... .

Bibliografia ..........................< . . . . . . . . . . . . .. 309

fndice de autores .................................... , 335

Jndice anaHtico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. 341

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AGRADECIMIENTOS

Agradecemos a los siguientes colegas la gran ayudaque nos han

prestado a la hora de clarificar nuestras ideas a 10 largo del periodo
que va de la primera a la segunda ediCi6n de este libro: Sara Dela
mont, Anne Murcott y otros miembros de la School of Social and
Administrative Studies de la Universidad de Wales College of Car
diff; Andy Hargreaves, Phil Strong, Peter Woods, John Scarth, Pe
ter Foster y Roger Gomm. Tambien estamos agradecidos a Meryl
Baker, Stella RiChes, Myrtle Robins, Lilian Walsh, Aileen Lodge y
June Evison por transcribir a maquina algunos fragmentos del ma
nuscrito.

PREFACIO A LA SEGUNDA EDICI6N

No hemos alterado la estructura basica de este.libro aLpreparar

la segunda edicion del mismo. Sin embargo,si hemos realizado
cambios sustanciales, hemos clarificado y desarrolladoeLdebate
donde parecia necesario y 10 hemos actualizado en aquellos puntos
en los que posteriores investigaciones 10 hacian imprescindible. El
capitulo 1 practicamente ha sido reescrito por completo, debido a
las dos razones expuestas arriba. Una considerable cantidad de
material nuevo ha sido introducida tambien en el capitulo 7, todo
aquello relacionado con el uso de ordenadores en 10 relativo al ma
nejo de la informacion, y tambien en el capitulo 9, respecto a la es
critura etnografica. Finalmente, hemos afiadido un capitulo ,sobre
la etica de la etnografia, un tema al que no se Ie prest6 suficiente
atencion en la primera edicion.
El asunto central dellibro sigue siendo la importancia: de una
aproximacion reflexiva al trabajo etnografico. Como explicabamos
en el prefacio a la primera edici6n, intentamos trazar un camino en- .
tre el tratado abstracto y metodol6gico y un practico libro de co
cina. Para nosotros, la metodologia y el metodo, igual que la teoria
social y la investigacion empirica, estan interrelacionados. Nada se
puede tratar con eficiencia si se hace de manera aislada. El primer
capitulo se centra en detallar que es 10 que entenderrlos nosotros
por aproxinlacion reflexiva, y en situar dicha reflexi6n en relaci6n
con otras ideas metodologicas que han tenido influencia en el cam
po de la etnograffa, desde el naturalisnloal postestructuralismo.
Los siguientes capitulos tratan, de un modo mas concreto, aspectos
del proceso de investigacion, defendiendo e ilustrando el punta de
vista reflexivo. Hemos intentado que esta segunda edici6n fuera
mas accesible que la primera, a pesar de que los temas que aquf se
tratan no siempre son faciles de abordar. S610 nuestros lectores po
dnin juzgar si hemos tenido exito en este proposito.

Capitulo 1

lQVE ES LA ETNOGRAFiA? .

En las ultimas decadas, la etnografia se haconvertido en una

manera popular de aproximarse a la investigaci6n social,al igual
que otro tipo de trabajos cualitativos. Esto es asi debido en parte a
la desilusi6n provocada por losmetodos cuantitativos que, durante
mucho tiempo,dominaron casi por completo las cienciassociales,
aplicandolos ala mayona de las investigaciones sociales. Dehecho,
en la actuaHdad la p<ipularidad de la investigaci6n cualitativa es tal
que se ha convertido en la tendencia mayoritaria para la investiga
ci6n. Al mismo tiempo, este exito ha provocado la diversificaci6n
y el desacuerdo: existen considerables diferencias de prescripci6n y
practica, y, de acuerdo con estas, cierta divergencia acerca de la
adecuada naturaleza de la investigaci6n cualitativa y sus prop6si
tos. Esta diversidad en la perspectiva y la practica ha sido formali
zada en trabajos que han intentado identificar los Inultiples para
digmas. Marshall y Rossman (1989),por ejemplo, enumeranseis
formas de investigaci6n cualitativa,en tanto que en elcampode la
educaci6n, Jacob sefiala siete u ocho paradigmascualitativos dife
rentes en Estados Vnidos (Jacob, 1987); tanlbien se hizo patente
una diversidad similar en los trabajos britanicos enesecampo (At
kinson y otros, 1988).
.
Segun los prop6sitos de este libro, interpretaremos el termino
etnografia de un modo liberal, sin preocuparnos dernasiado so
bre que podrti servirnos de ejemplo para ella 0 no. Entendemos el
terminocomo una referencia que alude principalmente a un meto
do concreto 0 a uncolljunto de metodos. Su principal caracteristi
ca sena que el etn6grafo participa, abiertamente 0 de manera en
cubierta, en la vida diaria de las personas durante un penodo de
tiempo, observando que sucede, escuchando que se. dice, haciendo
pregurttas; de hecho, haciendo acopio de cualquier dato disponible
que sirvapara arrojar un poco de luz sobre el tema en que se centra
la investigaci6n. Igualmente, como veremos mas adelante, en cier
to sentido todos)os investigadores sociales son observadores parti

16

ETNOGRAFtA

cipantes y, por 10 tanto, las fronteras de la etnografia no pueden ser

nitidas. No pretendemos, particularmente, llevar a cabo una distin
ci6n definitiva entre la etnografia y los otros tipos de indagaci6n
cualitativa.
En muchos sentidos, la etnografia es la forma mas basica de in
vestigaci6n social. No s610 tiene una larga historia (Wax, 1971), si
no que tambien se asemeja notablemente a los lTIodos rutinarios
con que la gente Ie da sentido al mundo en la vida diaria. Algunos
criticos entienden que precisamente ahi radica su fuerza, otros
creen que esa es su debilidad elemental. En el pasado, era habitual
enfocarlo desde el angulo positivo. En cualquier caso, ahora los tra
bajos cualitativos se aceptan de un modo mas amplio que antes, y
esto ha llevado a un crecimiento del interes en la combinaci6n de
las tecnicas cualitativa y cuantitativa (Bryman, 1988; Brannen, 1992).
Sin embargo, habia una tendencia compensatoria por parte de al
gunos etn6grafos a distinguir sus investigaciones de manera mas
marcada del metodo cuantitativo, y en el proceso de rechazar la
propia nocian de ciencia de la vida social destinada a la compren
si6n del comportamiento humano (veanse, por ejemplo, Sn1ith,
1989; Guba, 1990; Lather, 1991).
Durante mucho tiempo, los investigadores sociales han sufrido la
tensi6n entre las concepciones del metodo cientifico modeladas a
partir depracticas de las ciencias naturales, por una parte, y las
ideas acerca del hecho diferencial del mundo social y de las implica
ciones que conllevac6mo debe ser estudiado, por otra. Pero en los
ultimos anos, esto se ha exacerbado al incrementarse las preguntas
sobre el valor y el caracter de las ciencias naturales. Estas ya no re
presentan el prestigioso modelo que fueron en el pasado. En cierta
medida, esto surge tras reconocer que los frutos que produce son
una bendici6n confusa. Aden1as, se pone mayor enfasis en el hecho
de que se trata de un producto social; asi pues, el esfuerzo se ha si
tuado en el hecho de que participa de otros conjuntos de actividades
humanas, y tambien paralelamente a la escolarizaci6n de las huma
nidades y las artes, escolarizaci6n que ha alcanzado gran influencia
en la investigaci6n social, especialmente entre los etnografos.
El prop6sito de este capitulo es explorar y atestiguar estos cam
bios en las ideas que configuran la metodologia etnografica. Em
pezaremos por observar el conflicto entre el metodo cuantitativo y
el cualitativo como modelos de investigaci6n social que cOlnpiten,

presente en lTIuchos campos en el pasado y todavia hoy en algunos.

A menuclo t este tipo de circunstancias se convierten en una pugna

entre posiciones filos6ficas opuestas. Ateniendonos a los preceden

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GOUE

ES LA ETNOGRAFtA?

17

tes, denominaremos estas tendencias como positivismo y natu

ralismo: el primero privilegia los metodos cuantitativos yel se
gundo propone la etnografia como metodo centraL si noel unico
legitimo, de investigaci6n sociaL (Naturalismo es un terminG
que se utiliza de maneras diversas, incluso contradictorias, en la li
teratura: vease Matza, 1969. Aqui adoptamos simplemente el signi
ficado convencional dentro de la literatura etnognifica.)

POSITIVISMO FRENTE A NATURALISMO

El positivismo ha tenido una larga historia en la.filosoffa,alcan

zando su apogeo con el positivismo logico de los ailos treinta y
cuarenta (Kolakowski, 1972). Este movimiento tuvo una conside
rable influencia sobre los cientificos sociales;particularmente en la
promociondel estatus de lainvestigacionexperimental,'de encues
tas y de formas cuantitativas de analisisasociadas aestas. Antes
que esto, tanto en sociologia como en psicologfa social, las tecnicas
cuantitativas y cualitativas habfan sido utilizadas habitualmente
en todotipo deambitos, a menudo por parte de los mismos inves
tigadores. Estudiosos del siglo XIX, como Mayhew (1861), LePlay
(1879)y Booth (1902-1903), trataron los datos cuantitativosy cua
litativos como complementarios. Incluso los sociologos delaEs
cuela de Chicago, a menudo representados comolos exponentes de
la observaGion participante, empleabantanto los casos de estu
dio como los metodos estadisticos}>. Al tiempoque habia debates
recurrentes en torno a ellos, sobre susventajas relativas y los usos
. de las dos aproximaciones, tambien habia una coincidenda general
sobre el valor de ambas (Bulmer, 1984; Harvey, 1985; Hammersley,
1989b). S610 mas tarde, con el rapidodesarrollo de los metodos es
tadfsticos y de la creciente influencia de la filosofiapositivista, este
tipo de investigacion fue observada por los que la practicaban co
mo una tradicion metodologica autosuficiente; (En la psicologfa
social este proceso dio comienzo mas pronto, yse convirtio en el
metodo dominante de experimentacion.)
Hoy, el terminG positivismo se ha convertido en poco mas que
una palabra de la que abusan los cientfficos sociales y, fruto de ello,
su significado se ha oscurecido. Para nuestros propositos, los prin
cipales dogrnas del positivismo se pueden desarrollar de la forma
siguiente (para una exposici6n mas detallada veanse Keat y Urry,
1975; Giddens, 1979; y Cohen, 1980):
.

18

ETNOGRAFtA

Clc
1. La ciencia natural, concebida en terminas de 16gica del experimen
M(
ta, es el madela de la investigaci6n sacial. Aunque es cierto que los
un
positivistas no quieren sostener que todos los metodos de las
CO]
ciencias naturales sean iguales, sf que argulnentan que compar
ti6
ten una logica comtin. Esta es la logica del experimento, donde
ta
variables cuantitativamente mensuradas son manipuladas con el
uti
objetivo de identificar las relaciones existentes entre ellas. Esta
la c
logica, dicen, es la caracter!stica que define 1a ciencia.
pOl
2. Leyes universales. El positivisnlo ha adoptado una concepcion
caracterfstica de la explicacion, normalmente conocida como
cas
modelo de la ley protectora}}. Aqui los acontecimientos son ex
cor
plicados siguiendo un metodo deductivo a1 apelar a leyes uni
las
versales que establecen relaciones regulares entre variables, y
los
que permanecen constantes en todas las circunstancias. Sin
nUl
embargo, la version estadistica de este modelo, en el cuallas re
cor
laciones solo tienen una determinada probabilidad de apHcarse
ace
a todas las circunstancias, ha sido la InaS adoptada por los cien
cor
tificos sociales, y esto ha motivado un gran interes por los pro
ca c
cedimientos de muestreo, especialmerlte en las investigaciones
der
que utilizan encuestas. En este modelo de explicacion su punto
pal
fuelte se centra en la generalizaci6n de resultados.
mel
3. Ellenguaje de la abservaci6n neutral. Por ultimo, los positivistas
sen
dan prioridad a los fenornenos que son observables de manera
directa; cualquier apelacion a factores intangibles corre el ries
PUE
tiel
go de ser descalificada como especulacion metafisica. Las teo
obs
rias cientificas deben fundarse en -y estar probadas por medio
pro
de- descripciones que simplemente correspondan al estado de
por
las cosas, sin presupuestos teoricos, quedando as! libre de du
gos
das. Esta fundamentacion puede consistir en datos proporcio
por
nados por los sentidos, como en el empirismo tradicional 0, como
res}
en versiones nlaS tardfas, del ambito de 10 directamente obser
liza
vable: el movimiento de los objetos fisicos; el mercuric en un ter
las
mometro, por ejemplo, permite alcanzar mas facihnente un con
fini
senso entre todas los observadores. As! pues, el enfasis se centra
POD
en la estandarizacion de los procedirnientos de recoleccion de
con
datos, y 10 que se intenta con ello es elaborar criterios de Inedj
cion estables para todos los observadores. Si los criterios son
em}
fiables en este sentido, se afirma que se tendni una base teorica
la 0
nlcnte neutra sobre la que trabajar.
tar
Die:
Un aspecto central en el positivismo es, por 10 tanto, Ia determi
unt
nada concepci6n del metodo cientifico, siguiendo el rnodelo de las

mw

lOUE ES LA ETNOGRAFtA?

19

ciencias naturales y, en particular, el de la fisica (Toulmin, 1972).

Metodo, en este caso, quiere decir verificacion de teorias. Se traza
una distinci6n radical entre el contexto de los descubrimientos y el
contexto de la justificacion (Reichenbach, 1938 y 1951). La cues
tion de como segeneran las ideas teoricas pertenece al pasado y es
ta fuera de los limites del metodo cientifico. Los procedimientos
utilizados en el contexto de justificacion marcan la diferencia entre
la ciencia y el sentido comun, con el objetivo de reemplazar este
por un cuerpo de conocimientos cientificos.
Asi pues, la caracteristica mas importante de lasteorias.cientifi
cas es que estan abiertas y sujetas a una aprobacion: pueden ser
confirmadas 0 negadas. Este procedimiento requieredelcontrol de
las variables, que puede lograrse mediante elcontrolfisico, como en
los experimentos, 0 mediante el analisis estadistico de un amplio
numero de casos, como en la investigacion mediante encuestas. Sin .
cOlltrol sobre las variables, se afirma,no sepued~.sinoespecular
acerca de las relaciones causales,pues no se tieneunabase para
comprobar las hipotesis. Asi, el proceso de comprobacion impli
ca comparar 10 que afirma la teoria acerca de 10 que debedasuce
der en dertas circunstancias con 10 que realmente sucede; en otras
palabras, compararla con los hechos. Estos hechos se recogen
mediante metodos que, al igual que los hechos que tratan, son ob
servadoscomo neutrales respecto a la teoria; 0 sea, se asume que no
pueden proporcionar una prueba condusiva para la teoda. En par
ticular, todos los intentos se llevan a cabo para elirninarel efecto del
observador al desarrollar un conjuntgexplicito y estandarizado de
procedimientos de obtencion de datos, 10 que requiere una replica
. p or parte de los otros para poder evaluar la fiabilidadde los hallaz
gos. En una investigacion basada en encuestas, por ejemplo, el com;.
portamlento de los entrevistadores estaespecificado tipicamente
respecto ala redacci6n de las preguntas y al orden en el que son rea
lizadas. En los experimentos, el comportamiento del investigador y
las instrucciones que ofrece a los sujetos estan estrictmnente de
fiuidas. Se afirma que si puede asegurarse que todos los que res
ponden a la encuesta 0 los sujetos experimentales en estudio y sus
correspondientes respuestas se encaran con el mismo tipo de esti
mulos, cntonces sus respuestas seran contrastables. AlIi donde nose
emplean estos procedimientos explfcitos y estandarizados, como en
la observaci6n participante, resulta imposible saber como interpre
tar las respuestas, pues no se tiene idea de a que han respondido.
Dic~ode otro niodo, los positivistas argumentan que s610 mediante
un ejercicio de control fisico y estadistico de variables y gracias a un

20

ETNOGRAFiA

riguroso sistema de medici6n, la ciencia puede producir un corpus

de conocimiento cuya validez sea conclusiva, reelTIplazando asi los
mitos y dogmas del senti do comun.
La investigacion cualitativa no se ajusta a estos canones positi
vistas, y como resultado se convierteen objeto de critica al carecer
de rigor cientifico. Algunas veces se desestima como 'inapropiada
para laciencia social, sobre la base de que los datos y hallazgos que
produce son subjetivos, solo impresiones idiosincrasicas de uno
o dos casos que no proporcionan unos fundamentos solidos para el
ancHisis cientifico riguroso. Como reaccion a esto, los etnografos
desarrollaron una vision altemativa de la naturaleza propia de la
investigacion social, a menudo denominada naturalismo (Lofland,
1967; Blumer, 1969; Matza, 1969; Denzin, 1971; Schatzman y Strauss,
1973; Guba, 1978). Tanibien apelaronen alguna ocasion a las cien
cias naturales como modelo, pero suconcepcion de este metodo
era diferente al de los positivistas, yel ejemplo habitual era la bio
logia del siglo XIX mas que la fisica del siglo xx.
El naturalismo propone que, en la medida de 10 posible, el mun
do social deberia ser estudiado ensu estado natural, sin ser con
taminado por el investigador. Procedimientos naturales>} en Iugar
de artificiales>}, corno experimentos 0 entrevistas formales, debe
rian ser la principal fuentede datos. Ademas, el desarrollo de la in
vestigacion debe tener en cuenta el respeto a la naturaleza dellu
gar. El principal objetivo deberia ser describir que sucede en el .
lugar, como la gente involucrada entiende sus propias acciones y
las de los otros, yel contexto en el que la accion sucede.
.
Un elemento clave parael naturalismo es la insistenciaen que
el investigador adopte una actitud de respeto 0 aprecio hacia el
mundo social: Como dice Matza, el naturalism.o es la perspectiva
que permanece fid ala naturaleza del fenonleno que se esta estu
diando (1964, pag. 5). Esto se contrapone a la concepci6n positi
vista del metodo cientifico como una reconstrucci6n de la expe
riencia de las ciencias naturales:
,
La realidad existe en el mundo empitico Yl!0 en los metodos usados
para estudiar esemundo; esta debe ser descubierta en el analisis de ese
mundo. Los metodos son meros instrumentos disefiados para identifi
car y analizar el caracter inmutable del mundo empfrico y, como tales,
su valor existe s610 en la medida en que son apropiados para la realiza
ci6n de esta tarea. En este sentido fundamental, los procedimientos
cmpleados en cada fase de la acci6n cientffica investigadora deberian
ser valorados en terminos de su grado de respeto a la naturaleza del

lQUE

ES LA ETNOGRAFiA?

21

mundo empirico queestudian, S1 10 que ellos presentan como el verda

dero significado del mundo empirico 10 es realmente.
(Blumer, 1969,pags. 27-28)

De acuerdo con esta perspectiva, un primer requisito de la inves

tigacion social es ser fiel a los fenomenos que se estan estudiando, y
no a algun cuerpo particular de principios metodologicos, aunque
este se encuentre solidamente fundamentado<por argumentos filo
soficos.
Ademas, los naturalistas entienden los fenomenossocialescomo
algo sustancialmente diferentede los.fen6menosnsicos. Eneste'sen
tido, los naturalistas se mueven en un campo amplio deideasfiloso
ficas y sociologicas, pero especialmente en una interaccionsimboli
ca, fenomenologica y hermeneutica. A partir de diferentespuntos de
partida, estas tradiciones coinciden en que el mundo social no pue
de ser entendidoen terrninos de relacionescausales0 mediante el
encasillamiento de los acontecimientos sociales bajo leyes universa
les. Esto es as! porque las acciones humanas estan basadas, 0 induci
das, por significados sociales: intenciones, motivos, actitudes, creen
cias. As! por ejemplo, enel coraz6n de la interaccion simb6lica yace
una reaccion contra el modelo de comportamiento humanobasado
en la dimimica estfmulo-respuesta, desarrollado por los argumentos
nletodologicos del positivismo. Segun el punto de vista de los inte
raccionistas, la gente interpreta estfmulos, y esas interpretaciones,
sujetas a una continua revision .conforme al discurrir de losaconte
cimientos,nl0ldean sus acciones. Como resultado, los mismo estf
mulos fisicos pueden significar cosas diferentes para personasdife
rentese inclusopara las mismas personas en situaciones diferentes.
Mehan aporta un ejemplo concluyente rdacionado directamente
con el tipo de recoleccion de datos que propone el positivismo:
Una pregunta de [un] test de desarrollo de lenguaje Ie proponeal ni
no escoger como el animal que puede volar entre ull,pajaro, unele
fante y unperro. Larespuesta correcta (obviamente) es el pajaro. Algu
nos nifios de primero. sin embargo, escogen el elefante al mismo
tiempoque el pajaro como respuesta ala: pregunta. ,Cuando les pre
gunto despues por que escogen esa respuesta eUos contestan: Por
Dumbo.Dumbo, porsupuesto, es el elefante volador de Disney. bien
conocido.por los.nifios que ven television 0 leen libros infalltiles como
un animal volador.
(Mehan, 1974. pag. 249)

22

ETNOGRAFtA

Dicha indeterminaci6n respecto a la interpretacion condiciona

los intentos de desarrollar unas medidas estandar respecto al 'com
portamiento humano. Las interpretaciones del mismo conjunto de
instrucciones de experimentaci6n 0 de preguntas varianin induda
blemente entre diferentes personas y circunstancias.
De manera igualmente significativa, los natutalistas argumen
tan que esto es debido a que el comportamiento de las personas no
se produce demaneramecanica, no se somete al conjunto de ana
lisis causales y a la manipulacion de variables que caracterizan la
investigaci6n cuantitativa inspirada en el positivismo. Cualquier
esperanza a la hora de descubrir leyes de comportamiento hu

mano es vana, sugieren; pues d comportamiento humane se cons-

. tnlye y reconstruye de mane~a continua sobre la base de las inter

pretaciones que las personashacen de las situaciones en que se.

encuentran.. "

De acuerdo con el naturalismo, para comprender el comporta..

nliento dela gente debemos aproximarnosde forma que tengamos

acceso a los significados que gufanese comportamiento. Afortuna

damente, las capacidades que hemos desarrollado como actores

sociales pueden damos ese acceso. Como observadores participan

tes podemos aprenderJa cultura 0 subcultura de las personas que

estamos estudiando. Podemos interpretar el mundo de la misma

forma que elIos 10 hacen, y asf aprender a comprender su compor

tamiento de un modo diferente al de los cientfficos naturalistas

acerca dela comprension delcomportamiento de los fen6menos i

sicos.(Esta forma decomprensi6n de los fenomenos sociales.es a
menudo definida como Verstehen. Vease Truzzi, 1974, para debatir
y aclarar la historia de este concepto.)
La necesidad. de aprender la cultura de aquellos a quienes esta
mos estudiando es mucho mas obvia en el caso de las sociedades
distintas a la nuestra.Aquf no s610 rio podemos saber el por que la
gente haee 10 que hace, muchas veces ni siquiera sabemos que es 10
que estan haciendo. Nos encontramos as! en la situaci6n de extra
fiamiento referida por Schutz (1964). Schutz cuenta que durante
'las semanas y los meses siguientes ala llegada del irnnigrante a la

sociedad de acogida, 10 que el 0 ella pensaban sobre aque~la socie

dad se revela de dudosa validez, incluso falso. Adernas, aspectos

que ignorahan porque previamente se habfan considerado de poca
importancia, paulatinamenteadquieren gran significaci6n, 10 que
haee necesario afrontarlos para cumplir objetivos importantes, tal
vez inclusohasta para lograrla propia supervivencia del recien He
gado. En e1 proceso de aprtmdizaje de como comportarse en las si-

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lQUE ES LA El'NOGRAFiA?

23

tuadones extranas que componen el nuevo ambiente, el forastero

va adquiriendo uneonocimiento interno que suplanta al conoci
miento externoprevio. Schutz senala que, como consecuencia de
verse forzado a entender la cultura de la sociedad de acogida, el ex
trano adquiere cierta objetividad no accesible a los miembros de la
cultura en cuesti6n. Estos viven dentro de su cultura, incapaces de
verla como algo que no sea un simple reflejo de c6moes el mun
do. A menudo no son conscientes de elementos fundamentales,
muchos de los cuales son distintivos de esacultura y .moldean su
visi6n.
El ejemplo de Schutz acerca de la experiencia del foraneosenala
de manera mas precisa el trabajo del antrop610go, que habitual
mente estudia sociedades muy diferentes a la suya. Sin embargo, la
experiencia del extrano no queda restringida a aquellos quese tras- .
ladan a vivir a una sociedad diferente.Elmovimiento 'entregrupos
dentro de una sociedad concreta puede producir los mismo efectos,
aunque generalmente de forma mas suave. Existen diferentesestra
tos 0 drculos de conocimiento cultural dentro de una misma socie
dad. De hecho, esto resulta particularmente cierto en las modernas
sociedades industriales con su compleja division de labores, la mul
tiplicidad de estilos de vida, la diversidad etnica y las comunidades
desviadas, y tambien las subculturas, as! como las perspectivas que
n1antienen, y que son generadas por estas divisiones sociales. Esta
es una de las principales razones para la investigaci6nsegun la so
ciologfa de la Escuela de Chicago. Trazado segun la analogfa de la
ecologfa animal y vegetal, los miembros de esaEscueht redactaron
un doeumento que diferenciaba modelos de vida que podfan encon
trarse en diferentes partes de la ciudad de Chicago, desde la alta
sociedad de la denominada costa dorada a los mugrientos gue
tos de la Little Sicily. Posteriorm~nte, elmismo tipo de aproxin1a
ci6n fue aplicado a las culturas y los trabajos, las organizaciones y
los grupos desviados,asi como a otros mundos sociales mas difu
sos (Strauss, 1978 y 1993), como el arte (Becker, 1974), las apuestas
(Scott, 1968) 0 el traReo de droga organizado (Adler, 1993).
Segun la explicaci6n naturalista, el valor de la etnograffa eOino
metodo de investigaci6n social se basa en la existencia de dichas
variaciones en los modelos eulturales de las sociedades, y su signi
ficaci6n para la comprensi6n de los procesos sociales. La etnogra
fla explota la capacidad que todo actor social posee para aprender
nuevas culturas, y la objetividad que estos procesos ponen en fun
cionamiento. Inclusoalli clonde esHi investigando en grupo fami
liar 0 un ambiente, al obselvador partidpante se le pide que 10 tra

24

ETNOGRAFIA

te como si fuera antropologicamente extrano, en un esfuerzo por

hacer explicitos lossupuestos que el ha dado por garantizados co
mo miembro de dicha cultura. De este modo se espera que la cultura
se convierta en un objeto susceptible de ser estudiado. El naturalis
mo propone que mediante la marginalidad, segun una perspectiva
y una <posicion social, es posibleconstruir una explicacion de la
cultura investigada en la que esta aparezca como independientey
extema al investigador; en otras palabras, como un fenolneno na
tural. De hecho, la principal finalidad es la descripci6n de culturas.
Se renuncia ala busqueda de leyes universales en favor de descrip
ciones detalladas de la experiencia concreta de la vida dentro de
una cultura particular, y de las reglas 0 patrones sociales que la
construyen. Los intentos de ir mas alla de esto, como por ejemplo
explicar formas concretas de cultura, a menudo son desestimados..
Como diee Denzin (1971, pag. 168), los naturalistas se resisten a
los esquemas 0 modelos que simplifican la complejidad de la vida
cotidiana; aunque algunas formas de teoda, aquellas que son en
tendidas como capaces de captar la complejidad social, son reco
mendadas habitualmente, de manera especialla teoda basica de
Glaser y Strauss (Glaser y Strauss, 1968; Strauss y Corbin, 1990;
pero vease tambien Williams, 1976).
En los ultimos anos, la influencia del positivismo ha decaido y
con ella, en muchas areas, el dominio dellnetodo cuantitativo. Sin
embargo, al mismo tiempo el naturaliSIIlO ha sido atacado desde
posturas de investigacion cualitativa. En la siguiente seccion ex
ploraremos estos desarrollos mas recientes.

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Los ANTIRREALISTAS Y LAS CRITICASPOLITICAS DEL NATURAUSMO
Como hemos sefialado anteriormente, en la pasada decada exis
tieron tendencias de desarroHo en conflicto dentro de la metodolo
gfa de la investigaci6n sociaL Por un lado, existia una creciente
aceptad6n de la etnograffa y del metodo cualitativo, as! como in
tentos de cOlnbinarlos con tecnicas cuantitativas. Por otro lado, se
critic6 a estetipo de movimientos por eludir los pHares contra
puestos, tanto filosoficos como politicos, sobre los que se erigian las
investigaciones cualitativas y cuantitativas respectivamente, (Smith
y Heshusius, 1986; Snlith, 1989; Guba, 1990). Tambien se critica
ron formas de pensamiento y de trabajo etnografico arcaicas por
traicionar la influencia del positivismo y el cientifismo. Lo que se
fiala este dato es que, a pesar de sus diferencias, el positivismo y el

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ES LAETNOGRAFiA?

25

naturalismo tienen muchas cosas en comun. Ambos apelan al rno

delo de ciencia natural, a pesar de interpretarlo de diferentemane
ra. Como resultado, los dos estan comprometidos con la idea de en
tender los fenomenos sociales como objetos existentes de manera
independiente ala investigacion. Del mismo modo, ambos buscan
el compromiso practico y politico por parte de los investigadores,
en su rnayoria ajenos al proceso de investigacion;dehecho, como
fuente de distorsion de cuyos efectos tienen que protegerse para
preservar la objetividad. Muchos etnografos empezarona pregun
tarse acerca del compromiso de la investigacioncualifativarespec-'
to al naturalismo, desafiando uno 0 ambos supuestos; Surgieron
dudas respecto a la capacidad de la etnografia ala hora deretratar
el mundo social enel sentido que requeria el naturalisrno. Del mis
mo modo, el compromiso de los viejos tipos de etnografiahacia
cierto tipode valor de neutralidad fue cuestionado yserecomen,.
daron las formas de intervencionismo politico de laetnografia.
Debemos observar estos aspectos de la critica a1 naturalismo de
rnanera diferenciada, a pesar de que amenudo esten relacionados
estrechamente.
.

Cuestionar el realismo
Hoy en dia muchos criticos del positivismo y del naturalismo los
niegan hasandose en que ambos asumen quela labor delinvestiga
dor social es representar los fenomenos sociales deciertamanera
literal: para documentar sus mecanismosy explicarsus aconteci
mientos. Lo que se cuestiona es algo que a veces se refiere aLrealis
mo. En parte, la critica al realismo aparece a partir de una tension,
en el interior de la etnografia, entre el naturalismo ~aracteristico
del pensamiento metodologico de los etnografos y el constructivis
mo y el relativismo cultural que relaciona su comprensi6n de las
perspectivas y el comportalTIiento de la gente como Gonstrucci6n
dellTIUndo social, tanto a traves de sus interpretaciones delmismo
como a traves de acciones basadas en dichas interpretaciones. Ade
mas, a veces estas interpretaciones retlejan diferentes culturas; as!
pues existe un sentido mediante el cuallas acciones de la gente
crean diferentes mundos sociales (Blumer, 1969, pag. 11). Pero el
constructivismo y el relativismo son compatibles con el naturalis
rno unicamente en tanto que no se aplican en la investigacion etno
gnifica en s1. En cue.nto vemos a etnografos construyendo el mun
do social mediante la interpretaci6n que hacen de el, aparece un

26

ETNOGRAFiA

conflicto con el realismo naturalista construido dentro de la meto

dologfa etnognifica.
Esta fuente interna de dudas acerca del realismo se vioreforza
da por el impacto de diferentes desarrolIos externos. Uno de elIos
fueron los cambios en el campo de la filosofia de la ciencia. A pesar
de que hasta principiosde los aftos cincuenta el positivismo habfa
dominado este campo, a partir dees~ momentoel dominio empez6
a decrecer, dando lugar finalmente una serie de posiciones alterna
tivas, algunas de elIas contrarias al realismo.. Un signo de este cam
bio fue el enorme impacto dellibro de Thomas Kuhn The Structure
of Scientific Revolutions* (Kuhn, 1970; publicado inicialmente en
1962). Kuhn se posicionaba en contra de las visiones de la historia
de la ciencia que la retrataban como un proceso de desarrollo acu
mulativo hacia la verdad, conseguida mediante la investigaci6n ra
cional fundada en la evidencia. 1 mostr6, y otros tambien 10 hicie
ron, que el trabajo de los cientfficos en los mayores desarrollos
cientfficos del pasado estaba relacionado con supuestos te6ricos
acerca del rnundo que no se basaban en investigaciones empiricas,
y ahora muchos de ellos son juzgados como falsos. Kuhn incluso
afirn16 que la historia de la ciencia, mas que mostrar el crecirnien
to gradual del conocimiento, esta puntuada por periodos de revo
luci6n cuando los supuestos te6ricos que forman el paradigma
con el que los cientfficos de un campo particular han operado hasta
ese momenta cambian y son reemplazados. Un ejemplo es el saito
desde la fisica newtoniana a la teoria de la relatividad y la mecani

cacuantica a principios del siglo xx. El cambio de un paradigma .

por otro, de acuerdo con Kuhn, no s610 tiene lugar segun la simple
comprobaci6n racionalde la evidencia. Los paradigmasson incon
mensurables, dibujan el mundo de maneras incompatibles, asf que
los datos en sf se interpretan de manera diferente si se trabajacon
diferent~s paradigmas. Esto implica que la validez de las afirma
ciones cientificas essielnpre relativa, depende del paradigma con
que son juzgadas, nunea es un mero refleJo de territorios indepen
dientes'de realidad.
EI trabajo de Kuhn materializaba la mayoria de los argulnentos
contra el positivisrlloque se habfan convertido en influyentes: que
no existe un fundamento de observaci6n te6rico-neutral con el
que las teorias puedan ser probadas,y que los juicios acerca de la
validez de las teorias nunca estan totalmente detenninados por una
* Trad. cast.: La .zstructura dela<: revoiucio'.es ci(mtl{has, Madrid, Fondo de Cultura Eco
n6mica de Espana, 2000.

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ES LA ETNOGRAFiA?

27

evidencia. Tambien propuso una concepcion alternativa de la cien

cia que contrastaba ampliamente con el modelo positivista. Sin em
bargo, sucriticatambi6n apuntaba contra el naturalismo,contra la
idea de un investigador en contacto directo con Ia realidad, como
habia hecho contra el positivismo: en su explicacion, todo conoci
miento del mundo esta mediatizado por una serie de supuestos pa
radigmaticos. Ademas, la vision alternativa que 61 ofrecia hada que
los cientificos naturalistas aparecieran como personas ffiascapaces
de construir sus mundos socialesde 10 que los etnografos eran ca
paces con sus relatos. Y los sociologos de la ciencia, consecuente-,
mente, produjeron etnografias del trabajo de los cientificos natura"'
les en esa linea (Latour yWoolgar, 1979; Knorr-Cetina, 1981). En
este sentido, la ciencia natural paso de ser el principal modelome
todologico para la investigacion social a ser un objeto de investiga
cion sociologica; y paralos etnografosesto produjo el conflicto en
tre el naturalismo yel constructivismo en su propio seno.
Tan importante como los desarrollos dentro dela filosofia de la'
ciencia para laaparicion de dudas acerca del realismofue la in
. fluencia de diferentes tendencias de la filosofia continental europea.
El naturalismo se via influenciado por las ideas acerca de la herrne
neutica del siglo XIX, sobre la interpretacion de los textos historicos,
y en particular por el trabajo de Dilthey. Esta fue la fuente de la
idea, mencionada anteriormente, de que el entendimiento socio
cultural adquiere una forma diferente para la comprension de los
fenomenos fisicos. En el siglo xx, sin embargo, esta temprana tradi
cion hermeneutica fue cuestionada por una nueva forma de her
meneutica Hlos6fica. AlIi donde anteriormente los textoshumanos
de comprension habian sido presentadoscomo un rigurosoproce
so de recuperacion del significado que pretendia darleel autor y 10
calizado en los lugares culturalmente reievantes, la hermeneutica
filosofica observaba el proceso de comprension como un reflejo ine
vitable de los prejuicios,la pre-comprensi6n, del interprete. La in
terpretacion de textos, y por extension tambien la comprension del
mundo social, ya no podia serentendida como una cuestion de cap
tura de los significados sociales en sus propios terminos; los relatos
producidos eran entendidos conlO un reflejo inevitable de la posi
cion sociohistorica del investigador (Warnke, 1987).
Otra poderosa intluencia en Ia etnografta de los ultimos anos ha
sido el postestructura~isnlo. Se trata de un movimiento muy diver
so, pero s610 es necesario mencionar dos de sus mas influyentes co
rrjentes: Ia deconstruccion de Den"ida y el trabajo de Foucault.
Al igual que la filosofia hermeneutica, la deconsttuccion tambien

28

ETNOGRAFIA

lleva a preguntarse acerca de la idea de que los etnografos pueden

captar los significados sobre la base de los actos de la gente, y ha
cerlo en campos relacionados: dichos significados no son estables;
no son propiedades individuales, sino que reflejan la constitucion
de lassubjetividades a traves dellenguaje. Tambien resulta impor
tante la desautorizacion que la deconstruccion realiza respecto a
las distinciones entre diferentes generos de escritura: entre escri
tores y criticos, entre ficcion y no ficcion, de hecho, entre escritu
ra literaria y escritura tecnica en general. Esto llevo al reconoci
miento del hecho de que ellenguaje utilizado por los etnografos en
sus escritos no es un medio transparente quepennite ver la reali
dad a traves suyo, sino quees mas bien una construccion que esboza
en muchoscasos las estrategias retoricas utilizadas por los perio
distas 0 incluso los novelistas. A partir de estos supuestos, algunos
llegaron a la conclusion de que los fenomenos descritos en los in
formes etnograficos habian sido creadosmediante las estrategias
retoricas empleadas, mas que tratarse de hechos externos al texto;
en pocas palabras,a Inenudoesta relaci6n con la retorica se asocio
a formas de antirrealismo (vease, por ejemplo, Tyler, 1986).
El trabajo de Foucault se basa tambien en la negacion del realis
mo. 1 destaca el hecho de que la investigacion social es un feno
menD sociohistorico, algo que funciona como parte del proceso de
vigilancia y control, algo que el entiende como mecanismo central
de lasociedad moderna. Sus productos reflejan su caracter social,
mas querepresentar cierto mundo independiente del mismo. Fou
cault argumenta, que los diferentes regimenes de verdad se esta-'
blecen en distintos contextos, reflejando el juego de diversas fuentes
de poder y resistencia. As! pues, 10 que se trata como verdadero y
falso, en 1a investigacion social 0 en cualquier otro campo, esta cons
tituido mediante un ejercicio de poder. (Para un debate sobre las
irnplicaciones del trabajo de Foucault en la etnogl:afia, vease Gru
bium y Silverman, 1989.)
h1ientras que el realismo no fue abandonado por completo por
11 mayoria de los etn6grafos, la idea de que los relatos etnognificos
pueden representar la realidad social de una manera relativamente
poco problematica ha sido rechazada; y la duda ha llegado hasta 1a
afirmacion de la autoridad cientifica asociada al realismo. Incluso
en el trabajo de Foucault encontramos un vinculo directo con la se
gunda critica del naturalismo: su negaci9n de la investigaci6n polf
tica y social.

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29

La politica de la etnografia

Los naturalistas comparten con los positivistas un compromiso

con la produccion de relatos respecto a cuestiones factuales que re
flejan la naturaleza de los fenomenos estudiadosmas que los valo
res 0 las implicaciones politicas del investigador. Por supuesto, am
bos reconocen que la investigacion practica se ve afectada por los
valores del investigador, pero la intencion de los naturalistas era li
mitar 1a influencia de dichos valores en lamedida de 10 posible, pa- .
ra alcanzar conclusiones quefueran ciertas illdependientemente
de determinadas posturas de valor. En losultimds anos, todos los
esfuerzos en pos de la neutralidadde los valoresy dela objetividad.
han sido cuestionados, a veces reemplazandolos por la defensade
una investigacion abiertamente ideologic~b~ (Lather, 1986).
Esto es, en parte, el resultado de una influencia continuada.,del .
marxismo y d.e la teona critica, pero igualmente importante ha
sido el impaGto del feminismo. Desde el puntode vista tradicional
del marxismo, la distincion entre hechos y valores es un producto
historico, algo que puede supetar el futuro desarrollo de la socie
dad. Los valores remiten al potencial humano que seconstruye en
el desarrollo de la historia. En este sentido, los valores son hechos
inclusocuando tal vez no hayan encontrado una realizaci6n en el
mundosoeial. Ademas, proporcionan la clave parala comprension
de la naturaleza de las condicionessociales del presente, el pasado
y el futuro. La ciencia social proporciona, por 10 tanto, no unica
mente un conocimiento abstracto sino la base para la accion de
transformacion del mundo, para conseguir la autolTealizaci6n hu
mana. Desde este punto de vista, la etnografia, CDlno otras formas
de investigacion social, no puede tratar simultaneamente asuntos
factuales y de valor, y su papel implica inevitablemente una inter
vendan social (tanto si los investigadores son conscientes deello
como si no).
Ala misma conclusion acerca del caracter politico de la investi
gacion social se ha llegado de otras maneras, por ejemplo aquellos
que afinnan que la investigacion esta siempre afectada por valores,
y siempre tiene consecuencias politicas, 10 que significa que los in
vestigadores tienen que ser n;sponsables de sus conlprornisos con
unos valores y de los efectos de su trabajo. Tambien seha sugerido
que la etnografia yotras formas de inves.tigacion social tienen un
impacto social tan pequeno que sus repercllsiones simplemente re
posan en los polvorientos estantes de las librerfas, y que por 10 tan
to no son preocupantes. Se ha dicho que, para que tenga valor, la

30

ETNOGRAFiA

investigaci6n etnognlfica tiene que estar relacionada no simple

mente con la comprensi6n del mundo, sino con la aplicaci6n de
sus logros parapropiciar un cambio.
Existen diferencias en la observaci6n de la naturaleza del cambia
que debe promoverse. En ocasiones tiene que ver con hacer que la
investigaci6n sea mas relevante para la polftica aplicada 0 para al
guna forma de practica profesional, como con algunas versiones del
movimiento del profesor-como-investigador (vease, por ejemplo,
Hustler y otros, 1986). De manera alternativa,podria decirse que
la investigaci6n puede ser emancipadora. Esto ha sidopropues
to por las feministas, para las que el objetivo es la emancipaci6n
de la mujer (y del hombre) del patriarcado (Lather, 1991; Fonow y
Cook, 1991); pero algosemejante tambien se puede encontrar en los
escritos de los etn6grafos criticos y de los defensores de la investi
gaci6n de acci6nemancipadora, para los que el objetivo de 18. inves
tigaci6n es alcanzar la transfom1aci6n de las sociedades occidenta
les hasta alcanzar los ideales de libertad,igualdad yjusticia (Carr y
Kemmis, 1986; Kemmis, 1988; Gitlin y otros, 1989).
Por supuesto, bajola premisa de que cualquier posibilidad de
producci6n de conocimiento esta socavada por los argumentos an
tirrealistas trazados en anteriores paginas, una relaci6n con los
efectos de la investigaci6n puede parecer un objetivo alternativo
apropiado para la tradicional busqueda de la verdad. Esta linea
tambien ha llevado al crecimiento de concepciones de mayor inter
venci6nde la etnograffa. En este sentido, el postestructuralismo ha
contribuido a la politizaci6n de la investigaci6n social, a pesar del
hecho de que simultaneamente parece socavar todos los ideales po
liticos (Dews, 1987).

REFLEXIVIDAD

La critica del naturalisrno que hemos esbozadoes entendida a

veces corno una excrecencia del canicter reflexivo de la investiga
ci6n social. Se dice que donde fallan tanto el positivismo como el
naturalismo es en elhecho de que los investigadores sociales for

man parte del mundo social que cstudian. La separaci6n entre

ciencia y sentido COlTIUl1, entre las actividades del investigador y las
de los investigados, permanece en el centro tanto del positivisrno
como del naturalisnlo. Esto lleva a la obsesi6n que ambos tienen
por eliminar los efectos del investigador sobre los datos. Para unos
la soluci6n es la estandarizaci6n de los procedimientos de investi

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ES LA ETNOGRAFtA?

31

gacion, para los otros es la experiencia directa del mundo social,

cuya version extremaseria aconsejar al etn6grafo que se rinda a
las culturas que desea estudiar (Wolff, 1964; Jules-Rosette, 1978a y
b). Ambas posiciones asumen que es posible, almenos en teoria,
aislar una serie de datos nocontaminados par el investigador, posi
hIe en cuanto este se ha vuelto automata 0 receptor neutral de ex
periencias culturales. Sin embargo, es inutil perseguir este tipo de
cosas en la investigacion empirica puesto que cualquier tipo de da
tos presupone un trasfondo teorico (Hanson, 1958).
As! pues, reflexividad implica que las orientaciones delosinves
tigadores pueden tomar forma'mediante su localizaci6nsociohis
torica, incluyendo los valores e intereses que estas locaHzadones
les confieren. Lo que esto representa es una negacion de la idea de
que la investigaci6n social es, 0 puede ser, realizada en una especie '
de. territorio aut6norno aislado de la sociedad al completo y deia
biograffa particular del investigador,en el sentido de que suslogros '
pueden quedar a salvo de los procesos sociales y de las caracteristi
cas personales. Tambien se ha sefialado que la producci6n de cono
cimiento de los investigadores tiene sus consecuencias.Como m!
nimo, la publicaci6n de sus conclusiones puede marcar el clima en
que las decisiones politicas y practicas son llevadas a cabo, e inclu
so puede estimular directamente ciertas acciones concretas. TalTI
poco las consecuencias de la investigacion son neutrales 0 necesa
riamente deseables. De hecho, algunos comentaristas entiendenla
investigaci6n social como el hecho de desempefiar un papelinde
seable a la hora de apoyar uno u otro aspecto del statu quo politico
en las,sociedades occidentales.
No cabe duda de que la reHexividad es un mecanismosignifica
tivo dentro de la investigaci6n sociaL De hecho,en un scntido to
das las investigaciones sociales toman la forma de ,una observaci6n
participante: esto implica la participacion en el mundo social, en el
papel que sea, y verse reflejada en los productos de esta participa
ci6n. Sin embargo, no podemos esgrimir las rnismas conclusiones
a partir de la reflexividad de ,la investigacion social como hacen
muchos criticos del naturalismo. Para nosotros, el reconocirniento
de la reflexividad implicaque existen elementos de positivismo y ,
naturalismo que deben ser,dejados de lado; pero esto no significa
que se deban negar todas las ideas asociadas con estas dos lineas
de pensamiento. As! pues, no entendemos la reflexividad como el
debilitado compromiso de los investigadores respecto al realislno.
Segun nuestro punto de vista, s610 determina las formas ingenuas
de realismo que asulnen que el conocimientose debe hasar en cier

32

ETNOGRAFIA

tos fundamentosabsolutamente seguros. De manera similar, no

creemos que la reflexividad impliquc que la investigaci6n sea nece
sariamente politica, 0 que deba ser politica en el sentido de servir a
una causapolitica particular 0 a unos fines pnicticos. Para noso
tros, elprincipal objetivo de la investigaci6n es, ydebe seguir sien
do, la produccion de conocimiento.

Reflexividad y realismo
Es cierto que no pOdelTIOS evitar relacionar elconocimiento
con el sentido comun ni tampoco, a veces, podemos evitar cau
sar un efecto en los fenomenos sociales que estudiamos. En otras
palabras, no existe una manera en la que podamosescapar del
mundo social con la intencion de estudiarlo. Afortunadamente,
esto no resulta necesario desde un punto de vista realista. Hay
unapequefia justificacion para negar todo conocimiento basado
en el sentido comun, asi como la hay para tratarlo conlo valido en
si mismo: no disponemos de un estandar externo, absolutamen
te conclusivo con el que juzgarlo. Pero podemos trabajar con el
conocimiento del que disponemos, mientras que reconocerlo
puede ser err6neo y conllevar una indagacion sistematica alIi
donde las dudas parezcan justificadas; y haciendo esto podemos
basarnos en la razonable suposicion de que estamos intentando
describir los fenomenos tal como son, y no meramente como los
percibimos 0 como nosgustaria que fueran (Hanlmersley, 1992,
cap. 3). En nuestras actividades diarias nos basamos en supues
tos acerca del mundo; pocos de ellos podrian ser sometidos a exa
men, y ninguno seria aprobado por completo. La mayoria de ias
veces esto no nos afecta, y en este sentido la investigaci6n social
no es diferente de otras actividades. Necesitamos reflexionar solo
sobre 10 que parece problematico, Iuientras que dejamos abierta
la posibilidad de que 10 que habi,tualmente noresulta problclnati-,
co pueda serlo en el futuro.
Tambien es importante reconocer que la investigacion es un
proceso activo, en el que los relatos sobre el mundo se producen
mediante la selectiva observacion y la interpretacion te6rica de 10
que se ve, hacienda preguntas concre'tas e interpretando las res
puestas, escribiendo notas de campo y transcribiendo grabaciones
de audio Y VIdeo, as! como escribiendo las conclusiones de la in
vestigaci6n. Y es verdad que ultimamente ciertos aspectos de este
proceso no han recibido la atenci6nque merecen. Sin embargo, de-

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ES LA ETNOGRAFIA?

33

cir que nuestros logros, e induso nuestros datos, se construyen no

implica automaticamente que no representen 0 no puedan repre
sentar los fenomenos sociales. Creer que 10 hacen es asumir que la
unica fornla verdadera de representacion llevada a que el mundo
imprimiera sus caracteristicas en nuestros sentidos, un relatomuy
poco plausible del proceso de percepcion (Gregory, 1970).
De igual modo, el hecho de que como investigadores estemos en
disposicion de crear unefecto en la gente que estudiamosno signi.;.
fica que la validez de nuestras condusiones quede restringida a los
datos de situaciones provocadasen lasquehemos confiado;Pode
mos minimizar la reaccion ylo dirigirla.Pero tambienpodemos
utilizarla: la forma en que la gente responda a lapresencia,delin1
vestigador puede proporcionar tanta informacion conlO la reaccion
ante otras situaciones. De hecho, mas que enredarnos en fUtilesin
tentosde eliminar porcompleto los efectos del investigador,debe
damos intentar comprenderlos, un tema queSchuman hasenala-.
do en relacion con las encuestas sociales:
La posicion basica que toman~ es sencilla: los artificios estan en la
mente de quien los ve. Fuera de una 0 dos excepciones, los problemas
que ocurren durante las encuestas, si los tomamos en serio como acon
tecimientos de la vida, son oportunidades que se nos brindan para una
mejor comprension. Aquf distinguimos entre la encuesta simple y 1a
encuesta cientffica. [ ... J Una concepcion simplista de la investigacion
de encuestas toma las respuestas literalmente, omite las entrevistaso
mo fuentes de influencia y no lleva en serio el problema del muestreo.
Una persona que procede de esta manera probablemente caera en la
trampa de su instrumental analitico. La encuesta cientifica, por el con
trario, valora la investigacion con encuestas en tanto que busqueda de
significados; las ambiguedades dellenguaje y dela comunicacioh, las
discrepancias entre actitudes y comportamientos, incluso losproble
mas sin respuesta, en vez de ser ignorados 0 simplemente vistos como
obstaculos a la investigacion eficiente, proporcionan una parte impor
tante de 1a inforrnaci6n.
(Schuman. 1982,pag.23)

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Es decir que 10 que se considera como un artificio si es tornado .

ingenuamente, refleja un acontecimiento de la vida si 10 tomalnos
en serio (1982, pag. 24). Para entender los efectos de la investiga
cion y sus procedilnientos, necesitamos cornparar informaciones
obtenidas endiferentes niveles de reacd6n a 1a investigaci6n. Una
vez que hayamos abandon" do la idea de que el caracter social de la

I
34

ETNOGRAFtA

investigacion puede ser estandarizado 0 eludido, ya sea por medio

de una: metamorfosis en una mosca en la pared. .0 mediante una

. participacion total ,el papel del investigador como participante

activo en el proceso de investigacion se tornani mas claro. El in
vestigador 0 la investigadora son el instrumento de investigacion
par excellence. EI hecho de que el comportamiento y las actitudes
vaden con frecuencia dependiendo del contexto, y de que el inves
tigador pueda desempefiar un papel importante en la configura
cion de esos contextos, se vuelve central para el analisis. De hecho,
p1.,lede recurrirse a ella siempre que valga la pena. Los datos no
deben ser afrontados demanera crftica por sus apariencias, sino
que deben ser tratados como un campo de inferencias en el cual se
pueden identificar los moclelos hipoteticos y probar su validez. Con
el objeto de llegar a conclusiones teoricas se exploran diferentes es
trategias de inv~stigacion y se comparan sus efectos. Las interpre
taciones deben ser explicitadas y hacerse uso de todas las oportu
nidades para probar sus limites y asegurar las alternativas. Esta
perspectiva contrasta fuertemente con la imagen del investigador
social proyectada por el naturalismo, aunque sea mas cercana a
otrosmodelos de investigacion etnografica como el de la teoriza
cion fundamentada (Glaser y Strauss, 1967), la induccion analiti
ca (Cressey, 1950; Denzin, 1978) ye1 modelo estrategico que se en
cuentra dentro del naturalismo en la obra de Schatzmany Strauss
(1973). En estesentido, la imagen del investigador se situa simul
taneamente con la de lagente estudiada,como un sentido activo
del mundo, sin determinar el compromiso de la investigaci6n con
el realismo.
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La reflexividad y el caracter politico de La investigaci6n

El positivismo y el naturalismo, en las formas en que hemos ha

blado de eHos, denden a presentar la investigacion como una ac
tividad que se lleva a cabo segun su propio interes y sus propios
ternlinos. Por el contrario, como hemos visto, algunos criticos in
sisten en que la investigacion tiene una funcion social, por ejemplo
para legitimar y preservar el statu quo. Y sobre esta base, argu
mentan que los investigadores deben intentar realizar su trabajo
para que sirva en diferentes funciones como probar el statu quo. A
menudo, este punto de vista se organiza alrededor de la pregunta:
len que Iugar se situael investigador? (Becker, 1967a; Troynay Ca
rrington. 1989).
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ES LA ETNOGRAFIA? .

35

Como hemos visto anteriormente, otros arguyen queel error de

la etnografia es su ausencia de impacto sobre la polftica y su pnic
tica, su limitado resultado en el mundo del dla a dla de la politica y
el trabajo. ASI,da la impresi6n de ser una especie de pasatiempo,
una trivialidad mientras el mundo arde, que ocupa a intelectuales
diletantes que no tienen que pagar los mismos impuestos que los
ciudadanos trabajadores.
Segun nuestra opini6n, estacrfticade laetnografia naturalista
parece conllevar una sobrevaloraci6n de la contribuci6n actual y
potencial de la investigaci6n de la politica y la practica, y un fallo
asociado al mas modesto valor de las contribucionesque efectua.
Tan1bien sefiala que podrfa pensarse que la (lnica justificaci6n pa
ra la investigaci6n es su contribuci6n ala politica y ala practica, y
reconocer que inevitablemente causa efectos en ellas, sin conduir
que'se deberfa dirigir hacia dichos objetivos. De hecno,existen
buenas razones para no encaminarse directamente hacia esos ob
jetivos. La mas importante es que esto incrementarfa las oportuni
dades de que las condusiones fueran distorsionadas por' ideas
acerca de c6mo deberfa ser el mundo 0 de c6mo algunoscreen que
deberfa ser. Cuando estamos comprometidos en una acci6n prac
tica 0 politica, la verdad de 10 que decimos no es, a menudo, nuestro
asunto principal, induso aunque prefiramos ser honestos. Esta
mas mas interesados en los efectos practicos de nuestras accio
nes, y a veces esto nos puede llevar a ser ahorrativos can la ver
dad, como minimo. Ademas, induso cuando la verdad de nuestras
creencias es el asunto principal, en el juiciO de las actividades
practicas, de las afirmaciones factuales 0 de valor, tiende en ma
yor 0 menor medida a basarse en ciertas consideraciones que di
fieren,de la producci6n de conocimiento,el objetivo principal de
la investigaci6n: es probable que estemos interesados sobre todo
en saber si la informaci6n es suficientemente fiable para nuestros
prop6sitos. Por supuesto, si uno cree, con10 Marx y otros crefan,
que (ultimarnente. al menos) la verdad y el bien son identicos,
puede negar la significacion de esta diferencia de orientaci6nen
tre la investigaci6n y otras actividades practicas. Pero este punta
de vista se basa en una elaborada y poco convincente infraestruc
tura filos6fica (Hammersley, 1992, cap. 6 y 1993).
Es necesario decir que negar que la investigaci6n deberia apun
tar hacia objetivos politicos no es sugerir que los investigadores
tengan que, 0 deban, abandonar sus convicciones politicas. Se tra
ta de insistir en que, en tanto que investigadores, su objetivo prin
cipal debe ser siempre producir conodmiento, y que deberfan in

36

ETNOGRAFtA

tentar minimizar cualquier distorsi6n de sus conclusiones debido a

sus convicciones politicas 0 a sus intereses practicos. Tampoco su
gerimos que los investigadores deberfan desligarse de los efectos
de su trabajo en el mundo. La cuesti6n es que ser conscientes de la
reflexividad dela investigaci6n no implica que deba estar pensada
principalmente para cambial' (0, en otro orden de cosas, para pre
servar) el mundo de un modo u otro. Y, COlno helnos indicado, exis
ten buenas razones por las cuales no hacerlo.

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CONCLUSI6N
Empezamos este capitulo examinando dos reconstrucciones
opuestas referidas a la 16gica de la investigaci6n social y a sus im
plicaciones para la etnograffa. Ni el positivismo ni el naturalismo
proporcionan un marco adecuado. Ambos desatienden su reflexivi
dad fundamental: el hecho de que fonnamos parte del mundo social
que estudiamos y que dependemos del conocimiento basado en el
sentido cornun yen los metodos de investigaci6n. Todas las investi
gaciones sociales Se basan en la capacidad humana para participar
en la observaci6n. Actuamos en el mundo social y entonces estamos
preparados. para reflexionar sobre nosotros mismos y nuestras ac
ciones como objetos en ese mundo. Sin embargo, mas que hacernos
dudar acerca de si la investigaci6n produce 0 no conocimiento, 0
sobre su transformaci6n en unaempresa politica, para nosotros es
ta reflexividad proporciona labase para una indagaci6n 16gica re
construida que une, mas que separa. al positivismo y al naturalismo;
pero que va mas aHa en importantes aspectos. AI incluir nuestro
propio papel dentro del enfoque de la investigaci6n, y quiza incluso
explotando sistematicamente nuestra participaci6n en los lugares
en estudio COlno investigadores, podemos producir relatos sobre el
mundo social y justificarlo sin recun"ir a apelaciones Mtiles al em
pirismo, 0 bien a variedades positivistas 0 naturalistas.
Redefinir la investigaci6n social en terrninos de su reflexividad
tambien ilumina la relaci6n entre las aproximaciones cuantitativas
y cualitativas. Ciertamente, es dificiljustificar la visi6n, asociada al
naturalismo, de que laetnograffa representa un paradigrna supe
rior, alternativo a la investigaci6n cuantitativa. Por otra parte, su
pone una contribuci6n a las ciencias sodales mucho mas impor
tante que la que admite el positivismo.
La reflexividad es un aspecto de la investigaci6n social. Algo a
10 que no s610 los etn6grafos han prestado un crecientc interes en

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i.QUEES LA ETNOGRAFiA?

37

los ultimos afios, en particular en la produccioa de historias na

turales de sus investigaciones. (Por ejemplo, veanse Hammond,
1964; Freilich, 1970b; Bell y Newby, 1977; Shaffir y otros, 1980;
Hammersley, 1983a; Bell y Roberts, 1984; Burgess, 1984b, i'985a
y b, 1988a, 1989, 1990 y 1992; Golde, 1986; Whitehead y Conaway,
1986; McKeganey y Cunningham-Burley, 1987; Walford, 1987 y
1991 b; Shaffir y Stebbins, 1991; Okely y Gallaway, 1992.) El resto
de este libro esta dedicado a detallar detenidamente las implica
ciones que tiene la reflexividad para la practica.etnografica.

Capitulo 2

EL DISENO DE LA INVESTIGACI6N:

PROBLEMAS, CASaS Y MUESTRAS

A primera vista, la conduccion de la etnografia puedeparecer

decepcionantemente sencilla. De hecho, algunosautores dan tan
poca informacion sobre la investigaci6n comola.que eUos mismos
tenian antes de realizar su trabajo de campo. Nader, porejemplo,
cuenta c6mo esto lleg6 a convertirse en una tradici6n entre los an
trop610gos de Norteamerica:
Antes de abandonar Harvard fui a ver a Kluckhohn. A pesar de la
experiencia que ya tenIa como estudiante de Harvard, esta ultima se
si6n me dej6 completamente frustrado. Cuando pregunte a Kluckhohn
si tenIa algun consejo para darme, me cont61a historia de un estudian
te de posgrado que habia planteado a Kroeber la misma pregunta. Co
mo respuesta, se dice que Kroeber cogi6 de su estante ellibro de etno
grafia de mayor tamafio y grosor y ledijo: Vete y hazlo asI.
(Nader, 1986, pag.98)

Esta ausencia de consejos parece descansar en la suposici6n de

que la conducci6n de la etnografia no es problern.atica en ahsoluto,
y que casi no necesita pteparacion 0 conocinliento previo.
Una de las razones de esta reticencia a ensefiar c6mo reaHzar la
investigaci6n etnognifica parte de la convicci6n de que tal investi
gaci6n no puede ser programada, que su practica se constituye por
10 inesperado, como cualquier lectura de las biografias etnografi
cas recientemente publicadas confirmaria. Es mas, toda investiga
cion es una actividad pnictica que requiere el ejercicio de un juicio
en el contexto~ no se trata de seguir simplemente unas reglas meto
dol6gicas.
Existe otra razon, sin embargo, aunque rnenos legitima, por la
que los consejos dados a los que se embarcan en el trabajo de cam
po frecuentemente se reducen a un simple vete y haz]o: se basa

40

ETNOGRAFIA

en la idea, asociada al naturalismo, de que la etnografia consiste en

una observacion ydescripcion abierta, de forma que el disefio de
la investigaci6n parece algo superfluo. Lo que es una simple estra
tegia pn\ctica de investigacion se convierte en todo un paradigma
de la aproximaci6n.Habiando sobre el estudio del comportamien
to animal, Tinbergen (1972, pag. 23) sefiala que el perfodo de cono
cimiento exploratorio e intuitivo posee un valor especial cuando
se ve en pellgro de no disponer de suficiente informaci6n sobre los
fenomenos naturales 0 sentir que se esta estrechando nuestro cam
po de vision. En socioIogfa, los naturalistas han apelado algunas
veces a la historia natural y a la etologia para legitimar sus reco
mendaciones sobre la observaci6n y descripci6n exploratorias (Lo
fland, 1967; Blumer, 1969; Speier, 1973). Sin embargo, es impor
tante recordar que en etologia la observaci6n esta dirigida por un
relativamente bien definido cuerpo de axiomas derivados de la teo
rfaevolucionista.El propio Darwin (citado en Selltiz yotros, 1959,
pag. 200) sefiala en un determinado lTIOmento: Que raro es que no
haya visto la observaci6n como si debiera ir a favor 0 en contra de
algun punto de vista, si es que esto tiene alguna utilidad.
Ciertamente, debemos reconocer que, mucho menos que otras
formas de investigaci6n social, el curso de una etnografia no puede
estar predetenninado..Pero ello ni elimina la necesidad de una pre
paracion previa al trabajo de campo ni significaque elcomporta
miento del investigador en el campo haya de ser ca6tico, ajustando
se meramente a los hechos, tomando en cadamomento la direccion
que presenta menos resistencia. En nuestra opinion. el disefio de la
investigaciop. debe de ser un proceso reflexivo en todas las etapas del
desarrollo del proyecto.

PROBLEMAS PRELIMINARES

La investigaci6n siempre comienza con el planteamiento de un

problema 0 grupo de problenlas; es 10 que Malinowski denomina

problemas preliminares:

Estar bien preparado te6ricamente no equivale a cargar con ideas

preconcebidas. Si una persona que se embarca en una expedici6n es

ta determina.da a verificar ciertas hipotesis y es incapaz de cambiar

euantas veees sean neeesarias su punto de vista y deshacerse de aprio

rismos euando las evidencias aSIlo aeonsejan. resulta innecesario de

cir que su trabajo no sera de ningun valor. Sin embargo, euantos mAs

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EL DISENO DE LA INVESTIGACrON [ ...

41

problemas lleve consigo al campo, mas propenso sera a moldear la teo~

ria de acuerdo con los hechos y a ver los hechos en relaci6n con la teoda,'
y mejor preparado estara para el trabajo. Las ideas preconcebidas son
pemiciosas en cualquier tipo de trabajo cientffico, pero aventurar pro
blelnas preliminares es la principal cualidad de un cientifico, yesos
problemas se revelan por primera vez al observador a partir de sus es
tudios te6ricos.
(Malinowski, 1922,pags.. 8-9)

A veces el punto de partida de una investigaci6n esuna teoria

bien fundamentada de donde se extraen una serle de hip9tesis.Es~
tas teorias, que son relativamente escasas en antropologfay socio
logla, son tal vez mas frecuentes en psicologia social (un ejemplo
de observaci6n participante de este tipo es la de Festinger y otros,
1956). Probaron la teoria de la disonancia cognitivaalinvestigar la
reacci6n de los miembros de un grupo religioso apocalfptko anteel
hecho de que elmundo noacab6 el dia que habia predicho su Ifder.
La mayoria de las investigaciones etnogn'ificas se preocupan
mas por desarrollar teorias a partir de datos de campo que en veri
ficar hip6tesis ya existentes, y una serie de autores, especialmente
Glaser y Strauss (1967), han llamado la atenci6n sobre la ventajas
que comporta desarrollar teorias mediante el registro sistematico
de informaci6n de campo en lugar de confiar en la teorizad6n de
sillon. No obstante, como elpropio Straussha.sefialado, a veces,
antes de que el trabajo comience, se pueden conseguir avances
considerables en la clarificacion y el desarrollo de los problemas de
investigacion. Como ilustracion, el se sirve del trabajo de Davis
(1961a) sobre la gestion de interaccionestensas con personas que
tienen deflciencias visibles:
La teorfa de Davis trata de interacciones 1) tensas 2) amist.osas en 3)
contactos cara a cara entre 4) dos personas, una- de las cuales tiene 5)
una deficiencia visible y la otra es 6) nonnal (no tiene una deficiencia vi
sible). [ ... ] Los terminos senalados en la frase anterior empiezan pDr
sugerir 10 que esta explfcita 0 implicitamente omitido en la formula
ci6n te6rica de Davis. La teoria concieme a la visibilidad (fisica) de los
incapacitados, no de gente cuyas incapacidades no sean inmediata
mente visibles para la personas con las cuales interactuan. La teorfa .
concieme ala interacci6n entre dos personas (no mas de dos) [ ... ] La
interacci6n OCUITC en situaciones denominadas amistosas; es decir,
la relaci6n entre las personas que interactuan no es ni impersonal ni
fntima. Amistosa tambien denota una interacci6n suficientemente pro

42

ETNOGRAFtA

longada para permitir algo masque un encuentro momentaneo, pero

no tan prolongado como para volverse familiar.
(Strauss, 1970, pags. 47-48)

Strauss continua mostrando que al modificar diferentes ele

mentos de una teoria se pueden generar nuevas cuestiones para in
vestigar.
Frecuentemente, la literatura sobre el tema es menos elaborada
que el casoexpuesto por Strauss, pero, a veces, la ausencia de cono
cimiento detallado sobre un fenomeno 0 proceso puede representar
un punto de partida pnictico para l~investigacion. MacIntyre (1977)
nos proporciona un ejemplo en su estudio sobre el embarazo de
mujeres solteras:
Aproximadamente una quinta parte del total de embarazos, e inclu
so un porcentaje mayor de primeros embarazos, en Gran Bretafia a co
mienzos'de los afios setenta, eran de mujeres solteras. Normalmente
las mujeres solteras embarazadas tenlan ante SI cuatro tipos de res

puestas posibles: el matrimonio con el supuesto padre, la inducci6n al

aborto, permanecer solteras y teIier el hijo y permanecer solteras y dar
el nifio en adopci6n. Se sabe que la incidencia deestas respuestas ha
cambiado de una epoca a otra, como, por supuesto, han cambiado en
este sentido las actitudes sociales, la politicasocial y la legislaci6n, y
estos cambios han side objeto de estudios hist6ricos y demograficos.

Sinembargo, se sabepoco de como las respuestas arriba senaladas han

influido 0 han sido influidas porlas actitudes sociales, La poUtica social
y la legislaciol1.

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(MacIntyre, 1977, pag. 9; las cursivas son nuestras)

Otra alternativa para estimular la investigacion suele ser un he

cho 0 una encadenacion de hechos que causan sorpresa. As!, Mea
sor (1983) nota no solo que las chicas tendian a ir peor que los chi
cos en los examenes de ciencias sino que esta diferencia era incluso
mayor en las clases de,ciencias de Nuffield, clases centradas en el
aprendizaje de la ciencia m~diante el descubrimiento. Ella investi,.
go pOl' que ocuma esto a traves de la observacion participante en
Nuffield y mediante entrevistas, realizadas tanto a chicos como a

chicas, sobre sus actitudes respecto a las clases de ciencias.

Como ilustra este ejemplo, la relevancia de este problema preli
minar puede ser no tanto te6ricacomo politica 0 practica, eneste
caso relativo a la igualdad de oportunidades para las mujeres. A ve-

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EL DISENO DE LA INVESTIGACI6N [ ...

43

ces, cuandoel punto de partida no es la teorfa social, la elabora

ci6n del problema de investigaci6n pronto conduce a la teona, co
mo indica el trabajo de Freilich sobre los heroes mohawk: '
Los neoyorquinos a veces leen en los periodicos algo referente a un
fenomeno insolito en su medio: los indios mohawk trabajan en las es
tructuras de acerode vados edificios de la ciudad y de los alrededores.
Articulos, a veces ilustrados con fotografiasde indios sonrientes,hablan
sobre esos mohawk valientes y seguros. Por que tantos mohawk
trabajan en estructuras de acera es una cuesti6n frecuentementeinves,.. .
tigada por los estudiantes de las universidades de Nueva Yorky.susaJ.;.
rededores. En 1956, .este problema constituyo mi primerainvestigacioIl
profesional. En mi proyecto de investigacion utilizaba como contrapo
sicion el articulo de A. F. C. Wallace Algunos determinantes.. psicologi
cos del cambio cultural de una comunidad iroquesa. El articulo de Wa
llace sugeria que los mohawk caredan de vertigo y que estoexpltcaba
su proliferacion en la industria del acero. Yo argumentaba que una ca
racteristica negativa (laausencia de vertigo) no podia tener consecuen
ciaspositivas especificas (llevar a una tribu entera a trabajar enestruc
turas de acero). Continuaba argumentando que para la industria del
acero no hay un valor funcional en la falta de miedo a las alturas y que,
en realidad,el caso era el contrario: el miedo a los lugares ~ltos condu
ce a unaactitud prudente que salva vidas. Un argumento mas plausible
pareda serque los mohawkactuabancomo si no tuvieran miedo a las
alturas. Mediante el planteamiento de un problema derivado, lpor que
se produce esta actitud tan imprudente?, yo desarrollaba lateoria de
que el hecho de que los factores socioculturales se explican mejor a tra
ves de factores sociales y culturales que psicologicos. Yo tenia laJigera
impresi6n de que el hecho de que los mohawktrabajaran en las estruc
turas de acero representaba algun tipo de continuidad cultural. As!, las
cuestiones que planteaba eran 1) lpor que es bueno, culturalmente, pa
ra un hombre mohawk trabajar en estructuras de acero? y 2) leomo se
relaciona esa valoraci6n positiva con la cultura y la historia mohawk?
(Freilich, 1970a, pags. 185-186)

Los acontecilnientos sociales pueden estimular la investigaci6n

proporcionando una oportunidad para explorar acontecimientos
poco usuales 0 comprobar la validez de una teona. A este respecto,
es importante considerar 10 que a veces se Haman experimentos
naturales: innovaciones organizativas, desa.stres naturales 0 crisis
politicas que penniten revelar 10 que pasa cuando se suprimen los
factores limitativos que nornlalmente constrliien algun elenlento
de lavida social. En tales ocasiones los fen6menos sociales, que
J

44

ETNOGRAF1A

normalmente son naturalizados, se toman visibles para los propios

participantes y para el observador. Schatzman y Strauss (1955)
proporcionan un ejemplo de ella en sus estudios sobre los proble
mas de la comunicaci6n interclasista que surgen despues de un
tornado. Estudiarlos origenes y consecuencias de las innovaciones
organizativas suele ser todavfa mas comtin. Un ejemploes el estu

dio de Walford y Miller de la Kirigshurst School, el primer City

Technology College en Gran Bretafia, establecido como parte de las
reformas educativas de finales de los ochenta (Walford,' 1991 a;
Walford y Miller, 1991).
Incluso encuentros azarosos 0 experiencias personales pueden
proporcionar motivos y oportunidades para la investigaci6n. Hens
lin realiz6 una investigaci6n sobre los indigentes como resultado
del encuentro con alguien para quien elproblema de la indigencia
se habfa convertido en una pasi6n absorbente:
Cuando [el] se dio cuentade que yo era soci6logo y que estaba escri
biendo un libro de texto sobre problemas sociales, me pidi6 que Ie deja

ra colaborar conmigo en un libro sobre la indigencia. El pensaba que

mis conocimientos podfan aportar un marco de organizaci6nque nos
ayudarfa a condensar sus muchas experiencias y observaciones en un
todo unificado. Durante nuestro intento de colaboraci6n insistiaque,
como soci610go, yo debia obtener mis propias experiencias de primera
mana con losindigentes. Aunque yo entendfaque la idea era atractiva,
debido a mis compromisos deescritura yo no podfa barajar esa posibi

lidad. Sin embargo, como el sacaba eltema unay otra vez, debo admitir
que me toc6 la ibra, haciendo aparecer en mf algo mas que un pequeno
sentimiento de culpa socio16gico. Despues de todo, soy instructor de
problemas sociales, y no sabfa realmente nada acerca de los indigentes
[..,J Ante la constante arremetida, me mostre mas receptivo a la idea. (0
tal vez deberfa decir que, finalmente, me preocup6.) Cuando me invito
a un viaje pagado a la ciudad de Washington y me prometi6 que verla
algo desconocido hasta la fecha para mi -como los indigentes dur
miendoen las aceras COIl vistas ala Casa Blanca-, rniimaginaci6n se

dispar6, el agujere6 mi coraza. Con el atractivo que suponia dicha intd

gante yuxtaposici6n de poder y de falta de todo poder, de bienestar y po

breza, lc6mo podia resistirme a su oferta?

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(Henslin, 1990, pag. 52)

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Por el contralio, Currer (1992, pags. 4-5) dio cornicnzQ su inves
tigaci6n sobre madres pakistanies en Gl'an Bretafia como resultado
de su propia experiencia como madre inglesa en Peshawar, Pakis-

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EL DISENO DE LA INVESTIGACION

[0 .. ]

45

tan. Las preguntas de su investigacion surgieron inicialmente de 10

que ella habia visto como un paralelismo entre su posicion anterior
y la de la gente que ell~ habia escogido como tema de estudio, y
desde su empatia por esagente. Es habitual que la investigacion se
yea estimulada por experiencias previas en trabajos perrnanentes 0
temporales. Asi, Olesen sefiala losorigenes de su investigacion so
bre los trabajadores clericales tenlporales en su propia experiencia
de apoyo como estudiante ,mientras trabajaba en un servicio de
mecanografia (Olesen, 1990, pag. 214). Por descontado, el interes
de la investigacion puede surgir igualmente de una diferencia, de
un confiicto, y de sentimientos negattvos. Van Maanerl (1991, pag.
33) sefiala que su larga carrera investigando la cultura policial em
pezo en parte debido a que habia sido sujeto merecedorde algo
mas que la atencion policial y de ahi que yo observaraa la policia
con alga deasco, ciertomiedo y una considerable curiosidad.
Estimulos como este habitualmente no suelenser suficientes en
si mismos como para llevar ala formulaci6n de un problema de in
vestigacion. Para que esto ocnrra, lasexperiencias, antes de entrar
en el campo de estudio, deben someterse a una reflexion analitica.
Las experiencias se convierten en interesantes 0 significativas para
las ideas teoricas: los estimulos no son intrinsecos a las experiencias
en sf. Sin embargo, no existe una unica regIa universal que determi
ne hastaque punto se puede elaborar el problema de investigacion
antes de empezar el trabajo de campo. Explorar los componentes e
implicaciones de un problema preliminar general con ayuda de la
lectura de la literatura pertinente disponible es un primer paso ne
cesario. Eneste sentido, no solo son relevantes las monografias y
los articulos periodisticos sino tambien los informes oficiales ype
riodisticos, autobiografias, diarios y novelas basadas en hechos rea
les, etcetera (vease el capitulo 6). De todas formas,siempre se llega
a un punto donde nose puede progresar mas sin iniciar la recogida
directa de informacion, aunque la reflexion y el usode la literatura
secundaria deban continuar mas aHa de ese punto.

EL DESARROLLO DEL PROBLEMA DE INVESTIGACION

El objetivo de la fase anterior al trabajo de campo y la de lospri

meros intentos por conseguir informacion, es convertir los proble
mas preliminares en un cuerpo de cuestiones a partir del cual se
puedan extraer respuestas te6ricas, ya consistan estas en una des
cripci6n narrativa de una secuencia dehechos~ en un relato gene

46

ETNOGRAFtA

ralizado de las perspectivas y pnicticas de un grupo particular de

actores 0 en formulaciones te6ricas mas abstractas. Sin embargo,

en este proceso los problemas originales son transformados 0 in

duso completamente abandonados a favor de otros, como ilustra
Dollard:
Mi objetivo original era estudiar la personalidad de los negros del
Sur, tener acceso a algunas historias de vida y aprender algo sobre la
manera como crecen las .personas negras. No estaba entre mis preocu

paciones hacer unestudio de comunidad, considerar el problema de la

herencia cultural del negro 0 tratar de la estructura emocional de una

pequena ciudad del Sur profundo. No obstante, estaba obligado a estu

diar la comunidadporque la vida de los individuos que la integran esta

enraizada en ella.
S6lo habian transcurrido unos dias de los cinco meses que pase en
Southemtown cuando me di cuenta de que 10 blanco y los blancos for
man parte inseparable de la vida mental del negro. Este tiene un patron
blanco; frecuentemente tiene tambien algtin antepasado blanco; a veces,
de nino, juega con otros ninos blancos; y vive bajo una serie de reglas im
puestas por la sociedad blanca. Las vidas de blancos y negros estan tan
dinamicamente entrecruzadas y fijadas en un sistema que los unos no
pueden serentendidos sin los otros. Este descubrimiento puso fin a mi
objetivo de recoger historias de vida de negros de forma aislada.
Las historias de vida de negros hacen referencia constantementea
unasituaci6n global, por ejemplo, ala propia Southemtown, al conda
do, alareacultural sudista y, en sentido mas global, a toda la regi6n

productora de algod6n en Estados Unidos. Este planteamiento es sin

du:da iIic6modo, porque me fuerza a tener que informarme sobre la co

munidad, el condado y otros muchos aspectos aparentementeno rela

cionados con el problema de la investigaci6n. El estudio del contexto

social de los negros desbord6 el objetivo original de la investigaci6n, al
menos en 10 que condeme a las historias de vida.

(Dollard, 1957, pags.. 1-2)

El cambio de los problemas de investigaci6n puede obedecer a

diferentes causas. En el caso de Dollard, el descubri6 que la for
mulaci6n original del problema estaba basadaen suposiciones
equivocadas. Igualmente se puede conduir que, dado el estado del
conocimiento existente, un problema determinado es irresoluble.
Medawar cornenta:
Los buenos cientfficos estudian los problemas masimportantes t'n
tre los que ellos piensan que j;>ueden resolver. Y. verdaderamente, su co

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EL DISENO DE LA INVESTIGACI6N [ ...

47

metido profesional es solucionar problemas y no solo intentar superar

los. EI espectaculo del cientifico enfrascado en un combatc contra las
fuerzas de la ignorancia no es muy aleccionador si, al final, ese ,cientl
fico sale delTotado. Por eso los problemas biologicos mas importantes
todavia no han aparecido en la agenda de las investigaciones en curso.
(Medawar, 1967, pag. 7)

Peri6dicamente, los metodologistas redescubren la v~rdad del

viejo adagio que dice que encontrar la pregunta esmas dincH que
responderla (Merton, 1959). Gran parte del esfuerzoinvertidoenel
desarrollo te6rico concierne a la formulaci6n y reformulaci6n de
problemas de investigaci6n con la intenci6n de hacerlosmaspro~
picios asoluciones teoricas.
Los problemas varian entre sf en su grado de abstracci6n~ Algu
nos, especialmentelos derivados depreocupaciones pnicticaso poli
ticas, se llamaran t6picos (Lofland, 1976), concemientes a tipos de
gente y situaciones rapidamente identificables en ellenguaje coti
diano. Otros tienen un caracter mas generico. En estos casos el in
vestigador hace preguntas del tipo lC6mo se manifiesta en una
determinada situaci6n particular el concepto socio16gicamente abs
tracto de clase? y lCuMes son las caracteristicas abstractas de un
tipo especial de situaci6n?. Esta distinci6n entre problemas de in
vestigaci6n t6picos y genericos esta estrechamente relacionada con
la division establecida por Glaser y Strauss entre analisis forrnales y
sustantivos:
Por teoria sustantiva entendemos el tipo de investigaci6n desarro
llada por un interes sustantivo 0 empfrico 0 correspondiente a un area
de la sociologfa, problemas como el cuidado de los enfermos, las rela
ciones raciales, la educacion profesional, la delincuencia 0 la investi
gacion de organizaciones. Por teoria formal entendemos el desarrollo
de una investigacion formal 0 conceptual, que plantee problemas como
el estigma, el comportamiento desviado, la organizaci6n formal, la so
cializacion, las incongruencias entre estatus, poder y autoridad, el sis
telna de recompensas 0 la movilidad sociaL
(Glaser y Strauss, 1967, pag. 32)

Frecuentemente, la investigaci6n etnografica suele ser una cons

tante interacci6n entrelo t6pico y 10 generico, entre 10 sustantivo y 10
fOlTIla1. Se puede comenzar con alguna noci6n de analisis formal e
intentar extender 0 refinar su aplicaci6n en el contexto de una deter

48

ETNOGRAFiA

minada cuesti6n sustantiva..Esto queda ilustrado con la referencia al

trabajo de Hargreaves, Hestery Mellor (1975) sobre la desviaci6n en
contextos escolares. Comenzando por el concepto formal de teona
de la nivelaci6n, Hargreaves y sus colegas buscan extender el uso de
esta estructura analitica y examinar su valor para el estudio de la des
viaci6n escolar. Ellos consiguieron establecer una especie de !ista de
la compra de temas. Esta lista de temas cambia el foco de atenci6n
desde 10 formal hacia 10 sustantivo, de 10 generico hacia 10 t6pico:

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dial

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de~

Reglas.lCua!es son las reglas en escuelas y aulas? lCmiles son las re

glas supuestamente desobedecidas en casos de desviaci6n? lQuien esta
blece las reglas? lSiempre estan sujetas anegociaci6n?lC6mo se trans
miten las reglas a los miembros? lC6mo se justifican las reglas, quien
las justifica y a quienes, y en que ocasiones? lLos profesores y los alum
nos perciben las reglas de la misma manera? lSon algunas reglas perci

bidas.como legftimas por algunos profesores yalgunos alumnos? lC6

mo saben los miembros a que se refieren las reglas en una situaci6n
dada? lC6mo clasifican las reglas los miembros? lQue diferencias yen
los miembrosentre diferentes reglas? Por ejemplo, lvaria la importan
cia de las reglas?
Aetos desviados.lC6morelacionan los miembros un acto a una regIa

de forma que se pueda caracterizarcomo desviaci6n? lComo saben los

profesores que un alumno ha desobedecido una regIa?, es decir, lcual es

la parte de interpretacion que les corresponde a los profesores para que
algunos actos sean caracterizados como desviacion? De forma similar,
lc6mo saben los aluninos que sus actos son una desviacion?
Personas desviadas. lComo imputan los profesores actos desviados
a personas de forma que algunas sean definidas como desviadas? l Cual
es la relacion entre diferentes niveles? lPor que un nivel es mas impor
tante que otros?
Tratamiento. lQue reacciones tienen los profesores frente a actos 0
personas definidos como desviados? lA que niveles y con que justifica
ciones deciden los profesores sobre los tratamientos aplicados?
El desarrollo de la desviaci6n. leua! es la estructura de la trayectoria
del alumno desviado? lCwiles son las contingencias de esas trayecto
nas? lComo se inician y terminan esas trayectorias?

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(Hargreaves y otros, 1975, pags. 23-24)

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Una Usta de problemas comoesta requiere sin lugar adudas un

conocimiento previo del trabajo socio16gico existente sobre las es
cuelas y la desviaci6n, y refleja una interaccion entre intereses for
males y sustantivos. Estas cuestiones no constituyen una hip6tesis (0
cuerpo de hip6tesis) de investigaci6n, ni siquiera representan pro-

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EL DISENO DE LA INVESTIGACION [ ...

49

pialnente un diseiio de investigacion. Asimismo, no es de esperar

que esta Usta sea la definitiva: en algunos aspectos se revelarii dema
siado arnbiciosa yen atros, probablemente, omitini problemasim
previstos.
Tambien se puedendesarrollar problemas de investigaci6n me""
diante el trasplante de una estructura de investigacion de areasus
tantiva a otra. Uno de los principales procedimientos delestudio de
lc;t escuela medica de Kansas realizado por Becker y otros(1961)es
de este tipo. ElIos adoptan una perspectivade la sociolQgfaindus
trial -los tra.bajadores industriales intentan establecensuptopio
nivel y organizaci6n del esfuerzo de trabajo-' y la aplican a la.si~
tuacion topica de los estudiantes de medicina que, superados ppr
las demandas academicas, intentan negociar niveles razonables de
esfuerzo y establecer una direccion apropiadaa su trabajo..
Asi como se pueden fonnular problemasdesplazandose.de 166r,..
mal hada 10 sustantivo, tambien se puede haceren.sentidocontra-
rio, de 10 sustantivo hacia 10 formal 0 generico. Esto puede ilustrarse
en parte con unproyecto de investigacion en el cual uno de nosotros
(Atkinson, 1981 b) ha estado participando. El proyecto en cuestion
esta relacionado con la investigacion de unidades de formacion in
dustrial, disefiadas para facilitar la transicion de la vida escolar a la
vida de trabajadores. La investigacion consideraba varios tipos de If
neas de trabajo, incluyendo la observacion participante en dos uni
dades industriales, entrevistas a cargos de responsabilidadde laem
presa, fuentesdocumentales, etcetera. El proyecto no era Un mere
estudio de caso Unico sino queestaba compuesto de unnumerode
investigaciones similares que se estaban llevando a.cabo en varioslu
gares de Gran Bretaiia. Esos otros proyectos tambienestaban'inves
tigando intervencionesinnovadoras parafacilitar la transicion de la
escuela al mundo del trabajo.
La formulacion de las lineas del trabajo de investigacion comen
zo con el planteamiento de problemas preliminares, originalmente
de naturaleza sustantiva 0 tapica. En los primeros movimientos ex
ploratorios, elequipode investigaci6n conlenzo la fase de trabajo
de campo intentando responder a preguntas del siguiente tipo: (co
mo es el trabajo del diaa dia en la unidad? (C6mo son selecciona
dos y evaluados 16s estudiantes? i.Qw~ clase de trabajo hacen y para
que tipo de trabajo van a ser preparados?
Durante el transcurso del trabajo de campo ftl.eron identificados
con mas precision varios temas y surgieron nuevas categorias de
amilisis. Al mismo tiempo, en nuestro proyecto se hizo nec.esario
fonnular esas ideas en terminos que fueran mas generales que sus

50

ETNOGRAFIA

manifestaciones locales. Un importante motivo para ello era que

teniamos que generar conceptos 0 principios que perrnitieran una
comparacion sistematica entre los diferentes proyectos que se esta
ban realizando en Gran'Bretafia. Un memorando de la investiga
cion 10 planteo de la siguiente manera:

P
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1<
t

En nuestra ultima reuni6n [ ... J estudiamos la posibilidad de desa

rrollar y trabajar con algunas categorias de amilisis, generaL La idea
que yo estaba planteando [, .. Jera que los proyectosde evaluaci6n esta
ban condenados a ser poco mas que asuntos locales y aislados, a me
nos que consiguieramos trabajar con ideas y armazones conceptuales
de una aplicaci6n mas generalizable. Esa genera,lizaci6nno signifi
caba que necesariamente todos los proyectos tuvieran que trabajar
dentro del mismo disefio de investigaci6n 0 recoger los lnismos
datos lnediantela misma tecnica. No hay duda de que algunas eva
luaciones concretas deben ser sensibles a las condiciones locales y es
tar atentas a las circunstancias cambiantes. Esta sugesti6n tampoco
debe ser interpretada como una reivindicaci6n de la elaboraci6n de
problemas rigidos y categorias predeterminadas. Tales categorias de
berian ser pensadas s610 como conceptos sensibilizadores, indicati
vos de aspectos amplios con los que comparar proyectos y desarrollar
criterios que permitan relacionar proyectos y amllisis diferentes.
{Atkinson, 1981b)

Los criterios decomparacion considerados en este memorando

senin tratadosmas adelante. Ahorasimplementequeremos ilustrar
el' proceso racional quesupone desplazarse desde 10 especffico ha
cia 10 general, en el sentido de dirigir la'atencion hacia la compara
ci6n, para 10 cual podemos basarnos en el trabajo de otros analis
tas.No pretendemos detallar todas las ideas estudiadas y aludidas
en e~te proyecto en particular. Los siguientes extractos tornados del
mismo memorando son ilustrativos de como se aplicaron estas
ideas para categorizar algunos temas clave de la investigacion y es
timular el planteamiento posterior de otras cuestiones espedncas:
Porteros. POl' porterosquiero decir actores que controlaa recursos
clave y pasajes desde donde se conceden oportunidades. Esos porteros
ejercitan el control durante fases importantes que constituyen momen
tos de transici6n en el estatus de los mas j6venes. En realidad. las fun
ciones de los porteros son desempefiadas por diferentes tipos de perso
nal en distintos lugares de 1a organizaci6n.
La identificaci6nde la categoria general de los porteros}) permitira
que nos formulemos algunas preguntas de naturaleza general Por ejem-

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52

ETNOGRAFiA

es un intento de ejemplificar la fase del proceso que consiste en

forrnular ideas. Si bien muchas de las cuestiones planteadas aqui

son de un contenido muy concreto, el tenor general del documento

llama la atencion sobre conceptos genericos como porteros, nivela

cion, estigma, rutinas, estrategias, razonamiento practico y profe

cias autocumplidas.

Asi, este memorando de investigacion ayuda a congelar el pro

ceso de formulacion de problemas durante una fase intermedia en
el proyecto de investigacion. El trabajo de campo inicial sugiere un
numero de aspectos potencialmente importantes que se deben
identificar mejor y algunas ideas analiticas que pueden ser prove
chosas. Asi, los problemas de investigacion se pueden concretar
con mas precision. AI mismo tiempo, esta mayor identificacion de
problemas perrnite el planteamiento de nuevas cuestiones 0 que es
tas sean elaboradas de forma mas sistematica. Incluso, pueden cons
tituir lineas-gufa para la posterior recogida de informacion.
Debemos ser cuidadosos para no simplificar demasiado la dis
tindon entre niveles de analisis particulares y genericos. El progre
so no debe darse en sentido unidireccional, de un lado al otro. En
la conduccion del proyecto, no se debe esperar que uno comience a
partir de una serle de temas sustantivos y acabe con categorias for
males, 0 viceversa. Normalmente, 10 que se da es una trayectoria
bidireccional entre estos dos modelos analiticos. La atencion a te
mas particulares y sustantivos sugerini afinidades con algunos
conceptos forrnales que, a su vez, indicaran la importancia que tie
nen otros aspectos sustantivos, y asi sucesivamente.

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SELECCIONAR LUGARES Y CASOS DE INVESTIGACION

Existe otro factor que, a menudo, tiene un papel significativo ala

hora de dar forn1a a la manera en que los problemas de investiga
cion se desarrollan en la etnografia: la natura1eza dellugar elegido
para e1 estudio. A veces ellugar aparece de inmediato: llega 1a opor
tunidad de investigar un Iugar interesante y la nlanera de prefigurar
los problemas nos la da 1a naturaleza dellugar. Esto es cierto, por
ejemplo, en e1 caso de la investigacion sobre cxperimentos natura
les y otro tipo de investigaciones oportunistas (Riemer, 1977).
Aqui, la selecci6n de lugares para el estudio dificilmente surge, y el
problema de investigacion y e1 Iugar estan cerca uno de otro. Lo
mismo sucedeen el caso de las pnlcticas profesionales realizadas
para la investigaci6n en los lugares en que se trabaja:

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EL DISENO DE LA INVESTIGACION [ ... ]

53

La decisi6n de d6nde hay quesituar un caso de estudio etnografico

suele ser una cuesti6n que requiere una cuidadosa consideraci6n y la
valoraci6n de las ventajas y desventajas de diferentes lugares cuidado
samente considerados. [ ... JDebido a mis circunstancias, mi eleccion se
reduce a una decision franca entre realizar mi investigacion en la es
cuela en la que trabajo 0 abandonar mi deseo de realizar un estudio et
nognifico.
(Pollard, 1985,pag. 218)

Sin embargo, incluso donde se selecciona un lugar.<basandose

en los problemas previos la naturaleza dellugar puede, marcar el
desarrollo de las preguntas de la investigaci6n. Esto sucede, como
hemos sefialado, porque en la investigaci6n etnognifica el trata
miento del desarrollo de los problemas de investigaci6n raramente
se completa antes de que de comienzo el trabajo de campo; de he
cho, a menudo la recolecci6n de los principales datos tiene:pn papel clave end proceso de desarrollo.
.
\
AI mismo tiempo, a menudo sucedequealgunas de las preguntas
en las que se han descompuesto 0 transformado los problemas pre- .
vios no estan preparadas para dar resultado en ellugar selecciona
do. El investigador se encuentra ante el dilenla de desestiInar estas
cuestiones para la investigaci6n 0 dar comienzo de nuevo a la inves
tigaci6n en un Iugar donde pueda utilizarlas. A pesar de queciertos
problemas importantes pueden llevar a un posterior cambio de
orientaci6n, generalmente los investigadores permanecen en ellu
gar elegido y seleccionan problemas que puedan ser investigados
alli. Despues de todo, como en el caso de Hargreaves y otros (1975),
se generan mas preguntas de las que habitualmente pueden ser uti
lizadas en un tinico estudio. Ademas, el trasladarse de lugar no s610
implica un retraso y una renovaci6n de los problemas de acceso, si
no que nada garantiza tampoco que el nuevo lugar sera elapropia
do para investigar los problemas preferentes. Everett Hughes deda,
bromeando, que habia que seleccionar el problema de investigaci6n
que fuera ideal para ellugar elegido.
Todo esto no quiere decir que la selecci6n de los lugares para el
estudio no sea importante; significa sirnplemente que el etnografo
rara vez se encuentra en posici6n de especificar la naturaleza pre
cisa dellugar requerido. Se trata de una cuesti6n de identificaci6n
del conjunto de lugares que podrfan ser apropiados para la investi
gaci6n de los problemas de investigaci6n. Ademas, cuando se ha <
elegido ellugar, es aconsejable (en caso de ser posible) acercarse<;)

I
54

ETNOGRAFiA

a posibles emplazamientos de investigacion con miras a asegurar

su idoneidad para llevar a cabo alIi la investigacion y ver donde se
ra mas facil el acceso a la informacion (Schatzman y Strauss, 1973,
pag. 19). Ello implica recoger y analizar de manera prelinlinar cual
quier prueba documental sobre el medio, entrevistando a cualquie
ra que pueda ser facilmente contactado y que tengaexperiencia y
'conocimiento del medio y, tal vez, hacer breves visitas,abiertas 0
encubiertas, allugar:
Inspeccionar de esta manera no solo proporciona informacion
acerca del lugar donde tal vez se desarrolle la investigacion, sino
que tambien influye en el desarrollo y refinamiento del propio pro

blema de investigacion.Puede descubrirse que 10 que habia sido

pensado como una categoria social homogenea deba dividirse en un

numero desubtipos con diferentes caracteristicas y que ocupan dis

tintos lugares dentro de la sociedad. Warren nos da un ejemplo:

La primera decisi6n que'debe aconieter uninvestigador que quiera
estudiar la comunidad homosexual-..amenos que tenga tiempo y di
nero ilimitado-- es resolver que comunidad homosexual desea estu
diar: el mundo exclusivista de los clubes privados para ejecutivos y
profesionales 0 el de los travestidos toxic6manos tan vivamente retra
tados en Ultima salida: Brooklyn (Lezte Ausfahrt Brooklyn, 1989) 0 el'
sadomasoquismo de los chicos de cuero. Cualquier observaci6n preli
minar que sehaga pondni de manifiesto que la comunidad homose
xual no es un todo homogeneo -ademas de ser francamente difusa en
sus fronteras- y esta dividida en una jerarquia relacionada en cierto
sentido con criterios de estatus y clase enel mundo real.
(Warren; 1972, pag. 144)

No se debe infravalorar el papel de las consideraciones pragmati

cas ala hora de elegir un Iugar donde realizar el estudio. Estas no es
tan en m.odo alguno ausentes en la investigacion que busca verificar
hip6tesis, pero desempefian un papel nlas importantc todavia en la
investigaci6n concerniente al desarrollo te6rico. Ello es as! porque
en esta ultima los criterios que especifican la idoneidad de un lugar
suelen ser menos determinantes: hay una ampliagama de lugares
plausibies. Los criterios de selecci6n,pues no se refieren tanto a la
identidad dellnedio COlllO a aspectos pnicticos, t,ales como el con
tacto con personas que faciHten el acceso, los costes del viaje y el
trabajo, la disponibilidad de inforrnaci6n documental, etcetera. (Vea

se, por ejemplo el planteallliento de Fox, 1964, sobre la elecci6n de

Beigica para ubicru: su estudio sobre la in'lestigaci6n en EU!'()pa.)
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EL DISENO DE LA INVESTIGACION [ .. ]

55

A veces, la busqueda de un medio apropiado para realizar la in

vestigaci6n puede tomar rumbos impredecibles, como Campbell
ilustra con el informe de su investigaci6n en Grecia en los afios cin
cuenta. Eligi6, para realizarsu estudio, un pueblo de una regi6n
montafiosa situada al nordeste de Jannina. Sin embargo, compro
bo que la cantidad de habitantes de esos pueblos habia disminuido
como resultado de la guerra civil, y que sus antecedentes ingleses
les llevaba a sospechar que el era un espia. Un acontecimiento for
tuito transform6sus planes de investigaci6n.Los pastorestra$hu
mantes sarakatsan ,dvian en las colinas que rodeahanelpueblo, y
las relaciones entre ellos y los lugarefios no eran faciles: .
Nuestros contactos con eUos no fueron mas alIa de lossaludos for
males hasta que un dia, en el calor del verano, un joven past()rquere,..
gresaba de laescuelase detuvo. en una fuente del pueblo para beber
agua, y alIi se encontr6 con otros chicos del pueblo. [ ... ]Enesemomen
to, laesposa del antrop610go intervino muy indignada para rescatar a la
vfctima. Esta pequefia aventura tuvo sus consecuencias. Recibimos una
invitaci6n para visitar el campamento sarakatsan y la relaci6n prospe
r6. Cuando, semanas despues, lleg6 el momenta de que los sarakatsan
recogieran sus cosas y sus familias y partieran hacia las llanuras de
Thesprotia parapasar el invierno, una familia nos envi6 un mensaje pe
rentorio. Les acompafiamos y nos construyeron una cabana.
(Campbell, 1992, pag.) 52)

Esteejemplo tambien ilustracomo, ocasionalmente,losinvesti

gadores se dan cuenta de que han escogido un lugar parala investi
gacion gracias a que llna 0 mas personas se han visto envueltas en el
asunto, aunque habltuahnente hay mas aspectos que cabeconside
rar en este caso. En estas circunstancias, el etn6grafo debe equili
brar la facilidad del acceso inicial ofrecido respecto a la idoneidad
del sitio en otros aspectos, y algunos problemas que el apoyo direc
to de un portero puede causar.
.
Habitualmente, los etn6grafos estudian s6lo uno 0 un pequeno
nunlero de lugares, y casi siempre uno que este geograficamente
cerca del sitio en el que se ha establecido. A menudoesto viene for
zado por el coste que supone la utilizacion de lugares mas remotos
y los limitados recursos disponibles. No siempre es asi, por otro 1a
do. Una excepci6n la constituye el estudio de Henslin sobre los indi
gentes. Decidi6 realizar un estudio a nivel nacional, pero compren
clio que establecerse con su familia en una caravana para combinar
1a investigaci6n con el descubrimiento de paisajes no Ie proporcio

56

I
I

ETNOGRAFIA

naria mucho trabajo de campo. Afortunadanlente, apareci6 una al

ternativa:

;a
pn:

Escuche algo asi: Vuele-a-cualquiera-de-los-lugares-a-los-que-noso

tros-volamos-cuando-quiera-durante-veintiun-dias, un anuncio de la

Eastern Airlines. Pense que su oferta era buena, que por setecientos cin

cuenta d6lares podia aterrizar en tantas ciudades como quisiera; de he

cho, mas de las que podia. [ ... ] El metodo en si, la observaci6n partici

pante, se convirti6 en la clave para hacer de esta investigaci6n algo

asequible. Obviamente, los indigentes gastan muy poco dinero, 10 que

encajaba per:fectamente con mi situaci6n y mis deseos. (Los refugios,
sin emhargo, presentaban demasiados problemas para cubrir mis nece
sidades basicas de orientaci6n.) Ademas de una cama gratis y una du
cha, losrefugios habitualmente proporci.onan comidas de mediodia y
tarde. Aunque estas comidas no siempre son aceptables, esperaba que
la cena fuera de calidad, y que estuviera incluida en el precio de mi bi
lletede avi6n. [. .. ] Me centre principalmente en las ciudades mas gran

des del Oeste de Estados Vnidos y mas tarde afiadi ciudades de otras zo

nas durante viajes posteriores. Mi prop6sito era obtener un despliegue

geografico tan bueno como fuera posible.

(Henslin, 1990, pag. 55)

En lineas generales, por supuesto, cuanto mayor esel numero

de lugares en estudio,menor es el tiempo que se Ie dedica a cada
uno de ellos. El investigadordebe trazar una raya entre amplitud y
profundidad de la investigaci6n.
Es importante no confundir la elecci6n de un medio con la se
lecci6n de un caso de estudio. Los terminos campo y entomo
del estudio se utili zan a menudo al hablar y escribir sobre etnogra
fia. La principal fuente que inspira esta tendencia, que ofrece los
lugares naturales co'mo objetos de estudio, es el naturalismo, aun
que sus antecedentes se pueden remontar mas atras, por ejemploa
la Escuela de Chicago:
[La sociologia de Chicago] se organiz6 como un ejercicio cartogra
fico, estudiando Little Sicily, el gueto judio, los barrios de inmigrantes
polacos, la costadorada, lasharriadas, los distritos de edificios de
apartamentos de una habitacion, los grupos de vagabundos y las ban

das juveniles. Carla una de esas areas era tratada como un mundo sim

b6lico que creaba y perpetuaba una moral y una organizaci6n social

especificas. _Estas estaban sujetas a un analisis interpretativo que in

tentaba rcproducir el.proceso quehabia generadoesetipo de organiza

ci6n social. Eran identificadas colectiva.mente como areas naturales:

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EL DISENO DE LA INVESTIGACI6N [ ..

57

naturales}) porque ellas mismas formaban parte de la evoluci6n natu

ral que establece la sociedad, porque eran diferentes de las estructuras
producidas por la planificaci6n y la ciencia y porque representaban una
unidad que formulaba supuestamente el verdadero pensamiento nor
teamericano sobre la vida social y politica.
(Rock,1979,pag.92)

En otros contextos sacio16gicos tambh~n se da la misma busque

da del modelo de grupas aut6nomos 0 comunidades. La tradici6n
antropologica, por ejemplo, suele poner enfasis en la investigacion
de sociedades de pequeno tamano donde predominan lasrelaci()nes
cara a cara y colectivos locales (como el pueblo). Esta tradicion,
asi como sus estudios de comunidad similares, suele desca.nsar en
la perspectiva del Gemeinschaft, el estudio de las pequenas socieda
des, enfatizando su estabilidad intema y sudiscrecci6nrelativa.
Pero el medio no es un fenomeno natural sino que esta. constitui..;
do y sostenido por definiciones culturales y estrategias sociales. Las
fronteras no estan fijadas, cambian de una ocasion a otra y tambien'
de grado, a traves de procesos de redefinicion y negociacion.
Exi'ste otra raz6n par la que podJia ser potencialmenmte confuso
hablar de estudiar un medio. No es posible dar un informe ex
haustivo deningun objeto. Al producir descripciones siempre eIll
pleamos eriterios te6ricos para seleccionar y establecer inferencias.
Incluso en estudios orientados por las caracteristicas descriptivas, el
objeto de investigacion no es isom6rfico con el medio enel.que se
ubica. Unmedio es un contexto determinado en el eual ocUrren los
fenomenos, que pueden ser estudiados desde varias perspectivas;
un objeto de investigacion es un fenomeno visto desdeun angulo
te6rico espedfico. A determinadas caracteristicas no se les presta
atenci6n e, incluso, el fen6meno considerado no se agotr.. completa
mente en la investigacion. Ademas, un media presentavarios casas.
As!, par ejemplo, si queremos estudiar los efectos de algunas formas
de examen externo en una escuela secunclaria, 10 que en realidad
constituye el objeto de estudio son dcterminados tipos de examenes
dentro de la escuela y no la escuela como un todo (Scarth y Ham
mersley, 1988). De manera inversa, el objeto deestudio tal vez no es
te circunscrito dentro de los limites de un medio, puedeser necesa
rio salir fuera dellugar para encontrar infonnaci6n sabre aspectos
re1evantes dei estudio. Para estudiar la formacion de bandas entre
Jos presos(Jaccbs, 1974), puede ser necesario explorar las relacio
nes que tienen esos hombres con grupos que estan fuera de la carcel

58

ETNOGRAFiA

para as! enten.der c6mo se constituyen las bandas y la fonna que

utilizanpara continuar reclutarido nuevos miembros.
Aunque pueda parecer ingenua, la concepci6n naturalista del
campo y el medio estudiados dificulta la selecci6n sistematica y ex
plicita de los aspectos que se van a estudiar, as! como los movimien
tos fuera del medio para seguir lineas te6ricas prometedoras. Y, por
supuesto, el proceso de identificaci6n y definici6n del objeto de es
tudio debe proceder coda con codo con el refinamiento del proble
made investigaci6n y el desarrollo te6rico.
Unade las limitaciones frecuentemente planteadas en relaci6n
con el trabajo etnografico es que, como 10 que se estudia es un caso,
o como mucho un pequefio numero de casos, la representatividad
de los resultados siempre se pone en duda. Este puede ser un punto
importante, aunque no siemprees as!. A veces, la investigaci6n et
nografica tiene que ver con el caso que presenta interes intrinseco,
as! que esta generalizaci6n no es un asunto primario. Es mas cierto
en las acciones de investigaci6n y los estudios de evaluaci6n, en los
que el objetivo son las caracteristieas de unas situaciones particula
res. Y, ocasionalmente, el trabajo etnografico remite a1 estudio de
un amplio numero de casos que, de todas formas, a menudo pro
porcionan una base sustancial para la generalizaci6n. Por ejem
plo, Strong (1979) estudi6 nliI casos de consulta pediatrica en tres

hospitales, dos en Gran Bretafia y uno en Estados Unidos. Sin em

bargo, incluso cuando la generalizaci6n es un fin de la investiga

ci6n etnograficapero s610 en un pequefio numero de casos deestu

dio, se pueden utilizarestrategias diferentes para relacionarse con

el problema, de manera mas 0 menos adecuada. C6mo debe llevar
se a cabo depende de Sl el investigador se centra en el desarrollo y el
examen de una teoria 0 en la afirmaci6n general acerca de un nu
mere concreto de casos, ya sean del presente 0 de un posible futuro
(Schofield, 1990).
Cuando el asunto es el desarrollo y el examen de una teoria, la
selecci6n estrategica de casos es particularmente importante. Es 10
que Glaser y Strauss (1967) denominan luuestras te6ricas. La
principal preocupaci6n de estosautores es la formaci6n y desarro
llo de una teoria. Ellos argumentan que es necesario disefiar la se
lecci6n de casos para generar tantas categorias y propiedades como
sean posibles, y relacionarlasentre sf; y reconliendan dos estrate
gias complementarias: minimizar las diferencias entre los casos con
el fin de sacar a la luz propiedades basicas de una categoria particu
lar y, posterionnente, luaximizar las diferencias entre los casos con
la intenci6n de incrementar categorias y acotar la incidencia de la

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EL DISENO DE LA INVESTIGACION [. . ]

59

teoria. Como ejemplo, eUos citan su investigaci6n sobre elcontexto

que rodea a los pacientes terminales en los hospitales:
Las visitas a vados servicios medicos fueron programadas de la si
guiente manera. Primero queria considerar los servicios en los que la con
ciencia del pacientees minima (asi, observe en primer lugar los servicios
dados a los nacimientos prematuros y despues la secci(m de neurolo~
gia, donde los pacientes suelen estar en coma). Pespuesqueria o!>servar
muertes rapidas, en situaciones donde existe una gran expectaci6n por
parte del personal del hospital e incluso de los pacientes;por eso cen
tre mi observaci6n en una Unidad de Cuidados Intensivos.Despues
queria ver los servicios donde la expectaci6n del personal sobrelos pa-'
cientes terminales era grande, pero donde la muerte sueleser lenta.
Asi, observe una secci6n de enfermoscancerigenos. Despuesmi interes
se centr6 en las condiciones donde la muerte era inesp~rada y nipida;
entonces observe un seryicio de urgencias. Mientras me dedicabaa ob
servardiferentes tipos de servicios hospitalarios , estudiaba tambien
las situaciones mencionadas arriba en otro tipo de hospitales.Asi, nues
tra programaci6n de diferentes tipos de situaciones fue dirigida por un
esquema conceptual general que inclufa hip6tesis sobre estructuras
conceptuales con aspectos no considerados en un principio. A veces vol
viamos a los mismos servicios despues de tres 0 cuatro semanasdeha
berIos observado intensamente, para comprobar aspectos que necesi
taban mayor informaci6n 0 que estaban confusos.
(Glaser y Strauss, 1967, pag. 59)

La selecci6nestratt~gica de casos tambien se puedeemplearpara

examinar ideas teoricas.Aquf el fin es selecciortar cas()s para lain
vestigacion de las teorias subjetivas para un examen relativamente
severo', Un ejemplo es la secuencia de estudios de Hargreaves; Lacey
y Ball (Hargreav;es, 1967; Lacey, J 970; Ball, 1981; vease tambien
Abraham, 1989a), ElIos afirman que la manera en que las escuelas
diferencian a los alumnos seglin campos academicos y de comporta
miento, especialmente a traves de la division segtlll sus aptitudes, se
gUn el nive! academico y segun la actitud, los polariza en subculturas
que estan a favor yen contra de la escuela.Estas subculturas, por su
parte: marcan el comportamiento de los estudiantes dentro y fuera
del colegio y afectan a sus niveles academicos, Esta teona se ha pro
bado con los ejemplos de tres tipos de escuela secundaria: secunda
ria moderna (Hargreaves), grarnmar [instituto de enseftanza media
mas selectivo] (Lacey) y comprehensive [instituto de ensefianza me
dia normal] (Ball). Ademas, en el caso de la escuelagram.l'nar, debido

60

ETNOGRAFtA

a que los estudiantes queacuden a ella estan muy comprometidos

con los val ores de sus escuelas primarias, en eLcentro las variables
de sus explicaciones para el proceso de polarizaci6n -como la acti
tud en la escuela, los.aspectos de la relaci6n familiar, etcetera- es
tan parcialmente controladas. De manera similar, en su estudio de la
Beachside Comprehensive, Ball examina los efectosde uncambio
desde la organizaci6n seg11n la actitud a la habilidad mezclada de
manera grupal dentro de un caso singular (algunos valores perma

necen constantes); en este caso singular surge la diferenciaci6n. (Pa

ra una exposici6n maspormenoriiada, vease Hammersley, 1985.)

Cuando el fin es la generalizaci6n de algun grupo finito de casas,

mas que el desarrollo y el examen de la teoria, puedeser posible va
lorar la tipificaci6ndel caso 0 casos estudiados mediante la compa

raci6n de las caracteristicas relevantes con informaci6nacerca de

las metas de la poblaci6n, y.si son accesibles enlas estadfsticas ofi

ciales 0. en otros estudios.As{pues, en su i"nvestigaci6n sobre los

matrimonios interreligiosos en Irlanda del Norte, Lee examin6 la
representatividad de las parejas en sus muestras al estilo bola de
nieve mediante lacomparaci6n de ciertas caracteristicas con una
tabulaci6n especial del censo de datos. Esto reve16 que su muestra
indicaba un tendenciahacia las parejas j6venes, casadas hada po
co, principalmente sin hijos, con un nivel de educaci6n relativa
mente alto (Lee, 1992, pag~ 133). En tanto que no pudo corregir
sus vias de muestreo, debido al problema de acceder a aquellas pa
rejas cuya posici6n era delicada a causa de la situaci6n politica en
Irlanda del Norte, fue capaz de hacerlo en su analisis.
A veces, incluso es posible quepueda llevarse a cabo un control
a pequefia escala en una amplia muestra de poblaci6n para obtener
informaci6n que asegure la tipicidad de los casos estudiados. As!,

en su estudiode los estudiantesde la Rutgers University, Moffatt

utiliz6 encuestas para asegurar que tenian una orientaci6n voca
donal, y fue capaz de corriparar los resultados con los de un estu
clio nacional (Moffatt, 1989, pag. 331). Otra posibilidad es combi

nar el estudio profundo de un pequeno. num.ero de casos con el

examen mas superficial de otros casos. Par ejemplo; en su estudio
sobre los agentes de la ley, Skolnick se concentr6 en una sola ciu
dad, pero hizo una breve investigaci6n en otras ciudades para con
firmar la generalizaci6n de sus conclusiones (Skolnick, 1966).
La estrategia apropiada a la hora de seleccionar casos puede va
riar a 10 largo del curso de la investigaci6n. En las primeras rases, los
casos escogidos para la investigaci6n tal vez no tengan una gran re
levancia. l'vlas adelante, pueden adquirir una considerable importan-

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EL DISENO DE LA INVESTIGACI6N [ ... ]

61

cia. Las decisiones iniciales tal vez deban revisarse. Tenemos los in
formes de Klatch sobre como, en su investigacion sobre las mujeres
involucradas en organizaciones conservadoras, empezo con una
pulcra tabla por cuadruplicado comparando cuatro organizaciones:
dos grupos de la Vieja Derecha y dos de la Nueva Derecha; dos orga
nizaciones Itreligiosas" y dos Itseculares". Sin embargo, pronto tuvo
que enfrentarse a algunos problenlas. En particular, descubrio que
las organizaciones escogidas para el disefio original no se dividian en
lineas opuestas seculares contra religiosas. [ ... J Ademas; me di cuenta
de que existia un modele general desarrollado entre el. tipo demujer
ama de casa activa en muchos grupos religiosos/pro familia [ ... J y el
tipo de mujer profesional activa en los grupos seculares conservado
res. [ ... J El disefio final continu6 basandose en las entrevistas de pro
fundidad, la observaci6n participante y el analisis textual de la litera
tura de derechas,pero amplie la muestra para incluir un mucho mas
extenso sector degrupos conservadores con la intenci6n de incremen
tar la variaci6n entre las activistas femeninas, y asi obtuve una mejor
comprensi6n de las mas amplias divisiones dentro de la Derecha.
(Klatch, 1988,pag. 75)

El diseiio de la investigacion en etnografia, tanto si esta relacio

nado con la seleccion de casos de estudio como con otros aspectos,
es un proceso continuo. La relacion entre problen'las de investiga
cion y los casos seleccionados debe ser revisada constantemente.
TOMAR MUESTRAS DENTRO DEL CAS a

Seleccionar casos para investigar no es la unica forma de tomar

muestras considerada en la investigacion social. Igualmente impor
tante es tomar muestras dentro de los casos. AI menos esto es as!
clande los casos no son tan pequefios que pueden ser objeto de una
investigacion exhaustiva, corno, par ejemplo, en el estudio de las
consultas pediatricas de Strong. En etnografia, se debe decidir don.,
de y cuando observar, con quien conversar, as! como que informa
cion registrar y como hacerlo. En este proceso no s610 estarnos de
cidiendo 10 que es a no relevante para la investigaci6n, tambien
estanlOS extrayendo varias muestras de la informacion disponible.
Muy a menudo la extracci6n de muestras ni siquiera es intencional,
pero es importante establecer 10 mas explicita y sistematicamente
posible los criterios utilizados, para asegurar as! que la muestra ha

62

I
I

ETNOGRAFtA

sido adecuadamente escogida. Existen tres grandes dimensiones a

10 largo del proceso de extraccion de muestras: el tiempo, la gente y
el contexto.
El tiempo

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El tiempo puede parecer una dimension de una importancia ob

via en la vida social, pero ha sido frecuentemente eludido. Las acti
tudes y actividades en el campo'suelen variar a 10 largo del tiempo
de forma significativa para la teoria social. Berlak y otros nos pro
porcionan un ejemplo tornado de su investigacion sobre escuelas
primarias progresistas en Inglaterra:
. . Durante nuestras primeras semanas en escuelas jnglesas nos fuimos
clando cuenta gradualmente de que las imagenes de las escuelas trans
mitidas en la literatura existente sobre el temaestaban hasm, cierto pun
to distorsionadas.Para mostrar la maneracomo.llegamos a esta con
clusion podemos tomar un ejemplo de nuestra experiencia durante las
primeras semanas del estudio de una clase del senor Thomas. En sus
clases, en una escuela de un barrio residencial acomodado, observamos
a una treintena de alumnos un mit~rcoles por la manana, los cuales. des
pues de una breve charla con el profesor, continuaron con sus trabajos
individuales: algunos empezaron a estudiar mates, otros a fomlar pa
labras 0 a escribir relatos originales, a semejanza de las descripciones
que nos da la literatura especializada sobre escuelas progresistas. Ese
dia observamos el comportamiento del profesor, que no pareda estar
diciendo a los alumnos que es 10 que debian hacer. Pareda que los
alumnos estuvieran decidiendo por sf mismos que debian estudiar; ha
dan su trabajo con esmero y paredan hacerlo por propio interes. No
obstante, durante los mas siguientes pudimos ver algunos hechos y pa
trones que nos proporcionaron otra explicacion de 10 que habfarnos ob
servado aquella ma:nana del miercoles. EI siguiente lunes por la mana
na vimos que el senor Thomas les ponfa tareas ~inimas que debfan
hacer durante 1a semana. [ ... J EI viemes por la manana Ie vimos recoger
los diarios de, trabajo de sus alumnos donde cada chico relataba el
trabajo realizado durante la semana. En el fin de semana, el senor Tho
mas y, como descubrimos mas tarde, algunas veces el directOl~ corre
gian cada libro de trabajo y escribfan comentarios como bien, mas
mates 0 el temido ven a verme. Tales comentarios, que explicaban
parte del comportamiento aparentemente espontaneo de la clase, no
habian aparecido en la Hteratura especializada.
(Berlakyotros, 1975, pag. 218)

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EL DISENO DE LA INVESTIGACION [ ...

63

EI tema de la construccion y distribucion social del tiempo es

demostrado de forma elegante en el estudio de Zerubavel (1979)
sobre el tiempo en los hospitales. Enel trabajo de Zerubavella 01'
ganizacion del tiempo no es una caracteristica periferica 0 untras
fondo donde se ubica un enfoque sustantivo sobre otrosaspectos
de la organizacion. Mas bien es un ejercicio, en la tradicion de
Simmel, respecto a determinar como se configura la propia catego
ria formal del tiempo:
Siguiendo el modele metodologico de la sociologfa.formaLde Siin
mel, dirigi mis observaciones hacia un tinieo aspectodeJa vida del hos
pital: su estructura temporal, omitiendo deliberadamente-para los
propositos analiticos--la historia del hospital, su reputacion nacional,
la caUdad del cuidado dispensado a los pacientes, su.disefio arquitec
tonico y organizacion espacial, sus finanzas, la cOInposicion etnica y
religiosa del personal del hospital. etcetera.
(Zerubavel. 1979,pcig. XVII)

El trabajo de Zerubavel es, por 10 tanto, una etnografia poco co

mun, con un objeto de estudio disperso. Sin embargo, la singulari
dad de sus observaciones y sus amilisis formales Ie permiten revelar
el complejo modelo de la estructtira temporal de la organizacion en
la cotidianidacl del hospital. .1 anticipa esta diversidad en la intro
duccion:
La,lista de aspectos sociologicos de la temporalidad que pueden ser
planteados dentro del contexte de la vida hospitalaria es pnicticamen
te infinita: la estructura temporal de la tray~ctoria de los pacientesdel
hospital; las relaciones entre el tiempo yel espacio; los phizos y elcum
plimiento dehorarios; la relacion temporal entre las distintas seccio
nes del hospital; consideraciones de grado, rapidez, secuencia y ges
tion del tiempo en el trabajo del hospital; el impacto del tiempo de la
organizaci6n sobre la vida del personal del hospital fuera del centro; y
as! sucesivamente.
(Zerubavel, 1979, pag.

XXI)

Siguiendo con el ejemplo de Zerubavel, pensenl0S hipotetica

mente acerca del departamento de urgencias de un gran hospital.
Cualquier estudio sistematico hecho aqui, casi con toda seguridad,
revelan'i diferentes patrones y actividades en funcion de si es de dia
o de noche y de acuerdo con el dfa de la semana. El tipo de enler- .

64

ETNOGRAFiA

gencias tambien variani. Los sabados las urgencias probablemen

te seran muy diferentes a las que se dan la noche del domingo. En
nuestro departamento de urgencias el tiempo tambien variara en
funcion de los cambios subitos entre el personal de enfermeras,
rotaciones entre los medicos residentes y asi sucesivamente. Consi
deraciones muy similares se podrian aplicar a muchos otros tipos de
ambientes, como fabricas, prisiones, instituciones educativas y ba
rrios residenciales, por ejemplo.
Ademas, parece evidente que cualquier intento de representar
todos los aspectos de personas 0 acontecimientos en el caso que se
esta estudiando debe basarse en una division adecuada de las dife
rentes divisiones temporales. POl' un lado, es imposible conducir el
trabajo de campo veinticuatro horas por dia, es inevitable tomar al
guna muestra de lapsos temporales. Se puede intentar abarcar to
do el tiempo posible durante el transcurso del trabajo de campo,
pero es dificil de conseguir. (Estas consideraciones no se pueden
aplicar de la misma manera al trabajo de campo de los antropolo
gos, clonde eletnografo suele estar en escena todo el dfa y todos
los dias: pero incluso aquCel trabajador de campo necesitara es
caparse peri6dicamente para poder escribir el diario de campo
0, simplemente, relajarse.) De todas formas, no siempre es aconse
jable realizar el trabajo de calnpo durante largas temporadas ininte
numpidas. La produceion de un diario de campo serio, el registro
de organizaci6n del material, escribir memorandos y anotaciones
reflexivas, son actividades que consumen y exigen un tiempo con
siderable. Si se realizan largos pedodos de observacion el material
se tomara desordenado y asistematico. Cuanto mas tiempo pase
entre la observacion y la anotaci6n de las observaciones, mas difi
cil sera elaborar registros suficientemente detallados y consultar
posteriormente de'scripciones concretas. Los largos pedodos de ob
servacion, si no son interrumpidos por otros de sistematizacion y
reflexion sobre el material, daran como resultado unajnformacion
de poca calidad.
Es mas, todos los etnografos tienen que resistir la tentacion de
intentar ver, ofr y participar en todo 10 que ocurre. Una aproxima
cion mas selectiva generara nOlmalmente una informacion de Inayor
calidad, proporcionada por la alternativa de periodos de recolec
cion productiva de infonnacion y otros de reflexion. Mas que in
tentar cubrir una jornada de trabajo entera, por ejen1plo, uno pue
de construiruna representaci6n adecuada siguiendo el tipo de
estrategia que Schatzman y Strauss seiialan:

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EL DISENO DE LA INVESTIGACI6N

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65

Si el investigador quiere observar todos los turnos de trabajo, prime- .

ro puede observar el turno de manana durante varios dias, despues el
turno de tarde y luego el de noche, durante jomadas consecutivas hasta
que este relativamente familiarizado con los tres turnos. 0 tal vez puede
cubrir varias horas mediante la superposicion de horarios en dias con
secutivos -por ejemplo, desde las siete hasta las nueve de lamanana, de
las ocho a las diez, de las nueve a las once- y as! durante una secuencia
de dias cubrir 1a organizacion del tiempo durante toda lajomada.
(Schatzmany Strauss,. 1973,pa,g. 39)

Ademas de adoptar estos procedimientos paragarantizariuna

cobertura adecuada, el investigador probablemente identificara
periodos ymomentosparticularmente importantes: el relevode los
turnos, por ejemplo, puede ser crucial paralaorganizaci6ndeltra-"
bajo, la transmjsi6n de informaci6n, etcetera. Esos momentos sig
nificativos debenmerecer una atenci6n especial.
Consideraciones como las que hemos senalado arriba tambien
se pueden aplicar para dimensiones temporales a gran escala, co
mo los ciclos estacionales 0 anuales, y modelos de reclutamiento
de nuevos trabajadores, si bien las restricciones de tiempo y recur
sos son factores limitativos ala horade pensar en investigaciones
durante un gran lapso de tiempo.
Hasta ahora nos helnos referido prioritariamente a lostemas re
lativos al trabajo de campo en organizaciones e institucionessimi
lares. Deberia entenderse que hay consideracionessemejantesque
se pueden aplicar al trabajo de campo realizado en medios,que es
tan formalmente menos definidos. Aspectos como la vida.urbana,
relaciones en publico, el uso de lugarespublicosy formasde com
portamiento desviado tambien siguen una dimension temporal: las
estaciones, los dfas de la semana, la hora (si es de dia,o denoche)
son aspectos significativos. Ademas, puede ser importanteprestar
atenci6n a ocasiones especiales, como fiestas, carnaval, ceremonias
y rituales, dtos de paso y criterios sociales que rnarcan el cambio de
estatus.
Al organizar estos rnuestreos de diferentes lapsos temporales,
tambien es importante observar las actividades rutinarias de la mis
nla fonna que se observan las extraordinarias. EI prop6sito de estos
procedimientos de registro sisternatico de informacion es asegurar
una cobertura tan anlplia y representativa como sea posible, y no
s610 identificar y seleccionar algunos aspectos superficialmente -:<in
teresantes .

66

ETNOGRAFiA

Lagente
Ningun medio sociales socialmente homogeneo, y la representa
ci6n adecuada de la gente involucrada en un caso particular nor
malmente requerini tomaralgunas muestras (a menos que el total
de la poblaci6n investigada pueda ser estudiado adecuadamente y
con igtlal profundidad). EI muestreo de la gente puede realizarse en
terminos de criteriosdemograficos estandarizados. Es decir, dentro
de un contexto particular, uno puede clasificar a las personas me
diante la utilizacionde criterios como el de genero, raza, edad, ocu
pacion, nivel de instrucci6n y cosas por el estilo. De todas formas,
estas categorias son irriportantes solo cuando son relevantes para la
teoria que se esta desarrollando 0 para contraponerlas a teorias ri

vales, y normalrnente han de ser complementadas por otras catego

rias de relevancia te6rica. Estas categorias emergentes pueden ser 0

bien categorias elaboradas por los miembros del grupo o bien
categorias elaboradas por el observador. La distincion entre estos
terminos se ha tornado de Lofland (1976). Las categorias elabora
das por los miembros se refieren a las categorizaciones que son
empleadas por los propios miembros del grupo, es decir, son cate
gorias folk, normalmente utilizadas en el vocabulario de una deter
minada cultura. Las categorias elaboradas por el observador son ti
pos construidos por el analista.
Algunas cuIturas son particularmente ricas en categorias gene
radas por los miembros del grupo. Spradley (1970), por ejemplo,
en su trabajo sobre los vagabundos, identifica la siguiente taxono
mla de terminos usada para referirse a tipos mayores: ding, bore
car tramp, bindle stiff, working stiff, airedale, home guard tramp>
mission stiff y rubber. La taxonomfa tambien incluye los subtipos
harvest tramp, tramp miner, fruit tramp, construction tramp, sea
tramp, nose diver y professional nose diver. De forma similar, en su
estudio sabre rnujeres presidiarias, Giallombardo (1966) documen
ta la sjguiente secuencia de niveles que las propias reclusas emple
an para categorizar a sus compafieras intemas: s11.itchers, inn1ate
cops y liutenants; squares, jive hitcJzes; rap buddies, homeys; con
nects, boosters; pinners; penitentiary turnouts, lesbians, femmes,
stud broads. tricks, commissary hustlers, chippies, kick partners,
cherries, punks y turnabouts. Estos temlinos son aplicados sobre la
base del tipo de respuesta exhibida por las reclusas en relaci6n
con la situaci6n de prisi6n yen interacci6n con las otras internas
y con los fundonarios (Giallombardo, 1966, page 270). En particu
lar, la identificaci6n refleja estilos de respuesta sexual.

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EL DISENO DE LA INVESTIGACI6N [ ...

67

Por otro lado, el observador puede elaborar tipos hipoteticos ba- .

sados en la informacion de campo. Por ejemplo, en un estudio so
bre el comportamiento de la espera, Lofland identifica los siguien
tes tipos clave:

1. Esas cosas dulces y j6venes. (Generalmente una mujer.) Una vez que
adopta una posicion, normalmente sentada, es raro que la deJe. Su
postura es correcta, potencialmente sugestiva 0 revelando'.cierta in
dolencia, no es una postura atrevida.
2. EI animado. Habiendo establecido una posicion,estas personas se
ocupan de asegurar y reordenar sus apoyos, deila misma fQrma.que.
un pajaro construye un nido.
3. Elobservador. Una vez que ha ocupado una posicion; elobservador
escruta los alrededores con cuidado. Entonces [ ... J deja su posicion
yempieza una inspeccion detallada de cualquier objeto inanimado
que este en su campo de vision.
4. La persona sociable. Es tranquila y relajada [ ... JdentrO del ambito del
uso legitimo del ambiente y un comportamiento publicoapropiado.
5. Los heterodoxos. No es un estilo definido [ ... ] son aquellos que, 0
bien no saben, 0 no son capaces, 0 no les importa protegerse en un
lugar publico. [ ... JHaytres tipos: nifios, los que estan constantemen
te estigmatizados y los excentricos.

(Lofland, 1966, citado en Lofland, 1971, pag. 35)

Si el muestreo de personas se efectua sobre la base decategorias

elaboradas por los miembros 0 por el observador (normaln1ente se
utilizan ambas), el proceso relacionani estrechamenteel desaITollo
de la teoria con la recogida de informacion; las dos juntas propor
cional). las categorias en terminos de las cuales se realiza el propio
muestreo.

El contexto
Prestar atenci6n a las variaciones existentes en un contexto es
tan importante como realizar muestreos de lapsos temporales y de
personas. Dentro de cualquier ambiente se pueden distinguir con
textos fiUY diferentes, y el comportamiento de las personas actua
en funci6n del contexto en el que estan. Algunos de estos compor
tamientos contextuales son bastante obvios, y otros no tanto. En
escuelas, por ejemplo. es bien sabido que el comportamiento de los
profesores a menudo difiere radicalmente dependiendo de si estan

I
68

ETNOGRAFIA

en elase 0 en la sala de profesores (Woods, 1979; Hammersley,

1980). Este contrastees unejemplo de una distincion mas abstrac
ta entre el palco y los bastidores desarrollada por Goffman:
La parte de detnis, 0 losbastidores, puede ser definida como un lu
gar, relativo a una determinada representacion, donde la impresion dada
en la representacion es sabida y regularmente contradicha. Por supues
to, estos lugares cumplen diferentes funciones. Aqui es donde se busca
cuidadosamente que una representacion no expresealgo que vaya mas
alIa de si misma; aqui es donde las ilusiones e impresiones se construyen
abiertamente. Aqui, las puestas en escena y las pautas de representacion,
contenidas en un compacto de repertorios completos de acciones y per
sonajes, entra en colapso. Aqui los accesorios escenicos, como determi
nadas bebidasy ropas, pueden estar ocultos de forma que el publico no
pueda ver ladierencia existente entre el tratamiento que se lcs da y el
que se supone que se les debe dar. Aqui, recursos como el telefono estan
apartados de forma que puedan ser utilizados de manera privada. Aqui
el vestuarjo y otras partes de la representacion estan abiertosa la critica..
Aqui los actores pueden reconstruir su representacion, recurriendo a
expresiones ofensivas cuando el publico no esta presente para constatar
las; aqui los miembrosmas marginales del grupo, expresivamente inep
tos, pueden ser aleccionados 0 no para la representacion. Aqui los acto
res pueden relajarse, abandonar sus papeles, olvidarse del guion y salir
de sus personajes.
(Goffman, 1959, pags. 114-115)

Goffman ilustra su argumento haciendo referenda a una amplia

gamade ambientes que va desde restaurantes de hoteIes hasta asti
Heros.
De todas fonnas, es importante no confundir los lugares con los
contextos. Debemos recordar, de nuevo siguiendo a Gdffrnan (1963),
que las estructuras arquitectonicas son meramentelos soportes uti
lizados en el drama social y que no determinan el con1portamiento
de manera directa. Por ejemplo, 10 que consideramos un comporta
miento propio de nn area de enlpleados escolares puede ocurrir
tambien en otras partes de la misma escuela donde se den las con
diciones apropiadas, 0 incluso en un bar. Por el contrario, el conl
portamiento tfpico de un area de empleados tal vez no ocurra cuan
do haya visitantes 0 aparezca el director. Si queremos asegurarnos
de que no producimos falsas generalizaciones sobre actitudes y
comportamientos a t(av~s de los contextos existentes dentro de un
caso, debemos identificar dichoscontex'1os en funci6n de como los ih

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EL DISENO DE LA INVESTIGACI6N [ ...

69

dividuos actuan en estos, y reconociendo que sonconstrucciones

sociales y no localizaciones fisicas, e intentar aseguramos de que
tomamos muestras de todos los que son relevantes.
Hasta ahora la mayor parte del tiempo hemos estado hablando
como si fuese muy facil para el investigador seleccionar los am
bientes y los casos para su estudio, as! como para establecer mues
tras apropiadas deellos. Los casos que hemos decidido estudiar,
por una razon u otra, pueden no estar abiertos para el estudio; in
cluso si 10 estan, han de desarrollarse estrategias concretas para
conseguir acceder a la informacion necesaria" Igualmente, no to
das las personas a las que queremos observaro.conlasque quere
mos conversar, ni todos los contextos de loscuales queremos ex
traer muestras, son accesibles; ciertamente, no 10 son sietnpre que
queremos que 10 sean. El problema de conseguir elaccesoala in-
formacion es particularmente importante en la etnografia, yaque
actuamos en medios donde el investigador tienepoco poder, ylos
individuos ya sufren suficientes presiones como para, ademas, te
ner que cooperar en la investigacion. En el proximo capitulo abor
daremos' este problema.

Capftulo 3
ELACCESO

La obtencion del acceso a la informacion necesaria esuno de los

principales problemas de la etnograffa. Este problema suele ser
mas grave en las negociaciones iniciales entabladas para acceder al
espacio que hay que estudiar y durante los primeros dfasen ese
campo; a pesar de todo, elproblema persiste de una u.otra forma
durante todo el proceso de recopilacion de informacion.
En muchos sentidos) la obtertcion del acceso es una cuestion to
talmente practica. Comoveremos, esta conlleva una seriede estra
tegias y recursos interpersonale's que todos nosotros tendemos a
desarrollar en el transcurso de la vida cotidiana. Pero el proceso de
ganarel acceso no es simplemente una cuestion practica. Su logro
no s6lo dependede una comprension teorica, de desvelar el codi
go nativo;' el descubrimiento de los obstaculos que dificultan el
accesoy tambien los medios efectivos para sortearlos, por sf mis
mos, aportan indicios dela organizacion social dellugar.
El trabajo de Barbera-Stein (l979) ofrece un buen ejemplo 'de
ello. Su trabajode campo se llevaba a cabo en divers os centros tera
peuticos y guarderfas para ninos en edad preescolar. E1 diseno origi
nal de su investigacion no llego a ser ejecutado porque Ie fue vetado
el acceso a divers os centros. Haciendo una retrospectiva de suexpe
riencia, ella escribeal respecto de la negociacion del acceso: Las ne
godaciones para conseguir el acceso pueden constituirse como una
situacion en la que esUin involucrados puntos de vista multjples so
bre 10 que es profano y esta abierto ala investigaci6n, y 10 que es sa
grado 0 tabu y esta cerrado a la investigacion a menos que se asuma
una posicion apropiada de respeto 0 distancia prudente (Barbera
Stein, i 979, pag. 15). Ella relaciona esta observacion con detennina
dos lugares y con las actividades realizadas en estos:
Hahia pedido permiso para obseIVar 10 que el equipo psicoanalftico
consideraba sagrado. En sus interacciones con ninosernocionalrnente
perturbados. el equipointentaba estahlecer lazos de sociabilidad efecti

72

ETNOGRAFiA

vos mas aHa de la reladon entre padres e hijos. Este era el primer paso
en sus intentos de corregir las deficiencias en el desarrollo emocional
del nHio. Estaera tambien la principal tarea de los trabajadoressociales
en las guarderias. De.acuerdo con 10 dicho anteriormente, me pusieron
restricciones para acceder formal mente ala guarderia. Primero, el ac
ceso formal a la guarderia estabacondicionado a no realizar observa

dones ni los martes ni los jueves, cuando los trabajadores sodales se

ocupaban de los njnos en sesiones de juego con marionetas. EI juego de

marionetas era utilizado como una tecnica de proyecd6n psicologica
para observary estimular el desarrollo emodonal de los ninos.
(Barbera-Stein, 1979,pag. 15)

Incluso despues de ocho n1.eses.de trabajo de campo y de varias ne

gociaciones,el acceso a esas sesiones sagradas de juegocon mario
hetas s610 lefue permitido de manera muy restringida. Unicamente
se Ie perrnitieron observar tres sesiones y Ie prohibieron tomar notas.
Por el contrario, Barbera-Stein comprendi6 que la informaci6n
interaccional de las familias en sus hogares era demasiado sagrada,
asi que inicialmente no solicit6 acceso a este tipo de informaci6n.
Lo que ocurri6,cle hecho, fue que los trabajadores sociales no veian
este espacio familiar como sagrado, ya que eltrabajo con las fami

lias era de interes prioritario para elIos. Esta ultima experiencia

ilustra que, al mismo tiempo que hay que mostrarse sensible ante la

problematica del acceso a los diferentes dorninios, no es del todo

aconsejable dejarse guiar completamente por presupuestos propios
acerca de 10 que es 0 no accesible.
.
.
La negociaci6n del acceso y la recogida de informaci6n no son,
por 10 tanto, fases distintas dentro del proceso de investigaci6n.
Estas se sobreponen de manera significativa. Se puedeaprender
m:ucho de los problemas que acarrea la toma de contacto con la
gente, asi como de la forn1.a en que esta responde a las aproxima
ciones del investigador.

LA ENTRADA EN EL CAMPO

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EI acceso no s610 es una cuesti6n de presencia 0 ausencia nsica.
Es nlucho mas que una simple cuesti6n de conseguir 0 poseer un per
Iniso para llevar a cabo la investigaci6n. Esto quedaria ilustrado me
diante referencias a investigaciones en las que una noci6n demasiado
literal del acceso ha sido especialmente engafiosa. Se podria pensar

dio cuel
ci6nde'
blemas
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EL ACCESO

73

que los problemas de acceso se evitarian si s610 se investigase en lu

gares publicos como calles, tiendas, vehiculosde transporte publi
co, bares y localessimilares. Y en ciertosentido asf es. Cualquiera
puede, en principio, entrar en estos lugares publicos, puesto que son
publicos. No se requiere negociaci6n alguna para ello. Pero, por
otra parte, las cosas no son tan sencillas. En muchos lugares, mien
tras que la presencia fisica no representa en sf un problema, la activi
dad investigadora sf puede presentarlo.
Entre otras cosas, los lugares publicos pueden caracterizarse
por un tipo de interacci6n socIal que hace referencia aloqueGoff
man (1971) califica como desatenci6n civih. El anonimato.en.los
lugares publicos no es necesariamente una deslls caracteristicas
inherentes; este se manifiesta en actitudes que.muestranfalta de
interes entre los sujetos, un contacto visual mtnlIIlo~untratamien
to cuidadoso de la proximidadfisica, etcetera; Existe;'PQr16 tanto,
la posibilidad de que la atenci6n e interes mostradas porel trabaja
dor de campo provoquen alteraciones en estos delicados rituales de
interacci6n. De la misma manera, gran parte de la actividad desa-
rrollada en lugares publicos es superficial y breve. El trabajador de
campo que desee embarcarse en una observaci6n prolongada de
bera resolver el problema de la superficialidad y tratar de pro
porcionar una explicaci6nal respecto.
Karp (1980) aporta algunos ejemplos de estos problemas ensu 1n
vestigaci6n sobre escenarios publicos de interacci6n sexual en Ti
mesSquare y sus alrededores,en Nueva York, particularmente en las
librerias y cines pornograficos. Seguramente, estaes una localizaci6n
publica muy singular en la cualnna buena parte de loexpuesto tiene
mala reputaci6n, 10 que hace que el comportalnientoen publico
sea discreto. Karp ensay6 varias estrategias para. conseguir el acceso
y comenzar la interacci6n. Intent6negociar abiertamente con algu
nos gerentes de librerias pero no tuvo exito. Despues de un tiempo de
observaci6n, los transeuntes habituales de la zona, extraiiados por su
presencia sistematica en los alrededores, empezaron a pensar que era
un chapero 0 un policfa. Karp tambien explica su poca eficacia a la
hora de entablar relaciones con prostitutas, aunque sus notas de cam
po parecen reflejar unos intelltos mas bien discretos e ingenuos.
Karp resolvi6 parcialmente sus problemas de acceso cuando se
dio cuenta de que estos eran similares a los problemas de interac
ci6n de los propios actores; de esta fornla pudo reconducir sus pro
blemas de acceso hacia prop6sitos analiticos. El sefiala este punto
al describir su investigaci6n: .

74

I
I

ETNOGRAFtA

Basandome en mi propia experiencia puedo describir, por 10 menos

pa,rcialmente, la problematica de la presentacion personal entre los ac

tores que participan en losescenarios de interacci6n sexual en Times

Square. Frecuente librerias y cines pomograficos durante casi nueve
meses. A pesar de mi relativamente extensa experiencia, no fui capaz
de superar Una inc6moda sensaci6n durante todo el trabajo de campo.
Por ejemplo, me senUa nervioso ante la perspectiva de entrar en una

sala de cine. Este nerviosismo se expresaba en unas palpitaciones cre

cientes. Para entrar, esperaba hasta que quedaban pocas personas en
los alrededores del cine, preparaba el dinero de la entrada con antela

ci6n y no me atrevia a mirar a la cara a la taquillera.

(Karp, 1980,pag.94)

En vista de estas limitaciones interaccionales, Karp decidio re

fugiarse unicamente en la observacion, con una participaci6n mi
nima fuera de la conversaci6n informal. EI concluye que para los
investigadores los lugares publicos puedenser tandificiles como
los ambitos institucionales.
EI caso de Karp es un ejemplo de relativo fracaso a la hora de
conseguir una presencia y unas relaciones de trabajo efectivas,
aunque el aprovechara sus problemas para fines analiticos. Sin em
bargo, basandonos en esta experiencia no podemos concluir que la
superficialidad nunca desembocani en condiciones de trabajo
viables. West escribe sobreel valor de estas aproximaciones aparen
temente aleatorias: Me encontre [ ... ] tanto con delincuentes como
con otro tipo de gente al frecuentar sus ambientes, como tiendas,
casas debauo, restaurantes, callejones 0 intentando entablar rela
ciones informales; aunqueel comenta que resultaba util clerto
descaro y un caracter fuerte frente a ocasionales rechazos persona
les, ademas de tener habilidades orientadas a replicar agudamente,
practicar deporte y tener empatia' y sensibilidad. Despues de unas
pocas visitas, quiza un par de semanas, fui conocido como un tran- .
seunte habitual y ya habiaconseguido entablar conversaciones con
varios j6venes (West, 1980, pag. 34).
Como en el caso de la investigaci6n de 'Vest, algunos individuos
y grupos que tal vez uno desea estudiar pueden estar disponibles al
acceder a lugares publicos. Sin embargo, no siempre reciben ama
blemente a los investigadores, 0 induso a los extrafios de cualquier
tipo. A veces es necesario un extensivo dejarse caer,ademas de
una serie de casualidades afortunadas, antes de conseguir el acce
so, como ilustrala experiencia de Wolf:

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EL ACCESO

Como estudiante recien licenciado en antropologia por la Universi

dad de Alberta, Edmonton, queria estudiar la tribu de las Harley. Pre
tendia obtener una perspectiva desde dentro de las emociones y la me
caniea que esbozara la creacion de una subcultura altemativa por parte
de los motoristas. [ ... JPrepare mi mota Norton, me hice con algo de ro
pa al uso y me dispuse a llevar a cabo mi trabajo de campo. Mis prime
ros intentos de contactar con este club fonnado por gente fuera de la ley
fueron algo parecido a un desastre. En Calgary conod a algunosmiem
bros del Kings Crew MC en una tienda de motocicletas y expresemi in
teres en unirme a eUos. Perd' 'ndtuve la paciencia suficie.nte y lIevela
situacion demasiado lejos al realizar demasiadas preguntas.Enseg\lida
comprendf que los intrusos, incluso los motoristas, no sedebianpreci
pitar en ese tipo de cosas, y que nadie que no demostrara eldominio
adecuado seria aceptado.

A partir de esta premisa,Wolf se compro una moto nueva yse

aproximo a otro grupo, los Rebels, en un ultimo esfuerzo porcon'"
seguirlo-o-abandonar-el-intento. Describe como se sento en un
barobservandolos e intentando descubrir como aproximarse a
.enos:
Descubri que era mucho mas intuitivo de 10 que habia supuesto al
sentarme en ellado opuesto allugar donde se encontraban los Rebels
en el Kingsway Motor Inn. El sonido atronador de la musica heavy
metal hubiera dificultado, si no imposibilitado, unapresentaci6n de
licada, y alIi no habia caras individuales 0 mecanismos para singula
rizar a alguien entre la humareda, s6lo una serie.de calaveras Rebel
enganchadas en las chaquetas de cuero en un rinc6n del bar en el que
estos'personajes paredan prescindir de cualquiertipode cautela. [ ... J
Decidi salir fuera y preparar una aproximacionestrategica,que in
cluyera como reaccionaria si uno de los Rebels se volviera haciami y
me dijera: lOuien te ha invitado a estar aqui?. Baraje cinco dife
rentes aproximaciones cuando Wee Albert, de los RebelsMC, sali6
fuera del bar para echar un vistazo de seguridad a sus motos, en el
aparcamiento, Me vic montado en mi moto y se acerco para saber
quien era. Durante un rato Wee Albert y yo nos quedamos en el apar
camiento hablando de motocicletas, de cabalgar en el viento y de la
tradicion Harley. Me enseiio algunos de los choppers (piiiones de mo
to) mas impresionantes de los Rebels y me relatolos detallados tra
bajos de preparaci6n que los miembros del club habian llevado a
cabo con sus maquinas. Despues reviso mi burra, mostrando su
aprobacion, y me invito a entrar y a tomar algo con los Rebels en sus
mesas. Bebt:r en el bar me dio la oportunidad de conocer a los Rebels
y ~ambien les proporcion6 a elIos la oportunidad de observanne en
un terreno neutral. Realice el primero de una larga serie de cruces de

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76

ETNOGRAFiA

frontera que todos los moteros efectuan si esperan pertenecer a un

club.

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(Wolf, 1991, pags. 212-215)

Por 10 tanto, realizar contactos en lugares publicos con la gente

que uno desea estudiar puede ser un proceso dincil; aunque obvia
mente la experiencia de Wolf es un caso extrerno.
A veces, los contactos iniciales pueden transfolTIlar por comple
to los planes de investigaci6n. Liebow (1967) explica que el primer
dfa que entr6 en contacto con una de las personas estudiadas pre
senci6 una discusi6n entre un polida y una mujer. Esto Ie llev6 a
hablar durante horas con un hombre joven. Lo que sigue es 10 que
comenta retrospectivamente:
No habia conseguido 10 que me habia propuesto, pero s6lo era el pri
mer dia. Y, de todasmaneras, cuando escribisobre esta experiencia aque
11a noche, senti que presentaba una buena imagen de ese joven y que la
mayor parte del material recogido era valido. Manana, me dije, volvere a
mi plan original; nada se habia perdido. Pero el manana nunca lleg6.
(Liebow, 1967, pag. 238)

El plan originaJ que Liebow acariciaba inicialmente consistia

en realizar diversos estudios en pequefios ambitos, cada uno cu
briendo una parte estrategica del mundo de los varones de renta
baja: un estudiodel vecindario, otro delsindicato, otro de un bar
clandestino, quiza complementados con diversas historias de vida
y genealogias. En la pnictica, no obstante, en vez de patearse el
vecindario elegido,
me metiatan a fondo que me vi sumergido completamente, y cualquier
plan de ha.cer tres 0 cuatro estudios separados, cada cualcon sus propios
limites, nitidos y claros, cay6para siempre en el olvido. Mis excursiones
iniciales por las calles -para realizar averiguaciones, captar el sentido
de las cosas y sentar las lineas del trabajo de campo- rara vez me lleva
ron mas alla de una manzana 0 dos de la esquina de donde habia parti
do. Desde las primeras semanas, 0 inchiso dias, me encontre en medio
de los acontecimientos: las principales li'neas de mi trabajo de campo
fueron sentandose casi sin que me dieracuenta. Durante la mayor parte

del ano siguiente, e intermitentemente despues, mi centro de operacio

nes fue la primera esq1.lina de la calle en que comence mi trabajo.

(Liebow. 1967. pags. 236-237)

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EL ACCESO

77

EI segundo dia de trabajo,' Liebow volvio al lugar de su prilner

encuentro. De nuevo estuvo conversando con tres borrachines
cuarentones y un hombre mas joven que parecia salido del anun
cio de una revistade moda (1967, pags. 238-239). Este hombre
mas joven era Tally Jackson, que actuo como padrino e informante
de Liebow y en cuyo circulo social se centro la investigacion.
EI estudio de Liebow constituye hoy en dia una contribuci6n im
portante e impresionante a la etnograffa urbana, aunque hay sefia
les de peligro en su relato sobre su trabajo de campo. Puede one
haber side una buena idea abandonar sus planesoriginales y sus,
algo vagas, intenciones respecto ala conducci6n de varias pequeftas
investigaciones relacionadas entre s1. Por otraparte, puedenopare
cer tan buena idea, tal como hizo,.entregarsecompletamente alen
cuentro casual con Tally y sus consecuencias. Tal como el propio
Liebow sefiala, las principales lineas de mi trabaj9 de campofue
ron abandonadas casi sin que mediera cuenta;} (1967,pag. 237; las
cursivas son nuestras). En este punto, mas que la transform~i6n
del problema de investigaci6n en respuesta a las oportunidades shr-:
gidas en el curso de la lnisma y la modificaci6n del disefio de la in
vestigaci6n de acuerdo con ello, el problema de Liebow es que pare
ce haber abandonado el disefio sistematico de la investigaci6n.
No obstante, la investigaci6n de Liebow ilustra la importancia del
padrinazgo informaL Tally Ie avala, introduciendole en su circulo
de amigos y conocidos, facilitandole el acceso a la informacion. EI
mas famoso de estos padrinos en el campo es sin duda Doc, quien
ayudo a Whyte en su esttidio sobre muchachos de la calle (Whyte,
1981). Su apeodice metodol6gico es Una descripcionclasica del
desarrolloimprevisto dela investigacion, determinado por aconteci
mientos casuales, yde la influencia de Doc como 10 mas determi
nante de su evoluci6n. Doc ofrecio a Whyte la protecdon desu ,amis
tad y Ie adiestr6 en una conducta y comportamiento adecuados.
Los contactos de Liebow y Whyte con sus padrinos fueron bas
tante fortuitos. Sin embargo, se puede alcanzar una protecci6n de
este tipa recurriendo a redes sociales existEmtes basadas en la amis
tad, el parentesco, las relaciones de trabajo, etcetera. Sin embargo,
esto no siempre resulta sencillo. Cassel explica las dificultades que
tuvc en la negociacion de su acceso a un estudio sabre cinljanos, y
su dependencia de las redes personales y de ocupaci6n:
Cuando decidi estudiar a los cinljanos, negocie durante gran parte
del ano con un representante del Departamento de Cirugia, en un hos
pital en el que mi ex marido habfa ejercido como medico asistente, an

78

ETNOGRAFIA

tes de que el jefe de Cirugia me negara definitivamente el acceso a ese

departamento.
Al mismo tiempo, despues de pasar seis meses para obtener una en
trevista con un representante del Colegio Americano de Cirugia, vole
hasta Chicago para pedirle consejo y una posible ayuda por parte de su
prestigioso grupo. El cirujano Southern, de sesenta afios de edad, se
pas6 una hora hablando conmigo de vaguedades; entonces yo Ie corte
y Ie pregunte si creia que mi estudioestaba mal encaminado. Silencio.

lSu marido es medico?, me pregunt6 finalmente. Cuando asenti, di

jo:' lHa pensado alguna vez ... quierodecir, con su experiencia... se Ie .

ha ocurrido convertirse en una auxiliar activa en el hospital en que tra

baja su marido?. Ese fue el unico consejo que recibi.

Finalmente, casi en el ultimo minuto, cuando un critico que traba

jaba para la agencia que financiaba mi estudio me pidi6 que aportara
pruebas que demostraran mi acceso a los cirujanos, un amigo de mi ex
marido dijoque podia investigar en el hospital en el que era jefe de Ci
rugia (yescribi6 una carta a tal efecto).
(Cassell, 1988, pag. 94)

Hoffman (1980) tambien aporta indicios acerca de c6mo se pue

den activar estas redes, al tiempo que llama la atenci6n, una vez
mas, sobre las relaciones entre los problemas de acceso y 1a calidad
de la informacion resultante. La investigaci6n de Hoffman hada re
ferenda a una elite influyente:miembros del equipo "directivo de un
hospital en Quebec. En primer lugar, ella destaca el problema del
acceso a esa elite:
Presentandome como una estudiante licenciada en sociologia tuve
un exito muy limitado en los contactos con los porteros del mundo eje
cutivo. Hacia constantes llamadas telef6nicas y enviaba cartas solici
tando una entrevista con el sefior X, que siempre estaba ocupado 0
se encontraba en una reuni6n. Cuando conseguia entrar, las entrevis
tas no excedian la media honi y continuarilente eran interrumpidas por

llamadas telef6nicas (anunciando reuniones importantes, secreta

rias preguntandosi pasaban las llamadas, etcetera)y la(mica cosa que

cOl1segu! extraer fue la tapadera del trabajo (Goffman, 1959), la ver
si6n publica de 10 que hacian los diferentes equipos del hospital.
(HofiTnan, 1980,pag.46)

Sin embargo, durante una de las entrevistas, el informante des

cubri6 que conoela a miembros de la familia de la etnografa. 'Ello
dio lugar a un tipo de entrevista e informad6n muy diferente:

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EL ACCESO

79

El resto de la entrevista aporto datos drasticamente difcrentes a los

recogidos hasta entonces. Pui presentada ante los equipos con una ima
gen muy diferente a la usuaL Supe, por ejemplo, loinexpertos que sue
len ser los miembros de esos equipos, como el comite ejecutivo ejerce
su control sobre el resto del equipo, como se orientaban las actividades
y cuales eran sus contenidos, y muchos otros aspectos de la organiza
cion social informal de los equipos.
(Hoffman, 1980, pags. 46-47)

Abandonando la linea original de suinvestigaci6n-basada.en

entrevistas que aportaban ejemplos representativos a partir de dife
rentes instituciones- Hoffman, debido a sus observaciones, empe
z6 a seleccionar informantes a partir de sus ocupaciones sociales.
Empez6 con sus contactos entre el personal. directivoy, luego, les
pedia que Ie recomendaran a otros infoimantesy asf sucesivamen
teo Ella sac6Ia conclusi6n de que esta estrategia produciamas in
formantes y una informaci6nmas significativa .
Hofflnan yuxtapone graficamente las respuestas mas comunes
para ilustrar esta cuesti6n:
Respuesta a un sociologo desconocido

Respuesta aun individuo conocido

Miembro A del equipo

Miembro B del equipo

P: (Que opinion tiene sobre la forma utilizada para reorganizar el equipo?

Creo que la idea basica de partici Esta actividad es impracticable. To
pacion es buena. Necesitamos una do es muy bonito y estamuy bien el
mayor comunicaci6n con los dife tener a estas personas porequipos,
rentes gropos. Y pienso que proba- . elIos nospueden adarar cosas sobre
blemente elIos tendran mucho que esto 0 aquello 0 explicarnos cual
aprender.
quier situacion, pero no puedes lle
var un hospital asi.
P: iC6mo se desenvuelven los nuevos miembros del equipo? iParticipan?
.

i Hay problemas?

'" Oh, si, el sefior X (un auxiliar)

participa. Hoy me pregunto algo pe
ro no recuerdo que era. A veces les
falta habilidad y experiencia, pero ya
la iran cogiendo. No hay problemas
con elIos. Nos llevamos muy bien.

EI sefior X no ha abierto la boca ex

cepto para comer bocadillos. [ ... J
Pero len que puede contribuir? [. .. 1
Se podia confiar'en eJ tipo de micm
bro que habia antes ... sabias que
podias contar con su apoyo. No te

80

ETNOGRAFIA

nias que estar vigihindole todo el

tiempo. Pero esa gente nueva, l qui<~n
sabe como van a reaccionar? lSe
van a poner de tu lado? Ademas es
ta el problema de la confidenciali
dad. Cualquier cosa que digas va a
correr por el hospital diez minutos
despues de haberla dicho. Ya no pue
des hablar tanto. Has de tener cui
dado por si alguien interpreta que
eres demasiado condescendiente 0
demasiado altivo.
(Hoffrnan, 1980, pags. 48-49)

Hoffman tiende a vel' aqui las fuentes de acceso en terminos de

frentes de informacion penetrante y opone claran1.ente las dos
variedades de datos en funci6n de la mejor y la mayor veracidad
de sus relatos. Esto puede ser problematico: la franqueza tam
bien puede ser un cumplido social en aras de la discrecion, pero
mas adelante volveremos al problema de la autenticidad de la "in
formacion. El estudio de Hoffman se centra, especificamente, en
las relaciones entre el acceso, laimagen que da el trabajador de
campo y la informaci6nrecogida.

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Los PORTEROS

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Tanto el relato de Cassell como el de Hoffman nos llevan hacia

los ambitos formales 0 privados, en los que los limites estan
nlUY marcados, no> son facilinente penetrables y suelen estar vigila
dospor -porteros. En las organizaciones formales, porejemplo,
las negociaciones iniciales para el acceso pueden centrarse en el
permiso formal que sera garantizado legitimamente por un tipo de
personal que se puede considerar clave. Aunque los porteros no son
siempre el punta inicial de contacto del etnografo para introducirse
en ellugar que est a estudiando.
No obstante el ambito de influencia de tales mediadores no esta
siempre claro. Efectivamente, la distinci6n entre los responsables y
los mediadores no se presentade manera clara. Incluso en las 01'
ganizaciones burocniticas formales no siernpreesta definido a
quienes hay que recunir para obtener el penniso, 0 a quien de en
tre los nlienlbros es aconsejable recunir. Gouldner se refiere a este

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I

EL ACCESO

81

problema en su estudiosobre la fabrica de yeso de Oscar Center.

Cuenta que el equipo de investigacion
hizo una doble entrada dentro de la planta, introduciendose al mismo
tiempo a traves de la compania y del sindicato. Pronto nos dimos cuen
ta claramente de que habiamos cometido un error. El problema no ha
bia sido hacer una doble entrada, sino no haber hecho una triple entra
da. Nos habiainos olvidado dehacer un tontacto independiente con un
. grupo distinto: elequipo directivo de la planta especifica que nosinte
resaba. De forma descuidada habiamos supuesto queel equipo directi
vo central tambien representaba al equipo de la planta local y, como
constatamosrnas tarde, ese no era el caso. Como consecuencia de ello,
nuestras relaciones con el equipo directivo local nunca fueron tanbue
nas como con los trabajadores 0 con el equipo directivo central.
(Gouldner, 1954, pags. 255..,256)

Saber quien tiene.el poder de facilitar 0 bloquear el acceso 0

quienes se tonsideran 0 son considerados por los demas como po
seedores de la autoridad sufieiente para garantizar 0 rechazar el
acceso es, sin lugar a dudas, un aspecto fundamental del conoci
miento sociologico del canlpo. Pero este dilenla no es tan terrible
como puede parecer en un principio. De acuerdo con 10 que diji
mos en el'capitulo 1, la investigacion nunca empieza de la nada; se
basa en mayor 0 menor medidaen el conocimiento proporcionado
por el sentido comtin. Debemos intentar saber 10 suficiente de un
lugar como para poder valorar las estrategias que probablem'ente
seran mas efectivas para conseguir entrar:. En el caso de'queno 10
sepamos, podemos inspeccionar con anterioridad el campo, por
ejemplo contactando con gente que 10 conozca 0 que tengaconoci
Iniento de otros lugares similares. Normalmente, esto resolvera el
problema aunque, como Whitten (! 970) descubrio en su investiga
cion sobre las comunidades negras en Nueva Escocia, no existen
garantias de que la informaci6nconseguida sea vaHda. La gente
dellugar aconsej6 a Whitten que llamara por teIefono al concejal del
distrito puesto que intentar encontrarse con el sin antes llamarle
no sena prudente. As! 10 hizo, con resultados desastrosos:
Me presentecomo un antrop610go de Estados Unidos, intcresado
por los problemas queenfrentan a las personas de las comunidades ru
rales de diferentes partes de America. Siguiendo el procedinliento habi
tual en Estados Unidos y apoyado por lugarefios instruidos, Ie dije que
estaba especialmcnte interesado por las comunidades negras que esta

I
82

ETNOGRAFiA

ban marginadas dentro del sistema socioeconomicoglobal. Educada

pero firmemente, me dijo que la gente del interior de la region de Dart
mouth ya tenia bastantecon forasteros que les insultaban y les causa
ban perjuicios con la excusa de la investigacion, que la gente de la re
gion era tan humana como yo mismo y que podia hacer los estudios en
otras comunidades de la provincia. Me pregunto por que habia elegido
a los negros, y cuando Ie explique que los negros, masque otros, ha
bian side excluidos de laplena participacion, me dijo de nuevo quela
gente rural de Nueva Escocia no eradiferente y que la gente de color es
taba harta de ser considerada distinta, puesto que no 10 era.
(Whitten, 1970, pag. 371)

Whitten descubri6 que hahia cometido dos errores basicos:

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Primero, cuando los habitantes de Nueva Escocia dicen que hay

que Hamar al responsable oficial de la comunidad estan guardando el
respetodebido al funcionario pero no esperan que el investigador to
me encuenta el consejo, sino que el investigador establezca un con
tacto duradero con alguien que pueda presentarle al funcionario.Lo .
crucial de este procedimiento es que el investigador sea conocido pri
mere por la persona quehara su presentacion, para que el mediador
pueda hacerse responsable de los errores del investigador. La reco
mendaci6n de acudir directamente al funcionario les exime de la res
ponsabilidad que podriadevenir de su mediacion, y por esta razon se
espera que ninguna persona siga el consejo. Segundo, no se espera
que uno use el termino negro para referirse a los lugareftos identifi
candolos,etnicamente a traves del color. EI uso de la terminologia et
nica (incluyendo el termino de color) esta reservado a aqueHosque
forman parte del sistema.. [ ... ]
Descubrimos que la manera mas efectiva de aproximarnos al fun
clonario respol1sable era no establecer ningun tipo de diferenciacion
etnica, esperando a que este hiciera por su cuenta la distinci6n (por
ejemplo, entre la comunidad de color y la comunidad blanca). Ac
tuando de estamanera, el investigador esta en'disposici6n de inquirir
inmediatamente sobre el significado de la etnicidad. 5i hubieramos
actuado un poco mas despacio y omiti.cio las diferencias etnicas podria
mos haber tenido exito y conseguido el acceso rapidamente, pero nos
equivocamos al suponer que conodamos la mejor manera de hacer las
casas en Angloamerica. Por hablar demasiado, y no reflexionar cuida
dosamente sobre las posibles connotaciones implicitas en nuestras
instrucciones, temporalmente nuestro trabajo se fue a pique.
(Whitten, 1970,pags. 371-372)

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EL ACCESO

83

Garanticen 0 no la entrada allugar, a los porteros generalnlente

les interesani, comprensiblemente, dar una imagen de la organiza
cion que el etnografo va a retratar, y tendninintereses practicos en
que a elIos y a sus colegas se les presente bajo una luz favorable.
Como minimo, ellos desearan salvaguardar 10 que consideran que
son sus intereses legitimos. Los porteros, por 10 tanto, suelen in
tentar ejercitar algun grado de vigilancia ycontrol, tanto para blo
quear ciertas lineas de investigacion como para guiar al.trabajador
de campo en una uotra direccion.
Como ejemplo del modo en que los potteros pueden intentar in'"
fluir en algunas cosas, Bogdan y Taylor .explican:
Conocimos aun novato que contact6 con un reformatorio para es
tablecer una cita a partir dela cual comenzada con su observaci6n. El
supervisor con el que habl6le dijo que nosenainteresantevisitar el re
formatorio aquel dfa ni el sigoiente porque loschicosestaban prepa
rando la decoraci6n para Halloween. Entoncesel sugiti6 algunos mo
mentos del dia que sedan los mas apropiados para que el observador
examinara alguna cosa. EI ohservador se vio forzado a elegir entre
un nttmero limitado de alternativas, cuando habia dejado claro que Ie
interesaba analizar una amplia variedad de actividades y momentos.
(Bogdan y Taylor, 1975, pags. 44-45)

Aunque Bogdan y Taylor .narran este episodio como propio de

un novato, esteproblema se plantea a menudo incluso entre los
trabajadores de campo mas expertos. (En estos casos, eletnografo
necesita argumentar que esta intentando, 0 incluso desea, observar
10 mundano, la rutina y hasta los aspectos mas tediosos de la vida
cotidiana.)
En este contexto, una de las dificultades a las que nos enfrenta
mos a menudosurge porque los aspectos mas delicados son los mas
interesantes prima facie. Los periodos de cmnbio y transici6n, por
ejernplo, pueden ser percibidos por los propios participantes como
problematicos y, por esta raz6n, ellos querran rnantener a los ob
servadores a cierta distancia: el interes por el conflicto viene dado
por el hecho de que, entre las oportunidades de investigaci6n dispo
nibles para el trabajadorde campo, esos disturbios pueden ser par
ticularmente productivos.
EI tema de los perfodos sensibles es algo que Ball (1980) ob
serva explicitarrtente en el contextode un estudio sobre los encuen
tros iniciales en las aulas escolares. El observa que los investigado

84

ETNOGRAFiA

A)f

res tienden a centrar suatenci6n en las aulas, donde los.patrones de

interacci6n siempre estan bien establecidos.Por esta raz6n hay una
tendencia a retratar la vida en las aulas segun modelos fijos 0 estati
cos. Ball argumenta que las imagenes de la interacci6n en las aulas
con las que estamos familiarizados pueden ser instrumentos privi
legiados para laestrategia de investigaci6n. Y continua diciendo:

B) !

C)'
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El problema es que la mayoria de investigadores, con disponibili

dad limitada de tiempo y dinero, se ven obligados a organizar sus ob

servaciones en el aula durante cortos periodos de tiempo. Ello implica

acomodarse a situaciones que ya estan establecidas dentro del aula,

donde profesores y alumnos tienen mucha mas experiencia sobre sus

encuentros interaccionales que la que tiene el observador. Incluso,

cuando el investigador se dispone a analizar los encuentros iniciales

entre un profesor y los alumnos, el profesor. no sin ra~6n, se niega a

verse observado en supropio medio.

Pero las razones del rechazo de los profesores coinciden exacta

mente con las razones por las cuales el investigador esta alII. Estos pri

meros encuentros son de una importancia cruCial no s6lo para la COffi

prensi6n de 10 que vendra mas tarde, sino tambien para tomar nota de

cosasque Ie permitan una mejor preparaci6n ante los acontecimientos

posteriores.

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(Ball, 1980, pags. 143-144)

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Aqui, pues, Ball llama la atenci6n sobre un problema particular

del acceso, y muestra que no es una simple cuesti6npracticade
la organizacion del trabajo de campo (aunque tambien 10 es), sino
que tambien plantea cuestiones acerca de la descripci6n cuidadosa
y de la conveniencia te6rica.

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ENGANAR 0 NO ENGANAR

AJgunas veces se puede prever que, con toda seguridad, los porte

ros bloquearan la entrada en elcampo. En este caso se puede recurrir

a realizar la investigacion de manera secr.eta (trataremos el factor eti

co relacionado con la investigaci6n secreta en el capitulo 10), Holda

way (1982) ofrece un ejemplo a partir de su trabajo sobre la policfa.

Como un oficial de servicio destinado a la universidad para estudiar

sociologia que volvia al cuerpo para llevar a cabo una investigacion

sobre el mismo, Holdaway se encontro con estas seis opciones:

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el FrenD

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que eI c'"
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De htl
cuentarl

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EL ACCESO

85

A) Solicitarel permiso del jefe de policia para investigar, dando

pienos detalles del metodo y de los objetivos.
B) Solicitar el permiso al jefe de policia pero escondiendo las
verdaderas intenciones.
C) Solicitar el permiso de los oficiales de menor graduacion pa
ra posteriormente requerir una aceptacion formal de los ofi
ciales de mayor graduacion.
D) No investigar.

E)' Dejar el servicio de policia.

F) Realizar la investigacion de manera encubierta.

Elegf la ultima opci6n sin pensarlo demasiado. A partir de lasevi

dencias, esta parecia ser la uniea opci6n realista;lasotrasaltemativas
o bien no eran realistas 0 bien contenian algun elementoi no .Hieo que
equivalfa a algo similar a realizar una observaci6n enctlbierta~/ Creo
quelospolicias de mayorgraduaci6n me hubieran denegadoel permi
so para investigar 0 me hubieran. puestoobstaculos. Laopcion B es
una estrategia tan deshonesta como la de encubrir la investigacion,si
es que esta ultima puede considerarse deshonesta. Por ejemplo, si yo
fuera un marxista y quisiera investigar a la policia declarando mi mar
xismo, se que me serfa denegado el permiso para investigar. Y si me
presentara con un tipo de investigaci6n diferente seguramente seria
deshonesto. La opci6n C no era viable. La D niega la relevancia de mis
estudios, y la opci6n Ehubiera sido la salida m.as logiea; sin embargo,
me senti moralmente obligado a no abandonar el cuerpo de policia que .
habia financiado mis estudios.
(Holdaway, 1982, pag. 63)

Holdaway estaba en la situaci6n poco comtin de conocer verda

deramente bien ellugar que el queria investigar y los porterosque
podian concederle el permiso para realizar el estudio. Sin embar
go, muchas veces las razones que nos llevan aprejuzgar como im
posible el acceso allugar no estan bien fundadas. Existen muchos
lugares en los cuales se podria esperar que nos in1pidiesen la entra
da pero que, a1 menos en parte, resultan accesibles. Por ejemplo,
Fielding(1982) se acerco a una organizaci6n de extrema derecha,
el FrenteNacional, para solicitar permiso con objeto de llevar a cabo
una investigacion sobre esa organizaciony 10 aceptaron, a pesar de
que el consideraba necesario complementar el acceso oficial con
algun tipo deobservacion encubierta.
De hecho, en 1a negacion de acceso a menudodeben tenerse en
cuenta diversas incertidumbresy variantes. Shaffir dijo que la comu

I
86

ETNOGRAFiA

nidad hasidica Tasher en la que estaba interesado no aceptaba su in

vestigacion. Se Ie aconsejo que encontrara. un trabajo en Ia comuni
dad y llevara a cabo una investigacion encubierta, 10 que el hizo:
En cuanto sospeche que los miembros de la comunidad no autoriza
nan mi investigacion sociologica, no les informe acerca de que estaba
recogiendo datos sobre eUos. (Tampoco lesdije nada de mi conexion
con los Lubavitcher, una comunidad que elIos desaprobaban por la re
lacion que mantenfan sus miembros con judfosno ortodoxos.) Sin em
bargo, lesdije a aqueUos que estaban interesados que era un estudiante
de sociologia la McGill University. Una y otra vez me pidieron que ex
plicara el significado de sociologia, un teonino que era totalmente
ajeno para los miembrosde Tasher. [ ... ] Pero yo 10 hacia de una manera
que, mediante mi interes en la sociologia, podia justificar mis preguntas
regulares acerca de la organizaci6n de la comunidad. [... ] A algunas
personas les sorprendia mi curiosidad respecto a temas alejados de mis
deberes religiosos. Sin embargo, otros paredan convencidos por mis
explicaciones y me proporcionaban demanera voluptaria informacion
que elIos creian que podria interesar a un foraneo. Pero algunosmiem
bros me miraban de manera tan extrafia que empece a sentir que me
consideraban un intruso y que mi presencia les resultaba sospechosa.
(Shaffir, 1985, pag. 126)

Shaffir afirma que su papel de espia supuso una seria constric

cion a su investigacion,y experimento una gran dificultad a la hora
de combinar el trabajo reHgioso a tiempo completo y sus estudios
universitarios. Decidio reducir sus horas de trabajo explicando su
decision a sus jefes Tasher en el campo de este modo:
Mis compromis{:)s con la universidad requieren que lleve a cabo una
investigaci6n y escriba una tesis. Esta tesis, explique, seria probable
mente acerca de los billares. <~lBillares?, lqu6 es eso?, me pregunto en
yiddish el rabino. El otro hombre, que sehabia licenciado en la univer
sidad antes de convertirse en Tasher Hassid, Ie ofreci6 su version de 10
que 61 entendia que eran los billares: Es un lugar en el que se juega con

unas bolas encima de una mesa; y, volvi6ndose hacia mi, me pregunto:

{<lC6mo puedodescribirle 10 que son unos billares? Nunca ha estado en

uno. Entonces anadio: Es un lugal' sucio que atrae a elementos crimi
nales. Para los gentiles es un lugar agradable, pero no para los judios.
Amboscoincidieron rapidamente en que era necesario disuadirme de
realizar semejante investigaci6n y, de repente, ei rabino dijo: Mira. ttl
nos conoces... (Por que no escribes sobre nosotros para que podamos
ayudarte? Lo que quiero decir es que ganaras un premio. Te ayudare y

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EL ACCESO

87

asi los otros tanlbien 10 haran y ganaras el premio... lCuando quieres

empezar? Puedes hacerlo cuando quieras. Elotro hombre pareda de la
misma opini6n. Sorprendido, tuve que controlarme paradecir, con toda
la calma posible, que tenia que considerarsu propuestayque me encon
trma con ellos al dia siguiente para trazar los posibles detalles.
Por supuesto, me propuse decirles que haria 10 que me habian
aconsejado. La tarde siguiente, sin embargo, ambos habian cambiado
de opini6n. [ ... J Ahi acab6 mi primera intentona de trabajo de campo
entre los Tasher.
Tendrfa mas exito pocos cinos despues en la mismacomunidad. Ha
bia nuevos administradores a cargo de los asuntoscotidianos quese
mostraron mas receptivos a mis peticionesde visitar y charlatacerca
de asuntos de la vida de la comunidad que me interesaban. .Lesexpli
que con toda candidez los intereses de mi investigaci6n. [ ... J Eladrni
nistrador jefe aparentemente adopt6 la postura del No tenemos nada
que ocultar.
(Shaffir, 1985,pags. 128-129)

Chambliss explica algo quiza mas sorprendente, un proceso mas

directo para ganar el acceso al mundo del crimen organizado, pero de
nuevo relacionado con una aproximacion inicialmente encubierta:
Vestido con ropas de camionero, fui a los barrios bajos, a las zonas
donde viven los japoneses, los filipinos y 10snegros de Seattle. [ ... J
Sentado en la barra de un cafe, un dia me dicuenta de que habia gente
ri:luy distinta queentraba poruna puertasituada en el interior dello
cal. Le pregunte a la camarera, Millie -.. una esbeltaex prostitutacua
rentona y consumidora ocasional de drogasconla quehabia entablado
ciertaamistad-, a d6nde iba toda esa gente:
MILLIE: A jugar a las cartas.

Yo: (Alli detras?

MILLIE: Sf, ahi se juega al p6qu~r.

Yo: l Y yo pucdo j u g a r ? '

MILLIE: Claro, ve. Pero vigil a tu bolsillo.

As! que, prudentemente, me dirigi hacia alli, atraves de la puerta

trasera y me introduje en una amplia sala que tenia siete mesas octo
gonales cubiertas por un tapete verde. En cinco de las mesas estaban
jugando al p6quer. EI encargado dela sala de juego, inmediatamente,
con un gesto, me invit6 a que me sentara. Jugue, vigilando todo el rato
mi bolsillo, como me habfan avisado.
Durante la semana ~igniente volvl todos los dbs. [ ... ] COllversando
con elencargado de ia sala de juego y con otros jugadores descubri 10

I
f

.~

88

ETNOGRAFIA

que algun taxista ya m~ habfa dicho: que la pornograffa, el juego, la

prostituci6n y lasdrogas estabanpnicticamente disponibles en cual
quier esquina de la calle. As! que empece a frecuentar otros cafes, salas
de juego y bares. Mientras practicaba diversos juegos iba reuniendo
mucha informaci6n a partir de conversaciones casuales.
En una semana me convenci de que la ilegalidad estaba muy bien
organizada. El problema era descubrir c6mo y por quienes. El dia
treinta de esemes estaba sentado hablando con Millie cuando un hom
bre, que identifique como policia,entr6 por la puerta y se introdujo en
el despacho del gerente. Le pregunte a Millieque hacia ese hombre alIi:
MILLIE:' Es el recaudador.

Yo: lEI que?

MILLIE: El recaudador. Recogeel dinero para la gente de abajo.

Yo:Ah.

Me pase los dos meses siguientes hablando informalmente con la

gente que conocia durante laspartidas de cartas, en los sex shops 0 por
la calle. Pronto empece a sentir que habia llegado a un punto muerto.
[ ... ] Rabia descubierto los aspectos generales del crimen organizado
en Seattle,pero el funcionamiento a un nivelmas alto segufa siendo un
misterio. Decidf que era el momenta de revelar mi identidad.
Invite al encargado de la sala de juego donde jugaba mas a menudo
a que me acompanara a COIner. Le lleve al club de la facultad dela Uni
versidad de Washington. Ese dia el me via de modo distinto, yo iba
afeitado y llevaba camisa y corbata. Le hable sobre la experiencia y mis
intereses puramente cientificos y, como mejor pude, Ie explique por
que Ie habia enganado al principio. 1 se ofreci6 a ayudarme. Pronto
empece a recibir llamadas telef6nicas: Entendi tu interes por Seattle.
iAceptarias investigar al cunado de Charles Carroll?. Y hubo un en
cuentro verdaderamente clandestino en un almacen abandonado del
muelle. [ ... J
Durante los siguientes diez anos continue con esta investigaci6n
ampliando mis contactos y participando incluso en una gran variedad
de practicas ilegales. Conforme se iba difundiendo mi interes por estos
remas aumentaba mi credibilidad como alguien en quien se podia con
fiar y recibia mas ofertas para hablar>} de las que podia atender.
(Chambliss, 1975, pags. 36-38)

Los trabajosde Holdaway, Fielding, Shaffir y ChaInbliss plantean

la cuesti6n delengafio dentro de las negociaciones para el acceso.
Cuando la investigacion se oculta tanto a los estudiados como a los
porteros, el problema de acceso se resuelve definitivamente, sieln
pre que no se descubra el engafio. Incluso cuando el encubrimien

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EL ACCESO

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-11

89

to ha side mantenido con exito,el investigador se ve obligadoa

convivir con las dudas morales, las angustias y las dificultades pnic
ticas para llevar a buen termino esta estrategia. Sin embargo, si la in
vestigacion se lleva a cabo sin el conocimiento 0 la complicidad de
alguien, el trabajo de campo resultani extrafio. Es mucho mas nor
mal que a algunas personas se les escondan las verdaderas intencio
nes mientras que otras seconvierten en confidentes del investigador.
al menos parcialmente.
Pero aquf el problema no solo radica ensipedimos permiso para
realizar la investigacion y a quienes se 10 solicitamos, sino>tambieri
en que piensan aquellos a los que les concierne. Algunosautores re
comiendan que se negocie la investigacionexplfcitamente,expo,
niendo con detalle las propuestas de la mismay los metodosque se
ran empleados, aclarandolo todo desde el comienzo q. cuantosesten
implicados. Sin embargo, frecuentemente estono es posibleni si.;.
quiera deseable. Dada laforma en que los problemas deinvestiga.,.
cion cambian en elcurso del trabajo de campo, al inicio de este las
demandas que uno piensaque probablemente va a tener que hacer
a los actores en el campo, asf como sus implicaciones y consecuen
cias polfticas, seran poco mas que meras especulaciones. Tambien
existe el peligro de que lainformacion proporcionada a las personas
estudiadas influya en su comportamiento hasta el punto de que los
resultados de la investigacion queden por ello invalidados. En el ca
so de Festinger y otros (1956), que informaron al grupo religioso
apocalfptico que estaban estudiando no solo el hecho de que esta
ban realizando una investigacion, sino tambiell las hipotesisque
manejaban, la validez de su investigacion se podrIa cuestionar..
Otro argunlento a favor de que no se informe totalmente sobre
las int~nciones de la pesquisa a los porteros desde el comienzo de
la misma, es el de que, a menos que uno puedaestablecer una rela
cion de confianza relativamente rapida con alguno deellos, estos
pueden rechazar 0 negar el acceso de una forma mucho mas radi
cal de la que emplearian mas adelante durante el trabajo de campo.
El estudio de "Volf sobre los motoristas, en cl que emple6 tres afios
tratando con enos antes de aclarar que estaba realizando una in
vestigaci6n, es un extremado pero instructivo ejemplo (Wolf, 1991).
Una vez que la gente considera queel investigador es una persona
en la que se puede confiar y es discreta en el manejo dela informa
cion referente allugar y que, en sus publicaciones, respetara sus
prornesas de anonimato, el acceso que antel'iorrnente habrfa sido denegado de rafz ahora podni ser garantizado. AI respecto, muchas
veces es recoolendable no requerir desde el principio el acceso a to

I
90

ETNOGRAFiA

da la informaci6n sino que es mejor pedirlo poco a poco, dejando

la negociaci6n sobre puntosde acceso mas delicados para cuando
las relaciones de campo esten mas establecidas; aunque tal vez sea
necesario reiterar que los supuestos acerca de 10 que es 0 no deli
cado no siempre son fiables.
En cualquiercaso,aunque decir toda laverdad en lasnego
ciaciones al inicio de la investigaci6n, como en muchas otras situa
ciones sociales, tal vez no sea siempre una estrategia adecuada y ni
siquiera viable, se debe evitaren la medida de 10 posible el engafio,
no s6lo por razones eticas, sino tambien porque mas adelante, du
rante el trabajo de campo, la omisi6n dedeterminada informaci6n
podria volverse en contra de uno mismo. Efectivamente, algunas
veces suele ser necesario avisar a los porteros 0 padrinos de las po
sibles consecuencias que puede tener la investigaci6n para evitar
de este modo algunos problemas subsiguientes, tal como Geer des
taca a partir de su investigaci6n en universidades norteamericanas:
Enlas universidades mas prestigiosas, el investigador puede ver obs
taculizadas sus negociaciones porque los administradores no pueden
imaginar que en elIas sea descubierta alguna informaci6n nociva. En es
te caso es conveniente que el investigador explique el tipo de cosas que
muchas veces suelel1 salir a la luz; homosexualidad, por ejemplo, 0 mala
ensefianza. A veces se puede involucrar al administrador en una especie
de complicidad cientifica. Tratandole como a un academico tolerante y
de amplias miras, uno gradualmente Ie convencera de que aunque el es
tudio pueda ser amenazador, el y su universidad son 10 suficientemente
importantes como para que se realice la investigaci6n. Puede parecer in
necesario preparar a los administradores para 10 peor, pero.esto allana el
terreno para el shock que posiblemente tendnin cuando vean las conclu
siones del estudio. Los administradores pueden intentar impedir la pu
blicaci6n 0 sentir'quela universidad ha side perjudicada y que semejan
te investigaci6n no hubiera tenido que autorizarse. Sin embargo, el
administrador que se ha comprometido generosamente en la negocia
ci6n inicial suele estar orgulloso de los resultados.
(Geer, 1970, pag. 83)

La negociaci6n del acceso es una cuesti6n de equilibrio. Las ga

nancias obtenidas y las concesiones otorgadas en las negociaciones,
as! como las consideraciones eticas y estrategicas, deben juzgarse a
la luz de los propositos de la investigaci6n y las circunstancias que la
rodean.

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91

EL ACCESQ

RELACIONESFAcILES Y RELACIONES BLOQUEADAS

Buscar el permiso de porteros 0 el apoyo de padrinos es a me

nudo un primer paso inevitable para obtener el acceso a la infor
macion. Ademas, las relaciones que se establezcan con esas perso
nas tendranconsecuencias importantes en el curso subsiguientes
de la investigacion. Berreman, acerca de su investigacion en una
villa pahari del Himalaya, comenta:
Fuimos presentados [a los lugarenos] a traves de una nota que les
dio el comerciante, que no era pahari, del mercado de la ciudad mas
cercana, el cual durante un tiempo habfa comprado a loscampesinos
pahari losexcedentes de"su producci6n agricola y que ademas, al pate
cer, habfa adquirido tierras en la aldea mediante practicas poco escru
pulosas de oscura naturaleza. 1 dijo que aquellos campesinos trata
ban a los extranjeroscomo nuestra gente" y eran muy h6spitalarios
con eUos. Como era de esperar, nuestro benefactor no era querido en la
aldea y fue mas a pesarde su intenci6n que a causa de la misma que; al
final, consiguieramos realizar un ano de investigaci6n en ellugar.
(Berreman, 1962, pag. 6)

Del mismo modo, uno puede tener suerte al asociarse con los
porteros:
La impresi6n que recibf de la actitud de la gente haciami fue que
sentian curiosidad y se mostraban muy amistosos. Cuando caminaba
por lossenderos, me sabia constantemente observado porlos1ugarenos,
que no mostraban inhibiciones a la hora de hablar de sus problemas, es
pecialmente en relaci6n con la tierra. Tardaba al menos una hora: en
atr~vesar el pueblo debido a que me detenfan constantemente y conver
saban conmigo. Esto contradeda los infonnes que habfa recibido de los
antrop6logos que trabajaron antes en zonas de habla quechua del Peru,
pues se habian encontrado con gente .hosca y poco comunicativa. Creo
que una de las razones para esto es que mi introducci6n en la zona fne
excepcionalmente buena. Por un lado, mis presentaciones oficiales a tra
ves del Ministerio de Agricultura habian tenido lugar gracias a un oficial
que no habfa sido desconfiadG. HabI6 de mf en estos terminos: Es una
buena persona, no pretende engafiarnos como otros oficiales. Por otro
lado, yo habfa sido presentado por los miernbros de la Iglesia progrcsis
ta cat6lica, e incluso durante un tiempo vivl bajo el mismo techo que
ellos. Tambien eran europeos. Su identificaci6n con los lugarefios, y mi
propia identificaci6n con eUos, tuvieron un valor determinante.
(Rainbird, 1990. pag. 89)

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92

ETNOGRAFfA

Sin embargo, incluso los porteros y padrinos mas amistosos y

cooperativos condicionaran la conduccion y desarrollo de la investi

gacion. De una u otra manera, el etnografo encauzani su trabajo de

campo de acuerdo con las redes existentes de amistad y enemistad,

con el territorio y con otros factores limitantes. Una vez que ha si

do adoptado por un padrino, el etnografo puede encontrar diftcil
conseguir independizarse de esa persona y verse en una situacion en
la que los limites de su investigacion se fijan a partir del horizonte
social del padrinazgo individual 0 grupal. Estos compromisos socia
les y personales pueden, como las tacticas de bloqueo de los porte
ros, cen"arciertas vias a la investigacion. El trabajador de campo se
podna encontrar atrapado en relaciones patron-cliente con los pa
drinos y, de esta manera, la influencia de estos tendra consecuencias
imprevistas. Las ambiguedades y contingencias del padrinazgo y del
patrocinio quedan muy bien ilustradas por dos estudios similares de
la Espana rural (Barrett, 1974; Hansen, 1977).
Barrett explica como los miembros del pueblo que habfaelegi
do, Benabarre, inicialmente se mostraron bastante reservados. Es. ta situacion cambio parcialmente cuarido elpanadero del pueblo
trabo relacion con Barrett y empezo a presentarle a los demas. Sin
embargo, la gran transformacion se produjo cuando Uego al pueblo
un profesor de Barcelona que descendfade una familia de Benaba
rre. El profesor se intereso por el trabajo de Barrett, de forma que
pasaba mucho tiempo en su compania:
Nada podia haber tenido efectos tan beneficos para mi relaci6n con
la comunidad. DonTomas gozaba entre los lugarenos de una populari
dad y respeto inmensos, yel hecho de queconsiderara mi trabajo im
portante se convirti6 en un modele de referenda para el corriporta

miento de 1a mayoria de la gente. E1 razonamiento que ellos parcdan

seguir era el siguiente: si, aparentemente, yo fuera alguien de quien de
bian precaverse, don Tomas no se dejaria embaucar; si el erda que yo

era de fiar, entonces es que debfa de serlo. La reacci6n fue inmediata.

Las puertas que hasta entonces se me habian cerrado, se abrieron; 1a

gente nle saludaba por las calles y me ofreda sus servicios.

(Barrett, 1974, pag. 7)

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Barrett se dio cuenta de que no habia side simplell1ente una afor

tunada transformacion, tambien era una importante clave de las re
laciones sociales que existfan en el pueblo. Las relaciones jerarqui
cas tenfan una importancia fundaluental. AI principia. Barrett habia
eludido relacionarse estrecharnente con las familias de clase alta:

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93

EL ACCESO

Pensaba que si existiapolarizaci6n entre estratos sociales, poste

riormente esto me haria mas dincil ganar la aceptaci6n entre los cam

pesinos, perojocurria virtualmente 10 contrario! EI hecho de que no

me asociara con aquellos que.me consideraban sus iguales les parecia

confuso y hacia mucho mas dincil mi situaci6n dentro del orden sociaL

Una vez quedon Tomas.me brind6 su amistad y me present6 a otras fa

milias de range social similar, la comunidad practicamenteme conce

di6 un certificado de respetabilidad.

(Barrett, 1974, pag. 8)

Las experiencias de Hansen en la Cataluiia rural son igualmente .

reveladoras del orden jenirquico en la sociedad campesina:
Primero, 'la concesi6n de entrevistas no estaba funcionandobien
porque yo era demasiado educado y solfcito a la hora de concertanlas
entrevistas con gente que apenasconocia. Comet! el error de ser dema"'
siado formal, 10quehizo que aquellas personas sospecharan de mi. Me
di cuenta de que me habfa equivocado gracias a uno de lospocos no
bles que quedaban en el Alt Penedes, al cual habfa entrevistadopor ca
sualidad. Me explic6 en terminos nada vagos que yo me estaba com
portando como un criado 0 un diente de aquellos individuos, cuando
mi riqueza, apariencia y educaci6n indicaban que era superior a ellos.
1 me acompan6 a visitar a mas de veinte terratenientes burgueses y
les pidi6 que me dieran en el acto 10 que yo queria, incluyendo detalles
sobre escandalos financieros, etcetera. Todos 10 hicieron, algunos mOS
trando reverenciahacia el conde, todos con amabilidad y afabilidad
hacia mi. El conde supervisaba todas sus respuestaspara ver si encu
brian u ocultaban informaci6n importante. Yo estaba sorprendido y
embarazado: el conde habfa dado en el clavo. Despues de lnasde vein

te entrevistas me sentfa abrumado y turbado con tantas muestras de

solicitud. De repente, se habia puesto de moda entre los lugarenosha

cerse entrevistar por el distinguido antrop6logo norteamerica no .

(Hansen, 1977, pags. 163-164)

Los porteros, padrinos y similares (ciert.amente, la nlayoria de

las personas que actua como anfitri6n durante el proceso de inves
tigaci6n) operanin en terminos de sus expectativas acerca de las
intenciones y Ia identidad del etnografo. Como dejan claro los ejem
plos de Hansen y Barrett, estas pueden estarseriamente implicadas
en la calidad y naturaleza de la informacion recogida. &luchos an
fitriones depositan expectativas demasiado imprecisas en Ia inves
tigaci6n, especialmente en 10 que se refiere al trabajo etnognifico.

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94

ETNOGRAFiA

En este sentido, tienden a predominar dos modelos estrechamen

te relacionados entre sf: el experto y el critieo. Ambas image
nes puedencontribuir ahacer que el portero se sienta incomodo
sobre las consecuencias de la investigaci6n y los efectos de sucon
duccion.
Muchas veces el modelo del experto parece sugerir que el in
vestigador social es, 0 deberia ser, una persona que esta extrema
damente bien informada sobre los problemas y sus solucio
nes, Esta expectativa puede suponer que el etnografo que negocia
el acceso esta reivindicando su papel de experto, y se espera queer
caracterice la organizaci6n 0 comunidad. Este punto de vista,
por tanto, conduce directamente a la segunda imagen, la del cri
tieo. Los porteros podrian temer que el etnografo intente actnar
como un examinador. (A veces, por supuesto, el etnografo puede
comprometerse oficialmente en una evaluacion: vease Fetterman,
1984; Fetterman y Pittman, 1986. Sin embargo, incluso en esa si
tuaci6n, todavia sigue siendo posible distanciarse de los papeles
del experto y del critieo.)
.
Bajo algunas circunstancias, esas expectativas pueden tener
connotaciones favorables. La evaluaci6n hecha por expertos, lleva
da con el objeto de mejorar la eficiencia, las relaciones interperso
nales, la planificacion, etcetera, puede tener al menos el apoyo de
aquellos que estan en la cima (aunque no necesariamente de los
que estanenposiciones de subordinacion). Por otro lado, los por
teros pueden mostrarse recelosos de la vigilancia que esperan que
los expertos critieos ejerzan. Incluso, aunque no se niegue el per
miso para investigar, los porteros pueden, como ya sugerimos, in
tentar dirigir la investigacion hacia los terrenos que elIos prefieran
o alejarla de los aspectos potencialmente mas delicados.
Por otrolado, al etn6grafo tal vez Ie sera dificil ganarse la credi
bilidad sisus anJitriones esperan de el cierto tipo de conocimiento
experto. Tales expectativas chocan con la ignorancia e incompeten
cia real 0 simulada del trabajador de campo. Smigel (1958), por
ejernplo, comenta la propension de los abogados ano prestar aten
cion a los investigadores que parecen estar jurfdieamente nlal in
formados, reaccion que tambien ha sido confirmada por las inves
tigaciones de M'ungham y Thomas (1981). A veces los etnografos
tam bien se distinguen por su aparente falta de actividad. Esto pue
de contribuir a que los anfftriones no les tomen en serio.
En una amplia variedad de contextos, los investigadores suelen
destacar los recelos y expectativas que exhiben los ,anfitriones co
mo importantes obstaculos para conseguir el acceso. Tales sospe..

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EL ACCESO

95

chas pueden ser alimentadas por las propias actividades del traba
jador de campo. Barrett (1974), por ejemplo, sefiala como los habi
tantes del pueblo espanol que estudio interpretaban sus acciones. El
no era consciente de la posibilidad de que los campesinos estuviesen
asustados por alguien que se pasaba el dia tomando notas, puesto
que elIos no sabian que era 10 que estaba escribiendo. Se extendian
rumores sobre el que Ie identificaban como un espia comunista, un
agente de la CIA, un misionero protestante 0 un inspector de Ha.,.
cienda. En su campo de trabajo en Brasil, a finales de los afiostrein~
ta, Landes fue acusada de buscar a hombres vigorosos) para algo
mas que llevar su equipaje. Se la tildo deprostituta durantesu in,.
vestigaci6n pues ella, de manera inadvertirla, rompio las reglas lo
cales acerca del comportamiento adetuado de una mujer (Landes,
1986, pag. 137). Como erade esperar, esto creo problemasensu
investigacion y en sus relaciones personalesen el campo.
AI mismo tiempo, es posible confundir las respuestas delos por
teros y participantes como mas negativas de 10 que son en realidad.
En el caso de su investigacion sobre los judios hasidicos, Shaffir
comenta:
Mi sospecha de que no era totalmente bienvenido fue el resultado
de una confusion basica: interprete una reacci6n de indiferencia por
una negativa. Yo imagine que la gente se mostraria curiosa y entusias
ta respecto a mi investigacion, pero a la mayoria no podia interesarles
menos. Mi investigaci6n no les afectaba, y elIos tenian cosas mas im
portantes que atender.
(Shaffir, 1991, pag. 76)

Dicha indiferencia no es infrecuente, icomo tarnpoco 10 es la

tendencia a la paranoia por parte del etnografo!
Como apuntamos al inicio de este capitulo, el problema del ac
ceso no esta resuelto una vez que uno ha conseguido entrar en el
carnpo, ya que esto no garantiza de nlodo alguno poder lograr toda
la informacion necesaria. Todos los agentes que forman parte del
lugar no estaran igualrnente abiertos a la obseIVacion ni todo el
mundo querra hablar, 0 incluso los que quieran no estaran prepa
rados 0 quiza ni siquiera sean capaces de divulgar toda la informa-
cion de que disponen. Puesto que la informacion requerida para
desarrollar y cornprobar la teoria ha de ser constantemente solici
tada, es probable que la negociacion para el acceso sea una preo
cupaci6n permanente para el etnografo. La negociacion, entonces,

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96

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ETNOGRAFIA

toma dos formas diferentes aunque relacionadas entre sf. Por un

lado, las negociaciones explicitas con aquellos cuyas actividades
uno quiere estudiar senin parecidas a aquellas que se establecieron
con los padrinos y los porteros. Pero, por otro lado, el termino ne
gociacion tambien se refiere a un proceso mucho mas extenso y
sutil que supone maniobrar entre diferentes posiciones favorables
para la adquisicion de la informacion necesaria. Paciencia y diplo
macia resultan de gran ayuda. La negociacion del rol del etnografo
en el campo y las implicaciones de sus diferentes roles en la natu
raleza de la informacion recogida seran examinadas en el proximo
capitulo.

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Capitulo 4
RELACIONES DE CAMPO

La investigacion etnognifica puede y tiene luga.ten una. amplia

variedad de lugares: pueblos, ciudades, vecindarios.,de la.ciudad,
fabricas, minas, granjas, tiendas, oficinas de negociosde todotipo,
hospitales, teatros de operaciones, prisiones, bares,. iglesias, escue
las, institutos, universidades, agencias tributarias, tribunales>de
justicia, tanatorios, capillas funerarias, etcetera. Estoslugaresva
dan en todos los sentidos que son relevantes para la naturaleza de
las relaciones posibles ydeseables con la genteque vive y/otrabaja
en eUos. Ademas, existen muchas diferencias dentro de cada lugar.
Las generalizaciones acerca de las relaciones de campo estan suje
tas, en ultima instancia, a un monton de excepciones. Ninglin con
junto de reglas puede ser tratado conlO algo que produce automati
camente buenas relaciones de campo. Todo 10 que se puede ofrecer
es un estudio de ciertos tipos principales de consideraciones meto
dologicas y practicas en tomo a las relaciones de los etnografos en
el campo.

RESPUESTAS INICIALES

Igual que los porteros 0 los padrinos, los actores en el campo

tambien intentanin situar al etnografo en su zona deexperiencia.
Esto resulta necesario para enos, por descontado, para saber como
deben tratar con el etnografo. Algunos individuos 0 grupos tienen
escaso 0 nulo conocimiento sobre la investigaci6n social, y por eso
los investigadores de campo se encuentran a menudo bajo sospecha,
al menos 801 principio, de ser espias, inspectores de Hacienda, mi
sioneros, etcetera, como hemos senalado en los capftulos antedo
res. As! pues, Kaplan explica que los pescadores de Nueva Inglaterra
que ella habia estudiado crefan queercl 0 bien una delegada del go
bierno 0 una investigadorade una agenda de seguros (Kaplan,
1991, pag. 223).

98

ETNOGRAFiA

Generalmente estas sospechas se disipan con rapidez al incre

mentarse elcontacto, pero no siempre sucede asi. Y a veces, dada
la naturaleza de la investigacion. puede resultar dificil distanciarse
de dichas etiquetas. Hunt (1984, pag. 288) explica que los oficia
les de policia que estudiaba sospechaban que ella era una agente
encubierta del Departamento de Asuntos Intemos 0 del FBI, una
sospecha provocada por los oficiales del departamento de policia
enel que estaba trabajando. Pero en realidad ella era, y asi se la co
nocia, una asesora contratada por la ciudad para evaluar a la poli
cia, un papelque los sujetos que sufrian esa investigaci6n podian
considerar como de espfa. A pesar de esto, Hunt fue capaz de ga
narse la confianza de los oficiales de policia que estaba estudiando
gracias a que se mostr6 predispuesta a ayudar en las emergencias
callejeras, y gracias tambien a<criticar abiertamente a los altos car
gos del departamento de policia.
Como contraste, Den Hollander nos proporciona un ejemplode
una de estasidentificaciones iniciales, que aparentemente es mas
favorable pero que, ala postre, sera un obstaculo insuperable para
su investigacion:
Pocos dias despues de haber llegado a una ciudad del sur de Georgia
(1932) se rumoreaba que yo era un agente de una empresa de fibras sin
teticas enviado para estudiar la viabilidad de la instalaci6n de una in
dustria en la ciudad. Mis desmentidos no hadan otra cosa que reforzar
el rumor; todo el mundo trataba de venderme las excelentescualidades
de la ciudad y su poblaci6n; el observador se habfa convertido en una
verdadera hada madrina, hasta el punto de que se hizo imposible reali
zar un trabajo minimamente serio. La soluci6n fue abandonar la ciudad.

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(Den Hollander, 1967, pag. 13)

Incluso cuando en un lugar determinado las personas se mues

tran familiarizadas con la investigacion, puede haber una seria di
vergencia entre las expectativas que tienen deposltadas en la inves
tigaci6n y las intenciones.del investigador. Como los porteros, la
gente en general puede ver al investigador como un experto 0 un
crftico. Ademas, aunque la etnografia no sea familiar para eUos,
pucden ser, 0 al menos as! se consideran a sf mismos, expertos en la
metodologia de investigaci6n, y mantener una actitud negativa hacia
aquella. Este problema es espedalm.ente grave. por supuesto. cuan
do la gente tirene formaci6n academica, 0 si hay~ incluso, sod610gos
entre eUos (Platt, 1981). Scott proporciona un ejemplo de investiga

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RELACIONES DE CAMPO

99

cion sobre la experiencia de los estudiantes licenciados en las uni

versidades britanicas. Junto a su compafiero de investigacion, se'le
pidio que presentara en el seminario de graduacion del departa
mento de sociologfa un documento que explicara como iba a reali
zar las entrevistas:
Casi antes dequehubi~ramos acabado de hablar, el profesor se puso
en piede un brinco y dio comienzo a su diatriba, enla queevidencio no
solo sudesacueroo con nuestra presentacion y metodologia,sino sumo
lestia. Nos dijo que eScribit~ramos un articulo para Network, la revista de
la Asociacion Brltanica deSociologia [ ... J, porque estohariaquenuestra
investigaci6n fuern menosdespreciable, y que debiamos publicarloan
tes de completar nuestra investigacion. [ ... J Sentimos que senos habia
clasificado como ejemplo del peligro que entrafiaba la investigacion et-:
nognifica, as! que ese profesor podia desempefiar el papeldegran hom
bre y ninguneamos rente a sus alumnos. Mas tardecomprendimos que
el profesor habia sido uno de los mas ex:altados a la hora de exigir que se
nos controlara. detalladamente cuando nuestro proyecto fue expuesto.
(Scott, 1984, pag. 175)

Fuera de la academia puede haber un menor conocimiento pero

igual 0 mayor hostilidad. EI comentario de un agente de pOliCl<len
la comisarfa del Royal Ulster, citado por Brewer (1991, pag. 16),
proporciona un ~jemplo: Si algo me subleva es la sociologfa. Creo
que se trata de una buena carga de mierda, as! de sencillo. Brewer
senala que para algunos oficialesde polic!a, la palabra ,sociologia
suena muy parecida a socialista. Pero 6sa no es launica mente
de problemas; 61 cita a un oficial veterano:
Creo que la mayoria de policias no puede relacionar la sociologia
con nada, porque la cuestion es queellos 10 piensan todo en terminos
de blanco 0 negro: aquellos que hacen cosas malas deben sercastiga
dos, y los que 10 hacen bien deben ser recompensados. La sociologia
parece cambiar el esquema que tienen en la cabeza. Parece decir que
aquellos que hacen el bien Y SOIl honestos estan equivocadbs. Es como
si la sociologia dijera que si un hombre que no gana tanto dinero co
mo yo roba para mantener a su familia no esta actuando mal. Y una
casa mas, la sociologia parece afirmar que aquellos que estan sanas y
hacen el bien actu.an asf a expensas de los pobres desafortunados.

Alii clonde estas actitudes prevalecen, la gente pondra en duda la

legitimidad de la investigaci6n y las credenciales de los investiga

~I
100

ETNOGRAFiA

dores, como Ie sucedi6 ala colega de Brewer Kathleen Magee eRSU

investigaci6n sobre RUC:
POLIciA DE GUARDIA: Mira, espera un minuto. lQue te da derecho a
venir aqui y empezar a preguntar cosas personales acerca de nuestras
familias y todo eso? [..,] No vas a aprender nada de la policia mientras
estes aqui. No te van a decir nada... l8abes por que? Porque siempre
vas por ahi con e~e bloc de notas apuntandolo todo, y ni siquiera te es
tas acercando a laverdad... Ademas, lpara que va a servir tu investiga

cion de todas maneras? lNos va a reportar algunbeneficio? lPorque

investigas? Porque, dejame decirte, las unicas personas que van a estar
interesadas en tu investigacion son las autoridades.

Este tipo de asaltos verbales continu6 durante un tiempo, pero

finaliz6 en una nota menos hostil:
POLIcfA DE GUARDIA: Tal vez la policia me ha hecho asi, pero lno te
das cuenta de que si vienes de ese modo, haciendome preguntas acerca
de mi familia, si pretendes saber todas esas cosas, yo tengo que confiar
en ti? Por eso, despues de esta noche, te dejare salir en coche conmigo.
(Brewer, 1991, pags. 21-22)

Como muestra este ejemplo, tengan 0 no conocimiento de la in

vestigaci6n social, y sea cual sea la actitud que muestren ante ella, la
gente a menudo se siente mas preocupada acerca del tipo de persona
que es el investigador 'que por la investigaci6n en s1. Intentanin calcu
lar hasta que punto se puede confiar en el, si es mejor aproximarse
o mantener cierta distancia y tal vez tambien si pueden ser mani
pulados 0 explotados (para un analisis interesante de este proceso,
vease Edgerton, 1965). Es rauy importante cuidar la presencia
(Goffman, 1955). Como en otrassituaciones en las cuales es necesario
crear 0 establecer una imagen, se debe prestar mucha atenci6n a la
(<impresion que se causa. Ante todo se deben evitar los aspectos de
la imagen del investigador que puedan obstaculizar el acceso, al tiem
po que se deben resaltar aquellos que 10 faciliten; siempre, claro es
ta, dentro de los Iimites marcados por consideraciones eticas.

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EL CUIDADO DE LA PRESENCIA

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RELACIONES DE CAMPO

101

de un modo similar a la gente que estudia. En el caso de la investi

gaci6n encubierta se trata de un detalle imprescindible; en estecaso
el trabajador de campo debe ser mas cuidadoso con sus aspectos
.personales que los otros participantes. La investigaci6n que Patrick
realiz6 sobre bandas de Glasgow revela la dificultad que implica
pasar inadvertido de esta manera:
La ropa era otra dificultad importante. Yo ya sabia de Ia importancia
que los miembros de la banda Ie dan a la ropa que llevan a la escueIa; por
eso, despues de comentarlo con Tim, compre [un trajede noche azul,
con un cinturon de doce pulgadas, flecos de tres pulgadas sobrelosbol
sillos y un paiiuelo azul claro con lunares blancos, para combinar con la
corbata. en el bolsillo de la solapaJ. A pesar de todo corned dos'errores.
Primero, pague el traje en efectivo en vez de pagarlo a plazos, atrayendo
asf la atenci6n del personal de la tienda y provocando la desconfianzade
la banda cuando, inocentemente, mencione 10 ocurrido. En segundo lu
gar, la primera noche.que sall con la banda, me abroche losbotones cen~
trales de mi chaqueta, como solla hacer siempre. Tim me aclar6 en se
guida el malentendido. Losmuchachos de la banda se abrochaban s6lo
el ultimo bot6n de la chaqueta para as! poder tener las manos en los bol
sillos de los pantalones mientras su chaqueta'estaba abotonada.
(Patrick, 1973, pag. 15)

El mismo tipo de cuidado que se Ie presta al vestuario es necesarlo

prestarselo al hecho demostrarse abierto, algo que-durante el perio
do inicial es necesario para ganar la confianza. Sin embargo, enel ca
so de la investigaci6n de Wolf sobre los motoristas fuera dela ley,
era importante no s610 que el pareciera un motorista -el pelo hasta
los hombr~s y una chaqueta de cuero y unas botas tambien de cuero
una barba considerable y una serle de parches apropiados en la ropa,
etcetera-, sino tambien que tuviera una burra, una moto, que pu
diese aprobar el examen de los expertos (Wolf, 1991, pag. 214).
Induso allf donde el investigador esta al descubierto, la aparien..
cia puede ser un factor importantea la hora de relacionarse con la
gente en el campo. Van Maanen sefiala que, trasparticipar en una
observaci6n comoestudiante de la academia de polida, al exami
nar a los agentes que patruUaban en la calle el
I

segufa Uevando la placa y el rev61ver. Esos simbolos de pertenencia signi

ficaban para los otros mi compromiso a la hora de coner el riesgo que en
traiia la vida de policfa. AI margen de unos pocos acontecimientos espe
ciales.desfiles y ceremonias dvicas en las que los cuerpos uniformados

102

I
I

ETNOGRAFiA

eran mayona, lachapa y el rev6lver estaiJan, como dijo un polida, fuerl\

de lugar. Me vestia para la calle como yo pensaba que debia hacerlo un

oficial; zapatos de pesado talon, un pasador de corbata y una chaqueta

amplia que dejaria invisible el bulto de mi revolver. Llevaba conmigo mi
porra y mis esposas, un punado de llaves y balas de repuesto, y a veces un
walkie-talkie yun rev6lver pequeno que me habian proporcionado mis
companeros de trabajo para que sintiera que iba bien preparado.
(Van Maanen, 1991, pags. 37-38)

Van Maanen explica que este vestuario completo de apariencia

policial causaba cierta confusion entre los ciudadanos, que ten
dian a pensar que se trataba de jun oficial de alto rango!
Consideraciones similares, aunque un tanto diferentes en su sig
nificacion, son las que recibio Henslin en su investigacion sobre los
indigentes. Tuvo que vestirse de un modo que Ie pernlitiera mez
clarse con los habitantes de los lugares que visito. Esto resultaba
imprescindible tanto para facilitar el trabajo com~ para convertir
se en una diana para los atracadores. Al mismo tiempo, tenia que
parecerse 10 suficiente a un investigador como para hacersereco

nocible ante los trabajadores de los refugios para indigentes en los

que pretendia realizar entrevistas. Solvento esta ambigiiedadcar

gando con un viejo maletin de aspecto barato,cuyas costuras esta

ban rotas, haciendo que pensaran que acababa de sacarlo de un

cubo de basura. Henslin comenta:

Cuando Ie decia a alguno de los miembros del personal de un refu

gio que era un soci610go que estaba realizando una investigaci6n sobre

los indigentes, elIos inmediatamente me miraban con mas atenci6n

-el estatus que yo aseguraba poseer me distinguia de los miles de ti
pos sin aspecto concreto que pasaban por alli-, haciendo que ese ele
mento de attrezzo de'repellte tuvicra un pape! destacado. Para centrar

su atenci6n y ayudarles a aceptar 10 que acababa de anunciarles, les in

dicaba que, a veces, ac1araba mi situaci6n en ese tipo de registros de
entrada (mientras Ie daba la vueltaal maletin con la costura rota hacia
mi mismo para crearel efecto deseado).

(Henslin, 1990, pags. 56-58)

En su investigaci6n sobre las escuelas de elite en Edinlburgo.

Delamont relata cuestionesparecidas respecto a la vestimentaen el
sentido de que esta Ie preservaba a la hora de mantener relaci6n
con multiples audiencia.s:

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RELACIONES DE CAMPO

103

En particular, tenia un vestido gris y un abrigo para los dias en que

esperaba ver a varios alumnos. El abrigo me llegaba hasta las rodillas y
tenia un aspecto muy conservador, mientras que el vestido era corto,
para dar aentender a los alumnos que estaba a la moda. Me dejaba el
abrigo puesto cuando iba al despacho del director, y me 10 quitaba
cuando estaba con los alumnos.
.
(Delamont, 1984,pag. 25)

Aunque al realizar una investigacion abierta el investigador no

tiene que copiar detalladamente la vestimenta y el comportamiento
de la gent~'a la que esta estudiando, tal vez necesite alterarun'po:
co su apariencia y sus habitos con la intenci6n de reducir las:dife"
rencias. As! 10grani que la gente que este en su presencia.se sienta
mas comoda; pero esta no es la unica raz6n para realizar esosajus
tes, como sefialaLiebow:
.
En cuanto al vestuario parecerme aellos (en verano, con camiseta
de sport y pantalones informales) casi no supuso ningun esfuerzo. Mj
vocabulario y dicci6ncambiaron pero no radicalmente. [ ... J Asf, aun
que segufa siendo patente mi forma anterior de hablar y vestir. habra
conseguido deshacerme de algunas de las caracteristicas de mi entomo
social. Me hice mas accesible a los otros y, ciertamente,mas aceptable
para ffii mismo. Estoqued6 claro una manana que me dirigta a un en
cuentro profesional, en traje y corbata. La poca gracia que ella me hacfa
me permiti6 tomar conciencia. de que el vestuario, la forma de.hablar,
la apariencia en general, tenian unos efectos tan importantessobre mi
como sobre los otros.
t

(Liebow, 1967, pags.255-256) .

En algunas situaciones, sin embargo, puede ser necesario utili

zar el vestuario para desmarcatse de las categonas concretas a las
que uno podna ser asignado. De este modo, en su investigaci6n en
Nigeria, Niara Sudarkasa se dio cuenta de que, con el fin de obtener
respuestas para sus preguntas en lugares en los que la gente no la
canoda, tenia que evitar vestirse como una n1ujer yoruba: La gen
te sospechaba de una mujer con un bloc de notas, pues ala mayona
no les pareda la estudiante nortearnericana que afinnaba sen>. 80s
pechaban que se trataba de una mujer yoruba recogiendo inforrna
cion para el gobiemo:
Me acusaban tan a menudo de ser una yoruba que, cuando iba al
mercado, en el que no estaba segura de encontrar a algunamigo que

I
104

ETNOGRAFiA

me identificara, hablaba unicamente ingles (en beneficio de los que alH

10 hablaban) y me vestfa como una norteamericana. En mi primer

viaje al mercado, deje mis sandalias, me calce unos zapatos de tac6n

discreto y me maquille, incluso me pinte los labios.

(Sudarkasa, 1986.pag. 175)

Asf pues, en la observaci6n participante, donde hay que construir

un rol de investigaci6n explfcita, la indumentaria elegida puede trans
mitir el mensaje de que el etn6grafo busca mantener la posici6n de
un miembro marginal aceptable, relacionado con distintos publicos.
La indumentaria puede manifestar afinidad entre el investigador y
los anfitriones 0 bien marcar distancia por parte del etn6grafo.
Tal vez no haya prescripciones explicitas sobre el vestuario, pero
sf es recomendable ser muy consciente de la imagen y la apariencia
que cada uno ofrece. Un error en una cosa tan simple puede echar
por tierra todo el esfuerzo. Por ejemplo, Paul Atkinson (1976, 1981a),
una vez que habfa conseguido el acceso a una universidad de medi
cina en Edimburgo, fue a ver a uno de los porteros influyentes yen
tabl6 con el una conversaci6n informal sobre el trabajo de cam
po. EI vestfa con desarreglo (ademas de llevar el pelo muy largo) y
no tenia ninguna intenci6n de entrar dentro del hospital de ese mo
do. Pero el portero se qued6 sorprendido por su apariencia infoffilal
y empez6 a desentenderse completamente de la investigaci6n. Fue
necesario un encuentro posterior, despues de un corte de pelo y ves
tido con traje, para hacerle cambiaI' de actitud.
Hechas estas consideraciones sobre la presencia a traves del ves
tuario, tanlbien se debe trabajar la forma de hablar y de comportar
se, aunque, como hemos visto, no es necesario imitar al objeto de es
tudio exactamente. El investigador debe decidir cual es la impresi6n
que quiere dar y comportarse de un luodo acorde con ella. De todas
fOrInas, la apariencia que es conveniente ofrecer dificilrnente sera
una sola. Suele haber diferentes categorias de participantes y con
textos sociales diversos que exigen que el investigador ofrezca ima
genes diferentes. En este sentido, el investigador no es distinto de los
actores sociales en general, cuya cOlllpetencia social requiere una
sensibilidad capaz de adaptarse a situadones cambiantes.
La construcci6n de una identidad acorde con las necesidades del
trabajo en algunas circunstancias puede verse favorecida rnediante
conocinlientos y habilidades, relevantes en el entorno, que el inves
tigador ya posee. Parker ilustra el US0 de habilidades sociales en el
transcurso de su trabajo con bandas de Liverpool. Escribe que:

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RELACIONES DE CAMPO

105

El conodmiento de deltas habilidades basicas facilit6 que me pudie

ra mezclar con eUos. Una de las mas importantes era la de ser rapido:
aunque normalmente me consideraban tranquilo y socialmente mar
ginal, no es conveniente dar una imagen padfica. A menos que se te
considere una espede de grotegido, debes ser capaz de cuidar de ti
mismo en la guerra verbal de losbaresy la calle. [ ... J Ser capaz de jugar
al fUtbol mfnimamente bien tambien fue algo muy importante que faci
lit6 el que encajara en su esquema. Aunque no era Kevin Keegan, ellos
solian repetirme:. Vete a jugar al Rugby Special. Pero esto era muy im
portante en un ambiente donde jugar al fUtbol ocupa varias horas por se
mana. Tambien seguia de cerca al equipo de la banda,e ibaalpartido
para animarles siempre que podia. Esto me ayud6 muchisinio. Y cuando
todo el mundo se enter6 de que mi equipo era el Preston (ademasdel Li
verpool, por supuesto) se convirti6 en una especiede.broma,pues perdi
an con frecuenda. cPor que no juegas con eUos?, seguroque no les ina
pe~r; i,esque acaso hay una escuela de degos en Preston? (Datmy).
(Parker, 1974, pags. 217-219)

Otro tipo de ventaja que suelen tener los antrop610gos es la de po

seer un cuerpo de conocimientos variados y recursos disponibles que
la poblaci6n estudiada no tiene. Par ejemplo, tener nociones sobre
medicina y salud y saber realizar tratamientos simples constituyen
una ventaja deeste tipo. EI tratamiento de pequefias enfermedades,
por medio de metodos faciles y rapidamente disponibles, ha side una
maneraa traves de la cuallos antrop610gos han conseguidolacon
fianza de las personas en eI campo. Pero eso puede crear otros pro
blemas anadidos, como los que descubri6 McCurdy (1976) cuanda
dedicaba el ilia entero a realizar trabajos curativos. Detodasformas,
esta es una manera a traves de la cuallos trabajadoresdecam:po pue
den'demostrar que no son unos intrusos exploradores, sino que tie
nen algo que ofrecer. Cosas como la orientaci6n juridica, escribir
cartas y otro tipo de serviCios pueden dese:mpenar el mismo papel.
Ademas, a veces proporcionar dichos servicios puede ayudar directa
mente enla investigaci6n. En suestudio sobresupervivientes}} 1-t1it
chell (1991,'pag. 100) explica:
.
Me ofred a componer un grupo de cartas en mi procesador de tex
tos y, al hacerlo, me vi convertido en receptor de una corriente de opinio
nes escritas y de las percepc:iones de los miembros. Por 10 tanto, con
vertirme en el editor del The Survival TImes, como las cartas llegaron a
conocerse, legitira6 el uso de grabadoras y camaras en los grupos, y me
proporcion6 una entree en les gnlpos de supervivientes de otraspartes
del palS.

t
ETNOGRAFiA

Los participantes a veces esperan que se les proporcione un ser

vicio, y no hacerlo quizales decepcione.: Mientras realizaba su es
tudio sobre la organizaci6n de una campana politica, Corsino a
menudo ayud6 transportando materiales, recogiendo recortes de
prensa, etcetera. En una ocasi6n no quiso fregar los suelos y ayu
dar a preparar la recepci6n en casa de uno de los miembros, con la
excusa de que seria mas utH si empleaba su tiempo observando las
preparaciones de organizaci6n del acontecimiento. As! describe el
resultado: .

vi..

106

Las reacciones del director de campana y del director de los vo]un

tariosfueron mas adversas de 10 que esperaba. En los dfas siguientes
me di cuenta de que sehabfaproducido unenfriamiento, amable pero
. m arcado, en mi relaci6n con los oficiales. [ ... ] Empece a sentirme mas
y mas inc6modo. [ ... ] Esto tuvo lugar en un perfodo esteril de las ob
servaciones del trabajo de campo. [ ... ] Lo bueno es que asf me conver
tien un observador pasivo.

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t
No
irrel
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relevf
establt

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'C

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(Corsino, citado en Adler y Adler, 1987, pag. 18)

Esto no quiere decir que todas las expectativas de los que se en

cuentran en el campo sean legftimas 0 deban ser satisfechas. En
ocasiones: el etn6grafo tendra que declinar peticiones y aceptar las
consecuencias. De hecho, hay que tener cuidado de no ofrecer de
masiado, en detrimento de la investigaci6n.
El valor de lapura sociabilidad no debe ser desestimado ala ho
ra de ganar la confianza. De hecho, el investigador debe intentar
encontrar formas en las que el intercambio social normal pueda
establecerse.Esto requiere encontrar un terreno neutral con parti
cipantesmundanos con los que se pueda conversar. Para las perso
nas que hospedan al investigador en sumedio resuita muy desa
gradable quceste les bombardee constantemente con preguntas
referentes al tema de la investigaciqn. En especial durante los pri
meros dfas de negociaciones de campo es recomendable atenerse a .
los temas de conversaci6n mas irrelevantes con la finalidad de
construir, frente a los otros, una identidad de persona normal,
regular y decente.
Beynon (1983) se refiere aello con1entando sus intentos de esta
blecer relaciones con el profesorado en Sil investigaci6n sobre es
cuelas masculinas de educaci6n secundaria:
Aunque no 10 buscaba deliberadamente, me centraba en temas so
bre los cuales elIos y yo podfamos compartir cierto interes, y que sir- .

Se -

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tfpica ef

RELACIONES DE CAMPO

107

vieran como te16n de fondo, un huen recurso para eIllpezar y llenar los
vados que permitan continuar la conversaci6n.
(Beynon, 1983, pag. 40)

No es necesario decir que estas conversaci.ones aparentemente

irrelevantes ala: p.ostre suelen ser de utilidad para iluminar as
pect.os de la investigaci6n que en principi.o no parecian importan
tes per.o que, en el transcurso del trabaj.o decamp.o,<mu~stran su
relevancia. Beyn.on elab.or6 una !ista de entrada.s utiHzadaspara
establecer c.onexi.ones locales:
Ser reconocido como miemhro de la soeiedadlocaI fue un paso
fundamental, especialmente cuando se hizo puhlicoque vivfa cercade
Victoria Road. Este hecho aminor6 considerablemente elsentido de
anienaza que yo representaba para ellos.
(Beynon, 1983, pag. 41)

Seguramente alg.o c.om.o 1.0 que ilustra este ejempl.o no siempre

e!iminara el sentid.o de amenaza que el investigad.or inspira. De
pendiend.o del lugar, la gente se puede sentir menos amenazada p.or
el extrafi.o .0 mas pre.ocupada p.or las p.osibles implicaci.ones que
pueden venir del c.on.ocimient.o l.ocal que adquiere el observad.or.
Esto 1.0 p.odem.os ver en .otra f.orma de entrada que n.os pr.op.or
ci.ona Beyn.on:
.
..
Todavia mas importante fue mi experiencia anterior como profesor
de escuela secundaria, experienciaqueutilizaba sin pudor para mos
trar a los profesores que no era ajeno a su profesi6n, alas clases y ala
vida escolar en general. Ya era demasiado viejo parapresentarmeco
rno el estudiante ingenuo, figura tan familiaren. las actuales etno
grafias; pense que era mejor presentarme como un antiguo profesor
que despues entr6 en la universidad y se hizo investigador.;
M

(Beynon, 1983, pag. 41)

Beynon c.ontinua repr.oduciend.o la siguiente c.onversaci6n, que

ilustra com.o esa experiencia anterior de pr.ofes.or signific6 un pun
to a su favon> en tales circunstancias. Al mismo tiempo, la cohver
saci6n explicita la reacci6n natural c.ontra el trabajad.or de campo,
tfpica en ciert.os medi.os.

108

I
I

ETNOGRAFtA

SE&OR BUNSEN: lEn que parte de Londres trabajaste como profesor?

J.B.:Primero en la regi6n sur y despues en Hertfordshire.

SE&OR PIANO (que estaba leyendo el tabl6n de anuncios de los profeso
seh~
res): iDios mio! iNo sabia que fueras uno de los nuestros! Habia pensa
ca: nl'-
do que eras uno de esos expertos que no tienen ni idea de 10 que ocu
elige _
rre en la practica pero creen saberlotodo.
Los
J.B.: Yo no 10 se todo,pero sf conozco c6mo son las cosas en la prac
giost
tica.
sonas.
SE&OR PIANo:lDurante cuanto tiempo fuiste profesor?

J.B.: Diez afios, primer() en grammar y despues encomprehensive.

SE&OR PIANO: Eso es bastante tiempo. Bien, bien... jahora ya puedo

empezar a ser duro con enos!

b.:~

~~~1

(Beynon, 1983,pag.42)

A este respecto hay quedestacar el resentimiento que algunos

profesionales, especialmente los profesores, suelen tener por los mos
y frecuentemente invisiblesexpertos; aunque el deseo natural
que el trabajador de campo tiene de quedarse y aprender debe ser
suficiente para superaresas hostilidades entre los miembros de un
determinado grupo y el analista.
Beynon continua senalando que el recurso a estas estrategias para
establecer afinidad con los profesores era algomas que un intento
de adularles para conseguir confianza. Y es que estas estrategias co
municativas iniciales no s610 fadlitanel acceso a la inforInaci6n,
tambien soninformaci6n por derecho propio. Asimismo, Beynon des
taca su intranquilidadcuando se preguntaba si su oferta de amis
tad a cambio de informacion no era excesivamente interesada.
Un problema quese Ie puede presentar al etn6grafo en tales cir
cunstancias es el de decidir cwin abierto a los demas es convenien
te mostrarse. No se debe esperar honestidad y franqueza por
parte de los participantes y los inf<;>rmantes si uno nunca se ha preo
cupado en serhonesto con ellos. Y las feministas tambien han sefia
lado 1a importancia de este detalle a partir de un punto de vista eti
co (vease, por ejemplo, Oakley, 1981). Ai mismo tiempo, como en
muchas situaciones cotidianas, el investigador a nlenudo tiene que
ocultar sus creencias personales, sus compromisos y sus tendencias
polfticas. Esto no quieredecir que sea necesario engafiar por (;OID
pleto. Los requerimientos normales respecto a tener tacto, ser cor
tes y a la interacci6n ritual en general (Goffman, 1972) signifi
can que en cierto sentldo <,todo el nlundo se ve obligado a nlentir
(Sacks, 1975). Para elinvestigador esto puede ser una cuesti6n de
gesti6n autoconsciente de 1a imagen, y llegar a convertirse en un as-

rei
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CIar a~

Ext
posiol.

RELACIONES DE CAMPO

109

pecto omnipresente de la interacci6n social en el campo. No se de

be,por ejemplo, tealizar un trabajo de campo en el que unicamente
se hable con las personas con las que se tiene cierta afinidad poHti
ca: no se pueden elegir los inforrnantes de la misma manera que se
eligen los amigos (como norma general).
Los problemas concretos aparecen alIi donde las tendencias reli
giosas 0 polfticasdel investigador difieren marcadamente de las per
sonas queestudia. Esto 10 ilustra la investigaci6n de Klatch sobre las
mujeres relacionadas con organizaciones de derechas. Klatch co
menta:'
A menudo tuve que afrontar una situacion diffCila laque las,muje
res llegaban porque yo no oponia resistencia: tenia queestar de acuer
do. con ellas. Afirmar con la cabeza dando a entender que cQmprendia
sus palabras, porejemplo, era interpretado como unaaceptacion de sus'
creenciasbasicas. As!, a menudo las mujeres que entrevistetel'Illina
ban dandome Jas gracias .por hacer el estudio, diciendorne 10 inipor
tante queseria para la gente media congraciarse con sU .perspectiva. '
Como me dijo unaactivista a favor de la familia: Necesitamos gente
como tu, gente joven, para restaurar la fe. Habiendo ganado con exito
su confianza,esta mujer iflterpret6 que dicha confianza, y mi entusias
rno por aprender, eran una muestra de mi adhesi6n a sus creencias.
(Klatch, 1988, pag. 79) .

A veces, el trabajador de campo puede sentirse probado y pre

sionado para que se sincere, especialmente cuando seirata de gru
pos 0 clllturas queestan organizadas. en funci6n de determinadas
creencias y objetivos (tales como convicciones religiosas, filiado
nes politicas, etcetera), Aqui, el proceso de negociaci6ndelacceso
al grupo y laconfianza de este puede darsecomo unaespecie de
iniciaci6n progresiva, En la gesti6n de su apertura hacia losotros
el trabajador de carnpo encontrara un punto particularmente cru
cial de este delicado proceder. Eso mismo es aplicable, con mas
cuidado si cabe, a las investigaciones sobre desviacion, ya que los
desviados normalmente exigiran al etn6grafo garantias de que no
alberga sentirnientos de desaprobaciorl y de que no intentara ini
ciar acciones que vayan en su contra.
LAS CARACTERtSTICAS PERSONALES DEL INVESTIGADOR

Existen, por supuesto.. aspectos de la impresi6n personal que es

posible gestionar y quepueden limitar la negociaci6n de las iden

110

I
I

ETNOGRAFtA

tidades en el campo, y estos incluyen las tan conocidas caracterfsti

cas adscritas. Aunque serfa un error considerarlas como absolu
tamente determinanteseinmutables, caracterfsticascomo el gene
ro, la edad y la identificacion etnica influyen de manera importante
en las relaciones con porteros, padrinos y la gente que se esta estu
diando en general.
EI investigador no .puede escapar de las implicaciones que devie
nen del genero:no es posible alcanzar una posicion de neutralidad
en ese sentido, aunque las implicaciones de genero varfan de acuer
do con ellugar y se entrelazan con la orientacion sexual (Roberts,
1981; Golde, 1986; Whitehead y Conaway, 1986; Warren, 1988). De
manera reveladora, la mayorfa de los efectos de genero se centran en
el papel de las trabajadoras de campo: en particular, la manera en que
su genero les obstaculizael paso a ciertas situaciones y actividades,
mientrasque abre otras puertas que no son accesibles. para los hom
bres.Durante mucho tiempo esto ha sido un tema en la escritura
metodologica delos antropologos~ en el quese ha sefialado que las
propias mujeres pueden ver restringido el acceso al mundo domesti
co de las mqjeres, los nilios, los abuelos y as! sucesivamente. En el
estudio de Golde sobre los nahua, el problema se vio exacerbado por
otras caracterfsticas:
El problema se centraba en que yo no estaba casada y era mayor de
10 quese entendia como razonable para no estarl0, no tenia la protec
ci6n de mi familia y viajaba sola, y eso las chicas solteras y viI-genes no

10 hacfan. Les resultabadificilcomprender c6mo yo, una chica obvia

menteatractiva a sus ojos, podia seguir soltera. [ ... ] No estar casada

significaba que yo no deberia beber, ni fumar, ni salir sola por las no
ches,ni hacer visitas' durante el dia sin un autentico motivo, .ni hablar
de temas como el sexo 0 el embarazo, ni charlar con chicos u hombres
en mi casa except6 en presencia de personas mayores,ni tampoco ha
cer preguntas de ninguntipo.
(Golde, 1986, pags. 79-80)

Mas 0 menos'en el mismo sentido, a los investigadores hombres

les puede resultar dificil acceder al mundo de las mujeres, especial
mente en culturas en las que existe una fuerte division entre sexos.

Sin embargo, en cierta rnedida el estatus de extranjero del antro

p6logo puede permitir distanciarse de estas restricciones. Papanek
(1964), como reflej6 en su estudio acerca de su experiencia con los
purdah, senala que, en t.anto que mujer, tenia acceso al mundo de
las mujeres, en el que no podia penetrarningun hombre. mientras

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gadora:

RELACIONES DE CAMPO

111

que el hecho de ser extranjera la ayudo a apartarse de las obligacio

nes mas estrictas propiasde la modestia femenina. La experiericia
de Rainbird fue similar:
Ser mujer afect6 a mis relaciones en el campo en tanto que ciertas
actividades estaban restringidas a un sexo 0 a otro. Sin embargo, el he
cho de que fuera mas alta que la mayoria de los lugarenos, vistierapan
talones y me mantuviera fuera del estatus social elevado en elque nle
colocaban, mas bien en una categoria anibigua, mepermitia concretar
citas y visitar a gente libremente por todo el pais, como hacfan los hom
bres, pero no heber con los hombres it menos queotramujer estuviera
presente. [ ... ] Por otra parte, tenia un buen accesoa las actividadesde
las mujeres, asi como a la red de cotilleos, a su calor y a su afecto.
{Rainbird, 1990, pags. 78-79}

Problemas similares y libert(ldes sujetas al gen~ro puedentam

bien aparecer en irivestigaciones dentr~ de las sociedades occiden
tales.' Easterday y otros (1977) sefialan queen los lugares domina
dos por el hombre la presencia de mujeres puede tropezarcon 1a
fraternidad masculina, de la que estan excluidas; estas mujeres
se pueden considerar como el objeto de una suerte de prosti
tud6n ejercida para los hombres de la comunidad de acogida;
pueden ser encasilladas en el papel del recaderas, 0 tal vez ser
adoptadas como unaespecie de mascota. Todas estas posibilidades
implican unafalta departicipacion, 0 una participacion poco seria,
por parte de lasmujeres.La investigadora no solo puede encontrar
a veces dificultades para ser tomada en serio por parte de los hom
bres, sino que otras mujeres pueden tambien mostrarse suspicaces
y hostiles rente a su intrusion. AI mismo tiempo, Easterday y otros
tambienreconocen que las investigadoras pueden tener ventajosas
compensaciones. Lainformante marrullera tnitara de impresio
nar a la investigadora para probar su particular proximidad con
ella, ylos hOlnbres se sentiran influidos por su felninidad. De ma
nera similar, en tanto que como mujeres son consideradas poco
amenazadoras, tal vez puedan ganar el acceso a lugares e informa
ciones conrelativafacilidad. De este modo, los estereotipos cultu
rales comunes sobre las mujeres pueden beneficiarlas en algunos
aspectos.
Warren proporcionaun ejemplo de ambos tipos de restricci6n y
de la libertad que puede surgir del hecho de ser una mujer investi
gadora:

112

I
I

ETNOGRAFiA

Cuando lleve a cabo mi estudio-tesina sobre la secreta conlunidad

gay durante finales delosanos sesenta y principios de los setenta, esta

ba endisposici6nde hacer un trabajo de campo en aquellos lugares de

dicados ala sociabilidad y el ocio: bares, fiestas, reuniones familiares.

No 10 estaba, sin embargo, para observar en aquellos lugares dedicados

ala sexualidad: incluso en lugares semipublicos como las saunas ho

mosexuales [ ... ] y los salones de te. [ ... ] Asi pues,mi retrato de la co

munidad gay s6loes parcial; esta limitado por los papeles sociales asig
nados a lasmujeres dentro del mundo homosexual masculino.

Warren contrasta este detalle con la investigaci6n en un centro

de rehabilitaci6n de drogadictos: .
, Esta instituci6n estaba abierta tanto a hombres como a mujeres. Pero

como investigadora mujer, y despues de muchos meses de observaci6n,

comprendi que los hombres estaban mas dispuestos a hablar conmigo

que las mujeres. Ademas, los hombres no percibian en mi la capacidad de

incomodarlos; y me ofrecieronel acceso.Recuerdo muyvivamente un dfa

que decidi subir las escalerashasta la planta de arriba, una acci6n expre

samente ,prohibida a los no residentes. Alguien empez6 a protestar; la

protesta fue silenciada por una voz mascUlina que dijo: Vamos, (que mal

puede hacemos ella? S6lo es una tia. Subf al piso de arriba.

(Warren, 1988, pag. 18)

La raza, la etnia, y la telldencia religiosa, .asi como el genero,

pueden marca~ limites ypla.ntearproblemas. La etnia no es mera.
mente una cuestion de caracteristicas ffsicas, sino que tambien
implica cuestiones de cultura, poder y estilos personales. Las refie"
xiones de Keiser (1970) sobre su trabajo con los Senores del vicio,
una bandacallejera de Chicago, planteaba la dificultad que para
el, un hombre blanco, significaba establecer relaciones con infor
mantes negros. Mientras que unos se rnostraban favorables a acep
tarIo como negro blanco, otros manifestaban una abierta hostili
dad. Problemas similares pueden surgir, sin embargo, incluso alIi
donde tanto el investigador corno los investigados son negros. \Vhite
head (1986) era consiaerado por los jamaicanos que estudiaba como
grande, marr6n, un hombre que habla bien. Grande remi
tfa no ala estatur"'.,sino a su estatus como extranjero con estudios;
que hablabien indicaba su usa del Ingles estandar mas que 'el dia
lecto. Marr6n era el termino utilizado pOl' los jarnaicanos para
referirse a una ~ombinaci6n de laclaridad de 1a pie! y unas caracte
risticas econ6micas y sociales deseables. El senala que uno de los
efectos del hecho de ser visto de este modo fue que

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RELACIONES DE CAMPO

113

cuafido intente charlar de manera distendida 0 realizar entrevistas for

males con cierta cantidad de hombres con bajos recursos econ6micos,
ellosevitaban mirarme a la cara y, a menudo, sugerfan que yoestaba
habIa.ndole a otra persona, a alguien de posici6n mas elevada. Frecuen
temente me respondian con latiguillos sin sentido como si, sefton> y
no, sefton>.
(Whitehead, 1986, pag. 215)

La experiencia de Peshkin en su investigaci6n en una escuela

protestantefundamentalista mostr6que la etnia ylasafiliaciones
religiosas del etn6grafo podian ser un factor importante enel esta
blecimiento de las relaciones de campo:
En Bethany quise ser un estudioso no cristiano interesadoenapren
der acerca del fen6meno de la educaci6n fundamentalista que estaba
aflorando en el pais. [Pero] descubrf [ ... ] que ser judfoseria el detalle
personal que mas pesana en mi investigaci6n; se convirti6 en un desta
cado aspecto insalvable de mi subjetividad. Las personas de Bethany
me dejaron definir mi investigaci6n, pero nunca olvidaron mis carac
teristicas. Me di cuenta forzosamente de que las amenazas a mi identi
dad como judio no eran s610 una cuesti6n hist6rica.
Conel fin de inculcar a sus alumnos las doctrinas y las significacio
nes de la identidad cristiana, los educadores de Bethany nos comunica
ron a elIos y ami que yo formaba parte de los rechazados, como Satan;
yo materializaba la oscuridady la falta derectitud que contrastaba con
su bondadosaluz y su rectitud. Dijeron a los niftos quenunca se hicie
ran amigos, se casaran 0 hicieran negocios con gente como yo. Loque
elios esperaban hacer con alguien como yo eraconvertirlo a su fe.
(Peshkin, 1985,pags. 13-15)

Aunque esto no forz6 la salida de Peshkin del1ugar de investiga

ci6n, sf afect6 ala totalidad de su trabajo de campo. .
Magee, unamujercat6lica tuvo que afrontar un problema simi
lar a1 estudiar la (predominantemente protestante) comisaria del
Royal Ulster en Irlanda del Norte; sin elnbargo, supo establecer al
gunas buenas relaciones en el campo:
Despues de un perfodo de doce meses, la persistencia inquisitiva de
un trabajador de campo esta a punto de convertirse en algo irritante.
[...J Pero dejando de lade ejemplos de irritaci6n momentanea, de los
que existe unbuen mlmero [ ... ] lamayori~ de los entrevistados se con
vierten en confidentes en presenda del trabajador de campo para ex

114

ETNOGRAFfA

presar que, sin duda, sienten un considerable temor respecto a la in

vestigaci6n. A veces esas dudas son expresadas mediante el humor y la

hilaridad. El trabajador de campo empieza a ser conocido como viejo

estorbo, * y aparecenchistes que todos conocen acerca de la correcta
pronunciaci6n de los nombres propios en el peri6dico Republican News
del Sinn Fein.

I
I
~
ann

s~

hac

(Brewer, 1991, page 21)

En ocasiones, pertenecer a una etnia 0 aun gruponacional dife

rente puede incluso suponer distintas ventajas.Hannerz (1969), al
hablar de su investigaci6n sobre el gueto negro en Estados Unidos,
sefiala que, mientras uno de sus informantes sugiri6 jocosamente
que el podrfa ser el autentico diablo rubio de ojos azules del que
hablan los musulmanes negros, su nacionalidad sueca Ie distancia
ba de otros hlancos.
La edad es otro aspecto importante para el investigador de cam
po. AuJique esta no sea una verdad universal, al parecer existe una
tendencia a que la etnografia sea desempefiada por los investigado
res mas j6venes. En parte esto puede ser debido a que los mas j6ve
nes tienen mas tiempo para comprometerse con el trabajo de campo
(a menudo estudiando a tiempo completo para graduarse); en parte
puede sugerir que para los j6venes es mas sencillo adoptar la posi
ci6ndel incompetente, del no comprometido o del margina
do. Esto no significa que la etnografia deba quedar restringida a los
investigadores masj6venes, sino que uno debe,al menos, manejar la
posibilidad de que laedad pueda pesar en el tipo de relaciones que se
establezcan y en la recolecci6n de datos. El investigador primerizo
puede establecer relaciones de trabajo que no son accesibles para el
profesor de mediana edad.
Una raz6n para esto es el efecto de la edad sobre el modus ope
randi del investigador, como ilustra Henslin, comparando su inves
tigaci6n sobre los taxistas, a los veintinueve a:iios de edad, con la de
los indigentes s 3 los cuarenta y siete:
.
[En la obseIVaci6n participante de los taxistas] no tuve apenas sen
saci6n de peligro, me atrafa la excitaci6n de la busqueda socio16gica.
Aunque dos 0 tres taxistas habian sido apunalados la primera semana

que yo conduje un taxi, no crda que algo as! pudiera sucederme a ml;

no pense mucho en las implicaciones.

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,
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* En el orlgirial ap~rece aqu( un jUt!go de palabras intradudble en castellano, (Nota del

editor.)

RELACIONES DE CAMPO

115

Ahora, sin embargo, tenia que enfrentarme de nuevo a las realidades

callejeras, y en ese momenta de mi vida no vela las cosas del mismo mo
do. La edad habia supuesto para mi 10 que se dice que suele suponer: mi
aproximaci6n a las experiencias de la calle era mas conservadora. Me
sorprendi en mas de una ocasi6n preguntandome que es 10 que estaba
haciendo, y si realmente debia hacerlo.

Henslin sigue describiendo su nerviosismo al aproximarse a los

grupos de gamberros:
En la parte baja del edificio vi cerca de media doceIiadehomhres
j6venes y dos mujeres agrupados frente al aparcamiento.Dealgunmo- .
do, no separecian a los j6venes suburbanos del Medio Oeste que yo co.;.
nocia. Lo mas sorprendente acerca de ese grupo eralacantidad de
metal que mostraban demanera ostensible,. con prpminentes ta
chuelas,en diferentes partes de s,!!s vestimentas..
Dnos pocos anos atras, estos j6venes me habrian impresionado co
mootra variante de las muchas experiencias que podria vivir. Ya no.
Ahora me impresionaron como grupo, y la discreci6n me indic6 que 10
mejor era dejarlos solos.
(Henslin, 1990, pags. 69-70)

De hecho, contacto con elIos. Le dijeron que dormlan enedifi

dos abandonados, yel inmediatamente se pregunt6 como habfan
llegado a eso, como se protegfan de los intrusos,etcetera. Sin em
bargo, a pesar de su curiosidaddeddi6 que pasar con eUos la noche
sena peligroso~
La edady sus mecanismos asociados puedenafectar tambien la
manera en que la gente reacciona frente al investigador, algo paralo
que este no esta preparado. Un ejemplo extremo nos 10 proporciona
la investigad6n de Corsaro (1981) sobre los nifios que acuden a las
guarderfas: .
Dos niftas de cuatro afios de edad (Betty y Jenny) y un investigador
adulto (Bill) en una guarderia:
iNo puedes jugar con nosotras!

BILL: lPor que no?

BETIY: POl'que eres demasiado grande.

BILL: Me sentare. (Se sienta.)

JENN""Y: Todavla eres demasiado grande.

BETTY: Si, itu eres Bill el Grandu1l6n!

BILL: lY no puedo miraros?

BETTY:

116

ETNOGRAF:IA
JENNY: Vale, ipero no toques nada!
BETTY: Ttl s610 mira,lvale?
BILL: Vale.
JENNY: lVale, Bill elGrandull6n?
BILL: Vale.

ROLES~

~,

(Mas tarde, Bill el Grandull6n consigue que Ie dejen jugar.)

(Corsaro, 1981, pag. 117)

Tenemos aqui una discusi6n limitada acerca de las caracteristi

cas estandar del etn6grafo y las implicaciones para las relaciones de
la investigaci6n. El valor enfatizado de esta discusion quiza no
abarque todas las caracteristicas personales que pueden crear una
diferencia. Oboler proporcionaun impresionante ejemplo de ello, al
hablar sobre la aceptacion de su marido entre los nandi de Kenia:
"

Su primer desplazamiento hasta el rio para banarse fue un examen

crucial. En un espfritu de camaraderia, como suele serel banD comu~
nitario de personas del mismo sexo, el estaba acompafiado por toda
una serie de hombres j6venes. Alrededor de ellos habfa un numeroso
grupo de nifios curiosos y. adolescentes ... Todos querian saber la res
puesta. [. .. J lEstaba Leon circuncidado? Entre los nandi, la iniciaci6n
masculina inciuye la circuncisi6n del adolescente como el aconteci
miento crucial del cicio de vida masculino, sin el cual la identidad
adulta, la entrada al sistema de las edades, as! como el matrimonio
eran imposibles. Tambiense entendia como una importante marca et:
nica [ ... J Afortunadamente Leon, judio al que habian inculcado en la
tradici6n, pas6 el examen. Estoy convencida de que un marido que no
estuviera circuncidado habria dificultado en gran medida mi trabajo
de campo.
(Oboler, 1986, pag. 37)

En el transcurso del trabajo de campo, las personas que cono

cen u oyen hablar acerca del investigador 10 encasillaran dentro de
deternlinadas identidades teniendo en cuenta caracteristicas ads
critas, as! como de aspectos de su apariencia y maneras. Este tra
bajo de identificacion (Goffman, 1959) se debe tener en cuenta al
analizar sus efectos sobre el tipo de informacion recogida. Al mis
mo tiempo, generalmente el etn6grafo intentani adaptarse ala na
turaleza de su rol, mediante la adaptacion del vestuario y el com
portamiento, con Ia intenci6n de facilitar el acceso a los datos
necesarios.

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RELACIONES DE CAMPO

117

ROLES DE CAMPO

En los primeros dfas del trabajo de campo, la conducta del etno

grafo no suele diferir mucho del tipo de actividades realizadas por
una persona normal cuando se encuentra ante la necesidad practi
ca de encajar en un deterrninado grupo social. Es comparable con
la situacion de un novicio 0 un recluta -un estudiante neofito, un
soldado novato 0 una persona que comienza en un nuevo empleo,
por ejemplo- que seencuentra en un ambienterelativamente ex
trano. lComo pueden saber comportarse y convertirse en per
sonas experimentadas estos novatos? Obviam.ente, no hay nada
magico en e1 proceso de aprendizaje. Los novatos miran 10 queha~
cen las otras personas,piden a la gente que les explique 10 que esta
ocurriendo, experimentan cosas -ocasionalmente.cometenerro
res- y asf sucesivamente. Portanto, los novatosactUan como los
cientfficos sociales: haciendo observaciones e inferencias, pregun
tando a los informantes, construyendo hipotesis y trabajando so
bre ellas.
Cuando estudia un medio que no Ie es familiar el etnografo tam
bien es un novato. Cuando es posible, se situa en la posicion del
incompetente aceptable, como Lofland (1971) describe con pre
cision. Unicamente al mirar, escuchar, preguntar, formular hipote
sis y cometer errores el etnografo puede adquirir un conocimiento
sobre la estructura social dellugar y comenzar a entender la cultu
ra de los miembros del grupo.
Styles proporciona un ejemplo de losprimeros escenarios de
aprendizaje para ser un observador participante en su investigacion
sobre las saunas homosexuales. Comenta que antes de enlpezar
asumio que como honl0sexual se eneontraba entre la tlcliente1a na
tural" de las saunas. Nunea se me oeurrio que no entend~rfa 10 que
estaba sucediendo (Styles, 1979, pag. 151). Antes de ir a una sauna
consult6 con un amigo homosexual que las frecuentaba:

..

A partir de esa conversaci6n, no vi mayores problemas y empece a

realizar ciertas tentativas sobre un plan de investigaci6n. Lo primero
seria investigar sobre los diferentes escenarios de actividad sexual er~
las saunas y realizar un diagrama del diseiio ffsico y sexual de estas.
Despues de observar la interacci6n en las diferentes areas, deberia em
pezar a trabar conversaciones con uno 0 dos clientes, explicandoles que
era la primera vez que visitaha ~no de esos lugares, y haciendoles pre
guntas acerca de su s:.=tuna habituaL Para escribir notas de canlpo po
drfa usaI' el aislamiento de algun{)s lavabos en el piso de abajo, descri

118

I
I

ETNOGRAFiA

tos por mis amigos, que tenian puertas qae podian cerrarse con pesti
lIo para asegurar la privacidad.

Como podrfa suponerse, sus planes no salieron como esperaba:

sobre '.
Bohanl
vivido 1'1
tu~a ail.
mlent~

La sauna estaba llena de gente, habia mucho ruido y el olor era

fuerte. Mi primer proyecto -investigar sobre el disefio de la sauna en

sl-, consisti6 en pasar veinte 0 treinta minutos dando vueltas, cruzan

dome con hombres desnudos 0 casi desnudos en los pasillos. [ ... ] Deje

de Iado tomar notas cucindo vi una cola de media docena de hombres

frente a los lavabos de la planta deabajo... y seguia creciendo. Identifi
que lasprincipales zonas sexuales [ ... J pero estas estaban,en su mayo
ria, tan tenuemente iluminadas que observe algunos detalles del com
portamiento y me deje llevar a la sala de orgias, donde, despues de
atravesar una masa de cuerpos, me encontre en mitadde la oscuridad,
. emptijadohacia un conjunto de hombres que realizaban actiVidades
sexuales; cogf mi toallay me di la vuelta mientras uno de ellos me to:"
.caba los genitales. Por fin me rend! en la sala de vapor, .entre grandes
vaharadas y despues de que se entelaran los cristales de mis gafas. El
atronador rock de Muzak, el aspecto duro de los clientes y el terrible
dolor de cabeza que empece asentir (debidoa 10 que luego supe que
era el olor de la amylnitrina, una droga que se inhala para intensificar
la experiencia sexual), anularon todo deseo de conversaci6n que hu
biera tenido.
.

(Styles, 1979, pag. 138)

Comenta que s610 mediante un proceso de prueba y error lle

gue a entender gradualmente algunos modelos de conducta en la
sauna (Styles, 1979, pag. 139).
La diferencia crucial entre el novicio profano yel etn6grafo en
el campo es que este ultimo intentani ser consciente de 10 que ha
aprendido, de c6mo ha side aprendido y de las transacciones socia
les que infonnan sobre la producci6n del conocimiento etnografico.
Como vimos en el capitulo 1, uno de los principales requerimientos
de laetnografiaes que suspendamos nl0mentaneamente nuestro
sentido comun y conocimiento te6rico para asiminimizar el peligro
de confiar demasiado en presuposiciones ~ngafiosas sobreellugar y
la gente que 10 habita.
Cuando se trata de lugares extranos) 0 ex6ticos, la confianza
que el etn6grafo tien~ en sus presuposiciones se viene nipidamente
3;bajo, corno, por ejemplo, ocurre con la figura del forastero que
nos relata Schutz {19(4)1 cuando este dt;scubre que 10 que sabe

mUjl~

nos'
opini(

;:~dI

ci6n. ;
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Ie adopt
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encontr.
querria
fantasia

conjun~

RELACIONES DE CAMPO

119

sobre el nuevo pais no es suficiente para sobrevivir en el. Laura

Bohannon (bajoel nom de plume de Eleonore Bowen) escribi6 un
vivido relato, semificticio, sobre sus encuentros iniciales con la cul
tura africana. Bowen capta el sentido de alienaci6n y extrafia
miento vivido poria trabajadora de campo, junto con el senti
miento de ser incompetente:
Me sentia mas como si volviera a mi infancia que como una joven
mujer independiente. La familia que me acogfame protegiamas 0 me
nos contra los extrafios, pero posteriormente me hicieronsaber sus
opiniones sobre mi; obviamente, 10 hicieron por mipropio bien, de for..:
rna que yo no podia enfadarme por eso. Todavfamevi menosen mipa..;
pel de antropologa profesiona1 preparada llevando a cabo su investiga
cion. Me transportaban de una casa a otra y me Hamahan la .atencion
por mi.falta de educacion 0 por mojarme los zapatos. Lejos.deser d6
ciles informantes de losquepodiaaprender, me encontraba con gente
que me ensefiaba 10 que ellos consideraban que era buelloque.supiese
y mas me interesaba en ese momento,casi siempre cuestiones referen
tes a las plantas 0 a las personas.
(Bowen, 1954, pags. 40-41)

Bowen documenta las emociones personalesque supone llegar

a adaptarse a este extrafiamiento, pero en su relato seve que eso es
intrinseco al proceso de aprendizaje.
Esta experiencia de extrafiamiento es 10 que sesuele denominar
choque cultural y constituye la moneda corri~nteen la antropo
logia social y cultural. Esa confrontaci6n entre eLetn6grafoy la
cultura extrafia es la fundamentaci6n metodo16gica yepistemo
16gica de la empresa antropo16gica, ya sea desde elpunto de vista
de la perspectiva romanticamente inspirada en la cultura ex6tica,
o de un encuentro,menos idllico, como el descrito pOI' Chagnon
sobre su trabajo entre los yanomamo. El describe con franqueza
COIllO empez6 su trabajo de canlpo conuna nlezcla de impresiones.
POI' un lado, confiesa una expectacion a 10 Rousseau sobre sus fu
turas relaciones con los yanomano: que elles iba a gustar, que estos
Ie adoptarian, etcetera. Al mismo tiempo, debido a su preparaci6n
como antrop610go.durante siete afios, llevaba consigo un conside
rable bagaje de supuestos cientffico-sociales:como el dice, iba a
encontrar hechos sociales habitando en la aldea, todo el mundo
querrfa cxplicarle sus genealogias, etcetera. En contraste con estas
fantasias rOlllanticas y.sus suposiciones te6ricas, no encontr6 un
conjunto de hechos sociales, ni los indios elegidos se adaptaron a

I
120

ETNOGRAFiA

la imagen de nobles y acogedores salvajes que albergaba en su ima

ginaci6n. Al contrario:
Levante la mirada y contuve la respiracion al ver a una docena de
hombres grandullones, desnudos y horribies que nos miraban apun
tandonos amenazadoramente con sus flechas. Grandes hileras de taba

co verde colgaban de sus dientes y Iabios haciendo que pareciesen in

cluso mas horribles, y una especie de moco de color verde oscuro

colgabade sus narices. [ ... JMe quede horrorizado. lQue clase de bien

venida era esa, para un.a persona que va allf a vivir contigo y a aprender

de tu forma de vida, y que quiere haeerse amigo tuyo?

(Chagnon, 1977,pag.4)

Es necesario decir aqui que'la revelaci6n de Chagnon muestra no

s6lo el choque cultural del occidental que encuentra una cultura
ex6tica, sino tambien el problema del cientifico social.que, a tra
ves de la observaci6n directa, tiene que encontrar hechos sociales,
reglas, instituciones, organizaciones y cosas por el estilo. Tal
vez sea esta una de las lecciones mas duras que se aprenden ahi
fuera. No se puede vel' la vida cotidiana como si esta estuviera es
perando ser leida, como si fuera un libro de antropologfa 0 sociolo
gia, y no se pueden extraer directamente conceptos analiticos de los
fen6menos que ocurrenen el dia a dfa. Algunos investigadores, re
cien llegados al campo, tienen incluso la impresi6nde haber sido
traicionados cuando descubreri esto, 0 tal vez se dejen llevarpor el
"panico y la indecisi6n, creyendose incapaces de realizar el trabajo
de campo porque" sus observaciones no encajan can las categorias
que manan de la sabiduria bibliognifica.
Enios campos de investigaci6n con los cuales se tiene mayor fa
miliaridad resulta mucho mas dificildistanciamos de nuestras pre
suposiciones, ya procedall estasde la teoria social 0 del conocimien
to profano. Una de las razones de ello es que 10 que descubrimos en
estos medios es demasiado obvio. Becker proporciona un ejemplo
clasico en este sentido:
""
Hemos llegado a comprende~ eual es la difieultad de observar aulas
escolares. No es una euestion de metodos de eneuesta escolar ni tam
poco se trata de que hayaalguna cosa que nos impida ver 10 que esta
ocurriendo. Creo mas bien que, principalmente, 10 que sucede es que

todo aquello es demasiado familiar, de forina que resulta imposible se~

lcecionar acontecimientos propios del aula para el anaIisis c,omo cosas
que realmente han ocurrido, aunque esten sucediendo delante de tus

~:t
trem,

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gru
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RELACIONESDE CAMPO

121

narices. No tengo la experiencia de observar clases de escuelas prima

rias y secundarias, pero en las clases de la universidad representa un
tremendo esfuerzo de voluntad e imaginaci6n dejar de ver solamente
las cosas que estan allf para ser vistas. He conversado con un par de
grupos de investigaci6n que se sentaron en la clase intentando obser
var y es extremadamente dificil que elIos yean 0 escriban algo que vaya
mas alIa de 10 que todo el mundo sabe.
(Becker, 1971,pag. 10)

Otro problema implicado en la investigacion en un mediode

nuestra propia sociedad es que no es facil refugiarse en el papel
de novato. En el cap:ftulo anterior vimos como los investigadores
suelen ser catalogados dentro del papel de expertos 0 criticos~ Ade
mas, las caracteristicas adscritas, especialmente la edad, y las iden
tidades latentes -como en el caso de la investigacion de Beynon
(1983) sobre profesores- pueden reforzar esto. Estudiando en es
tos lugares el etnografo se enfrenta con la dificil tarea de adquirir
rapidamente la habilidad necesaria para actuar de fonna compe
tente, 10 que no siempre es facil incluso en los ambientes familia
res, mientras que, simultaneamente, en el ambito privado esta lu
chanda para suspender; con fines analiticos, las presuposiciones
que ha debido exteriorizar para ganarse la confianzade los miem
bros del grupo.
EI incompetente aceptable no es, pues, el tinico papel queel
etnografo debe representar en el.campo y, verdaderamente, incluso
cuando se adopta suele ser, de una manera u otra, abandonado
posteriormente a medida que se desarrolla el trabajo de campo.Ha "
habido v~rios intentos de clasificar los diferentes papeles que los
etn6grafos pueden adoptar en el campo. Junker (1960) y Gold
(1958), por ejemplo, distinguen entre el totalmente participante,
el participante como observador, el" observador como partici
pante y el totalmente observador (vease la figura 1).
En el papel de totahnente participante las actividades del et
n6grafo permanecen ocultas por completo. Aqui el investigador
puede unirse a un grupo u organizaci6n -Alcoholicos An6nimos
(Lofland y Lejeune, 1960), pentecostalistas (Homan, 1980), una
unidad del ejercito (Sullivan y otros, 1958), un hospital psiqui:itri
co (Rosenhahn, 1973)-, los cuales piensan que el etn6grafo es un
lniembro efeetivo, aunque, este albergue el prop6sito de llevar a ca
bo una investigaci6n.La participaci6n total tambien puede oell,:,
rrir cuando e1 supuesto investigadorya es un rniembro efectivo del

122

ETNOGRAFtA

Trabajo de campo
Compromiso comparativo:
subjetividad y empatia

EI participante
II
como observador

Participaci6n
total

Imparcialidad comparativa:
objetividad y empatia

po. El
las cor
yecto (
nivel p
serfa e,

EI observador
como participante

IV Observaci6n
total

A
pers
que
mat
tad(

E
FIGURA 1. Roles te6rico-sociales para el trabajo de campo.

Fuente: Junker, 1960,pag. 36; reproducido gracias a la autorizaci6n de University of Chicago

Press.

grupo u organizacion ydecide realizar un estudio. Estefue el caso

de la investigacion que Holdaway (1982) 'hizo sobre la policia, y el
trabajo de Dalton (1959) sobre los hombres que dirigen (ocontro
Ian)>>. Un ejemplo extremo esel relato de Bettelheim(1970) sobre
la vida en los campos de concentracion alemanes.
La participacion total es, por 10 tanto, aconsejable en ciertas
circunstancias. Algunos autores han sugerido que este serfa el ideal '
al cuallos investigadoresdeberfan aspirar. Jules-Rosette (1978a),
por ejemplo, ha defendido la necesidad de tina inmersion total en
la cultura nativa. Esto no quiere decir simplemente hacerse pasar
por un miembro, sino convertirse real mente en un miembro. En
el caso de Jules-Rosette, este seconvirti6 a la Iglesia apost6lica de
John Maranke, unmovimiento africano nativo. Jules-Rosette rei
vindica en efecto este procedimiento, 10 que ella llama etnograna
reflexiva,y que'no tiene nada que ver con la formulacion que no
sotros hicinlos de este concepto.
La participacion total puede parecer muy atractiva. Dicha
identificacion e inmersi6n en ellugar puede dar la impresi6n de
ofrecer seguridad: se puede viajar de incognito, obtener un conoci
Iniento desde dentro y evitar el problema de las negociaciones de
acceso. Algo de cierto hay en ello y, de hecho, en algunos lugares la
participacion completa puede ser la unica estrategia mediante la cual
ohtener los datos requeridos. Sin embargo. pasar como Iniembro
durante un periodo establecido. habitualnlente tiene unefecto i.m
portante en las capacidades dramaturgicas del trabajador de cam

enc,
cue~

bfa j
obvi
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yes:

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doa
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1
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ci6:
ner
cre
hal

123

REI.ACIONES DE CAMPO

po. EI encubrimiento del etnografo podrfa saltar por los ,aires y

las consecuencias sedan desastrosas para la finalizaci6n del pro
yecto de trabajo de campo, y quiza tambien para el investigador a
nivel personal. Afrontar una situacion especialmente embarazosa
seria el menor de los problemas que podrfan esperarse:
1

Athena apareci6 de nuevo, y con nerviosismo me dijo que algunas

personasquenan hablar conmigo. [. .. J y me llev6 a una habitaci6n en la
que cinco miembros del consejo estaban reunidos: los reverendos Ar
mat y Wi, y los maestros Firth, Huf y Lare.Esta ultima era la presiden
ta del consejo.
En primer lugar, mientras me adentraba en la habitaci6n estaba
encantada de tener final mente la oportunidadde hablar de dertas
cuestiones ,elevadas, pero en seguida la elaborada tramaque se ha
bia desarrollado a mis espaldas s,e convirti6 en algo dolorosamente
obvio.
En cuanto me sentefrente a Huf, Lare me mir6 mamente. c.Cuales
son tus motivos?, inquiri6.
,
,
Entonces me di cuenta de la hostilidad quehabia en la habitaci6n,
y esa repentina conciencia, tan inesperada, me dej6 sin habla.
Evolucionar, conteste de manera poco convincente. lEstais al
corriente de las cintas?
Bien, lque pasa con eHas?, pregunt6 eHa.
Asfpuedo recordar cosas, dije.
lYlaspreguntas? lPor que has estado preguntandole a todo el mun;.
do acerca de su pasado? lEn que puede ayudar eso a tu crecimiento?
Intente explicarselo. Pero esque yo siempre preguntoa la gente
acercade si misma cuandolos conozco. lQue hay de malo en eso?
Sin embargo, a Lare no Ie satisfizo mi explicaci6n. No tecreemos,
me respondi6.
, Entonces Firth afiadi6: Tenemos mucha gente inteligente en el
grupo... Hemos leido tu diario... .
En esemomento no supe que decir. Aparentemente, ahorame con
sideraban una especie de enemiga encubierta 0 de periodista sensacio
nalista dispuesta a molestarlos 0 a exponer a Ia Iglesia, y esgrimian es
tas pruebas para probarmelo. [ ... J
Mas tarde, Armatexplic6 que tenian temores respecto a mi persona
o acerca de cualquier otro que llamara la atenci6n sobre eUos debido al
dima negativo hacia los cultos entre los humanos. Asi que temian
que Ia atenci6nprestada desde el exterior plldiera llevaries a la destruc
d6n antes de que estuvieran preparados para Ia llegada de la aniquila
cion. Sin embargo, en la tensi6n de un juicio sumarisimo, no hubo ma
nera de poderles adarar mis intenciones para recol1ciliarlos con mi
creencia expresa en el aprendizaje de la magia. AI recordar que Firth
habfa lefdo ml diana, me di cuenta de que ya no tenia nada que decii.
j

124

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ETNOGRAFfA

,(As! que ahora, marchate), espet6 Lare. Coge tu pentagrama y vete.

Allibrarme de mis cadenas les explique que habia llegado alIi en un
coche con otras personas y que ahora no tenia manera de regresar.
Ese es tu problema), dijo ella. Simplemente esperamos que te ha

yas ido cuando regresemos.) Y, de manera amenazadora, aiiadi6: De

berias estar contenta de que no hayamos hecho nada mas.

(Scott, 1983, pags. 132-133)

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Afortunadamente, Scott habia recogido ya una cantidad sustan

cial de datos antes de que su identidad como investigadora fuera
descubierta y el grupo en el que se habia visto incluida decidiera
tomar una represalia violenta.
Aqui, incluso sise hubiera tenido exito, la estrategia de una
participacion completa normalmente se~habria mostrado limita
da. El tipo y las caracteristicas de la informacion que se recopila
frecuentemente senin bastante Ihnitados en lapnictica. Por defini

ci6n, el participante se vera obligado a implicarse en las practicas

socialesexistentes y las expectativas que sobre el recaeran senin
mucho mas rigidas que las que recaerfan en un investigador que
haee su tarea abiertamente. La actividad investigadora estara, ade
mas, rodeada pOl' estasrutinas y realidades preexistentes. En esta
situaci6n sera muy dincH que el trabajadorde campo pueda opti
mizar las posibilidades de recoger informaci6n. Determinadas If
neas de investigaci6n que parezcan potencialmente provechosas
pueden resultarinviables en lapractica, pues los totalmente par
ticipantes tienen que actuar de acuerdo con las expectativas que
los miembros depositan en sus papeles.
Gregor (1977) senala los llmites de la participaci6n totaL Du
rantelos primeros dias de Sil trabajo de campo en un aldea dein
dios en Brasil, Gregor y su mujer intentaron -en aras de unas
buenas relaciones publicas- vivir como sifueran indios:
Desgraciadamente, no estabamos aprendiendo mucho. Todos los
dlas volvla de las largas caminatas a traves de la selva, llegaba cansado,

incapaz de pensar en nada, muerto de hambre y neno de picaduras de

insectos. Mi trabajo noestaba funcionando bien, pOl'que cazar y pescar
sonasuntos demasiado serios para ellos como para molestarles con
preguntas irrelevantes sobre el hermano de su madre. Mientras tanto,
a mi mujer Ie estaba yendo un poco mejor con las mujeres.
(Gregor. 1977. pag. 28)

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RELACIONES DE CAMPO

125

Despucs, Gregor y su mujer dejaron de fingin> que se estaban

volviendo indios brasileftos, y reiniciaron la actividad de investi
gacion sistematica.
En contraste conel totahnente participante, el totalmente
observador no tiene ningun contacto con 10 que esta observando.
As!, Corsaro (1981) completo su observacion participante con los
ninos de la guarderia para observarlos a travcs de un espejo sin azo;.
gue.La observacion encubierta, el que observa el comportamiento
de la gente dela calledesde una ventana (Lofland,,> 1973), tambicn
entra dentro de estacategoria,'y quiza tambicn investigaci()nes co
mo la de Karp (1980) sobre los escenarios publicos dondehayin7'
teracci6n sexual en Times Square.
Parad6jicamente, la observaci6n total comparte muchas. de las
ventajas e inconvenientes de la participacion total. A su favoresta
que las dos minimizan el problema del rechazo: en ningup.odelos
casos el etn6grafo interactua como investigador con la genteque
esta estudiando. POl' otro lado, podrianhaber serios limites para 10
que puede 0 no ser observado, y las entrevistas a los participantes
normalmente resultan imposibles. En teoda, si solo se adopta uno
de los dos roles sera muy dificil trabajar de una manera rigurosa,
aunque ambas pueden ser estrategias pnicticas para adoptar en de
terminados momentos del trabajo de campo y, en ciertas situacio
nes, su adopcion puede ser inevitable.
La mayoria de las investigacJones de campo se hacen emplean
do unos roles que se encuentran en un punto intermedio entre es
tos dos polos. La cuestion de si la distinci6n entre los participantes
como observadores y observadores como participantestiene alg(In
valor 0 noes dificil de responder. Examinando la distincion reali
zada en la tipologia de Junker (1960) sobresale un problemaserio:
se mezclan diferentes dimensiones que no tienen necesariarnente
que estar relacionadas. Una de ellas, mencionadaenelcapftulo an
terior, es la cuesti6n del secreto y el engano. Otra es si eletn6grafo
asunle un rol preexistente en el calnpo 0 negocia uno nuevo; aun
que no pueden hacerse distinciones apresuradas y rfgidas y, cierta
mente, deberiamos tener cuidado en no tratar los roles que ya es- .
tan establecidos en el campo como SI tuviesen unas caracteristicas
rigidas y estaticas (Turner, 1962).
En las iTIvestigaciones secretas, por supuesto, el etnografo tiene
pocas posibilidades al margen de seguir un rol ya existente, aunque
tal vez sea posible ampliarlo y modificarlo hasta el punto que con
venga a 1a investigaci6n (Dalton, 1959). Algunas \leces, en la inves
tigaci6n abierta tampoco hay otra opci6n que no sea representar

126

ETNOGRAFfA

un rol establecido, tal como Freilich (1970a y b) descubri6 ensu eS

tudio de los metahlrgicos mohawk en Nueva York. Despues de ha
ber hecho amista.d con uno de los mohawk, intent6 volver al rol de
antrop610go:
Prontoqued6 claro que cualquier simbolo antropo16gico era tabu.
[. .. ] No podia usarlapices, libretas 0 cuestionarios. No podia siquiera
ser semiantrop61ogo. Por ejemplo, intentaba decir: Eso es realmente
interesante;deja que 10 es~riba para que no se me olvide.De repente,
mis compafieros mostraban una actitud hostil y las pocas palabras que
conseguia garabatear me costaban su antipatia durante los dias si

guientes.

'(Freilich, 1970a y b, pag. 193)

Currer (1992)explica una experienciaparecida en la negocia

ci6n del acceso alas informantes pathan:
8e me otorg6 un penniso para hacer una visita; las visitas se trazaban
en terminos sociales: miagenda y mi prop6sito de dominio publico nun

ea fuerOll relatados. Cuando 10 hiee, las mujeres involueradas se sintieron

muy ofendidas y nuestra relaci6nse euestion6. Las mujeres, no menos

que los hombres, ya sabian de mis prop6sitos de investigaci6n. 8610 en

dos easos la relaci6n eombin6 de manera estreeha 10 personal y 10 profe

sional. En esos casos, yo podia tomar notas y guiar el intercambio.

Currer concluye diciendo:Tuve queescoger entre insistir en

mis reglas y que me fuera negado cualquier acceso real 0 [visitar]
segun los terminos de lasmujeres (Currer, 1992, pags. 17-18).
Generalmente, en la investigaci6n abierta el etn6grafo Hene la
opci6n de decidir si va a asumir 0 no uno de los roles ya existentes
en el campo. Asi, por ejemplo,en la investigaci6n sobre los cole
gios, a veces los etn6grafos tienenque adoptar e1 papel de profesor
(vease, por ejempIo, Aggleton, 1987; Mac an Ghaill, 1991), pero otras
veces no (Brown, 1987; Waiker, 1988; Stanley, 1989; Riddell, 1992).
Quiza no resulte sorprendente, pero elIos raravez adoptan el papel
de aluInnos dela escuela (vease Llewellyn, 1980), aunque en los .es
tudios sobre la educaci6n superior los etn6grafos sf se incorporan
al rol de estudiantes (Moffat, 1989; Tobias, 1990).
Las decisiones sobre el rol que hay que adoptar en el campo de
pendenin de los prop6sitos de la investigaci6n y del tipo de lugar
en el que esta se lleve a cabo. En cualquier caso, las previsiones que
se hagan sobre las probables consectlencias de adoptar diferentes

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RELACIONES DE CAMPO

127

roles raramente son,algo mas que meras especulaciones. Por fortu

na, a 10 largo del trabajo de campo frecuentemente se producen
cambios de rol. De hecho, existenpoderosos argumentos a favor de
la movilidad entre diferentes roles durante el trabajo de campo, pa
ra poder evaluar sus efectos sobre la informaci6n. Sevigny (1981), al
estudiar las clasesde arte en una universidad, recogi6 datos combi
nando el papel de estudiante, el de tutor y varios roles de profesor.
Sepueden utilizar, prtes, diferentes papeles dentro del campo, para
poder tener acceso a divers os tipos de informaci6n, asf como para co.,.
nocer mejor los distintos perfiles de cada uno.

ADMINISTRAR LA MARGINALIDAD

Existe una tercera dimensi6n en la variedad de roles de investi

gaci6n, incluida en la tipologfa construida por Junkery Gold: des
de el punto de vista externo del observador hacia la perspectiva
interna de los actores. Sin embargo, esta dimension estarodeada
por 10 que Styles define como mitos externos e internos:
En esencia, los mitos externos afirman que s610 10 externo puede
conducir de manera valida una investigaci6n en un grupo dado; s610 10
externo,se sostiene, posee 1aobjetividad y la distancia emocional ne
cesarias. De acuerdo con los mitos externos, 10 interiorpresenta inva
riab1emente su gropo bajo una luz favorable no real. De manera ana10
ga, los mitos internos afirman que s610 10 interno esta en disposici6n
de llevar a cabo una investigaci6n valida en un gropo concretoy que
todo 10 externo es inherentemente incapaz de apreciar elverdadero ca-:
racter dela vida en g:::upo.
Los mitos de 10 que esta dentro 0 fuera no son generalizaciones em
piricas acerca de las relaciones entre 1a posici6n social del investigador
yel cankterde los hallazgos de la investigacion..Son elementos de una
ret6rica moral quepide la legitimidad en la investigaci6n de un gnlpo
concreto.
(Styles, 1979. pag. 148)

Por supuesto, es cierto que los que estan fuera y los que estan den
tro se encuentran en disposici6n de acceder de manera inmediata a
diferentes grupos de informaci6n. Yambos esmn expuestos tambien
a distintos tipos de peligrosmetodologicos. El peligro que incumbe al
pape! del observador total es el de no llegar a entenderlas perspecti
vas de los participantes. Allf donde esta ,estrategia es utilizada de ma

128

:1

ETNOGRAFiA

nera unica, esas perspectivas se infieren a partir de 10 que se pueda ......

observar mas alIa delconocimiento previo del investigador, sin posi:.:
bilidad de comprobar estas interpretaciones respecto a 10 que dicen
los participantes como respuesta a sus preguntas. Aqui el riesgo no
s610 es perder un importante aspecto dellugar, sino mas bien confun~
dir demanera seria el comportamiento de los observados.
Un peligro mas comun en la investigaci6n etnognifica, y que
afecta a los otros tres roles enia tipologia de Junker, es convertir.;,
se en nativo. A veces no s6lo seabandon~ 1a tarea de analisis para
poder disfrutar plenamentede la participacion, sino que incluso .
cuando se continua cOh la investigaci6n con un exceso de amis
tad puede surgir una actitud de parcialidad. Miller subraya este
problema en el contexto de un estudio sobre elliderazgo en un sin., .
dicato local:
Una vezque habfa entablado una estrecha relacion con los Hderes
sindicales, estaba decidido a mantenerla, 10 que suponfa abandonar
gunas lineas de investigacion.. ElIos me habfan dado una informacion
muy importante y delicadq.sobre las actividades internas de 1a ramalo
cal del sindicato: cuestionar abiertamente sus actitudes basicashubie.:.

ra abierto vadas areas de conflicto. ContirlUar con 1a estrecha amistad

y seguir los senderos de investigacion que los lideres sindicales consi:'
deraban antagonicos hubiera sido imposible. Volver a unnive1 inferior
de amistad hubiera sido diffcil, porque un cambiosubito les inducirfa
a mantener una distancia y desconfianza considerables.

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(Miller, 1952, pag.98)

Despues de haber establecido relaciones amistosas, Miller en

controlimites para la recopilacion de informaci6n. 1 incluso su
giere que los mismos lideres podrian haber utilizado esa relacion
tan estrecha para limitar sus observaciones y crfticas. Miller tam
bien llama la atencion sobre el hecho de que el exceso de amistad
con un grupo lleva a problemas de relacioncon otros gnlpos; en su
estudio, su ...oroxinlidad
con los lideres sindicales limit6 su relaci6n

con los propios trabajadores,

La cuestion de las relaciones de amistad tiene dos implicacio

nes, y ambas presentan problemas de identificacion. En un caso
con10 el sefialado por Miller, el etnografo puede ser identificado
con determinados grupos 0 individuos, de forma que ella compli
que su movilidad social en el campo y las relacinnes con otros. Mas
sutH, tal vez, sea el peligro de identificarse con las perspectivas
de algunos actores; sin constituir siquiera motivo de conflicto.

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RELACIONES DE CAMPO

129

Un muy conocido estudio etnognifico britanico que ha sido acu

sado por muchos lectores de tener una perspectiva parcial es el
estudio de Paul Willis (1977) sobre los adolescentes de las clases
trabajadoras. El trabajo de Willis esta basado en entrevistas con
doce alumnos que se caracterizan por sus actitudes contrarias a la
escuela. Estos muchachos de clase trabajadora se describen a si
mismos como valientes, distinguiendose de los que ellos Haman
pelotas, quienes aceptan los val ores de la escuela. Los valientes
no tienen oportunidades para encontrar empleos de clasemedia
y, de forma entusiasta, buscan empleos propios de la clase trabajado
ra. Willis argumenta que esta contracultura encaja con la cultura
de los lugares de trabajo de la clase baja, incluso llega a sugerir que
los alumnos mas conformistas estan menos adaptados a la cultura
de los empleos propios de la clase trabajadora.
Hay dos indicios de exceso de afinidad en el trato de Willis con.
esos jovenes. En primer lugar, el parece haber dedicado su atencion
casi por completo a los valientes; en muchosaspectos'parece
adoptar sus puntos de vista sin someterlos a anaIisis. Al final, elli
bro es una celebracion de las hazafias de los valientes: Willis no
puede 0 no quiere tomar la distancia adecuada con respecto a los
relatos de los valientes. En segundo lugar, trata a los valientes
como si fueran portavoces de la clase trabajadora. Aunque Wiilis
reconoce explicitarnente que la cultura de la clase trabajadora es he
terogenea, el, no obstante, parece considerar los puntos de vista de
los valientes, 0 al menos algunos de ellos, como representativos
de la clase trabajadora en general. Puesto que los pelotas confor
mistas tambien procedende la clase trabajadora, este tratamiento
es, como minimo, problem;itico. No hay duda de que Willis es cul
pable de 'identificarse con sus doce elegidos y, como resultado, su
descripcion de la escolaridad se ve comprometida.
En un interesante paralelismo, Stein (1964) proporciona una
descripcion reflexiva de su identificacion con el grupo de mineros
que estudiaba junto con Gouldner (1954):
Mirando hacia atnls, ahora pude ver los tipos de influencias que es
taban presentes. Mi tema de investigacion era la cuestion de la autori
dad y, decididamentc, escogi las expresiones de hostilidad caracteristi
cas de los mineros en lugar de la represion que caracterizaba a los
trabajadores de la superficie. Yo procedia de una cultul'a de clase bas
tante heterogenea que conllevaba una mezcla de elementos de clase alta,
media y baja, que aun no habfa conseguido asimilar del todo. EI caso es
que asociaba el espacio de la clase trabajadora con la espontaneidad

130

ETNOGRAFIA

emocional, y el espacio de la clase media con la contenci6n emocionaL

Nunca me enfrente al hecho de que los hombres de la superficie eran

tan miembros de la clase trabajadora como lospropios mineros.

La redacci6n de la investigaci6n se volvi6 un acto de vasallaje puesto

que pensaba que escribir sobre la vida en la mina era mi manera de sel'

fiel a la gente que vive alii. Fue 10 mas fadl que nunca haya escrito. Pero

los esfuerzospara interpretar el comportamiento de los mineros como el

producto de fuerzas sodales y, especialmente, verlo como un conjunto

de practicas estrategicas en vez de espontaneas, me dej6 un profundo

sentimiento de zozobra.

(Stein, 1964, pags. 20-21)

Aunque el etnografo puede adoptar diversos roles, el objetivo de ca

da uno deellos es mantenerseen una posicion mas 0 menos marginal.
Como sefiala Lofland (1971, pag. 97), el investigador elabora inter
pretaciones creativas desde la posicion marginal de estar,simulta
neamente, dentro yfuera. EI etnografo debeestar intelectualmente
suspendido entre la familiaridad y el extrafiamiento mientras que,
socialmente, supapel oscila entre el amigo yel extrafio (Powder
maker, 1966; Everhart, 1977). Funciona, pues, segiln el titulo de una
coleccion editada por Freilich (1970b), como un nativo marginal.

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LAS TENSIONES Y LAS PRESIONESDEL TRABAJO DE CAMPO

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No resulta faci} mantener una posicion de marginalidad, puesto

que esta conlleva una sensacion de inseguridad constante, inclu

yendo vivir en dos mundos simultaneamente, el de la participacion

y el de la investigacion. En la irivestigacion encubierta, existe un

constante esfuerzo pormantenerse encubierto y~ al mismo tiempo,

aprovechar cualquieroportunidad que surja. En la observacion
abierta y participante, existelatensi6n de vivir con la alnbiguedad
y la incertidumbre de ]a posicion social situada en el margen, y ha
cerlo de una manera que sea utH para la investigacion pero tam
bien de un modo' eticamente aceptable. En un aspecto 0 en otro,

como Thorne (1983, pag. 221) sefiala, a Inenudo sccon e hacia la

semilla de los lugares en los que se trabaja.
Johnson (1975) ha recogido varios detallesde sus reacciones fi
sicas y emocionales bajo laspresiones del trabajo de campo. Algu

nas de sus notas de carnpo documentan sus respuestas con una

franqueza destacable:
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RELACIONES DE CAMPO

131

Todas las mananas, alrededor de las ocho menos cuarto, mientras

voy conduciendo hacia la oficina, comienzo a sentir una molestia en el
lado izquierdo de mi espalda, y la maldita cosa permanece a11i hasta
cerca de las once, cuando hago mis planes diarios de acompanar a uno
de los trabajadores. Puesto que casi todos los trabajadores estan en la
oficina hasta las once 0 las doce, y como hay una unica silla de. sobra y
absolutamente ninguna mesa en las dos unidades, en esas dos 0 tres pri
meras horas me sumerjo en una profunda agoniatodos los malditos
dias. Intentar estar ocupado sin molestar demasiado a ningun trabaja
dor es como jugar al ajedrez chino, saltando de un lado para otro, de
aqui para alli, sin encontrar un sitio donde esconderme.
(Johnson, 1975, pags.152..;.153)

Los sintomas fisicos que Johnson describe son tal vez un ejem
pIa bastante extrema de la presi6n existente en el trabajo de cam
po. Pero, en general, este fen6meno es bastante corotin: muchos
trabajadores de campo relatan la experiencia con cierto gradode
constrefiimiento en funci6n de su rareza y extrafieza oposi
ci6n <;<marginal. Podemos con1probar algunas de estas caracteris
ticas a partir del analisis psico16gico de Wintrob (1969) sabre las
ansiedades sufridas por los antrop610gos en el campo, basandose
en las experiencias de estudiantes graduados y algunos relatos au
to biognificos publicados.
Wintrob identifica diferentes fuentes de estres, incluyendo 10
que el define compel sfndrome de desadaptaci6n, que supone
una amplio abanico de sensaciones: incompetencia, miecio, ira,
frustraci6n. Cita la explicaci6n de un estudiante graduado:

Al principio tenia miedo de todo. Miedo de tener que presionarles,

de intentar mantener un rol completamente diferente aide los que es
Uin a tu airededor. Antes de hacer una inupci6nen una situaci6n pasaba
mucho tiempo hasta decidirme. Quena dejarlo para otro dia. No para
ba de pensar en la posibilidad de que me rechazaran y constantemente
dudabade la pertinencia de los datos recogidos. Sabia que tenia que
instalar mi propia tienda pero continuaba retrasandolo. No me decidia
a ernpezar a pasarles los cuestionarios. Me estaba refugiando clara
mente en elcampamento (una zona de tiendas que reunia a un grupo
de parientes). Todo el mundo sabia 10 que estaba haciendo. Me parecia
dificil trasladarme a otro campo (a unas millas de distancia). Yo 10 ra
cionaHzaba diciendome que un trabajador de campo no debe querer
abarcar demasiado.
(Wintrob, 1969,

pag. 67)

132

ETNOGRAFiA

Los propios diarios de Malinowski revelan muchas de estas si

tuaciones de ansiedad y desasosiego: son realmente un importante
documento, puesto que revelan sus sentimientos ambivalentes ha
cia los islefios trobiandeses y tambien su ensimismamiento y su
preocupaci6n por su propio bienestar (Malinowski, 1967). De for
ma similar, Wax (1971) proporciona un excelente informe sobre
sus dificultades para trabajar en un centro de confinamiento para
los japoneses-norteamericanos despues de la Segunda Guerra Mun
dial. Wax describe sus dificultades iniciales con la recogidade in
formaci6n, frente a una (incomprensible) hostilidad y sospecha:
AI final de mi primer mes de trabajo habia conseguido muy poca
informacion y estaba descorazonado, confundido y obsesionado
por mi sensaci6nde fracaso (1971, pag. 70).
No queremos dar la imagen de que la ex.periencia del trabajo de
campo es unsufrimiento continuo: para muchos suele ser un pe
dodo de intensa satisfacci6n personal. Sin embargo,la presi6n que
vive el nativo marginal es un aspecto muy comun e importante
de la realidad etnografica. El etn6grafo, dependiendo desi plantea
resistencia a la superidentificaci6n 0 a la rendici6n ante los anfi
triones, tendra 0 no un sentimientode traici6n 0 de fidelidades
divididas. Lofland (1971, pags. 108-109) llama la atenci6n sobre la
profundidad de esta experiencia. El etn6grafo, en su dinamica de
inmersi6n y distanciamiento simultaneos, puede vivir una especie
de esquizofrenia. Pero este sentimiento, u otrosequivalentes, debe
ria ser tornado por 10 que realmentees. No es algo que necesaria
mente tenga que evitarse 0 sustituirse por sensaciones mas agrada
bles de bienestar. La impresion de estar como en casa tambien es
una senal de peligro. Desde la perspectiva del etn6grafo marginal
y reflexivo, la cuesti6n no es rendirse a enos 0 volverse uno de
ellos.Siempre quedanl algo sin mostrar, una detenninada distan
cia intelectual y social. Ya que en el espacio creadopor esa dis
tancia se efectua el trabajo analftico, la etnografia no sera mas que
un relato autobiognifico sobre una conversi6n personaL Y esto
puede ser un documento valioso e interesante, pero no constituye
un estudio etnografico.
Los etn6grafos deben esforzarse por evitar sentirse como en
casa. Si se pierde totalmente la sensaci6n de ser un extrano es
que se ha dejado escapar la perspectiva analitica y critica. Se sabe
porque los primeros dias del trabajo" de campo son problematicos
y, normalnlente, estan llenos de dificultades: se tienen que tomar
decisiones dificiles concernientes a 1a estrategia deltrabajo, se tie
nen que establecer nipidamente rdaciones de trabajo, y la inco-

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RELACIONES DE CAMPO

133

modidad social es una posibilidad real. Por otra parte, serfa peli
groso decir que esta es una fase momentaneamente dificil que el
investigador superara, a la que sucedera un discurrir placenteroy
exento de problemas. Aunquelas relacionessocialesy el estableci
miento de contactos vayan bieny los problemas profundos de ex
trafiamiento se resuelvan, es importante que ella no desemboque
en una actitud mental demasiado comoda. Everhart (1977) ilustra
este riesgo en su estudio sobre las relaciones entre alumnos y pro
fesores:
La saturaci6n, la fatiga del trabajo de campo y el hechode que las
cosas estaban yendo bien condujeron, hacia el final del segundoafio, a
una merma demi perspectiva critica. Comence a percatarmede que
los hechos se me estaban escapando de las manosydeque nO;IIle daba
cuentade su valor hastamas tarde. Por ejemplo, ya habfarecopilado
minuciosamente las conversaciones en que los profesoresdasificaban
a los estudiantes, y tambien habJa atendido a las formasempleadas. por
los estudiantes para categorizarse entre sf. Como quiera que esascon
versaciones continuaban y resultaban especialmente ricas por los cam
bios que introducf.an en dichas perspectivas, me encontre desestimando
esas discusiones porque senda que todo aquello ya 10 habfa escucha
do previamente, cuando, en realidad, se planteaban dimensiones que
antes nunca habia considerado. Por una parte estaba enfadado por no
haber recogido y analizadoesos sistemas de categorias y, por otra, es-'
taba cansado y me habfa acostumbrado a sentarmecon los profesores
y entablar pequefias conversaciones. Mi actitud inquisitiva habiadesa
parecido.
(Everhart, 1977, pag.13)

Esto no quiere decirque no habra ocasiones,. muchas incluso;

en que sea necesario establecer una interaccion par razones prag
maticas y de sociabilidad, en lugar de por estrategias e intereses de
investigaci6n. La cuesti6n fundamental es que uno nUllca se debe
entregar completamente al momenta 0 allugar. En principio, uno
deberia estar constantenlente alerta y permanecer atento a las po
sibilidades de investigacion que se abren en todas y cada una de las
situaciones sociales.
Si uno comienza a despreocuparse y el campo de investigacion
empieza a tomar la aparienda de una rutina familiar, entonces es
necesario plantearse algunas cuestiones pertinentes. i.Esta sensa
cion decomodidad quiere decir que el trabajo de campo realrnente
ha acabado? i.Yaha side recogida toda la informacion necesaria?

134

ETNOGRAFtA

(En teorfa siempre hay algo nuevo que descubrir, eventos impre
vistos que hay que investigar, pistas de investigacion que hay que
seguir, etcetera.) Siempre hay que plantear una cuestion: estar deam
bulando por ahf, sin ningun proposito, solo porestar allf, por in
teres 0 por falta de confianza, no hani que obtengamos la infor
macion necesaria.
Mas tarde 0 mas temprano uno ha de plantearse si acabar el
trabajode campo o bien trasladarse a un nuevo arrlbiente social.
Puede pasar tambien que el sentido de familiaridad haya sido ge
nerado por pura indolencia. 5i la investigacion no parece estar
acabada, hay que plantear algunas cuestiones: tme siento comodo
porque estoy siendo complaciente?, es decir, tme esfuerzo por ser
tan agradable para mis anfitriones hasta el punto de que nunca
les planteo cuestiones potencialmente conflictivas 0 problemati
cas? Asimismo, testo quiere decir que mi bienestar dentro del gru
po estriba en que estoy evitando relacionarme con determinadas
personas y refugiandome junto ala gente con la cual me siento

mas comodo? Enmuchos contextos sociales necesitamos realmen

te la proteccion de padrinos formales <> informales, informantes

que hagan de asistentes, etcetera. Pero es importante no colgarse
de eUos. De cuando en cuando, uno debe preguntarse si la investi
gacion estasiendoexcesivamente limitada poresta posibilidad. En
general, es recomendable hacer una pausa para considerar si la
sensacion debienestar y familiaridad se debe a la pereza, a una li
mitacion impuesta sobre la investigacion por la incapacidad de
continuar formulando nuevas preguntas, a una negativa a ir contra
el sentido comun, a un miedo de poder cometer errores 0 a una fal
ta de voluntad respecto a intentar establecer relaciones sociales
nuevas 0 diffciles. Esposible ganarse un lugar dondeestar cOlTIodo
en el campo durante las primeras fases del trabajo: pero es impor
tante no permanecer allf eternamente e intentar buscar un sitio en
otro contextos.
La ularginalidad no es la unica fuente de tension y de presion
en el trabajo de campo, por supuesto. Otra se encuentra en las SI
tuaciones sociales y fisicas que uno puede encontrar y que, nor
malmente, podrfa evitar. Henslil1 proporciona un ejemplo a partir
de su observacion participante en la investigacion sobre los indi
gentes:
No fue la amplitud y la gran impersoualidad del refugio [. .. J10 que
me produjo un shock a nivel cultural. Fue, mas bien, la aproximacion
radicalmente diferente a los indigentes. Por ejemplo, al entrar a eada

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RELACIONES DE CAMPO

135

hombre se Ie asignaba un nu~ero, y luego 10calizaba una cama marC'..a

da con ese numero, ya los pies dela misma encontraba una cesta tam
bien con su numero. Se desnudaba junto a la cama y esperaba hasta
que ofa dedI' su numero. Entonces, todavia desnudo, desfilaba en fila
junto a otros dento nueve hombres, llevando sus ropas [ ... ] hasta un
centro de chequeoasistido por hombres uniformados. [ ... ] Despues de
ducharse, pero todavia desnudo yr,odeado por otros hombres extrafios
desnudos, a cada hombre se Ie exigia que se afeitara, utilizando lasma
quinillas que se habian, dejado endrila de las picas. Finalmente, todavfa
desnudo, volVfa caminandohasta la'camaquele habfa sido asignada.
Esta rutina me deslumbr6 como experiencia. [ ... ] Para miT... ] desfi
lar desnudo junto a otros extrafios, [. .. ] y observar a esos otroshom
bres desfilar tambien desnudos eraalgo humillantey degradante, un
asalto frontal a mi sensibilidad.
,
Tarnpoco pase una buena noche. Alejado de la que habia sido mi
compafiera de cama durante doce afios. Apartado de mi entomo fami
liar. Y, espedalmente, apartado de aquello que me protegia de los des
conoddos. [ ... ]
Entoncesmi mente insisti6 en repasar los detalles que me habiare
latado el director del refugio. Muy temprano, ese misIIlo dia, ditando Ie
entreviste, [ ... ] el mencion6 las violadones homosexuales que tenfan
lugar en los donnitorios. Durante 13. entrevista, dos hombres habian te
nido que ser sacados del comedor despues de haberse amenazado con
un cuchillo y una pistol a respectivamente. Cuando Ie dije que habia
planeado pasar la noche alIi y Ie pregunte si estaria a salvo, a pesar de
que yo esperaba que me tranquilizara, me dijo queen unaocasi6n un
tipo Ie habiaclavadoun'cuchillo, yafiadi6: Nada es realmente seguro.
Enesta vida, tienes que estar preparado para morir.
No fue, precisamente, la noche mas tranquila de mi vida, pero la
mafianame alcanz6 totalmente dormido. Se que fue debido a quemuy
temprano, alas cinco y treinta y cinco para ser exactos, las numerosas
Iuces del techo se encendieron de repente iluminando mi cara mientras
simultaneamente los aJtavoces bramaban: iTodo el mundo aO'iba! jTo
do el mundo arriba! jMoveos!.
(Henslin, 1990, pags. 60-61)

Las trabajadoras de campo a vecespueden ser susceptibles de

ser atacadas, particularmente en el aspecto sexuaJ. Como sefiala
Warren (1988, pag. 30), en el trabajo de campo la cuesti6n de la se
xualidad surge en primer Iugar enelcontexto de la seguridad res
pecto a la violaci6u de las nlujeres blancas solas en sociedades
primitivas. Ella propone, para tener una,mas amplia .perspectiva,
anotar la partidpacion sexual de los trabajadores de campo duran

I
136

ETNOGRAFIA

te la investigacion (vease tambien Fine, 1993). No obstante, la agre

sion sexual puede ser, como minimo, un problema. Warren habla

de la investigacion de una de sus alumnas, Liz Brunner, sobre los
indigentes:

Durante sutrabajo de campo, Liz durmio, bebio, converso y com

partio la comida con los indigentes de las calles de Los Angeles; casi to
dos eranhombres. Despues de una serle deepisodios de toqueteos fisi
cos no deseados, aprendi6a evitar estar sola con algunos hombres en
particular, 0 a pasar por zonas oscuras de la calle con aquellos que no
conoda bien. [ ... ] Estos indigentes varones -algunos de ellos antiguos
pacientes de instituciones mentales- a menudo no sabian, 0 quiza te
nian algun conocimiento, de que Liz pertenecia a la clase media, era

feminista y tenia una serie de creencias relativas a la expresion sexual

en las relacionesentre hombres y mujeres.

(Warren, 1988, pags. 33-34)

Dichos problemas no estan,por descontado, restringidos a los

contactos con indigentes en las calles, como Gurney senala en su
investigacion sobre los abogados:

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Un claro ejemplo del problema asociado a mi genero fue el acoso

sexual por parte de uno de los fiscales. Intento, en diferentes ocasiones,
que fuera a su apartamento con la excusa de que utilizara su ordena
dor. [ ... ] AI fracasar, me pregunto si conoda a alguien que pudiera ayu
darle a programar su ordenador para analizar datos bancarios en los
casos de desfalco. Le dije que no conoda a nadie, pero Ie ofred la posi
bilidad de colgar algun cartel en la universidad. 1 rechazo la idea y
nunca mas saco el tema.
(Gurney, 1991, pags. 58-59)

Sin embargo, las experiencias desagradables durante el trabajo de

carnpo no surgen unicaInente a causa de aquello que puede sufrir el
etnografo. Aun puede ser rnas desagradable 10 que el observador par
ticipante siente que hay que hacer para mantener su papel partici

pante. Este es un problema que tiene lugar en especialcuando se

adopta el papel de observador totalmente participante; pues a partir

de ahi, como hemos sefialado, se reduce el margen de maniobra. La

situacion se ve exacerbada cuando la gente con la que uno se relacio

na es proclive ala violencia. En dichas circunstancias, uno se puede
ver envueltoen actividades que son peligrosas y detestables, como
Mitchell comprob6 en su investigaci6n sobre los supervivientes:

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RELACIONES DE CAMPO

137

Solo, a cuatro mil kilometros de mi casa, durante el tercer dia de las

Conferencias de los Patriotas Cristianos Supervivientes, me ofreci volun
tario para realizar una guardia. [ ... ] Los de la Nacion Ariaestaban alli
con el Posse Comitatus y los del Klan. En el nombre de la razon, el pa
triotismo y Dios, ellos exigian el repudio de la deuda nacional, 1a revolu
cion racial, la asistencia economica a los pequenos granjeros y el genoci
dio. [ . .;] Cuatro de nosotros fuimos asignados a vigilar laspuertas de
entrada porIa tarqe. En medio del poIvo, dirigiamos el traficode los que
habian llegado tarde, cOlltrolftbamos los pasesy vigilftbamos. El campo
estaba controlado. La conversaci6n viro hacia los temas tipicos de los su
pervivientes. Primero, las armas: las ibc:mextrayendouno a uno para
compararlas y admirarlas. La mia esta en el coche,mentL Entonces,
debido a que eramos extranos con una presumible causa comun, fue el
momento de contar historias, para confinnar de nuevo a nuestros ene
migos y reiterar nuestros principios. Estabamos reunidos alrededor de
un fuego de campo.. [ ... ] Nuestras historias fueron surgiendo en el senti
do de las agujas del reloj. A las doce en punto hablamos de los homose
xuales que frecuentabanel parque de la dudad de su 'comunidad y se
preguntaron que tendrian que hacer con ellos eriel futuro. Sus pro
puestas incluian cadenas y arbolesy dinamita que volara sus cuerpos en
pedazos. Hay que entender estas afirmaciones. Hablabande esto no co
mo si se tratara de una masacre, algo excesivamente cruel, sino como
una propuesta razonable. Todos teniamos que afrontar el desagrada
ble problema, lno era cierto? Y la comunidad necesitaba limpiarlo,
lverdad? Asentimos todos con solemnidad como muestra de acuerdo. A
las tres en punto se propuso una soluci6n (ltil aprovechando la noche y
las practicas de tiro. Buena idea, murmuramos. [ ... J Un nuevo coche
cruz61a puerta de entrada. Se detuvo. EranJas nueve en punto. Mi tur
no. Tambien conte una historia.Cuando empece,otro hombre se uni6 a
nosotros. Escuch6 mi idea y la aprob6, presentandosea sf mismo, yen
tonces me dijo cosas que no todos conocfan, acerca deplanes que se ha
bfan realizado y que pronto serian llevados a cabo. Dijo que podrian uti
lizar a hombres como yo y me dijo que estuvierapreparado.Lo tome en
serio. Otros tambienlo hicieron. Ese hombre se encontraba enlalista de
los Diez mas buscados del FBI. Si existen investigadores que pueden
palticipar en semejantes asuntos sin verse afectados, yo no soy uno de
eUos, y espero no serlo nunca. Lo nnico que deseo es poder olvidarlo al
gun dia, olvidar lOdos los sonidos inconfundibles, mi propia VQZ, mis
propias palabras, contando la historia de las nueve en punto.
(Mitchell, 1991, pag. 107)

Con esto estamos recordando que los investigadores de campo

no siempre abandonanelcampo ffsiGa yemocionalmente indem
nes, y que rara vez no se ven afectados por la .experiencia de la in

138

I
I

ETNOGRAFIA

vestigaci6n.Pero incluso cuando resulta muy desagradable, la ex

periencia casi -nunca es s610 negativa,como indica Cannon sobre
la base de su estudio demujeres con cancer de mama:
Puede sonar muydramatico decir que cambi6 mi vida (aunque

esefue su unefecto posterior), pero ciertamente me toc6, en el sen

tido de verme involucradaemociorialmente de una manera para la que

no estaba preparada, yme aport6 toda unaserie de lecciones extracu

rricularesacerca de lavida y la muerte, el dolor, la resistencia y las re

lacioneshumanas.

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(Cannon, 1992,pag. 180)

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C

ABANDONAR EL CAMPO

A toda investigaci6n Ie llega un momento en que el trabajo de

campo necesita ser finalizado~ A menudo esto viene detenninado
por la inaccesibilidad de nuevas fuentes, 0 por la aproximaci6n de
las fechas tope para la producci6n de los informes escritos. Con la
excepci6n deaquellos que realizan la investigaci6n en un lugar en
el que viven 0 trabajan normalmente,generalmente finalizar el tra
bajo decamposignifica dejar el campo; aunque a vecesellugar en
sf -se desintegra,como apreci6 GaIlmeier (1991, pag. 226) en su in
vestigaci6nsobre un equipo profesional de hockey:
Comparado con otros investigadores de campo E...] yo tuve menos
dificultades para desengancharme dellugar y de los participantes. Es
to puede atribuirse, casi ~n su totalidad, al hecho de que una vez finali
zada la temporada los jugadores se dispersan rapidamente y regresan a
sus trabajos de verano con sus familias en el Gran Norte Blanco. A fi
nales de abril, los Rockets fueron climinados c.n la tercera ronda de las
eliminatorias y la temporada se acab6 de repente. En pocos dfas, la
mayorla de los integrantes de los Rockets abandonaron Summit City.

Virtualnlente en mitad de la noche, la gente que habia estado es

tudiando se. dispers6, aunque el podria haberlos seguido de mane
ra individual.
La mayorfa de los etn6grafos, sin embargo, deben organizar el
abandono del campo, y eso no siempre es una tarea fad]. Como

el resto de aspectos de lasrelaciones de campo, habituahnente de

be set" negociada. De hecho, a veces los participantes semuestran

reacios a dejar partir al investigador, debido a una variada serie de

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RELACIONES DE CAMPO

139

razones. Los primeros intentos de David Snow por separarse del

grupo budista Nichiren Shosnu encontraron una nifaga de activi~
dad de reconversion:
Tan pronto como acabe (al hablar al Hder de mi grupo acerca de mi
creciente desilusi6n) el mefelicit6, aiiadiendo que (dichos sentimien
tos) eran un buen signo. Lleg6 a sugerir que [ ... ] 'algo estaba sucediendo
realmente en mi vida. [ ... ] En lugar de verse decepcionado y rendirse,
me dijo que cantara y me pidi6 quefuera incluso mas participativo.
Tambien sugiri6 que fueseal centro de la comunidad, a las. diezde la
noche y hablara con los lideres ancianos. [ ... ] Mas tarde; porIa noche,
ese lider lIeg6 a mi apartamento, a las diez -sin anunciarse~, .para lIe..
varme al centro de la comunidad y as! asegurarse de querecibfa la
orientaci6n ;
Mientras yo intentaba cortar mi compromiso y ofrecer lo.quecparedan
razones legftimas para abandonar, elIos intentaban volvermea introducir.
(Snow, 1980, pag. 110)

Dejar el campo no suele ser tan dincil; generalmente se trata de

despedirse de aquellos con los que uno ha establecido'relacion, tra
zar contactos para el futuro (por ejemplo, con la intencion de mos
trade los datos y sus conclusiones mas adelante), y generalmente
suavizar lapartida. Y marcharse no significa necesariamente rom
per toda relacion con aquellos que uno ha conocido al trabajar alli.
La mayorfa de losetnografos mantienen amistades y conocidosde
sus periodosdetrabajo de campo, a veces duranteunlargopenodo
de tiempo. Elcaso de Cannon supone una triste excepcion,pueslos
amigos que hizo en su investigacion fueron desapareciendo pro
gresivainente almorirde cancer (Cannon, 1992).
Sin embargo, si se sabe llevar con delicadeza, la partida puede
ser una experiencia emocional. Sera en ciertas ocasionesextrafio y
desorientador para la gente dellugar comprender que el etnografo
ya no va a formar parte de su mundo cotidiano. Los informantes
deben adaptarse alhecho de que deben verlo corno a un amigo que
se convierte en un extrafio, al menos en cierta medida. Para el et
nografo la expericncia tambien puedc ser traumatica. Un caso ex
tremo es el de Young, pues el final de su trabajo de campo coinci
dio con su jubilacion de la policfa:
Durantelos meses que transcurrieron entre mi jubilaci6n y la recopi
laci6n del material para este libro, me di cuenta de lnanera cntcialque
[...J habfa estado [... ] involucrado en 10 que yo decidf que s6lo podia ser

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,n".

140

ETNOGRAFiA

la deconstrucci6n de una identidad. Despojarse del marco institucional

y de las severas normas de la organizaci6n disciplinar despues de treinta

y tres aDos, igualque la serpiente pierde la piel, supuso otro shock cultu

ral. [ ... ] Durante ese tiempo, sofie con n!gularidad (a todo color) con si

tuaciones en las que vestia parcialmente de uniforme, a menudo, por

ejemplo, con chaquetade polida pero conpantalones de civil, y sin galo

nes en la chaqueta 0 sin botones 0 marcas de rango. En esos suefios, en

los que aparedan a menudo colegas del pasado, de alg6.n modo era cons
ciente de que me encontraba fuera de mi identidad policial, pero que se

guia deshaciendome de los (iltimos vestigios de la misma.

(Young, 1991,pag.391)

Frecuentemente, el etnografo deja el campo con una mezcla de

sentimientos, pero a veces con un pequeno alivio.

CONCLUSI6N

En el capitulo 1 dijimos quela influencia del rol del investigador

en la informacion recogida es muy importante. Antes que intentar,
por todos los medios, evitar las reacciones en contra, se tendria que
poner el enfasis en gestionar sus efectos y no perderlos de vista enia ,",
medida de 10 posible. Como hemos visto, existe una variedad de ro-:, '
les que el etnografo puede adoptar en el campo, que conllevan una "

serie de ventajas y de desventajas, oportunidades y peligros. Ademas~,

al modificar de manera sistematica los roles de campo, sera posible

recoger diferentes tipos de datos, cuya comparacion puede ampHar "

la interpretacion de los procesos sociales que se estan estudiando,.'

Sin embargo, establecer y mantener relaciones de campo puede,
suItar estresante y, ala vez, una experiencia excitante, y los '-'..~,.......

grafos deben aprender a convivir con sus sentimientos, mantener

posicion como nativo marginal y completar el trabajo de campo.,;,
Los diferentes roles que los etnografos establecen en cada 1
son, por supuesto, las bases a partir de las cuales se recogen lo~ ,
tos. Una rnanera de recoger datos es la descripci6n del co
'
miento de la gente, de 10 que eUos hacen y dicen en diferentes, '
cunstancias. Tambien es muy inlportante la informacion que,

gente, en ellugar de investigacion, puede proporcionar"

sus propias creencias y sentimientos, y de su comportamiento
de los otros en la act\lalidad y en el pasado. En el proximo,

consideraremos cl papel de dichas explicaciones nativas en

vestigaci6n etnografica.

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Capitulo 5

LOS RELATOS NATIVOS: ESCUCHAR Y PREGUNTAR

Una de las caracteristicas de la investigacion social';esquelos

objetos que estudiamos en realidad son sujetos queporsimis,..
mos producen relatos de su mundo. Como vimos enelcapitulo 1,
el positivismo y el naturalismo interpretan estehechodemanera
muy diferente. Para el primero, esos relatos procedentes del senti
do comtin son subjetivos y deben ser sustituidos por laciencia; co
mo mucho, son productos sociales que deben ser explicados. Para
el naturalismo, por el contrario, el conocimiento procedente del
sentido comtin constituye el mundo social: debe ser descrito, pero
no sometido a un escrutinio critico que determine su validez.Las
criticas mas recientes de la etnografia al naturalismo centran su in
teres en los relatos nativos, aunque adoptan diversas actitudes ha
cia el. Algunas atienden al rol del etnografo como amplificador de
las voces de aquellos que se encuentran en los margenes sociales; y,
por 10 tanto, buscanmaneras de representar los relatosnativos de
una manera retoricamente convincente. Eneste caso,elroldel et
nografo se aproximaal del abogado defensor. Otros ven lalabor co
mo una deconstruccion de relatos con la intencion decomprender
como se han producido y los supuestos en los que se basan. Aquf, el
rol del etnografo se acerca al de la critica ideologica. Yasociada a
ambas visiones, a veces esta la tendencia a rechazar el concepto de
la validez de ul1osrelatos que implican una correspondencia entre
ellos y el mundo.
Nuestra posicion no se enlnarca netamente en ninguna de estas
categorias. Para nosotros, existen dos maneras legitimadase igual
mente importantes en las que los relatos nativos pueden ser utili
zados por el etn6grafo.Por una parte, los pueden leer aquellosque
nos hablan del fen6meno al que se refieren. No vemos raz6n algu
na para negar (0, por el mismo motivo,afirmar) la validez de los
relatos segun la idea de que son subjctivos; tampoco los entende
rnos eorno simplemente constitutivos del fen6meno que documen
tan. 'Iodo el mundo es un observador partieipante, que adquiere

142

ETNOGRAFIA

conocimiento acerca del mundo social en tanto que participa en e1.

Y segun nuestro punto de vista, dicho conocimiento participante
por parte de ciertas personas en ellugar de la investigacion es una
fuente impoliante para el etnografo, aunque su validez no sea acep
tada como un valor incuestionable, aun menos que como informa
cion por parte de otras fuentes.
Sin embargo. por mtty habiles que sean los investigadores en ne
gociar el rol que les permita observar los hechos, habra informa
cion a la que, al principio, no tendran acceso. Para paliar esta defi
ciencia, enel campo muchas personas son cultivadas 0 incluso
entrenadas como informantes (Paul, 1953). De hecho, durante un
tiempo el uso de infQrmantes parece haber sido el principallneto
do de investigaci6n en la antropologia cultural. La preocupaci6n
central era labusqueda de especimenes representativos de la vi
da primitiva, ya fuesen artefactos materiales 0 mitos y leyendas,
como ilustra un extracto del diario de campo de Franz Boas:
He tenido un dia muy pobre. Los nativos estan haciendo un potlatch
otra vez. He sido incapaz de retener a nadie y he tenido que agarrarme
a 10 que he podido. Despues, por la noche, he conseguido algo (un cuen
to) que habia estado buscando -.El nacimiento del cuervo-. [ ... ] Los
grandes potlatch continuaron hoy, pero lagente encontr6 tiempo para
contarme historias.
(Rohner, 1969, pag. 38, citado enPelto y Pelto, 1978, pag.243)

Como sefialan Pelto y Pelto, la mayona de los antropologos de

hoy sehubiese regocijado ante la perspectiva deobservar un verda

dero potlatch, y asumina que a partir de los detalles de la ceremonia

se podna haber extraido informacion de una importancia estructu-:,

ral y cultural crucial (1978, pag. 243). Aunque en tiempos masre

cientes los etn6grafos han demostrado tener prioridades bastante
diferentes y han pasado a apoyarse mas en sus propias observacio
nes; todavia se hace un uso considerable de los informantes, tanto
para conseguir informaci6n sobre actividades que por una u otra ra
z6n no se pueden. observar directamente como para comprobar las
inferencias proclucidas por las observaciones (Burgess, 1985e).
Los relatos nativos tambien son importantes por 10 que nos di
cen sobre la gente que los produce. Podemos emplear los relatos
que nos proporcionan los informantes COU10 evidencias de las pers
pectivas de los grupos 0 de las.categonas particulares de los actores.
. En efecto, elconodmiento de esas pe.rspectivas puede ser un instru-

menta.
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LOS RELATOS NATIVOS: ESCUCHAR Y PREGUNTAR

143

mento importante del desarrollo teorico. Aquf el modelo de analisis

es el de la sociologia. del conocimiento (Berger y Luckmann, 1967;
Curtis y Petras, 1970), aunque, igualmertte, podemos enmarcarlo
en terminos postestructuralistas: 10 que aqui resulta interesante son
las formas de discurso que constituyen los relatos. Tambien es ins
tructivo el trabajo etnometodo16gico que demuestra que los relatos
no son simplesrepresentaciones del mundo; forman parte del mun
do que describen y por 10 tanto comparten el contexte en el que tie
nen lugar (Atkinson, 1988).
Aparte de ayudar a la teoria sociologica, este modele de analisis
tambien contribuye acalibrar la validez de la informaci6npropor"'.
cionada por un determinado relato.Cuanto masefectivaInente po
darnos comprender un relato y su contexte -quien 10 produce, pa
ra quien y por que- mejor podremos prever los sesgosdeunou
otro tipo que, como fuente de informacion, sufrira. En:este senti-
do, las dos formas de leer relatos -10 que podriamosdenominar
respectivamente analisis de informacion y perspectivas, son
complementarios-. El mismo relato se puede analizar desde am
bos angulos, aunque ala hora de preguntar a los informantes esta
remos pensandoprioritariamente en uno u otro.
Separar la cuestion de la verdad 0 la falsedad de las creencias,
que normalmente suele ser la preocupacion mas comtin del anali
sis de esascreencias conlO fenomenos sociales, nos permite tratar
el conocimiento de los actores al mismo tiempo como recurso y co- .
rno contenido y hacerlo a partir de unos buenosfundaInentos.

RELATOS SOLICITADOS Y NO SOLICITADOS

Algunos relatos nativos no son el resultadode lasrespuestas de

los informantes a laspreguntas del etnografo: pueden llegar de ma- .
nera no solicitada. Todo comportamiento humane tiene una di
mensi6n expresiva. Las adaptaciones ecol6gicas, 1a Topa, los gestos
y las Inaneras, todo converge en mensajes sabre la gente, Mcnsajes
que indican el genero, el estatus social,la ocupacion e incluso la
personalidad. De todas fonnas, el recurso mas importante de los
relatos es el poder expresivo deJ lenguaje. La caracteristica crucial
dellenguaje es su capacidad de presentar descripciones, explica
dones y evaluaciones de una variedad casi infinita sabre cualquier
aspecto del mundo, incluso de sf miSITlo. Asi, ocurre que, en la vida
cotidiana, las persona~.continuamente secuentan cosas las unas a
las otras: discuten sus motivaciones y sus habilidades, describen

_,I

144

ETNOGRAFIA

que ha pasado, realizan desmentidos, se ofrecen excusas yjus,ti

ficaciones unosa otros,por ejemplo. Tales conversacionesnacen
principalmente cuando se percibe algun tipo de desajuste entre va
lores, reglas 0 expectativas y el cursu normal de los acontecimien
tos (Hewitt y Stokes, 1976). Las conversaciones generadas pueden
rectificar las discrepancias 0 encontrarles alguna explicaci6n, por
ejemplo, mediante la categorizaci6n de los otros como estupidos ,
inmorales 0 10 que sea.
Los etn6grafos pueden encontrar dichos relatos utHes como
fuentes tanto de informaci6n directa acerca del lugar como de
prueba acerca de las perspectivas, los intereses y las practicas dis

cursivas de la gente que los produce. Ademas, existen algunosluga

res particularmente apropiados para que el intercambio de relatos

entre los participantes tenga lugar; y estos, a menudo, recompen

san con localizaciones para que el etn6grafo las visite. Por ejernplo,
Hammersley encontr6 en la sala de juntas del colegio que estaba
estudiando una fuente extraordinariamente rica en la que escuchar
los relatos de los profesores acerca de alumnos en particular, sus ac
ciones, estados animicos, caracteres y perspectivas, pero tambien
sobre acontecimientos de politica nacional. Estos relatos propor
cionaban la base para unanruisis del marco ideol6gico en el que
los profesores de la escuela trataban de darle sentido a su mundo
(Hammersley, 1980, 1981y 1991b).
Por supuesto, los relatos no s610 se intercambian entre los pro
pios actores, tambien puedenserproducidos para el etn6grafo.En
efecto, especialmente en las primeras fases del trabajo de campo,
los actores suelen esforzarse para que el investigador entienda la
situaci6n correctamente. Contarle al investigador c6mo son las'
cosas es una caracteristica recurrente del trabajo de campo.. Con
frecuencia, el objetivo es contraponerse a 10 que se supone que otros
habran contado al investigador 0 a 10 que, presnmiblemente, seran
sus interpretaciones de 10 que ha observado (Hammersley, 1980;

Hitchcock, 1983).

A veces, los etnografos esrnn en disposici6n de irmuchomas lejos

en sus observaciones 0 enia recogida de relatos no solicitados. El he
cho de hacer preguntas puede ser interpretado como algo amenaza
dor, incluso cuando las respuestas que se proporcionan tengan poco
. valor, COll10 Okely comprendi6 en su investigaci6n sobre los gitanos:
La experiencia que tienen los gitanos de las preguntas freeuente

mente viene dada por sus coritaetos con foraneos que les ofenden, les

persiguen 0 les intentan conveneer de algo. Los gitanosmiden las nece

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LOS RELATOS NATIVOS: ESCUCHAR Y PREGUNTAR

145

sidades de quien les hace preguntas y dan la respuesta adecuada, dejan

dolo con la ignorancia intacta. Ademas, los gitanos pueden ser delibera
damente incoherentes. [ ... J El mero hecho de preguntar merece, bien
una respuesta evasiva e incorrecta, bien una mirada inexpresiva. Era
rnas productivodeambular por los alrededoresque alterarles en plan in
quisitorial. Yo participaba como observador. Hacia el final del trabajo
de campo me force a realizar algunas preguntas, pero, invariablemente,
las respuestas no eran satisfactorias, excepcien hecha de un pequeno
grupo con el que tenia mas confianza. Incluso entonces, las resPllestas
escaseaban cuando se notaba que mis preguntas ya no oberlecian' a una
dinamica espontanea y hacfan inviable otras formas de cOflversacien.
(Okely, 1983, pag.45)

La experiencia de Agar fue similar en su investigaci6n sobre la

adicci6n a las drogas, aunque la naturaleza amenazadora de las
preguntas nofuera launica raz6n que los encuestadosevitaran:
En las calles aprendi que no hay que hacer preguntas. Existen, como
minimo, dos razones para tenerencuenta esta regIa. Una se debe a que
la gente se arriesga a ser detenida por la policfa 0 a ser estafada 0 roba
da en la calle. Preguntas sobre tu comportamiento tanlbien te las pueden
hacer para saber si te pueden arrastrar 0 para descubrir cuando y de
que manera vas a participar en un reparto de dinero 0 de hero ina. Es
mas, si no vemos la conexi6n directa entre las preguntas y estos riesgos
es porque todavia no hemos entendido el juego de quien pregunta..
La segunda razen para no realizar preguntas es que no debes tener
necesidad de pr~guntar. Si eres aceptado en las calles significaque
tienes que estaral dia, yestar al dia significa estar bien informado, y
estar bien informado significa ser capaz de entender 10 que esta ocu
niendo con la tinica ayuda de indicios minimos. Preguntar algo es
mostrar que no eres aceptable y esto crea problemas justo cuandoaca
bas de ser presentado a alguien.
(Agar, 1980, pag. 456)

Aunque a veces hay que sacrificar las preguntas, otras veces es

posible superar la resistencia mediante la modificaci6n de la ma
nera de preguntar. Lerner (1957) recoge las reacciones defensivas
que encontr6 cuando empez6 a realizar entrevistas a miembros de
la elite francesa, y la estrategia que utiliz6 para superarlas:
Nuestras prirneras aproximaciones a los entrevistados eran nlOdes
tas, tentadoras, apologeticas. La tecnica de la prueba y el error (10 que

146

. ETNOGRAFIA

aJos fTanceses les gusta Hamar empirismoanglosajon) finalmente

produjo una formula de trabajo. EI entrevistador deciaa cada entrevis

tado potencial que su instituto estaba llevando a cabo una investigacion

sobrelaelite francesa. Como los franceses no suelen responder nipida

mente a los cuestionarios, continuaba: Estamos buscando el consejo

de personas cualificadas: si es tan amable, lIe importaria ayudarnos a

revisar elcuestionario que nos proponemos usar y concedernos elbe

neficio de su critica? Respondiendo podni ayudamos a detectar el tipo

de respuestas mas propensas a encontrar la resistencia de los france

ses; que cuestiones pueden conducir a respuestasambiguas 0 evasivas

porque tal vez no sean bien interpretadas; y que cuestiones pueden ser

cambiadas de forma que las respuestas sean mas reflexivas y menos es

tereotipadas .

Enredando al entrevistado en el papel del experto consultor, Ie da

bamos la oportunidad de practicar su afici611 intima favorita: generali

zar sobre 10sfranceses.

(Lerner, 1957, pag. 27)

Como podrfamos esperar, dada la influencia del naturalismo,

no es raro que los etn6grafos vean los relatos solicitados como
menos validos que aquellos producidos entre los actores en si
tuaciones que ocurren de manera natural. As!, porejemplo, Bec
ker y Geer (1960) dicen que es importante asegurarsede que las
conclusiones sobre las perspectivas de los actores no estenbasa
das unicamente en entrevistas formaIes, ya que pueden estar vi
ciadas por las reacciones ala entrevista, mediante los efectos de
las preguntas del investigador respecto a 10 que se ha clicho. Exis
te una tendencia entre los etn6grafos a favorecer las entrevistas in
directas en las que el entrevistado habla cuanto quiere y en sus
propios terminos. Aqu! elobjetivo es minimizar, en la medida de
lo.posible, lainfluencia del irivestigador sobre 10 que se ha dicho,
para facilitar as! la expresi6n abierta de la perspectiva nativa de la
realidad.
Realmente, es cierto que la influencia del investigador en la pro
ducci6nde informaci6n es una cuesti6n fundamental, pero es en
ganosoverlosimplemente corrlO una especie de sesgo que debe eli
minarse. Por una parte, ni la entrevista no dirigida ni la confianza
en los relatos no solicitados resuelven el problema. Hargreaves y
otros (1975) recogen las dificultades con las que se enfTentaban a1
desarrollar unaforrrla no dirigida de extraer informaci6n de los
profesores sobre los acontednlientos de clase:

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LOS RELATOS NATIVOS: ESCUCHAR Y PREGUNTAR

147

Nuestro principal metodo era observar la leecion y extraer de esas

observaciones las expresiones y aeciones del profesor en relacion con
aetos de desviacion. [ ... J En una fase posterior, dabamos al profesor el
resultado de nuestras observaciones sobres sus reaeciones, con el fin
de que nos diera su opinion sobre 10 que habia dicho. [ ... J Freeuente
mente nos limitabamos a reeogerlo que el profesor habia dicho, y este
se mostraba dispuesto a haeer eomentarios sin que Ie hiciesemos pre
guntas directas. En otras oeasiones Ie preguntabamos por que habia
heeho 0 dicho alguna eosa determinada.
,

'

(Hargreaves y otros, 1975, pag~219)

Estos autores comentan que, incluso cuando no se realizaba nin

guna pregunta, los profesores contribuianconloque paraellos era
una respuesta apropiada, razonable y llena desentido a una pre,.. "
gunta no realizada~)' (Hargreaves y otros, 1975, pag. 220). "
Dehecho, inclusocuando el profesor no de$empenaba ningun
rol en la creaci6n del relato,' uno nunca podia estar segura de que
su presencia no fuera una importante influencia. Por ejemplo,
cuando el investigador noforma parte de la interacci6n sino que es
un simple oyente, su presencia puede seguir teniendo efecto. A ve
ces la influencia es demasiado obvia, como se ve en esta nota de
campo extraida de una, conversaci6n en la sala de profesores de
una escuela secundaria:
(El investigador esta sentado en un sillonleyendo un periodieo. Dos
profesores, Walker y tarson, estan enfraseados en lasiguienteconver~ ,
sacion.)
Deberias ser delegado sindicalde la Union Nacional de Profe
sores.
WALKER: S6lo estoy en la UNP por una razon.
LARSON (mirando intencionadamente al investigador): Por si aeaso te eo
gen pegandole a alguien.

\tVALKER: Exactamente.

LARSON:

(Hammersley, 1980)

Por supuesto, la int1uencia del investigador puede ser eliminada

mediante la adopci6n del rol del totalmente observador 0 del to
talmente participante)}, pero eso no 8010 plantear(a serias restric
ciones al proceso de recogida de infonnaci.6n, sino que tampoco
garantizaria que e9ta fuese ,dnfonnaciol1 verdadera. El problema

I
I

.~

148

ETNOGRAFIA

de las relaciones que se producen ante el investigador forma parte de

un fenomeno mas amplio que no puede ser erradicado: el efecto

auditorio, y elcontexto general sobre 10 que la gente dice y hace.

-Todos los relatos deben ser interpretados ell terminos del contexto
en el que son producidos. Asf, Dean y Whyte (1958) afirrnan queen
vez depreguntar, por ejemplo, lComo puedo saber cuando el in
formante esta diciendo la verdad?, deberiamos atender a 10 que el
informante nos revela sobre sus ~entimie~tos y percepciones', y a .
las inferencias que, a partir de esos relatos, pueden hacerse sobre
el medio y los acontecimientos que esta viviendo. No debemos in
tentar recoger informacion pura, libre de cualquier sesgo. No
existe tal cosa. El objetivo deberia ser, mas bien, descubrir la ma
nera de interpretar correctamente cualquier tipo de informacion
que caiga en nuestras manos..

Por supuesto, esto no quiere decir que el metodo empleado par~ .

recopilar informacion no tenga ninguna importancia. Minimizarla

influencia del investigador no es la unica, ni necesariamente la mas
importante, consideracion quese debe realizar. Si entendemos c6~
mo influye la presencia del investigador en la informacion obteni
da, seremos capaces de interpretar los datos de acuerdo con esto, y
ganaremos importanteselementos que nos permitiran desarrollar
y probar los elementos de nuestro analisis emergente.
No existe, por 10 tanto, razon alguna para que losetnografos se
avergiiencen de hacer entrevistas, cuando esto es posible. Hacer
entrevistas puede ser una fuente muy importante para obtener
datos: puede permitir la obtencion de una informacion que seria
muy dificil, si no imposible, conseguir de otro modo; tanto res

pecto a acontecimientos descritos COlno sobre perspectivas yes

trategias discursivas. Y, por supuesto, una considerable parte de

la investigacion cualitativa descansa en gran medida, si no ente

rament~, en. las entrevistas para obtener inforraacion, en particu

lar en los trabajos sobre historias vitales (Bertaux, 1981; Plum

mer, 1983).
AI mismo tiempo, podna sefialarse que existen diferentes ventajas
en combinar la observacion participante con las entrevistas; en par
ticular, la informaci6n obtenida encada una de esas opciones puede
ser utilizada para iluminar a la otra. Como senala Dexter a partir
de su investigaci6n sobre el Congreso de Estados Unidos, la expe
riencia de uno como observador participante puede tener un efec
to importante en como se interpreta 10 que la gente dice en las en~
trevistas:

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LOS RELATOS NATIVOS: ESCUCHAR Y PREGUNTAR

149

[En mi investigacion] algunas veces pareda que confiaba demasiado

en las entrevistas, pero de hecho estaba viviendo en Washington y pasa
ba la mayorfa de mi tiempo libre en los despachos del Congreso, veia
frecuentemente a los asistentes de los congresistas y a las secretarias,
. trabajaba en otros temas con varios grupos estrechamente relacionados
con las actividades del Congreso (grupos de presion y colaboradores),
habia participado en bastantes campanas para elegir a los congresis
tas, habia leido extensalnente sobre la historia ylas tradicionesde com'"
portamiento del Congreso, y tenia relacionespersonalescon politicos
locales en varios distritos electorales. Todos estos factores hadan que mi
analisis de las entrevistas fueran de alguna manera verosimiles. Y, tal
como 10 yeo ahora, esas entrevistas sollan adquirir significado a partir
de las observaciones que realizaba mientras esperaba en losdespachos
del Congreso; observaciones de otros visitantes, del personaLde la ad
ministracion, etcetera. Y, finalmente, 10 masimportante de todo, con
frontaba y volvfa a confrontar entre sl las entrevistas realizadascon
grupos de apoyo, grupos de presiony los propios congresistas. Sin em
bargo, en ellibro, no aparece nada de todoesto; en realidad justo aho
ra, en 1963, me doy cuenta de cuanto influianesos factores en 10 que
escuchaba .
(Dexter, 1970, pag. 15)

Puede ocuITir 10 contrario: 10 que la gente dice en las entrevistas

nos puede llevar a ver las casas de forma diferente, como Woods
ilustra, estudiando su investigacion sabre alumnos deescuelas de
secundaria. La manera en que los alumnos hablaban sabre el abu
ITimiento Ie mostraba la forma en que elIas 10 vivian:
Uno de mis recuerdos mas fascinantesde toda la experiencia acu
mulada en la escuela son las conversaciones que mantenia con los
alumnos en las que elIos me hablaban sobre el aburrimiento. ElIos
conseguian transmitir, en pocas palabras, anos de insoportable hastio
que se les habfan infiltrado en los huesos. ~<Aburrido/', aburrimiento,
esto es muy a-bu-rri-do>" eran expresiones de gran riqueza expresiva.
Esta palabra, me doy cuenta ahora, era onomatopeyica. Ya no podia
asistir a las clases en su compania sin que yo mismo sintiera el aburri
miento al que ellos se referfan. Me miraban de vez en
. cuando desde el
fondo de la clase con una expresi6n de fastidio en el rostro, y yo sabia
exactamente 10 que estaban sintiendo. Esto me proporcion6 una base
para entender la vida escolar de un grupo de alumnos,
"

(\Voods, 1981,pag.22)

150

ETNOGRAFfA

Cualquier decision acercade si utilizar 0 no entrevistas, unica

mente 0 junto a otras fuentes de informacion, debe ser tomada en
el contexto del proposito de la investigacion y de las circunstancias
en las que sera llevada a cabo. Y aquf, como encualquier otra cues
tion, no existen decisiones buenas 0 malas, solo mejores 0 peores; y
a veces,esto s610puede reconocerse con una mirada retrospectiva.
Lo que importa recordar es que diferentes estrategias de investiga
cion pueden producir informacion distinta, y por 10 tanto, quiza,
diferentes conclusiones.
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Dici.

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ENTREVISTAS ETNOGRAFICAS: LA SELECCI6N DE INFORMANTES

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Un asunto crucial que surge una vez que ha sido tomada la deci
sion de recopilardatos medianteentrevistas es: la quien:deboen
trevistar? A veces, particularmente en el contexto de una observa
cion participante, la gente seseleccionaa sf misma 0 a otros para
ser entrevistados, como Cannon descubrio en su investigacion so
bre el cancer de mama:
Liz me dijo que crefa que Yvonne estaba preparada para otra entre

vista: No ha dejado de hablar en todo el fin de semana. Un huen nu

mere de veces,las mujeres me pedfan que las atendiera porque nece

sitaban aalguien conquien hablar acerca de su situaci6n.

(Cannon, 1992,pag. 171)

Aqui la lInea de fuerza fue el valor terapeutico de las entrevistas,

pero laautoseleccion para las entrevistas puede suceder por otras
razones. Mas obviamente, puedesurgir alIi donde los etnografos
animan a sus informantes a actualizarse, esperando que estos ini
cien los contactos para proporcionaralguna noticia:
Uno de mis informantes clave, Sylvia Robinson, siempre venia a de
cirme 10 que iba a suceder en la escuela. Me dijo 10 que sucederfa cuan
do yo me hu biera ido, hablamos acerca de aspectos de la polftica de la
escuela que habfan side debatidos en las reuniones del colegio a las
que yo no pude acudir, aportando detalles concretos de los profesores.
Ademas, siempre me ponfa al dfa a mi y a otros profesores acerca de
los ultimos chismorreos que coman por la escuela.
(Burgess, 1985c, pags.149-! 50)

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LOS RELATOS NATIVOS: ESCUCHAR Y PREGUNTAR

151

Dichos informantes son de considerable utilidad para el etnogra

fo, y las entrevistas con elIos pueden iniciarse por cuenta propia.
Los porteros U otras figuras influyentes en el campo a veces in
tentan seleccionar a los entrevistados por el etn6grafo. Esto puede
estar motivado por la buenafe de intentar facilitar la investigacion,
o estarguiado porIa intendon de controlar sus conclusiones, co
mo Ie sucedi6 a Evans en su estudio sobre una escuela para sordos:
Con el paso del tiempo, aprendf de otro administradorque el senor
Gregory Eel director de la escuela] requerirfa definitivamenteun trata-.
miento muy cuidadoso. Este hecho sali6 a la luz cuando Ie pregunte al.
primero si podria indicarme algunas personas en elcampus del insti
tuto. La ingenuidad de la pregunta y las dimensionespoliticas de mi
trabajose apreciaron enseguida en su respuesta:No. no p'o~rfahacer
eso. El senor Gregory te enviara a aquellos q,ue el crea convenientes. Si
intentas cualquier entrevista sin su aprobaci6n y conocimiento, enton
ces el te atara en corto.[... ]
Dias despues, Gregory se encontr6 conmigo otra vez y anunci6:
Hemos seleccionado para ti ala creme de la creme. 0 sea, habfan se
Ieccionado cuidadosamente a cuatro profesores para las entrevistas.
(Evans, 1991,pags. 170-171)

En la autoseleccion de.bienvenida, y quiza incluso en la selecdon

por parte de otros, el etnografo debe mantener la libertad de movi
mientos para escoger candidatos a sus entrevistas.De otro. modo
existe el grave peligro de que la informacion recogida este equivoca
da en aspectos importantes, y el investigador no podra comprome
terse con una investigaci6n estrategica para recopilar informacion
que es esencial para una aproximacion reflexiva. Sin embargo, ga
nar el acceso a los informantes puede ser bastante complejo, a veces
tan dificil como lanegociacion del acceso allugar. De hecho, tal vez
resulte necesario negociar con los porteros antes de poder contactar
con la gente que uno quiere entrevistar:
Si pretendfa que la muestra de las esposas de los soldados de la ma
rina fuera amplia, era esencial que la cooperaci6n de las autoridades
navales estuviese asegurada. [ ... ] La Royal Navy habia manifestado su
voluntad de cooperaci6n y su apoyo, asi como el acceso a sus listados
de personal. [ ... ] Esto no fue algun tipo de amable formalidad esponta
I!ea sino el f1uto de una serie de delicadas negociaciones. [ ... ]
La investigaci6n sobre el personal de selvicio top6 inevitablemente
con problemas de seguridad. Por 10 tanto,difidlmente nos hubiese sor

152

ETNOGRAFtA

prendido que la Royal Navy no pusiera reparos acerca de que alguna

organizacion tuviera acceso a sus archivos de personal. El acceso a di::.
cilOS archivos era limitado, incluso dentro de la Royal Navy, y no esta
ban pensados para ojos ajenos. Pero existia un problema adiCional. El
Comite de Eticade la Royal Navy habia desarrollado reglas en el pasa
do, me dijeron, para proteger el estatus civil de las esposas de los sol
dados; nose podia tener contacto con ellas, ni por parte de civiles ni de
autoridades navales, sin permiso de sus maridos. Aunque la Navy esta':
ba interesada en el valor consultivo de [ ... J una investigacion externa,
inicialmente estos problemas parecian un escollo. Finalmente, sin em
bargo~ se consiguio un compromiso y se envio un listado de todoel
personal en la region administrativa del Area de Occidente a la seccion
de los Servicios Familiares del altomando naval local. No estaba per
mitido extraer de ella nombres 0 direcciones, pero todas las respuestas
al cuestionarig de control y las posteriores invitaciones paraentrevis
tas fueron devueltas por el Politecnico. Esto significaba que contactar
c0111as mujeres era algo pesado y lento, pues su anonimato estaba pro
tegido por las regulaciones de la Navy sobre seguridad.
(Chandler, 1990, pag. 124)

Incluso cuando los porteros no estan involucrados, identificar y

contactar can los entrevistados tal vez no sea una cuesti6n sencilla,
como Shaffir comprendi6 en su investigaci6nsobre la gente perte
neciente a los grupos judios izquierdistas ultraortodoxos. Su espe
ranzaera que, habiendo identificado a uno 0 dos haredim, estos
podrian proporcionar los nombres de otros, para producir un efecto
de muestreo bola de nieve; pero este plan inicial se via frustrado:
Aprendi rapidamente que no existia un marco institucional en el
que localizar a dichas personas. As! pues, prepare un encuentro con
una periodista que recientemente habia escrito un sensible articulo so
bre el tema y que afirrnaba haber localizadoa gente que habia respon
dido a sus preguntas mediante un anuncio en su periodico jnVitando a
miembros haredim a contactar con ella. El parecidoanuncio que yo in
serte me reporto un unieo individuo que afirmaba no conocer a nadie
mas que a sf mismo. Aunque no me llevo a posteriores contactos, mi
conversacioncon el me sensibilizo con el dolor, la angustia y la deses
peracion que caracterizaban s1.1 salida del mundo ultraortodoxo; un te
rna central en elrelato de todos los miembros haredi que conoci poco
despues.
La tecniea de la bola de nieve que habia side tan efectiva para cono
eer a hasldieosy captar nuevos objetivos de observaci6n judios no h8.

bla tenido el mismo efeeto en el proyecto de los haredi. Los ex haredim

con 0
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vestiga:

LOS RELATOS NATIVOS: ESCUCHAR Y PREGUNTAR

153

con quienes me encontre sospechaban que existian otros en su situa

cion, pero no sabian donde encontrarlos. Aunque al principio sospeche
de esta afirmacion, gradualmenteempece a apreciar el creciente nu
mero de miembrosharedim que habian cortado con su drculo anterior
y que sabian mllY poco, 0 nada, acerca de otros individuos que hubie
sen salido de el recientemente. La importante excepcion fue Chaim.
[...J Al final de la conversacion que mantuvimos, Ie pregunte si conoda
a otros como el con los que yo pudiera citarme. Si, conozco a algu
nos, me contesto. Tengo nombres y numeros de telefono. i.Concu~n':"
ta gente quieres encontrarte?
(Shaffir,

199t,p~g;76)

A veces la dificultad de acceder a los informantesdetermina

quien podr:io no ser entrevistado. Pero habitualmente.existe una

posibilidad
reaJizarentrevistas potenciales, y entonces lasdeci
siones deben girar en torno a cuantos hay que entrevistary aquie
nes. Estas decisiones no deben tomarse de una vez; habitualmente
el trabajo etnografi'co se suele hacer de manera recurrente. Pero,
por supuesto, al hacerlo el investigador debe tener en cuenta el
tiempo y los recursos que estan a su disposicion y los costes que
supondra cadadiferente decision. En los trabajos sobre historias
de vida puede haberun solo informante, al que se entrevista repe
tidas veces. Es mas habitual que los etnografos entrevisten a un
grupo de personas, pero algunas de ellas necesitanin mas de una
entrevista, debido, por ejemplo, al interes en trazar unos modelos
que cambian conel tiempo, 0 porque se descubra una mayor in- .
formacion, 0 sea necesario controlar previamente la informaci6n
suministrada.
Los criterios segun los cuales los etn6grafos escogen a determi
nadas personas para ser entrevistadaspueden variar considerable
mente, incluso en el transcurso de un mismoproyecto de investi
gaci6n. En 1a investigaci6n mediante encuestas la intenei6n es
encontrar un ejen1plo representativo. Y a veces este es tambien el
objetivo en la investigaci6n etnografica, aunque 10 usual es que las
muestras vengan de dentro, mas que por acumulaci6n de casos
(vease el capitulo 2), Cuando se estudia una gran organizaci6n,
uno tal vez no tenga ni tiempo ni recursos para entrevistar a todos
los que tienen un rol concreto, y entonces puede intentar seleccio
nar una muestra de eUos que sea representativa.
Al hacer esto~ 1a aproximaci6n puede parecerse a la de una in
vestigacion mediante encuestas, seleccionando una considerable

de

154

ETNOGRAFiA

cantidad de muestras al azar, 0 una muestra estratificada que tiene

en cuenta la heterogeneidad entre los miembros de la poblaci6n.

Sin embargo, dicho muestreo sistematico requiere la existencia de

unos limites relativamente clarosacerca de la poblaci6n, y la exis

tencia y'disponihilidad de un listado completo de sus miembros.

Dichas condiciones se podrian dar en el coritexto de ciertas orga
nizaciones, pero tal vez no sea posibl{;! en otros ambitos. De la
misma forma, a menudo no se dispone; sencillamente, del tiempo
suficiente para hacer un gran numero de entrevistas. En dichas
circunstancias, el investigador tendra que seleccionar a los entre
vistadoscomo mejor pueda con el fin de consegulr casas repre
sentativos; tal vez sea posible comprobar el exito de esta empresa
preguntando a los informantes sobre su juicio acerca de que vi
siones son 0 no representativas, y/o al comparar las caracteristicas
de la muestra con 10 quese conoce acerca de la poblaci6n como
. un todo. .
. .'
Sin. embargo, una
muestra representativa de informantes no .
.
siempre es 10 que necesita la investigaci6n etnografica. Estoes asf
particularmente cuando el asunto principal esta relacionado con la
recogida de informaci6n mas que con la documentaci6n de pers
pectivas 0 practicas discursivas. Aqui el objetivo es, a menudo, cen
trarse en aquellas personas que disponen del conocimiento desea
do y que tal vez deseen transmitfrselo al etn6grafo. Identificar a
dichas personas requiere que uno se mueva segun unos supuestos
sobre la distribuci6n delcon6cimiento y sobre los motivos de aque
Hos que tienen roles diferentes. Dean y otros proporcionan un ela:.
borado ejemplo del tipo de pensamiento que puede ocultarse tras
dichas estrategias de selecci6n de entrevistas:
1) Los informtmtes que son especialmente sensibles al area de interes.
EI fonineo que ve las cosas desdeel punto de vista de otra cultu
ra, clase social 0 comunidad, etcetera.
E1 novato que se sorprende con las cosas que oenrren y percibe
las que el nativo elude porque las da por naturales y que, ade
mas, no tiene vinculos con el sistema para intentar protegerlo.
EI que esta en transici6n de un estatus a otro y que vive especial
mente la nueva experiencia.
La persona que de por SI es naturalmente reflexiva y objetiva. A
veces es sefialada por otra paredda a ella.

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cargo
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de~j
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cios
supue

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LOS RELATOS NATIVOS: ESCUCHAR Y PREGUNTAR

155

2. Los informantes que desean informar.

Debido a su tradici6n 0 estatus, algunos informantesestan mas
dispuestos a hablar que otros.
EI informante ingenuo que no es consciente de 10 que esta di
ciendo exactamente. Puede ignorar 10 que el investigador repre
senta 0 desconocer la relevancia que tiene para su gropo la in
formaci6n que da.
La persona frustrada que esta descontenta y se rebela,especial
mente aquella que es consciente de SUs Ifmitesysus impulsos.
Los que han perdido poder pero todavia esmninforIQados. Algu
nos de los que detentan posicionesde poder y estandispuestos a
hablar mal de sus antecesores.
Las personas con experienciay una situaci6Ii consolidada que no
correnpeligro pOl' 10 que otras personas digan 0 hagan.
La persona necesitada, que se aferra al entrevistador porque am
biciona alguna atenci6n 0 apoyo de este. Hablara en funci6n de
que el entrevistador satisfaga sus necesidades.
El subordinado que debe adaptarse a sus superiores. General
mente desarrollara interpretaciones que amortigiien el impacto
de la autoridad; puede ser hostil y perder la calma.
(Deanyotros, 1967,pag. 285)

En l:i'neas similares, en su investigacion sobre lacreaci6n de po

lfticas de investigacion educacional, Ball (1994),seiial:a que muy
pronto descubri6 que entrevistar a ministros actuales tenia un va
lor limitado, y que concentrarseen aquellosque habian dejado el
cargo era una estrategia mas efectiva, debido a que se sentirian
mas libres a la hora de proporcionar infornlacion interna. Los in
formantes tambien se pueden ser seleccionar basandose en 10 que
Glaser y Strauss (1967) denominan el muestreo te6rico, esco
giendo aquellos testimonios que parecen mas apropiados para de
sarrollar y probar ideas analiticas emergentes.
A quien se entrevista, cmindo y como suele ser habitualmente
decidido en tanto que avanza la investigaci6n, de acuerdo con el
asentamiento del estado de conocimiento del etnografo y con jui
ciosque tienen en cuenta el desarrollo futuro mas apropiado. Por
supuesto, no se podra entrevistar a todos los que desea e! investiga

156

ETNOGRAFiA

dor. Incluso realizar las principales entrevistas deseadas tomani un

tiempo considerable, 'y el hecho de obteneruna entrevista puede
implicar algun coste. El relato que se consiga con ello no siempre
sera iluminador, como sefiala Thomas a partir de su investigacion
sobre los altos ejecutivos:
A menos que dispongas de cierto tipo de influencia con la que 11a- ~
mar su atencion, las oportunidades de las que dispones te serviran so
lo para la mitad de tiempo que crees necesario. Los periodistas que co

nozco aceptan pasar una hora con un ejecutiv6; pert> los periodistas

disponen de unas influencias que la mayoria de sociologosno tiene. Un

redactor del Wall Street lournalo de la revista Fortune puede, al princi
pio, sugerir que no hablaran bien - 0 que no dinm nada (10 que puede
ser peor)- si no se les permite acceder hastael ejecutivo que desean

entrevistar. Incluso entonces, si tienes treinta minutos, puedes darte

cuenta de que la urgencia 0 algo mas importante golpea tu agenda.

Una vez que cruZc;tS la puerta, puedes encontrdrte con que el ejecutivo
no se molesta en responder a las preguntas 0 hien tiene un gui6n que Ie
gusta repetir. Todas estas cosas suelen suceder (y me han sucedido a
mO despues de pasar meses y gastar cientos de dolares para llegar, en
primer lugar, hasta la oficina del ejecutivo.
(Thomas, 1993, pags. 82-83)

Junto a alguna otra tactica de recogida de datos, la calidad y la

relevancia de la informaci6n producida por las entrevistas puede
variar considerablemente, y no siempre es predecible. La selecci6n
de irtformantes debe basarse en los mejores juicios que uno pueda
realizar segun las circunstancias. Sin embargo, tal vez resulte ne
cesario revisar esos juicios segun la experiencia.

ENTREVISTAS COMO OBSERVACI6N PARTICIPANTE

Las entrevistas en la investigacion etnografica abarcan una serie

de conversaciones espontaneas e infonnales en lugares que han si
do utilizados para otros propositos, para encuentros trazados for
malmente en lugares determinados alejados de la posible escucha
de otras personas. En este caso la linea divisoria entre la observa
cion participante y las entrevistas es dificil de discemir. En el caso
de las entrevistas forma]es es mas obvio. Aqul el entrevistador re
presenta un lugar distinto, y a partir de ahi se sigue que las COffi
prensiones del participante-muestra tal vez no sean aquellas que

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LOS RELATOS NATIVOS: ESCUCHAR Y PREGUNTAR

157

subyacen en elcomportamiento en todas partes (Silverman, 1973).

Este problema ha side subr~yado enla investigacionsobre las
categorizaciones de estudiantesque realizan los profesores. Har~
greaves y otros (1975), utilizando la observacion y las entrevistas
formales, presentaron unretrato delas categorizaciones de los pro
fesores como elaboradas e individualizadas. Woods (1979}cuestio
no su relatoarguyendo, en parte, que sus datos eran producto de la
situacion de las entrevistas y de su propia orientacion anaHtica.El
afirma que los profesores no podrian operar segun criterios tan
elaboradose individualizadosdado el gran numero dealumnos
existentes en las clases de ensefianza secundaria con qtflelos profe,;,
sores se enfrentan todos losdias. Independienternente delosmeri~
tos que tenga cada argumentacion, 10 que es importante destacar .
aqui es la problematiea de relacionar perspectivas producidasen
entrevistas y acciones producidas en otras situaciones (Hargreaves;
1977).
En cualquier caso, como hemos sugerido anteriormente;lo dis':'
tinto de la situacion de la entrevista no debe ser exagerada y puede
verse mas como un recurso que como un problema. Igual que el im
pacto del observador partieipante sobre la gente observada noes
simplemente una fuente de prejuicios, 10 mismo vale para el entre
vistador. Puesto que el objetivo de la etnograffa no essimplemente
proporcionar descripciones de 10 que ha ocurrido en un lugar de
terminado durante un petiodo de tiempo, existen ventajas positivas
en someter a la .gente a estimulos verbales diferentes de los que
prevalecenen los ambientes a los que estan acostumbrados. lis de;.
cir,si la comparamos con losacontecimientos normalesde un
lugar, laartificialidad de la entrevista nos permite entendercomo
se comportatian los actores en otras circunstancias, porejemplo,
cuando cambia su posicion 0 cuando el propio lugar cambia.El tra
bajo de Labov (1969) sobre la logica del ingles no estandariza-'
do ilustra esto cuando Labovcompara entrevistas en las que el
entrevistador adopta diferentes papeles. Podrianl0s esperar que la
entrevista formal donde un nino negro proporciona respuestas mo
nosilabicas, aunque no sea un indicador fiel de sus recursos lingufs
tieos, refleja cual es su comportamiento en circunstancias similares,
tales comoentrevistas con abogados y trabajadores sociales, () las
clases en la escuela. Puede ser que mediante la modificacion de
las caracteristicas situacionales de la entrevista podamos identificar
los aspectos de la situaci6n que estimulan determinadas respuestas.
Asi pues, en tanto que es cielto que las perspectivas senaladas
en lasentrevistas no proporcionan acceso directo a dena base cog

158

ETNOGRAFiA

L=

nitiva y de actitud a partir de la cual se derivael comportamiento .

dela persona en lugares naturales, tal vez puedan aclarar dicho
comportamiento. De manera similar, a pesar de que no debemos
tratar la validez de los relatos de la gente 0 sus actitudes, senti
mientos,comportamiento, etcetera, como algo mas alla de toda po':'
sibleduda, como una privilegiada fuente de informacion, no existe
razon paradesestimarlacomo algo sin valor alguno, 0 incluso tra..
tarla como algo que tiene valor solo para mostrar las perspectivas 0
lasestrategias del discurso.
Las diferencias entre la observacion participante y las entrevis
tas no son tan grandes como.a veces puede parecer. En ambos caM
sos necesitamos tener en cuenta el contexto y los efectos del inves
tigador. Existen tambien otros paralelismos. Ambos, el observador
participante yel entrevistador necesitan crear una relacionde co..
municacion. Cuando se desea entrevistar a gente con la que uno ha .

establecido ya una relacion mediante la observacion participante,

se necesita poco trabajo extra. Perocuando la investigacion no tiene
un componente de observacion participante, 0 cuando la persona
ya ha sidoentrevistada, la labor de crear una relacion de comuni
cacion es importante.Gran. parte de 10 que hemos escrito eD: los
capftulos anteriores acerca de crear relaciones en la observacion
participante se puede aplicar aqui tambien. ,Las caracteristicas
personales del investigador,y comoestas influyen en aquellos que
entrevista, pueden ser ilnportantes, aunque sus efectos nunca se
pueden determinar por completo ..y ellos pueden estar controlados
hasta cierto punto par la presentacion propia del entrevistador. Mea
sor (1985), por ejemplo, indica el cuidido que tuvo para escoger la
vestimenta apropiada cuando realizo entrevistas sobre la vida de los
profesores. Esto significa vestir diferentes ropas en relacion, pOl"
ejemplo, con la edad del profesor escogido. Measor tambien sefiala
los intereses compartidos y las experiencias biograficas y; de hecho,
desarrolla nuevos intereses, para facilitar el proceso de la entrevista.
En la obsenracion participante, y tambien en las entrevistas, puede
ser necesario tener cuidado con nuestra imagen para evitar la atri
buci6n de identidades perjudiciales y fomentar aquellas que facili
tan una relaci6n de comunicacion.
Sin embargo, crear unarelaci6n de comunicacion no basta, tam
bien es necesario establecer y mantener la situaci6n de la entrevis
ta en S1. Este es un problema potencial cuando se trata de una en
trevista a personas relativamente poderosas:

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LOS RELATOS NATIVOS: ESCUCHAR Y PREGUNTAR

159

Las elites suelen ser acusadas y estar acompanados por gente que
los defiende. Tambien se les suele preguntar acerca de 10 que piensan y
de.lo que piensan sobre otras personas. Estos hechos sociales pueden
ser un punto diferencial en la investigaci6n y estar abiert.amente re
lacionados con el establecimiento de una relaci6n de comunicaci6n
positiva. [ ... J Creo quees importante para el entrevistadorestablecer
alglin control visible de la situaci6n desde el principio, incluso siel en
trevistado pierde momentaneamente el equilibrio. Esto llam6 mi attim
ci6n especialmente en una ocasi6n cuando un miembro de la junta de
una obrabenefica parala Familia y los ninos que yo estaba estudiando
me pidi6 que me reuniera con el a las sietey media de la manana para
hacerle una entrevista en e]elegante restaurante de un hotel delcentro
de la ciudad en el que cada manana tenia una mesa reservada a su
nombre para desayunar. Yo acepte y Ie preguntea un amigo c6mo de
beria conducir la cita desde el comienzo _.para mi mismo tanto como
para el-, 10 que iba a estructurar la situaci6n social en la que nos iba
mos a encontrar, incluso aunque estuvieramos claramenteensl.l terri
torio y no en el mio. Ivli amigo me suglri6 que empezara llegando pron
to y que estuviera ya sentado a su mesa cuando el llegara. Esto me
proporcionaria algo de tiempo para acostumbrarme al espacio yha
cerlo mio de algun modo antes de que llegara. Funcion6. Apareci6 al
cabo de un rato y empez6 mostrandose respetuoso respecto a mi y a
mis intereses de investigaci6n. Fue una entrevista exitosa, franca y sus
tancial.
(Ostrander, 1993, pags. 19-20)

El problema deestablecerelcontexto de la entrevistapuedesur,.

gir tambien en otros ambitosque no sean el del estudio delaseti,.
tes, como Currer (1992) comprobo en sus intentos deentrevistar a
las mujeres pathan, que insistian en rea1izar la entrevista comosi
se tratara de una ocasion social. Y, como muestrael ejemplo, se
trata de un problema que no siempre es facil de resolver.
Los primeros minutos de una entrevista pueden ser particular,.
Ulente signihcativos para establecer su naturaleza y tono. En ese
punto, puede producirse algun tipo de negociacion implicita, 0 in
cluso explfcita, acercade la forma que adquirira la entrevista. Un
elemento que suele formar parte de esto sera la informacion ofreci
da par el investigador acerca de las razones de la entrevista, ade
mas de asegurar la confidencialidad y el derecho del entrevistado a
negarse a responder determinadas preguntas. La charla puede taIn
bien tener lugar en esa fase, quiza mientras se toma una decision
acerca de como sentarse, donde colocar la grabadora (si se utiliza),
etcetera.

160

ETNOGRAFiA

La forma como se comporte el entrevistador mientras el infor

mante habla puede ser tambien muy importante. Este ultimo a me
nudo busca algun tipo de indicaci6n 0 bien desea saber si las res
puestas proporcionadas son apropiadas, y tambien quiza algun
signo que indique una reacci6n con la que se Ie juzgue. GeneraI
mente, por 10 tanto, elentrevistador necesita aportar indicaciones
claras de aceptaci6n. Igualmente iniportantes son los signos que el
etnografo extrae de 10 que se esta diciendo, yaqui las respuestas
apropiadaspor su parte son esenciales. Como sefiala Measor, jDios
prohibeque uno no se ria si el informante cuenta un chiste! Esto
destaca un importante mecanismo en las entrevistas etnograficas:
que dentro de los limites del contexto de la entrevista, el fin es faci
litar la conversacion, ofrecer al entrevistado un trato mas libre, pa
ra hablar en sus propios terminos, que en el caso de las entrevistas
esfandarizadas.
Frecuentemente, el investigador es la unica otra persona pre
sente en la entrevista, y la garantia de confidencialidad implica
que nadie mas escuchani nunca 10 que el informante ha dicho de
modo que se Ie pueda atribuir. Bajo estas circunstancias, los infor
mantes pueden desear divulgar informacion y expresar opiniones
que no aportarian estando frente a otras personas. Sin embargo,
esto no significa que esta informaci6n sea necesariamente verda
dera, 0 que las opiniones que presenta sean mas genuinas, un re
lejo mas autentico de sus perspectivas, que 10 que dice en otras
ocasiones. Que 10 sea 0 no, esa es la cuesti6n, y en que sentido es
cierto, dependera en parte de como sus orientaciones hacia los
otros, incluyendo el investigador, esten estructuradas. Ademas,
los info-rmantes a menudo saben que, en cierto sentido, ellos estan
hablando para la posteridad, y esto tambien tendni un efeeto so
bre 10 que dicen 'y c6mo 10 dicen. Ellos pueden dudar de la asegu
.rada confidencialidad del etn6grafo e intcntar utilizarlo para fil
trar informaci6n.
A veces, por supuesto, los etn6grafos conducen las entrevistas en
'lugares en los que hay otras personas presentes, y aquila cuesti6n
de la audiencia es incluso mas compHcada. En deternlinadas oca
sioncs la presencia de otros no puede evitarse, como explica Lee:

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Siempre que fue posible, las parejas fueron entrevistadas por sepa
rado, pero fue imprescindible hacer entrevistas conjuntas en cierto nu
merode casos. En particular con algunas de las parejas casadas mas
recientemente que vivIan en pequenos apartarnentos. Me habrfa pare
cido embarazoso pedirle a uno de los miembros de la pareja que espe

situa~

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LOS RELATOS NATIVOS: ESCUCHAR Y PREGUNTAR

161

rara en otra habitaci6n -habitualmente el dormitorio- mientras en

trevistaba al otro.
(Lee, 1992,pag. 136)

Chandler tuvo el mismo problema en su estudio sobre las espo

sas de los soldados de la Navy, y esto produjo un significativo efecto:
Aunque fijaba los encuentros paraentrevistar s610 a las mujeres, en
dosocasiones los marldos estuvieronpresentes. Supresencia transfor
m61a entrevista; el marido alteraba las preguntas ylasrespuestasde la
esposa y, a veces, respondfa eL Incluso cuando no hablabacomunicaba
10 que sentia mediante 10 que entendemos como lenguaje corporaly
sus reacciones dirigfan las replicas de la mujer.
(Chandler, 1990, pag.;J27)

Sin embargo, dichas intervenciones no siempre sonnecesaria

mente contraproducentes, como indica HuntecDurante una entre
vista que estaba nlanteniendo con un agente de policia en su casa,
en un acomodado suburbio de Chicago, la mujer del mismoentr6 en
escena:
Despues de escuchar brevemente como observadora, empez6 a afia
dir comentarios a las respuestas de su marido. Lentamente, 10 que ha
bfa sido hasta ese momento una entrevista formal muy centradaacer
ca de cuestiones polfticas, se convirti6 en unaconversaci6n a tres
bandas acercade personajes particulares dentro de laelite. Laesposa
afiadfa comentarios sociales acerca de la genteque teruarelaci6ncon
elIos, re,spetada o no, y l~ entrevista se transformo en una situaci6J1de
.chismorreos muy informativa y reveladorao
(Hunter, 1993, pag; 48)

A veces,por supuesto, la intencionalidad de los etn6grafos pue-

de nlanejar las entrevistas con nlas de una persona a la vez. Ade
lnaS del hecho de que las entrevistas en grupo permiten un mayor
numero de gente a la que entrevistar, tienen la ventaja de que asi la
situaci6n en la que se produce la entrevista sera menos extrafia pa
ra los entrevistados y les animara aser mas francos. En particular,
esto puede ayudar a superar el problema de la verguenza y el re
traimiento de ciertas personas, como en el caso de Carol, citado
por Helen Sinlons:

162

I
I

ETNOGRAFtA

ENTREVISTADORA: i..Sirven de algo estas clases de ayuda para los timidos

o consiguen que estos destaquen mas?
ANGELA: Algunas de estas personas son supertimidas y, de repente, una
de ellas te habla, y tll piensas: i..Que Ie pasa?. Supongo que ellas
tendran su opini6n en la cabeza y oyen hablar a todo el mundo'y
deciden que tambien quieren hablar.
PATRICIA: Carol esmuy timida.

ENTREVISTADORA: i..No te gustaba hablar?

CAROL: S610 hablaba cuando me hadan.alguna pregunta.

ANGELA: El tipo de conversacl6n en el que llnicamente se responde.a 10

quete preguntan. Cuandola conod pense que era muy timida.

ENTREVISTADORA: Pero ahora hablas cuando quieres dejar claro tu punto de vista.
.
CAROL: Sf. Cuando cree que alguna cosa esta mal, digo 10 que pienso.
ENTREVISTADORA: i..Cminto tiempo tardaste en superar la timidez?
.,CAROL: Bien, fue bastante facil. Nos sentabamos en un drculo y habIa
bamos entre nosotras. Cada vez me sentia mejor y no me cost6 mu
cho. apenas unas pocas dases.
ANGELA: Yo note que despues de tres 0 cuatro clases Carol comenz6 a
. hablar mas.
PATRICIA: Yo habIe en la primera clase.
ANGELA: Yotambien.
CAROL: Me molesta cuando la gente dice que eres muy tfmida. A mi me
gusta escuchar los puntos de vista de otraspersonas.
ANGELA (a Patricia): Seguro que con tu forma de gritar las aterrorizas.

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Hada tiempo que sabiamos que uno de los principales dientes de la

casa de masajes era un abogado local que representaba a la asociaci6n

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(Simons, 1981, pag. 40)

Por supuesto, que las entrevistasen grupo resulten relajantes 0

. no para aquellos que encuentran demasiado intimidatoria ilnaentre
vistacara a cara dependeen gran medida de la composici6n del
gnlpo. En una entrevista, 10 que se dice probablemente variani en
funci6n de si elentrevistado es un individuo 0 un grupo. Por ejem
plo, en un grupo el entrevistador encontrani mas dificil controlar
el tema, Por otro lado, la entrevista a gOlpOS puede ser mejor, ya
que los informantesse incentivan unos a otros a hablar _.conti
nua contandole, cuentale cuando tu... - proporcionandoinfor
rnaci6n nueva al investigador, de forma que pueda resultar prove
chosa para la investigaci6n(Woods, 1979). Douglas empleaba una
interesante variaci6nen su estrategia para conseguir que un infor
mante desvelara los secretos sobre las casas de masajes:

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11-

LOS RELATOS NATIVOS: .E.SCUCHAR Y PREGUNTAR

163

de las casas de masajes y llevaba el 80% de los casos. Pretendiamos que

se abriera a nosotros, asi que intentamos sacarle informaci6n. Queria
mos que quedara de manifiesto que eramosde dentro y que podia con
fiar en nosotros. Sabiamos que no llegariamos lejos intentando con
vencerle verbalmente: Eh, tio, estamos de tu lado, puedes confiar en
nosotros. EI estaba atento ante cada posible trampa que se Ie pudiera
tender desde cualquier angulo. Tenia que ser manifiesta y fisicamente
real. Noshicimos acompaiiar por dos j6venes masajistas a laentrevis
ta,de forma que su presencia sirviese para que elviera en que campo
nos situabamos. Cuando fuimos introducidos en el despacho del abo
gado, llegaron dos empleados que trabajaban en el. mismoestableci
miento que una'de las chicas que estaba con nosotros y tuvieron una
reuni6n alIi mismo. (Los investigadores necesitan lasuerte tanto como
cualquier otro.) Conformetranscurria la entrevista,lasdos chicasiban .
hablando sobre su trabajo. Como ya sabiamos,unade ellasestaba
siendo procesada por su trabajo como masajista. Elios hablaron sobre
eso. Ella se qued6 impresionada porel abogado y lepidi6que lelleva
ra el caso. Al final de la entrevista, elabogadonosdijoque podiamos
usar todos sus archivos, hacer fotocopias, usarsu nombre para realizar
nuestra investigaci6n,acompaiiarle en el seguimiento de los casos, et
cetera. Estabamosseguros de que habfa cosas que no nos habia dicho
(y una de las chicas empez6 despues a trabajar con el para conseguir
mas informaci6n al respecto), pero estaba bastante bien para la prime
ra hora.
(Douglas, 1976, pags. 174-175)

AI mismo tiempo, por supuesto, los efectos de la audiencia de

ben ser guiados. Woods proporciona un ejemplo de lanecesidad de
esto para sus entrevistas de grupo con estudiantesde escuelase
cundaria:
Al afiadir obscenidades, los hechos probablemente hahrein sufrido
alguna distorsi6n, pero eso esintrfnseco alos iritentos de hacerreir a
los otros. Consicleremos este ejemplo:
Dianne se cay6 de la silla y cuando se estaba levantando se aga
rr6 a mi falda. Fue un escandaJo, mi faida estaba por debajo de mis
caderas y yo me quede alIi, en bragas; fue el momento en que entr6
el senor Bridge (cm"cajadas de las chicas). El habia estado detras de
la puerta.
.
KATE: Y Ie dijo que la iba a suspender.
TRACY: Llam6 a mi madre a la escuela, para decirle que yo era una chi
ca honible.
,
KATE: <~ Nadie quelTa casarse contigo, dijo la senorita Judge.

TRACY:

164

ETNOGRAFiA

Oh, sl, la senorita Judge estaba sentada alIi: Nadie querni ca

sarse contigo, Jones, dijo. Entonces Ie conteste: Bueno, de todas
formas usted tampoco esta casada.

TRACY:

(Carcajada de las chicas.)

(Woods, 1981, pag. 20)

La posibilidad de distorsi6n siempre esta presente en los relatos

participantes, en tanto que (como en el ejemplo de arriba) a menu
do se llevan a cabo con prop6sitos en los que la verdad probable
mente no es el principal fin. Por otra parte, las discusiones de gru
po pueden proporcionar una considerable visi6n de la cultura
participante: en otras palabras, 10 que se pierde en terminos de in
formaci6n puede ser compensado por la iluminaci6n que los rela
tos proporcionan dentro del repertorio de perspectivas y de discur
sos de los que son entrevistados..
Pollard emple6 una nueva variaci6n sobre la manipulaci6n de la
audiencia en las estrategias para las entrevistas que el realiz6 en su
investigaci6n sobre la escuela secundaria:
Los ninos fueron invitados a formar un equipo de entrevistadores
durante la hora de la comida para ayudarme a, como les dije, descu
brir que es 10 que todos los ninos piensan de la escuela. Los chavales
del grupo acufiaron supropio nombre: El Departamento de Investiga
cion Moorside* (MID), y generaron un sentido de importancia propia.
Durante el siguiente ano, los miembros del MID variaron gradualmen
te, pero yo siempre intente equilibrarlos teniendo n'liembros de todos
los grupos. Normalm.ente, unos seis ninos estaban entrevistando en to
do momento, y el numero total de ninos que intervinieron fue trece.
[...J Mi intencion a la hora de crear un equipo de ninos entrevistadores
era romper con la reticencia previa de los ninos respecto a mi como
profesor. Pase mucho tiempo con los miembros rlel MID discutiendo el
tipo de cosas en las que yo estaba interesado y estableciendo la idea de
inmunidad respecto al juicio de los profesores y la confidencialidad.
Empezamos entonces a invitar a grupos de nii'ios -de dos, tres 0 cua
tro miembros para aprovechar la intimidad- para que los del MID les
entrevistaran en un edificio que no era utilizado durante las horas de la
comida. A veces, entrevistaban a sus amigos y otras a ninos a los que
no conodan fiUY bien. Iniciahnente, intente no controlar el proceso,
sino dejarlo en manos de los ninos,
(Pollard, 1985, pags. 227-228)
* Moorslde: iiteralmente, EI equipo del piiramo. (Nota del editor,)

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LOS RELATOS NATIVOS: ESCUCHAR Y PREGUNTAR

165

De nuevo aqufhay que tener en cuenta los efectos de la audien

cia. Y los datos producidos se venin afectados no s6lo por los ninos
entrevistadores, sino tambien por el papel de Pollard.
Tan importante como saber quien esta presente en una entrevis
ta, y quien la conduce, es saber donde y cuando tiene lugar. De nue
vo, la localizacion de las entrevistas es algo que el etnografo tal vez
no este en disposicion de controlar. Dos de las parejas que Lee en
trevisto en su estudio sobre matrimonios interreligiosos en Irlanda
del Norte solo accedi.eron a encontrarse con el
con la condici6n de que su contacto inicial se realizara en unlugarpu
blico, y que ellos tuvieran una descripci6n fisica mia pero yonotuviera
una de elIos. De este modo,ellos podrfan echarmeun vistazo y .reali
zar un juicio acerca de la posible amenaza que yo podia suponer antes
de decidir si nos conocfamos 0 no. Obviamente, pase elexamen p:ues
ambas parejas se dieron a conocer y ambas fueron entrevistadas. En nin
gun caso oi invitado a la casa de alguna de las parejas ycadaentrevista
tuvo lugar en territorio neutral, presumiblemente porque las parejas
no estaban seguras de que sus direcciones permanecerfan an6nimas.
(Lee, 1,992, pag. 131)

Incluso cuandoel etnografo esta en disposici6n de decidir d6n

de tendra lugar la entrevista, encontrar una localizaci6n agradable
no siemprees faci!' Burgess sefiala que en suestudio de una escuela
secundaria llev6 a cabo las entrevistas enclases y salas departa
mentales,espaciosalejadosde la idea de lugar ideal.' Otrasentre..;
vistas escolares acabaron realizandose en el cuartode lasescoba.s: y
la entrevista mas exitosa de Hammersley (1980) con un estudiante
tuvo 1:ugar jen 10 alto del hueco de las escaleras!
Cuando existe alguna posibilidad de localizar ellugar,surgento
da unaserie deconsideraciones alrespecto. Dexter apuntalanece
sidad de tener en cuenta las distracdones:
Un error que he cometido en varias ocasiones es intentar llevar a
cabo una entre'vista en un ambiente que no es apropiado para ella. POl'
ejemp10, un diputado que esta fuera dela camara legislativa y ocupa la
mitad de su atenci6n parando a otros colegas paraentablar pequefias
conversaciones no es una buena situaci6n para una entrevista, aunque
uno puede aprender bastante observandole. No se si, en el caso de que me
enfrentase otra vez con una situaci6n.asi, tendrfa el temple de decirle:
Necesito toda su atenci6n... , pero supongo que preg1.lntaria S1 puedo
entrevistarle en algun momento menosinoportUIio. Habitualmente, la

I
166

ETNOGRAFIA

mayor dificultad la ofreceun hombre que carece d~ un despacho pri

vado; como, por ejenlplo, los diputados 0 los asistentes de un ejecutivo
cuyo despacho suele estar en el pasillo que conduce al del jefe. En estos
casos, preguntada si existe una sala para conferencias 0 si se podda to
mar un cafe con elIos, 0, en ultima insiancia, quedaria para comer.

(Dexter, 1970, pag. 54)

EI territorio (Lyman y Scott, 1970) puede tener gran impor

tancia en la forma en que se desarrolle laentrevista, como ilustra la
investigaci6n de Skipper y McCaghy (1972) sobre las artistas de
striptease. Estos autores explicaron que una de las personas entre
vistadas les pidi6 que fuesen al teatro con ella, viesen su actuaci6n
e hiciesen la entrevista entre bastidores:

~'

reali
nerl
fiala

En el escenario su actuaci6n fue extremadamente sexual. Primera- '

, mente consistia enacariciarse mientras se quitaba la rRpa al mismo
- tiempo 'quemantenfa conversaciones opscenas con el auditorio. El ac, to acababacon la artista,conlpletamente desnuda, echada en el suelo
con las rodill~ levantadasen medio delescenario, acariciandose el cli
toris y pregtlntando a un espectador de la prime,ra fila: lEres tan ama
ble de veniresta noche? lCrees que podras venir otra vez?.
En losbastidores, nos resultaba diffcil aparentar indifere:ncia respec
to a su apariencia cuando nos condujo a su camerino. Cuando ella se
sent6 vistiendo apenas el tanga que llevaba en el escenario y con sus
piemas sobre la mesa,estabamos como hipnotizados. Tenfamos dificul
tad hasta para recordar las preguntas que querfamos hacerle, dejando
que salieran de nuestras bocas de una manera inteligible. Para aumentar

toda-vfa mas nuestras dificultades, sentfamos que para la artista era ob

vio el etecto que estaba teniendo sobre nosotros.' Parecia que a ella Ie

gustaba desempenar ese papel. Durante aproximadamentemedia hora,

ella respondfa a nuestras preguntas con una voz que nos parecia bas
tante sensual, y sus respuestas frecuentemente tenianun segundo senti
do. Despuesde casi cuarenta minutos, de'repente dijo, como si hubiera
decidido que ya tenfa suficiente: ~lNo haee un poco de frio aquf? Estoy
helada. Se levant6, se puso su quimono, sali6 del camenno y elnpez6 a
hablar con otra artista. Cuando nos dimos cuenta de que no iba a volver
supimos que la entrevista habia concluido. [ ... ]
Al volver a nuestro despacho para anotar nuestras impresiones,
descubrimos que casi no habfamos recogido nada de la informaci6n
que pretendiamos. Nos habiamos olvidado de muchas preguntas, y las
respuestas cOllseguidas eran inapropiadas. Es decir, no habiamos side
capaces de realizar una entrevista efectiva. Nuestra s6Uda fo:rmaci6n y
todos los cursos de metodologia socio16gicasimplemente no nos ha
bian preparado para eSe tipo de ambiente de investigaci6n. [ ... ] Estaba

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II

LOS RELATOS NATIVOS: ESCUCHAR Y PREGUNTAR

167

claro para nosotros que la desnudezy la seducci6n de la stripper, y la

permisividad ql:le se respiraba en aquel ambiente habian interferido en
nuestro rol de investigadores. La entrevistada, y no nosotros, habia lle
vado el control de la interacci6n; habfamos sido inducidos a practicar
su juego, hastael punto que ella misma tom6 la decisi6n de dar por fi
nalizada la entrevista.
(Skipper y McCaghy, 1972, pags. 239:240)

Como respuesta a esta experiencia, emplazaron a las artistas a

realizar entrevistas en un restaurante.
Las caracteristicas fisicas de uncontexto y su arreglo pueden te
ner tambien un efecto en las respuestas de las entrevistas, comose
nala Burgess:
, En la oficimide un jefe 0 de un encargado exist~n unas confortables
sillas,asl como un escritorio y su corr~spondiente silla.Elegirsentarse
alrededor de una mesa de cafe refuerza el hecho de que la conversaci6n
esta siendo grabada y que, por 10 tanto, no es un acto espontaneo. En
contraste, hablar con un encargado sentados frente al escritorio con una
grabadora c010cada en un lado puede producir en el individuo con el que
estoy hablando derta confianza, al estar rodeado de objetos: un archiva
dor que puede ser consu1tado, un archivo que puede ser abierto:Esto
viene a aftadirse a 1a formalidad y comunica algo acerca del estiifusde
los individuos y lamanera en que se perciben a sf mismos.
(Burgess, 1988;pag. 142)

Con algunas personas, entrevistarlas en sus territorios y dejar

que organicenel contexto y la manera es la mejor estrategia. Les
permite relajarse mas de 10 que estarian en unambiente menos fa
miliar. Sin embargo, como hemos senalado antes, a veces es necesa
rio establecer la entrevista en lugares distintos, en los que el entre
vistador tenga el control, y que el investigador elija ellugar y/o la
Inanipulacion de su topografia puede ser una estrategia efectiva pa
ra conseguirlo.
Iguahnente importante que pensar en el contexto de las entre
vistas es tener en cuenta como la entrevista afecta a la vida del en
trevistado. El investigador tiene una gran tentaci6n: entender las
entrevistas puramente en terrninos de su propia agenda, tratando
las como algo que tiene Iugar fuera del, marco de la vida diaria de
los participantes. Sin embargo, otras personas tal vez no 10 entien
dan as! enabsoluto. Pueden ser una de las fuentes de problemas

I
168

ETNOGRAFIA

como los que encontraron Skipper y McCaghy. Del mismo modo,

hay personas para las que se puede decir que hablar es su trabajo y,
de hecho, ser entrevistadas puede ser un acto rutinarioque forma
parte de su vida. El estudio de Dexter sobre los senadores y los con
gresistas proporciona un ejemplo obvio. Su actit~d respecto a un
comportamiento y a una entrevista sera muy diferente del de aque
110s que no estan familiarizados con esta forma de interacci6n so
cial. Tambh~n el modo en que la gente responde en una ocasion de
terminada puede verse afectado par 10 que les esta sucediendo en
sus propias vidas, yen como se sienten en ese momento a nivel per
sonal. Este fue un factor importante en la investigacion de Cannon:
Un dfa tuve 10 que yo experimente como una entrevista particular
mente mala con Katherine, con la que yo crefa haber creado una buena
relaci6n de comunicaci6n y comprensi6n. [ ... JPensaba que todos mis
peores miedos a la hora de entrevistar a personas eJifermas se estaban
materializando, que l1nica111ente Ie estaba sirviendo para alteraila, que
estaba enferma y 'cansada y que s610 se quedaba en el hospital para ha
blar conmigo por educaci6n. Parecfa distante y la conversaci6n estaba
puntuada por largasmiradas y silencios; entonces, cuando Ie pregunte
si se sentfa demasiado cansada para continuar, ella dijo que queria ha
cerlo. L.. J Yo estuve preocupada por este encuentro hasta que volvi a

verla. [ ... J En 18. siguiente entrevista fui capaz de decirle c6mo me ha

bia sentido y el asunto se res01vi6 satisfactoriamente para las dos. Dijo

que habra querido hablar pero que se dio cuenta que estaba demasiado

deprimida y cansada para hacerlo. Decidimos que, en el futuro, si esto

volvia a suceder simplemente tomarfamos una taza de te y concertana

mas otra cita. De hecho, no volvi6 a suceder hasta que ella se puso muy

enferma y estaba postrada en la cama; entonces, a veces dec:fa que pre

feria hablar de otros asuntos que no fueran su enfermedad. Asf 10 hici

mos, aunque la enfemledad a menudo em,ergia como el tema principal

,de la conversaci6n.

(Cannon, 1992,pag. 164)

HACER PREGUNTAS

La principal diferencia entre la manera en que los etn6grafos y

los entrevistadores de encuestas hacen preguntas no es, como a ve

ces parece asulnirse, que una de las fonnas de entrevista esta es

tructuradal> via otra esta desestructurada. Todas las entrevistas,

como cualqtiierotro tipo de interacci6nsocial,.estan estructuradas

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LOS RELATOS NATIVOS: ESCUCHAR Y PREGUNTAR

169

tanto por el investigador como por el informante. La distinci6n sig

nificativa debe realizarse entre la entrevista estandar y la reflexiva.
Los etn6grafos no suelen decidir de antemano las preguntas exactas
que quieren realizar, y no preguntan en cada entrevista exactamen
te 10 mismo, aunque suelen empezar las entrevistas con la lista de
los asuntos que se tratanin. Tampoco buscan establecer una secuen
cia fija con la que cubrir los temas relevantes; adoptan una aproxi
maci6n mas reflexiva, permitiendo que la charla fluya de un modo
que parezca natural. Los etn6grafos tampoco necesitan restringir
se a un tinieo modelo de preguntas. Segtin las diferentesocasiones,
o los diferentes puntos en una misma entrevista, laaproximaci6n
puede ser dirigida 0 no dirigida, dependiendo de la funci6n parala
que el cuestionario pretende servir; y esto suele decidirse durante
el progreso de la entrevista. En este sentido,comohemossefialado
antes, las entrevistas etnograficas estanmascerca del caracter de
las conversacionesque las entrevistas para encuestas (Burgess, 1984a
y 1988b). Sin embargo, nunca son simples conversaciones, porque
el etn6grafo dispone de una agenda de la investigaci6n y debe man
tener cierto control sobrelos procedimientos.
Esto es cierto incluso en el caso de un cuestionario no dirigido.
Aquilas preguntas estan disefiadas como impulsos que estimulan
al entrevistado para que hable acerca de un tema concreto:
Nonnalmente, deberian ser de este tipo: ,C6mo van las cosas en el
Congreso?, lQue ~s 10 que mas Ie preocupa?, y no ,Que opina sobre
las nuevas tarifas?. Ineluso serfa mejor: lCuales son susprincipales
interlocutores?, lHay alguien que Ie presione?. Nosedebenhacer
preguntas como: lEs verdad quesu agenda recibe subvencionesde tal
y cual departamento federal? ni ,De que manera influyen en sutra
bajo los asuntos de politica interior?, y si alguien eomienza a hacer co
mentarios, como un represtmtante de una comisi6n me dijo, sobre los
ex agentes'del FBI que trabajan como empleados de una autoridad na
donal, entonces, por 10 menos, habnis aprendido a redefinir el impacto
del gobiemo federal. Una prcgunta que defina ngidamente un determi
nado teina de conversad6n seguramente supondra, una perdida de in
forrnaci6n que tu, entrevistador, no tienes ni idea de que existe.
(Dexter, 1970, pag. 55)

Las preguntas indirectas son, en realidad, cuestiones abiertas que

no requieren del entrevistado una respuesta demasiado escueta ni se
limitan a solicitar un sf 0 nD no}). Sin embargo, incluso aqui el
formato de ia entrevista debe ser mantenido. yesto puede ser un pro

I
170

ETNOGRAPIA

blema cuand{) las identidades latentes molestan, como descubri6

Platt (1981) en su investigaci6n sobre colegas soci610gos. Muchos de
los que respondieron a sus preguntas conodan a Platt y sustrabajos,
incluso aunque no 10 conocieran personalmente. Como resultado,
el conocimiento personal y comunitario (fue] utilizado como parte
de Ia informaci6n disponible para construir una concepci6n de 10
que laentrevista [iba] asuponer y eso afect6 a 10 que [iban] a decir
(Platt, 1981, pag. 77). Un problema afiadidofuela tendencia de los
entrevistados a invitarla a buscar en su conocimiento previo mas que
explicar en detalle 10 que estaban diciendo. Como resultado, a veces
obtuvorespuestas poco explfcitas y/o que caredan de los detalles ne
cesarios para llevar a cabo las interpretaciones.
Por esta y otras razones, en las entrevistas indirectas el entrevista
dor debe escuchar de manera activa, prestando atenci6n a 10 que se
esta diciendo con el fin de valorar c6mo se relaciona con la intenci6n
de la investigaci6n y c6mo puede reflejar las circunstancias de la en
trevista. Ademas, esto debe hacerse con un ojo puesto en el desarrollo
y la forma que va tomando la entrevista. Mientras que el objetivo de
be ser minimizar la influencia del investigador en 10 que el entrevista
do dice, siempre es necesaria alguna estructuraci6n para determinar
10 que es 0 no relevante. E incluso cuando 10 dicho sea muy impor
tante, tal vez este insuficientemente detallado 0 concretado, 0 si la
ambigiiedad no se resuelve se puede necesitar una mayor clarifica
ci6n. Whyt~J1953) ilustra un control indirecto de laentrevista en
laspreguntasque elhada a Columbus Gary, un representante sindi
cal queplanteaba reivindicaciones en una planta siderurgica:
Estoy intentalldo informarme sobre.lo que ha ocurrido desde
la ultima vez que vine para estudiar este caso. Eso fue en 1950. Creo
que probablemente la mejor forma deempezar seria que til me die
ras tus propias impresiones de c6mo van las cosas comparandolas
con el pasado. cCrees que las cosas han mejorado 0 empeorado, 0
estan mas 0 menos igual? [ ... J
WHYTE: Eso es interesante. Quieres decir que no es que no tengais pro
blemas, sino que os adelantais y los discutis antes de que las cosas
se pongan peores, cno es eso? [ ... J
WHYTE: IQue interesante! Me pregunto si podrias darme un ejemplo de
un problema que haya sllrgido recientemente, a no tan reciente
mente, y que ilustre la manera en que 10 habeis resuelto de manera
informal sin llegar a mayores [ ... J
WHYTE: Ese es un buen ejemplq. No se si me podrias darma~ detalles .
sobre c6mo empez6. lFue el senor Grosscup el ptimero en hablarte
de ello? iC6mo 10 descubriste? [ ... ]

WHYTE:

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LOS RELATOS NATIVOS: ESCUCHAR Y PREGUNTAR

171

Ya veo. Primero te 10 explic6 y posterionnente tll se 10 comen

taste a los trabajadores, pero entonces viste queellos no 10 habian
entendido, lno?

WHYTE:

(Whyte, 1953, pags. 16-17)

Sin embargo, como ya hemos indicado, en etnografia la entre

vista no es siempre indirecta. Frecuentemente tenemos que verifi
car hipotesis,.derivadas de la teona que se esta desarrollando, y
aqui se necesitanunas preguntas mucho mas directas yespecfficas.
Cuando se sospecha que un informante no ha dichola verdad, tam
bien es necesario realizarpreguntas de contenido mas'restringicio.
Nadel, un antropologo social, comenta que:
La expresi6n de duda 0 incredulidad por parte delentrevistador, 0
la realizaci6n de entrevistas con varios informantes, algunos de los
cuales, debidoa su posici6n social, probablemente proporcionaran in
formaci6n imprecisa, inducira sin duda alinformante clave a vencer su
habitual resistencia y a hablarabiertamente, aunque s610 sea para con
fundir a sus oponentes y criticos.
(Nadel, 1939, pag. 323)

La confrontacion de informantes con 10 que uno ya sabe es otra

tecnica de este tipo, como Perlman ejemplifica a traves de su inves
tigacion en Uganda:
A los cristianos no les gustaba admitir que una vez habian llegado'ate~
ner (incluso tenian todavia)dos 0 mas mujeres.Pero en los casoseii{flle
yo descubria la verdad a traves de amigps, vecinos 0 parientesdel entre
vistado, 10 enfrentaba con este hecho, aunque siempre mediojugando,
mencionando, por ejemplo; el nombre de su primera mujer. Guandoel
entrevistado se daba cuenta de que yo ya sabia demasiado, normalmente
me 10 contaba todo por miedo a que sus enemigos dijesen incluso casas
todavia peores. Aunque 61 insistla en que 5610 habia vivido con esa mujer
durante seis meses y que nunca la habfa considerado como una esposa
real, ya habia, al menos, confinnado mi informaci6n. Despues, yo com
probaba su historia a 10 largo del tiempo y se lo volvia a preguntar una y
otra vez si era necesario. Aunque vi site a Iamayona de Ia gente una 0 dos
veces --despues de infonnarme primero todo 10 que podia acerca de
ellos- tuve que volver a ver a alguno por 10 menos dnco veces hasta que
estuve satisfecho con la precisi6n de mi infonnaci6n.
(Perlman, 1970, pag. 307)

172

I
I

ETNOGRAFfA

Por supuesto, no todos los entrevistados toleraran dicha repeti

ci6n y un cuestionario dirigido, como Troustine y Christensen (1982,
pag. 70) sefialanen el curso de un estudio sobre las comunidades
de elite:
Los entrevistados pueden ser reacios en un principio a ofrecer visio
nes candidas de sus iguales. [ ... J A veces un entrevistado podra poner
.obstaculos a cualquier pregunta, sintiendose inc6modo progresivamen
te ala horadecompartirsu visi6n sobre 10 que se Ie esta preguntando.
No es que ocurra a menudo, pero cuando sucede debemos ser persis
tentes aunque no beligerantes. Despues de todo, [ ... J los entrevistados
pueden, si estan bien relacionados, dificultarnos las cosas con una sola
Hamada de telefono.
(citado por Hunter, 19.93, pag. 45)

A los investigadores se les suele avisar para que eviten el uso de

preguntas que induzcan las respuestas. Cuando se hace una entre
vista, es importante no perder de vista eSte peligro, pero a veces es
te procedimiento puede ser extremadamente practico para verificar
hip6tesis e intentar penetrar en nuevos frentes de investigaci6n. Lo
que importa es prever la direcci6n probable del sesgo que la pre
gunta introducira. En efecto, una tactica es hacer que las preguntas
induzcan las respuestas en el sentido contrario al que esperamos
que vayan, para asf evitar el riesgo de confirmar nuestras expectati
vas de manera simplific;:adora y engafiosa; aunque es necesario te
ner cuidado de que esto no menoscabe la identidad del entrevista
dor como participante competente a ojos del entrevistado.
Las preguntas dirigidas y las no qirigidas proporcionan diferen
tes tipos de datos~ y pueden ser titiJes para distintas etapas de la in
vestigaci6n. Pero sea cual sea el tipo de preguntas empleadas, los
etn6grafos deben estar alerta respecto a los efectos de sus preguntas
en 10 que dicen, 0 no, los informantes. (Para una litH informacion
acerca de los diferentes formatos de pregunta, y para otros asuntos
relacionados con las entrevistas etnograficas, veanse Spradley, 1979;
y Lofland y Lofland, 1984, cap. 5.)

CONCLUSI6N

Una im.portante fuente de datos para los etn6grafos son los rela

tos que proporcionan los nativos. Pueden producirse de manera es

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LOS RELATOS NATIVOS: ESCUCHAR Y PREGUNTAR

173

pontanea 0 inducidos por el investigador. Las entrevistas debe ser

entendidas como un acontecimiento social en el que el entrevista
dor (y por este motivo tambien el entrevistado) es un observador
participante. En las entrevistas, el etnografo puede ejercer un rol
mas dominante de 10 usual, y esto puede capitalizarse tanto en ter
minos de cuando y donde tendra lugar laentrevista y quien estara
presente, como para los tipos de preguntas realizadas. En este sen
tido, los diferentes tipos de datos pueden .ser obtenidos 0 requeri
dos por las distintas exigencias de la investigacion. Apesar de que
estos mecanismos de las entrevistas evitan el peligro de la reacci6n,
se trata unicamente del aspecto de un problema mas general que
no puede ser evitado: los efectos de la audiencia y el cont~xto sobre
10 que se dice y hace.
Los relatos de la gente que se esta estudiando tampoco deben
ser tratados como validos en S1, ni como algo excluidodela valo
racion y explicacion; tampoco deben ser menospreciados como epi
fenomenos de informacion acerca de acontecimientos, 0 como re
velaci6n de las perspectivas y las practicas discursivas de aquellos
que los producen. Ademas, en tanto que a veces puede ser impor
tante distinguir entre relatos solicitados y no solicitados, tambien
en muchas C)casiones no es aconsejable dicha distincion. Mas bien
todos los relatos deben ser examinados como fenomenos sociales
que ocurren, y se relacionan, en un contexto particular. No solo se
afiadiran directamente al conocimiento sociologico, tambien pue
den verter luz sobre el tipo de amenazas a la validez de la historia
que tal vez necesitemos para considerar la informacion proporcio
nada por un relato.
En este capItulo hemos afirmado que los relatos nativos adquie
ren exclusivamente forma oraL Esto es cierto en las sociedades no
letradas, pero en muchos lugares los documentos escritos son una
fuente importante de datos, como veremos en el capitulo siguiente.

Capitulo 6

DOCUMENTOS

La investigaci6n etnognHica ha sido especialmente utilizada en

el estudio de culturas orales. Ya sea en las culturas agrafasdeJaan
tropologfa social 0 en los grupos urbanos 0 los ambientes clandes~
tinos tan caros a muchos soci6logostrabajadoresdecampo, los
mundossociales estudiados por los etn6grafos no suelenconside
rar otros documentos escritos que no sean los producidos por los
propios investigadores.
Aunque no fuera el unico metoda propuesto por el trabajo de cam
po etnografico, el hecho de que las sociedades ex6ticas estudiadas
por los primeros antrop610gos no tuvieran historia escrita constituia
la principal justificaci6n de este metodo, asf como los analisis sincr6
nicos funcionalistas a los que estaban asociados. Mas que intentar re
construir un pasado esencialmente incognoscible, el antrop610go
se concentraba para cortstruir una versi6nconvincente delpresente.
Los antrop6logos evitaban asf realizar conjeturas hist6ricas. De todas
formas, entre los metodos etnograficos y la investigaci6n deculturas
iletradas hay mas que unarelaci6n de coincidencia. (Hoyert dfa,esto
es menos cierto; dehecho, losantrop610gos han q.edicadoun interes
especial a 10 escrito: Goody, 1968, 1986 y1987; Street, 1984.)
En un sentido bastante similar, muchos de los ambientes esti.l
diados por los soci610g08 de la Escuela de Chicago eran efimeros.
No es que estuviesen fuera de la historia 0 formaran parte de una
tradici6n atemporal (conceptos que cOl1stituyen una ficci6n in
cluso en los contextos antropoI6gicos); mas bien cran 'culturas que
carecfan de cualquier intento consciente 0 inconsciente de docu
mentar sus actividades. Independientemente de que los miembros
sean 0 no iletntdos, sus acciones colectivas raramente dependen de
la producci6n, distribuci6n y preservaci6n de documentos escritos.
Las culturas urbanas de vagabundos, prostitutas, consumidores de
drogas, etcetera, suelen ser agrafas en este sentido.
Se ha dicho insistentemente que la etnograffa es un ITletodo que
resulta especiaimenteapropiado para estudiar esas culturas agra

176

ETNOGRAFIA

fas. Pero no se debe olvidar que muchas de las culturas estudiadas

por soci6logos y antropologos son letradas. Sus miembros no s6lo
son capaces de leer y escribir, sino que esta es una capacidad inte
grada en su actividad diaria yen su trabajo (Smith, 1987 y 1993).
En muchos casos, por 10 tanto, los etnografos necesitanin tener en
cuenta ciertos documentos como parte del campo social que estan
investigando.
Al recomendar que se preste atencion a fuentes documentadas,
en los lugares sociales apropiados, estamos sefialando ellugar his
torico en la tradicion intelectual de la cienciade la interpretacion
social. La investigacion que surgio de la Escuela de Chicago, por
ejemplo, estuvo basada a veces en una grancantidad de documen
tos escritos. Por ejemplo, Thomas y Znaniecki (1927) en The Polish.
Peasant in Europe and America-habitualmente tratado como un
clasico de la sociologfa norteamericana-, se basaban sustancial
mente en documentos escritos, en principio cartas pero tambien
historias de vida. Thomas (1967) empleo la misma aproximacion
en The Unadjusted Girl. Recogio anotaciones documentales perso
nales, enla creencia de que el unico valor deldocumento personal
es su revelacion de las situaciones en las que se ha visto condicio
nado su comportamiento (1967, pag. 42). En ambos casos 10 que
tenemos es una densa acumulacion de relatos personales, que han

sido ordenados tematicamente y yuxtapuestos con el fin demostrar

las regularidades y los contrastes en las definicionesde situacion:

No solo los actos concretos dependen de la definicion de la situa

cion, sino que, gradualmente, la politica de vida como un todo y la

propia personalidad del individuo se siguen de tales definiciones
(Thomas, 1967, pag. 42).
De manera bastante similar, la primera acepcion del terminG
observacion partlcipante designaba la produccion de documen
tos por parte de los participantes, por ejemplo, los sujetos, que
en ellenguaje contemponineo se llamaran informantes. As!, en
la investigacion que dio lugar a The Gold Coast and the Slutn, Zor
baugh (1929) convencio ala gente que habitaba la sociedad exclu
sivista de la costa dorada de Chicago para que generara relatos
internos. ElIos eran tan observadores participantes como el pro
pio Zorbaugh.
En una cultura grafica es posible apoyarse en todD tipo de rela
tos escritos desde dentro, documentos producidos especffica
mente para los propositos de 1a investigacion y los generados para
otros propositos. Generalmente nosotros tratamos con estos ulti
mos, y existen muchos contextos en que los miembros de organiza-

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DOCUMENTOS

177

ciones y grupos producen informacion escrita. Deberiamos dar co

mienzo a un debate sobre los documentos como fuentes secunda
rias para eletn6grafo, yentonces dirigir nuestra atenci6n a un
examen mas detallado de la etnografia de los lugares donde la pro
ducci6n y el uso de documentos son un mecanismo integral de la
vida diaria.

TIPOS DE FUENTES DOCUMENTALES Y SUS USOS

Existe,por supuesto, una compleja variedad de rnaterialesdo

cumentales que son relevantes para el investigador. Estos iricluyen
desde los mas informales hasta los mas formales u oficiales.
En el polo informal del espectro existe un gran numero derelatos
profanos, que el investigador emprendedor e imaginativopuede
utilizar con diferentes prop6sitos. Estos'relatos estan constituidos
por la literatura de ficci6n, diarios, autobiografias, cartasoextrac- .
tos de medios de comunicaci6n.
Hay, por ejemplo, numerosas categorias de personas en la socie
dad contemporanea que publican versiones de su propia historia
de vida:
Nunca antes en la historia, hombres que ocupaban cargos de res
ponsabilidad, incluyendo politicos, militares y hombres de negocios,
habfan escrito tanto como ahora sobre sus experiencias, privadas y
.publicas, con la intenci6n de legarlas ala posteridad. Endecadas re
cientes, un numero delideres gubemanientales norteamericanos, in
cluidos los militares, han publicado, despues. de abandonar los puestos
oficiales, sus memorias 0 relatos personales en los que buscan apoyo
publico para causas que la burocracia habfa rechazado .durante el pe
riodo en que ocupaban puestos oficiales.
(Sjoberg y Nett, 1968, pag.163)

En las decadas transcurridas desde esta observaci6nl nada ha

cambiado. El numero de memorias continua creciendo.
Existe tambien un numero considerable de relatos de primera
mana publicados por personas menos eminentes, incluidas aquellas
que proceden del submundo criminal y los ambitos del deporte y los
espectaculos. Podemos encontrar relatos per,sonales similares en pe
ri6dicos y revistas, 0 a traves del recurso a docunlentales de radio 0
televisi6n y progranias de debate,por ejernplo. Tenemos un crecien

178

ETNOGRAFtA

te numerode relatos biograficos y autobiograficos acercade cientf

ficGS importantes, musicosy artistaspara afiadir a la !ista de tipos
sociales contemporaneos representados en los relatos pub!icados.
Desde luego, estos relatos biograficos y autobiograficos rara vez
seran escritos por las personas que constituyen nuestro objeto de
estudio. Sin embargo, resultaran fuentes valiosas para el etnografo.
Pueden servir como fuente de conceptos sensitivos (Blumer,
1954): indican las diferentes formas que usan sus autores, 0 la gente
que aparece en ellos, para organizar sus experiencias, su imagi
nario y el vocabulario local (Mills, 1940) que emplean, as! como
los acontecimientos rutinarios y los problemas y reacciones con los
cuales se. enfrentan. Leidos de esta manera, estos relatos pueden
sugerir lineas potenciales de investigacion y problemas prelimi
nares.
Esta clase de documentos poseen caracteristicas bastante parti
culares. Los antores nOITIlalmente tendnln inten!sen presentarse a
sl mismo~ de formafavorable; responderan a motivaciones perso
nales, tendnin objetivos quecumplir yjustificaciones y excusas que
dar. Estos relatos suelen estar basados en la experiencia acumula
da y hacen referenda a problemas pasados. Los autores tienen en
mente un auditorio ante el cual se presentan con su mejor aparien.;.
cia. Para algunos propositos dichas consideraciones deben ser trata

das como fuentes potenciales parciales. Pero las fuentes parcia

les son, vistas desde otra perspectiva, datos en sl mismas. Como

hemos sefialado. en el ~apitulo anterior,. tan importante como la

e:x;actitud o'la objetivi~ad de un relato es 10 que'revela acerca
de los intereses, ,perspectivas y supuestos del que 10 cuenta.
Tales relatos pueden usarse tambien, con precauci6n, para pro
positos comparativos. Nos pueden dar informacion (aunque par
cial y personal) sobre grupos y lugares que no estan disponibles para

la observacion directa. Como cualquier otro tipo de informacion,

las fuentes biograficas y autobiograficas estan sujetas a otro tipo
de sesgo, en elsentido de que tienden a sobrerrepresentar 10 pode

roso, 10 fanloso, 10 extraordinario y 10 articulado. Pero eso tambien

puede ser un punto fuerte puesto que esas categorias suelen ser di
ncHes de investigar directamente. Mas adelante comentaremos con
mas detalle el valor comparativo de las fuentes documentales.
En los ultimos afios se ha podido apreciar un considerable re
surgir del interesen el analisis social de relatos biografico 0 auto
biognificos. En tanto que este interes va mas alIa del alcance de la
investigaci6netnografica, los etnografos pueden incorporar algu
nas de estas visiones a partir desu calnpo de investigacion. ,E1 cre.

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179

DOCUMENTOS

'cimiento del interes entre los estudiosos refleja un renovadoenfa

sis en las formas narrativas, la temporalidady la memoria. Refleja
tambien un interes en lainterseccion de 10 personal con 10 so
cial {Erben, 1993). Stanley resume algunos de estos intereses:
Veo el interes por 10 biognifico y 10 autobiognifico como algo fun
damental para la sociologia, porque percibo los campps del interes
sociologico que residen dentro de la problematica epistemologica re
lacionados con como entendemos el yo, y la vida, c6mo nos des
cribimos a nosotros mismos;a los otros y losacontecimientos, c6
mo justificamos las afirmaciones de conocimiento que realizamos en
nombre de ladisciplina, en particular mediante los procesos de pro
duccion textuaL
'

(Stanley, 1993, pag. 50)

Estas perspectivas sociologicas sobre las vidas y los docu

mentos tambien'reflejan a menudo los compromisos desde un pun
to de,vista feminista. Las fuentes documentales pueden ser utiliza
das para recuperar las voces, en cualquier otro caso mudas, de las
mujeres y de otros gropos oprimidos, y las estudiosas feministas se
apoyan en la interseccion de 10 personal y 10 social {Stanley, 1992;
Evans, 1993).
En la recopilaci6n e investigaci6n de materiales documentales
informales, los relatosde ficdon -incluso los mas populares y
efimeros- pueden Ser provechosOs. La fiecion mas banal (<<sensa~
cionalista' 0', co~erdal ) 'esta frecuentemente repleta' de, iniage
nes, estereotipos y mitos referentes a una amplia gama de ambitos
sociales. Enefecto, es cierto que losrelatos de ficci6n carentes de
meritos literarios usan en su provecho el conocimiento y la sabidu
ria populal:Porlo tanto, aqui tambien podremos tener acceso a te
mas culturales referentes al sexo, el genero, la familia,el trabajo,el
exito, el fracaso, la clase, la movilidad, las variaciories regioriales,
las creencias religiosas, las cuestiones politicas la enfennedad y la
salud, la ley, el crimen y el control social.' Esta litenitura no tiene
por que ser necesariamente lefda por S11 valor de verdad, como
representaciones ajustadas a la realidad social, sino que su valor es
triba en los tenlas, imagenes y metaforas que aporta. Esto es igual
mente cierto para la literatura de ficci6nmas sena: las novelas, por
ejelnplo, pueden reflejar, diferentes formas de organizar la expe
rienci~ y modelos tematicos alternativos, Es necesario que no nos
avergoncemos de usar cuidadosamente estas fuentes literarias. Co
1

I
180

ETNOGRAFiA

mo varios autores han seftalado, existe un complejo conjunto de re

lacionesentre 1a literatura y las ciencias sociales (Lepenies, 1988;
Cappetti, 1993). Y, como seftala Davis (1974), tanto los etn6grafos
como los novelistas tienenque contar historias. (Vease el capitulo
9 para una exposici6n pormenorizada de los paralelismos entre la
etnografiay el analisis literario.) ,
EI objetivo del anaIisis comparativo, como hemos referido arriba,
tambien es pertinente para las fuentes publicadas de naturaleza mas
formal, incluidos los estudios etnograficos publicados. El desarro
llo de los conceptos genericos requiere unalectura amplia y eclecti
ca de las fuentes textuales (formal e informal, factual 0 ficcional) se
gun temas sustantivos diferentes. Es importante, sin embargo, no
empezar a investigar s610 a partir de fuentes documentales cuando
estamos escribiendo. Una lectura amplia y comparativa deberia
rastrear la formaCi6n de conceptos a traves del proceso de investiga
ci6n. Un gran numero de soci610gosy antropologos no 10 consigue
con facilidad. La variedad textual de un Erving Goffman no suele ser
frecuente.
Existen muchas razones para que uri. soci610go interesado en,
por ejemplo, hospitales y cHnicas, lea los trabajos realizados en
otros campos institucionales: escuelas, juzgados, servicios sociales,
departamentos de policfa, senricios de emergencia, etcetera. La se
leccion adecuada del campo de investigaci6n, as! como el con'oci
miento que deel se extraiga, dependeran de los temas anaHticos

que se esten desarrollando. A traves de la comparaci6n podemos

seguir un~ variedad de fen6menos tales como las ceremonias de
degradaci6n, las condiciones de control de informaci6n 0 la eva
luacion moral de los clientes. En principio, no existen limites para
su conduccion. El, papel que desempeftan aqui los descubrimientos
casuales y las interpretaciones inesperadas es de una relevancia
considerable, como 10 es en el trabajo creativo. De todas formas, Se

deben crear las condiciones adecuadas para encontrar 10 inespera

do. y eso induye la atenci6n a varios tipos de fuentes. Como sefia

Ian Glaser y Strauss con su entusiasmo caracterfstico:

La teorizacion requiere amilisis comparativos. La biblioteca ofrece
una gama fanbistica de grupos para comparar s610 con que los investi
gadores tengan el ingenio de descubrirlos. Desde luego, si sus intereses
radican solamente en grupos especfficos, y elIos desean explorarlos en

profundidad, tal vez no siempre encuentren la documentaci6n sufi

ciente sobre los mismos. Pero si estan interesados en generar teorfas,

fa biblioteca sera enormemente practica; especialmente, como yase-

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DOCUMENTOS

181

fialamos antes, para trabajar la teorla fonnal. Independientemente del

tipo de teorla que Ie interese al te6rico, un vistazo inteligente a unabi
blioteca (incluso sin tener una orientacioninicial) no servira de nada si
su motivaci6n te6rica no emerge de la interacci6n confusa y apasionan
te con los grupos sociales a traves de la lectura.
(GlaserYStrauss, 1967, pag. 179)

. Como sucedeenJ trabaj6 .de Goffman sopre temas como insti

tuciones totales (Goffman, 1961), debe incluirse eluso imaginativo
de las fuentes documentales secundarias paraelaborar la pers
pectiva (Burke, 1964; Lofland, 1980; y Manning, 1980). Es decir,
la yuxtaposicion de instancias y categorias que normalmente se
consideran comomutuamente exclusivas.Estas fuentes y recursos
son ideales para propositos heuristico~:pueden revitalizar imagina
ciones agotadas, motiyar nuevasconceptualizaciones y desarrol~ar
teorias.En su imagina~ion, el investigador est-a libre de deambu
lar en mediode diversas escenas sociales, recogiendo ideas, inter
pretaciones,hipotesis y metaforas.
Ademas del recurso a las fuentes documentales a que nos hemos
referido hasta ahora, en una cultura escrita se pueden emular in
vestigaciones como lade Zorbaugh y estimular la habilidad de los
informantes :pant crear relatos escritos destinados a los objetivos de
la investigacion. Conesto se puede recoger infoffilacion que com
pleIlfenta a las nuevas fuentes de informacion del campo. Algunas
investigaciones se han centrado en estos relatos indigenas. La tradi
cion de la observaci6n demasasen Gran
Bretafia
descansaen la
.
.
habilidad de los voluntarios letrados para producir relatos nati
vos acerca de la vida diaria a su alrededor. La recuperacion del Ar
chivo de la observacion de masas depende, de nuevo, de dichos do
cumentos escritos:
Los escritos fueron generadoscomo respuesta a una Hamada del
Archivo de observaci6nde masas, repetida a 10 largo de los afios) para
que la gente tomara parte en una fonna colectiva de autobiografia. No
se requerian habilidades, conocimientos 0 calificacionesespeciales, so
lo el disfrute de la escritura y el deseo de poner en un papellos pensa
mientos y las experiencias de manera discursiva.
(Sheridan, 1993. pag. 27)

Este enfasis ell la recolecci6n de relatos dem6ticos, caracteristi

co de la observaci6ndemasas,s6Ioesuna versi6n de las amplias

182

ETNOGRAFiA

LO~I

posibilidades de recolecci6n de pruebas documentales. La recopila

ci6n de diarios de diferentes tipos es, a menudo, un importante afia
dido al trabajo de campo. Esta estrategia es defendida por Zimmer
man y Wieder (1977), quienes utilizaron una tecnica de diario en su
estudio sobre las formas de vida contracultural. ElIos comentan
que a pesar de estar comprometidos con una observaci6n partici
pante, existen lugares y actividades que siguen resultando compli
cadosde observar directamente. Asi pues, reclutaron informantes
intemos, que redactabandetallados diarios durante periodos de sie
te dias. A continuaci6n, los investigadores sometian a los informan
tes a exhaustivas y detalladas entrevistas, basadas en sus dianos,
en las que se les preguntaba nos610 con la intenci6n de ampliar el
reportaje, sino tambien sobre cuestiones que podian observarse de
manera menos directa dentro de los acontecimientos relatados, so
bre su significado, sus propiedades, su tipificidad, laconexi6n con
otros acontecimientos y cosas as! (1977, pag.484).
Losrelatossolicitados, como los diarios, son maneras especial
mente titHes de sacar a la luz informaci6n acerca de 10 personal y
10 privado.Si se saben manejar bien, y con una adecuada colabora
ci6n por parte de los informantes, los diarios pueden ser utilizados

para recoger datos que permaneceran ocultos en una entrevista ca

ra a cara 0 en otro tipo de encuentros de recopilaci6n. El compor

tamiento sexual es un ejemplo obvio. Por ejemplo, un importante

estudio sobre los hombres homosexuales hizo extensiva la utiliza

ci6n de diarios personales con el fin de obtener informaci6n sobre

los tipos y las frecuencias de las practicas sexuales (Coxon, 1988),
De manera semejante,Davies utiliz610s diarios personales en su
trabajo sobre las estudiantes de obstetricia (Davies y Atkinson, 1991).
Su investigaci6n mostr6 una parte de las ansiedades y las estrate

gias asociadas a ese estatus, c6mo his enfermeras experimentadas

se convertian en comadronas novatas. Resulta destacable, a partir
de las respuestas obtenidas por Davies, saber que lasestudiantes
hadan uso de los diarios conlosi se<tratara de una especie de con
fesionario personal, a menudo dirigiendose directamenteal inves

tigador acerca de inquietudes privadas, motivos.para la ira yfrus

traciones. Estos relatos personales fueron complementados con las

entrevistas y las observaciones.

Los diarios de este tipotambien pueden ser utilizados para re

coger las nhniedades de la acci6n social diaria. Robinson (1971),

durante el cur~o de una investigaci6n sobre la experiencia de ]a en
fermedad, convenci6 a una serle de Jnujeres en Gales del Sur para
que Hcvaran un diario sobre lasalud de los miembrosde su casa.

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DOCUMENTOS

183

Los diarios se utilizaron durante un periodo de cuatro semanas. A

Robinson estos diarios lepermitieron realizar un estudio en pro
fundidad sobre los episodios sintomaticos diarios y las caracterfs
ticas decisiones relacionadas con la salud en la vida cotidiana. Al
gunos de estos episodios eran menores, aunque no insignificantes, y
podrfan haberse pasado por alto muy facilmente en los relatos re;..
trospectivos, las entrevistas 0 los cuestionarios.
Este tipo de procedimiento seha llevadoa cabo ampliamente en
los trabajossobre educacion. Ball (1981), por ejemplo, utilizo dia
rios en combinacion con otro tipo de tecnicas, incluyendo cuestio
narios sociometricos sobre las elecciones de amigos. Seiiala explf
citaInente el valor de combinar dichas fuentes de datos:
Los cuestionarios sociometricos no conseguian reflejar las amista- .
des ocasionales que existian entre los alumnos fuera de la escuela; 'pa
recia que no existian tales contactos.' Ademas, tampoco recogian los la
zos de amistad existente entre chicos y chicas. Quiza la noci6n de
amistad sea demasiado estrecha y difusa para reflejar los diferentes
tipos de relaciones entre adolescentes. [ ... ] De todas formas, en los dia
rios que varios alumnos escribian para mi, ellos se referian constante
mente a esas relaciones.
(Ball,1981,pag.l00)

,Este tipo de documentos personales, generados para los objeti

vos de investigacion, :recbgen lasventajas y desventajas de esos re
latos personales. Sonpareiales y reflejan los intereses y perspectivas
de sus autores. No deben ser privilegiados frente a otras fuentes de .
informacion, pero tampoco se deben subestimar.Como cualquier
otro relato, estos deberfan ser leidos en relacion con elcontexto en
,eI que son producidos, el auditorio al que van dirigidos ylos intere
ses y motivaciones del autor. Igualmente, uno debe sefialar. que un
relato escrito no es una version degradada. Gracias a las rakes his
't6ricas e intelectuales del trabajo etnognifico esposible detectar a
menudo un legado romantico que privil~gia 10 oral sobre 10 escrito.
Es facil (pero equivocado) asumir que el relato hablado es mas
autentico 0 mas espontaneo que el escrito.
Hasta ahora hemos estudiado una serie de fuentes documen
tales; sin embargo, todavia no hemos prestado atenci6na la iu
vestigacion de actividades sociales que, en si mismas. implican
la producci6n directa de documentos. El trabajo de. campo: en las
sociedades letradas ...,---cspecialrnente en organizaciones formales

184

ETNOGRAFiA

puede englobar la producci6n y el uso de documentos de diferentes

tipos.En la siguiente secci6n nos ceritraremos explicitamente en
tales actividades y en sus productos documentales.

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ci6n
XlmGl
orga:
Dc
ci6n
la at<:

DOCUMENTOS DENTRO DEL CONTEXTO

En algunos lugares sena dificilconcebir una aproximaci6n etno

grafica que no prestaraatenci6n al material documentaL POl' ejem
plo, Gamst, en su estudio sobreconductores de ferrocarril. utiliza
una amplia serie de docunlentos:
Algunos documentos., por ejemplo, esUin publicados: manuales de
instrucciones, horarios, manuales tecnicos para el uso de equipamien
tos y varios tipos de publicacionessobre instrucciones, regulaciones e
investigaciones referentes a los ferrocarriles, los sindicatos, la admi
nistraci6n y otras empresas. Los documentos ineditos comprenden: la
correspondencia oficial, fotocopias de informes, boletines y circulares
sobre el funcionamiento del ferrocarril, instrucciones para los trenes,
mensajes para su funcionamiento y varios otros temas.
(Gamst, 1980, pag.

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cu

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dios
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VIII)

Independientemente de que se utilicen 0 no tales fuentes: cabria

esperar que un estudio etnognifico sobre el trabajo en los ferroca
rriles hiciera referencia a aspectos como las instruccionesde ope
racion y los horarios. Zerubavel (1979) atiendea estos aspectos en
su analisis formal sobre el tiempo en los hospitales; utiliza fuentes
conlO horarios. rotacion de tumos, coordinaci6n de tareas, tal co
mo aparecen en los documentos de la organizacion.En muchas 01'
ganizaciones la utilizaci6n y producci6n de estos documentos es
una parte importante de la vida cotidiana.
De manera similar, el estudio etnognifico del trabajo cientifico
--especialmenteel genero estudios de laboratorio- no puede
proceder adecuadamente sin un conocimiento del trabajoescrito.
POI' ejemplo, Latour y Woolgar (197(D, en su estudio clasico de los
laboratorios biomedicos, documenta el papel central de la produc
cion escrita. Ellaboratorio cientifico esta preocupado fundanlen
talmente porlo que ellos Haman <dnscripciones: 0 sea, las repre
sentaciones del fen6meno natural y los textos que son productD del
laboratorio. Los textos cientificos circulan habitualmente dentro y
entre diferentes gropos de investigaci6n. Resulta imposible hacer-

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DOCUMENTOS

185

se una idea de las complejas realidades sociales del trabajo cientifi

co sin prestar mucha atencion a como y por que se escriben los tex
tos cientificos. Ahora la sociologia del conocinliento cientifico esta
repleta de estudios de textos escritos y otras formasde representa
cion (vease, por ejemplo, Lynch y Woolgar, 1990). Y la misma apro
ximacion puede ser extensible a todas las localizaciones basadas en
organizaciones oprofesiones.
Douglas, en 1967, comentaba la importancia que tenia la informa
cion oficial en la sociedad contemporanea, al tiempo que llamaba
la atencion sobre la negligencia de los sociologos a este respecto: .
En el mundo occidental de hoy existe la creencia general de que uno
conoce aigo solamente cuando ha sido registrado. [ ...] Considerando la
importancia de las estadfsticas para la formaci6n y comprobaci6n de
cualquier t~po de sentido comtin y de teorfas cientfficas sobre la acci6n
humana, es un hecho destacableque actualmentehaya un conocimien
to tan poco sistematico del funcionamiento de las estadlsticas oficiales
que permanecen archivadas en organizaciones.
(Douglas, 1967, page 163)

Desde laepoca en que Douglas hizo estas consideraciones ha ha

bido un incremento de trabajos en la linea referida. No obstante, en
comparacion con el vasto volumen de registros escritos existentes
en las sociedades modernas, la investigacionempiricadeestas acti
vidades sociales ha sido relativamente desig1.:taL Detodosmodos,
aparentemcilte hay tin supuesto tacito que dicequela investigacion
etnognifica puede representar con propiedadlosmundos sociales
contemponineos como culturas esencialmente orales: Algunos estu
dios en localizaciones relacionadas con la medicina, pOl' ejemplo, se
centran exclusivamenteen la interaccion hablada entre los medicos
y sus pacientes, 0 entre los profesionales de la salud, prestando una
atenci6n menor a actividades de lectura 0 de escritura. Como desta
ca Rees: Tanto la medicina como lasociologiamedica han desa
tendido en gran medida estos registros escritos. En efecto, rara vez
se reconoce que se podria pensar que la medicina es una disciplina
puramenteorah (Rees, 1981, page 55).
Pettinari (1988) ha demostrado el valor de dedicarle atenci6n a 10
escrito en cuestiones medicas. Nos proporciona un detallado rela
to acerca de como los cirujanos escriben sus infornles sobre las ope
raciones; y en particular sobre como los jovenes cirujanos aprenden
a desempefiar dichas habilidades ocupacionales. Existen forrnas con

I
186

ETNOGRAFiA

las que representar de manera competente la operaci6n en los infor

mes de los cirujanos, y dichas formasse adquierencon el paso del
tiempo y la experiencia profesional. El relato escrito es un elemento
fundamental en la organizaci6n cotidiana del trabajo quinirgico. Su
producci6n y uso son una importante cuesti6n para el relato etno
gnlfico de la cirugia en general.
En una linea parecida se encuentra el trabajo etnognlfico de Cof
fey sobre los contables en fase de pnlcticas (Coffey, 1993). Basado
en un trabajo de campo en la oficina de una firma contable intema
cional, Coffey documenta aspectos de laadquisici6n de experiencia
durante la fase de pnicticas. Estudi6 las habilidades necesarias pa
ra manejar los libros de cuentas junto a los novatos, y describe c6
mo estos adquirian habilidad y juicioleyendo fuentes de documen
taci6n como los cuademos de balances. Seria del todo absurdo
representar el mundo de las corporaciones contables como un am
bito no letrado -y, de hecho, no matematico-, y ademas un relato
etnografico comprensible debe incluir la referencia a c6mo se leen,
interpretan y utilizan los documentos de organizaci6n.
Debido a que la critica de las estadfsticas oficiales surgen del
rnovimiento etnometodo16gico, algunos etn6grafos contempora
neos pueden sentir cierto rechazo ala hora de comprometerse en
una investigaci6n sistematica 0 en el uso de datos documentales.
Creemos que estan en 10 cierto al oponer serias objeciones alos da
tos oficiales en este contexto, pero se equivocarian si desprecia
ran dichos materiales. Elpunto de partida para la critica de los
datos de fuentes oficiales ~e la contenci6n con que, tradicional
In~nte, los soci610gos tratan dicha informacion como valor real, y
no prestar la atenci6n adecuada a su caracter de producto social.
Existe un amplio acuerdo entre los soci61ogos sobre el hecho de
que la informaci6n derivada de las fuentes oficiales puede ser en
muchossentidos inadecuada 0 estar sujeta a sesgos 0 distorsiones,
y que las preocupaciones practicas de los bur6cratas pueden impli
car que los datos que registran no estan organizados de acuerdo
con los intereses de los soci61ogos. Los etnometod610gos, por otra
parte, han planteado problemas mas radicales. Cicourel, por ejem
plo, seftala que:
Durante aDOS los sociologos han protestado contra las estadisticas
equivocadas y distorsionadas archivadas en los ambitos burocraticos
peru no han tomado como objeto de estudio los procedimientos que
producellmateriales err6neos que llamamos informaci6n. El pun
to de partida de las investigaciones sobre el crimen, la delincuencia y la
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DOCUMENTOS

187

.ley suele ser la visi6n de que la obediencia y la desviaci6n tien~n su

propio significado ontologico, y la varade medir esta constituida por
un cuerpo dereglas presumiblemente daras cuyos significadosson
tambien ontologica y epistemol6gicamente daros.
(Cicourel, 1976, pag. 331)

Nuestro argumento es que, en vez de verlos apenascomo fuen

tes de informacion(mas 0 menos sesgada), los documentos yesta
disticas oficiales .deberian tratarse como productos sociales; deben .
ser analizados, y no empleados meramentecornorecurs()s.
De esta forma, se dirige la atencion hacia la investigacion de
practicas socialmente organizadas mediantelascuales seproducen
tablas y categorizaciones. Un ejemplo pionero..en esteseIitidofue
el trabajo de Sudnow(1965)sobre delitos comunesenlosdespa
chos de los abogados publicos. Sudnow detallael razohamiento
practico utilizado para categorizar. delitos particulareso delitos
menoresde acuerdo con las tipificaciones de delitos comunes en
la conduccion de la defensa. Asf, Sudnow busca detras de las cla
sificaciones oficiales, basadas en convicciones, para atender al
trabajo socialmente organizado de interpretacion y negociacion
que generan t,;tles estadfsticas. Ademas del estudio etnografico de
Sudnow sobre delitos comunes, existe un numero relativamente
pequeno de estudios que han encarado el tema directamente. Son
especialmente importantesios trabajos de Cicourel (1967) sobre la
justicia juvenil, yCicourel y Kitsuse (1963) sobre la organizacion
de los rnecanismos de toma de decisiones educativasy biograficas
y categorizaciones de las capacidades de los alumnos.Enuna linea
similar, las investigaciones mas recientes incluyenun m.aremag
num de relatos construccionistas de problemas sociales (vease, por
ejemplo, Holstein y Miller, 1989). De semejante enfoque es tambien
el estudio de Prior sobre la organizacion de la muerte, que hace
hincapie en laclasificacion de las causas de muerte (Prior, 1985).
En este contexto resultarfa necesario sefialar las observaciones de
Prior y Bloor (1993) sobre las tablas de vida como artefacto cultu
ral e historico.
Los origenes del debate sobre las estadfsticas oficiales han si
do potenciahnente mal situados; 10 importante era la perspectiva
general desde la que se observaba. Los asuntos se polarizaban in
necesariamente. Los problemas asociados a los datos a partir de
fuentes oficiales eran importantes, y estaban relacionados directa
mente con los problemas clasicosdel analis!s socio16gico, como la

I
188

ETNOGRAFiA

explicacion del suicidio (Douglas, 1967; Atkinson, 1978); pero este

no era elunico. El etnografo cuidadoso tendni en cuenta que todos
los tipos de datos presentan problemas, todos son producidos so
cialmente, y ninguno puede ser tratado de forma neutral como no
problematico 0 como si fuera una representacion transparente de
la realidad. El reconocimiento de la reflexividad en la investiga
cion social entrafia dicha precaucion (Hosltein y Miller, 1993). Co
mo resultado, noexiste una razon sociologica para pensar que los
documentos 0 informaciones similares deban ser especialmente
problematicos 0 esten viciados por completo. Com,o Bulmer sefiala
en este contexte:

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En primer lugar, noexiste una raz6n 16gica para rechazar la utili

zaci6n, para fines de la investigaci6n, de la informaci6n oficia!, ampa

nlndose en la existencia de posibles y graveserrores. En segundo lu

gar, muchas de las criticas masradicales a las estadisticas oficiales se

refieren a estadisticas de suicidios, crimenes y delincuencia, areas en

las que existenespeciales problemas en cuanto ala fiabilidad y validez

de lasmediciones. Los problemas especificos encontrados no son, ip

so facto, generalizables a todas lasestadisticas oficiales, cualquiera

que sea su campo de conocimiento. En tercer lugar, si se hace un uso

extensivo de la informaci6n oficial-como en el caso de los dem6gra

ve
fos, por ejemplo- eso no implica que aquellos que la usan desconoz
can sus riesgos. EI mundo no esta hecho exclusivamente de escepticos
bien informados y de ingenuos positivistas de linea dura.

(Bulmer, 1980, pag. 508)

los p
En otras palabras, mientras que podemos extraer alguna inspi
racion de la critica etnometodologica respecto al uso de estadisti
cas oficiales y fuentes documentales similares, no podemosadop
tar, de forma alguna, la vision radical que rechaza tales fuentes por
estar totalmente viciadas. La informacion deeste tipo trae consigo
ciertos problemas, en efecto, pero proporciona informaci6n y abre
nuevos problemas anaHticos para la investigaci6n. El etn6grafo,
como cualquier otro cientifico social, puede utilizar en su provecho
estos documentos oficiales. Ademas, a traves de la investigaci6n di
recta del contexto de su produccion y utilizacion, puede estar espe
cialmente bien situado para llevar a cabo una investigaci6n siste
matica y bien fundamentada que se apoye en la validez y fiabilidad
de este tipo de inform.ad6n.
Woods (1979) proporciona un buen ejelnplo de una aproxima
ci6n como esta en su amilisis de informes escolares. En.la confec

Cc

milit
(com

189

DOCUMENTOS

cion de informes escolares, comenta que los profesores utili zan con
cepciones profesionales y educativas de su trabajo,en vez de un
ethos negociado durante lavida cotidiana de la clase. En estos in
formes se teproducenlos m.odelos de alumno ideal, y los profesores
expresan sus valoracionesexpertas de las actividades, motivaciq
nes y comportamiento'S de losestudiantes; La expresion escrita de
estos informes,aparentemente autoritarios, ayudan a cultivar la
impresion de independencia y omnisciencia, caracterfsticas que
suelen atribuirse alas profesiones (1979, pag.185). Woods cita al
gunos casos curiosos en los' que los inforrnes formulan comporta
mientos ideales. Porejemplo, el siguientecaso ilustra claramente
como los profesores apelan a las norrnas de conducta apropiada pa- .
ra las chicas:
Aparte de la musica yel frances, el informe de Saraestapor debajo
de la media para una alumna de tercer ano,' segundo trimestre. Su de
salino, su discurso irregular y poco elegante se reflejan en su trabajo.
Es una chica alegre y bastante ruidosa, a veces demasiado. Hasta el
final delcurso hemos tratado de convertirla en una joven mas tranquila.
Su presencia tiende a hacerse notar por la fuerza y frecuentemente
usa un lenguaje vulgar. Creo que sera ventajoso para ella si Ie hacemos
ver que ese no es el comportamiento que se espera de las jovencitas.
(VVoods, 1979,pag. 188)

Woods extrae un numero de categorfas tfpicas que solfan usar

los profesores paraformular esas categorizacionesnorrnativas:
Deseable
Concentraci6n
Tranquilo
Industrioso .(trabaja bien)
Voluntario~m/Cooperativo

Responsable.. maduro
Cortes
Alegre
Obediente

lndeseable
Pacil de distraer
Hablador
Perezoso
Poco cooperativo
Inmaduro
Con malas maneras
Insolente
Desobediente
(Woods; 1979,pag. 173)

ConlO \Voods sefiala, estas tipificaciones presentan muchas si

Inilitudes con otras'producidas por profesores en otros contextos
(como conversaciones en saias de profesores), tal como han sido

I
190

ETNOGRAFIA

registradas por los autores. De todas formas, es importante resis

tirse a la tentaci6n de condensar todas esas diferentes representa
ciones dentro de una unica categorfa de estereotipos de profeso
res. En sus diferentes contextos sociales, se pueden formular de
formas diferentes, con prop6sitos pnicticos diversos. Losaudito
rios de estas representaciones differen, y la ret6rica puede variar
correspondientemente.
Woods tambien resalta el hecho de que la elaboraci6n de infor
mes colabora para ellogro de la competencia profesiona1; esos
documentos confirman que el trabajo que deberfa ser hecho ha side
realmente hecho, y se puede rendir cuenta de el a los superiores.

Rees, a cuyo trabajo sobre los informes medicos ya nos hemos re

ferido, senala este punto:

Lo que el funcionario.escribe, y el estilo que usa para.construir la

historia y el amilisis, influira en la manera que sus superiores haran in
ferencias sobre el rendimiento de sus otras actividades. La conclusi6n
a la que los otros Uegaran esque un funcionario que escriba un infor
me de su trabajo bien pensado y organizado tambien sera bien organi
zado en el modo de conducir sus actividades. El funcionario, esmeran
do la construcci6n de su informe y asegurandose de que este se adapta
al modelo esperado, puede influir en la manera que sus superiores Ie
juzguen.
(Rees, 1981, pags. 58-59)

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Garfinkel tambien llama la atenci6n sobre esta cuesti6n cuando
dice que los informes deberfan ser vistos como contractuales en
vez de meramente descriptivos.Con esto quiere decir que no son
descripciones liter~les de 10 que ha ocurrido, sino senales de que
los profesicnales realizan su ,trabajo de forma razonable y compe
tente. Esto es algo que ha side senalado por Dingwall (1977b)en su
estudio sobre las enfermeras a domicilio. Dingwall examina los in
formes que los estudi~ntes escriben relatando sus visitas a los clien
tes, y nota que puesto que la conducta en su trabajo no la perciben
sus superiores, el informe es el principal instlulnento de control
administrativo.AI mismo tiempo, el informe constituye el principal
medio para la autodefensa de los trabajadores.
Los informes, pues, tienen una importancia considerable en cierto
tipo de medios sociales, 10 que hace que la producci6n de informes
de trabajo sea una preocupaci6n fundamental. Incluso en organi
zaciones donde las tar'eas consisten en atender al publico, frecuen-

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DOCUMENTOS

191

temente se requiere una traducci6n de los acontecimientos en in

formes que losexpliquen, para que se puedaJ?- rellenar, archivar y
manipular. Esos archivos son un importante recurso para que los
miembros de la organizaci6n seorienten en el trabajo cotidiano.
Frecuentemente, la obligaci6n de elaborarinformes desempena un
papel importanteen la rutina cotidiana de la actividad laboraL Los
informesde los encuentros con los clientes se pueden usar para
formular posteriormentenuevos objetivos y actividades para las
consultas. Como comenta Dingwall sobre las estudiantesde enfer"'
merfa a domicilio:
Una buena enfennera adomicilio debe derivar infonnaciol1 sufi
ciente de la hoja de infonne para identificar las areas de suconoci
mientoque son relevantes para el trato con su cliente y las tareasque
ella debe acometer easu visita. Los acontecimientos inusualesse sena,.;
Ian de varias fonnas. As!, un nino que corre riesgos se marcacon una
estrella roja en la tarjeta. Los problemas sociales concretosseanotan
en la cubierta.
(Dingwall, 1977b, pag. 112)

Recientemente, Heath (1981) ha comentado este tipode uso de

los informes medicos en el contexto de los encuentrosentre el doc
tor y los pacientes. Detalla como los medicos decabecera usan sus
tarjetas de informe para iniciar la consulta con sus pacientes: Fre
cuentemente, antes de empezar con elprimer asunto, los doctores
examinanlos contenidosdel informe para as! seleccionar las carac
terfsticas mas importantes del paciente ycomenzar laentrevista
con la cuesti6n que se considere mas relevante (1981, pag. 85).
Los informes, entonces, son usados para convertir a10s actores
en casos con identidades establecidas, que se adaptan a catego
rfas normales 0 anormales segun criterios identificables y regis
trables. Los informes se hacen y se usan de acuerdo con lasrutinas
organizativas y dependen para su illteligibilidad de suposiciones
culturales compartidas. Los inforrnes co-nstruyen una realidad do
cumentada que, por virtud de esa documentaci6n, sueIe suponer
algo as! como un privilegio. Aunque su producci6n es una actividad
socialmente organizada, los informes oficiales suelen tener una es
pecie de anonirnato; que garantiza su tratamiento como informa
cion objetiva basada en hechos, en lugar de creencias, opi
niones 0 conjeturas meralnente personales (aunque se da el caso
de que algunos informespueden contener aspectos especfficos, ta
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192

I
I
I
I

ETNOGRAFiA

les como diferentes diagn6sticos medicos 0 psiquiatricos que son

explicitamente clasificados como exploratorios y no definitivos).
Podria deducirse de 10 que hemos escrito hasta ahora que exis
ten muchos lugares en los que la actividad social letrada tiene
cierta significacion social, y algunos, de hecho, tienen una impor
tancia mayor. Las modernas burocracias industriales y adminis
trativas, y los lugares para profesionales 0 para la educacion, son
casos obvios de este punto. No hace faltareflexionar mucho para
recordar cuan penetrantes son las actividades de la escritura y la
lectura de documentos escritos. E incluso en el caso de lugares don
de los documentos no son el asunto central, a menudo existe un
enorme monton de material escrito disponible que puede ser una
fuente de incalculable valor para la investigacion.
La presencia y significacion de la produccion documental dota
al etn6grafo de una ampliagama de temas de anruisis as! como de
importantes fuentesde informacion. Esos temas incluyen las si
guientes preguntas: lcornose escriben los docurnentos?, lcomo se
leen?, lquien los lee?, lcon que propositos?, len que ocasiones?, la
que conclusiones se llega?, lque se registra?, lque se omite?, lque
se da por sentado?, (que es 10 que el escritor parece dar por senta
do respecto a los lectores?,lque es 10 que los lectores necesitan sa
ber para que el relato tenga sentido para elIos? La lista puede ex
tenderse cuanto querarnos, y la explotacion de tales cuestiones
llevanl al etnografo, inexorablemente, hacia un analisis sistemati
cos de cada uno de los aspectos de la vida cotidiana dellugar en
cuestion.
Por otro lado,el etnografo que no toma como objeto de estudio
estascuestiones omite esas caracteristicas de una cultura escrita.
As! no se obtiene ninguna ventaja, y se pierden muchos aspectos, al
presentar esas culturas como si fuesen tradiciones orales. De este
modo, en el escrutinjode las fuentes documentales el etnografo re
conoce y fundanlenta su competencia sodalizada como miembro
de una culLura letrada. El investigador no solamente lee y escribe,
sino que reflexiona sobre las actividades de leer y escribir en un
medio social dado. As!, estas actividades cotidianas se incorporan .
en los temas de investigador que utiliza el etnografo y representan
importantes recursos analiticos e interpretativos.

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Capitulo 7

REGISTRAR Y ORGANIZAR LA INFORMACI6N

NOTAS DE CAMPO

Las notas de campo son el sistema tradicionalenetnografia para

registrar los datos fruto de la observaci6n. De acuerdo con<el com~
promiso del etn6grafo a la hora de descubrir, las notasde campo
consisten en descripciones mas 0 menos concretas de los procesos
sociales y de su contexto. La intenci6n es capturar esosprocesos y
ese contexto en su integridad, anotando sus diferentes mecanismos
y propiedades,aunque 10 quese registre dependa claramente de
cierto sentido general de 10 que es relevante para la prefigurada in~
vestigaci6n de problen1as. En tanto que resulta imposible propor
cionar descripci6n alguna sin ciertos principios de selecci6n, es de
cir, 10 que es 0 no importante, existen ventajas (y desventajas) al
adoptar un enfoque amplio, a1 menos en las primeras etapas de la
recolecci6n de datos, pues todavia no existe la intenci6nde codifi
car sistematicamente 10 que se esta observando segun 10sterminos
de categorias analfticas ya existentes. De hecho, el principal,.prop6
site es identificar y desarrollar 10 que se observa en las categorias
mas adecuadas.
La escritura de las notas de campo no es( 0 nodeberia ser) algo
rnisterioso. No se trata de una actividad especialmenteesoterica.
Por otra parte, constituye una actividad central dentro de la inves
tigaci6n, y debe llevarse a cabo con el mayor cuidado y conciencia
posibles. Un proyecto de investigaci6n puedc estar muy bien orga
nizado y ser muy e1aborado a nivel tearico, pero si se toman mal
las Hotas de campo sera como utilizar una canlara muy cara carga
da con una pelicula de baja calidad. En affibos casos, la resoluci6n
sera insatisfactoria y los resultados senin pobres. S610 \leremos
iD1agenes bOlTosas.
TC)lnar notas de campo, por 10 tanto, no es una tarea demasiado
sencilla. Como la m,ayorfade los aspectos del trabajo intelectual, el
cuidado y la atenci6n al detalle son requisitos previos: tomar notas

,I

194

ETNOGRAFtA

de manera satisfactoria requiere un trabajo. Es una habilidad que

exige una confirmacion repetida de propositos y prioridades, y de
los costes y beneficios que producen las diferentes estrategias. As!
pues, el mandamiento estandar, escribe 10 que yes y oyes, impli
ca un numero considerable de asuntos. Entre otras cosas, el traba
jador de campo querra preguntar que debe escribir, como 10 debe
escribir y cuando 10 debe escribir.
Los problemas que afronta eletnografo novato en este sentido
surgen, en parte, de la relativa invisibilidad de las notas de campo
en sf mismas. Como han sefialado diferentes participantes en una
edicion colectiva sobre el tema (Sanjek, 1990), las notas de campo
antropologicas a menudo han sidoentendidas como documentos
muy personales y privados. Aunque son la base del dominic publi
co entre los estudiosos, sus autores rara vez las han compartido
con otro estudiosos. Para los antropologos, en particular, las notas
de campo sonconsideradas como objetos casisagrados (Jack
son, 1990). Ciertamenteparecen entrafiar una potencia especial,
casi nlagica. Tienen el poder de evocar el tiempo y ellugar del canl
po, de reproducir las imagenes, los sonidos y los olores de los es
cenarios visitados cuando se leen 0 se releen en casa.
A un nivel mundano y practico, la privacidad de las notas de
campoimplican que el novato rara vez tiene modelos que pueda se
guir, y existen muy pocos consejos disponiblesque tengan valor.
Las notas de campo han formado parte de la invisible tradicion
oral del conocimiento del trabajo, y muchos de los que se embar
can ensu primer proyecto tienen que encontrar su propia manera
de hacer las cosas. Asf pues, vamos a intentar dar respuesta a algu
nas delas preguntas practicas surgidas arriba. Primero, lcuando
hay que tonlar notas? En principio, uno deberfa tomar notas 10 an
tes posibledespues de observar la accion. La mayorfa de los traba
jadores de campo sefialan que cuando se intenta recuperar detalles
de la menloria, la calidad de las notas desciende rapidamente con
el paso del tiernpo; pronto se pierden las particularidades y todo el
episodio se puede olvidar 0 transformar in'eparablemente. Lo ideal
serfa tomar notas durante la observacion participante. Pero esto no
siempre es posible, y cuando 10 es, a veces las oportunidades pue
den ser limitadas.Pueden existir restricciones debido a las caracte
rfsticas sociales dellugarde investigaci6n, asf como a la propia po
sici6n social del etnografo.
En la investigacion. encubierta, tornar notas en el curso de la
participaci6n sude ser practicamente imposible. En la mayor-fa de
los lugares, los participantes no estan visiblerl1ente enfrascados en

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REGISTRAR Y ORGANIZAR LA INFORMACI6N

195

un proceso continuo de tomar notas, cogiendo sus libretas durante

las conversaciones 0 cosas similares. En muchas circunstancias,
dicha actividad puede entorpecer completamente la participacion
natural. Resulta diffcil pensar en Laud Humphreys (1970), por
ejemplo, tomando abundantes notas mientras actuaba como mi
ron en urinarios publicos para observar los presurosos encuentros
entre homosexuales. En pocos contextos, por supuesto, escribir
puede ser una actividad tan poco destacada como para que tomar
notas sea posible. En un estudio encubierto sobre las estrategias
para la perdida de tiempo de los estudiantes en una biblioteca uni
versitaria, la escritura espasmodica por partedeletnografo sera
posible, aunque se deberatener cuidado paranoparecerdemasia
do trabajador. No sera,pues, sorprendente, que los observadores
en un estudio encubierto sobre la vida de los enfermosmentales en
los psiquiatricos descubran que pueden tomar notas~iPues.los em
pleadospueden entender este detalle como ottosigno delaenfer
medad! (Rosenhahn, 1973).
Sin embargo, la investigacion abierta no resuelve el problema
de poder tomar notas. En cierto sentido, nuestros conlentarios res
pecto a la investigacion encubierta tambien pueden aplicarse aquf.
Tomar notas debe parecer algo totalmente congruente respecto a la
localizacion social en la que se estudia. En cicrtos contextos bien
socializados sin embargo, tomar notas de manera evidente y con
tinuada se percibini como algo inapropiado 0 amenazador, y scrvi
. n1 para alterar. En otros contextos, las notas se pueden tomar sin
que ella suponga una interrupcion. As!, por ejemplo,Whyte (1981)
sefiala como adopt6 el papcl de secretario del Cll1bde la Comuni
dad Italiana porque eso Ie permitia tomar notas sin que ello entor
peciera sus encuentros.
Incluso en situaciones en las que tomar notas es un tipo de activi
dad normal, como en las localizaciones en centros de educaci6n,
hay que tener cuidado para evitar las molestias. La investigaci6n de
Olesen yWhittaker sobre las chicas que estudiaban enfermerfa es un
caso destacable:
1

Es mas faei} escribir cuando las estudiantes tambien escriben, yes

cuchar cuando ellas escuchan; he notado que siintento escribir cuan
do las estudiantes no 10 hacen, llamo la atenei6n [de la tutora] yen es
-tas ocasiones ella parece dudar de 10 esta diciendo. [. .. J De la misma
manera, cuando todas las estudiantes estan escribiendo y yo no cscri
bo sino que estoy mirando a la tutora, de nuevo tengo la sensaci6n de
distraerla. As! que me he convertido en una estudiante al perder un

196

ETNOGRAFtA

poco mi autoestimacuando, a veces, me sorprendo mordisqueando

un lapiz.

,
v,.

(Olesen y Whittaker, 1968, pag. 28)

-- .

As! pues, algunas de las notas de campo iniciales que toman los
etnografos son apuntes recogidos al vuelo en el transcurso de la inte
raccion observada.Una broma comtin sobre los etn6grafos se refie
re asus frecuentes visitasallavabo, donde, inmediatamente despues
de la accion,. pueden garabatear en privado anotaciones precipita
das. Inclusolas notas mas breves pueden ser de valiosa ayuda en la
elaboraci6n de un informe. Como sugieren Schatzman y Strauss:
Una sola palabra, aunque meramente descriptiva, del vestido de
una persona, 0 una determinadaexpresi6n de alguien, normalmente
es suficiente para desencadenar una serie de imagenes que permitan
una reconstrucci6n sustanc~al de la escena observada}} (Schatzman y
Strauss, 1973, pag. 95). Por 10 demas, es importante registrar inclu
so aquellas cosas que no entendemos de inmediato, pues mas tarde
podrian ser relevantes.
Incluso cuando es posible tomar notas en el campo correcta y ex
tensamente, estas, como los apuntes breves, deberan ser elaboradas,
ampliadas y desarrolladas a posteriori. Muchas actividades sociales se
desarrollan en determinados horarios, y ella permite combinar las
fases de observaci6n con.periodos de redacci6n de apuntes de cam
po de acuerdo con dichos horarios. Por ejemplo, un trabajo de campo
reciente de Atkinson sobre los hemat610gos de los hospitales de Gran
Bretafia y Estados.Unidos se ha estructurado acerca de las agendas
regulares de las rondas clinicas, las grandes rondas,conferen
cias, entrevistas sobre mortalidad y enfennedad y ocasiones simi
lares para la charla medica. El modelo de la recolecci6n de datos se fi
j6 segtin los ritmos del hospital (vease Zerubavel, 1979), que permitia
pasar periodos de tiempo enla cafeteria 0 en labiblioteca, 0 volver a
la universidad 0 a casa, cuando era necesario detallar las notas~
En otros ambitos, las fases de observaci6n y redacci6nno po
dnin ser organizadas tan facilmente pero, nornlalmente, habra rno-
mentos en que los participantes esten ocupados en actividades que
no sean relevantes para la investigacion. Aunque sea muy fatigoso,
se puede aprovechar el tiempo que enos elnplean en dormir para
realizar anotaciones, pero aqui tambien hay excepciones. Carey
(1972) relata una, la de los adictos a las drogas.. quienes, bajo los
efectos de grandes dosis, permanecen despiertos durante varios
dias en un estado hiperactivo:

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REGISTRAR Y ORGANIZAR LA INFORMACI6N

197

EI peculiar ritmo de vida de la gente que permanecfa despierta du

rante tres, cuatro 0 cinco noches seguidas y despues dormia durante
varios dias, planteaba enormes problemas pnicticos parala investiga
ci6n. Las obligaciones convencionales (familia,amigos, responsabili
dades academicas) tuvieron queser dejadas de lade durante un tiempo
para podemos adaptar de forma mas realista a este escenario juvenil. A
medida que nos familiarizamos con este universo particular, desarro
llamos un rudimentario esquema de muestreo que nos llev6 a realizar
observaciones en diferentes lugares de reuni6n, y estas observaciones
pusieron de relieve las severas condiciones deeste tipo de vida. Cuan
do nos interesaba saber 10 que pasaba durante el transcurso de un via
je (c.uando un pequeno grupode personas se inyectaban anfetamina
por via intravenosa), nos turnabamos: uno 0 dos trabajadores.. de cam
po estaban presentes al principio y, posteriormente, eranrelevadospor
otros miembros del equipo hasta que acabase el viaje. Lafatigaera
un problema constante, 10 que hizo necesaria la inclusi6ndemas tra
bajadoresde campo en el equipo.
(Carey, 1972,pag. 82)

Evidentemente, encontrar tiempo para las notas de campo en es

tos casos implica problemas notorios. De todas formas, el problema
continua siendo serio induso con horarios lnenos agotadores .. Pero
siempre es necesario reservar tiempo para redactar las notas de cam
po. Nose saca ningun provecho observando la acci6n social durante
extensos perfodos si no se dedica el tiempo adecuado a la redacci6n
de las notas. La informacion se escabullinl nipidamente, y todo el es
fuerzo sera inutil. Siempre existe la tentacion de intentar observarlo
todo, y el consiguiente miedo a olvidar alglin incidente vitaldespues
de abandonar el campo. Aunque estos sentimientos sean comprensi
bles, es mejorno tenerlos e intentar producir unas notasde bu~na ca
lidad. De todas formas, el equilibrio entrela observaci6n y el registro
de informaci6ndebe serconstantemente resuelto de la forma que pa
rezca mas apropiada, enfunci6n de los objetivosde la investigaci6n.
Asi, por ejemplo, la alternancia de perfodos de observaci6n y peliodos
de redacci6n debe organizarse teniendo en cuenta el muestreo siste
matico de la acci6n y de los actores (vease el capitulo 2).
Nunca esta de mas enfatizar la importancia de las anotaciones
meticulosas. No se debe confiar en la memoria.' Una buena maxima
sena: Ante la duda, escribe1o. Es absolutaInente necesario mante
ner actualizada la elaboraci6n de notas. Sin una disciplina de ano
taciones diarias Jas observaciones desaparecenln de la memoria, y
la investigaci6n facilmente se tamara incoherente y confusa.

198

ETNOGRAFiA

(Que podemos decir sobre la forma yel contenido de las notasde

campo? Nunca es posible registrarlo todo; los escenarios sociales
son realmente inagotables. Es necesario realizar alglin tipo de selec
cion. De todas formas, la naturaleza de esta seleccion suele variar
con el tiempo. Durante la primera etapa de la investigacion, las notas
de campo son de canicter general y, probablemente, existinl cierto
recelo ante el hecho de priorizar cualquier aspecto en particular
puesto que no se estani en la situacion adecuada para realizar ese ti
po de selecci6n de temas. A medida que avanza la investigacion y se
identifican nuevas soluciones, las notas se iran restringiendo al tema
en cuestion. Por otro iado,caracteristicas que previamente parecian
insignificantes pueden adquirir nuevos significados, un aspecto que
Johnson ilustra en su investigacion sobre trabajadores sodales:

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19.1

Gradualmente, empece a escuchar diferentes cosas que la gente de

cia en el campo. Se produjo un cambio: de la atencion inicial a 10 que
se decfa pase a prestar mas atencion a c6mo era dicho y hecho. Los si

guientes extractos de los apuntes de campo ilustran algunos aspectos de

la transformacion de mi enfoque de analisis. Estan tornados de las no

tas del final del sexto mes de observacion:

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vial
'res_

par

I
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Hoy ocurrio otra cosa. Yoestaba cerca del escritorio de Bill cuan
do Art paso por alIi y dijo a Bill que se ocupara del telefono durante
unos minutos mientrasel corda detras de Bess Lanston, un supervisor,
para pedirleuna invitacion para el County Supp. Ahora ya no recuerdo
cuantas veces habia oido un comentario de este tipo; tantas que inclu
so yano me resultaba extraiio. En efecto, esto es tan rutinario que me
sorprende que no lohaya anotado nunca antes para recordarlo. Lo mas
sorprendente de todo es que durante mis primeros dias en Metro [la

agencia de trabajo social] queria saberlo todo sobre el tipo de informa

cion que se estaba ofreciendo alli, que era County Supp, por que y co

mo se podia acce.:\.er alIi, quien era 'Bess Lanston, donde estaba, que

hada ycosas por el estilo. Pero en todo momento habia desdeflado el

aspecto crucial: el hecho de que el era buscado. En vez de esto me ha

bia interesado unicamente por 10 que elestaba haciendo 0 por que, pe
ro hoy, en cambio, me interesa el como.
'
(Johnson, 1975, pag. 197)

A nledida que las ideas te6ricas se desaITollan y cambian, tam

bien cambia 10 que es significativo y 10 que debe ser incluido en

las notas de campo. Con el transcurso del tiempo, las notas tam,

bien deben calnbiar de canicter, volviendose rnas concretas y deta

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I
I

REGISTRAR Y ORGANIZAR LA INFORMACI6N

199

lladas. En efecto, mantener la concreci6n es una consideraci6n im

portante en la redacci6n de las notas de campo. Parapropositos
mas analiticos, las explicaciones demasiado resumidas senin ina
decuadas para la comparaci6n detallada y sisterrlatica 0 para el
anadido de informaci6n procedente de diferentes contextos 0 de si
tuaciones diversas. Por ello, en la medida en que sea posible, la re
dacci6n debe hacerse de forma que nos informe del relato oral y
del comportamiento no verbal en terminos relativamente concre
tos; ella minillliza el nivel de deducci6n y por tanto facilita la cons
trucci6n y reconstrucci6n del analisis.
Abajo reproducimos dos citas de anotaciones que pretenden ha
cer referencia a la misma interacci6n y que proceden de un estudio
en la sala de profesores de una escuela de secundaria (Hammersley,
1980). Tratan de las mismas personas y de los mismos aconteci
mientos; ninguno de los dos pretende ser completo. Elprimero, ob
viamente, comprime fa informacion hasta el extremo, y el segundo
resume s610 algunas cosas, y reconoce explfcitamenteque algunas
partes de la conversaci6n se han perdido:
1. El profesor hablaba con sus colegas en la sala de profesores so
bre las maravillas de una escuela progresista que habfa visitado el dfa
anterior. Fue atacado por todas partes. Mientras yo subia a su clase
junto con el, continu6 hablandome de como el comportamiento de los
alumnos de X habia side maravilloso. Llegamos a su aula. Yo espere
fuera, habia decidido observar 10 que pasaba en la sala de profesores
respecto a la reuni6n de la manana. 1 se dirigi6 a su clase e inmedia
tamente empez6 a gritar a sus alumnos. Se desahogaba con enos por
no ser como los alumnos de X.
2. (Walker da una explicaci6n entusiasta de X a sus. colegas en la

sala de profesores. Hay una reacci6n agresiva.)

GREAVE.s: Los proyectos no son educaci6n, s610 suprimen cosas.
WALKER:

HOLTON:

Oh, no, no 10 hacen; hay un control estricto de la progresi6n.

Cuando mas escucho hablar sobre ello, peor me suena.

[... J
Hay un area de recursos artisticos, y los alumnos van alIi y ha
cen alguntrabajo de costura 0 de carpinteria cuando quieren, siem
pre que sea adecuado para su proyecto.
HOlTON: Necesitas una instrucci6n basica de seis semanas en carpinte
ria 0 metalisterfa.

WALKER:

[... J
lComo puede un nino inmaduro de esa edad elaborar un pro
yecto?

HOLTON:

I
200

I
I

ETNOGRAFtA

WALKER: Esos nifios eran equilibrados y bien educados.

[ ... ]
HOLTON: Suena como una utopia.
DIXON: Artificial.

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J

[ ... ]

WALKER: No hay vandalisnlo. Los alumnos conservan los libros duran

te afios y los usan mucho, yo pude ver como los usaban; pero los li
bros parecen nuevos, el profesor les ha explicado que si los estro
pean tendran que reemplazarlos ellos mismos.

re

[. ..J

HOLTON: Suena como esos ninos que no necesitan enseiianza.

(Walker y yo subimos a su clase: el continuo elogiando aX. Cuando

llegamos a su clase yo espere fuera para observar como acababa 10 que
se habfa iniciado en la reunion de la mafiana. 1 entro en su clase e in
mediatamente empezo a gritar. El pensamiento que paso por mi mente
fue que el contraste de los alumnos de X que el habiadescrito y defen

dido delante de sus colegas yel comportamiento de sus propios

alumnos podia ser una razon para gritar a los alumnos, pero, en reali

dad, yo no sabia que estaba pasando exactamente en su aula.)

qi

IL_

nosl
de tt

( ) = Descripciones del observador.

C..] = Omisiones de partes de la conversacion registrada.
La segunda version es mucho nlas concreta en la forma de tra
tar los acontecimientos; en efecto, se preserva la mayor parte del
discurso de los actores. Podemos examinar las anotaciones con la
plena seguridad de que estamos obteniendo informacion sobre c6
mo los propios participantes describen las cosas, quien dijo algo a
quien, y cosas por el estilo. Cuando reducirnos y resumimos no es

tamos simplernenteperdiendo detalles interesantesy tonalida

des locales}}, perdemos infonnacion vital.

Las palabras reales que usa la gente pueden ser de considerable

irnportancia analftica. Los vocabularios locales nos proporcionan
valiosas infornlaciones sobre la forma en que los ll1iembros de una
deternlinadacultura organizan sus percepciones del Inundo y for
man la construccion social de la realidad. Los vocabularios loca
les y las taxonomias folk incorporan los tipos y modelos de ac

cion que constituyen el conocimiento acumulado y el razonarniento

pnictico de los miembros de cualquier cultura. Arensberg y Kimball
proporcionan un ejemplo en su estudio de las relaciones interpeI'so

nales entre los miembros de una familia en la Irlanda rural:

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de
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REGISTRAR Y ORGANIZAR LA INFORMACr6N

201

Las relaciones entre los miembros de la familia campesina se des

criben mejor en terminosde los modelos que contribuyen a crear una
uniformidad de habitos y de relaciones. Seconstruyen dentro de la vi
da de la familia campesina y en su trabajo diario y anual. Las relacio
nes de padres y madres con sus hijos siguen reiteradamente modelos
regulares y esperados que difieren muy poco de una granja a otra~
Si queremos entenderlas, debemos extraer estas relaciones de su
contexte yver hasta que punto nos ofrecen alguna explicacion del com
portamiento irlandes rural. En terminos de una sociologfa formal, co
mo la que podna proporcionarnos Simmel, la posicion de los padres es
de una extrema dominacion, mientras que las de los hijoses de extre
ma subordinaci6n. El hecho de conservar los terminosnifio y nina}}
refleja esta ultima posicion. La madurez socio16gica .llQtienemucho
que ver con la madurez psico16gica. La edad aporta pocoscambios en
los modos de conducta y las formas de tratarse y considerarse entre
elIos en las relaciones de la familia campesina.
(Arensberg y Kimball, 1968,pag.59)

La riqueza potencial de las connotaciones de este tipo de teID1i

nos tal vez podria ilustrarse refiriendonos unicamente a un ejemplo
de terminologia de este tipo. Ellenguaje de los hospitales estadou
nidenses incluye el teID1ino gomer, que forma parte del rico y ma
tizado vocabulario tecnico caracteristico de la mayoria de los am
bientesmedicos. George y Dundes reSUlnen el uso de este teID1ino:
Concretamente, lque es un gomer? Es el tfpico hombre viejo que al
mismo tiempo esta sudo y debilitado. Dispensa muy poco cuidado a su
higiene personal y,frecuentemente, se trata de un alcoh6lico cronico.
Negligente 0 indigente, el gomer esta normalmenteamparadopor la
asistencia social. Tiene un extenso historial de internamientosen el
hospital. Desde su punto de vista, la vida dentro del hospital es mejor
que la miserable existencia que tiene que soportar fuera, por eso haee
cualquier esfuerzo para obtener la admision 0, mejordicho, la readmi
sion. Ademas, una vez admitido, el gomer intentara permanecer alH el
mayor tiempo posible. Frecuentemente finge que esta enfermo, 0 care
ce de interes por curarse en aquellas ocasiones en que esta realmente
enfermo, para asf poder quedarse en el hospital.
(George y Dundes. 1978, pag. 570)

Esta breve explicaci6n, por supuesto, deja fuera una larga serie
de usos y connotaciones asociadas a ese terminG popular. En la
pnictica. el investigador no debe conformarse simplemente con re

~-

202

ETNOGRAFIA

producir este tipo de definiciones compuestas 0 resumidas. Lo im

portante esser capaz de documentar y recuperar los contextos rea

les donde se produce este tipo de terminos populares.

El trabajo etnografico de Kondo sobre la producci6n de identi

dades en Jap6n proporciona una documentaci6n ejemplar sobre
los terminos y los idiomas de la identidaden diferentes contextos
sociales (Kondo, 1990). Ella examina, por ejemplo, el uso idiomati
co de Shitarnachi y Yarnanote: literalmente, diferentes partes de To

kio, utilizadas paraagrupardiversas orientaciones, estilos de vida

e identidades. Luego explora los usos sutiles y las connotaciones de

ie y uchi. Ambos terminos tienen significados flexibles que depen

den del contexto. El primero serefiere ala continuidad intergene

racional del grupo; el segundo a lapertenencia al grupo como algo

definido en cada ocasi6n particular: Dependiendo del contexto,

puede pertenecerse al grupo: por ejemplo, campania, escuela, club

o naci6n (Kondo, 1990, pag. 141). La habilidad para trazar los
contextos sociales de dichos idiomas depende de la delicadeza de
losdatosetnograficos de los que se disponen: utilizaci6n y contex
to social deben ser identificados con precisi6n.
Tomar notas de campo 10 mas concretas y descriptivas posible
entrana, sin embargo, un coste. Generalmente, cuanto mas se apro
xima al ideal, mas restringida es la amplitud de las notas. A no ser
que el centro de atenci6nde la investigaci6n sea muy limitado, al
gunos detalles y concreciones tendran que ser sacrificadas para in
crementarel alcance. Sea cual sea el nivel de concreci6n de las notas
de campo, resulta esencial que las anotaciones directas se distingan
claramente de los resumenes del investigador, y que las grietas y las
incertidumbres en el registro esten indicadas claramente. Si las pa
labras originales de los que hablan no pueden ser reconstruidas de
manera adecuada,entonces el disctirso indirecto se puede utilizar
para indicar el estilo y el contenido. Cuando nos remitimos a las no
tas no debe existir ambiguedad respecto a las voces que represen
tan. Uno no debe perder el tiempo en preguntarse: c:Es esto 10 que
elIos dijeron?. Los resumenes descriptivos del observador deben
distinguirse con toda daridad.
Tan importante como el registro del discurso y la acci6n deberfa
ser la situaci6n en relaci6n con quibz estaba presente, d6nde, a que
hora y en que circunstancias. Cuando se llega al nivel del analisis,
donde uno estani en una reuni6n para categorizar, comparar y con
trastar ejetnplos, puede ser crucial que el contexto (los partici
pantes, la audiencia, ellugar, etcetera) sean identificahles. Spradley
indica una lista de chequeo elemental que puede ser utilizada para

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REGISTRAR Y ORGANIZAR LA INFORMACION

203

guiar la realizaci6n del registro de campo, pues al cefiirse a ella se

preserva el sentido del contexto:
1) Espacio: ellugar 0 loslugares nsicos.
2) Actor: la gente implicada.
3) Actividad: una serie de acciones relacionadas entre sf que las
personas realizan..
4) Objeto: las cosas ffsicas que estan presentes.
5) Acto:. unadeterminada acci6n. .
6) Acontecimiento: una serie de actividades relacionadas entre sf
que la gente lleva a cabo.
7) Tiempo: las secuencias que se desarrollan en elfranscurso del
tiempo.

8) Fines: las metas que la gente intenta cumplir.

9) Sentimiento: las emociones sentidas y expresadas.

(Spradley, 1980,pag.78)

Las listas de este tiposon muy rudimentarias y estan basadas en

clasificaciones arbitrarias. Sin embargo, indican una serie de ca
racteristicas relevantes del contexto que nos proponemos observar.
Las notas de campo posiblemente no pueden proporcionar un
registro global acerca dellugar de la investigaci6n. El etn6grafo
adquiere un conocimiento tacito nl3.S importantedel que podria
encontrar en los registros escritos. El escritor etnografico utiliza
notas al pie 0 memorias para rellenar y recontextualizar los
acontecimientos manifestados y registrados. Uno no deberia con- .
vertirse en un entusiasta incondicional de las notas de campo, co
mosi estas reunieran la suma de toda la informaci6n disponible. A
pesar del escepticismo de ciertos crfticos (por ejemplo,Agar, 1980),
la recolecci6n y mantenimiento de las nctas de caroposigue siendo
un metodo principal del registro etnografico.
.
Rasta aqui, hemos hablado de las notas de campo en relaci6n
con la observaci6n, pero tambien pueden utilizarse para registrar
datos de las entrevistas.A veces, los entrevistados se niegan a que la
conversaci.6n sea grabada; otras. e) etnografo juzga que dicha gra
bad6n impediria la franqueza 0 increnlentarfa el nerviosismo hasta
un nivel inaceptable. Cuando las notas de campo surgen de las en
trevistas, gran parte de las consideraciones aplicadas a la observa
ci6n pueden aplicarse tambien aqui: las decisiones deben girar en
tome a que es 10 que hay que anotar, cuando y c6mo. De nuevo la
cuesti6n sera que hay que anotar, y el dilenla de los resumenes fren
te al reportaje literal es un punto fundamental. De manera semejan

204

ETNOGRAFiA

te, tomar notas en las entrevistas puede distraer, como en las tuto
rias citadas por Olesen y Whittaker (1968), en las que el entrevista
do era consciente de que estaban escribiendo. Ademas, la necesidad
de tomar notas hace dificil la realizaci6n de entrevistas como las
que dtamos en el capitulo 5. Gran parte de la atenci6n del entrevis
tador se centrara en registrar 10 que se dice mas que en pensar acer
cade ello, especialmente si se registran no s610 las respuestas del in
formante, sino tambien las preguntas del entrevistador.
Teniendo en cuenta estos problemas, las ventajas de la grabaci6n
de audio en las entrevistas es considerable. Aunque a veces los en
trevistados no daran su permiso (debido, por ejemplo, a que no se
puede hablar con una cinta), normalmente estan de acuerdo cuan
do se les explica que su unico prop6sito es ayudar a la hora de to
mar notas y que la confidencialidad esta asegurada. Utilizando una
grabadora portatil se pueden reducir las reacciones mas que incre
mentarlas. Cuando la grabadora no se encuentra en el angulo de vi
si6n del informante, este suele olvidar que 10 estan grabando tan
pronto como.el entrevistador encauza la conversaci6n. Sin embar
go, apesar de que 1a grabaci6n proporciona un registro mas com
pleto,concreto ydetallado que las notas de campo, los aspectos no
verbales y las caracteristicas fisicas de 1a situaci6n quedan fuera de
la grabaci6n, por supuesto. Por esta raz6n, es aconsejable comple
mentarla con algunas notas referidas ala ubicaci6n.

REGISTROSPERMANENTES

Ahora sabemos que la aproximaci6n lapiz-y-libreta al trabajo

de calnpo significa inevitablemente la perdida de mucha informa
ci6n detallada. Eltono del discurso yla comunicaci6n no verbal no
son faciles de reconstruir. Resulta facil demostrar las principales
diferencias -en volumen y detalle- entre un registro permanente
y la reconstrucci6n del observador de un fragmento de la acci6n,
por ejemplo. Desde que la tecnologfa del registro permanente esta
disponible, en formatos pequefios y manejables, existe un nlayor
numero de posibilidades. El usodel video 0 de peliculas, tambien
defotografias y de grabaciones de audio ofrece diferentes opciones
para la recolecci6n de datos y su ahnacenaje.
Debido a las razones que hernos sefialado, siempre que fuera po
sible seria aconsejable queel etn6grafo grabara las entrevistas. La
disponibilidad de grabadoras portatiles permite recoger datos en
muchas localizaciones sociales. Todas estas tecnicas pueden utili

zal

den

REGISTRAR Y ORGANIZAR LA INFORMACI6N

205

zarse tanto en las entrevistas como en las interacciones que suce

den naturalmente.
Es necesario sefialar que las grabaciones de audio no proporcio
nan un registro perfecto y comprensible. En algunos casos el sonido
de fondo puede hacer que el registro sea virtualmente inaudible.
Por otro lado, las grabaciones son muy selectivas. No solo no captan
el comportamiento no verbal sino que incluso no siempre quedan
patentes asuntos como a quien se dirige el que habla. Las facilida
des de la grabacion en el campo no excluyen la necesidad de obser
vacion y la construccion de notas de campo. De hecho, ponerde
nlasiado enfasis en las grabaciones de audio puede distorsionar el
sentido que uno tiene del campo, al concentrar la recoleccion de
datos en 10 que se ha grabado y al centrar la atenciou'en 1a accion
hablada. Ademas, hay que pagar un alto precio porque,losmateria
les grabados deben transcribirse. No existen unas reglas claras en
este sentido, pero la proporcion entre el tiempo para transcribir y
el tiempo grabado siempre es alta (a menudo del orden de cinco a
uno, 0 mas).
No intentamos aqui proporcionar instrucciones detalladas acerca
de la preparacion de las transcripciones, sino un numero de precep
tos generales que cabe tener en cuenta. En primer lugar, es necesario
tamar una decision acerca de si es necesaria la transcripcion com
pleta 0 no. Una alternativa es tratar la cinta grabada como un docu
mento, indexando (gracias al contador de revoluciones) y haciendo
un sumario, transcribiendo solo 10 que parezca esencial. Esto puede
ahorrar una considerable cantidad de tiempo, a pesar del riesgo que
entrafia pasar por alto material relevante, especialmente sabiendo
que 10 relevante cambia con el tiempo.
Despues de saber como llevaremos a cabo 1a transcripcion, es
imprescindible tomar una decision acerca de cuan detallada debe
ria ser. Existen convenciones bien detalladas para la preparacion
de las transcripciones. Estas fueron desarrolladas para el analisis
de conversaciones 0 de discursos. Se utilizan los caracteres tipo
graficos del teclado y la impresora estandar para representar algu
nos nlecanismos basicos de discurso (como las pausas, las palabras
que se rnontan sobre otras y las inten"upciones). Tarnbien pueden
ser utilizadas para mostrar cuando el que habla 10 hace con mayor
o menor rapidez, donde pone el enfasis y cuando unas manifesta
ciones son mas debiles que otras. Esto sera esencial para algunos
prop6sitos de la investigacion, y menos importante para otros; y ob
viamente. cuanto mas detallada sea la transcripcion, mas tiempo
tamara. La planificaci6n y la conducci6n de 1a investigaci6n utili

I
206

,ETNOGRAFiA

zando datos grabados implicanl, por 10 tanto, decisiones estrategi

cas acerca de los tipos de datos recogidos y de la minuciosidad exi
gida para preservarlos en la transcripcion. (Para una exposicion
mas especifica de las consideraciones relacionadas con la trans
cripcion, vease Atkinson, 1992h).
La recogida y utilizacion de material visual es un area extensa y
especializada. Existe una tradicion reconocida de peliculas etno
graficas deantropologia social, a menudo realizadas por directores
profesionales, con antropologos actuando a modo de consejeros 0
codirectores. La etnograna, en forma de monograna, es analoga a
una 0 mas peliculas documentales (vease Crawford y Turton, 1992).
Estas peliculas etnograficas tienen sus propias convenciones na
rrativas y sus generos distintivos (Loizos, 1993), A pesar de la in
mediatez del medio visual, las peliculas etnograficas no son una
representacion directa 0 neutral de larealidad social. Dependen de
otros medios yconvenciones de representacion y lectura (MacDou
gall, 1992; Martinez, 1992).
En gran medida,lomismo puede decirse del usa del video. La
disponibilidad de camaras portatiles y relativamente baratas ha he
cho del video un atractivo medio para el registro de datos. Almis
mo tiempo, la seleccion de las grabaciones de video debe tenerse en
cuenta, especialmente cuando se hace en lugares cerrados. Las de
cisiones giran en torno a si la camara debe permanecer fijao no, si
debefilmarse unsolo plano 0 no; y de ser asi) dande colocarla y se
gun que base. Cuandola posicion y el plano no son fijos, el manejo
dela camara ocupara todo el tiempo; sera dificil, si no imposible
observar y tomar notas al mismo tiempo. Y complementar la gra
baci6n con observaci6n y toma de datos sera sin duda necesario.
Aqui deben documentarse mecanismos contextuales, pues la gra
baci6n no implica quetodo quede dentro del plano. Es aconsejable
disponer de un segundoequipo de filmacion en dichascircunstan
cias. Tambien, como en las grabaciones de audio, las de video son
clinciles de manejar como datos, y sera necesario realizar una trans
cripcion yioun indice. y~ especialnIente cuando la transcripcion in
cluye conlportamiento no verbal, estoconsumira incluso mas tiem
po que la transcripcion de cintas de audio.
La utilizacion de fotogranas tambien es una practica establecida
enantropologia (Collier y Collier, 1986; Ball y Smith, 1992), aunque
esta menos extendida en la investigacion socio16gica (Becker, 1981).
El uso de datos visuales para algo mas queprop6sitos ilustrativos (y
nunca sin importancia analitica) requiere un detallado y especiali
zado analisis de imagenes. En otras palabras, la recolecci6n de da-

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REGISTRAR Y ORGANIZAR LA INFORMACI6N

207

tos visuales noobviani los problenlas de selecci6n y presentaci6n.

Solenl0S pensar que las peliculas 0 las fotografias producen una
imagen fiel y realista del mundo; dicho habito de nuestra cultura no
debe cegarnos ante el hecho de que se trata de elementos parciales,
interesados y convencionales.
Seguimos creyendo que ellenguaje escrito es el medio privile
giado para la comunicaci6n entre estudiosos.Existen, por 10 tanto,
ciertas tensiones en el uso de materiales visuales en una disciplina
de palabras (Ball y Smith, 1992, pags. 5 y sigs.). En un futuro pro
ximo, el uso de software hipermedia para la producci6ny pre
sentaci6n de informaci6n etnognifica (y de otros tipos} tal vezcam
bie nuestras nociones de almacenamiento, anaIisis y distribuci6n
de datos. Como Seaman y Williams (1992) proponen:
El incremento de la ,disponibilidad de. mediosinteractivosmulti
media y sistemas de bases de hipertextos transformanln las metodolo
gias etnognlficas. Recoger datos mediante diferentes medios ya es po
sible gracias a tecnologias eficientes y baratas de registro electronico.
La informacion textual y audiovisual convertida en algo interactivo
proporcionanl elaparato de estudio de referencia y contextualizaci6n
necesario para crear nuevas formas de publicacion academica y de di
vulgacion de conocimiento. Los etnografos deben aprender, por tanto,
como recoger informacion en diferentes formatos pero tambien como
procesarla, analizarla e integrarla para una comprension significativa.
(Seaman y Williams, 1992, pag. 300)

Los hipertextos y los hipermedia muy probablelnente .empeza

ran a producir un impacto en un futuro proximo. Mientrastanto,
la mayoria de los etnografos seguiran comprometidos con los datos
textuales para casi todos sus propositos practicos. Sin embargo, el
usb de grabaciones visuales es un aspecto importante, y a menudo
poco explotado, del trabajo de campo etnografico.

DOCUMENTOS

A m.enudo necesitamos recopilar y utilizar pruebas documentales

a partir dellugar de investigacion (vease capitulo 6). A algunos do
curnentos se puede acceder libremente y reservarlos para emplearlos
mas adelante. Esto es asi, por ejemplo, en aquellos aspectos como el
material promocional, las guias y las circulares. Otros documentos
pueden comprarse 0 adquirirse de otro Inodo. Incluso cuando las

I
208

ETNOGRAFiA

fuentes documentales no son demasiadas, el investigador tal vez

pueda copiar los documentos para su uso personaL Las fotocopiado
ras estan disponiblesen muchos lugares, por supuesto, y el etnogra
fo muy posiblemente tenga acceso a elIas. De manera altemativa,
tambien parece factible la transcripcion de secciones de las fuentes
documentales.Copiar documentos in toto no es necesariamente la
estrategia mas efectiva para registrar datos. A pesar de que esto evita
los peligros de Ia omision de algo importante 0 de sacarlo de contex
to, esta ventaja tiene un precio muy alto en tiempo y dinero.
Frecuentemente, no existe altemativa a la accion de tomar 110
tas. Aquf tambien hay diferentes estrategias disponibles. Se puede
realizar un indice del documento para poder consultar las seccio
nes relevantesen posteriores etapas de la investigacion. Esto se
puede llevar a cabo con relativa rapidez, pero requiere un acceso
sencillo y repetido a las fuentes documentales. Tambien se puede
hacer un resumen de las secciones relevantes 0 copiarlas a mano.
La eleccion entre resumir y copiar se mueve en torno a un dilema
que ya hemos tratadoalhablardel registro de 10 observado y de los
datos de las entrevistas. Cuando resumimos, asimilamos mas ma
terial al mismo tiempo, y asf ganamos ese espacio paraotras acti
vidades. Por otra parte, resumir implica cierta perdida de informa
cion e implica una interpretacion de la realidad.
Estos tres modos de tomar notas -indexar, copiara mano y re
sumir- no son mutua.mente exclusivos, por supuesto, ycada uno
de ellospuede ser utilizado de acuerdocon la accesibilidad de los
documentos y del uso previsto que las notasharan de ellos. Todas
estas consideraciones pueden variar segun los diferentes documen
tos 0 incluso las secciones de esos documentos. Cuando el acceso a
los documentos es dificil y el uso preciso es fundamental, existe una
pequefia alternativa al copiado concienzudo. Si Ia necesidad se cen
tra en informacion antigua, los resumenes pueden ser suficientes.
Tambien es importante recordar que no es imprescindible tomar
notas in situ: cuando el acceso es restlingido, tal vez resulte mas efi
ciente leer los indices, resumenes 0 secciones relevantes y grabarlos
en una cinta, que se transcribira posteriormente.

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ANOTACIONES ANALITICAS, MEMORIAS Y DIARIOS DE CAMPO

Mientras leerIlos documentos, tOlTlaIDOS notas de campo 0 trans

cribimos grabaciones, a Inenudo surgen ideas teoricas prometedo
ras. Es importante tencrlas en cuenta porque pueden ser de utilidad

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209

REGISTRAR Y ORGANIZAR LA INFORMACI6N

en el momento de analizar los datos. Hasta cierto punto estos amili

sis prematuros pueden ser fructiferos. Sin embargo,es importante
distinguir entre las anotaciones analiticas extraidas de la informa-:
cion que nos dan los actores y las descripciones realizadas partir
de la observacion.
Es igualmente importante realizar revisiones regulares y desa~
rro11os analiticos en forma dememorias. Estas memorias no son
realmente ensayos acabados sino bosquejos en los que sepueden
apreciar les avances, identificar nuevas ideasj trazarnuevas~estrate
gias de investigacion, etcetera.Seria demasiadoJacil.dejarque lain
formacion acumulada en las notas de camposefueraamontonando
dia tras dia y semana tras semana. La acumulaciondematerial nor
malmente aporta un sentimiento satisfactorio de progreso, que pue
de ser mesurado en terminos fisicos a traves de: los cuadernos de
campo escritos, las entrevistas completadas:. losperfodosde obser~
vacion cubiertos 0 los diferentes lugares de investigacion visitados.
Pero es un grave error dejar que este trabajo se vaya acumulando
sin una reflexion y revision regulares: en talescircunstancias el sen
timiento de progreso puede ser ilusorio, y el tratamiento de los da
tos recogidos estani desorientado.
Como hemos destacado, la formulacion de problemas concretos,
hipotesis y una estrategia de investigacion adecuada es una caracte
ristica propia del proyecto de investigacion. Este proceso de enfo
que progresivo significa que la recogida de datos debe estar guiada
por una identificacion, abierta yexplicita, de los temas deinvestiga
cion. El trabajo regular en la elaboracion de una memoria de investi
gacion obligani al etnografo a generar explicaciones constantemente
y a prevenir algunos desatinos que siempre surgen en la recogida de
informacion. Idealmente, todo periodo de observacion debeacarrear,
al mismo tiempo, el procesamiento teorico de las anotaciones y lare
flexion constante sobre el proceso de investigacion. Las memorias
constituyen analisis preliminares que orientan al investigador en la
recogida de informacion. Haciendo esto no existe el peligro de que al
final del dia nos enfrentemos a una colecci6n informe de material, si
no a una memoria coherente que sirva de guia para el anruisis.
La elaboraci6n de estos informes 0 memorias es una especie de
dialogo interno 0 de 'pensalniento en vez alta, qu.e se constituye en
la esencia de la etnografia retlexiva. Tal actividad deberia evitar
que durante el trabajo de campo uno caiga en actitudes comodas
y eri una postura intelectual condescendiente. Mas que llevamos
a descubrir la verdad, nos rllerza a preguntarnos acerca de que co
nocemos, de c6mo este conocimiento ha sido adquirido, del grado

210

ETNOGRAFiA

de.certeza que tenemos de tal conocimiento y de cudies son las nue

vas lineas de investigaci6n que ello implica.
Estas notas analfticaspueden afiadirsecomo apendice a las notas
de campo diarias 0 se pueden incorporar dentro de laque seria la
cuarta variedad de informes, el diario de campo. Este diario aporta
un relato continuo de la conducta del investigador. No s610 induye el
registrodel trabajo de campo sinotambien las propias dificultades y
sentirhientos personales deletn6grafo. Esto ultimo no es simple
mente una cuesti6n de introspecci6n gratuita 0 de ensimismamiento
narcisista. Como ya apuntamos en otra parte de este libro, los senti
miento de bienestar personal, ansiedad, sorpresa, shock 0 repulsi6n

son significantes analfticos. En primer lugar, nuestros sentimientos

forman parte de las relaciones que establecemos durante el trabajo
de campo. Segundo, tales reacciones personales y subjetivas, inevi

tablemente van a influir en 10 que se califique de notable, en 10 que

se considere problematico 0 extrafio y en 10 que parezca ser mun
dano u obvio. Frecuentemente nos apoyamos en sentimientos y
tanto su existencia como su influencia previsible deben serrecono
cidas y, si es posible, explicadas por escrito. De la misma manera,
los sentimiento de ansiedad pueden plantear limitaciones durante
la recogida de la informaci6n, conduciendo a una visi6n muy limi
tada y restringida. Uno de nosotros (Atkinson) descubri6 c6mo los
sentimientos personales acerca de la medicina general y de la cirugia
influenciaban daramenteen lanaturaleza y el equilibrio de su inves
tigaci6n sobre la educaci6n medica.
Existe una constanteinteracci6n entre 10 personal y 10 emocio
nal, por un lado, y 10 intelectual, por otro. La reacci6n personal, por
tanto, se transforma a traves del analisis reflexivo de nuestro cono
cimiento publico potencial. El vehiculo de esta transformaci6n es el

diario de campo. Quiza en un sentido mas obvio, un diario de cam

po cuidadosamente elaborado permitira al etn6grafo concienzudo

repasar y'explicar laboriosamente el desarrollo del disefio de 1a in

vestigaci6n, la aparici6n de temas analiticos y 1a recogida sistemati

ca de infonnaci6n. La provisi6nde tal historia natural de la in

vestigad6n es un componente crucial de toda etnografia.

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EL ALMACENAJE Y LA CONSULTA DE LA INFORMACl6N

Lo mas habitual entre los etnografos es organizar los registros

de la informacion crono16gicamente, de forma que los datos apa
rezcan ordenados segun el momenta en quefuerori recogidos. De

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REGISTRAR Y ORGANIZAR LA INFORMACION

211

cualquier modo, las transcripciones de las entrevistas y cosas pOI' el

estilo se conservan normalmente conlO registros completos de la
entrevista individual. Sin embargo, una vez que el analisis da co
mienzo, la reconceptualizaci6n -a veces la reorganizaci6n fisica
de los datos segun temas y categorias generalmente se convierte en
algo necesario. Esto implica la categorizaci6n de los datos, a me
nudo descomponiendo los textos en fragmentos e identificandolos
de acuerdo con sistemas de indexaci6n 0 codificaci6n. (Estoes
menos frecuenteenlos amilisis de conversaciones y'discursos,doI1~
de el centro de atenci6n es, a menudo, un modelo local.)
Durante muchos anos, los etn6grafos y los investigadores han
nlanipulado sus datos mediante la indexaci6n fisica. y laiclasifici6n
de preciososmanuscritos y textos mecanografiados. Recientemen
te, como veremos mas adelante, las funciones de losordenadores
-centrales opersonales- han sido utilizadas para. facilitarielal
macenaje y la consl1lta de los textos segun los prop6sitdsetnografi
cos. Con unaextensi6n considerable, el software de los ordenado
res para el almacenaje y la consulta recapitula los procedimientos
asociados con las primeras aproximaciones manuales. Hablaremos
de las tecnicas manuales antes de centrarnos en las aplicaciones
del ordenador. Es importante tener claro que no todo elalmacena
je y consulta de datos debe realizarse a traves del ordenador. Para
muchos investigadores sigue tratandose de una cuesti6nmanual.
La reorganizaci6n de la infonnaci6n hecha de esta forma ofrece
una importante infraestructura para el acceso posterior a los datos.
Sin embargo, tambien puede desempenar un papel activo en el pro
ceso de investigaci6n, como destacan los Webb:
Permite al dentifico reorganizar su tema de estudio; as! comoaislar
y examinar en sus ratos libres las diversas partes de que esta compues
to, yrecorribinar, por tanto, los hechos una vez que estos hayan sido di
sociados de las viejas categorias, en fonna de nuevos grupos exped
mentales.
(Webb y \Vebb, 1932, pag. 83)

Ademas: la selecci6n de categorias es significativa:

Cuando hube reunido los primeros datos de la investigaci6n, tuve
que decidir c6mo iba a organizar las anotaciones. Al comienzo de la in
vestigaci6nme limite a pOller todas las anotaciones en un linico archi
vo. Como tenia que continuar estudiando diferentes grupos y proble
mas, era obvio que eso no resulta.ba suficiente.

212

ETNOGRAFiA

Tenia que subdividir las notas. Habia dos posibilidades principales.

Podia organizar las notas por temas, archivandolas por politica, estafas,

Iglesia; familia y asi sucesivamente. 0 podia organizar las notas segtin

los grupos sociales en los que estaban basadas, 10 cual supondria abrir

archivos de los Norton, el Club de la Comunidad Italiana, etcetera. Sin

pensarlo demasiado empece a archivar el material conforme a los gru

pos, pensando que despues los redividiria segun los temas, cuando tu

viera claro cuales deberian ser estos.

Conforme el material se iba acumulando en el archivo, Dle daba

cuentade que la organizacion de las notas por gnlpos sociales se ajus
taba a la forma en que se estaba desarrollando mi estudio. Por ejem
plo, tenemos a un universitario miembro del Club de la Comunidad
Italiana que nos dice: Esos mafiosos traen mala fama a nuestro distri
to. Deberian ser expulsados de aquf. Y tenemos a un miembro de los
Norton que dice: Esos mafiosos estan realmente bien. Cuando necesi
tas ayuda te la dan. El hombre de negocios legitimo ni siquiera te dedi.;.
ca cinco minutos de su tiempo. lEstas citas se deberian archivar por
Mafiosos~ Actitudes hacia ellos? Si 10 hicieramos asi,esto solo nos
mostraria que existen actitudes conflictivas hacia los mafiosos en Cor
nerville. Unicam:ente m.ediante un cuestionario(solo viable para todos
los temas) veriamosla distribucion de actitudes en el distrito. Ademas,
lque importancia tendria saber cuanta gente se manifiesta de una ma
nera 0 de otra respecto a este tema? Me parece de mayor interes ex
plicar la actitud del grupo en elque participa el individuo. Eso nos
mostrara pOl' que hay actitudes diferentes entre dos individuos respec
to a un tema concreto.
(Whyte, 1981, pag. 308)

El comentario de Whyte enfatiza la importancia del contexto.

Ningun sistema de codificaci6n 0 consulta podni jamas variar la
necesidad de sensibilizarse respecto al contexto social del discurso
y la acci6n.
La clasificaci6n de la informacion por categorias en etnografia di
fiere de los c6digos tfpicos de Ja investigaci6n cuantitativa e incluso
de otras investigaciones cualitativas (Krippendorff, 1980). En etno
grafia no se requiere que los datos se asignen a una unica categoria
ni que haya reglas expllcitas para efectuar esta asignaci6n:
Codificamos [las notas de campo] de manera inc1usiva; es decir que
si por alguna razon creemos que alguna cosa puede ir bajo un encabe
zamiento, la ponenlOS ahi. No perdemos nada~ Tambien las codifica
mos por categorias multiples, bajo cualquier encabezamiento que sea
pertinente. Como regIa general, pretendemos llevar las cosas hacia un

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REGISTRAR Y ORGANIZAR LA INFORMACI6N

213

interes dado al que concebiblemente pudieran aplicarse.[ ... ] Estees

un procedimiento de pesquisa que permite rescatar 10 que resulta per
tinente de todo el material.
(Becker, 1968,pag. 245)

De hecho, Loflan argumenta que en el caso de las categorias

analiticas es necesario aITiesgarse incluyendolo todo por muy te
merario que esto sea.
La identificaci6n de categorias es un elementocentraLenel pro~
ceso de anaIisis (aunque no debe ser confundido con el aruilisis per
se). Como resultado de ello, la lista de categorias, a partir de las cua:
les se organiza la informaci6n, generalmente experimentatransfor~
maciones durante el curso de la investigaci6n.En particular, tiene
lugar un cambio hacia categorias mas analiticas en tanto que avan
za el trabajo(vease el capitulo 8).
.
La organizaci6n y reorganizaci6n de la informaci6n de acuerdo
con categorias se puede hacer de maneras muy diferentes. La mas
sencilla es codificar el registto. La informaci6n se codifica, se
asigna a una categoria a partir del registro original 0 de una copia
de este. Los comentarios que relacionan la informaci6n con cate
gorias descriptivas se escriben en los margenes 0 en el dorso de
cada pagina, dependiendo del formato de los datos; se hace rapi
damente y asf se preserva el sentido de la lectura de la informa
ci6n. Sin embargo, esto no se ha adaptado bien a losprocedimien
tos subsiguientes de la investigaci6n y la consulta de segmentos de
informacion. En una version mas elaborada de esta estrategia, se
produce un fndiceanalftico. Aquf los segmentos de datos estan in
dexados bajo un desarrollado conjunto de encabezamientos, al
macenados en tarjetas de indice 0 en una simple base de datos
computarizados. Igualmente, 0 demanera similar, los segmentos
codificados Se pueden localizar en la copia del original de la infor
macion de lnanera relativamente sencilla.
Un metoda alternativo de organizacion de informacion utilizado
por algunos etnografos consiste en realizar una clasificaci6n ma
nuaL Aquf hay que hacer multiples copias de cada segmento de in
formacion para archivar una copia por cada categoria pertinente. A
traves de este sistema, los etnografos pueden encontrar toda la in
formacion recolectada conjuntamente cuando se dispongan a analizar
y escribir sabre un tema en particular. Al mismo tiempo, el almace
naje manual de Inultiples copias tiene sus limitaciones: el tienlpo
que se tarda en producir las copias y enmantener los requerimien-

214

ETNOGRAFIA

tosespaciales que implica un extenso grupo de datos. Estos meto

dos, y otros que han sido utilizados, como las tarjetas perforadas
con extractos de informaci6n, reflejan el mismo tipo de aproxima
ci6n. 0 sea, dependen de la segmentaci6n del etn6grafo y de la dis
gregaci6nde la informaci6n original. Las terminologfas indexa
ci6n y codificaci6n captan la esencia de la labor. Ambas se
remiten al uso del software informatico para el almacenaje, la in
vestigaci6n y la consulta de informacion etnografica. S610 muy re- .
cientemente se han llevado a cabo intentos sustanciales para utili
zar las capacidades intrinsecas de los microprocesadores e ir mas
alIa de las tecnicas inanuales.
Ahora es habitual para los etn6grafos y otros investigadores al
macenar datos textuales en archivos informaticos.Probablemente
se da por segura en la lnayoria de los ambitos academicos que toda
informaci6n textual -como las notas de campo, la transcripci6n
de las entrevistas, diarios, etcetera- pueden, y quiza deben, estar
preparadas y almacenadas mediante procesadores de texto. Los
disquetes y los discos duros ya son los medios preferidos para al
macenar diferentes tipos de datos. Una vez que el etn6grafo haman
tenido una relaci6n conmaquinas de escribir 0 taqufgrafos, consi
derara los ordenadores personales como una herramienta natural.
Existen, por supuesto, restricciones que llevaranaletn6grafo a se
guir utilizando la escritura manual. Cuando el trabajo de campo
tiene lugar enemplazamientos remotos, entonces la recolecci6n
original de informaci6n seguira haciendose en cuaderno, y el tiem
po y el coste de transferirla al ordenador y el uso generalizado de
ordenadores portatiles y otros artilugios siInilares tambien haran
posible preyer un entorno en el que la recolecci6n de informacion,
el almacenaje y la consulta se conduciran a traves del ordenador
personaL Por otta parte, la existencia de pequefios ordenadores de
bolsillo y el amplio uso de otros aparatos permiten pensar que ya
es posible preyer un entomo en el cualla recogida, el almacenaje y
la recuperaci6n de datos seran procesos conducidos a traves de la
microcomputaci6n. Ademas, la instalaci6n de terminales para la red
en la mayoria de las localizaciones academicas pennitira el inter
cambio de los datos etnognificos entre los miembros de un equipo
de investigaci6n, en seminarios de graduaci6n, etcetera.
Dada nuestra relaci6n contemporanea con el entomo de los mi
croprocesadores, a menudo tiene sentido ir nlas aHa del uso del
procesador de texto y utilizar el software disponible para facilitar
las tareas basicas del ahnacenaje y la consulta. Nosotros no preten
demos equiparar dichas labores con el anruisis, aunque el soft-

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REGISTRAR Y ORGANIZAR LA INFORMACr6N

215

ware y los procedimientos se refieren a menudo a la Asistencia

Computarizada para el Amilisis Cualitativo de Datos (CAQDAS).
Estos procedimientos deben conducir el anaIisis, conjuntamente
con los tipos de procesos analiticos que explicaremos en el siguien
te capitulo. Existe una continuidad directa entre 1a investigacion y
el desarrollo del anaIisis. Los ordenadores se utilizan para el alma
cenaje de informacion textual cualitativa, para investigar sobre ella
y para consultar temas determinados. Dichos procedimientos basi
cos son comunes en la mayoria de los software CAQDAS.
Es importante reconocer, sin embargo, que muchas de las. fun
ciones titHes pueden ser realizadas por procesadores de texto gene
rieos. El etnografo que esta familiarizado con los mas avanzados y
potentes procesadores de texto, y cuyas consultas ,de informacion
los hacen necesarios, posiblemente no necesitanl ningtin programa
ademas del procesador de texto. Las labores basica.s deencontrar, .
marcar y resituar fragmentos de texto (notas de campo 0 extractos
de transcripciones de entrevistas, por ejemplo) pueden realizarse
mediante las funciones delprocesador de texto (como la insercion
de citas y la capacidad de copian> 0 de cortar y pegar). Es posible
que estas funciones del procesador de texto cubran todas las necesi
dades del usuario particular para un proyecto sencillo. No existe ne- .
cesidad alguna de buscar soluciones mas caras 0 complejas si no
hay nada que 10 justifique. No sirve para nada utilizar un software
especializado si no se"emplean las opciones avanzadas y las apHca
dones genericas resultansuficientes.
La mayoria de los etnografos que desean utilizar un ordenador
personal, sin embargo~ se irrclinan por una 0 mas aplicacionesque
han sido desarrolladas especificamente para el manejo dedatos et
nograficos 0 para trabajos textuales mas generales que han sido
adaptados a las necesidades de los etnografos. Estos programas
pueden ser utilizados en una variada serie de tareas para el manejo
de la informacion. AI sefialarlas aqui no intentamos repasar todos
los prograrnas disponibles, ni tampoco reaiizar coniparaciones sis
tematicas entrela potencia 0 la debilidad de cada uno. Existen otras
fuentes en las que ellector puede encontrar dichos tratamjentos, en
particular la revision sistematica de Tesch (1990), que es un exce
lente relato de campo. (Veanse tatnbienLee y Fielding, 1991; y Dey,
1993.) Tesch destaca varias estrategias para la investigacion cualita
tiva y resume una amplia serie de programas. Se trata de la revision
extensa que uno podrfa desear en un tema semejante. Inevitable
mente, existen desarrollos en campos como este que convierten en
obsoletas algunas afinnaciones con mucha rapidez. Ellibro de Tesch,

216

ETNOGRAFfA

sin embargo, sigue siendo una fuente importante, y su lectura es

muy recomendable si 10 que se busea es una guia.
La estrategia mas comunmente defendida se basa en la codifica
cion de segmentos de texto. Existen muchos programas que repro
ducen esta estrategia que podria definirse como la aproximacion
codigo-y-consulta. Hay algunas diferencias entre ellos, pero la
mayorfa de las funciones basicas son similares 0 identicas. Entre
los programas que pueden adquirirse habitualmente se incluyen
Etnograph, Text Analysis Package, Textbase Alpha y Qualpro: mas ade
lante comentaremosalgunas variaciones importantes. Estas estra
tegias informaticas lasesbozan y desarrollan a raiz de una era pre
via. Recapitulan sobre la aproximacion elemental mediante la cual
el texto se clasifica de acuerdo con las dimensiones tematicas.
El elemento comun a esta faluilia de programas es la capacidad
-de hecho es un requisito- de relacionar c6digos parasegmen
. tos especfficosde notas 0 transcripciones. No hay nada mecanico
en este proceso. El programano proporciona ningun proceso de
codificacion mecanico. Siempre es necesaria la labor del etnografo
para poner en.practica su imaginacion intelectual y decidir sobre
los codigos analiticos que se utilizaran. Conceptualmente hablan
do; por 10 tanto, la labor de codificar para las aplicaciones infor
matizadas no resulta diferente de las tecnicas manuales para
identificar y consultar grupos de datos. La informacion es disgre
gadafisicamente 0 marcada e indexada como parte de un registro
continuo. La logica del codigo-y-consulta sigue siendo la misma.
Es 10 que Tesch (1990) denomina descontextualizan> segmentos
de informacion, y recontextualizar esos mismo segmentos segun
archivos tematicos.
Las versiones informaticas deeste proceso tienen una serie de
ventajas practicas. Mientras losprocesos de codificacion en sf no
suponen un avance respecto a las aproximaciones previas, el uso
de los programas permite una mayor flexibilidad y sensibilidad.
Los progralnas facilitan que d investigadorconsulte de manera
identica segmentos codificados de texto con mayor rapidez. Todos
los segmentos codificados se pueden encontrar. Cualquier busque
da resulta comprensible (y prueba unicamente que la codificaci6n
es la Iuisma). POI" 10 tanto, queda reducido el peligro de que el et
nografo seleccione solo los ejemplos mas facilmente recordables, 0
aquello que primero se tiene a mana en los cuadernos. Adernas , la
delicadeza de la investigaci6n yel proceso de consulta se ve mejo
rado. dada la oportunidad de com binar codigos en investigaciones
multiples. Un programa como el Etnograph facilita la codificacion

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REGISTRAR Y ORGANIZAR LA INFORMACI6N

217

nTultiple de segmentos; los c6digos pueden yuxtaponerse y radicar

dentro de otros. Los segmentos se consultan utilizando c6digos
simples 0 multiples de busqueda y los c6digos se especifican como
sinonimos virtuales, para ser combinados en una aproximaci6n de
algebra booleana: aprovechando las oportunidades de busqueda,
por ejemplo, para X e Y 0 X y no Y.
Codificar en estos contextos no es un proceso sencillo. Las nece
sidadesdel etn6grafo,por supuesto, ala hora de decidirquec6di
gos son relevantes para los temasdel trabajo en cuesti6n y para el
analisis preliminar que acompafia a la recogidade informaci6n,
son prioritarias~ Tal vez indexen personas, lugares 0 cosas,y taLvez
se refierari a tipos de encuentro social oeventos. El sistema de co
dificaci6n producido puede convertirse en algo muycomplejo y
dens~.

Losetn6grafos utilizan los programas informaticos deestetipo

para dedicarmas tiempo y esfuerzo experirnentando con codigos
significativospara supropia informaci6n. La aproximacion de la
codificaci6nexigecierta inversi6n de tiempo para el analisispreli
minar si los c6digos no han side relacionados con los datos ad hoc.
La busquedautil de informaci6n solo se facilita si el esquema de
codificacion en sf esel adecuado, en primer lugar. Un programa co
mo Etnograph pern1ite, por supuesto, el constante refinamiento y
la revision de los esquemas de codificaci6n. En principio, los pro
cesos de codificaci6n y recodificacionprovienen de la emergencia
de ideasfundamentadas en los datos. Nunca son fijos. En lapracti-
ca, sin embargo, las labores de entrada y borrado dec6digos son
tediosas. Existe la seria sospecha de que enmuchos ptoyectos]os
mismos codigos se congelan nipidamente una vezque la infor
maci6n ha side codificada por primeravez. Hay un nipido desa
rrollo y una inercia que actua contra el refinamiento progresivo y
la revisi6n.
Ademas, en sf mismas las aplicaciones de los progranlas de codi
ficaci6n son pobres en la representaci6n de rnaterias anaHticas. Et
nograph, porejemplo, es insuficiente al representar las relaciones
entre codigos. En esencia, las estrategias de codificaci6n son pla
nas. As! pues, los programas no pueden reconocer algunos c6digos
como categorias principales que incluyen a otras mas especfficas.
Dichos programas emulan la busqueda nlanual con la suficiente
eficiencia y con1prension. Pero esta version de codificaci6n recapi
tula 10 que ha sido Hamado la cultura deja fraglnentacion (At
kinson, 1992a), COD10 una aproximaci6n general a la informacion
cualitativa. 0 sea, reHeja un supuestogeneralque dice que la re-

218

ETNOGRAFiA

ducci6n de informaci6n y la adici6n radican en el corazon del ma

nejo de la informaci6n. Esto no es necesariamente asi en todas las
versiones de consulta etnografica 0 de otras cualitativas, particu
larmente aquellas que se refieren al analisis secuencial detallado de
la interacci6nsocial.
La estrategia del c6digo-y-consulta puede ser complementada
con una estrategia.altemativa utilizada parabuscar textos en ter
minos indigenas; 0 sea, la identificaci6n de palabras y frases uti
lizadas en las entrevistas 0 las notas de campo. Esta estrategia de
consulta de informaci6npuede ser utH cuando las transcripciones
literales permiten la identificaci6n del propio lenguaje del actor.
Existenmuchas aplicaciones informaticas que pueden facilitar di
cha busqueda de datos. No es necesario que hayan sido disefiadas
especificamente para los prop6sitos de la investigaci6n etnografi
ca; tambienhay muchos programas que han sido desarrollados pa
ra cumplir funciones mas generales, como el analisis de conteni
dos, la indexaci6n y funciones similares. Todos los programas de
este tipo permiten que eletn6grafo busque terminos concretos e
identifique sulocalizaci6n en los textos de informaci6n. Entre los
muchos programas que han sido disefiados y utilizados para este
tipo de analisis de datos estan el FYI3000Plus, el Golden Retriever y
el IZE. La busqueda sistematica de lexica y de notas de campo 0
transcripciones puede ser una gran ayuda en las importantes labo
res analfticas. El vocabulario propiode actores e informantes y
fragmentos de informaci6n que contienen terminos especificos son
de facil consulta. Algunos de estos programas permiten una bus
queda muy flexible y cuidadosa. Cualquier palabra incluida en el
texto puede ser utilizada como clave sin una marca posterior. Y la
completa logica booleana permite que las palabras sean tratadas
como sin6nimos (X 0 Y), as! como realizar mUltiples busquedas (X
e Y), De esta manera, el etnografo puede crear estrategias de bus
queda mas complejas.
Hay una gran cantidad de progranlaS informaticos que intentan
il' mas alIa de la simple funci6n c6digo-y-consultadel Etnograph y
aplicaciones semejantes. Pretenden representar mecanismos clave
del analisis en S1. El programaKWALITAN, desarrollado original
lnente en Holanda, es un intento de incluir aspectos de la teoria
enraizada para ir mas alla de la codificaci6n de datos. Los progra
mas se basan no s610 en palabras clave, sino talubien en memoran
dos analiticos y Inetodol6gicos que pueden cstar relacionados di
rectamente con segn1entos de informaci6n (<<escenas)} es como
enos 10 Haman en 'este tipo de estrategia). La intenci6n es propor

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REGISTRAR Y ORGANIZAR LA INFORMACION

219

donar una representaci6n nlas fiel del proceso analftico(no s610

almacenaje y consulta) en el entorno informatico.
.En una linea similar, NUDIST, originalmente desarrollado en
Australia para ordenadorescentrales y ahora transferido a ordena
dores personales, va mas alla de la codificaci6n plana del Etno
graph y de las aplicaciones similares de c6digo-y-consulta. En el
NUDIST las relaciones de sistema se establecen entre los propios
c6digos. En tanto que el esquema de codificaci6n se desarrolla se
establecen las relaciones semanticas, asi la gran cantidad de nume
ros de codificaci6n se puede clasificar en unaserie de. arboles or
denados jerarquicamente. De este modo, los c6digos masespecifi:..
cos pueden relacionarse con temas y categorias superordenados.La
especificaci6n de las relaciones 16gicas y socioI6gicasentrecatego
rias supone un avance respecto a otros metodosque simplemente
trazaban un mapa de la incidencia 0 de la co-incidenciadelos seg
mentos de c6digos. Aproximaciones como las que permite el pro
grama NUDIST pueden proporcionar un vinculo genuino entre la
codificaci6n, la consulta y el andlisis de informaci6n. Resultadifl
cil especificar los beneficios reales de la aproximaci6n del progra
rna NUDIST respecto al metodo plano de codificaci6n. Todos los
proyectos etnograficos en funcionamiento eInplean tantas pala
bras-c6digo, especificadas con detalle, que su manejo taxon6mico
es un avance necesario en metodologia: el valor afiadido a nivel
analitico de dicha aproximaci6n, sin embargo, tal vez no resulte re
levante para todos los investigadores.
Aun aSl, los programas como el KWALITAN 0 el NUDISTsiguen
aferrados ala aproximaci6n basica de lacodificaci6n 0, en otro
sentido, la segmentaci6n de la informaci6n. Hay otra aproxima
ci6n alternativa mucho mas radical a la informatica que radica en
la estrategia conocida como hipertexto. Esta aproximaci6n para
la busqueda de informaci6ncualitativa depende enteramente de
las capacidades del ordenador, y puede pensarse en ella como una
estrategia alternativa genuina a la exploraci6n de la informaci6n.
Aqui, de hecho, la distind6n entre consulta y analisis se desvane
ceo Mas que fragmentar el texto en segmentos discret,os, los pro
gramas de hipertexto permiten que el analista construya comple
jos senderos y relaciones dentro de las bases de datos. Mas que
pensar en encontrar y consultargrupos de informaci6n, aqui
uno deberia pensar en navegaci6n a traves de la base de datos.
l\Ihis que esperar encontrar 0 recuperar grandes cantidades de
datos, deberfamos navegar a traves de las bases de datos. Los
eleInentos de informacion pueden vincularse a anotaciones y co

220

I
I

ETNOGRAFiA

mentarios. La aplicacion mas amplia del hipertexto nos la ofrece

el programa Hyperqual, basado en la facilidad de la hipercard de
los ordenadores Macintosh. Una aplicacion parecida, basada en el
mismo entoma informatico, es Hypersoft (Dey, 1993), Un sistema
generico de hipertexto que puede ser utilizado para informacion
cualitativa en un ordenador personal es el Guide (Weaver y Atkin
son, 1994). Lasposibilidades del hipertexto -y, a nivel mas general,
las aplicaciones hipermedia que vinculan informacion de diferen
tes tipos-. estan siendo exploradas por los estudiosos de distintas
disciplinas.
En una aplicacion totalmente realizada de hipertexto, no existe
distincion entre. datos y ot:ros materialescomo los memorandos
analiticos, las anotaciones y cosas por el estilo. Los datos" al igual
que las transcripciones de entrevistas 0 notas de campo, pueden
vincularsedirectamente a otras informaciones, como graficos, ex-'
tractos de literatura relevante, mapas e incluso sonidos. Este eleva
. d o nivel de integracion y su consecuente flexibilidad pueden facili
tar una aproxilnacion analitica que es, en definitiva, mas fidedigna
respecto a las labores cognitivas y los supuestos intelectuales de la
etnografia clasica. Tambien acomodan diferenciasindividuales en
tre investigadores 0 grupos de investigacion nlas rapidaluente que
las aplicaciones preestnlcturadas convencionales. La oportunidad
de crear multiples vinculos y caminos puede animar al analista a
perseguir densas redes de asociaci6n y significado. Como Thomas
(1993) dice respecto al futuro de los etnografos:

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Al utilizar hipertextos, un investigador puede induir no solo una

descripcion convencional del metodo de estudio, sino tambien gnificos
(fotografias 0 segmentos de video) y sonido para ilustrar 0 darificar su
procedimiento. Para los investigadores cualitativos el hipertexto puede
resultar especialmente litH,pues podnin induir en 61, en un disco que
cabe en la palma de la mano, las anecdotas que ilustran conceptos, asi
como los segmentos reales de entrevista que estructuran la informa
ci6n.

CONel

sJ

quiri~

bani
mOli"

Yafiade:
Imaginense la riqueza de la informaci6n si e] estudio de Becker
sabre los consumidores de marihuana, los relatos dcManning sabre
los agentes de narcoticos 0 el amilisis de Irwin sobre ]a cultura de las
prisiones induyera imagenes tridimensionales y sonido. Este tipo de
comunicacion no s610 enriquecera can detalles los textos etnografi
cos, sino que afiadira un nuevo nivel de narratividad al dar allector

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REGISTRAR Y ORGANIZAR LA INFORMACION

221

un punta de vista del eontexto a partir del eual se derivan los datos y
el analisis.
(J. Thomas, 1993, pag. 1)

Weaver y Atkinson no han ido tan lejos como para incluirsoni

do e imagenes de video al utilizar el Guide. Sin embargo, han indi
cado como puede el etnografo crear relaciones complejas. euel in
terior de los datos de los que dispone, y puede tambien establecer
vinculos fuera, con otras fuentes y otrostiposde informacion. Es
mas, como sefiala Thomas, esposible presentarla misma.etno
grafia en un Formato dehipertexto; as! el lectoD>noquedacortfi
nado a un texto lineal. Tanibiense escogeran caminosalternativos
para acceder a los datos 0 a otro tipo de informacion; La lectura
de laetnografia, pOl' 10 tanto, se convierte enalgomasclaro einte~
ractivo, y tambienrecapitulaJos tipos de analisistrazados por
los etnografos.
Sin embargo, sean cuales sean los meritos que senalemos como
especfficos de las aplicaciones informaticas, es necesario reconocer
que solo proporcionan elementos adicionales respecto a la imagina
cion sociol6gica 0 antropologica. No proporcionan, ciertamente, so-::
luciones automaticas a problemas de representacion y analisis.La
comprension y la interpretacion son el resultado de interacciones
entre el etnografo y la informacion, que se construyen sola.s. No hay
un mecanismo que sustituya a esos complejos procesos delectura e
interpretacion.

CONCLUSION

Seguramente sera imposible aprovechar todala informacion ad

quirida en el trabajo de campo, pero ello no significa que no se de
ban realizar todos los esfuerzos necesarios para registrarla. La me
moria no es una base apropiada para el analisis. Evidentemente, el
registro de la informaci6n es selectivo y siempre implica una inter
pretacion por minima que sea. No existe ningun cuerpo basico de
datos indudables a partir del cual se puedan deducir todos los otros.
Lo que se registra y como se registra dependera en gran medida de
los propositos y prioridades de la investigacion y de las condicio
nes en que csta se lleve a cabo. Ademas, utilizando varias tecnicas
de registro debemos estar alerta ante los efectos que estas pueden
causar en los actores y estar preparados para nlodificar la estrate

222

ETNOGRAFiA

gia en consecuencia. Igualmente, no existe una unicamanera de

consultar la infornlaci6n para el analisis. Los diferentes sistemas
-incluyendo las actuales estrategias informaticas disponibles- di
fieren en su adecuaci6n a los prop6sitos, la naturaleza de los datos
recogidos; las facilidades disponibles, el tamafio y la amplitud del
proyecto de investigaci6n, asi como en la conveniencia personal.
Como en otros aspectos de la investigaci6n etnografica, el regis.;
tro, archivo y consulta de la informacion deben ser entendidos como
parte del proceso retlexivo. Las decisiones deben tomarse, dirigirsey
--en caso de ser necesario- rehacerse a la luz de consideraciones
metodol6gicas, practicas y eticas. AI mismo tiempo, sin embargo, es
tas tecnicas desempefian un papelimportante ala hora de promover
la calidad de la investigacion etnognlfica. Proporcionan un recurso
crucial en la ejemplificacion, el control de los vinculos de indicacion .
y construcci6n, la busqueda de casos negativos, la triangulacion en..:
tre diferentes fuentes de informacion y los periodos de trabajo de
campo, y afirman elpapel del investigador para compartir la natuia2
leza de la informacion y los resultados. En pocaspalabras, facilitan
-pero no determinan- el proceso de anaIisis, un telna sobre el que
hablaremos en el proximo capitulo.

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Capitulo 8

EL PROCESO DE ANALISIS

En etnografia,el analisis de la infonnaci6nno es unproceso di

ferente al de la investigacion. Se inicia en la fase anterior altraba..:
jo de campo, en la formulaci6ri y definici6n de los problenlas.de
investigaci6n, y seprolonga durante el procesode redacci6n del
texto. Formalmente,empieza adefiriirse mediante notasyapuntes
analiticos; informalmente, esta incorporado a las ideas, intuiciones
y conceptos emergentes del etn6grafo. De esta manera, en cierta me
dida el analisis de la inforrnaci6n es paralelo al disefio dela inves
tigaci6n. Este proceso interactivo es fundamental en la teoriza
ci6n enraizada promovida por Glaser y Strauss, en la que la teona
se dcsarrolla a partir del anruisis de datos y la posterior recolecci6n
de datos esta guiada estratcgicamente mediante la teona emergente
(Glaser y Strauss, 1967; Glaser, 1978; Strauss, 1987; Strauss y Cor
bin, 1990). Sin embargo, el mismo proceso interactivo tambicn se
produce en otro tipo de investigaciones etnograficas, incluyendo
aquellas que estan enfocadas no enlageneraci6n de teorias, sino
en otros productos de investigaci6n, como las descripciones y las
explicaciones.
Este compromiso con una interacci6n dialcctica entre la recogi
da de informacion y el analisis de los datos no resulta sencillode
mantener en la pnictica; y muchas investigaciones etnograficas su""
fren la carencia de reflexividad en ese sentido. Los datos requeri
dos para examinar una interpretacion concreta se pierden a me
nudo; la especificidad de secciones cruciales de datos no puede ser
examinada; 0 no se investigan algunoscasos comparativos necesa
rios para el desarrollo y el control de un grupo emergente de ideas
analiticas. Una razon para que e3to ocun'a es la influencia del na
turalismo, con su enfasis en la captaci6n del mundo social en las
descripciones (Hammersley, 1992, cap.1). El naturalismo atestigua
10 que Lacey (1976, pag. 71) llama el sindrome de 10 que esta su
cediendo en todas partes un problema cornun del trabajo de cam
po en el que el investigador siente la necesidad de escoger entre es
J

224

I
I

ETNOGRAFtA

tar en todas partes al mismo tiempo 0 permanecer en ellugar el

mayor tiempo posible.Como resultado de esto, se recoge una gran

cantidad de datos pero se deja muy poco tiempo para la reflexi6n

sobre el significado de la informaci6n y las implicaciones que se

extraen para una posterior recogida de datos. EI compromiso natu

ralista a la hora de decir las cosas como son tiende a forzar el

proceso de analisis para que permanezca implicito y desarrollado

por debajo de sus posibilidades.

Sin embargo, existen tambien limitaciones pnicticas sobre la con

secuci6n de los distintos tipos de interaccionescercanas que surgen
entre el analisis, el disefio de investigaci6n y la recogida de datos. El
trabajo de canlpo es una actividad exigente, yel proceso de la infor
maci6n requiere igualmente un gasto de tiempo. Como resultado,
aferrarse en mantener el analisis de qatos junto a la recogida de in- .
formaci6n a menudo resulta complicado. A pesar de todo, puede y.
debe mantenerse cierto nivel de reflexividad, incluso S1 no resulta po
sible analizar mucha informaci6n formal antes de que se complete la
tarea principal del trabajo de campo. Alga de reflexi6n sobre el pro
ceso de recogidade datos y 10 que se esta produciendo es esencial si
la investigaci6n no discurre por la linea de menor resistencia y enca
ra un impasse analitico en sus etapas finales.
La investigaci6n etnognifica tiene una estructura de embudo
caracteristica, centrando progresivamente su enfoque a medida
que transcurre la investigaci6n. A medida que el tiempo avanza, las
necesidades de la investigaci6n necesitan ser desarrolladas 0 trans
formadas, y finalmente su campo se delirnita y clarifica, mientras
se explora su estructura interna. En este sentido, en el transcurso
de la investigaci6n uno se suele enteral' de que va exactamente la
investigaci6n, y no es raro descubrir que esta se centra en algo to
talmentediferente a los problemas preliminares planteados. Un
ejemplo extrema es el de cierta investigacion de Shakespeare (1994),
que empezo a partir de la pregunta acerca de conlO los miembros
de una cooperativa relataban su historia, pero finalmente se centro

en la estructura discursiva de la confusa charla de la gente que

sufria diferentes tipos de delnencia: Aqui tenemos un espectacular
cambio del centro de interes, aunque existe una continuidad res
pecto a la estructura del discurso de las entrevistas. Habitualmen
te, los cambios en el centro de aten~ion de una investigacion son
menos dnisti.cos que este, mas sirl1ilares a 10 que ilustra Bohannon

(1981), quien identiflca diversas fases en su proyecto de invcstiga

ci6n sobre los habitantes pobrcs de los hoteles del centro de la ciu
dad, ilustrando la importancia del analisis preliminar y 1.a natura

leza.
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EL PROCESO DE ANAuSIS

225

leza del enfoque progresivo. Bohannon tambh~n describe como

e1 problema se fue definiendo de manera progresiva:
Comenzamos este proyecto con la noci6n (aunque, realmente,
era mas formal que eso; era una hip6tesis que result6 err6nea) de que
las personas ancianas que vivian en hoteles de mala muerte en elcen
tro de la ciudad habian establecido redes de apoyo. Considerando sus
condiciones de vida, nos dimos cuenta de que no las tertian. Sus redes
de apoyo eran superficiales y esporadicas, es decir, tomandolo todo en
consideraci6n, los ajustes que esas personas realizaban para vivir dis
tan mucho de significar una red de apoyo.
.
(P.

Boh~nnon,

1981,pag.45)

Partiendo de una vision basada en la desorganizacion 0 ladis-

locacion, Bohannon y su equipo de investigaci6n llegaron a refor-
mular su investigacion en terminos de adaptacion. En el curso
de la investigacion consiguieron demostrar que las politicas de
bienestar basadas en la primera no estan fundadas satisfactoria.,.
mente.
EI enfoque progresivo tambien suele implicar un cambio gradual,
desde una preocupacion inicial por describir acontecimientos y
procesos sociales hasta el desalTollo y comprobaci6ndelas explica-.
ciones. De cualquier forma, los diferentes estudios varian conside
rablelllente en referencia a la distancia que recorren a lolargo de este
camino. Algunos son pesadamente descriptivos, yendode la narra
ci6n de historias de vida de un individuo, grupo uorganizacion hasta
los informes sobre la forma de vida que encontr'lmosenun medio
concreto. Por supuesto, no se trata s610 de meras descripciones: son
constmcciones narrativas que requieren selecci6ne interpretacion.
Pero estas apenas se esfuerzan por inferir cualquier conclusion teo
rica. La teoria permanece implicita y en gran medida desorgani- .
zada. Por supuesto, tales relalos pueden ser de gran valor, aportamos
conocimientos sobre formas de vida desconocidas hasta ahora y
cuestionar asi nuestras suposiciones sabre lospanimetros de la vida
humana 0 desafiar nuestros estereotipos. De ahf el interes de gran
parte del trabajo antropologico y de los relatos socio16gicos que rc
velan las formas de vida de grupos nlarginales y de bajo estatus.
Una variacion del mismo terna es mostrar 10 farniliar en 10 ex
trafto (Goffman, 1961; Turnbull, 1973) 010 extrafio en 10 familiar
(Garfinkel, 1967). Una interesante aplicaci6n reciente de esta ulti
ma idea es 1a explicacion de Rawlings ace:rca de Sil conocirniento

I
226

..

ETNOGRAFfA

como participante en una comunidad terapeutica. Ella toma los

primerosminutos de una reuni6n de la comunidad, aparentemen
te corrientes, y muestra que en muchos sentidos estan lejos de ser
ordinarios, que su apariencia de cotidianidad es una especie de 10gro interaccional en lugar de una nltina (Rawlings, 1988). Alterna
tivamente, los relatos descriptivos pueden contrastar las condi
ciones reales con las ideales, planteando la diferencia entre, por
ejemplo, los procedimientos empleados por el person~l de una es
cuela para tomar decisiones y el tipo ideal de democracia; 0 pueden
COrhpararse las practicas curriculares en las aulas usanda materiales
del curriculo producido a escala nacional con los objetivos marca
dos por el equipo de edueadores que elaboraron esos materiales.
Esas eomparaciones son frecuentesen el trabajo etnografico, aun
que no siempre sean explicitas.
Pero esto no quiere decir que todas las etnografias se queden en
este nivel descriptivo. Frecuentemente seintentan elaborar mode
los te6ricosde un tipou otro. Aqui, las caracteristicas de la histo
ria 0 de la naturaleza de los fen6menos que se estudian se recogen
segun categorias mas generales. Estas se presentan como mues
tras de, por ejemplo, tipos particulares deorientaci6n social, prac
tica discursiva, estrategia interaccional, forma institucional, etee~
tera. Yendo mas aUase pueden desarrollar tipologias de diferentes
perspectivas 0 estrategias (Lofland, 1971 y 1976). Finalmente, se
puede utilizar un complejo de categorias analiticas para estudiar
aspectos de los procesos sod'ales que operan en la historia, en el
caracter de la gente 0 en el medio investigado (Glaser y Strauss,
1967; Glaser, 1978; Lofland y Lofland, 1984) y reservar estos datos
para realizar una posterior revisi6n.
Es un largo ca.mino que recorrer y existendemasiadas paradas
a 10 largo de su curso. Ademas, como en todos los viajes, algo se
deja atnis. Las descripcionesconcretas cubren habih.ialmente
muy diferentes facetas de los fen6lnenos que se describen: ofreeen
un retrato redondeado y abierto a todo tipo de posibilidades te6ri
cas. El desarrollo de las explicaciones y las teorias implica un des
plazamiento del centro de atenci6n y un proceso de abstracci6n.
Los relatos te6ricos proporcionan una representaci6n muchomas
selectiva de los
fen6menos con los Que se reiacionan. Por otra parI
te, asumiendo que las ideas te6ricas estan bien fundadas, estas
nos proporcionan mucho mas conocimiento sobre como seorga
nizan aspectos concretos de los procesossociales y tal vez, inc1u
so, sobre por que los acontecimientos ocurren de acuerdo con
unos rnodelos.
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EL PROCESO DE ANAuSIS

227

En general, los etnografos se relacionan con 10 que, a rnenudo,

se denomina informacion desestructurada, 10 que significa que
la informacion no esta todavia estructurada en terminos de una
serie finita de categorias analfticas deteIminadas por el investiga
dor, como en la mayorfa de las investigaciones centradas en en
cuestas. Mas bien toman la forma de descripciones verbales de las
notas de campo, de las transcripcionesdegrabaciones de audio
o video, extractos de documentos, etcetera. Y el proceso deanali
sis implica, simultaneamente,el desarrollo de un conjunto deca~
tegorfas analfticas que capte los aspectos relevantesdeestainfor-:
macionJ y la asignacionde denominacionesconcret;aspara esas
categorfas.
Existe una amplia variedad de aproximaciones a anaHsisde este
tipo. Estoes asi debido, parcialmente, a las diversaspropuestasde
investigaci6n social. Alguien interesadoen como se organiza la se
cuencia de contribuciones a la conversaci6n cotidianapuedeadop- .
tar una aproximacion muy diferente a la de alguien centrado en la
fuerza de las relaciones y ataduras sociales entre las elites y como
afecta esto al ejercicio de su poder, Relacionadas con dichas dife
rencias en lostemas 0 los propositos, por supuesto, existen tambien
diferencias en la aproximacion teorica. Estan aquellos que menos
preciarfan el primer tema por trivial, y aquellos que entienden el
segundo como algomas aHa del territorio de la investigacion rigu
rosa, al menos dado el actualestado de conocimiento sociocientffi
co. Nuestra aproximaci6n aqui sera universal, sin llegar aescoger
ningunade las {oImas de investigacion citadas. Sin embargo, no po
demos cubrirel espectro global de vaIiedades de anruisis cualitativo
detalladamente. POl' el contrario, nos centrarem.os en 10 que enten
demos que es la parte central del tnismo.
GENERA..~ CONCEPTOS

La labor iniciai en el analisis cualitativo es encQntraralgunos

conceptos que nos ayuden a dar sentido a 10 que tiene lugar segun
las escenas documentadas por los datos. A menudo no estaremos
seguros de por que sucede 10 que estamos viendo, y a veces ni 8i
quiera entenderemos que esta sucediendo. La intencion no es uni
camente haccr inteligibles los datos, sino hacerlo de una rnanera
a.naUtica que proporcione una nueva perspectiva sabre el fen6me
no que estamos tratando yque pueda decirnos algo acercade otro
fenomeno de semejantes caracterfsticas.

228

I
I

E'l'NOGRAFiA

El desarrollo de los modelos y categorias analiticos ha sido fre

cuentemente consideradocomo unproceso misterioso sobre cuyo
procedimiento poco se puede decir. Se supone que todo 10 que uno
debe hacer es sentarse a esperar la llegada de la musa teorica. Aunque
no quisieramos, desde luego, negar ni subestimar el papel que la ima
ginacion creativa ocupa en la ciencia, nos gustaria sefialar que esta
no se limita al desarrollo de las ideas analiticas, sino que es igual
rnente importante a la hora de diseiiar formas de verificarlas. Ade
mas, en ningun caso el reconocimiento del papel de la imaginacion
niega el hecho de que disponemos de diversas estrategias generales.
Poner todo el enfasis en el papel de la imaginacion ereativa en el
desarrollo de teorias, ademas de oscurecer la importancia de las es

trategias existentes para generar conceptos y modelos, tambien nos

lleva a olvidar la funcion que nuestro conocimiento del mundo so
cial desempefia en este proceso. Esto se hace evidente solo cuando
comenzamos a entender que la imaginacion trabaja mediante ana
logias y metaforas. En tanto que en el analisis etnografico es extra
fio empezar a partir de una teoria bien definida y, de hecho, existen
riesgos asociados a dicho punto de arranque, el proceso de analisis
no puede; pero 10 hace, radicar en las ideas previas del etnografo y
aquellas a las que puede tener acceso a traves de la literatura. Lo
que es importante es que esto no tome la forma de un prejuicio,
forzando la interpretacion de la informacion segun un molde, sino
que, por el contrario, se utilice como recurso paradarsentido a esa
informacion. Esto requiere el ejercicio de algo asi como el nervio
analitico, tolerando la incertidumbre y la ambiguedad en la inter
pretacion propia y resistiendo la tentacion de llegar a determina
das conclusiones.
E1 primer paso en el proceso de anruisis es, pues, una lectura cui
dadosa de la informacion recogida hasta el punto de que podamos .
alcanzar una estrecha familiaridad con ella. En esta fase se debe
dan usar los datos recogidos para, a partir de eUos, extraer cuestio
nes significativas. Es necesario ver si se pueden identificar n10delos
interesantes; si algun aspecto destaca por sel' especialmente sor

prendente 0 confuso; coroo se reJaciona la informacion de campo

con 10 que uno podia haber esperado a partir de la base del sentido
comun, de los informes oficiales 0 de la teoria previa;y si, aparente
mente, existen incoherencias 0 contradicciones entre las visiones de
diferentes grupos 0 individuos, 0 entre las creencias 0 actitudes que
la gente ha expresado y 10 que hacen efectivan1cnte. Algunas de es
tas caract~risticas 0 modelos ya habran aparecido en Jas nctas de
canlpo .y en apuntcs analfticos, 0 quizas incluso esten de acuerdo

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EL PROCESO DE ANALISIS

229

con las ideas y explicaciones que los actores hayan dado de sf mis
mos. Saher cuales son los modelos que uno esta huscando depende,
por supuesto, de la orientaci6n te6rica y del centro de atenci6n de la
investigaci6n. Esto tamhien afectanl a la manera de recoger la in
formaci6n y a c6mo se aproxima uno al analisis. Algunos etn6gra
fos, enparticular aquellos que utilizan el anaIisis de la conversaci6n
o el discurso, emplean cantidades relativamente pequefias de datos
y se centranen modelos locales visihles dentro de los grupos de da
tos. Es mas hahitual que los etn6grafos recojan grandescantidades
de datos de diferentes tipos, a partir de diversas fuentes (notas de
campo basadas en la observaci6n y/o transcripciones dediferentes
lugares, notasde entrevistas y/o transcripciones de diversasperso
nas, 10 publicado y 10 no publicado, documentos oficiales y perso
nales, etcetera) y busquen relaciones entre elcorpus global. AquIla
intenci6n es comparar y relacionar que sucede endiferentes lrigares
y tiempos conla intenci6n de identificar caracterfsticasestables (de
personas, gropos, organizaciones, etcetera) que trascienden el con
texto local.
A menudo los conceptos analiticos ntiles surgen espontanea-
mente, cuando son de uso corriente entre los propios actores. Efec
tivamente, vale la pena seguir la pista de los conceptos nativos pues
to que pueden descubrimos fen6menos te6ricamente importantes 0
interesantes(Becker y Geer, 1975; Wieder, 1974a y b; Becker, 1993).
Algunas formasde etnografia, especiaJmentelas basadas oinfluen
ciadas por la etnociencia, estan dedicadas casi exclusivamente al
listado, clasificaci6n e interpretaci6n de estos terminos folk, Estos
trabajos se interesan por la semantica mas 0 menos formaLde tales
inventarios. Sin embargo, aunque usan este metoda;. muchas etno
grafias intentan it mas lejos que la simple documentaci6n de sus
significados. El recurso a estos conceptos les permite examinarlos
como evidencias del conocimiento, creencias y acdones locali.zadas
dentro de estructuras analiticas mas generales.
Alternativamente,los tonceptos pueden ser identificados por el
observador (Lofland, 1.971); son categorfas aplicadas par el etno
grafo mas que por los propios actores. En el desarroHo de estas cla
sificaciones, el analista puede interrelacionar una amplia ganla de
fen6menos diferentes segun un criterio determinado que deriva del
conocimiento general, del sentido comun a de la experiencia per
sonal. Iguaimente, se pueden generar como prestamos 0 adaptan
do los conceptos existentes en la literatura sobre el genero. Por
ejemplc, en su investigaci6n sobre la transici6n de los estudian
tes desde los colegios de primaria a los institutos, MeasoryWoods

230

ETNOGRAFIA

I
I

(1983) descubrieron que entre los alumnos de primaria circulaban

ciertas historias sobre como eran los institutos. Esas historias adop
taban determinadas formas y paredan repetirse a 10 largo de los
anos. Measor y Woods decidieron estudiar tales historias como si
fueran mitos, recurriendo ala literatura antropol6gica para enten
der el papel que desempenaban en la vida de los alumnos.
A veces los etn6grafos creen que es necesario desarrollar nuevos
terminos para captar y caracterizar los fen6menos. identificados
por el observador.Hargreaves nos da un ejemplo con su desarrollo
de la nocion de retoricacontrastante:
Se refiere ala estrategia interaecional mediante la eual individuos 0
grupos institucionalmente y/o interaecionalmente dominados defien
den los limites de las pnicticas nonnales y aeeptablesa traves de la in
trodueci6n en el debate de practicas altemativas y formas sociales en
tenninos estilizados, trivializados y general mente peyorativos que eon
notan su inaeeptabilidad.
(A. Hargreaves, 1981, pag. 309)

Hargreaves utiliza esta noci6n para analizareonversaciones du

rante un encuentro del personal de la eseuela, aunque senala que
no existen muchos paralelismos en la sociologia de los mass media
y de la desviacion. Tambien senala las similitudes con las historias
sobre atrocidades, producidas a veces por los actoresque se si- .
tuan en posiciones subordinadas en los ambitos medicos (Stimson
y Webb, 1975; Dingwall, 1977a).
En esta fase de su desarrollo, los conceptos no pueden ser ele
mentos bien definidos de una teoria explicita. Mas bien t()man la
forma de una colecci6n perdidade conceptossensitivos (Blumer,
1954). Estos contrastan con 10 que Blumer llama coneeptos defi
nitivos . que se refieren precisamente a 10 que es comun a una
clase. de objetos, mediante la ayuda de la definicion clara de sus
atributos 0 de Inarcas de referencia fijadas)}. Un concepto sensiti
vo, por otra parte, carece de tanta especificidad y proporciona al
usuario un punto de refereneia y una gufa para la aproximacian a
cuestiones empiricas. Mientras que los coneeptos definitivos apor
tan prescripciones sobre 10 que se ve, los coneeptos sensitivos s610
sugieren direcciones hacia dande dirigir la mirada (Blumer, 1954,
pag. 7), Los coneeptos sensitivos son un importante punto de parti
da, el germen de la teona emergente, y proporcionan eriteli.os para
la recogida posterior de infonnaci6n..

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EL PROCESO DE ANALISIS

231

Leer el corpus de datos y generar conceptos que Ie den sentido

es la fase inicial del analisis etnografico, Muy a menudo, los con
ceptos utilizados para empezar seran relativamente mundanos.
Mas adelante se les afiadiran otros mas significativos analftica
mente. Por ejemplo, en su analisis de las charlas de los profesores
en una sala de juntas de escuela, Hammersley desarrollo categorias
que partian de 10 muy concreto (el profesor habla de los alumnos,
acerca de otros profesores, acerca de cuestiones politicas a nivel
nacional, etcetera) para despues pasar a temas mas abstractos y
analfticos (intercambio de noticias acerca de los alumnos,inter-,
cambio de palabras tranquilizadoras, relatos de declive y crisis, de
fensa de la competencia del profesor, etcetera). No resalia neCesa
rio decirque el proceso de codificacion de datos es recurrente; al
emerger las nuevas categorias, los datos previamentecodificados
deben ser registrados para ver si contienen algun ejemplo sobtelos
nuevos codigos. El objetivo final, por supuesto, es a1canzar una po..;
sicion en la que se tenga un grupo estable de categorias y se pueda
preparar una codificacion sistematica de todos los datos en termi
nos de esas categorias. Como hemos visto en el capitulo anterior,
en tanto que no hay un programa informatico que codifique auto
maticamente, existen varios programas que facilitanel proceso y
permiten una nlpida consulta 0 una relaci6n de datos relevantes
segun categorias particulares (vease Dey, 1993).
Una vez adoptadas un~s categorias analfticas concretas para la
organizacion de los datos, la tarea siguiente consisteen empezar
a trabajar en aquellas que parecen ser fundamentales parael pro
pio analisis,en vistas a clarificar su significaci6n:.yestablecer las
relaciones con otras categorias. Aqui, una de las estrategias dispo
nibles es 10 que Glaser y Strauss (1967) Haman el metodo compa
rativo contrastante. Se toman sucesivamente diferentes segmentos
de informacion para ver con que categorias se pueden relacionar, y
luego se com,paran con otros segmentos de informacion previa
mente categorizados. Esto puede conducir a que categorias apenas
comprendidas sean diferenciadas en otras mas claramente defini
das. En este sentido, aparecen nuevas categorias 0 subcategorfas y
puede haber un volumen considerable de reasignaciones de datos
entre las categorias. De esta manera, el espectro y variaci6n de una
categoria dada se puede proyectar en la infonnaci6n y eso nos per
mite comprobar su relaci6n con otras categorias.
Conforme se desarrolla el escrutinio sistem,atico y se definen los
contomos de 1a comparaci6n, enlerge un modelo de interpretaci6n
definido. Apareceran mas nftidamente las relaciones mutuas y las

232

I
I

ETNOGRAFiA

estructuras intemas de las categorfas. De todas formas, el desarro

llo de la teorfa pocas veces toma la forma puramente inductiva se
fialada por Glaser y Strauss (su perspectiva es heurfsticamente
pnictica). Las ideas teoricas, las expectativas del sentido comun y
los estereotipos tienen frecuentemente un papel clave. Efectiva
mente, estos permiten al analista seleccionar en primer lugar las
caracteristicas mas sorprendentes, interesantes e importantes. El
celebre relato de Blanche Geer (1964) sobre sus primeros dfas en
el campo es una ejemplificaci6n clasica dellugar que ocupanlas
suposiciones y estereotipos -y su confirmacion en el trabajo de
campo- en el desarrollo de los temas analfticos.
Cuando una categorfa forma parte de una teoria proporcionara
otras categorfas y relaciones hipoteticas entre estas, que se podrfan
aplicar a la informacion. Cuandoestas encajan y la teorfa esta bien
desarrollada es posible empezar a comprobar rigurosamente la teo
ria. No obstante, solo de vezen cuando se desarrollan teorfas tan
satisfactorias como para que se puedan derivar y verificar hip6tesis
de esta manera. Generalmente, el proceso de verificacion requiere
como precondicion un considerable desarrollo posterior de la teo
ria y, en particular, una especificaci6n de cuales sedan los indica
dores apropiados para sus conceptos. (Para tratar mas a fondo la
naturaleza del desarrollo de la teona en etnografia, indicando cier
tasareas de desacuerdo, vease Woods, 1985 y 1987; Hammersley,
1987a y b. Y para cuestiones que constituyen la teoria en etnogra
fia, vease Hammersley, 1992, cap. 1.)
Por supuesto, el etnografo no tiene por que limitarse a una sola
teorfa que sirva como una estructllra a partir de la cual analizar la
informaci6n. Enefecto, existen grandes ventajas en proceder segun
10 que Denzin (1978) llama triangulacion te6rica}}, es decir, apro
ximarse a la informacion por medio de multiples perspectivas e hi
p6tesis. Bensman y Vidich (1960) proporcionan un interesante
ejemplo a este respecto en el estudio de comunidad que realizaron
en Springdale. Comentan c6mo sometieron su informacion a las
perspectivas te6ricas derivadas de Redfield, Weber, Tonnies, Ve
blen, Merton, LYl1d, Warner, Mills, Sapir y Tumin. En cada caso se
preguntaron: lEn que aspectos esas teorias pueden ayudarnos a
comprender nuestra informacion?, As! no tomaban las teorfas
sim.plemente como instrumentos para dar soluciones definitivas a
los problelnas de investigacion, sino que las utilizaban para pro
porcionar un enfoque para el analisis y orientar el trabajo decanlpo.
Bensman y Vidich dicen que:

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EL PROCESO DE ANALISIS

233

Cuando un cuerpo de teorias no agota las potencialidades de la in

formaci6nse puede emplear otro tipo de teoriRs para seleccionar y ex
plicar los hechos que sigan sin ser explicados. As!, para cualquier as
pecto del problema de investigaci6n se puede aplicarcon exito una
serie de teorias, cada una adecuandose a una dimensi6n de la informa
ci6n y limitandose a las perspectivas y dimensiones especiales sobre
las cuales versa.
(Bensman y Vidich, 1960, pags.165-166)

No todos los etnografos aceptan la.validez de estaaproximaci6n;

algunos entienden que las teoriasdiferentes sonmutuamente in
compatibles,' 0 prueban que algunas aproxinlaciones teoricas son
incompatibles con la etnograna (FieldingyFielding, .1986; Silver
man, 1993, pag. 157). Sin embargo, nuestropuntode vistaesque
uno debe usar cualquier tipo de recutsodisponible que Ie ayude a
dar sentidoalos datos.

DESARROLLAR TIPOLOGiAS

Muy a menudo, las categorias que han emergido en el analisis

seran utilizadas simplemente para producir una descdpcion y/o
una explicaci6n del easo 0 los casos investigados. Pero a veces los
etnografos intentan desarrollar tipologiasmas sistematicas que se
aparten dehimbito de aplicacion de losdatosypasena otras situa
. ciones. Aqui se situa un grupo mas 0 menosexha:u.stivo de subtipos
de una categoria general. Un modele muycomuneslaespecifica
cion de vadas estrategias que algunas categorias 0 gruposde acto
n:!s adoptan, 0 pueden adoptal~ para relaci(jnarsecon el problema
que afrontan de manera rutinaria. Sin embargo,lastipologias tam
bien pueden tener otro tipo de centro de atenci6n . P()r ejemplo,
Karp (1993) desarrolla una dpologia de respuestas de los pacientes
ala prescripcion de las drogas antidepresivas. Estas son: resisten
cia, compromiso en el juicio, conversion, desencanto ydesconver
si6n. Mas que tratarlas como estrategias alternativas, elIas trata
como fases por las que la mayoria de los pacientes pasan en sus
carreras depresivas, aunque, por supuesto, existeJa posibilidad
de que algunos pacientes adopten una respuesta diferente. Karp se
nala de manera explicit a un paralelismo con el trabajo de Robbins
(1988) que identifiea los estadios de recrudecimiento, conversion y
desconversi6nde las personas de diferentes grupos religiosos.

234

I
I

ETNOGRAFtA

Estas son las series de relaciones entre categorias que los etnogra
fos buscan. Yuna vez que se han producido tipologias como estas,
elIos se interesan en por que se adoptan estrategias concretas por par
te de grupos detetminados de gente en circunstancias concretas, 0
por que tipos detetminados de personas siguen modelos concretos.
En etnografia las tipologias varian considerablemente respecto
al grado en que han sido desarrolladas sistematicamente. Lofland
ha protestado porque a este respecto la mayor parte de las investi
gaciones etnograficassufren de interruptus analitico. Cuando desa
rrollan las categorias analiticas, dice Lofland, muchos analistas no
consiguen cerrar las conclusiones inicialmente planteadas (1970,
pag. 42). Tomando el ejemplo de las tipologfas de las estrategias,
Lofland argumenta que el investigador debe tomarse el tiempo y el
interes necesarios para

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1) ver c6mo encajan sus interpretaciones del problema can aquellas que
sabre el mismo tienen los actores a los que esta estudiando; .
2) ver cuales son las variaciones entre toda la gama de casos y estrate
gias que el ha conseguido reunir;
3) clasificarlas en un cuerpo articulado de tipos y estrategias, y
4) presentarlas allector de forma ordenada, numerandolas y dandoles
una denominaci6n.

,
L

(Lofland, 1970, pags. 42-43)

Loflandproporciona una extensa exposicion sobre las varieda

des de tipologias posibles y conlO se pueden desarrollar (Lofland,
1971).
Lazarsfeldy Barton (1951) van incluso mas lejos en sus recomen
daciones para desarrollar tipologias sistematicas. Enos argumentan
que un determinado cuerpo inicial de categorias referentes a un tipo
de fenomeno concreto puedeconvertirse en una tipologfa sistematica
mediante la especificaci6n de las dimensiones subyacentes a las dis
criminaciones que realiza. Esto no solo forzara la clarificaci6n yqui
za tambien la modificaci6n de las categorias ya identificadas, sino
que tambien erigira otras categorias que pueden ser importantes.
Podemos ilustrar esto alreferimos ala tipologia de Glaser y Strauss
de los contextos de conciencia. Elios desarrollaron esteconcepto
para caracterizar los diferentes tipos de situaci6n social encontrados
entre pacientes de hospital en fase terminal, sus fanillias y el personal
medico. La idea se refie:ce a la distribucion diferencial del conoci
miento sobre la situaci6n de la persona que se esta muriendo, desde

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235

EL PROCESO DE ANAuSIS

la condici6n de conciencia reservada cuando el diagn6stico y el

pron6stico se guardan en secreto y no se comunican al paciente has
ta la concienda compartida, cuando el conocimiento se extiende
ampliamente a todas las partes. La idea de un contexto de conciencia
esta estrechamente relacionada con la dinamicadelcontrolde la in
formaci6n caracteristica de los ambitos medicos. En el extracto que
reproducimos a continuaci6n la noci6nes tratada como una catego
ria formal mas general. Sin duda, esta formulaci6n sepuede aplicara
una amplia gama de anlbientes sociales, aproximandosea.la noci6n
de juegos de informaci6n (vease Scott, 1968). Por ejemplo, se pue
de aplicar directamente a conceptos comnel de salirdelarmario
entre los homosexuales y a la gesti6n de la revelaci6nuoculta.ci6n,de
una identidadcomo esa (Plummer, 1975, pags. 177-196): .
Hemosseleccionado especialmente cuatro tipps decontextos de con
ciencia que nos parece practicos para dar cuenta delos diferentes tipos
de interacci6n. Una conciencia compartidase obtiene cuando carla per
sona que participa en la interacci6n es conscientede cuaIes su propia
identidad a los ojos de los otrbs. Una concienciarestringida tiene lugar
cuando los que interactuan no conocen la identidad de los otros 0 la vi
sion que los otros tienen de su identidad. Una conciencia conjetural es
una variaci6n de la restringida: los interactuantes sospechan la verdadera
identidad de los otros 0 de la vision que los ot1'os tienen de su pl'opia iden
tidad. Un contexto de conciencia fingida es una variaci6n de la comparti
da: los interactuantes son totalmente conscientes, pero fingen no serlo.
(Glaser y Strauss, 1964, pag. 669)
PARTE A
PARTEB

Saben

Saben

Abierta

IF'tngen

Pretenden
no saber

Sospechan

No saben

Recelall

Cerrada

I
I

Sospechan.

Recelan

Nosaben

Cerrada

FIGURA

Pretenden
no saber

2. Tipologfa de los contextos de conciencia.

236

ETNOGRAFtA

Identificando las dimensiones subyacentes a esta tipologfaa 10

largo .de las lfneas sugeridas por Lazar.sfeld y Barton, encontramos
que existen bastantes masposibilidades que las que permite la ti
pologfa inicial de Glaser y Strauss (vease la figura 2). Ademas, al
gunas de estas parecen rructfferas, como, por ejemplo, cuando una
parte finge mientras los otros saben, 0 cuando uno sospecha mien
tras los otros no saben; otras parecen de una relevancia menor. Gla
ser {1978}, muyapropiadamente, nos alerta contra 10 que eillama
la elaboraci6n 16gicade las categorias.El usa de las tipologfas no
deberfaextenderse mas all a de su valor analftico. Sin embargo, la
especificaci6n de las dimensiones subyacentes a una tipologfa nos
anima a pensar seria y sistematicamente sobre la naturaleza de ca
da categoria y sus relaciones con las otras. Esto nos puede ayudar
a descubrir previamente las posibilidades no consideradas 0 las in
teraccionesentre categorias inesperadas. (Para una util exposici6n
de la exploraci6n de las relacionesentre categorias, en el contexto
. del uso de los ordenadores para elmanejo de datos cualitativos, vea
se Dey, 1993.)

CONCEPTOS E INDICADORES

No tiene mucho sentido desarrollar tipologfas ymodelos muy

sistematizados si estos no se adaptan a nuestros datos de calnpo.
El desarrollo de una tipologfa no es un ejercicio putamente l6gi
co 0 conceptual: se debe recurrir constantemente a la informa
ci6nde campo. Conforme las categorias de analisis son progresi
vamente clarificadas las unas en relaci6n con las otras, los lazos
entre los conceptos y los indicadores seran mas refinados y espe
cHicos. Los conceptos sensitivos deben transformarse en concep
tos definitivos. CEsta es unapropuesta controvertida: estan aquellos
. que afirman que los conceptos sensitivos hacen que los concep
tos definitivos resulten innecesarios en la investigaci6n etnogra
fica [vease Williams, 1976]. Sin embargo, resulta esencial para
nosotros saber como los conceptos sensitivos pueden ser adecua
dos para posteriores fases del analisis [vease Hammersley, 1989a
yb].)
Al movernos entre la informaci6n y los conceptos debemos in

tentar ver otrasposibles relaciones alternativas a aquellas que fue

ron establecidas por la teoria emergenteo Si bien no es necesario,

y ni siquiera posible, revelar todos los supuestos irnplicados en las

relaciones entre los conceptos y los indicadores, es conveniente

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EL PROCESO DE ANALISIS

237

exalninarlos y hacerlosexplfcitos, puesto que tal vez podamos for

mular importantes cuestionamientos.
Podemos ilustrar esto mediante una referenda a la investigaci6n
de Willis (1977) sobre la adaptaci6n a la escuela de alumnos de cla
se trabajadora. Willis argumenta que los valientes que el estudi6
representaban una contracultura, una oposidon determinada, ge
neral y personalizada a la autoridad. Para apoyar esta interpreta
cion utiliza descripciones del comportamiento de los valientes,
as! como extractos de entrevistas de grupo, como en el siguiente
fragmento, en el que hablan sobre sus profesores:
JOEY: [ ... J EUos nos pueden castigar. Son mas grandes.quenosotros.y
estan apoyados por un sistema mayor, porquenosotrossomos pe
quefios y eUos estan apoyados por cosas mayores; eIitonces tu in
tentas tomarte la revancha. Es como una autoridad contestadasu
pongoyo.
EDDIE: Los profesores piensan que son grandes y poderosos porque son
profesores, pero en realidad no son nadie, son gente normal, ino?
BILL: Los profesores piensan que eUos son todo. Ellos son mas, eUos
son mejores que nosotros, pero eUos piensan que son mucho mejo
res y no 10 son.
SPANKSY: Ojala pudh~ramos Uamarles por su nombre ... Piensan que
elIos son Dios.
PETE:Eso estarfa mucho rnejor.
WILLIS: 0 sea que decfs que ellos son mejores. <.Estais de acuerdo en
que eUos saben las cosas mejor que vosotros?
JOEY: Si, pero eso no les pone en un pedestal, s6lo porque ellossean un
poco mas inteligentes.
BILL: Enos nos deberian tratar de la misma maneraquequieren que
nosotros les tratemos a eUos. [ .. .]
.
JOEY: [ ... J la forma como estamos sujetosa todos sus caprichos. .EUos
quieren que hagamos algo y nosotros 10 tenemos que hacer, porque
nosotros estamos debajo de elIos. El otro dia estabamos con una
profesora aqui, y como todos nosotros llevamosanillos y hay uno 0
dos que !levan brazaletes, como ese que lleva el, de repente, sin nin
gun motivo, elladijo: Quitaos todo eso,
V\TILLIS: iDe verdad?

JOEY: SI, entonces Ie dijimos: (~No se puede quitar, y ella dijo: Quitate

el tuyo tambien. Yo lc dije: Antes me tendnls que cortar el dedo.

WILLIS: i.Por que querfa que os quitaseis vuestros anillos?
JOEY: Porque Ie daba la gana. Los pfofesores hacen esas cosas. De rc
pente te ordenan que te ates los cordones de los zapatos y cosas pa
recida~. lienes que obedecef a todos sus caprichos. Si quieren que
hagasalgo y tucrees que notienespor que hacerloy protestas, te

238

ETNOGRAFiA

mandan. ahablar con Simmondsy Eel director], 0 te dan caila 0 te

mandan tarea extra para el proximo dfa.
WILLIS: lPensaisen la mayoria del personal de la escuela como si fue
ran vuestros enemigos?
-Sf
_.Sf.

-La mayoria.
JOEY: Le das un poco de marcha a tu vida si intentas vengarte por algo
que te han hecho.
(Willis, 1977, pags. 11-12)

Para evaluar la forma usada por Willis para relacionar el con

cepto de contracultura con los indicadores que el utiliza es nece

sario considerar si, por ejemplo, las expresiones de los alumnos en

las que se manifiesta su oposicion a los profesores reflejan una
oposicion general a Ia autoridad como tal, 0 solamente a cierto
tipo de autoridad. Y para hacer esto necesitamos clarificar la esen
cia del concepto de autoridad. lTiene sentido argumentar, por ejem
plo, que Joey, que parece ser ellider de los valientes, tiene auto

ridad sabre ellos? Usemos 0 no el concepto de autoridad en sentido

amplio 0 restringido es necesario dejar claro que es exactamente 10
que, segun Ia teorfa, rechazan los valientes.
Otra cuestion que nos tendrfamos que plantear es si los valien
tes se oponen a todos los aspectos de la autoridad de los profeso
res 0 solo aaquellas demandas de los profesores que ellos consi
deran que van mas alla de sus limites Iegitimos. Por ejemplo, los
valientes protestan contra las reglas relacionadas con su apa
riencia personal, una protesta que tambien aparece en un estudio
similar de Werthman (1963). Sin enlbargo, mientras que Willis to
rna tales protestas como indicadores de una antipatia general a la
autoridad, Werthman las interpretaba de acuerdo con la concep
cion que los chicosque el estudiaba tenian sobre los limites del
area legitima de control de los profesores. La existencia de estas in
terpretaciones alternativas tienen, ciertamente, serias implicacio
nes para el canicter y la validez de la teoria desarroHada.
La naturaleza de las interpretaciones alternativas que deben ser
consideradas variani entre unos estudios y otros, pero esto no inlpi
de que debamos tener en cuenta un numero de cuestiones generales
cuando examinemos Ia relacion entre conceptos e jndicadores. Estas
Se corresponden con las dimensiones sobre las que hemos hablado
en el capitulo 2 en relacion con el muestreo dentro de los casos..

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EL PROCESO DE ANAuSIS

239

El contexto social
El tema del contexto es central en el conflicto entre las interpre
taciones del comportamiento de los alumnos que encontramos en
los trabajos de Willis y Werthman. Para Willis, la oposici6n carac
terizaba la relaci6n de los valientes con cualquier forma de auto
ridad. Para Werthman, por otra parte, el comportamiento de los
miembros de la banda con respecto a los profesores variaba segun
los contextos, las acciones de los profesores y c6Ino estaseran in
terpretadas.
Aqui centraremos nuestra atenci6n euuno de los elementos mas
importantes del contexto: el auditorio al cuallas acciones 0 los re
latos que constituyen la informaci6n van dirigidos. Unposible au
ditorio importante es, por supuesto, el etn6grafo. Esto es mas ob
vio en el caso de las entrevistas, un formato interaccionalen el cual
el investigador desempefia un papel clave a traves de las preguntas,
aunque la entrevista no este dirigida. En las entrevistas, la propia
estructura de la interacci6n fuerza a los participantes a ser cons
cientes de que el etn6grafo es el auditorio. Sus concepciones de la
naturaleza y los prop6sitos de la investigaci6n social en general, y
del proyecto de investigaci6n en particular, pueden tener una gran
influencia sobre 10 que se dice.
Esto puede ser una ayuda 0 un obstaculo para la producci6n de
informaci6n relevante y para las interpretaciones de esta. Los in
formantes bien entrenados pueden actuar como asistentes de
investigaci6n muy efectivos para proporcionar informaci6n rele
vante, informacion a la que el etn6grafo no tendria acceso de otra
manera. Ellos haran que el proceso de recogida de informacion sea
mucho mas eficiente, ayudando a seleccionar, de entre la masa de
datos disponibles, la informacion que es relevante.
Pero aqui tampoco estan ausentes ciertos peligros. Cuanto mas
complejo sea el entrevistado, mayor sera su tendencia a sustituir
la descripcion por el analisis. Si bien no existe nada parecido a una
descripcion pura, cs esencial rrtinimizar las inferencias implicitas
en la descripci6n para poder preparar la posibilidad de comprobar
una y otra vez, construir y reconstruir las interpretaciones teoricas.
Si ei entrevist~do proporciona relatos excesivamente teorizados de
los acontecimientos 0 las experiencias que esta describiendo, inde
pendientemente de si las ideas te6ricas son fructfferas 0 interesan
tes, la informacion de base habra sido adulterada.
'Spradley (1979) ofrece un ejemplo particulannente interesante
referente a Bob, un informante con el eual trabajaba en el cursu de

240

I
I

ETNOGRAFfA

su estudio sobre los vagabundos. Bob habia pasado cuatro anos va

gabundeando y era, tambien, licenciado por Harvard, y habfa conti
nuado sus estudios realizando un posgrado en antropologia. Sprad
ley comenta:

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mm

~~1

En mi siguiente visita al centro de tratamiento invite a Bob a mi des

pacho. Empezamos a hablar despreocupadamente durante unoS minutos
y luego empece a hacerle preguntas etnograficas. laUe tipo de persona
comienza en la prisi6nde Seattle y acaba en este centro para tratamiento
del alcoholismo?, pregunte. He estado pensando acerca de los hombres
que estan aqui -clijo Bob meditando-; prinlero los dividiria seg(J.n crite
rios de raza. Hay negros, indios, caucasicos y algunos .esquimales. Des
pues creo que los dividiria seg(J.n su educaci6n. Algunos no tienen casi
ninguna, otros tienen formaci6n universitaria. Algunos de enos estan ca
sados y otros solteros. Durante los quince minutos siguientes el apunt6
lascategorias analiticas estandar que suelen usaI' los cientificos sociales.

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(Spradley, 1979, pag. 53)

Cuando el investigador esta particularmente interesado en las

categorias implicitas en la visi6n del mundo que tienen los partici
pantes, este tipo de relato es de valor limitado. Debemos ser cautos,
pues, al analizar nuestro material, y mantenernos atentos ante las
perspectivas que los actores tienen sobre los intereses de la investi
gacion.
Incluso cuando el etn6grafo solo actua como observador, para
los participantes 0 al menos para algunos de enos este puede repre
sentar un auditorio muy importante. Las preguntas informales sue
len formar parte de la observacion participante, y Becker y Geer
(1960) han senalado la necesidad de distinguir entre la informacion
no solicitada y la solicitada cuando estamos evaluando las pruebas
que apoyan las formulaciones te6ricas. De todas formas, como des
cubrimos al comentar los relatos nativos, esta distinci6n es dema
siado ruda. No pOdelTIOS asumir que la informaci6n no solicitada no
este influida por la presencia del investigador.. Lo misnlO vale para
otras acciones aparentemente normales. En los liltimos aftos hemos
aprendido mucho de comola gente maneja su imagen y la de los lu
gares y las personas con las cuales esta asociada (Goffman, 1959).
En un estudio realizado en una comunidad india, Berren-lan (1962)
descubri6 que la informaci6n que posefa s610 era el producto del
juego de imagen de los indios, mornento en que se vio obligado a
cambiar sus interpretaciones. Esto modifico sus relaciones con enos
y produjo diferentes tipos de inforrnaci6n,.

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EL PROCESO DE ANALISIS

241

Algunas veces los propios actores confiesan 'l.l etnografo que

hasta entonceshabian presentado intencionadamente una deter
minada imagen. Bogdan y Taylor citan el comentarioque un fun
cionario de una institucion del Estado destinada a los disminuidos
psiquicos hizo a un etnografo al final del prirrier dia de su trabajo
de campo: Si, hoy no hemos hecho un monton de cosas que sole
mos hacer siempre. Si tu no hubieses estado aqui habriamos co
gido comida de la cena y tal vez hubiesemos pegadoa un par de
eUos. Sf, porque nosabianlos que eras un ti~ legal (Bogdan y Tay
lor, 1975, pag. 89). Desde luego, tales confesidnes no implica:nne
cesariamente queel acceso definitivo este garantizado.;.Puedetra
tarse simplemente de otra imagen que se quiere dar. EneLcurso de
una estancia prolongada en elcampo generalmentelos actores van
depositando mas confianza en el etnografo y ven que cada vez les
resulta mas dificil controlar la informacion que>estadisponiblepa
ra el; parael etnografo la representacion y administracion de las
imagenes personalesde losactores puede convertirse en un proble
ma persistente. Asi, Punch (1979) sefiala que, en una fiesta a laque
acudio meses despues de completar un largo e intensivo trabajo de
campo sobre la policia de Amsterdam, uno de sus informantes Ie
revelo, bajo la influencia del alcohol, que se Ie habia mantenido
alejado de las pruebas de lacorrupcion policiaL En el caso de la in
formacion obtenida a traves de la observacion tambien debemos
set conscientes de los efectos del etnografo sobre el auditorio.
En cualquier caso, estacuestion de las reacciones delos actores,
de los efectosque el investigador tiene sobre la informacion que
recoge, puedeser hasta cierto punto engafiosa. Gran parte de los
investigadores cuantitativos busca minimizar lasreacciones me
diante la estandarizacion y, bajo la influencia delnaturalismo, los
etnografos muchas veces yen los efectos de su presencia 0 sus ac
ciones sobre la informacion simplemente como una fuente de par
cialidad. Es cierto que puede suponer una amenaza para la validez
de las inferencias. Sin em.bargo, las respuestas que los aetores dan
a los etnografos son una fuente de informacion muy importante.
En si misma la informacion no es ni valida ni no valida; 10 que esta
en juego son las inferencias que extraemos a partir de eHa. La cues
tion es que el etnografo debe intentar estar alerta continuamente
respecto a como su presencia puede variar los datos.
Las mismas consideraciones se pueden aplicar a la interpreta
ci6nde documentos e informacion adquiridos mediante una inves
tigacion secreta. Aqui tambien debemos tener en cuenta las mane
rasen las que consideraciones. de la audiencia pueden alterar las

242

I
I

ETNOGRAFiA

acciones y los relatos que seproducen. -En la observaci6n partici

pante secreta, suponiendo que el disfrazno haya sido descubier
to, el etn6grafo como tal noes un auditorio.De todas formas, pue
de ser un referente importante para laidentidad de uno u otro
actor. Y debemos recordar que los documentos siempre son escri
tos por algun tipo de audiencia, quiza por diferentes personas al
mismo tiempo. Esto alterara la naturaleza del documento a traves
de 10 que se entiende como relevante, 10,qiJe puede ser asumido co
mo conocimientode base, 10 que puede 0 no ser dicho y 10 que de
be ser dicho incluso aunque no sea cierto. En este mismo sentido,
en una observaci6n participante abierta y en las entrevistas, las
consideraciones sobre los efectos del auditorio deben extenderse
mas alla del rol del etn6grafo. (Uno de los puntos fuertes de la ob
servaci6n participante abierta, en 10 que se refiere a la vaHdez
ecol6gica, es que en los lugares naturales, mas que el etn6grafo,
generalmente habra otros auditorios que sean muchomas impor
tantes y significativos para los actores y sus'efectos, probablemen
te, superaran a los de la investigaci6n.)
El significado del auditorio se refuerza por elhecho de que en el
campo los actores raramente constituyen un publico homogeneo.
Diferentescategorias, grupos 0 facciones suelen estar daramente
delimitados. E incluso dentro de esasdivisiones existiran redes de
comunicaci6n informal que incluyan a algunos actores y excluyan
a otros, como Hitchcock muestra en el caso del personal de una es
cuela primaria:
En muchas ocasiones, durante el trabajo de campo, los comentarios
del personal venfan precedidos por consideraciones como: Se que no

es profesiona1 hablar asL., No, supongo que no deberfa decirte es

to... , ... por 10 que mas quieras, no Ie digas que te he dicho esto. En

otras ocasiones, los profesionales del centro no hadan este tipo de ma

tices; se asumia que yo no descubrirfa la escena contandole a alguien

10 que ellos me habian clicho. Es decir, confiabanen mi para que guar

dase sus confidencias y no contase a nadie 10 que me habian dicho.

(Hitchcock, 1983, pag. 30)

Segun quien este presente se diran y se haran unas cosas U otras.

En particular, debemos interpretar de forula diferente 10 que se ha
ce en publico y 10 que se haee en privado, puestoqlle la cate
goria a la que pertenece una acci6n tendra un significado total

mente distinto segun el contexto. POT supueslo, no siempre es obvio

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EL PROCESO DE ANALISIS

243

si una cosa es privada 0 publica, yexisten matices sutiles entre

ambas. Hay que conocer lUUY bien ellugar para poder distinguir el
estatus publico 0 privadode las acciones, e incluso entonces es fa
cil equivocarse. De hecho, 10 que es publico y 10 que es privado
pueden redefinirse retrospectivamente.
Incluso en el caso de las entrevistas, tal vez el etnografo no sea
el interlocutor mas importante, como hemos sefialado en el capitu
lo 5. Independientemente de las promesas que realice el etnografo
respecto a guardar la confidencialidad, las entrevistas debenconsi
derarse mas como pubHcas que como privadas; esdeesperar'
que la informacion facilitada en estas sea comunicada aotrosore
cogida para la posteridad. Krieger (1979a) ofrece el.ejemplodesu
investigacion sobre emisoras de radio. Reflexionando sobrela con,..
fidencia 0 la confianza, el sefiala:
Llegue a la conclusion de que las entrevistas reflejaban unaexpec
tativa de queJo dicho era mas que 10 que se contaba a una persona, era
hablar para el mundo entero, y no solamente un intento de obtenerre
conocimiento sino tambien, quiza, perdon.
.
(Krieger, 1979a, pags. 170-171)

AnaHzar la informacion en tenninos de los efectos que produce

al auditorio no es, pues, simplemente una cuesti6n de calcular el
impacto del investigador, sino tambienel de cualquier otro audito
rio a que, consciente 0 inconscientemente, el actor seeste dirigien
do. Esto se aplica a todas las formasde informacion y eS,.Una con'"
sideracion crucial si se quieren evitar las inferencias no validas.

E1 tiempo
Lo que la gente dice y hace se produce en el contexte de una se
cuencia desarrolladade interacci6n social. Si soslayarnos 10 quees
ta sucediendo 0 10 que se sigue deeno con'emos el peligro de llegar
a conclusiones err6neas. Sin em.bargo, el contexto temporal de las
acciones incluye no solo los acontecimientos que ocurren antes y
despues, sino tambien elmarco temporal en que las personas invo- .
lucradas sitllan esos acontecirnientos. Glaser y Strauss (1968) pro
porcionan un ejemplo sorprendente extrafdo de su estudio sobre
c6n10 el personal del hospital trata a los pacientes tenninales. Ellos
perciben que el personal construye y reconstruye las concepciones

244

ETNOGRAFfA

acerca de las trayectorias de los pacientes tern1inales y que estas

desempefian un papel clave en la constitucion de sus actitudes ha
cia el tratamiento de los pacientes. Ademas, las desviaciones res
pecto a los modelosesperados pueden crear problemas. La forma
como el personal hospitalario reaccione ante sefiales de mejora en
el paciente dependera, pues, del contexto temporal de acuerdo con el
que ellos leen esas senales. Aqu! no importa solo 10 que ha sucedi
do en el pasado, sino tambien las estimaciones de 10 que probable
mente ocurrira en el futuro. Estas reacciones no se limitan solo al
personal hospitalario; los fa:miliares de los pacientes tal vez no aco
jan favorablemente las senales de mejora en los pacientes, y no so
lo por las molestias que ello pueda causar, sino tambien porque
quiza las interpretan como signos de una muerte dolorosa y que se
demora (Wright, 1981).
El tiempo tambien desempena un papel importante en la inter
pretacion de la informacion provista por las entrevistas. Lo que se
dice en unmomentode la entrevista estani influido por como el en
trevistado interpreta 10 que se ha dicho antes y 10 que se dira des
pues, aSlcomo tambien estara condicionado por 10 que ha pasado
en ei campo antes de la entrevista y 10 que se preve que va a pasar en
un futuro proximo. Ball (1983) ha sefialado que muchas organiza
ciones se caracterizan por ciclos temporales de corto y largo plazo.
La mayorfa de las universidades y escuelas, por ejelnplo, tienen pe
riodos cuyos comienzos y finales son referentes importantes para
profesores y alumnos. Ademas, estos perfodos no son equivalentes,
forman parte de grandes ciclos distribuidos durante el ano; por
ejemplo, la fase del otonoes muy diferente en muchos sentidos ala
de la primavera. Para los estudiantes, los anos forman parte de un
ciclo incluso mayor; Sil primer ano, cuando son novatos, les supone
un estatus muy diferente al del ultimo ano, cuando ya son vetera
nos. Es necesario examinar la informacion, cualquiera que esta sea,
recogida en diferentes perfodos a la luz dellugar que ocupa dentro
de los referentes temporales, de corto 0 largo plazo, que estructuran
las vidas de aquellos a los que se esta estudiando. (Para una exposi
cion sobre tales referentes veanse Roth, 1963 y Zerubavel, 1979.)
Desde este punto de vista existen ventajas considerables al com':'
binar entrevistas con la observacion participante. Cada una de estas
puede proporcionar informacion sobre los contextos temporales
para as! poder calcular sus implicaciones en la interpretaci6n de la
informacion. Cuando se confia en una sola fuente de infonnaci6n,
especialmente entrevistas 0 documentos. existe el peligro de subes
tiInar los efectos deltienlpo. Cuando unicamente se emplean entre-

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EL PROCESO DE ANALISIS

245

vistas es recomendable dejar cierto espacio de las mismas para en

tablar una conversacion que verse sobre aspectos de la vida del entre

vistado. Este puede ser un metodo pnictico y eficiente de abrir la

entrevista y crear cierta afinidad entre las partes.

Debemos recordar que no se trata de aceptar 0 rechazar la infor

macion sino mas bien de saber como interpretarla; siempre existe la

tentacion de tomar las acciones, las representaciones y las respues

. tas del entrevistado como caracteristicas estables de la persona 0
dellugar. Esto puede ser asi, pero no 10 debemos creer a priori. Las
acciones estan integradasen contextos temporales yestos pueden
condicionar a las primeras de forma que este aspecto sea crucial pa
ra el anruisis.

Elpersonal
Quien es el que hace 0 dice algo es una consideracion igualmen

te importante cuando se trata de valorar la relacion entre el con

cepto y la prueba. Las identidades de las personas 0 las localizacio
nes sociales (0 sea, los modelos de relacion social en los que estan
inscritos) pueden tener dos tipos de efecto sobre la naturaleza de
los relatos 0 las acciones que seproducen. Primero, lassuposicio
nes sociales determinan eltipode informacion al que pueden acce
der laspersonas. Las prirl1erasafectan claran1ente a 10 que las se
gundas pueden ver y oir de primera mano; tambiendeterminan
que es 10 que ellas consiguen saber y como consiguenenterarse de
cosas a traves de terceros.La segunda formaenquelasidentida
des sodales afectan a las acciones y a los relatos opera nlediante las
perspectivas particulares que poseen laspersonas situadas en dife
rentes posiciones sociales, perspectivas que filtranln su compren
sion y conocimientodel mundo. En particular, la. interpretacion de
la informacion disponible para una persona probablemente sera se- .
leccionada y sesgada de acuerdo con sus intereses ypreocupaciones
prioritarias. Incluso, pueden existir ingredientes nada desprecia
bles de defon11aci6n intencional. Debemos tener claro cuales son
los efectos de la posicion social sobre todas las clases de informa
cion, incluyendo informes aportados por la observacion de los et
n6grafos. Nosotros tambien ocupamos posiciones sociales concre
tas y 10 que observamos y registranl0S, as! comoel modo en que
interpretamos, estani influido por ei1as.
.
Las implicaciones que tiene la identidad social varian depen
diendo de si nuestro interes sc centra en la informacion propia

246

ETNOGRAFfA

mente dicha 0 en el anruisis. En elprimer ca30, estarenlOS interesa

dos en la informacion que aporte un relato sobre los casos que estan
siendo investigados. Aqui,la posicion social puede ser una impor~
tante fuente de conocimiento, pero tambien una causa potencia1 de
sesgo, constituyendo una amenaza ala validez de la informacion
que hay que tener en cuenta.Cuando 10 que se busca es informa
cion, este tipo de consideracion debeestar presente en la seleccion
de los informantes y en las interpretaciones que estos dan, asi co
mo en el tratamiento de la informacion procedente de otras fuen
tes.Por otro lado, desde una,perspectiva analitica la posicion social
ya no presenta un peligro de deformacion, porel contrario, es un
elemento clave en el analisis. Aqui el objetivo es, precisamente, do
cumental" las perspectivas de los actores situados en diferentes po
sicionessociales.
Porsupuesto, como vimos en el capitulo 5, estas dos formas de
analisis son complementarias: una propol"ciona hechos en termi
nos de los cuales deberia interpretarse la otra. Enel caso de la in
formacion procedente de la observacion del etnografo, esas formas
constituyen la esencia de la reflexividad.
Las relaciones entre conceptos e indicadores deben ser valora
das, por tanto, mediante la consideraci6n de interpretaciones al
ternativas de la informacion y siguiendo las implicaciones de las
interpretaciones.particulares para ver si estas se confirman. Y.aqui .
es importante tener en cuenta las dimensiones del contexto social,
el tiempoy la gente involucrada. Sin embargo, algunos etnografos
han propuesto vias mas directas para controlar estas relaciones.
Estudiaremos dos estrategias comunmente comentadas aqui: la va
lidaci6n solicitada y la triangulacion.
La validaci6n solicitada
El reconocimiento de la importancia de la posicion social de los
actores 110S conducedirectamente al iema de la validacion solicita
da, una noci6n que en el analisis etnografico tiene un papel incier
to y Inuchas veces cuestionado. Algunos etnografos han argumenta
daque una prueba cruciaJ para la veracidad de sus infonnaciones
es saber si los actores cuyas cl"eencias y comportanlientos preten
den describir reconocen la validez de dichas descripciones (Lin
coln y Guba, 1985). El prop6sito es, por 10 tanto, establecer una
correspondencia entre la visi6n de las cosas que tienen los soci61o
gos y la de los actores, de fornla que se pueda comprobar hasta que

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EL PROCESO DE ANAuSIS

247

punto los actores reconocen y estan de acuerdo con los juicios emi
tidos por los soci6logos (Bloor, 1978, pags. 548-549).
En su investigaci6n sobre la toma de decisiones por parte de los
especialistas en otorrinolaringologia, Bloor envi6 a cada especialis
ta un informe describiendo las pnicticas de los otorrinos, acompa
nado de una carta en la que se les solicitaba leer todo el informe
para ver si correspondia con sus propias impresiones sobre pnicti
cas clinicas.Posteriormente, Bloor comentaba el informe en una
entrevista con cada doctor. Bloor valor6 positivamente los resulta
dos delejercicio: Algunos doctores corroboraban mis.ciescripcio
nes de sus practicas y, con los que no 10 hacian, 10 discutiamospara
corregir el anruisis hastaconseguir su aprobaci6n (1978, pag.549).
Usando una estrategia diferente, Ball (1981 y 1984), en su estudio
sobre la escuela comprehensive de Beachside, organiz6 dossemiIla
rios, a los que convoc6 a los profesionales de laescuelay ante los
cuales present6 sus resultados. La experiencia de Ballfuebastante
menos exitosa y fructffera,de 10 cual podemos extraerla conclusion
de que, aunque existe cierto merito en esta estrategia, esta lejos de
quedar exenta de problemas.
La ventaja de las validaciones solicitadas descansa en el hecho
de que los actores que participan de los acontecimientos recogidos
en la informacion tienen acceso a un conocimiento adicional del
contexto -----cde otros hechos relevantes, de pensamientos que ellos
tenian 0 de decisiones que tomaron en la epoca del trabajo de cam
po, porejemplo- que no esta disponible para el etnografo.Ade
mas, elIos tienensu propia experiencia de los aconteciJ;nientos, 10
que puede tener mucha importancia. Estas evidenciasadicionales
pueden, de hecho, alterar la plausibilidaddeotras posibles inter
pretaciones de la informacion. Asi, Moffat (1989, pag. 329) sefiala
como las conclusiones de su investigaci6n sobre losestudiantes de
la Rutgers University sevio modificada cuando les hablo de suver
si6n preliminar en las clases de antropologia.
Pero al mismo tiempo se deben reconocer las Hmitaci.ones de la
validaci6n solicitada. Por ejemplo, no podemos asumir que cual
quier actor sea un cornentador privilegiado de sus acciones, en el
sentido de que sus descripciones de las interacciones, motivos y
creencias esten acompanadas pOl' una garantia de veracidad. Como
Schutz (1964) Y oiros han setialado, solo pOdelTIOS captar el signifi
cado de nuestrasacciones retrospectivarnente. Ademas, esos signi
ficados deben ser reconstruidos sobre la base del ejercicio de la
memoria, no vienen dados de forma inmediata. Y ni siquiera la evi
dencia tiene por que estar necesariamente preservada por ia n1e

I
248

ETNOGRAFiA

moria. Gran parte de la accion social opera en un nivel inconscien-::

te; por lo tanto los acontecimientos tal vez noafloren en la memo::
ria. As!, en el easo de los especialistas de Bloor, no podemos dar '.
por sentado que sean eonscientes de los metodosque usan para to- '
mar decisiones, 0 que puedan reconoeerlos infaliblemente cuando
alguien se los presenta en un informe. Si bien es cierto que los ac+ ,.'
tores, logicamente, estan bien informados de sus propias acciones;

ella no quiere decir que posean la verdad absoluta; y sus informacio:,. ,

nes deben ser analizadas como cualquier otro tipo de informaciont sin
perder de vista las amenazas que eventualmente representan para la

validez de los datos.

Esto se refuerza si reconocemos que puede haber personas que

tengan interes en interpretar 0 describir erroneamente sus acciones,
o incluso en manifestarse en contra de las interpretaciones elabora
das por el etnografo. Tanto Bloor como Ball senalan que los actores
generalmente interpretan la informacion a la luz de sus diferentes
preocupaciones y a veees suscriterios difieren de los empleados por
el etnografo. Bloor, por ejemplo, reconoee que:
Habia esperado que los especialistas respondieran a mi informe de
manera similar a la que utilizana un colega academico cuando Ie pides
que critique el borrador de un ensayo. Me di cuenta de que habfa SUM
puestoesto cuando no ocurri6 de la forma que yo esperaba; sospechaba
que algunos de los especialistas no habian lefdo el informe seglin el es
pfritu entico que yoesperaba. Senti que habian leido el informe como
podriamos leer aetualmente un tratado religioso del sigloXIX, con una

especie de interes superficial y distante, sihtiendo que tal vez tiene un

eneanto peeuliarpero sin que su contenido sea 10 suficientemente moti

vador como para obligamos a definir nuestras ereencias y praeticas de

aeuerdo 0 en contraste con el. Obviamente, ellos no estaban familiari
zados con las eonvenciones del criticismo socio16gico academico y s610
estaban marginalmente interesados en el eontenido del informe.
(Bloor, 1978, pag. 550)

sucede con cualquier forma de registro y anruisis, las apre

ciaciones solicitadas del informe del etnografo habnln de ser mati
zadas segun laposicion social de los actores y sus percepciones de
la practica investigadora. De la misma forma que oeurri6 con los
doctores de Bloor, es posible que solo tengan un interes marginal.
Los profesores de Ball, por otro lado, se prestaron a la empresa con
un poco mas de entusiasmo. Pero este talnbien estaba directamente
relacionado con sus posiciones sociales:
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EL PROCESO DE ANALISIS

249

Aparentemente, muchos de los profesores habfan lefdomi capitulo

solo en la medida en que decia algo con respecto a elloso a sus activi
dades. Hubo poca 0 ninguna discusi6n sobre la tematica que yoestaba
intentando plantear 0 sobre los argumentos generales delcapftulo. [ ... ]
Mi trabajo como etnografo habfa sido la descripcion y analisis de las
tendencias generales tal como yo las habfa visto a 10 largo de mi traba
jo de campo en toda la escuela, es decir, una vision global. El personal
del centro respondio desde su vision particular de la escuela, desde la
perspectiva privilegiada que elios tellfan.
(Ball, 1984;pags. 18.;19)

Los profesores de Ball interpretaron su trabajo criticamente y

expresaron sus dudas sobre la validez de los resultados. (Scarth da
cuenta de una experiencia similar [Scarth, 1986, pags. 202~203].)
El feedback, pues, puede ser altamente problematico. Al margen
de si los consultados son entusiastas, indiferentes u,.hostilesj'sus
reacciones pueden ser tomadas directamente como una validacion
o como una refutacion instantanea de las inferenciasdel obser
vador. Mas bien, estos procesos desupuesta validacion deberfan
ser considerados como una fuente mas, aunque valiosa, de infonna
cion e interpretacion.

La triangulaci6n
La validaci6n solicitada representa una especie de triangula
cion. 8u valor consiste en comprobar las inferencias extraidas a
partir de unafuente de informacion mediante el recurso aotra
fuente de informacion. De manera mas general, latria.ngulacionde
las fuentes de informacion conlleva la comparacion de lainforrna
cion referente a un mismo fenomeno pero obtenida en diferentes
fases del trabajo de campo, en distintos puntGsde losciclos tempo:
rales existentes en aquel1ugar 0, como ocurreen lavalidacionsoli
citada, comparando relatos de diversos participantes (incluido el
etnografo) implicados en el campo. Esta ultima fornla de triangu
laci6n de fuentes de inforntacion puede extenderse indefinidamen
te al mostrar a cada actor los relatos de los otros actores y recoger
sus comentarios sobre ellos (Adelman, 1977). Esta practica requie
re mucho tiempo pero, ademas de proporcionar una comprobacion
de la validez, tambien permite profundizar lTlaS enla descripci6n de
ios significados sociales existentes en ellugar.

250

ETNOGRAFiA

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EL PROCESO DE ANAuSIS

251

de diferentes tipos de datos per se,sino mas bienel intento de rela

donar tipos de datos de forma que contrarresten varias posibles
amenazasa la validezde nuestros analisis.
No se deberia, sin embargo, adoptar la vision ingenuamente
optimista de que la combinadon de infonIlacion procedente de
diferentes fuentes se sumara para producir, de una manera exenta
de problemas, una panoramica mascompleta. Aunque pocos auto
res se han referido aello, las diferencias entre los cuerpos 0 tipos de
informacion pueden ser demasiado importantes. Lever ( 1981) pro
porciona un valioso comentario a este respecto. Investigandodife
rencias sexuales en los juegos de los nifios, ella registraJa informa
cion por medio de cuestionarios y diarios. Los primerQs sugerian
mayores diferencias sexuales que los segundos~ Lever arguye que
esto refleja los efectos cambiantes de los estereotipos de acuerdo
con la naturaleza del metodo 0 el planteamiento,de la pregunta.
Lever se fundamenta en estopara explicar el motivo porelcualla
informacion queJosnifiosynifias dan sobre 10 que hacen norrnal
mente registrada en su cuestionario muestra mayoresdiferencias
sexuales que la informacion sobre 10 que ellos hacen realmente
que aparece en los diarios. Es decir, Lever sugiereque las pregun
tas abstractas 0 incondicionales producen respuestas que se co
rresponden masestrechame1;lte con las percepciones que las perso
nas tienen de las norrnas sociales que las preguntas de naturaleza
concretaydetallada (1981, pag. 205).
La lecci6n que podemos sacar aqul, una vez mas, es que la in
formacion nunca debe ser tomada como verdadera en sf misma. Es
engafioso tomar unascosas como verdaderas y otrascomofalsas.
En vezde eso, como la investigacion de Leverindica, 10 que la
triangulacion implica no solo es una cuestion decomprohar si las
inferencias son validas, sino de descubrir que inferencias son vali
das. De paso, hay que anotar que el tipo de consideracioneshechas
por Zelditch (1962) sobre laapropiacion de los diferentesmetodos
para la investigacion de campo, y por Beckery Geer (1957) sobrela
observacion participante y las entrevistas, sepueden leer en este
sentido. Estos textos y otros similares se dtan habitualmente, 0
bien para abogar por un metodo en contra de otro, 0 bien para re
comendar la combinaci6n de diferentes metodos, pero tienen una
relevancia incluso mayor para apoyar la idea de la triangulacion
reflexiva.

EL PROCESO DE ANALISIS

251

de diferentes tipos de datos per se, sino mas bien el intento de rela
donar tipos de datos de forma que contrarresten varias posibles
amenazasa la validez de nuestros analisis;
No se deberia,sin embargo, adoptar la vision ingenuamente
optimista de que la combinadon de inforrriadon procedente de
diferentesfuentes se sumara para produdr, de una manera exenta
de problemas, una panoramica mascompleta. Aunque pocos auto
res se han referido aello, las diferencias entre los cuerpos 0 tipos de
informacion pueden ser demasiado importantes. Lever.( 1981) pro
porciona un valioso comentario a este respecto. Investigandodife
rencias sexuales en los juegos de los nifios,ella registra la informa
cion por medio de cuestionarios y diarios. Los primeros sugerian
mayores diferendas sexuales que 'los segundos..Lever argllye que
esto refleja los efectos cambiantes de los estereotipos de acuerdo
con la naturaleza del metodo 0 el planteamiento,'delapregunta.
Lever se fundamenta en esto para explicar el motivo por el cualla
informaci6n que los nifios ynifias dan sobre 10 que hacennormal..
mente registrada en su cuestionario muestra mayoresdiferencias.
sexuales que la informacion sobre 10 que ellos hacen realmente
que aparece en los diarios. Es decir, Lever sugiereque las pregun
tas abstractas 0 incondicionales producen respuestas que se co
rresponden mas'estrechamente con las percepciones que las perso
nas tienen de las normas sociales que las preguntas de naturaleza
concretay detallada (1981, pag. 205).
La leccion que podemos sacar aquf, una vez mas, es que la in
formacion nunca debe ser tomada como verdadera en sf misma. Es
engafioso tomar unascosas como verdaderas y otras como falsas.
En vez de eso, como la investigaci6n de Lever indica, loqlle la
triangulacion implicano solo es una cuesti6ndecomprobarsi las
inferencias son validas, sino de descubrir que inferenciasson vali
das. De,paso, hay que anotar que el tipo de consideraciones hechas
por Zelditch (1962) sobre la apropiacion de los diferentesmetodos
para la investigaci6n de campo; y porBecker y Geer (1957) sobre la
observaci6n participante y las entrevistas, se pueden leer en este
sentido. Estos textos y otros similares se citan habitualmente, 0
bien para abogar por un metodo en contra de otro, 0 bien para re
comendar la combinaci6n de diferentes metodos, pero tienen una
relevancia incluso mayor para apoyar la idea de la triangulacion
ret1exiva.

252

ETNOGRAFiA

LAS TEORfAS Y EL METODO COMPARATIVO

Los etnografos suelen mostrarse reticentes ala hora de admitir

que uno de sus conletidos es la produccion de modelos causales.
En parte ellose debe, no hay duda, a las connotaciones positivistas
del termino causalidad, y quiza tambien al reconocimiento de la
extrema dificultad de calibrar la validez de predicados sobre rela
ciones causales. No obstante,. tales modelos, si bien no siempre ex
plicitos 0 bien desarrollados, son comunes en los relatos etnograficos.
Es importante que la presencia y significacion de tales modelos
sean reconocidos y explicados tanto como sea posible y, ademas,
que sean sistematicamente desarrollados yverificados. (Para una
utH guia de explicacion de los modelos causales, vease Hage y Mee
ker, 1988.)
Solo existe un unieo metodo general para probar las relaciones
causales -el metodo comparativo-, aunque haya diferentes ma
nerasde emplearlo. Estableciendo la paternidad de los aconteci
mientos sociales bajo diferentes circunstancias, podemos probar el
alcance y la fuerza de las relaciones propuestas por una teoria. Una

version del metodo comparativo es el experimento. Explicandolo

en sus trazos esenciales, consiste en introducir un factor dentro de
una situacion pero no dentro de otra que es identica en todos los

aspectos considerados relevantes. Manteniendo constantes los fac

tores que son relevantes para otras posibles explicacionescontra

rias y manipulandoun factor explicativo, podemos comprobar la

existencia de la presunta relacion causal. El experimento es el me
dio masefectivo para calcular la validez de los predicadossobre re
laciones causales. Sin embargo, nunca podemos estar seguros de
que todas las variables relevantes hayan sido controladas. El meto
do experimentalpresenta, pOl' supuesto, ciertos inconvenientes se
rios, particularmente su tendencia a la disminucion de la validez
ecologica (su caracter artificial), asi como los inconvenientes eticos
y politicos que acarrea su utilizacion. Habida cuenta deesto, es im
portante sefialar que los experimentos no son la unica via en la que
el metodocomparativo se pueda utilizar para examinar las hipote
sis causales, incluso aunque se tomen como el ideal por parte del
. t' .
POSLlVlsmo.
El enfasis positivista en el experimento como modelo de investi
gation cientifica avanza paralelamente a 10 que Becker (1970) ha
denominado el modelo del estudio (lnico, que prescribe que toda
investigacion debe estar dedicada a la rigurosa comprobacion de
hipotesis teoricas. Mientras que, como argunlentamos en el capitu-

cl

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cion ri
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EL PROCESO DE ANALISIS

253

10 1, cabe usarla etnografia para someter las teorias a una verifica

cion rigurosa, ella no quiere decir que todas las etnografias sean, 0
necesiten ser, de esta clase. Lo mas frecuente es que estas simple
mente proporcionen descripciones relativamente concretas 0 mo
clelos y tipologfas mas elaboradas. Sin perder de vista el camino
hacia la teoria, no es obligatorio que el etnografo haga todo el re
corrido en un estudio concreto. Se puecle dejar para estudios poste
riores, 0 para otros investigadores, la tarea de verificar el modelo teo
rico. De todas formas, deberia decirse que muchos modelos todavfa
estan esperando en vano. A este respecto, la investigacion etnografica
como un todo sufre incluso una forma mas seria de interruptus ana
litico que la que Lofland (1970) diagnosticaba (Hammersley,1985,
1987a y b).
Algunos trabajos etnograficos han encarado los problemas dela
verificacion teorica. El procedimiento nonnalmente adoptado ha
sido el de la induccion analitica. Este implica los siguientes pasos:
1) Se realiza una formulacion no muy precisa del fenomeno
que hay que explicar (por ejemplo, la adiccion a los opiaceos,
desfalcos, etcetera).
2) Se investigan algunos casos de este fenomeno, documentan
do explicaciones potenciales de sus caracteristicas.
3) Se marca una explicacion hipotetica sobre la base del anaH
sis d
e la informacion, disenada para identificar factores co
munes en los diferentes casos.
4) Se investigan otros casos para comprobar la hipotesis.
5) Si lahipotesis no encaja con los hechos, 0 bien sereformula
o bien se redefine el fenomeno que hay que explicar, de for,..
rna que el caso quede excluido.
6) Secontinua este procedimiento de examinarcasos, redefi
'niendo el fenomeno y reformulando la hipotesis hasta que se
establezca una relacion universal, de formaqlle para cada
caso negativo se necesite una nueva redefiniciono reformu
laci6n.
Este procedimiento se representa en la figura 3.
Existen relativamente pocos ejemplos de este metodo en la prac
tica. El trabajo de Cressey (i 950) sobre la violacion de la confian
za}) es un buen ejemplo, aSl como el de Lindesmith (1947) sobre la
adiccion a las drogas. La induccion analltica fue inicialmente desa
rrolladapor Znaniecki (1934) en oposici6n explicita al rnetodo es

I
254

ETNOGRAFIA

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(citad,
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Inicio

Definir/redefinir
elfen6meno
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redefinir el
fen6meno?

Esturuar los casos

del fen6meno

Formular/reformular
hip6tesis

Esturuar los casos

del fen6meno

No

lTodos
los casos
tienen su
hip6tesis?

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3. El proceso de lainducci6n analitica.

Fuente: Hammersley, 1989b, pag. 170.

FIGURA

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tadistico. Znaniecki decia que era el verdadero metoda de las cien

cias fisicas y bio16gicas, y fundamentaba su superioridad en el he
cho de que producia predicados universales, no probabilisticos. No
obstante, el argumento de Znaniecki no es convincente. Como ha
sefialado Robinson (1969), Znaniecki estableci6 una distinci6n
demasiado radical entre la inducci6n analitica y el metodo estadis
tieD y, de hecho, la capacidad de la inducci6n analitica para produ
cir predicados de validez universal deriva de que s610 tiene en
cuenta las condiciones necesarias y olvida la cuestion de las condi
ciones suficientes.
No obstante la inclusion de las condiciones suficientes y necesa
rias, existe otro elelnento que debemos aftadir a la induccion anali
tica. Del genetista William Bateson se dice que advirti6 asi a sus
alurnnos: <qAtesorad vuestras excepcionesh>. El afirma que son co
rno los ladrillos de un edificio en construccion, que indican que

Ia. bas)
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sobre
Ia luz

TIPOS

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bajos.~

ylavf

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EL PROCESO DE ANALISIS

255

vendran mas y muestran dondeestanlla proxima construccion

(citado en Lipset, 1980 pag. 54). Tanto Cressey como Lindesmith
10 hacen, pero no pareceque busquen especificamente excepcio
nes, una estrategia recomendada por Popper (1972). En tanto que
el numero de ejemplos que confirman puede garantizar siempre la
validez de una teoda, podemos incrementar las posibilidades de
nuestra aceptacion si adoptamos esta teoda.
La induccion analftica desarrollada para cubrir tanto las condi
ciones necesarias como las suficientes, y para incluir la busqueda
de pruebas negativas, parece una reconstruccion plausible de la 10
gica de la ciencia, no solo de la etnografia. En estesentido, Zna
niecki casi estaba en 10 ciertoen las formulaciones que hizoalres
pecto. En muchos aspectos se corresponde con el metodo hipotetico
deductivo. Donde difiere, y de forma muy importante,es enciejar
claro que la comprobacion de las ideas teoricas no es elp'untofinal
de la investigacion cientifica, sino que solo es una etapa quecondu
ce a un desarrollo y refinamiento posteriores de la teolia. (Algunas
observaciones del metodo hipotetico-deductivo reconocen esto; ve
ase, por ejemplo, Hempel, 1966.)
Al mismo tiempo, sin embargo, es necesario reconocer 10 que
propone la induccion analitica. Asume que los fenomenos sociales
estan gobemados por leyes deterministas y condicionales; como si
dijera que si las condiciones X, Y y Z tienen lugar, entonces A se
produce en todas las circunstancias. Existen objeciones a esto des
de diferentes direcciones; y entre los etnografos en particular, el
concepto de las leyes deterministas es, a menudo, rechazado sobre
la base de que niega la capacidad manifiesta de la gentepara tomar
decisiones acerca de como debe actuar. Como hemos vistoen el ca
pitulo 1, este es un elemento clave del naturalismo. En una de las
mas influyentes exposiciones sobre este asunto, Matza (1969) ar
gumenta que aunque la gente pueda comportarse de una manera
predecible por parte de las leyes la vida humana conllevara una
trascendencia de las condiciones deterrninistas. (Para un estudio
sobre historia y las con"jentes hist6ricas de la induccion analitica a
la luz de estos problemas, vease Hammersley, 1989b.)
p

TIPOS DE TEORIAS

HelllOs hecho hincapie en que no necesariarn.ente todos los tra

bajos etnograficos deben tener como meta explicita el refinan1iento
y la verificaci6n te6rica. Igualmente,deberiamos destacar la exis

256

ETNOGRAFfA

tencia de varios y diferentestipos deteorfas de las cuales los etno

grafos suelen ocuparse. En sociologia existe una distincion bien es
tablecida, aunque no suele ser claramente explicitada, entre niveles
de analisis macro ymicro.
El analisis macro se refiere a las teorfas que se aplican a sis
temas de relacionessociales a gran escala, re1acionando entre SI
diferentes lugares a traves de modelos causales. Ello implica, por
ejemplo, trazar relaciones en el seno de una sociedad nacional 0
incluso re1aciones entre diferentes sociedades. La investigacion
micro, por el contrario, se ocupa de analizar formas m.as locales
de organiz!acion social, ya sean instituciones particulares (por
ejemplo, ocupaciones y organizaciones de varios tipos) 0 de dife
rentes encuentros cara a cara. Lo que aqul tenemos es, pues, un con
tinuo a 10 largo del cual varia la escala de los fenomenos que se es
tan estudiando.
Mientras que en muchos aspectos la etnografia se adecua mas a
la investigacion de teorfa micro, puede desempefiar un papel im
portante en el desarrollo y verificacion deteorfasmacro (vease, por
ejemplo, el desarrollo y comprobacion de teorias macro en Willis,
1977 y 1981). Las teorlas macro realizan formulaciones sobre pro
cesos que suceden en lugares y epocas concretas, las cuales pueden
ser con1probadas y desarrolladas mediante el estudio etnografico..
Tambien ha habido intentos de integrar niveles Inacro y micro de
diferentes maneras 0 de mostrar que, de hecho, existe un unico
nive1, no dos (vease Knorr-Cetina y Cicourel, 1981; tambien Ham
mersley, 1984b).
Atravesar la dimension macro-micro equivale a la distincion que
Glaser y Strauss (1967) hacen entre teoria formal y sustantiva.
Mientras que la dimension macro-micro se refiere a la variaci6n en
el alcance de los casos estudiados, la dimension forrnal-sustantiva
concierne ala totalidadde las categorfas bajo las cuales se pueden
clasificar los casos. Las categorfas formales incluyen a las catego
rfas sustantivas. As!, por ejemplo, el estudio sustantivo de los taxis
tas y sus tarifas se puede situar dentro de categorfas InaS forma
les como servicios personalizados 0 relaciones pasajeras (Davis, .
1959). De forula similar, el estudio de una sociedaden concreto
puede emplearse corno una base inicial para teorizar sobre un tipo
general de formacion social; asi, podrfan10s considerar a Gran Bre
tafia como un ejeu1plo de sociedad capitalista, industrial 0 incluso
posrnoderna.
Dadas estas dos dimensiones, podemos ide~tificar cuatro tipos
amplios de teoria y, en reaUdad, pueden encontrarse en el trabajo

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EL PROCESO DE ANALlSIS

257

de los etnografos ejernplos de todos enos. Analisis de estructura,

funcionalidad y desarrollo de la sociedad en general, tales como
los de Radcliffe-Brown (1948b) y Harris (1979), son macroforma
les. Estudios de determinadas sociedades, por ejemplo Malinowski
(1922) 0 Chagnon (1968), entran dentro de la categorfa .microsus
tantiva. Los trabajos microformales consisten en estudios de formas
locales de organizacion sociaL Ejemplos de estos estudios serfan
los de GoffInan sobre la presentacion del yo (1959), y la interac
cion ritual (1972); Glaser y Strauss (1971) sobre el estatus de
transicion; y Sacks sobre la organizacion de la conversaci6n (Sacks
y otros, 1974). Finalmente, existen las investigacionesmicrosus
tantivas sobre tipos concretos de organizaci6n o situaci6n: por
ejemplo, Strong (1979) sobrela interaccion entre el doctor yel pa
ciente; Piliavin yBriar (1964) sobre la relaci6nde lapolicfa con
los jovenes. Todos los tipos de teorfa son valiosos, pero es impor
tante tener daroel tipo de teona con el que estamos tratando, pues
to que cada uno requerinl que la investigaci6n se desarrolle en una
u otra direcci6n. (Para un estudio sobre el desarrollo de la teorfa
formal como opuesta a la sustantiva, veanse Glaser y Strauss, 1967;
Glaser, 1978.)

CONCLUSION

En estecapitulo hemos considerado el proceso dean.Hisis enet

nografia, trazandolo a partir de los problemas y el examen inicial
de un cuerpo de datos, desde la generacion de cdnceptosde dife
rentes tipos hasta eldesarrollo de tipologiasy teorfas. Ademas, he
mosexaminado la relaci6n entre conceptos e indicadores en la in
vestigacion etnografica y el control de las ideas teoricas mediante
el metodo conlparativo.Hemcs llegado a la conclusion de que exis
ten diferentes clases de teorfas y que las teorfas no son s6lo el pro
ducto del trabajo etnografico: igualmente comunes e importantes
son las descripciones y las explicaciones. No debemos olvidar, sin
embargo, que como todos los diferentes resultados del trabajo et
nografico, desde las descripciones hasta las teorfas 0 el hecho de
dar forma a un texto, el analisis etnografico no solo es una activi
dad cognitiva. sino tambien es una forma de escribir. Esto tiene im
portantes implicaciones, como veremos en el proximo capitulo.

Capitulo 9

LA ESCRITURA ETNOGRAFICA

Uno no puede ignorar el trabajo de lectura y escritura enla

construccion de la investigacion etnognHica. Ahora esampliamen.;.
te reconocido que la etnograna se produce en mayor medida de
bide a como escribimos que al proceso de recogidadeinformacion
y analisis; del mismo modo, como escribimos'estavinculado a co'
moleemos.
La escritura etnografica -igual que cualquier otro tipo de es
critura- exige disciplina y trabajo. Ya no tiene validez el mito da
nino de que la idea es un regalo misterioso, 0 que la escritura es
una cuesti6n de inspiracion. Como Brodkey (1987) ha senalado,
todavia pervive una imagen romantica del escritor como una figu
ra esencialmente solitaria en constante lucha con su musa esqui
va. Estas visiones son peligrosas y llevan a confusion. Inhiben la
reflexion sistelnatica sobre la escritura (y la lectura) como aspec
tos necesarios de la disciplina 0 de las habilidadeslaborales delas
ciencias sociales. Dada la reflexividad de la investigacionsocial, re
sulta esencial reconocer que los etn6grafos construyenlos relatos
del mundo social que se encuentran en los textos etnogl~aficos, mas
que aquellos relatos que simplemente reflejan la realidad. Y esos
relatos se construyen sobre la base de propositos particulares y
presuposiciones. Igualmente, uno debe reconocer el significado de
como leen esos textos los cientificos, los estudiantes y cualquier
otro tipo de personas.
Como cada vez lnas estudiosos comprenden, 1a etnografia es,
inevitablemente, una empresa textual. Pero no se trata unicamente
de escribir, por supuesto. Cuando Clifford Geertz anuncia que los
etn6grafos escriben esta ofreciendo una media verdad: los etn6
grafos hacen algo mas que eso. Pero la escritura se encuentra en el
centro de la empresa etnografica. Por 10 tanto, es importante que
una disciplinada aproximacion a1 trabajo etnografico incorpore una
idea critica de la escritura en sf. La disciplina de la escritura no tie
ne que ver con las demandas practicas a la hora de trazar palabras

I
260

ETNOGRAFtA

en un papel; requiere el cultivo de una orientaci6n critica y te6rica

de las practicas textuales.
Ellenguaje de la escritura es una herramienta analitica, no un
medio transparente de comunicaci6n. No podemos reducir la escri
tura a un simple conjunto de habilidades 0 prescripciones. Lo que
se necesita es una comprension rigurosa de los textos como produc
tos del trabajo de los escritores y los lectores. Esto pide una amplia
cion de los intereses tradicionales del etnografo. Es necesario pen
sar acerca de mas metodos de investigacion, como se definen
convencionalmente, 0 del sujeto sustantivo en cuestion. Los etno
grafos contemporaneos tambien necesitan tener en cuenta las con
tribuciones de la teoria literaria, la retorica, los textos lingtiisticos y
los campos afines. El objetivo no es transforrnar la etnografia en
otra rama de los estudiosculturales. Mas bien. es necesario cultivar
ciertas caracteristicas elementales de la produccion etnografica.
Almismo tiempo, la disciplina de la escritura supone un conoci
lniento del trabajo materializado. No puede ser aprovechado y de
sarrollado mediante la pura reflexion. Debe practicarse la lectura y
la interpretacion textual. La escritura etnografica es un trabajo inte
lectual. En el transcurso de ese trabajo, el etnografo reconocera que
no existe manera mejor a la hora de escribir ningun proyecto. De
hecho, la retorica convencional del escribir tiene connotaciones
que resultan inapropiadas para el trabajo reflexivo del etnografo.
Hay muchas versiones que pueden construirse. Hay diferentes en
fasis, diferentes teorias; diferentes audiencias. Cada manera de
construir la etnografia pondra el enfasis en cosas distintas y lle
vara a cabo analisis complementarios, a veces incluso contrarios. A
pesar de que nuestros textos no tienen una relacion arbitraria con
elcampo, es importante reconocer, tan pronto conlO sea posible,
que no existe unamanera mejor de reconstruir y representar el mun
do social.
EI mundo no se divide a sf mismo en capitulos y subtitulos se
gun nuestra conveniencia. Existen muchos arreglos, contrastes y
estilos !iterarios que podemos imponerle, mas 0 menos legitima
lnente, a1 mundo. E1 autorque faUa a Ia hora de reflexionar sobre
'el proceso de composicion y compilacion puede encontrarse con
que ha construido una version sin la adecuada comprension explf
cita. La adopcion inconsciente de uno U otro tratamiento supone
una perdida del control sobre el material del que se dispone. Igual
mente, la experiencia de escribir - 0 al menos considerar- versio
nes alternativas 0 utihzar diferentes estilosde escritura puede de
sarrollar un mayor dominio. Las principales decisiones acerca de

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LA ESCRITURA ETNOGRAFICA

261

como escribir son mucho mas importantes que hundirse en un mar

. de datos. 0 afrontar la paralisisque supone el bloqueodel escritor
mientras se espera la llegada dela inspiracion.
Nuestro entendimiento de la escritura esta ligado de manera
inextricable ala lectura. Escribimos a la luz de que y como leemos.
Para los etnografos (asi como para otros estudiosos) la tradicion
intelectual de ladisciplina (antropologia, sociologia, geografia,fol
clor) se escribe a sf misma a traves del trabajo. El estudioso indi
vidual no da inicio a su disciplina. No se puede escapar por comple
to a las convenciones textuales del pasado. Los textos deestudiosos
y ellenguaje, los conceptos.las imagenes y las rnetaforasde los pre
.decesores ayudan a definirel espacio discursivo dentI~o de cada
nueva etnografia que se produce y se lee. De ahfsesiguequela.dis
ciplina de la escrituraes inseparable de la disciplinadeJa lectura.
Los etnografos escriben, ciertamente, pero su escritura.esta marca
da por 10 que leen.
El buen etn6grafo nopuede esperar tener exito sin unhabitb am..
plio de lectura~EI etn6grafo desarrolla idealmente un marco, una
perspectiva comparativa sobre la literatura. De hecho, en su formu
lacion original de la teona enraizada, Glaser y Strauss (1967) elo
giaron el uso creativo de las fuentes de escritura en la producci6n y
elaboraci6n deconceptos. Ese es el territorio del trabajo de los
cientfficos de la interpretacion social que se aproxima a la litera
tura segun una linea liberal y creativa. Una de lasmas importan
tes disciplinas para el desarrollo de las habilidades del trabajo etno
grafico es, por 10 tanto, leer el trabajo de otros. NecesitalTIOS c1.lltivar
la capacidad de leer para apreciar la ret6rica y las formasdeescritu
ra empleadas por otros, mas que leer simplemente por el contenido.
Es necesario que esta lectura no se limite a los trabajos etnograficos
de otros, 0 de otro tipo de cientfficos sociales.Hay, despuesde todo,
muchos generos mediante los cuales los autores exp]oran y expre
san el mundo social. Los dominios dela ficci6n y 1a no ficci6n pro
porcionan muchas fuentes y lllodelos para las representaciones
escritas. Nada distingue por completo la escritura de ficci6n de la
de no ficci6n. Existen diferencias, por supuesto: la eseritura de no
ficci6n esta comprometida con la representaci6n precisa de ciertos
acontecimientos reales, 0 con la representaci6n de uninodelo abs
tracto que capte las caracterfsticas esenciales del fen6meno en
cuesti6n. La escritura de fiecion no esta comprometida ni constre
fiida de esta manera. De todas farmas, eso no es raz6n para que el
aspirante a escritor de antropologfa 0 sociologfa no aprenda a par
tir de una cuidadosa lectura de llluchos generos diferentes. Un co

262

ETNOGRAFiA

nocimiento de la anatomia de una amplia variedad de textos anima

a escribir y revaloriza las penetraciones textuales propias.
Una lectura amplia y eclectica puede tambien ayudar al desa
rrollo de los conceptos sensitivos (Blumer, 1954). La etnograffa
creativa no querni esperar hasta la fase de escritura de la investi
gaci6n antes de explorar las posibles fuentes y modelos. De hecho,
la disciplina de lectura. debe formar la investigacion a partir de sus
primeras fases: la lectura creativa, idealmente, recorreni el proceso
de la investigacion al completo. Lasfuentes pueden surgir de muy
diversos orfgenes. Algunos de nuestrosmas famosos mentores so
ciologicos se han apoyado en una amplia y eclectica lectura. El tra
bajo de Erving Goffman supone un ejemplo clarividente. Sus estu
dios mas exitosos generaron una vision original y productiva sobre
la base de muy diversas fuentes de escritura. Unaconsideraci6n
cuidadosa de uno de los mejores textos de Goffman, como Asylums*
(1961), ayudara a iluminar cuan adaptado estaba el a la hora de es
bozar conjuntamente diferentes ideas y observaciones, tanto res
pecto a 10 ficcional como 10 factua1, a 10 serio 0 10 popular.
Por ejemplo, en el ensayo The inmate world, en Asylurns, las citas
de Goffman incluyen: J. Kerkhoff, How Thin the Veil: A Newspaper
mans Story of His Own Mental Crack-Up and Recovery; Ellie A. Co
hen, Human Behavior in the Concentration Camp;. Eugen Kogon,
The Theory and Practice of Hell; Brendan Behan, Borstal Boy; Sara
Harris, The layward Ones: The Holy Rule of St Benedict; Herman
Melville, Chaquetablanca.o Elmundo de un buque de guerra; T. E.
Gaddis, El hombre de Alcatraz; y un conjunto de otras fuent~s so
ciol6gicas, psicologicas y psiquhitric'as. No hay necesidad de inten
tar emular el estilo de Goffman con el fin de reconocer y aprender

de su genio a la hora de utilizar dichos recursos en la construccion de

textos, al mismo tiempo de estudio y de lectura.

El puntocentrallo indica Davis (1974), que senala cierto nume

ro de paralelismos tematicos entre los trabajos clasicos de ficci6n y

los clasicos sociologicos. Davisafirma que, como muchos otros

contadores de historias, los sociologos construyen narrativas tnigi

cas, ironicas y de humor. Lo importante, en el analisis de Davis, es

que nos recuerda que no hay una difereneia absoluta entre la ma

nera en que los cientfficos sodales escriben y la manera en que los

autores rnas literarios tratan un tema similar. Ademas, ambos ti

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Trad. cast.: 1l1ternados: ensayos sohre la situaci6n social de los enfenl10s m;!ntales, Ma

drid. Martinez de Murguia, 1987.

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LA ESCRITURA ETNOGRAFICA

263

pOS de autor disponen de los mismos recursos: palabras sobre una

pagina. Todos usanlasmismas recetas y nlateriales al trazar argu
menios e intentar atrapar allector. Sus lectores afrontan los textos
con un bagaje comiln de conocimientos y supuestos. Igualmente,
por 10 tanto, cuando leemos Asylums y luego uno de sus equivalen
tes literarios, como Alguien vol6 sobre elnido del cuco, podemos
empezar a reconocer c6mo cada autor utiliza las posibilidades del
lenguaje para tratar las experiencias de los enfermos. Cada autor
construye su versi6n de ese mundo social. Cada uno 10 hace bajo
un prisma diferente, s~gUn diferentes prop6sitos, y para diferentes
audiencias. Pero si deseamos ganar el control de los recursosdel
estilo literario, entonces sera necesario que leamos ,de manera
critica ambos trabajos, y otroscomo ellos. El etn6grafo:interesado
en la vida diaria de las instituciones medicas encontrara un mon
t6n de temas productivos, paralelismos y contrastes dentro de las
fuentes literarias. Leer conjuntamente obras literariasyantropol6
gicas 0 sociologicas es. un excelente ejercicio intelectuaL Este ejer
cicio hace que uno este mas atento a las posibilidades textuales.
Existe una relaci6n importante que es bueno aprender a partir de una
lectura comparativa de, por ejemplo, La montana magica, de Thomas
Mann y The Plague and I, de Betty MacDonald, junto con la etnografia
de la vida diaria en un sanatorio para tuberculosos de Julius Roth
(1963), y quiza tambien ellibro de Sontag (1979) sobre las image
nes de la tuberculosis.
La cuestion no es argumentar que los trabajosserios 0 la Rccion
popular tengan que ser leidos como si fueran fuentes de datos. No
debemosasumir que el trabajo de un novelista -inclusocuando se
basa en testinl0nios personaleso en una ~<investigacion- esel equi
valente de la investigaci6n explicitamente documentada y desaITo
llada te6ricamente de los estudiosos. Del miSlTIO modo, no debemos
pensar queeletn6grafo deseara reproducir siempre abiertamente los
estilos literarios de reportaje. Mas bien, el estudioso reflexivo de
seara tomarcontacto con una serie de estilos y convenciones que es
hin disponibles ~ nivel cultural para la construccion de descripcio
nes y argunlentos. Tanlpoco el academico ni el escritor de ficci6n
tienen el monopolio sobre los recursos relevantes dellenguaje de la
escritura. Hay una tendencia a hablar de la agonia de 10 academico
respecto a la epistemologia y la metodologfa, 0 del sufrimiento de la
recogida de datos, solo para no mantener una atencion disciplinada
de los medios disponibles para reflejar estos esftlerzos.
En una linea simi1ar, varios autores, como Pratt (1986a), han se
ilalado los paralelism.os textuales entre la descripci6n etnografica y

264

ETNOGRAFiA

las convenciones de los relatos de viajes o exploraciones}). La mo

nografia antropol6gica clasica ya incorporaba elenlentos caracteristi
cos de otros generos que los antrop6logos repudiaban. Los pIimeros
estudiosos de la antropologia social y cultural no forjaron una disci
plina; adaptaron e incorporaron convenciones literaIias de otros ge
neros para producir un nuevo formato textuaL El estudiante de escIi
tura academica, y el escIitor de etnografia, pueden aprender mucho
acerca del modo etnognifico a partir de una cuidadosa comparaci6n
de la antropologiacon los textos de escritores viajeros, del pasado
y del presente. Uno puede preguntarse c6mo diferentes autores con
juran el espiritu de un lugar, evocan a sus habitantes y construyen las
forroas culturales. Tambien hay vaIios relatos populaIizados y ficcio
nados de trabajo etnognifico (por ejemplo, Bowen, 1954; Donner,
1982). Una lectura de elIos y de su recepci6n por parte de los profe
sionales de la antropologia ilumina de nuevo los puntos comunes y
los contrastes entre los diferentes corpus de escIitura (Pratt, 1986b).
Existen muchos generos y estilos tanto relativos a hechos co
mo a ficciones. Aquel que desee ser un autor etnognHico podra
explorar provechosamente su diversidad y amplitud; no necesaria
mente se contentani con seguir un ejelnplo sociol6gico 0 antropo
16gico establecido. El soci610go de ]a sociedad contemponinea 0 el
antrop610go en casa pueden explorar de manera fructffera las
muchas vias en las que la sociedad industIial moderna ha side re
presentada: desde los novelistas realistas hasta el nUevo periodis
mo (Agar, 1980). El etn6grafo de una gran ciudad como Londres 0
Chicago encontrani muchos temas literarios e imagenes para ex
plorar, al igual que los estudiantes de pequeiiasciudades y comu
nidades rurales. La euesti6n ha sido explicitada par Cappetti (1993)

en relaci6n cen Chicago. Ella empieza a partir de las conocidas afi

nidades entre la representaci6n sociol6gica de Chicago en las pri

meras decadas de este siglo y el trabajo de diferentes figuras litera

Iias. No es accidental que el misnlO Chicago haya side visto por la
etnografia urbana y por la fied6n realista del mismo modo, cen
trandose en los Inismos asuntos y sacando a la luz valores simila
res. Hay una yuxtaposici6n directa entre los drculos literarios y los
sociol6gicos. Jalnes Farrell, autor de la trilogia de Studs Lanigan,
leia sociologia en Chicago, rnientras que a los soci610gos se les ani
maba a leer fied6n realista (vease Atkinson, 1982). Al eseribir so
bre estas influencias mutuas, Cappetti sefiala que
si no se pueden entender adecuadamente las novelas urbanas de James
T. Fan-ell, Nelson Algren y Richard Wright sin los estudios socio16gicos

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LA ESCRITURA ETNOGRAFICA

265

urbanos que les precedieron y acompafiaron, igualmente sena un error

omitir 10 literario y, especificamente, las influencias novelisticas que
los soci6logos de Chicago recibieron de la tradici6n literaria urbana de
Europa y Estados Unidos.
(Cappetti, 1993, pag. 20)

Por 10 tanto, una comprension infonnada de los generos y los

estilos de representacion literaria y academica forma una util par
te del conocimiento del trabajo etnognifico. Es de vital importan
cia reconocer que el dominic del texto etnognifico esconsustancial
al trabajo de la etnografia. Escribir no es unejercicio~mecanico
que pueda ser realizado de manera rutinaria al finalizarlaauten~
tica investigaci6n. La representacion 0 reconstruccion de,unmun
do social depende de c6mo 10 escribimos.

ETNOGRAFlA Y RETORICA

Sea cual sea el estilo escogido, despues eletn6grafo necesitatener

en cuenta los mecanismos retoricos que han sido utilizados en la
producci6n de textos etnograficos. En los ultimos alios ha crecido el
interes de los estudiosos respecto a las convenciones que pueden ser
identificadas y como son utilizadas en la escritura etnognifica. La
disciplina de la antropologia se ha destacado de manera prominente
en este escrutinio de los textosetnognificos, pero esto tambien se ha
visto reflejado en una preocupaci6n mucho mas .extensaentre los es
tudiosospor la ret6rica del cuestionamiento, tanto enlasciencias
naturales como en las disciplinas de humanidades.
El etn6grafoutiliza necesariamente diferentes tipos de discurso
(tropos). Estos se usan para reconstruir de manera plausible y re
conocible a los actores, las acciones y los entolTIOS. Tambien son uti
lizados para mostrar muchos de los temas analiticos. Muy amenu
do, conceptos clave en la sociologia y la antropologia son, en el
sentido rm18 amplio, metaf6ricos~ por cuanto remiten a la imagine
ria, la analogfa y otros nlecanismos. Una imagen fisica y espacial
-transferida originalmente de otros contextos disciplinares como
la geologia- se'aplica a desarrollos sociales, dandole el valor me
taf6rico de estratificaci6n social, por ejemplo. De manera simi
lar, el nlercado es una metafora; de ese modo se utiliza en la eco
nomfa contemponlnea y enla teoria social se extiende mas alla de
su designacion original de mercado como instituci6n local so

I
266

ETNOGRAFIA

cial. De hecho, dichasmetaforasse convierten en algo que se da

tan por supuesto en el discurso academico que pierden la aparien
cia de su uso metaforico.
Otras metaforas establecidas mantienen su caracter de algo co
mo si. La conocidametafora de Goffman sobre la dramaturgia
-al tratar la accion social diaria como si fuera una representacion
teatral- puede haber perdido su novedad inicial, pero en seguida
se reconoce como un prestamo proveniente de otro dominic y de
otra aplicacion. (Este ejemplo tambien nos recuerda el valor pro.,.
ductivo del uso metaforico. Provoca analogias: el uso de objetos de
attrezzo, el contraste entre la parte trasera y la fachada de la casa, el
ensayo de representaciones y cosas similares.) Sin embargo, ya sea
abierta 0 encubiertamente metaforico, gran parte de nuestro pen
samiento se organiza en torno al uso de metaforas. Esto no signifi
ca que estas esten restringidas al genero etnografico. McCloskey
(1985) demostro la penetracion de la expresion metaforica en la
economia modema, por ejemplo.
Como autor etnografico, la labor de uno no es intentar evitar la
utilizacion de metaforas (pues, entre otras cosas, seria virtualmen
te imposible hacerlo). La autenticidad cientifica 0 de estudio de tin
texto no se ve enaltecida por la eliminacion de las analogias 0 los
similes. El uso grafico de las descripciones metaforicas puede for
mar parte siempre del repertorio etnografico. Pero igualmente no
se recomienda un uso abrumador. Un reconocimiento delpoder
dellenguaje figurativo ha de llevamos a establecer la necesidad de
un uso disciplinado y concreto. Si se utilizan sin reflexion, las me
taforas pueden mostrarse, igual que como el complice del aprendiz
de hechicero, como una ayuda que se va de las Inanos, alejandose y
finalmente sobrecargando el motivo que las origino. El etnografo
reflexivo, por 10 tanto, necesitara elegir las figuras de su discurso:
contrastandolas conla informacion, buscando no solo su poder pa
ra organizar datos bajo epfgrafes concretos, sino tambien segun
sus extensiones y limitaciones. Pueden dar lugar a nuevas y a me
nudo inespcradas Iniradas. Asi, el escritor de etnografia necesita
probar y explorar los valores de las diferentes figurasdel discurso,
calibrando su relevancia respecto a los asuntos que se estan tratan
do, controlando el abanico de connotaciones, alusiones e implica
ciones. Noblit y Hare (1988) resumen de manera ntH cierto numero
de criterios que pueden servir para t1'atar y evaluar las metaforas.
Incluyen econon1fa i ), contundencia}) y amplitud. La economia
se refiere a la sirnplicidad con 18. que se reSUID.e e1 c..oncepto; con
tundencia, a la eficiencia de 1a metafora, sin redundancia, ambi

giie.
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LA ESCRITURA ETNOGRAFICA

267

guedad ni contradicci6n; amplitud se refiere ala capacidad de la

metafora de tratar conjuntamente diferentes dominios (Noblit y
Hare, 1988, pag. 34).
Algunas caracteristicas de la labor de la metafora pueden apre
ciarse en el trabajo de Atkinson sobre la etnografia de la educacion
medica. Al dar sentido a las observaciones sobre la ensefianza se hi
zo patente que los trabajadoresdel hospital podian disponer de los
pacientes (aquellos cuyo diagn6stico ya era conocido) para mostrar
su sabiduria clinica ysorprender a las audiencias de estudiantes de
luedicina. En diversas fases intermedias de escritura yanaJisis, At
kinson trato diferentes paralelismos literarios, yen esepuntoutili
zola metafora del profesor de medicina como taumaturgo,o tra
bajadorprodigioso. EI termino se escogi6 para que tuviera el eco
de los misterios magicosy religiosos, ytambien por las'connota
dones que sefialaban la admisi6n de los estudiantesdentro;de los
misterios de su oReio (y por su paralelismo con otras ceremonias
de admisi6n, como la del rito mas6nico). EI terminG taumatur
. gia capta de este modo y evoca potencialmente mas que una des
cripci6n de 10 que los profesores y alumnoshacen. La metafora im
plica sus propias extensiones: el trabajo del paciente de hospital en
dichos encuentros puede sel' comparado con el de los miembros
de la audiencia, cuya ayuda se solicita para apoyar al mago, por
ejemplo. En los relatos publicados no se trabaja esta metafora en
particular ni tampoco se desarrollan sus connotaciones mas flori
das. Existe unpeligro de sensacionalismo que podrfaentenderse
como inapropiadoA Muchas deestas ideasse incluyen dentrode un
gropo de metaforas que son similares y a la vezdistintas (Atkinson,
1976 yJ981).
La exploraci6n productiva del trabajo de campo etnografico y
de la informaci6n puede conllevar una experimentaci6n y una re
flexion sobre el uso metaforico, aunque los procesos no sean nece
sariamente susceptibles de control preciso y racional. A menudo
son el producto deprocesos de pensanliento divergentes mas que
convergentes. A pesar de todo, 10 metaf6rico se puede producir.
EI autor etnografico debe estar dispuesto a escoger entre un grupo
de posibles conceptos y analogias. Una b-lisqueda fructifera no su
pone el nlejor conjunto de ideas, sino diversos y posibles temas
de organizacion y tropos, que se escogeran debido a que captan las
dimensiones y categorias deseadas; la aproximacion de susconno
taciones; su valor a la hora de sugerir nuevas Ifneas de analisis y
comparad6n.-Existe una continuidad directa entre el pensamicnto
metaf6rico y el desarrollo de conceptos genericos, como sostie

268

ETNOGRAFtA

nen Lofland y Lofland (1984). Ellos vinculan y yuxtaponen. Ayudan

a hacer que 10 familiar resulte extrafio y viceversa.
El efecto de la metafora se complementa con la sinecdoque. Es
una forma de representaci6n en la que una parte se toma por el
todo. No se trata, por 10 tanto, de una fuente de alusi6n; es una
caracteristica inevitable de las descripciones. En principio, no es
posible hacer una descripci6n de nada quecontenga una lista de
todos los atributos y detalles de algo. En la practica, la mayoria de las
descripciones ni siquiera se aproximan a un listado exhaustivo. 19ual
mente, 10 que tratamos como datos son necesariamente sinecdo
ques. Seleccionamos unas caracteristicas y unos ejemplos concretos
y los identificamos como algo caracteristico 0 representativo de cier~
tos lugares; personas 0 acontecimientos. Cargamos de significaci6n
fragmentos concretos de 10 que observamos 0 explicamos, precisa
mente alpresentarlos como ejemplos, ilustraciones, casos 0
vifietas .
El criterio para tratar con ellos ha variado. Los criterios esteti
cos interactuan indudablemente con asuntos mas 16gicos. El uso
principalde la sinecdoque sera regulado casi por completo por los
juicios que atafien al oficio mas que mediante f6rmulas rigidas.
Cuestiones sobre la economfa y la redundancia surgiransiempre.
La cuesti6n de la economfa refleja el hecho de que nopodemos in
cluir~odos losdetalles y todos los fragmentos de conocimiento. El
tiempo yel espacio no estansolos en el centro de la producci6n
del relato escrito: tambien esta la atenci6n del lector. Las descrip
ciones y las ejemplificaciones demasiado densas, demasiado deta
lladas 0 demasiado prolongadas no nos ayudaran, normalmente, a
que un texto sea muy util. La comprensi6n y 10 accesible del texto
tienen que vercon la extensi6n. Para la mayoria existe una rela
ci6n de intercambfo entre los dos, y el etn6grafo necesita construir
relatos mediante una explicaci6n parcial y selectiva. La relaci6n en
tre la parte yel todo ha de ser necesariamente valida. La elec

cion de la ejemplificaci6n 0 la ilustraci6n debe reflejar un adecuado

anaIisis de la informaci6n, en terminos de conceptos e indicadores.
La sillecdoque es, por 10 tanto, el complemento de la metafora. AIn

bas hacen uso del Ienguaje para producir relatos transmisibles. La

metafora transfornla e ilumina, mientras que la sinecdoque describe
yejemplifica. Cada una de ellas contrasta con la metonimia, el ter
cero de 10 que a melludo se denomina los tropos principales.
La metoniInia explota las dimensiones de la contigtiidad, la cau
sa.lidad y la secuencia. EI etn6grafo utiliza la metonimia para orga..
nizar las descripciones realistas de lugares y relatos de accion so..

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LA ESCRITURA ETNOGRAFICA

269

cial. Lametonimja es elmodo dominante mediante el cualla etno

grafia narra. La narrativa no es el unico estilo de reportaje etno
gnifico, pero SI el mas in1portante. De hecho, muchos relatos de in
vestigaci6n -no s610 etnograficos- cuentan historias. A veces
hacen uso de las grandes narrativas de la teoria socialmodema
(como la de Marx) 0 lahistoria natural (Darwin). Otras, son para
bolas, como las de los cuentos de moralidad hipotetica pr{)puestos
por los economistas (McCloskey, 1985).
Richardson (1990a y b) y otros han sefialado queelmodo narra
tivo es crucial para la organizaci6n de la vidadiaria{en la f{)rma de
historias mundanas y relatos sobre la experiencia personal) y de la
etnografia en sf. El etn6grafo esboza y utiliza narrativas come) in
formaci6n y reestructura las narrativas socio16gicas 0 antropo16
gicas de la escritura academica. Elmodo narrativo resulta espe
cialmente pertinente para el asunto de laindagaci6n etnografica.
Otorga sentido y raz6n a los acontecimientos que se explican me
diante las presentaciones contextuales y procesales:
Dada la inevitabilidad de la narrativa dentro de las ciencias socia
les, y dado que los valores humanos, la sensibilidad y las ambigiieda
des se reafirman continuamente en el plano de la escritura, estamos
predispuestos a tomar en serio la relevancia de la narrativa en la em
presa sociologica. La narrativa no puede ser suprimida dentro de las
ciencias humanas porque esta indisociablemente relacionada con la
experiencia humana; tratar de suprimirla seria cuestionarlos pilares
de las ciencias humanas.
(Richardson, 1990a, pag. 21)

La narrativa crea tipos particulares de orden. Construye relatos

de consecuencias intencionadas y no intencionadas. Refleja la im
portancia fundamental del orden temporal de la experiencia huma
na (Adam, 1990). Al narrar los acontecimientos, mostramos c6mo
la gente actua y reacciona en circunstancias sociales concretas. Al
hacerlo, revelamos y reconstruimos a los actores sociales .como
personajes 0 tipOSi> sociales. Igualmente, podemos lnostrar los
modelos de acci6n e interacci6n, sus predecibles rutinas y las sor
presas 0 crisis. Podemos lTIOstrarle allector tanto 10 mundano
como 10 ex6tico.
Ademas, 1a {<significacion principal de las monografias etno
graficas pueden transmitirse mediante sus estructuras narrativas:

270

ETNOGRAFiA

Mas alIa de las nalTaciones fragmentada:; de personas y circunstan

cias estan las metanarraciones que hacen variar la etnografia. Las mo
nografias etnograficas, por ejemplo, pueden ordenarse en terminos de
narraciones de largo recorrido. Pueden tomar la forma de una historia
de intenciones frustradas, una muestra del orden en el caos 0 el desor
den queexiste enuna organizacion racional. Pueden enaltecer las ex
pectativas del lector solo para negarlas. Pueden transformar los acon

tecimientos explicados de la vida diaria en una gran mitologia dela

tragedia 0 el triunfo humano. La etnografia puede convertirse enuna

fabula moral, un drama, un cuento picaresco acerca de seres sin im

portancia. una comedia costumbrista, un idilio rural. Puede trazar de
manera explicita los paralelismos sobre la literatura y los arquetipos.
(Atkinson, 1992b, pag. 13)

La transformaci6n del campo>~ en texto se consigue parcial

mente mediante la construcci6n narrativa de la vi.da diaria. El etno
grafo necesita reconoeer losnlecanismos del hecho de eontar histo
rias y aprender a desarrollarlos de manera eritica. Como Richardson
afirma, e] modo narrativo debe servaloradoeomo una herramienta
basica dentro del trabajo del etn6grafo:
Si deseamos entender las mas profundas y universales experiencias
humanas, si deseamos que nuestro trabajo resulte fiable para la expe
riencia vivida porlas personas, si deseamos una union entre lapoesfa y
la ciencia, . o si deseamosutilizar nuestros privilegios y nuestras habili
dades para dade poderala gente que estudiamos, entonces deberiamos
valorar la narrativa.
(Richardson, 1990b, pags. 133-134)

La cuesti6n para el autor etnognifico en pnicticas es, por 10 tan

to, la neeesidadde reconocer el poder analitieo de la narrativa: re
conoeer y utilizar reconstrueciones narrativas de manera discipli
nada.
.
El tiltinlo de los tropos principales, la ironia, ha sido emplea
do con fruici6n por los cientifieos sociales -los etn6grafos entre
ellos- y eomentado ampJiarnente. Un tono ir6nico resulta caraete
ristico delposicionamiento de los cientificos sociales, y queda mas
claramente mareado cuando se adopta un punto de vista en pers
pectiva, relativista. Los cientificos que interpretan 10 cultural se
mueven frecuentemente en un contraste entre 10 implicito y 10 ex
plfcito. El eontraste ir6nico se aprecia habitualmente en e1 desa

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LA ESCRITURA ETNOGRAFICA

271

rrollo de los amilisis sociologicos 0 antropo16gicos. Nosotros nos

movemos enel con1plejo y a veces dificil contraste entre 10 fami
liar y 10 extraiio, entre 10 que se da por supuesto y 10 teoriza
do explicitamente, entre 10 intencionado y las consecuencias no
intencionadas de la accion social. A menudo la mirada de los et
nografos tiene lugar fuera de los contrastes entre marcos de refe"
rencia 0 racionalidad que compiten. La moralidad convencional
puede ser contrastada con las moralidades propiasde culturas y
subculturas concretas. La diaIectica constante entreel Etnografo,
el Lector y los Otros (que se yen representados en el texto) estare
pleta de posibilidades para Ia ironia.
Los cuatro tropos principales sobre los que helTIoshablado es~
tan emparejados dentro de cada monograffa etnognlficao textos
similares. No podemos detenernos a decidir usar uu'tropoen con
creto ahora y cambiar a otro despues. Construimosrelatosmas 0
menos acertadosen tanto que nos vinculamos a temas narrativos
amplios con pequeiias narrativas basadas en ejemplos. Estas, por
su parte, permanecen en una telacion de parte-por-el-todo en 10
referente a las caracteristicas' generales de nuestra elecci6n de lu
gares de investigacion y de los actores sociales que alli habra. Estas
caracterfsticas generales y su significacion analitica son, a menu
do, captadas mediante nuestro uso de figuras metaforicas.
EI trabajo de Duneier ilustra el desarrollo de los tropos de com
posici6n etnografica en un relato muy legible y penetrante (Du
neier, 1992). Se basa en un pequeiio numero de hombresnegros en
un barrio concreto de Chicago; un entoroo que, pordescontado, re
mite a muchos clasicQs fundacionales de Ia investigaci6netnogra
fica urbana. Duneier proporciona un numero de relatosvividos y
escritos de manera muygn'ifica sobre sus hombres y sobre ci<~rtos
emplazamientos sociales; en particular, el restaurante que propor
dona el anlbiente concreto de gran parte de la acci6n relatada, y
que aporta el titulo a Iamonograffa (Slims Table). Sumergidas en
Sil relato, hay varias narraciones que se utilizan para captar tipos
significativos deinteracci6n social y para establecer los diferentes
personajes principales que pueblan la etnografla. Las especiica
dones del local y los hombres que 10 pueblan, gracias a la sinecdo:.
que, muestran unos tipos sociales y unos procesos mas arnplios.
Duneier utiliza su propia investigaci6n local para comentar un fe
nomeno social mas amplio y para ilustrar asuntos mas extensos de
anaIisis social. En particular, en Slim's Table los hombres ejernplifi
can temas genericos sobre la raza y la respetabilidad que Du
neier afirmaque estan pobrenlente representados en investigacio

272

I
I

ETNOGRAFIA

nes anteriores. AI hacerlo,el tambien traza el contraste ir6nico con

los relatos sociologicos y los estereotipos mas populares de la cul
tura de los negros de los barrios marginales de la ciudad.
Antes de abandonar esta breve consideraci6nde la ret6rica 0 la
poetica de la escritura etnografica, es necesario sefialar ellugar del
tapai en los relatosetnograficos y en otro tipo de estudios. EI tapas
de la ret6rica clasica puede ser traducido como lugar comun. Es
un mecaniSlno ret6ricoque solicita la aceptaei6n del que escucha 0
lee mediante el uso de una opini6n extendida 0 unos ejemplos co
noeidos. En la escritura de los estudiosos, el trabajo del tapas es a
menudo realizado por la referencia-que-se-da-por-supuesta. Di
chas eitas literarias forman parte del stock del autor academico.
No son utilizadas necesariamente para establecer unos puntos de
referencia estandar. De hecho, a veces son recicladas repetidamen
te con la intenci6n de reforzar una afirmaei6n convencional antes
que por un contenido especffico de la obra original citada. Se utili
zan para confirmar 10 que todo el mundo sabe en la diseiplina y
se convierten en parte de la codificaei6n del prestigio academico.
La escritura etnografica tiene nluchas referencias chisicas que se
usan para dichos prop6sitos. Las citan autores de etnograffa: por
ejemplo, Geer (1964) durante sus primeros dias en el campo, Bec
ker (1967a) 0 Gouldner (1968) sobre la parcialidad, 0 Mills (1940)
sobre los vocabularios de motivaci6n..
El etn6grafo puede, por supuesto, usar el topas de la referencia
estandar con la intenci6n de demostrar la naturaleza comparativa,
generica e intertextual del trabajo. Estoayuda a construir el arque
tipo y perrnite que el texto etnografico enlace con un bagaje de co
nocimiento compartido. Puede crear la apariencia de marcos de
referencia universales que trascienden las particularidades del cam
po etnografico. Sin embargo, los topai del genero etnografico de
ben ser manejados con mucho cuidado. Las refereneias que se dan
pOl' supuestas pueden reproducir errores de un texto a otro, pasan
do de una generaci6n a otra de estudiosos. En segundo lugar, una
llamada acrftiea a la sabiduria del lugar comun (aunque sea cien
tifico-social)puede trastocar la etnografia de corte analftico y no
vedoso, No debe apelarse al sentido 0 al conocinliento cornun co
mo si se tratara de un mero acto reflejo. Es necesario mantener
una tensi6n constante entre la nlirada nueva y la sabiduria recibi
da. Esto forma parte del repertorio literario 0 ret6rico del autor et.,
nografico. Y como el resto de recursos, debe utilizarse de nlanera
disciplinada.

LAF..

herrl
trui
soc};
met
con
volc
nue
las c
eiertl
etno
A.
exanl
mor.
bajol
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LA ESCRITURA ETNOGRAFICA

273

LA ESCRITURA Y L