TEORA DE LA TECTNICA DE PLACAS

La teora de la Tectnica de Placas o Tectnica Global es un modelo

global y dinmico que explica de forma coherente la actividad geolgica
de nuestro planeta adems de permitirnos comprender su estructura.
Esta teora se basa en la observacin de que la superficie terrestre est
dividida en placas litosfricas o tectnicas que estn en movimiento. Las
fronteras o lmites entre esas placas son zonas con una actividad
geolgica intensa donde se producen terremotos y erupciones
volcnicas.
La revolucin de la tectnica de placas ocurri en los aos 60 y 70, sin
embargo las bases de la teora fueron establecidas por observaciones y
deducciones anteriores. Adems el modelo de la tectnica de placas se
ha ido creando y consolidando a lo largo de cuatro dcadas con la ayuda
de las nuevas tecnologas, como el uso de satlites, diferentes tcnicas
ssmicas (tomografa) o las mediciones realizadas con lser.
La tectnica de placas ha sido el fruto de la colaboracin internacional y
el esfuerzo de muchos cientficos (Tuzo Wilson, , Harry Hammond Hess,
Hiroo Kanamori, etc.), que poco a poco fueron aportando informacin
acerca de la estructura de los continentes, los fondos ocenicos y el
interior de la Tierra.
Esta teora ha supuesto cientficamente un hecho tan relevante como lo
fue la teora de la evolucin o la teora de la relatividad.

ANTECEDENTES HISTRICS
*Teora de la deriva continental
Alfred Wegner astrnomo, meteorlogo y geofsico alemn planteo en
una conferencia en 1912 en la Unin Geolgica de Frankfurt una teora
para explicar el movimiento de los continentes, La deriva continental, la
cual no fue bien recibida por los cientficos de su poca. Segn esta los

continentes se desplazaban sobre el fondo ocenico. Para llegar a esta

conclusin se baso en los siguientes conocimientos:
*La coincidencia en la forma de las costas de Sudamrica y frica.
*La coincidencia en los tipos de rocas y estructuras
Sudamrica.
*La existencia de glaciaciones
actualmente muy alejados.

de

hace

250

entre frica y

m.a.

en

lugares

*La existencia de una fauna y flora fsil terrestre coincidente en

ahora separados por ocanos.

lugares

*La expansin de los fondos ocenicos

En la dcada de los aos 20, se crea que el fondo ocenico era plano,
formando por grandes llanuras que estaban cubiertas de sedimentos.
Durante los aos 50 se desarrollo la oceanografa, por razones militares.
Los oceangrafos estudiaron el fondo marino empleando buques
equipados con sonar. Los mapas que mostraban los equipos de sonar
pusieron de manifiesto que los fondos marinos tenan grandes valles
profundos (fosas ocenicas), enormes cadenas montaosas (dorsales
ocenicas) y amplias llanuras.
Adems se descubri que los fondos ocenicos eran muy jvenes, no se
encontraron rocas de ms de 180 millones de aos y estn formados por
materiales volcnicos.

Imagen que refleja la edad del fondo ocenico

En 1962, Harry Hess propuso que a travs de las grandes dorsales

ocenicas por actividad volcnica se expulsaba magma continuamente
procedente del manto y que se extenda a ambos lados formando el
suelo ocenico. El fondo del ocano gradualmente se alejaba de la
dorsal, posteriormente sumergindose en las grandes fosas ocenicas
debajo de las costas de algunos continentes.
La prueba decisiva que explic la expansin del fondo ocenico y el
movimiento de los continentes fue el estudio del magnetismo de las
rocas del fondo ocenico, se descubri que a ambos lados de las
cordilleras ocenicas existan bandas paralelas de rocas que tenan la
misma polaridad magntica y que mostraban una simetra alrededor de
las cumbres de las cordilleras ocenicas.
*La distribucin de terremotos y volcanes en la Tierra
En los aos 60 se elaboraron una serie de mapas que reflejaban la
distribucin de los epicentros de todos los terremotos que sucedan
anualmente.
De este modo se descubri que los epicentros de los terremotos se
distribuan en zonas muy estrechas, llamadas cinturones ssmicos, y que
coincidan con los volcanes.
En 1968, Tuzo Wilson sugiri que la superficie terrestre est dividida en
placas tectnicas y que sus lmites coinciden con los cinturones
ssmicos y volcnicos.

Distribucin de terremotos y volcanes en la superfice terrestre.

TEORA DE LA TECTNICA DE PLACAS

Las afirmaciones ms importantes de esta teora son:
*La litosfera est dividida en grandes placas rgidas, que varan en
forma y tamao, llamadas placas tectnicas.
*Las placas se encuentran en movimiento y arrastran los continentes.
Este desplazamiento es debido a las corrientes de conveccin y a la
fuerza de gravedad. Al separarse originan nuevos ocanos y al
acercarse, chocan dando lugar a nuevas cordilleras. El movimientote las
placas es de apenas unos centmetros al ao.
*La litosfera ocenica se genera en las dorsales ocenicas y se destruye
en las fosas ocenicas.
*La gran parte de los terremotos y volcanes se concentran en los lmites
de placas.
*Al moverse dos placas contiguas entre s se pueden originar tres
tipos de lmites diferentes:
-Divergentes o constructivos: son lmites en los que las placas se
separan unas de otras por lo que emerge magma desde regiones ms
profundas. Los bordes divergentes actuales coinciden con dos
estructuras de relieves muy importantes: las dorsales ocenicas y l os
valles de Rift intracontinentales.
-Convergentes o destructivos: son lmites en los que una placa choca
contra otra, formando una zona de subduccin (la placa ocenica se
hunde bajo de la placa continental) o un cinturn orognico (si las placas
chocan y se comprimen).
- Neutros o pasivos: son lmites donde los bordes de las placas se
deslizan una con respecto a la otra a lo largo de una falla de
transformacin.

Borde divergente

Borde convergente

Borde neutro

POR QU SE MUEVEN LAS PLACAS TECTNICAS?

A lo largo de la historia, los cientficos han propuesto diversos modelos
para explicar el movimiento de la Tierra. Todas las teoras tienen un
punto en comn: el calor interno del planeta.
Actualmente se sabe que la tierra se mueve por dos motivos:

*Las corrientes de conveccin del manto:

Las corrientes de conveccin se producen por diferencias de
temperatura y densidad, de manera que los materiales ms calientes
pesan menos y ascienden y los materiales ms fros, son ms densos y
pesados y descienden.
Estas han sido un mecanismo motor que ha explicado
adecuada el movimiento pasivo de las placas litosfricas.

de manera

Los materiales del manto al ser plsticos pueden fluir, desplazarse,

deformarse y estirarse sin romperse debido a las altas temperaturas a
las que se encuentran por su contacto con el ncleo, sobre todo en el
manto inferior.
En los bordes constructivos (dorsales) se produce un ascenso de
materiales calientes, puesto que estos son poco densos. Cuando estos
materiales llegan a las zonas ms superficiales de la litosfera se enfran
y se vuelven ms densos, hundindose en los bordes destructivos. Las
rocas que se hunden finalmente alcanzan las elevadas temperaturas del
manto inferior, se calienta y comienza a ascender otra vez. De esta
forma se producen las corrientes de conveccin.
Estos movimientos hacen que la litosfera se fragmente producindose
las placas litosfricas. stas se desplazan sobre el manto superior no
rgido separndose en unos bordes (divergentes) y chocando en otros
(convergentes). Los movimientos de las placas producen diversos
fenmenos geolgicos: dorsales, cadenas montaosas, fosas, Rift, arcos
de islas, etc.
*El hundimiento de placas provocado por la fuerza de la
gravedad
Actualmente se piensa que la gravedad es la principal fuerza que
ocasiona el movimiento de las placas tectnicas. En las zonas de
subduccin el hundimiento activo de la litosfera ocenica en el manto
produce un tirn que arrastra consigo al resto de la placa. De esta forma
el magma que sale por las dorsales apenas influye en el movimiento, lo
que descarta hiptesis anteriores.

Imagen que esquematiza las corrientes de conveccin, el hundimiento

de placas y los tipos de bordes.

CONSECUENCIAS DE LA TECTNICA DE PLACAS

Algunas de las consecuencias de la tectnica de placas, explicadas de
forma muy breve, son:
*Sesmos: Se producen cuando dos placas tectnicas chocan entre s. En
los continentes se denominan terremotos y en los fondos ocenicos
maremotos, que pueden dar lugar a tsunamis.
*Volcanes: En dorsales ocenicas, zonas de subduccin y puntos
calientes, el magma se escapa y forma volcanes.
*Formacin de montaas: El empuje de la placa aplasta los sedimentos
acumulados en las zonas de subduccin, los pliega y luego los levanta,
formando cordilleras.
*Expansin de los ocanos: La litosfera ocenica se crea continuamente
a ambos lados de las dorsales
*Yacimientos minerales y petrolferos: La tectnica de placas permite
predecir la localizacin de yacimientos de petrleo, gas natural y otros
minerales.

PRUEBAS DE LA TECTNICA DE PLACAS

*Pruebas paleontolgicas

Continentes separados, como Sudamrica y frica, tienen una flora y

fauna pero fsiles idnticos.
*Pruebas
geolgicas
Estructuras geolgicas iguales en continentes separados. Por Ejemplo:
diamantes en Brasil y Sudfrica
*Pruebas geogrficas
Coincidencia de las costas de algunos continentes, lo que apoya la idea
de que continentes actuales estuvieron unidos en el pasado. Por
ejemplo: frica y Sudamrica.
*Pruebas climticas
Existen rocas indicadoras de climas iguales en zonas a distinta latitud en
la actualidad. Por ejemplo: depsitos glaciares de la misma poca en la
Patagonia y la India
*Pruebas basadas en los focos ssmicos
La distribucin de los focos ssmicos a lo largo del plano de Beniof
aporta una importante prueba que confirma la existencia de una placa
activa que subduce.
*Pruebas ocenicas
Estas pruebas confirman el origen de la litsfera ocenica a partir de los
magmas baslticos procedentes del manto y explican la evolucin de los
ocanos en el tiempo.
*El paleomagnetismo y la simetra del bandeado magntico: Los
cientficos han observado que se han producido numeroso cambios de
polaridad en los minerales magnticos de los fondos ocenicos, su
medicin ha permitido delimitar unas bandas simtricas a ambos lados
del eje de la dorsal. Esta simetra demuestra la expansin del fondo
ocenico a ambos lados de la dorsal.
*El espesor de los sedimentos y la edad de los basaltos
ocenicos:Diversos sondeos realizados desde buques oceanogrficos
han demostrado que el grosor de los sedimentos marinos y la edad de
los basaltos de la corteza ocenica aumentan conforme nos alejamos del

eje de la dorsal. Esto prueba la expansin del fondo ocenico y la

divergencia de placas tectnicas a ambos lados de la dorsal.