De Socrate Philon d Alexandrie

Connais-toi toi-mme
et tu connatras l univers et les Dieux
(inscription du Temple de Delphes)1

L inscription Connais-toi toi-mme qui est grave sur le fronton du Temple de Delphes
a connu un succs ininterrompu depuis l Antiquit jusqu aux temps modernes. On ignore en
core qui est l auteur de cette maxime. Elle a t attribue autant Apollon lui-mme qu Ho
ou Socrate. Une des cls pour expliquer la postrit de cette devise tient sans doute
l emploi littraire qui en fut fait et aux interprtations philosophiques trs diverses
auxquelles elle se prtait.
Dans les textes les plus anciens le principe delphique reoit une interprtation rel
igieuse, c est--dire qu il invite l homme se reconnatre mortel et non dieu, viter les
ses d orgueil et rester soumis la suprmatie de Zeus.

Socrate sera le premier passer de l interprtation religieuse l interprtation philosoph

ique de Connais-toi toi-mme , non sans choquer ses contemporains. Dans le Premier
Alcibiade, Platon adopte l ide fondamentale selon laquelle l homme doit prendre soin
de son me, doit se connatre d abord soi-mme avant de chercher connatre quelque chose d
e ce qui lui est extrieur. Cette connaissance se met en uvre travers l application e
t le savoir pour permettre l homme d accder la partie suprieure de son me qu est la ra
n, miroir de la divinit qui est en nous. Nous avons affaire ici une forme de sage
sse qui est la fois intellectuelle et morale.

Pour Socrate, il n y a pas de plus grand bien que celui de pouvoir discourir de la
vertu ou de tout autre sujet qui offre la possibilit de s examiner soi-mme et autru
i. Dans le Phdre il considre inutiles les explications physiques des mythes propose
s par les interprtes rationalistes. Elles ont pour seul effet de dtourner la pense
de son objet vritable qui est la connaissance de soi (d o sa clbre formule selon laque
lle la seule connaissance qu il possde est celle de savoir qu il ne sait rien car ce
qui est au-dessus de nous est sans rapport avec nous ). Pourquoi faut-il s occuper
d Hippocentaures, de Chimres, de Gorgones, de Pgases, alors que l homme est peut-tre lu
i-mme une bte plus trange et plus orgueilleuse que n est Typhon ?3 D o la ncessit de p
ilgier la connaissance de soi aux autres connaissances.
Aristote attachera aussi un grand intrt au prcepte delphique mme s il est conscient de
la difficult d arriver se connatre soi-mme : nous reprochons par exemple autrui ce q
ue nous faisons personnellement, preuve que nous pouvons tre aveugles sur nous-mme
s ou avoir une complaisance excessive envers nous-mmes. Dans l Ethique Nicomaque, i
l fait remarquer que cette mconnaissance peut conduire la pusillanimit (en oublian
t la grandeur de l me) et la vanit (en tombant dans la prsomption). En donnant l exempl
e de l il qui ne peut pas se voir lui-mme, l homme a besoin son tour du miroir de l autr
e lui-mme qu est, en occurrence, un ami. On retrouve de fait chez Aristote une app
lication morale du principe delphique alors que dans le Premier Alcibiade de Pla
ton il s agissait d une application mtaphysique.
Plus tard, Chrysippe, chef de l cole du Portique, rintroduira, et cela en dpit de Soc
rate, le lien entre le principe delphique et la physique. Chrysippe considre que
l homme, comme toute espce animale, tend instinctivement se connatre. Mais l homme ne
saura pas connatre sa propre nature avant de connatre le systme de l univers et la ma
nire dont il est administr. Il faut donc rintroduire la possibilit de recherches phy
siques en raison du lien qui unit les tres entre eux.

Au Ier sicle, Philon d Alexandrie mentionne comme effet positif de la connaissance

de soi le bonheur. La science de soi-mme peut engendrer le bonheur. Il fait un pa
rallle entre le prcepte delphique et le prcepte de l Exode Veille sur toi-mme , en ent
ndant par l que l homme doit s loigner du terrestre, en repoussant le plus loin possib
le ce qui est de l ordre du sensible. Pour devenir sage, il faut enquter sur soi-mme

, c est--dire sur l me, le corps, les sensations, le raisonnement, cessant ainsi de di

re des sottises sur le soleil, la lune et les autres tres clestes. Il faut dlaisser
autant l tude du ciel que l observation du monde physique d ici-bas pour se consacrer
l examen de soi-mme. On pourra ainsi dcouvrir la place de l intellect qui commande en
nous comme il commande dans l univers. L attitude de Philon n est pas sans rappeler ce
lle de Socrate qui dniait toute valeur aux explications physiques des mythes pour
se consacrer entirement la connaissance de soi-mme.
On peut voir dans ces positions divergentes les dbats qui opposeront rgulirement le
s stociens aux acadmiciens et les platoniciens aux aristotliciens. Elles se retrouv
eront plus tard, en termes analogues, chez Grgoire de Nysse et dans les Confessio
ns de saint Augustin.
L effort d introspection constitue donc une tape importante vers la dcouverte de l Intel
lect qui dirige le monde : quand Abraham tombe sur sa face devant la transcendan
ce de Dieu c est parce qu il reconnat devant cette transcendance le nant de sa nature
mortelle. La pratique de la circoncision devait signifier justement la suppressi
on des plaisirs qui subjuguent la raison. Elle constituait en mme temps une prati
que conforme au prcepte delphique dans le but de prserver l me de cette arrogance qui
nous fait nous prendre pour des dieux et oublier le Dieu vritable. Il faudrait a
jouter dans ce sens que dans la perspective biblique la connaissance de soi n est
pas sa propre fin mais a comme but la connaissance de Celui qui est.
La confrontation entre les vues platonisantes de ????? sea?t?? ( Connais-toi toimme ) et la Bible a men Philon d Alexandrie repousser les tudes physiques pour favoris
er l tude du rapport entre l intellect humain et l Intellect qui rgit le monde. Il prne u
ne forme de connaissance qui aboutit au respect religieux de la transcendance di
vine et l aveu du nant humain.
Dans la Gnose paenne et chrtienne

Au IIme sicle, les Gnostiques, qu ils soient paens ou chrtiens, s emparent du principe d
elphique pour en faire le point de dpart de leurs spculations : le Gnostique est c
elui qui doit dbarrasser son moi intrieur des vtements qui le recouvrent. Il doit s i
nterroger sur lui-mme et sur la destine humaine : Qu tions-nous ? Que sommes-nous de
venus ? O tions-nous ? O avons-nous t jets ? Vers quel but nous htons-nous ? . La gno
ne concentre pas son effort sur la connaissance de la divinit ou du monde physiq
ue, mais sur la recherche de la nature vritable de l homme. Le thme du miroir revien
t de faon rcurrente dans la pense gnostique. Le miroir reprsente l Esprit divin et pri
mordial que l me, une fois purifie, doit contempler et prendre pour modle si elle ve
ut devenir elle-mme esprit. L ptre de saint Jacques stigmatise par exemple l homme qui
regarde son image mais l oublie aussitt (Jc 1, 22-24).
La connaissance de soi, dans l optique gnostique, devient la cl pour accder au Royau
me ou au Repos. Pour arriver cette fin il faut nous connatre tels que Dieu nous c
onnat et reprendre possession du moi qui existe comme tel dans l Etre absolu. Le Mo
i qui rvle la Gnose est un Moi ontologique auquel on peut accder en nous dpouillant
de ce qui est tranger. C est un mouvement qui part de l homme extrieur pour arriver l ho
mme intrieur, au Moi essentiel qui est l Homme parfait.

Les Gnostiques chrtiens n ignorent pas les quivalences bibliques du principe delphiq
ue comme ce logion attribu Jsus : Si tu as vu ton frre, tu as vu ton Dieu . Clement
d Alexandrie va encore plus loin en affirmant que celui qui a formul le prcepte delp
hique le tenait de Mose, tandis que les doctrines des philosophes sont des reflet
s de la Vrit. Le Connais-toi toi-mme est donc conforme la parole de Jsus : Qui pe
a son me cause de moi sera sauv (Mt 10,39), c'est--dire que celui qui se reconnat pc
eur, arrache son me au pch en la faisant obir aux commandements. La foi conduit l me l
renaissance par retour et conversion Dieu.
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