LECTURA 2

Las magnitudes fsicas: objeto de inters del Clculo

2.1 Magnitudes en general
Hablando con propiedad, podemos afirmar que una magnitud fsica, o
simplemente magnitud, no es otra cosa sino una cualidad o propiedad medible
de un objeto, fenmeno o sistema fsico. La autoridad internacional en esta
materia, la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (International Bureau of
Weights and Measurements), en su Vocabulario Internacional de Metrologa
(International Vocabulary of Metrology), define a una magnitud fsica como
un atributo de un fenmeno, un cuerpo o sustancia que puede ser distinguido
cualitativamente y determinado cuantitativamente.
Notemos que, de acuerdo con esta definicin, no toda cualidad de un objeto o
sustancia puede ser una magnitud fsica. Para aclarar esto citemos dos
ejemplos. El color es una cualidad distintiva de muchos objetos, de modo que
bien podramos hablar de la cualidad de azuldad, aplicable a todos los
objetos de color azul, rojedad o negrura, segn sea el caso, etctera.
Ninguna de ellas, por lo menos hasta el momento, se considera una magnitud
fsica, ya que no se conoce ningn mtodo e instrumento que sea capaz de
medirlas (cuantificarlas), an y cuando seamos capaces de percibir y comparar
tonalidades de un mismo color y decir, por ejemplo, que este tono es ms
fuerte que este otro. Igualmente, algunas cualidades personales como la
bondad, la honestidad, la humildad (o sus contrapartes: maldad,
deshonestidad, arrogancia) no son medibles, y por lo tanto no se consideran
magnitudes fsicas.
Las magnitudes fsicas conocidas son del ms diverso tipo. Toda ciencia
natural, dentro de su campo de estudio, trata con sus propias magnitudes
fsicas. En la Fsica, por ejemplo, se consideran como magnitudes fsicas, entre
muchas otras, al tiempo, la temperatura, la velocidad, el calor especfico y la
intensidad de la corriente elctrica. En la Mecnica se estudian, tambin entre
muchas otras, las siguientes magnitudes fsicas: velocidad, masa, fuerza y

energa. En la Geometra se consideran las longitudes de segmentos o de

arcos, las distancias, los ngulos, las reas y volmenes, etctera. Resulta
obvio que las primeras magnitudes definidas por el hombre estuvieran
relacionadas con la medicin de distancias, longitudes, reas, volmenes,
masas y lapsos de tiempo.
2.2 Magnitudes escalares, vectoriales y tensoriales
El conocimiento cientfico desarrollado por la humanidad ha llevado al
hombre a distinguir tres tipos de magnitudes fsicas. Las magnitudes escalares
son aquellas magnitudes fsicas que quedan completamente definidas por el
objeto matemtico ms simple, un nmero, y por una unidad utilizada para su
medicin. En cambio, las magnitudes vectoriales son aquellas que quedan
caracterizadas mediante un nmero, una unidad de medida, una direccin y
un sentido, y habitualmente se representan mediante un objeto matemtico
ms complejo, un vector, de ah su nombre. Por ltimo, las magnitudes
tensoriales son aquellas que caracterizan propiedades o comportamientos
fsicos a tal grado complejos, que su modelo matemtico adecuado resulta ser
un conjunto de nmeros, habitualmente constituido por ms de tres nmeros,
con sus respectivas unidades de medida, que cambian de acuerdo con ciertas
reglas tensoriales cuando se cambia el sistema de referencia desde el que son
observadas. En el presente curso nos restringiremos al estudio del primer tipo
de magnitudes, las magnitudes escalares, de modo que todo lo que se afirme
a lo largo del mismo se relacionar con tales magnitudes. No abordaremos el
estudio de las magnitudes vectoriales ni tampoco el de las tensoriales, aunque
el Clculo Avanzado s se ocupa de ellas, en sus ramas conocidas como Clculo
de Varias Variables (o Clculo Vectorial) y Clculo Tensorial.
2.3 Unidades de medida
Toda magnitud fsica puede ser medida o cuantificada usando la unidad o
patrn correspondiente. As por ejemplo, una longitud se mide utilizando la
unidad de longitud (el metro); una temperatura se expresa mediante la
correspondiente unidad de temperatura (grados centgrados o grados
Farenheit); la intensidad de la corriente elctrica se mide en unidades
denominadas amperios, etctera. El proceso de adoptar una cierta unidad de

medida, cada vez ms precisa, constituye una de las conquistas culturales,

tcnicas y cientficas de la humanidad. Este proceso implica el avance del
conocimiento cientfico, avance que hace posible no solamente la formulacin
de una definicin ms precisa y satisfactoria (para una amplia gama de fines
prcticos) de la correspondiente unidad de medida y su patrn, sino adems
del o los instrumentos y tcnicas que hacen posible el proceso de medicin. En
la Lectura anterior ya hemos mencionado que en la antigedad, mucho antes
de haber definido y empezar a usar el metro, las distancias y longitudes se
medan en brazos, codos, palmas, pies, varas, etctera, con los consabidos
inconvenientes.
La tarea que da sentido a la Oficina Internacional de Pesas y Medidas es la de
fijar y mantener actualizado el llamado Sistema Internacional de Unidades (SI).
La caracterstica ms importante de este sistema es que sus unidades (con
una excepcin) estn basadas en fenmenos fsicos fundamentales
ampliamente estudiados. La excepcin la constituye la unidad de la magnitud
masa, llamada kilogramo, que por razones histricas se define como la masa
del prototipo internacional del kilogramo, es decir, la masa de un objeto
patrn. Este patrn es un cilindro metlico hecho de una aleacin de platino e
iridio, que se conserva bajo custodia en Pars, en una caja fuerte de la Oficina
Internacional de Pesas y Medidas.
2.4 Valor de una magnitud
El resultado de cualquier medicin siempre es un nmero, que expresa la
cantidad o monto de la magnitud que ha sido medida, en trminos de su
correspondiente unidad de medida.
El nmero obtenido como resultado de la medicin de una magnitud
mediante su correspondiente unidad de medida, se denomina valor numrico
de dicha magnitud, o simplemente, valor de dicha magnitud. En otras
palabras, el valor de una magnitud es siempre un nmero, asociado a la
correspondiente unidad de medida.

TAREA. Investiga qu son y cmo se aplican en una medicin (tcnicas e instrumentos) las
siguientes unidades de medida de algunas magnitudes fsicas:
a)
b)
c)
d)
e)
f)
g)

Newton.
Pascal.
Joule.
Candela.
Radin.
Estereoradin.
Lux.