Teora y experimento, una relacin dinmica:

Implicaciones en la enseanza de la fsica

Theory and experiment, a dynamical relationship Implications for physics teaching.
Jos Francisco Malagn Snchez
Departamento de Fsica - Universidad Pedaggica Nacional
Bogot D.C. -- Colombia
jmalagon@pedagogica.edu.co

Resumen
Generalmente se afirma que la fsica es una ciencia de carcter experimental. No
obstante el consenso que hay a este respecto, la forma como se asume el papel
que desempea el experimento en la constitucin y validacin de las teoras es de
muy diversa ndole. Algunos establecen una diferencia de principio entre la teora y el
experimento, constituyndose este ltimo en el juez que determina la veracidad del
conocimiento. Alejado de esta perspectiva, el presente ensayo sustenta una relacin
compleja entre teora y experimento, donde las fronteras de estos dos mbitos se
diluyen sin que la actividad experimental se reduzca a la actividad terica. Asumiendo
el carcter complejo y dinmico de la relacin entre experimento y teora, se plantean
dos papeles para el trabajo experimental en el contexto de la enseanza de la fsica:
el de generador de problemas conceptuales y el de ampliacin de la base fenomenolgica para la comprensin de las teoras fsicas.

Abstract
One affirms generally that the physics is a science of experimental character. Despite the
consensus that there is to this respect, the role assigned to experiment in the constitution
and validation of the physics theories is of very diverse nature. Some establish a radical
difference between the theory and the experiment, being the last one the judge who
determines the veracity of physics knowledge. Moved away of this perspective, in the
present paper it is assumed exists a complex relation between theory and experiment,
where the borders of these two scopes are diluted without the experimental activity being
reduced to the theoretical activity.
Assuming the complex and dynamic character of the relation between experiment and theory,
two main objectives are considered for the experimental work in the context of the education
of the physics: 1) generator of conceptual problems and 2) the media for the extension of the
phenomenological base required for the understanding of the physical theories.

Diciembre 5 de 2012 * Agosto 18 de 2012

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Palabras Clave
Complejidad en la relacin teora-experimento,
experimento como elemento generador de
problemas conceptuales, ampliacin de la
fenomenologa, Galileo, Crookes, Millikan.

Key Words
Complexity of theory-experiment relationship,
experiment as a generator of conceptual
problems, enlargement of the phenomenology,
Galileo, Crookes, Milikan.
Jos Francisco Malagn Snchez
Profesor del Departamento de fsica de la Universidad
Pedaggica Nacional. Licenciado con estudios principales en fsica y Magister en Docencia de la fsica de la
Universidad Pedaggica Nacional (Bogot, Colombia).
Miembro del grupo Fsica y Cultura.
Actualmente coordina el proyecto de investigacin Procesos de formalizacin, representacin y construccin de
fenomenologas en la enseanza de las ciencias.

Con el presente ensayo se busca discutir el papel del experimento, asi como delinear y fundamentar algunos derroteros
para la actividad experimental en el aula.

El experimento en la fsica
Si bien se suele reconocer el carcter experimental de
la fsica, no hay consenso respecto a la forma como se
asume el papel que juega el experimento en la constitucin y validacin de las teoras fsicas. Algunos establecen
una diferencia de principio entre la teora y el experimento,
constituyndose este ltimo en el juez que determina la
veracidad del conocimiento. A continuacin se abordan
algunos aspectos con los que es frecuente caracterizar la
actividad experimental y que inciden de manera decisiva
en el papel que se le asigna al experimento en la construccin y constitucin del conocimiento: el carcter de
la observacin, el concepto de experimento, el problema
de la medicin y la caracterizacin sobre posibles tipos de
experimentos que se pueden hacer.1 En la segunda parte
del artculo se examina el papel que se le puede asignar a
las actividades experimentales en la enseanza de la fsica.

Sobre la observacin
Una de las afirmaciones ms comunes y que parece innecesario discutir es la siguiente: nuestro conocimiento del
mundo exterior se adquiere por medio de la experiencia.
Sin duda alguna decir que lo que se sabe de la realidad
exterior, que lo que los cientficos llegan a saber acerca de
la naturaleza es producto de su experiencia, y de esta en
cuanto se vale de la percepcin sensorial, es algo en lo que
todos parecemos estar de acuerdo. Podemos, pues, iniciar
afirmando que las ciencias experimentales se ocupan, o se
refieren concretamente, al mundo exterior, a los hechos
de su experiencia y a su descripcin. La ciencia emprica
tendra, entonces, que ver con los hechos tal y como quedan registrados por la observacin, la medida y la interaccin experimental. Al decir lo anterior no se quiere excluir
el componente terico y el carcter deductivo-formal de
los sistemas tericos de la ciencia emprica, ni tampoco
se quiere decir que las ciencias formales, como las matemticas, estn totalmente exentas de orgenes empricos;
pinsese a este respecto en la geometra, o incluso, en el
desarrollo del clculo. Lo que podemos caracterizar como
distintivo de las ciencias empricas es que dependen de la
percepcin sensorial, de la observacin, de cierta mencin
o referencia que va ms all del sistema terico en que se
formulan sus hallazgos e inferencias.

1. La presentacin que se hace acerca del experimento en la fsica en

este artculo est basada en buena parte en el planteamiento que E.
Nagel hace sobre las ciencias empricas en su texto La estructura de la
ciencia. Paids Studio, 1981.

En este orden de ideas la pregunta que surge es hasta

qu punto nuestro conocimiento del mundo se apoya
en los elementos de juicio proporcionados por nuestros sentidos y lo que puede llegar a saberse nicamente
mediante la razn. La relacin en que se encuentra los
sentidos y la razn llega entonces a convertirse en una
pregunta central porque tiene que ver con los problemas
relativos al referente y validez que pueda tener un conocimiento cientfico as como el tipo de dependencia de este
con respecto a las observaciones y experimentos. Todo
sera muy sencillo si la observacin misma fuese un proceso tan simple e inequvoco como parece ser, ya que en
la experiencia cotidiana la observacin se juzga como un
acto del todo transparente; no se suele diferenciar entre
el mirar y el ver: miramos lo que vemos. En la prctica
asumimos que nuestra percepcin sensorial es verdica,
pero cuando reflexionamos ms a fondo sobre la observacin y sus condiciones, esto es, sobre cmo funciona en
cuanto fundamento de presuntos conocimientos empricos o sobre sus relaciones con la interpretacin terica,
encontramos que la situacin es bastante complicada.

No hay consenso respecto

a la forma como se
asume el papel que juega
el experimento en la
constitucin y validacin
de las teoras fsicas.

Si bien se piensa que las cosas que vemos nos son

impuestas, queramos o no, haciendo que las observemos, llamndonos la atencin sobre ellas mismas, con
alguna frecuencia tenemos la experiencia de que las sensaciones nos engaan o nos hacen equivocarnos. Ello
nos obliga a tomar conciencia de que lo que observamos
depende en gran medida de la intencin y el entorno, as
como de la actitud mental en que nos encontremos, de la
atencin y de lo que sepamos que hay que buscar y ver.
Gran parte de todo esto habitualmente escapa al anlisis
cotidiano; la habilidad mental que ya poseemos se hace
cargo de la situacin, funcionando eficaz y transparentemente hasta que tropecemos con una dificultad o nos
demos cuenta que nos habamos engaado.
No hay necesidad de fijarnos en casos extraordinarios, de
ilusiones o errores, para darnos cuenta de que la observacin se ocupa de ms cosas que las que encuentran

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los ojos. As pues, podemos decir en general que observamos cosas o tipos de cosas, objetos, acontecimientos,
procesos, etc. Podemos decir que lo que se percibe no
es un dato sensorial sino un conjunto estructurado de
ellos: un objeto, situacin, relacin o estado de cosas, que
se reconoce ser de cierto tipo, pues la percepcin no es
algo desnudo o inmediato, sino que conlleva cierto grado
de reconocimiento de los objetos de la percepcin, como
pertenecientes a algn gnero de cosas. Con lo anterior
no se quiere decir que sea imposible percibir objetos irreconocibles, en el sentido que sean totalmente nuevos
para nosotros. De todas formas para que algo sea objeto
de la percepcin es necesario que se d algn grado de
reconocimiento. As, si miramos a travs del microscopio
es posible que no percibamos nada de lo que para el ojo
entrenado es perfectamente claro y determinable.

En la estructuracin de las teoras, los fsicos no realizan

cualquier experimento y observacin que se les ocurra,
sino que la clase de experimentos y observaciones que llevan a cabo se sigue de lo que estn tratando de encontrar
o de mostrar. As por ejemplo, si se piensa que se est en
presencia de una nueva clase de rayo, se experimentar
para saber si puede ser desviado por un campo magntico
o elctrico, si puede ser reflejado o refractado, si es polarizable y as sucesivamente. De este modo, todas estas actividades surgen de suponer que el nuevo rayo puede ser
descrito en trminos de teoras ondulatorias, y los experimentos realizados servirn para apoyar o contradecir
esta idea. Tambin se tratar de resolver estas cuestiones acerca de cmo sera su propagacin en medios diferentes, sobre su longitud y su interaccin con otras ondas
ya conocidas. La observacin estar dirigida as por estas
intenciones y estar delimitada por los esquemas tericos
que hacen posible este tipo de preguntas.

La idea final no es
el abandono de
la objetividad y la
reivindicacin del
relativismo extremo,
sino reconocer que los
claros y sencillos hechos
de la observacin no lo
son nunca tanto como
podrn tal vez parecer
a primera vista a una
mirada ingenua.

La historia de la fsica aporta un sinnmero de casos

que ilustran este modo de entender la observacin. Para
mencionar alguno consideraremos el trabajo experimental que Hertz (Mulligan, 1987) desarroll en torno a los
rayos catdicos. Creyendo en el modelo ondulatorio de
los rayos catdicos, Hertz realiz una serie de experimentos muy interesantes para apoyar su modelo y negar el
modelo corpuscular de Crookes. Mostr, en particular,
que los rayos catdicos no podan ser deflectados por los
campos elctricos y magnticos (en los tubos de la poca
no se lograba hacer un vaco suficiente para evidenciar
este efecto); adems mostr que dichos rayos podan
atravesar lminas metlicas delgadas; las partculas ms
pequeas que se conocan, molculas de hidrgeno, no
podan hacerlo mientras que las ondas electromagnticas s. Concluy as (diramos que de manera errnea)
que necesariamente los rayos catdicos no son ms que
una radiacin electromagntica. Aqu es claro que la firme
creencia de Hertz en el modelo ondulatorio de los rayos
catdicos lo llev a admitir sin ms esta conclusin de su
trabajo experimental.

Podemos decir que observar no es pasar la vista por

encima sino buscar unos elementos de juicio siguiendo
un cierto orden conceptual, ya que el que unos datos
desnudos constituyan elementos de juicio, presupone
ya que estn inscritos en un cierto marco conceptual. La
recoleccin de datos a ciegas es probablemente imposible, puesto que incluso a los niveles ms elementales de
la percepcin existe siempre ya funcionando algn marco
racional selectivo. No cabe la menor duda de que al nivel
de la observacin cientfica, lo que llamamos observacin
y lo que denominamos actividad terica estn indisolublemente ligados. Para que una observacin cientfica
sirva de algo ha de ser en contra o a favor de una idea: la
razn de ser del observar no est nicamente en recoger
y acumular observaciones sino en buscar y sacar a la
luz un cierto orden existente en los hechos; de ah que
lo observable siga en su desplazamiento a los intereses y
finalidades de la indagacin y haga que los resultados que
obtengamos procedan de las intenciones que nos guan.

De todos modos, no se trata simplemente de que veamos

lo que nos gustara o quisiramos ver, ni de que las observaciones que hagamos dependan nicamente de nuestras expectativas tericas, pues en tal caso la validez de
la ciencia quedara radicalmente comprometida. La idea
final no es el abandono de la objetividad y la reivindicacin del relativismo extremo, sino reconocer que los claros y sencillos hechos de la observacin no lo son nunca
tanto como podrn tal vez parecer a primera vista a una
mirada ingenua. Lo que se pretende es mostrar que la

indagacin cientfica restablece, valindose de medios

ms o menos complicados, la funcin emprica de las
observaciones como contrastacin de nuestras pretensiones de conocimiento del mundo exterior.
As pues, la visin general de la naturaleza del mundo fsico
y las construcciones tericas con las que se expresa guan
o impiden la realizacin de experimentos y su interpretacin. Podemos concluir que hay un doble movimiento
de elaboracin terica e interpretacin donde juntos se
modifican e interactan. Podemos pensar que la teora y
la experiencia se mueven una alrededor de la otra y que
este movimiento corresponde a una cada vez mayor refinacin en la elaboracin terica y de igual forma un refinamiento cada vez mayor en los procedimientos experimentales (Paty, 1984).

La experimentacin
El concepto mismo de experimento entraa una observacin deliberada y controlada, cuya pertinencia e importancia est parcialmente definida por la hiptesis que se
pone a prueba, y se encuentran determinadas adems
por un marco ms amplio: el del sistema total de teoras
que proporcionan las bases para interpretar los resultados experimentales. Y es una observacin controlada
y deliberada, entre otras cosas, porque el experimento
involucra la produccin del fenmeno que va a ser observado. As por ejemplo, cuando Galileo plantea que en
el vaco todos los cuerpos caen de la misma forma, de
alguna manera en ese momento ese fenmeno no exista, hubo que generar, adems, las condiciones en que
una idea semejante tuviera sentido. Galileo comienza su
trabajo sobre la cada de los graves analizando la cada
de los cuerpos en medios diferentes y teniendo como
base el trabajo de Arqumedes sobre la flotacin de los
cuerpos. Galileo puso en evidencia que la velocidad de
cada dependa de la razn entre las densidades del
medio y del cuerpo, de modo que cuando las densidades de los cuerpos considerados eran mucho mayores
que las del medio, sus velocidades de cada no diferan
apreciablemente; lo cual le permiti concluir que en el
caso lmite en el que la densidad del medio fuera nula,
todos los cuerpos deberan caer con la misma velocidad.
El resolver este problema hizo que se resolviera un problema general, el problema de la cada; el cual asimilaba
al mismo tiempo problemas aparentemente tan diversos
como el movimiento del pndulo y el movimiento en planos inclinados (Galileo, 1976).

As pues, la observacin en el experimento es controlada o

regida por el marco de las hiptesis cientficas. La racionalidad cientfica en lo que respecta a la observacin comienza
por una limitacin deliberada de esta dentro de cierto sistema ordenador, o sea, de cierto sistema de medida. Por
otra parte, en s misma la precisin de las observaciones no
tiene mayor importancia. Lo que se necesita es una precisin adecuada, cosa que es determinada por el alcance e
intencin del experimento que se realiza. Por consiguiente,
el lenguaje de observacin (lo que debe ser observado y
medido, las relaciones entre magnitudes relevantes, etc.),
las medidas, la teora que las encuadra, los instrumentos de
que se disponga y que se consideren pertinentes, as como
las expectativas del observador, todo ello es lo que rige y
controla los experimentos.

La observacin en
el experimento es
controlada o regida por
el marco de las hiptesis
cientficas.
Adems de la consideracin del fenmeno o efecto que
ha de producirse y que hacen parte del as llamado diseo
experimental, los siguientes criterios actan en la observacin experimental:
El sistema de medicin: Existen tres formas diferentes,
pero relacionadas entre s, de ordenar por medio de
medidas. La clasificacin; la ordenacin de cualidades por
grados, siguiendo unos sistemas de ordenacin de mayor
a menor; y la medida cuantitativa que se apoya en diferencias de grado de cierta magnitud unitaria. La medida
cuantitativa asigna un nmero a una diferencia de grado
de una magnitud, generando de esta forma un sistema
de nmeros con dimensin. Una medida tiene lugar de
cualquiera de estas formas. As la determinacin cualitativa (clasificacin o la ordenacin por grados) de las propiedades de las cosas2 desempea un papel importante
en el laboratorio. Una cierta habilidad visual, la destreza
manual en las operaciones del laboratorio y la pericia
tcnica de muchas clases que es precisa para construir
aparatos y equipos diversos, constituyen el trasfondo de
la medida, es decir, las cosas que se dan por supuestas
en la tarea prctica de la observacin deliberada. Por lo
dems, sera un error confundir la pericia y las facultades
2. Por ejemplo, la escala de dureza de Mohr, la cual hace una ordenacin en trminos de dureza de los materiales, o la escala de temperaturas de Newton.

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perceptivas con la medida misma, y lo que nos sirve de

control a este respecto es la estructura de las medidas: el
sistema de magnitudes y unidades y la trama de relaciones deductivas en que entren tales unidades en el razonamiento matemtico llegan a ser un importante dispositivo de control en la experimentacin.
As, la cuestin de qu es lo que haya de medirse y dentro
de qu lmites de precisin o error excede el mbito de
las cuestiones puramente prcticas, pues cuando el lenguaje de las hiptesis es matemtico, los hallazgos pertinentes pueden traducirse al lenguaje de los nmeros,
con lo cual se pueden confirmar o refutar ciertos resultados matemticos que sern consecuencia de la hiptesis
de que se trata. Aqu comienza a desempear un papel
importante la teora de errores experimentales y los valores aproximados.

esta, y otras, su peso; tambin describi el aparato experimental utilizado, pero no las condiciones de iluminacin
en que se encontraba ni el tiempo que haca: la hiptesis que estaba poniendo a prueba delimitaba la significacin del experimento solo a los parmetros de distancia
y tiempo, lo que determinaba que los instrumentos de
medida fuesen una regla y un reloj.

Por otra parte, al formular las hiptesis de partida en

trminos de proporciones se eliminaba toda comparacin entre una distancia y un tiempo, ya que solo admita que se compararan razones entre distancias con razones entre tiempos. Tampoco dice Galileo cuales fueron
las medidas que tom, solo sostiene que las razones respectivas concordaban con lo que predeca su hiptesis,
esto es, que la razn entre las distancias guardaba una
razn proporcional con las razones de los cuadrados de
los tiempos, y como es sumamente improbable una concordancia exacta es razonable suponer
El marco terico: Este marco tiene
que tom una aproximacin bastante
una vinculacin muy estrecha con el
grande como prueba de apoyo sufisistema de medida que se emplee; en
ciente a su hiptesis matemtica, con
efecto toda teora o se encuentra con
Todo experimento es
una abstraccin de
lo cual apel a una teora intuitiva de
los trminos de un lenguaje de mediciertos rasgos y solo
los errores experimentales. As pues,
das o es interpretable experimentalde ellos, tomados de
los supuestos tericos generales de
mente mediante tal lenguaje; pero en
la totalidad del campo
partida y el lenguaje especfico de la
un sentido ms amplio, de carcter
del observable o
hiptesis formulada acerca de las disconceptual, toda teora es un aparato
mensurable.
tancias y los tiempos controlaron de
destinado a delimitar lo que sea pertitodas las maneras que acabamos de
nente en la experimentacin.
ver el experimento, tanto en su plan, en
Todo experimento es una abstraccin de ciertos rasgos los aparatos empleados y en la eleccin de parmetros
y solo de ellos, tomados de la totalidad del campo de pertinentes, como en su interpretacin; de modo que la
lo observable o mensurable. La fsica por ejemplo, elige teora controla la eleccin del lenguaje de medida que se
sus magnitudes con vistas a tener un mximo de valor emplee as como las magnitudes que son experimentalsistemtico y de coherencia entre magnitudes distintas; mente importantes3. Por lo tanto, la eliminacin de cieras, elige como parmetros caractersticos la distancia, tos rasgos mensurables considerndolos no pertinentes
el tiempo, la masa interpretando cualidades pertinentes constituye el complemento a la seleccin de los pertinensobre la base de estas cantidades que pueden medirse tes. Surge aqu el hecho de que si debido a una hiptesis
con precisin. De todos modos, elegir una magnitud no o teora determinada quedan bloqueados ciertos rasgos
es lo mismo que elegir qu es lo que debe medirse con de la situacin experimental, la atencin del experimenella: el fsico no mide todo lo que tenga en el laborato- tador tender a apartarse de ellos, o es posible que ni
rio; ni siquiera todo lo que suceda en el experimento en siquiera se puedan expresar con el lenguaje de la teora.
cuestin y que sea medible, sino solamente unas pocas Existe, pues, cierta analoga entre la introduccin de unos
cosas fuertemente delimitadas; al actuar as lo que gua al instrumentos ms perfeccionados y la formulacin o el
cientfico es una hiptesis y ms all de ella el marco de la descubrimiento terico de magnitudes y conceptos nueciencia terica de la que l hace parte.
vos, en el sentido de que un concepto nuevo ampla el
campo de visin o permite determinar ms cosas.
A este respecto, podemos analizar el trabajo de Galileo
con planos inclinados. Al repetir el experimento muchas 3. Para los aristotlicos, por ejemplo, definir los lugares naturales a los
veces, como l lo dice, no midi unas veces la distancia que tienden los cuerpos hubiera sido un aspecto muy importante a
recorrida por la bola al rodar, otras, la temperatura de tener en cuenta.

Sobre los instrumentos de medida: Podemos decir que el

instrumental, los dispositivos y aparatos de medida fsica
encarnan un sistema de medida, representando en un
material palpable y en una tcnica cierta estructura conceptual en la que las magnitudes guardan entre s una
ordenacin terica y en la que se fijan ciertos nmeros
concretos dentro de una red terico-deductiva. As, una
regla graduada no es meramente un instrumento para
efectuar una lectura de nmeros, sino que, teniendo en
cuenta las relaciones de significado en que tales nmeros se encuentran, es una manera de medir dilataciones,
la longitud de una trayectoria o un aumento de temperatura; igualmente una balanza de platillos, por ejemplo,
no proporciona simplemente lecturas, son instrumentos
cuya justificacin terica se fundamenta en las teoras fsicas de la esttica y la dinmica; gracias a las cuales admitimos que la medida de los pesos es proporcional a la de
la masa. Por lo tanto, la lectura de un aparato de medida
es algo ms que un nmero, cuando se est midiendo. De
esta manera, cierta red terica transforma un conjunto
de alambres, resortes, tornillos en un instrumento, convirtiendo marcas y coincidencias en nmeros con una significacin; la de las relaciones entre ciertas magnitudes.
Un instrumento no es ms que la concrecin de la teora
en que se basa.

Clases de experimentos
Se plantea una clasificacin de los tipos de experimentos
que son posibles realizar (Wartofsky, 1983) nicamente
para poder caracterizar algunos aspectos relevantes de
la intencin de un experimento particular. Es decir, esta
clasificacin de los experimentos es un poco artificial, ya
que no siempre es posible hacer estas diferenciaciones.
Experimentos de descubrimiento o de sondeo: Para este
tipo de experimento podemos considerar, por ejemplo,
lo expuesto por Galileo en la jornada tercera de los discursos sobre la relacin entre la distancia de cada y la
fuerza del impacto. Carente an de un concepto claramente articulado de cantidad de movimiento, hace observar que un cuerpo pesado al que se haga caer sobre una
estaca apoyada en el suelo, la hundir ms en la tierra si
se hace caer desde ms altura; este experimento, si es
que se lo toma destinado a descubrir qu suceder si se
deja caer un peso desde diferentes alturas, no hace prediccin alguna, es ms bien una apelacin a algo que se
haba descubierto ya. Anlogamente, cuando se estudian
las propiedades qumicas de una sustancia desconocida,
lo que se intenta es averiguar cules sern tales propiedades sin que esto quiera decir que los mismos ensayos

no puedan realizarse a la luz de una hiptesis que los prediga. Del mismo modo, por ejemplo con el experimento
de Millikan, lo que se trataba era de encontrar un valor,
no confirmar uno que se hubiera predicho.
Experimentos para contrastar las consecuencias de las
hiptesis: Lo ms frecuente es que la contrastacin de
las consecuencias de hiptesis se tome como modelo de
la finalidad de los experimentos. As, por ejemplo, en los
experimentos de Galileo con planos inclinados, se contrastaba la relacin predicha entre ciertos valores medibles
con las medidas de tales valores efectuadas realmente. En
general, si las medidas concuerdan con la prediccin se
dice que esta ha quedado verificada. Esta relacin no es
tan sencilla, pero de todos modos lo que se busca en tales
experimentos es no solamente encontrar unos ciertos
valores experimentales por medicin, sino tambin saber
si estn o no de acuerdo con los valores predichos.
Experimentos mixtos: Es claro que existe una estrecha
relacin en los casos anteriores dentro del marco terico
de una ciencia cualquiera. Un experimento mixto4 es uno
en el cual el descubrimiento de ciertas propiedades lleva
a incluirlas en algn marco terico ya establecido, o sea,
aquel en el que se hace ver de qu manera la prediccin
de las propiedades que se acaban de descubrir pueden
obtenerse deductivamente dentro de algn marco hipottico-deductivo. Los experimentos mixtos son aquellos
en los que el descubrimiento de ciertas propiedades no
conocidas o predichas lleva a una clasificacin que revela
una relacin sistemtica entre ella y otras propiedades;
de este modo queda confirmada indirectamente una
hiptesis que an no se ha sometido a contraste y la propiedad recin descubierta encuentra un lugar dentro del
esquema hipottico correspondiente. De todos modos,
lo que define cualquier experimento est tan entretejido
con el sistema terico en que se basa que lo nico que se
puede someter a contraste decisivo no es una hiptesis
aislada, sino el sistema total. Siempre ser posible mantener el sistema total haciendo algunos reajustes o interpretaciones diferentes.

4. Un ejemplo de este tipo de experimentos es el trabajo alrededor de

sustancias desconocidas que llevaron a ubicarlas en el lugar de la tabla
peridica; convirtindose, a la postre, en una contrastacin de la teora
de los elementos propuesta en la tabla peridica.

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Las actividades experimentales

en la enseanza de la fsica
Aunque se asume en general que el experimento juega
un papel muy importante en la enseanza de las ciencias
en general, y de la fsica en particular, no existen ni se
hacen reflexiones crticas que permitan dilucidar el papel
que este debe tener en la enseanza; papel que por razones obvias no es el mismo que desempea en la constitucin y construccin de las teoras fsicas, si bien el papel
que al respecto se le asigne define en buena medida las
posibilidades de la actividad experimental en el mbito
pedaggico. La capacidad propositiva a este respecto
parece limitarse a la presentacin o sugerencia de ciertas
prcticas experimentales novedosas.5
La idea de que el experimento contrasta y verifica la teora es, quizs, la idea ms difundida en el mbito pedaggico y orienta la actividad experimental que se despliega
en las clases de fsica. La siguiente presentacin de lo que
se entiende por fsica y del papel del experimento es una
muy buena expresin de esta concepcin:
Y... Qu es la fsica? La fsica es la ciencia que estudia la naturaleza, buscando la comprensin cientfica de los fenmenos
naturales. La fsica consta del conjunto de conocimientos acumulados sobre la naturaleza, de la actividad de hacer fsica y
tambin de las aplicaciones de la fsica. Los conocimientos acumulados de la fsica se expresan matemticamente; la actividad
de hacer fsica tiene una esencia muy rigurosa con la formulacin matemtica y el experimento.
El experimento es el juez nico de la fsica: Todo conocimiento
vlido debe ser comprobado, validado por el experimento.
Toda cuestin que formulamos sobre la naturaleza, todo conocimiento, toda afirmacin, bien sea principio, ley, teora, debe
ser comprobable y comprobado por el experimento, algo estrictamente objetivo, de validez universal, reproducible en todo
lugar y en todo tiempo. Todo nuevo conocimiento vlido, se
integra al saber acumulado, y si se hace matemticamente,
siendo consistente el conjunto de conocimientos cientficos
acumulados sobre la naturaleza. (Rojas y Gmez, 1999).

5. A este respecto no deja de llamar la atencin el escaso nmero de

trabajos que se presentan sobre el tema en eventos sobre enseanza de la fsica que han forjado ya una tradicin y que renen a los
principales investigadores en este campo como: el GIREP en Europa, la
RELAEF en Latinoamrica, o la Conferencia Interamericana sobre la Enseanza de la Fsica. Y de ese escaso nmero (5 de los casi 200 trabajos
presentados en la GIREP del 2000 que tuvo como temtica central: la
Enseanza de la Fsica en el siglo XXI), difcilmente se encuentra alguno
orientado a tematizar el papel de las actividades experimentales en la
enseanza.

Desde ese punto de vista, el papel de la actividad experimental en principio es solo uno: mostrar al estudiante
cmo a travs del experimento se constata la validez de
la teora; y como un subproducto desarrollar en l ciertas habilidades en el manejo de instrumentos, la aplicacin de ciertas tcnicas en el manejo de datos, el uso adecuado de la teora de errores, etc.
Esta visin del experimento se basa y crea una escisin
entre teora y experimento, se basa en la posibilidad de
hacer experimentos de forma independiente de la actividad terica. Y se requiere que sea as para que el experimento pueda ser un juez objetivo de la teora, de otra
manera sera juez y parte.
Animados por esta concepcin se suele considerar que
realizar un experimento consiste en tomar una serie de
datos del mundo fsico haciendo uso de ciertos instrumentos adquiridos para tal fin y luego manipularlos estadsticamente para establecer qu tanto se acercan los
resultados a lo esperado desde la teora. As, desde esa
nocin, la actividad experimental consistira en el uso de
cajas negras que de alguna manera generaran nmeros
que deben decidir si una teora es o no vlida. Desde esta
perspectiva, se considera que un buen experimentador
es aquel que tiene la habilidad de tomar los datos de la
manera ms exactamente posible y aplicar de forma adecuada la llamada teora de errores. Si los datos de una
experiencia se alejan de lo esperado, se debe buscar la
causa en la precisin de los instrumentos o en errores de
observacin por parte del experimentador. Esta manera
de asumir el experimento, aunque provee al estudiante
de una cierta habilidad en el uso y manejo de instrumentos, presenta inconvenientes que impiden una correcta
comprensin del proceso de construccin terica: por
una parte se asume una clara separacin entre teora
y experimento al considerar que en la construccin de
una teora el experimento no desempea ningn papel
y que, de igual forma, para la realizacin y diseo de un
experimento la teora es un aspecto secundario, pues de
lo que se trata es de tomar datos. Si existe una relacin
teora-experimento, esta se da en la confrontacin de los
resultados obtenidos y esperados a travs de la teora de
errores. Por otra parte, el experimentador es totalmente
ajeno, tanto a la teora como el diseo del experimento
mismo, la experimentacin como tal solo aparece despus de que la teora est constituida.
Otra forma de asumir este problema es entender el experimento en estrecha relacin con las construcciones conceptuales, donde hay, como se plante en la primera
parte de este escrito, un doble movimiento de elabora-

cin terica e interpretacin donde juntos se modifican

e interactan mutuamente. Desde este punto de vista, la
experimentacin en el mbito de enseanza, adems del
papel verificador de hiptesis tericas, desempeara dos
papeles principales: uno sera el uso del experimento en
el planteamiento de problemas conceptuales de la fsica;
y el otro, el uso de las experiencias para construir una
base fenomenolgica o de hechos de observacin que
seran estructurados a partir de una cierta teora.

dencia sensorial de esta teora, cmo, entonces, a partir

de estas evidencias llegamos a pensar en la existencia de
todos esos entes citados anteriormente?, cmo, a partir
de estos indicios, se construyen explicaciones como las
dadas en la fsica moderna? Poner al estudiante de fsica
en contacto con estas situaciones lo lleva a enriquecer
su manera de entender la relacin teora-experimento y
a pensar en una forma ms crtica sobre ellas, al ser ms
consciente de las condiciones de validez de las mismas.

Para el primer caso es interesante ilustrar, por ejemplo,

el problema relativo a la rotacin de un cuerpo rgido
alrededor de un punto, el cual es un problema planteado desde la mecnica analtica, donde hay una serie
de efectos extraos que no seran predecibles dentro
de un cierto sentido comn; as por ejemplo, al ejercer
una fuerza en una cierta direccin sobre un punto de un
cuerpo que gira alrededor de un eje, y que es libre para
girar en otras direcciones un girscopo este no hace
lo que uno esperara intuitivamente. Surge aqu entonces el problema de explicar lo que sucede. A partir de la
experiencia con este girscopo es posible plantear entonces una serie de problemas conceptuales muy importantes en la fsica, y que van ms all de la mecnica clsica:
la precesin, la interaccin momento angular intrnseco-momento angular orbital, etc. Aqu el experimento se
realiza para plantear una pregunta y explorar las posibilidades de respuesta.

Como afirma Dino Segura:

El segundo papel, arriba expuesto, que puede desempear el experimento es ampliar la experiencia fenomenolgica, haciendo posible que el estudiante adquiera elementos para determinar a qu se refiere una teora dada
y el porqu de las afirmaciones que desde all se hacen.
Tal es el caso del electromagnetismo. A pesar de que cotidianamente se tiene relacin con una serie de artefactos que funcionan con base en esta teora (radios, control remoto, etc.), estos no sirven como punto de partida
para saber de qu habla la teora electromagntica (por lo
menos no se puede establecer una relacin clara de una
expresin como
con alguno de estos dispositivos). Desde esta perspectiva, disear experiencias en las
que se d cuenta de estos elementos de la teora, sera
una gran ayuda para su comprensin.

Esto implica que en la formacin de un profesor de fsica

este tipo de actividades, ligadas a la experimentacin,
sean importantes de ser desarrolladas; ya que no se trata
de hacer obras manuales sino diseos experimentales.
Es decir que, aunque no sea su rasgo ms determinante,
todo este trabajo de instrumentacin, calibracin y medicin es un aspecto muy importante de la actividad experimental y debe ser desarrollado en la enseanza de la
fsica. Hay que fortalecer una cierta cultura experimental, la cual, de alguna manera, se adquiere en el ejercicio mismo de la actividad. Dicho de otra forma, el diseo
y desarrollo satisfactorio de las actividades de laboratorio no depende nicamente de la disponibilidad de equipos sino tambin de elementos y criterios tanto tcnicos
como conceptuales.

Desde esta forma de concebir el experimento sera muy

interesante analizar el caso de la base emprica de la fsica
moderna, donde se suele admitir la existencia real de
tomos, electrones, fotones, etc. No obstante, cuando
se hacen experimentos sobre estos temas lo que se
observa son manchas en una pantalla, agujas de instrumentos movindose, etc. Digamos que esta sera la evi-

Pero la formacin en la actividad experimental de los futuros maestros es an ms exigente si se tiene en cuenta
que las experiencias y equipos que se diseen deben responder no solo a las exigencias del experimento mismo
sino tambin a las necesidades de tipo pedaggico que
surgen en el contexto especfico del aula de clase.

Es claro que mientras no exista un referencial concreto

en el mundo de los fenmenos para el tpico del cual se
habla, es de dudoso efecto pedaggico hablar de l. En
la medida en que se enriquezca ms y ms el nmero de
conceptualizaciones a partir de experiencias de laboratorio es mucho ms probable que se logre sentido respecto
de lo que se est tratando. (Segura, 1993,)
Es obvio que en estos casos existe la necesidad de disear equipos y experiencias, y es en el diseo de estos
materiales donde se hace necesario determinar sus rangos de validez con relacin a la situacin que se quiere
plantear (en qu rangos de las variables usadas por el
experimento planteado el equipo se comportara como
uno lo espera?). Es decir, hay que especificar las condiciones precisas en que un montaje dado funcionara.

Jos Francisco Malagn Snchez / Teora y experimento, una relacin dinmica: Implicaciones en la enseanza de la fsica / P.P. 95-104

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Fsica y Cultura: Cuadernos sobre Historia y enseanza de las ciencias - No. 8 , 2014 / ISSN 1313-2143 / Anlisis Histrico-Crticos

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