;mo: sus runaamentus

Ms que los pensadores de cualquier poca anterior, los hombres

del Tliiminismn adheran firmemente a la conviccin de que la
mente puede aprehender el universo y subordinarlo a las necesi
dades humanas. La razn se convirti en el dios de stos filsofos,
quienes se inspiraron principalmente en los avances cientficos de
los siglos precedentes. Tales avances los llevaron a una nueva
concepcin del universo basada en la aplicabilidad universal de
las leyes naturales. Utilizando los conceptos y las tcnicas de las
ciencias fsicas, emprendieron la tarea de crear un mundo nuevo
basado en la razn y la verdad. Esta ltima fue el objetivo fun
damental de los intelectuales de dicha poca; pero no la verdad
basada en la revelacin, la tradicin o la autoridad, sino aquella
cuyos pilares gemelos seran la razn y la observacin.
Si la ciencia haba revelado la accin de las leyes naturales en el
mundo fsico, quiz pqdan descubrirse leyes similares en el mundo social y cultural. As, los pbilosophes investigaron todos los
aspectos de la vida social; estudiaron y analizaron las instituciones
polticas, religiosas, sociales y morales, las sometieron a una crti
ca implacable desde el punto de vista de la razn y reclamaron un
cambio en aquellas que la contrariaban. Por 16 general, descu
bran que los valores y las instituciones tradicionales eran irracio
nales. Esto solo er otra manera de decir que las instituciones vi
gentes eran contrarias a la naturaleza del hombre, y por tanto,
inhiban su crecimiento y su desarrollo: las instituciones irrazona
bles impedan a los hombres realizar sus potencialidades. Por ello,
estos pensadores hicieron una guerra constante a lo irracional, y la
crtica se convirti en su arma ms importante. Combatieron lo
que consideraban supersticin, fanatismo o intolerancia; lucharon
contra la censura y exigieron libertad de pensamiento; atacaron
los privilegios de las clases feudales y sus restricciones sobre la
clase industrial y la comercial; por ltimo, intentarn secularizar
la tica. Conocan perfectamente las conquistas intelectuales posi
tivas logradas hasta entoncs, pero eran tambin crticos, escpti
cos y seculares. Fundamentalmente, fue la fe en la razn y en la
ciencia lo que dio un impulso tan vigoroso a su obra y los llev a
ser humanitarios, optimistas y confiados.
Algunos estudiosos del Iluminismo han sostenido, sin embargo,
que los pbilosophes estaban ms cerca de la Edad Media, menos
liberados de los preconceptos del pensamiento cristiano medieval
de lo que ellos pensaban y de lo que se ha supuesto comnmen

te.1 Ms que sus logros efectivos y sus afirmaciones, son sus ne

gaciones las que nos han impresionado y llevado a atribuir a su
obra un carcter moderno. Los philosophes demolieron la Gudad
de Dios de San Agustn, pero solo para reconstruirla con materia
les ms modernos.2 Emst Cassirer, que quiz sea el ms grande
historiador de la filosofa del siglo x v m , comparte esta opinin
hasta cierto punto. Sus enseanzas dependan de los siglos ante
riores escribe Cassirer en mucho mayor medida de lo que
pensaban los hombres de la poca ( . . . ) Ms que aportar y poner
en circulacin ideas nuevas y originales, ordenaron, tamizaron, de
sarrollaron y aclararon esa herencia. 3 Sin embargo, como con pa
ciencia demostr Cassirer, el Iluminismo cre realmente una for
ma de pensamiento filosfico que era original en su totalidad, pues
solo con respecto al contenido sigui dependiendo de las lucubra
ciones de los siglos precedentes. Sin duda, sus construcciones in
telectuales se erigieron sobre los cimientos colocados por los pen
sadores del siglo x v n Descartes, Spinoza, Leibniz, Bacon, Hobbes y Locke , y reelabor sus ideas principales; pero en esta
misma reelaboracin aparecieron un nuevo significado y nuevas
perspectivas. El filosofar se convirti en algo diferente.
Los pensadores del siglo x v m haban perdido la fe en los sistemas
metafsicos cerrados y autosuficientes del siglo anterior; haban
perdido la paciencia ante una filosofa confinada a axiomas defi
nidos e inmutables y a realizar deducciones a partir de dios. En
mayor medida que antes, la filosofa va a convertirse en la acti
vidad mediante la cual es posible descubrir la forma fundamental
de todos los fenmenos naturales y espirituales. Ya no debe separarse a la filosofa de la ciencia, la historia, la jurisprudencia y
la poltica; ms bien, aquella debe ser la atmsfera en la que
estas puedan existir y ser efectivas (pg. vii). Se da gran impor
tancia a las investigaciones e indagaciones; el pensamiento del
Iluminismo no es solo reflexivo, ni se contenta con tratar en forma
exclusiva verdades axiomticas. Atribuye al pensamiento una fun
cin creadora y crtica, el poder y la tarea de moldear la vida
misma (pg. viii). La filosofa ya no es una mera cuestin de
pensamiento abstracto, sino que adquiere la funcin prctica de
criticar las instituciones existentes para demostrar que son irrazo
nables e-innaturales. El Iluminismo exige el reemplazo de estas
instituciones y de todo el orden anterior por otro nuevo, ms ra
zonable, natural y, por ende, necesario. La realizacin del nuevo
orden es la demostracin. de su verdad. El pensamiento del Iluminismo tiene, pues, tanto aspecto negativo y crtico como un
1 Cari Becker, The Heavenly City of the Eigbteenth-Century Pbilosopbers,
New Haven: Yale University Press, 1932, pg. 29.
2 Ibd., pg. 31.
3 Las restantes citas de este captulo estn tomadas de Emst Cassirer, The
Philosophy of the Enlightenment, Princeton, New Jersey: Princeton Uni
versity Press, 1951. Esta cita se encuentra en la pg. vi; los otros nmeros
de pgina se indicarn entre parntesis despus de la cita. (Filosofa del
Iluminismo, Mxico, Fondo. de Cultura Econmica, 2a. ed., 1950.)

jaspj^t^ i^ itv o a L o que le da una cualidad nueva y original no es

peculiaridad de sus doctrinas, axiomas y teoremas ,sin o el
/j^^^piro^so^dfOTticar, dudar y demoler, as como el de construir.
v_xjn?cijtiempo, esta unidad de tendencias negativas y positiy p ; se quebr,- y despus de la Revolucin Francesa, segn vere
mos,' ambas se manifiestan como principios filosficos separados
y antagnicos. - .

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2. Montesquieu (1689-1755)

Con excepcin de Juan Bautista Vico, que no ejerci ninguna in

fluencia sobre el Iluminismo (y que fue relativamente descono
cido fera de Italia hasta su descubrimiento por Jules Michelet,
en 1 8 2 4 ), fue Montesquieu el primer pensador de los tiempos
modernos que intent construir una filosofa de la sociedad y de
la historia. Vico haba ledo a Francis Bacon y, simultneamente
con los pbilosophes, y al parecer en forma independiente de
ellos, pens que deba ser posible aplicar al estudio de la sociedad
y la historia humanas el mtodo propugnado por Bacon para el
estudio del mundo natural. E n -1725, Vico escribi y public una
obra inspirada en esta conviccin: Principios de una nueva ciencia
que trata de la naturaleza comn de las naciones, a travs de los
cuales se muestran tambin nuevos principios de la ley natural de
los pueblos * *La naturaleza de las cosas -escriba Vico no
consiste ms que en el hecho de que ellas surgen en ciertas pocas
y de ciertas maneras. Siempre que se hallan presentes las mismas
circunstancias, ocurren los mismos fenmenos y no otros. 1 As,
Vico perciba orden, regularidad y quizs hasta causacin en el
mundo natural; y esto, crea, era igualmente verdadero en lo que
se refiere al mbito social: *el mundo social es ciertamente obra
de los hombres-, lo cual significa que podemos y debemos hallar
sus principios en las modificaciones de la inteligencia humana mis
ma. Los gobiernos deben adecuarse, a la naturaleza de los gober
nados; los gobiernos son incluso un resultado de esta naturaleza.2
Sin embargo, en los escritos de Vico las ideas fundamentales del
Iluminismo, la ^ r e f e r e m ^ ^
dad d .e L h Q m b f e ^ 5 r d , m E Q ^ no aparecen por ninguna"
parfe:' Mgi sienao esencialmente medieval y teologico en su vi
sin del mundo y consider que el mejoramiento v la salvacin
dependen d la gracia de Dios. Aunque concibi fases sucesivas
de desarrollo, estas eran cclicas y repetitivas ms que progresivas,
en el sentido que el Iluminismo daba a este trmino.
Montesquieu, en cambio, fue un verdadero hijo de su poca, pues
s emancip totalmente de la herencia medieval. S preocupacin
* Traducida por Jos Carner, Colegio de Mxico, 2 vols., 1941.
1 Edmund Wilson, To The Finland Station, Garden City, Nueva York:
Dobleday and Company, Inc., 1940, pg. 3.
2 Ibd., pg. 3.
3 En este examen, adems de las fuentes originales, be baso en la obra
de Cassirer ya citada y en las siguientes: John Plamenatz, Man and Society,
Londres: Longmans, Green and Co., Ltd., 1963; Emile Durkheim, Montes-

por las regularidades estaba mis. Siama-AJA* cpgceyxin moder a : uscaba las leyes del desarrollo social e histrico,, y estc...fiff
sil nroDosito principal en el estudio de los. hechos sociales. No
eSfudiaba losEeimos por si mismos, sino para descubrir las leyes
que se manifiestan a travs de ellos. En su prefacio a El espritu de
las leyes* Montesquieu escriba: Comenc a examinar .a los hom
bres. con la creencia de que la infinita variedad de sus leyes y
costumbres no era nicamente un producto de sus caprichos. For
mul principios y luego vi que los casos particulares se ajustaban
a ellos; la historia de todas las naciones no sera ms que la
consecuencia de tales principios y toda ley especial est ligada a
otra, o depende de otra ms general. Los hechos particulares se
convierten en el medio oara alcanzar la comprensin de la3"fatt&as^
y"?^X*rTr^^ i ? r a ! ^ yfeCTQ*er*su"<!!SB^'P dnr tfe--gMas--'iermafc.,
sefransrorma en el primer pensador que utiliz de manera conse
cuente, en su anlisis de la sociedad y la historia, la construccin
terica que hoy llamamos tipos ideales. Su obra principal, El
espritu de las leyes, y en medida algo menor todos sus otros
escritos, son anlisis basados en tipos polticos y sociolgicos. Se
trataba de una herramienta intelectual indispensable, capaz de dar
sentido a lo que de otro modo pareca una maraa incomprensible
de hechos.
Existen diversas formas de gobierno que reciben los nombres de
repblica, aristocracia, monarqua y despotismo, y que no cons
tituyen agregados de propiedades adquiridas en forma accidental,
sino que son ms bien la expresin oe ciertas estructuras sociales
subyacentes. Tales estructuras permanecen ocultas mientras solo
observamos los fenmenos polticos y sociales, es decir, los he
chos. Estos son en primera instancia tan complejos y variados que
parecen desafiar toda comprensin. Sin embargo, es posible en
tenderlos, escribe Cassirer al describir la concepcin de Montes
quieu, tan pronto como aprendemos a remontarnos de las apa
riencias a los principios, de la diversidad de las formas empricas
a las fuerzas que las moldean. Reconocemos entonces entre la
abundante variedad de repblicas individuales el tipo de la re
pblica, y entre las incontables monarquas de la historia descu
brimos el tipo de la monarqua.4 Qu principios subyacentes
tienen los tipos? La repblica se basa_en,la virtud cvica, la monarqufe, s;unda,eB<' eX.tea'@V"'yr'el'-& s^tisinQ ^ ^ ^.tSn dE Nue
vamente, se trata de tipos ideales. Ninguna forma poIBSf real
refleja con exactitud sus cualidades ideales; pero son quizs estas
cualidades las que nos permiten estudiar las formas reales.
Montesquieu considera que todas las instituciones que constitu
yen una sociedad estn en una relacin interdependiente y correquieu and Rousseau, Ann Arbor: The University of Michigan Press, 1960;
Werner Stark, Montesquieu: Pioneer of the Sociology of Knowledge, Lon
dres: Routledge and Kegan Paul Ltd. 1960.
* Universidad de Puerto Rico, 1965.
4 Emst Cassirer, The Pbilosophy o f the Enlightenment, Princeton: Prin
ceton University Press, 1951, pgs. 210-11.

lativa, y se hallan subordinadas a la forma del todo. La educacin

y la justicia, las formas de matrimonio y la familia,- y las institu
ciones polticas, no solo ejercen una influencia recproca, sino qe
dependen tambin de la forma bsica del Estado; el carcter de
este, a su vez, descansa en esos aspectos de la sociedad. Si fajgn
los tipos idealgs^e,. M2BISSgMcu,-^Qni iprmas.^ estticas utilizadas
fl"Sl' KStuffioocTasesi^cturas sociales,-de mnga-fliodo duda- .
acerra df wmtilrdarl paya pl .estudio
fas pfprpcn<^ Si el examen
'^ ^me^^s0CT?^ ^ r, reveIa determinada interdependencia entre sus
elementos, y si una serie de sociedades tienen tantas cosas en
comn que se las puede clasificar en el mismo tipo, entonces los
procesos de funcionamiento de estas sociedades tambin pueden
manifestar ciertas tendencias caractersticas sim ilares. Ni estos
procesos ni el destino de los pueblos estn determinados por ac
cidentes.
En su estudio sobre la civilizacin romana, por ejemplo, se pro
puso demostrar que existen causas culturales y fsicas que deter
minan el nacimiento, el mantenimiento y la cada de sistems de
poder y hasta de civilizaciones. Aunque se ha hablado mucho de
ia atencin que presta Montesquieu a Jas condiciones fsicas, como
el clima, el suelo, etctera, en realidad las considera fundamental
mente como factores limitativos y les asigna mucha menor impor
tancia que a las variables socioculturales en la determinacin de
las formas de gobierno, las leyes y otras instituciones.
Montesquieu fue quizs el ms objetivo de todos los pbilosophes.
Estaba tan interesado en los hechos, que Condorcet observ en
una oportunidad que aquel hubiera actuado mejor si no se hu
biera ocupado ms de buscar las razones de lo existente que de
discernir lo que debe ser.5 Pespus de reatiraT'xH~esffl,dio- em--prico bastante, cuidadoso de las sociedades pasadas y contempo
rneas para determinar las causas j d j J a v^iedafL -de- 4*s~iftstitHdones, lleg a la eonclasiti de que no haba - ninguB -gobieEno
qTi'L ( Litiga llll vLTS3ffifenfe*iaproDiado. Las instituciones polticas
deben adecuarse a las peculiaridad^ ae la sodedad en la que de
ben funcionar. Si Montesquieu se diferendaba en algo de sus
contemporneos era por su moderadn, tan evidente en su obra,
y por su insistencia en quo no se puede legislar para todos los
hombres y todos los lugares partiendo .de la suposidn de que
existen leyes universalmente aplicables. No vacilaba en sealar
tanto virtudes como defecto; en todas las formas de gobierno. Su
moderadn y su objetividad evidentes suministraron a todos los
partidos del espectro poltico argumentos en apoyo de sus respec
tivas posidones.
Aunque quiz Montesquieu haya tenido una actitud algo menos
crtica que la de sus contemporneos, comparta sin embargo el

ideal-.-de.cestos., acerudg: j &J &e E f a d Pero^ tampfi^SitjBf^N

su enfoque es un tanto diferente. U n a a e s u s principales preocupadones era el poder y su reladn con la libertad. Es menester
5 Cari Becker, The' Heavenly City of the Eighteenth-Century Pbilosophers,
New Haven: Yale University Press, 1932, pg. 101.

w dk td b iik jd-D adsr. m tr^ Jp s:ndtvie^le6-H tRm Q s..-de u aajso cieaad para asegurar ^jpxiiBo* de-libertad Los hombres no son
li*es-''pOfq^fefgn aerechos naturales o porque se rebelen cuan
do l opresin se hace intolerable; son libres en la medida en que
se distribuya y se organice el poder para impedir que se abuse de
l, o al menos para reducir este peligro al m n im o. Se conserva
mejor la libertad all donde los grupos interesados o los sectores
pblicos organizados se controlan mutuamente y controlan el go
bierno, y donde las leyes establecen debidamente la posibilidad de
hacerlo.
Montesquieu aliment durante toda su vida una insaciable curio
sidad por otros pases y otras culturas, y su enfoquecomgarativo
de la sociedad y la cultura se basaba en gran parte en sus propio?
viajes y en los relatados por otros.6 Cuando no viajaba realmente,
fantaseaba que lo haca. Por ejemplo, escribi y public sus Car
tas persas* en 1721, por razones de metodologa comparativa.
Dos viajeros persas escriben a un amigo que est en su patria y le
transmiten sus impresiones de Francia como cultura extranjera;
De esta manera, Montesquieu poda adoptar, al menos en su ima
ginacin, otra perspectiva y contemplar las instituciones france
sas. a travs de ojos extraos. Era una manera de ejemplificar la
variedad y relatividad de las instituciones humanas. Aunque en
verdad nunca viaj fuera de Europa, en 1728 y 1729 visit Ale
mania, Austria, Italia, Holanda y, finalmente, Inglaterra, perma
neciendo all unos dos aos. Su experiencia en este pas ejerci
un profundo influjo sobre l, pues durante toda su vida continu
sumamente impresionado por el sistema poltico ingls, en parti
cular por la separacin constitucional de poderes. De retorno a
Francia, prepar su obra principal, El espritu de las leyes, y luego
una segunda, titulada Consideraciones sobre la grandeza y la de
cadencia de los romanos,**- publicada en 1734. Cuando finalmente
apareci El espritu, de las leyes, en 1748, despert un entusiasmo
inmediato y casi universal en los crculos intelectuales europeos.
Los nuevos problemas que planteaba y las suposiciones novedosas
que emple, junto con su intento obvio de ser objetivo, le gana
ron reputacin de originalidad. Este atributo ya era evidente en su
primera obra, las Cartas persas, donde quiz por vez primera se
examinaban muchas instituciones de una sociedad europea desde
el punto de vista de un extrao.
Ta nhra rjp Montfsqnien sobre los mmanos
..,era profunda
mente innovaqQia^pues estudiaba la"sociedad y las instituciones
romanas'*ho solo con el fin de describirlas, sino, tambin para
elaborar una teora.-que pudiera. xp ljca^ nacmento, el desarro"tTo y." la 2ecadendft-.dftJ^ cimli,7})cin,,3^ a p .~E n SU 'exposarT
trataba las instituciones romanas como elementos funcionalmente
interdependientes e interreladonados de un sistema complejo. Ex6 Para estos y otros detalles biogrficos, vase John Plamenatz, op. cit.,
pg. 253 y sigs.
* Las cartas persas, Barcelona: Fama, 1965.
** Madrid: Espasa-Calpe, Coleccin Austral.

plicaba las victorias y las conquistas romanas como efectos de

condiciones sociales y polticas especficas. El xito de aquellas,
que exigi cambios en la estructura poltica, condujo inevitable
mente a la declinacin y, por ltimo, a la cada. Interpret el de
rrumbe final como una consecuencia del xito del comienzo,
y este transform de tal modo toda la estructura de la sociedad que
destruy las condiciones mismas que llevaron al xito.
rnngirktaha f[ne las inctitnrinnw Hejina .cn ria M se
hallan ntimamente v in c ij^ jjs
s
con esas institifciopfrs. Puesto
que ru uno de lospnmercw en a d a ta r ^?e^enroque,sel puede
considerar como un precursor de la subdisciplina llamada sociolo
ga del conocimiento.7. Contemplaba a un pueblo no como a una
multitud de individuos, sino como a una sociedad que se disritF~
gua de otras por sus costumbres >J ^^TnginnEsrTyt-eeBfiftrifln
variables tan ixxtrTcaElementeir^tefr^la<;^op^das. qeu n cambi"
T m p orta te^ n ^ a^ ^ n asn op u ed e m e n o sq u eafe^ ^ aT af'? ^g^tS^siderabs'ias^instTtacron^^CTlM e^^^BftfflSf2^ * ^ ? 3
otro giIlT)' i)f5 flspeciusjde*fe;vrdad^m^^
rgl^gonadss,
O ffgg^^e^os? Y porloxomP-K^ca hincapiej en 1fq
scialj mas que en To no s o c ^ A pe^ eT^ue'^Sm an^ alemas
fflffiffl953S 3 f T lctfSffl3 l^*Montesquieu no era un determinis
ta del clima o de la geografa. Tomaba a estos en consideracin,
pero los trataba como condiciones extrasociales que imponen cier
tos lmites, al menos temporariamente, a una sociedad. Conceptua
ba transitorio y variable el efecto .limitador de estas condiciones,
porque cuanto ms lejos est un pueblo de la naturaleza esto es,
cuanto ms desarrolladas estn sus instituciones y su tecnologa , .
tanto menor es la influencia que ejercen sobre l las condiciones
no sociales.
Con el trmino espritu, Montesquieu alude al carcter distinti
vo de un sistema de leyes. La forma en que estas se relacionan
entre s y con otros aspectos de la vida de un pueblo diferencia a
una sociedad de otra. Aunque se interesa por los orgenes de las
instituciones, considera este tema menos importante que el de las
funciones y consecuencias de las mismas, como resulta evidente
en su tesis acerca del ascenso y la cada de los romanos.
-Stt.Sodologa dgl conocimiento, aunque -rudimentaria, ya anticipa
muchos -rno^todos de los postulados principales acerca de
una socieda^y^^i rnnripnria ExiSEnli' mSlM raBa2S"oniSS*:;*
los aspectos ae la vida de un pueblo, entre el pensar y el actuar.
La visin que tengamos de las costumbres y las ideas de una
sociedad depende de la posicin social que ocupemos y, por ende,
de la perspectiva cultural que hayamos adoptado. Las reacciones
de sus viajeros persas revelan que Montesquieu comprenda esto
muy bien: comienzan a dudar de sus costumbres y de su ideolo.ga tan pronto como abandonan su propia sociedad, y cuanto ma
yor es el tiempo que permanecen en Europa, tanto menos extra
7 Vase Werner Stark, op. cit.

25

as les parecen las nuevas costumbres. Montesquieu postulaba la

gnesis social de las ideas y la interdependencia funcional de la
accin social y las ideas; si bien aduce a veces causas fsicas, tam
bin es cierto que, por lo general, las subordina a las condiciones
socioculturales. Tenia ms conciencia que la mayora de sus con
temporneos de la variedad cultural humana.
Atribua al hombre una naturaleza constante y ubicua, modificada
por cada cultura especfica; adems, dentro de una sociedad y una
cultura determinadas, la posicin que cada uno ocupa en la divi
sin del trabajo las ocupaciones y profesiones tiende a deter
m in ar su carcter y su visin de la vida. Como veremos en un
examen posterior, sin embargo, Montesquieu no siempre es con-,
secuente, pues en ocasiones habla de leyes de la naturaleza que
considera eternas y universales. Los hombres deben tratar de des
cubrir tales leyes y verdades, y lograr la armona entre ellas y su
sociedad. Este es un ideal al que es posible, aproximarse, pero que
nunca se alcanza; pues el hombre, aunque posea las ms lcidas
facultades de razonamiento, no puede conocer esas verdades, a
causa del error y-la ignorancia. Mucho ms tarde, como veremos,
Mannheim hara algunas sugerencias acerca de la manera posible
de ampliar y trascender dichas perspectivas limitadas; segn l,
ciertos grupos de la sociedad eran potencialmente capaces de su
perar, al menos en parte, las limitaciones de su punto de mira.
Puede considerarse definidamente a Montesquieu, pues, como un
precursor de la teora y el mtodo sociolgicos. Su constante in
ters or las leyes del desarrollo y su poleo del.fisanem^ te&ri?h
ae o s pos ideales^-COnstltuveron algo innovador en su poca, si
fyTSffiparamo^con los merodA^1'
*
(
3
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,?S~'gCgiiSrnmm iiij 111
'i riiaSgaMMwaMwiMMgwpwwwMiw)
4ante, en cuanto deline el mbito de la socioIogia_^_bno_c^mm^s
o ^ F | S | | | g 3 3 3 2 3 ^ 5 2 2 2 i P l i S 3 2 ^ e^estesentiao
que Emile Durkheim se refiere a Montesquieu como a un prcurseur.8 Para comprobar que la atencin que a este pensador se
ha prestado est totalmente justificada, es necesario examinar ms
minuciosamente su obra.
Para Montesquien, el estudio de la realidad es una empresa
enormemente complicada, que presenta muchos problemas dif
ciles. Una de las tareas de la ciencia es describir las realidades
que estudia; pero si estas realidades difieren entre s en un grado
tal que resulta imposible clasificarlas o ubicarlas en tipos, enton
ces desafan toda comprensin racional. Si no hubiera en esas
realidades ningn elemento comn, sera menester considerarlas'
una por una e independientemente unas de otras; pero puesto que
cada fenmeno individual supone un nmero infinito de propie
dades, esta sera una tarea intil e irrealizable. En suma, sin clasi
ficacin y sin tipologas, la ciencia es imposible, y por lo tanto
tambin lo sera una ciencia de los fenmenos humanos.
8 Etnilc Durkheim, Montesquieu and Rousseau, Ann Arbor: The Univer
sity of Michigan Press, 1960. [Traduccin al ingls de Montesquieu et
Rousseau, prcurseurs de la Sociologie, Pars, 1953. (N. del E .)]

Acaso nadie vio este problema, antes de Montesquieu? S, sin

duda alguna, pero de manera muy limitarla. Aristteles, por ejem
plo, emple el concepto de tipo, pero lo circunscribi a las formas
polticas. Adems, por mucho que difirieran dos sociedades, si am
bas estaban gobernadas por reyes se contentaba con clasificarlas
como monarquas. Sus tipos, por ende, nos dicen muy poco acerca

de la naturaleza de una sociedad especfica y su sistema de gobier

no. Aristteles estableci una tradicin al respecto, y fue seguido
por gran nmero de filsofos que adoptaron su clasificacin y no
hicieron ningn intento de modificarla o elaborar otra. Como ob
serv Durkheim, esos filsofos pensaban que era imposible com
parar algn otro aspecto de las sociedades humanas que no fuera
la forma del Estado. Los otros factores la moral, la religin,
la vida econmica, la familia, etc. ( . . . ) parecan tan. fortuitos
y variables que nadie pensaba en reducirlos a tipos. Sin embargo,
tales factores tienen un vnculo estrecho con la naturaleza de las
sociedades; son la sustancia concreta de la vida y, por consiguien
te, el objeto de estudio de la ciencia social. 9 Precisamente porque
Montesquieu prest atencin a la sustancia concreta de la vida
y emple el mtodo de los tipos ideales para aprehenderla, su obra
puede considerarse innovadora en un grado significativo y cons
picuo.
Pero la ciencia exige algo ms que descripcin y clasificacin; tam
bin supone interpretacin y explicacin. Estos procesos presu
ponen un orden determinado en los fenmenos, tales como las
relaciones causales. Los sucesos percibidos no son arbitrarios ni
fortuitos; ni la interpretacin es la imposicin de un orden total
mente subjetivo un orden que solo existe en la mente1 a una
realidad en esencia catica y errtica, es decir, desordenada.
Tambin fue este uno de los supuestos que gui a Montesquieu en
su anlisis social. En su obra principal, El espritu de las leyes, no
solo describe las leyes, las costumbres y otras prcticas diversas
de una serie de pueblos, sino que tambin trata de descubrir los
orgenes y las razones de ser de instituciones especficas. Por lo
general, su actitud no es valorativa, ms bien trata de comprender;
as, aporta sugerencias acerca de las condiciones que hicieron posik
ble la poligamia, las religiones falsas y la esclavitud. Cree que
estas pueden incluso haber sido necesarias, en las condiciones que
l observa. Aunque trata de ser objetivo, tambin ansia hacer
recomendaciones que parecen derivar de sus anlisis. La demo
cracia, seala, solo es apropiada para estados pequeos; por lo
tanto; agrega, una democracia debe abstenerse de ampliar excesi
vamente sus fronteras.
El uso que hace Montesquieu de los tipos ideales difiere tambin
en otros: aspectos del de sus predecesores. Sus tipos no tenan
pretensin alguna de trascender el tiempo y el lugar. Reconocaque las costumbres, las leyes y otras instituciones de las socieda
des varan junto con las-dems condiciones de su existencia. Dis
9

Ibd.,

pg. 9.

este punto de vista la poca moderna era muy deficiente, en ver

dad. Como antdoto contra los principios de los pbilosophes y
como crtica del desorden posrevolucionario, estos pensadores
presentaron una serie de tesis acerca de la sociedad:
1. Es una unidad orgnica con leyes internas de desarrollo y pro
fundas races en el pasado, n simplemente un agregado mecnico
de elementos individales. Los conservadores eran realistas so
ciales, en el sentido' de que crean firmemente en la sociedad
como una realidad mayor que los individuos que la componen.
Esto se hallaba en oposicin directa al nominalisnlo social iluminista, esto es, al concepto de que solo existen los individuos y
que a sociedad no es ms que el nombre dado a esos individuos
en sus interrelaciones.
2. La sociedad precede al individuo y es ticamente superior a
l. El hombre no tiene existencia alguna fuera de un grupo o
contexto social y slo llega a ser humano por medio de su partici
pacin en sociedad. Lejos de ser los individuos los que constitu
yen la sociedad, es esta la que crea al individuo por medio de la
educacin moral, para utilizar una expresin de Durkheim.
3. El individuo es una abstraccin y no el elemento bsico de
una sociedad. .Esta se compone de relaciones e instituciones; y
los individuos son simplemente miembros de la sociedad que tie
nen ciertos status y roles: padre, hijo, sacerdote, etctera.
4. Las partes de una sociedad son interdependientes y estn interrelacionadas. Las costumbres, las creencias y las instituciones
se hallan orgnicamente entretejidas, de modo que el cambio o.la
reforma de una parte altera las complejas relaciones que mantie
nen la estabilidad de la sociedad como un todo
5. El hombre tiene necesidades constantes e inalterables, que
cada sociedad y cada una de sus instituciones estn destinadas a
satisfacer. Las instituciones son, pues, medios positivos por los
que se satisfacen las necesidades humanas bsicas. Si se alteran o
se daan esos medios, el resultado ser el sufrimiento y el des
orden.
6. Las diversas costumbres e instituciones de una sociedad son
positivamente funcionales; satisfacen necesidades humanas, direc
ta o indirectamente, sirviendo en este ltimo caso a otras institu
ciones indispensables. Hasta el prejuicio es concebido en estos
trminos, pues tiende a unificar ciertos grupos, y tambin acre
cienta su sensacin de seguridad.
7. La existencia y el mantenimiento de pequeos grupos es esen
cial para la sociedad. La familia, el vecindario, la provincia, ls
grupos religiosos, los grupos ocupacionales, etctera, son las uni
dades bsicas de una sociedad, los soportes bsicos de la vida de
los hombres.
8. Los conservadores tambin tenan ciertos conceptos acerca de
la organizacin social. La Revolucin, tal como la vean, no
condujo a una forma superior de organizacin, sino a la desinte
gracin social y moral. Queran preservar las formas religiosas

ms antiguas, el catolicismo no el protestantismo, y anhelaban

restaurar la unidad religiosa de la'Europa medieval. El protestan
tismo, al predicar la importancia de la fe individual, hab minado
la unin espiritual de la sociedad. Como hemos visto <en ejL caso
de Bonald, los conservadores tambin reconocieron las consecuen
cias desorganizadoras del urbanismo, la industria y el comercio.
9. Los conservadores insistan, adems, en la importancia esencial
aspectos no racionales de la existencia

y el valor positivo de los

humana. El hombre necesita del ritual, la ceremonia y el culto.

Los pbilosophes, con su implacable crtica de esas actividades como
vestigios irracionales del pasado, haban debilitado los soportes
sagrados de la sociedad.
10. Tambin consideraron el status v la jerarqua como esenciales
para la sociedad. Teman que la igualdad destruyera los rganos
naturales y consagrados por el tiempo que servan para trans
mitir los valores de una generacin a otra. La jerarqua era nece
saria en la familia,.la Iglesia y el Estado, y sin ellos la estabilidad
social era imposible.
Tales son algunos, de los principales postulados sociolgicos lega
dos por los conservadores, herencia que ejerci un gran influjo
sobre pensadores como Saint-Simon, Comte y, ms tarde, Durkheim. Estos y otros pensadores trataron de sacar las ideas y los
conceptos conservadores de su contexto teolgico-reaccionario e
incorporarlos a una' sociologa cientfica. Para ver cmo se inici
este intento es necesario considerar la obra de Saint-Simon y
Comte, los fundadores de la sociologa moderna.

& 4 J

cerna ciertos tipos generales, por ejemplo, la monarqua, pero

tambin vea que las monarquas especficas varan segn el tiem
po y el lugar. Por ello, las reglas nunca- pueden ser vlidas para
todas las sociedades o para todos los pueblos. Prestaba tanta
atencin a las constantes como a las variables. Independientemen
te de la forma particular de una sociedad, la naturaleza del hom
bre exige la satisfaccin de ciertas necesidades bsicas.

L a clasificaci n de las sociedades p rop u esta p or

M ontesquieu
Cuando Montesquieu habla de una repblica (que puede ser una
aristocracia o una democracia), una monarqua o un despotismo,
se refiere a sociedades totales, no solo a sistemas polticos, como en
el caso de Aristteles. Asimismo, estos tipos no derivan de un
principio a priori, sino que se fundan en la observacin. Su exa
men de un gran nmero de sociedades, su estudio de la historia,
los relatos de viajeros y sus propios viajes le sirven de material
emprico comparativo para esta clasificacin y para las conclusio
nes que extrae. Cuando habla, por ejemplo, de la repblica,
piensa en las ciudades-estados griegas e italianas, en Atenas, Es
parta y Roma. Trata principalmente de mostrar que existe una
relacin definida entre los sistemas polticos y otras condiciones
sociales y no sociales. La monarqua se adapta a las condiciones,
de las grandes naciones de la Europa moderna. Los pueblos de la
antigedad tambin tenan reyes; los griegos, los germanos y
los latinos, por ejemplo. Pero, segn Montesquieu, estos reyes
eran muy diferentes del monarca absoluto de la Europa moderna,
sobre el que basaba su tipo ideal. Tambin se conoce la existencia
de formas variadas de despotismo en diversos lugares y perodos,
resultantes a menudo de la corrupcin de otras formas polticas.
Pero solo en Oriente halla el despotismo su encamacin natural
o perfecta. De este modo, cuando presenta sus tipos, seala que
se los debe distinguir entre s no solo por tratarse de sistemas
diferentes de gobierno, sino tambin porque son sistemas que
estn funcionalmente interreladonados con otras condiciones. In
cluye entre estas, por ejemplo, el monto de poblacin de una
sociedad, la distribucin de las personas en ella y su estructura.
Se encuentra la forma republicana, arguye, en villas y ciudades', y
es ms apropiada para una poblacin pequea. Cuando esta crece
ms all de cierto punto, la forma republicana se derrumba. En
cambio, el estado desptico aparece en grandes sociedades. y s
extiende por vastas regiones, sobre todo en Asia. El estado mo
nrquico se halla entre los dos primeros: es de tamao medio,'
pues tiene una poblacin mayor que la de la repblica, aunque
menor que la del estado desptico. Pero lo ms importante s que
se diferencian en lo atinente a sus respectivas estructuras sociales.
Todos los ciudadanos son iguales y hasta semejantes en una re

pblica. Esto es particularmente cierto en lo qe respecta a .una

democracia. Distinguimos una especie de homogeneidad sodal y,
por ende, de orden. Hay restricdones definidas sobre la exagera
da acumulacin de riqueza y de poder, pues se sospecha que ta]
exceso socavara la solidaridad y la existencia misma de la rep
blica. As, la democrada puede corromperse y transformarse en
una aristocracia; cuanto ms democrtica es la repblica, tanto
ms perfecta es. En este tipo de sociedad se da mucha importanda al bienestar de todos. Una repblica democrtica es, pues,
relativamente pequea, igualitaria y homognea, y se caracteriza
por la solidaridad.
En la monarqua, surgen ya las dases sociales. La agricultura, d
comercio y la industria, y en general una divisin del trabajo cada
yez ms compleja, crean un complicado sistema de estratificadn,
del que careca la repblica, pero que llega a su mximo desarroll
en la monarqua. Sin embargo, es en esta y no en la democrada
donde Montesquieu ve mayores posibilidades de libertad polti
ca. Las dases no solo frenan y limitan el poder del monarca, sino
que adems lo hacen entre s mismas. Cada una de ellas impide
que las otras lleguen a ser demasiado poderosas; as, pueden pro
mover sus intereses espedales, pero con moderacin- Puesto que
la monarqua es estructuralmente compleja y est compuesta de
clases y grupos con grados variables de riqueza, poder y prestigio,
surgen tambin como fuerzas poderosas el inters personal, la
envidia, la rivalidad y el inters de clase. Los individuos y los
grupos tienden ahora a descuidar el bienestar general de la so
ciedad y a favorecer los intereses personales y de clase. As, Mon
tesquieu anticipa la doctrina utilitarista, pues sostiene que las
rivalidades personales y de dase llevan a los miembros de J a
sodedad a cumplir con sus respectivas fundones de la mejor
manera posible, lo cual conduce en ltima instancia al bien co
mn. Tambin el honor se convierte en un incentivo importante
en la vida pblica de una monarqua, pues los hombres tratan de
elevar su status todo lo posible.
Tenemos, por ltimo, el tercer tipo, el despotismo. O bien todos
los rdenes de la sociedad se debilitan hasta el punto de que no
pueden ofrecer ninguna resistenda organizada al dspota, o bien
el rgimen se convierte en una democrada en la que todos, ex
cepto d gobernante, son iguales en cuanto a su condicin de ser
vidumbre. Si la virtud es la base de la partidpacin en la repbli
ca, y el honor lo es en la monarqua, el temor es la base de l
sumisin a un dspota.
*

Montesquieu distingua, pues, diversos tipos de sociedades, que

diferan en muchos aspectos importantes. Prestaba tanta atendn
a . las diferencias entre las sodedades como a sus semejanzas. El
razonamiento subyacente en esta clasificadn es vlido todava
hoy. Comprendi que d aumento de complejidad de las estructu
ras econmicas y sodales, d acrecentamiento de las diferenaas de
riqueza, la aparicin de estratos, etctera, provocaba cambios en
la estructura poltica. Se percat del hecho de que una repblica

como la Atenas o la Roma antiguas, donde la propiedad privad?

se hallaba poco desarrollada, lgicamente presentara el mayor
grado de solidaridad social; y que una sociedad moderna, caracte
rizada por una compleja divisin del trabajo y por la existencia
de clases y de grupos especiales de intereses, deba presentar un
grado menor de ella. En este ltimo caso, cada individuo establece
una tajante distincin entre su persona y su grupo especial de
interses por una parte, y la sociedad por la otra. La solidaridad
social, en la medida en que puede existir en la sociedad moderna,
brota de una fuente distinta. Ya no depende de la igualdad y la
semejanza, sino precisamente de la divisin del trabajo, que crea
la interdependencia de individuos y grupos. Ms tarde, Durkheim
tom esta idea de Saint-Simon (quien a su vez la haba tomado
de Montesquieu) y elabor su propia clasificacin de tipos de
sociedades y tipos correspondientes de solidaridad.
Antes de concluir con el examen de la clasificacin de las socie
dades propuesta por Montesquieu, debemos dirigir la atencin
hada un cuarto tipo que l describi. Hay sodedades que viven
de la caza y la cra de ganado. Es tpico de ellas el contar con
una pobladn pequea y poseer la tierra en comn. Las costum
bres, y no las leyes, regulan la conducta. Los andanos gozan de
la autoridad suprema, pero tales sodedades son tan celosas de
su libertad, que no toleran ningn poder permanente. Montes
quieu las divide, adems, en dos subtipos: salvajes y brbaros.
Los salvajes son, por lo general, cazadores que viven en sodedades
pequeas y relativamente nmadas, mientras que los brbaros
cran ganado, viven en sociedades mayores y son relativamente
sedentarios. Estas distinciones son an defendibles y tiles para
el estudio de las sociedades tradidonales y de aquellas que care
cen de un sistema de escritura. El cuarto tipo, en particular, mues
tra con daridad que Montesquieu no adopt simplemente la dasificadn de Aristteles, sino que elabor un sistema original.

M ontesquieu. y su c o n ce p ci n de las leyes

Como declaramos al prindpiq, la originalidad de Montesquieu en
lo que se refiere a la sociologa reside bsicamente en dos puntos?
su clasiticadn de las sodedades en tipos, que le permiti com
pararlas unas con otras en todos sus aspectos importantes; y s
preocupacin por las leyes, esto es, por las reladones necesarias
que Tuxgen de la naturljeza de las cosas. Las leyes no se aplican
solo a la naturaleza, sino tambin a las sodedades humanas. En
el mbito sodal, las leyes dependen de la forma de una sodedad;
as, las leyes de una repblica difieren de las de una monarqua.
La forma de la sodedad, a su vez, depende de dertas condiciones,
una de las principales es el volumen de la sodedad.10 La rep
10 Este concepto, as como otros que examinaremos luego, en el captulo
sobre Durkheim, muestra hasta qu punto era grande su deuda intelectual
con Montesquieu.

blica, como hemos visto, tiene una poblacin pequea y est con
tenida dentro de lmites relativamente estrechos. Todo ciudadano
est al tanto de los asuntos de la comunidad. Como en lo que
respecta a la posesin de la riqueza hay poca o ninguna diferencia
entre los ciudadanos, las condiciones son aproximadamente las
mismas para todos ellos. Aun los lderes de la comunidad tienen
una autoridad muy limitada y son considerados como los primeros
entre iguales. Pero en el caso de que el volumen de la sociedad
aumente si la poblacin crece y se amplan los lmites geo
grficos todos los aspectos de la spciedad variarn de manera
concomitante. El individuo ya no puede percibir a la sociedad en
su conjunto; tiende a ver solamente los intereses de su propio
grupo especial o clase. La creciente estratificacin da origen a
puntos de vista y objetivos divergentes; y las grandes diferencias
en la propiedad privada provocan una gran desigualdad en el
poder poltico. El lder es ahora un soberano que est muy por
encima de todos los dems. A medida que se han producido estos
cambios, la sociedad ha evolucionado inevitablemente de la forma
republicana de gobierno a la monrquica. Si estos desarrollos con
tinan en la misma direccin, la monarqua desembocar en el
despotismo, necesario ahora para controlar a las masas.
Para Montesquieu, pues, la estructura y los cambios de una socie
dad estn determinados por variables demogrficas y sociales. El
crecimiento de la poblacin y la expansin de los lmites geogr
ficos, que son variables fundamentales, provocarn cambios en
todos los otros aspectos. Aunque la creciente divisin del trabajo
y el aumento de la propiedad privada (con el consiguiente acre
centamiento' de las diferencias de riqueza) acompaan a la transi
cin del tipo republicano al tipo monrquico de sociedad y pare
cen ser funcionalmente interdependientes, el volumen de la socie
dad es para Montesquieu la causa principal de estos cambios. Ms
tarde, Durkheim adoptar el mismo punto de vista.
Las interpretaciones tradicionales de la teora de Montesquieu han
pasado por alto su reconocimiento de las variables sociales y han
llamado la atencin, en cambio, hada otras variables: la geogra
fa, la topografa, la fertilidad del suelo, el clima, la proximidad
(o la lejana) con respecto al mar, etctera. Montesquieu atribua
a todos estos factores una influencia restrictiva sobre la estructura
de una sociedad; son las constantes retardantes cuya ausencia o
presencia orientan a una sociedad en una direccin particular. Pero
en su pensamiento estos factores eran menos importantes que las
variables sociales.
Montesquieu adopta un enfoque sociolgico de todas las institu
ciones de una sociedad y lo aplica al anlisis de las costumbres y
las leyes. La costumbre tiene ciertos correlatos sociales definidos
que son diferentes de los de la ley. Las costumbres surgen espon
tneamente de la existencia social; las leyes, en cambio, son es
tablecidas por un legislador de una manera formal y explcita. En
este ltimo caso, tambin la ley emerge espontneamente. La
estructura social de mayor complejidad parece requerir ciertas

leyes definidas que se adapten en grado mximo a la misma. Pero

estas permanecen ocultas e implcitas, crea Montesquieu, si al
gn legislador no las discierne y las formula explcitamente. Tales
leyes, sin embargo, pueden entrar en conflicto con los requisitos
de una sociedad, porque lo que exige la naturaleza de una socie
dad es una cuestin de juicio. Los hombres pueden apartarse de

esta naturaleza porque sus juicios estn sujetos a la ignorancia y

al error. Se introduce, as, un elemento contingente. Una sociedad
sera lo que prescribe su naturaleza, si no fuera por la ignorancia
y los errores de quienes interpretan estas prescripciones...
La concepcin que Montesquieu tena de la ley cmo expresin
de la relacin necesaria entre las cosas encierra elementos ambi
guos. Parece creer que estudiando una sociedad es posible descu
brir sus leyes (lo que su naturaleza exige) y, por tanto, crear las
formas legales y otras instituciones que mejor se adapten a esa na
turaleza. La creacin de tales instituciones supone una interpreta
cin de cul es la verdadera naturaleza de una sociedad y, por lo
tanto, est sujeta a error. Si faltara este elemento contingente
la ignorancia y /o el error el hombre concebira leyes en total
acuerdo con la naturaleza de la sociedad, y en apariencia esto sera
beneficioso. La vida social del hombre estara totalmente deter
minada, y los elementos de la sociedad presentaran una articula
cin e integracin perfectas. Los elementos contingentes que Montesqieu introduce parecen implicar que el hombre nunca puede
alcanzar una articulacin tan perfecta. Adems, estos elementos
conducen a no pocas desviaciones de las leyes naturales. Por ejem
plo, aunque la institucin de la esclavitud se hallaba presente en
todas las repblicas griegas e italianas antiguas, Montesquieu in
siste en que ella repugna a la naturaleza de la repblica. Si los
hombres no hubieran cometido errores en la interpretacin de esta
naturaleza, la esclavitud no habra surgido. En una repblica, la
esclavitud es innatural y, por consiguiente, innecesaria. Sobre
qu basa Montesquieu este juicio? Aparentemente, en la repblica
ideal que tiene en la mente. La esclavitud puede ser el resultado
inevitable de ciertas condiciones sociales, pero una de estas con
diciones es la interpretacin errnea que hace el hombre d la
naturaleza y exigencias verdaderas de una repblica. Esta verda-,
dera naturaleza, que no expresa lo que es, sino lo que debe ser,
ha permanecido oculta a los ojos de los miembros de la sociedad.
Algunas de las leyes sociales de Montesquieu son, pues, como las
leyes de la naturaleza, es decir, inherentes a los fenmenos, po
otras no cumplen con este requisito. En el mbito social, ls leyes
estn a veces por encima de los fenmenos, donde no se recono
cen y son, en consecuencia, inoperantes.
Probablemente, la ambigedad de la concepcin de las leyes sus
tentada por Montesquieu deriva de su reconocimiento de ciertos
grados de libertad en el hombre. Los hombres no son criaturas
irreflexivas que se adaptan de manera pasiva y automtica a-las
condiciones existentes. Montesquieu parece comprender, al menos
intuitivamente, que los hombres tambin actan sobre las condi-;

dones de su medio modificndolas. Este acto supone una inter

pretacin de cules son esas condidones y, por consiguiente, ya
que estn sujetos a la ignoranda y el error, los hombres muy a
menudo crearn condiciones contrarias a su naturaleza. Sin em
bargo, los grados de libertad que permitieron al hombre instituir
la esclavitud, que es contraria a la verdadera naturaleza de una

repblica, tambin le permiten eliminarla una vez reconocido su

error. \
Para resumir, Montesquieu parece haber pensado en dos clases de
leyes ambas naturales4 : una del mundo fsico y otra de la
vida humana. La primera funciona de fnanera automtica, natu
ralmente. La segunda se refiere a las leyes de la naturaleza de
la vida humana que deben regular las actividades de los hom
bres. Pero en la prctica, resulta imposible actuar de acuerdo con
estas leyes, a causa de las perspectivas inevitablemente limitadas
de los hombres en cada una de sus posidones sociales, y tambin
por el hecho de que sus actos no se hallan totalmente, determina
dos. Montesquieu postula unos pocos grados menores de libertad:
st en la naturaleza humana actuar por inspiradn propia.11
La experiencia y la observacin son importantes para Montes
quieu; ms que cualquiera de sus contemporneos, subordina la
deduedn a estos procesos. Sin embargo, a pesar de su puesto
descollante como precursor del mtodo de la ciencia sodal, a
menudo expone los hechos breve y resumidamente, sin tomarse
el trabajo de verificarlos ni siquiera cuando son controvertidos.
Era demasiado crdulo, por ejemplo, con respecto a relatos de
viajeros que mereran muy poca confianza. Adems, como observaba Durkheim, cuando . . .afirma que existe una reladn causal
entre dos hechos, no se preocupa por mostrar que en todos los
casos (o al menos en la mayora) aparecen simultneamente, desa
parecen simultneamente o varan de la misma manera.12 A veces
define sus*tipos por una sola caracterstica observada en una sodedad. Por ejemplo, siendo gran admirador de la constitucin in
glesa, considera la separadn de poderes, que solamente se ha
llaba en Inglaterra, como esendal a una monarqua. La libertad
inglesa, crea, era un resultado de la separacin constitucional de
la autoridad ejecutiva, legislativa y judidal. En apariencia, no
comprendi el papel de las revoludones del siglo xvii en el esta
blecimiento de la supremaca del Parlamento sobre el poder eje
cutivo y sobre el judicial.
Sin duda, es siempre errneo rastrear el nacimiento de ciertas
. ideas hasta un pensador determinado. Sin embarco, puede considerarse a Montesquieu como un precursor importante del pensa:
j miento sociolgico, pues us los conceptos de tipo ideal y de lev
con-mayor coherencia-que cualquiera de sus predecesores o coiv
temporneos, comprendi la -necesidad de los estudios comparati
vos, y sostuvo la suposidn de que los elementos de una sodedad
sbnirundoalmente nterdependientes..
~
l ;Vase Werner Stark, op. cit., pg. 210.
12. Durkheim, op. cit., pg. 53.

4. La reaccin romntico- conservadora

La filosofa del Iluminismo, como hemos visto, tena sus races

en el pensamiento del siglo xv n . Los philosophes, que experi
mentaban una gran confianza en la razn y la observacin como
medio para resolver los problemas humanos, sintetizaron con bas
tante xito las dos ccrrientes filosficas principales de ese siglo:
el racionalismo y el empirismo. l universo estaba gobernado por
leyes inmutables y era posible mejorar al hombre y a la sociedad
ordenando el medio social y poltico de acuerdo con esas leyes
determinables. Estas ideas se convirtieron tambin en los funda
mentos de los movimientos intelectuales del siglo xix , pero fue
ron considerablemente modificadas por los pensadores romnti
cos y conservadores. Se apartaron de lo que ellos consideraban el
optimismo y el racionalismo ingenuos del siglo xv iii; y lo hicie
ron no solo al reconocer los factores irracionales de la conducta
humana, sino al asignarles adems un valor positivo. La tradicin,
la imaginacin, el sentimiento y la religin fueron considerados
entonces como naturales y positivos.- Los pensadores romnticos
y conservadores deploraron en general las consecuencias desorga
nizadoras que tuvo para Europa la Revolucin Francesa, y atri
buyeron esas consecuencias a la locura de los revolucionarios,
quienes haban aceptado los supuestos del Iluminismo sin some
terlos a crtica y haban tratado de reordenar la sociedad de acuer
do con principios puramente racionales. Reaccionando, pues, frente
al ensalzamiento de la razn propio del siglo x v m , el siglo xix
enalteci, en cambio, la emocin y la imaginacin, y condujo a un
gran renacimiento de la religin, la poesa y el arte. Adems, el
grupo, la comunidad y la nacin se convirtieron entonces en con
ceptos importantes. Se consider que las memorias y fidelidades
histricas obligaban al individuo hacia su nacin, categora que fue
elevada a un rango de suprema importancia. Se disip el cosmopo
litismo de los iluministas. El siglo XIX se orient cada vez^ ms
hacia la investigacin de los orgenes de las instituciones existen
tes, ms que hacia su transformacin segn principios racionales.
Surgi nna actitud histrica que consideraba a las instituciones,
en mayor grado que en tiempos anteriores, como el producto de
yn lento desarrollo orgnico, y no de una accin racional delibe
rada y. calculada.1
1 .He elaborado este examen general partiendo de varias fuentes, las ms
importantes de las cuales son: C. J . H. Hayes, Histrica! Evolution o f Modern Nationalism, Smith, 1931: T. H. Randall, T he Making of tbe Mo-

Aunque el movimiento romntico se manifest en toda Europa,

su form a vari de un pas a otro. E n Inglaterra, y sobre todo en
Alemania, este movimiento asumi la forma de una fuerte reac
cin nacional contra el radicalismo iluminista, tal como se expres
en la Revolucin, y contra el expansionismo napolenico. Fue
rechazada, en general, la concepcin que estos pensadores tenan
de u n universo racional y mecnico. E n todos los campos en la
literatura, el arte, la msica, la filosofa y la religin realizse
un esfuerzo por liberar las emociones y la imaginacin de las
austeras reglas y convenciones impuestas durante' el siglo x v m .
E n lo religioso, la experiencia interna recobr su importancia; y
en lo que se refiere a la filosofa, se asign a la ment individual
un papel creador en el modelado del mundo. E s el movimiento
filosfico, en particular, el que guarda una relacin ms directa
con nuestro examen de la teora social.
Ese movimiento, que comenz con la obra de Rousseau y Hume
y alcanz un desarrollo posterior en la filosofa de Immanuel
K ant, traslad el centro de inters, del universo mecnico de
Newton al carcter creador de la personalidad, y se propuso la
liberacin de la mente del pensamiento puramente racionalista y
empirista. Rousseau, como hemos visto, aunque fue un pensador
iluminista, se apart un poco del punto de vista tpico; se sin
ti menos indinado que sus contemporneos a aconsejar la reconstrucdn de la sociedad de acuerdo con prindpios puramente
radonales y abstractos. La voluntad moral interna, la concienda
y las convicdones son tambin importantes para que el hombre
pueda liberarse.
P e ro la ruptura ms espectacular con el Iluminismo halla expre
sin en la obra de David H u m e.2 Su examen crtico de los su
puestos prindpales de aquel movimiento socav la fe prevaledente
en el universo como una red de reladones de causas y efectos.
Estas reladones se hallan lejos de ser inmanentes al universo; por
d contrario, arga, la causalidad es simplemente una idea, una
manera usual de pensar. Como el fenmeno B sigue al A, supo
nemos que B es el efecto de A. Hume, pues, atribua un papel
creador a la mente, al insistir en que la concepdn mecanidsta
no era ms que una manera de pensar, cuya relacin con el mundo
real constitua un problema no resudto. De este modo, Hume, *
junto con otros pensadores, principalmente Leibniz quien
aceptaba la concepcin newtoniana pero vea en ella elementos
personales, idealistas y ideolgicos , sent los cimientos de la
filosofa de Kant, que tuvo gran trascendenda.
dern Mind, Houghton Miflin, 1926, cap. 16; G . H. Sabine, A History oj
Political T beory, Holt, 1937, caps. 28-30 ( H istoria d e la teora poltica, M
xico: Fondo de Cultura Econmica, 2a. ed., 1963); R. Aris, History o f
Political T bought in Germany from 1789-1815, Macmillan, 1936; F. B.
Artz, Reaction and Revolution, 1814-1832, Harper, 1934, y H. H. Ciernent,
Romanticism in France, Modem Language Association, 1939.
2 Vase Gladys Bryson, Man and Society: T b e Scottish Inquiry o f the
Eigbteenth Century, Princeton: Princeton Univesity Press, 1945.

Kant fue el primero en prestar una atencin explcita, consecuente

y cuidadosa a un problema epistemolgico que desde entonces ha
continuado ocupando a los filsofos: el del papel de la mente en
la determinacin del conocimiento.3 Kant sostena que no es po
sible conocer el mundo tal como es en s mismo. Hay ciertos
patrones, como el espacio, el tiempo y la causalidad, que son

propios de la mente, y la ciencia describe el universo en trminos

de estas categoras a priori. P or lo tanto, si Newton haba consi
derado al universo como un mecanismo, no debemos deducir que
este realmente lo fuera, sino que las categoras lgicas de su men
te lo condujeron a tal concepcin. En contraste con Locke, quien
atribua a la mente una funcin esencialmente pasiva, Kant le
asignaba un papel creador y dinmico: el de moldear y organizar
activamente los datos de los sentidos en una concepcin particu
lar del fenmeno en estudio. De esta manera, Kant trat de libe
rar la mente de su dependencia de fuentes exclusivamente exter
nas de conocimiento, y se propuso dar nueva validez a l'as ver
dades provenientes del mbito espiritual: la religin, la moral y
el arte.4
Los philosophes haban juzgado el conocimiento derivado de
esos mbitos como inferior al que sum inistra la ciencia; solo
esta poda brindar una concepcin verdadera de la naturaleza y
la sociedad, esto es, una concepcin del mundo tal como es real
mente. Para K ant, los conocimientos derivados de ambos domi
nios, el espiritual y el cientfico, tenan la misma validez. Si los
conceptos de causalidad y de necesidad son tambin produc
to de la actividad creadora de la mente, por qu el conocimiento
cientfico tendra mayor validez que el no cientfico? Al demos
trar las lim itacion es del conocimiento cientfico, Kant pretenda
restaurar la validez de la fe y la intuicin. Y en realidad, en
agudo contraste con los iluministas, los pensadores romnticos
consideraron la fe y la intuicin como esenciales para la com
prensin de la naturaleza y de la sociedad.
Fue Kant quien puso en tela de juicio las suposiciones metodol
gicas generales de los philosophes, y fue Edmund Burke quien
critic sus suposiciones sociolgicas.8 Este expres la creciente
reaccin nacional y conservadora contra los principios del Iluminismo y de la Revolucin Francesa. Las concepciones de Burke,
como las de Hegel, suministran una base importante para com
prender el contexto intelectual e histrico en el que los fundadores
de la sociologa, Saint-Simon y Comte, desarrollaron sus propias
ideas. Las reflexiones crticas de Burke contribuyeron mucho, no
solo en Inglaterra sino tambin en el continenfe, a la formacin
de una filosofa poltica y social conservadora. Aunque critic y
3 Vase Em st Cassirer, T h e P bilosophy o f the Enlightenment, Princeton:
Princetn University Press, 1951, pgs. 93-133.
4 William J . Bossenbrook, T he Germn Mind, Detroit: Wayne State Uni
versity Press, 1961, pg. 227 y sigs.
5 George H. Sabine, A History o f Political T heory, Nueva York: Holt,
Rhinehart and Winston, 1961, pg. 597 y sigs.

conden a los lderes revolucionarios franceses, tena una idea

diferente de la Revolucin Americana. Los colonos americanos
trataban de mantener el carcter orgnico d la sociedad luchando
por conservar sus antiguos derechos y privilegios.. En efecto, era
Jorge I I I quien socavaba este carcter orgnico ai tratar de des
pojarlos de esos privilegios. La sociedad es un organismo, pero

sus diversos rganos no se hallan necesariamente coordinados de

manera perfecta, como lo estn en un organismo natural. En el
organismo social algunas partes pueden cambiar ms rpidamente
que otras. Y cuando esto sucede, es necesario introducir reformas
para poner nuevamente en armona las partes. Reformas, no re
volucin. De su posicin con respecto a la dominacin britnica
en la India y en Irlanda se desprende claramente que Burke es
taba en favor de las reformas. Estas son necesarias para poner
en armona el Estado con las otras condiciones sociales. Pero no
debe haber una ruptura brusca con el pasado, como ocurri en
Francia.
Al exponer su concepcin orgnica de la sociedad, Burke repudia
ba explcitamente la concepcin racional abstracta de los philosophes, a saber, que hay leyes naturales generales y derechos na
turales que la mente puede descubrir; y que las leyes hechas por
los hombres deben ajustarse todo lo posible a los principios idea
les. Al aplicar esta doctrina, arga Burke, los revolucionarios
haban tratado a la sociedad como una mquina, pues crean que
podan simplemente quitar las partes anticuadas y reemplazarlas
por otras nuevas. Por ello, descartaron las instituciones antiguas,
ya establecidas,.que se haban desarrollado a travs del tiempo y
eran parte integrante del orden social, y trataron de reemplazarlas
basndose en frmulas abstractas. Se proclam que el individuo
era ms importante que la nacin o el estado, el elemento ms
importante que el todo; y lejos de concebir el Estado como org
nicamente relacionado con el resto del orden social, se lo trat
como una mera relacin contractual. Las implicaciones de esto
eran claras: si el Estado es un mero contrato, entonces se lo
puede y hasta se lo debe disolver tan . pronto como las partes
contractuales deciden que ya no satisface sus intereses.
En sus Reflexiones sobre la Revolucin Francesa, Burke refuta
punto por punto la posicin racionalista.6 El individuo carece de
derechos abstractos. Por el contrario, tiene solamente aquellos
derechos y privilegios que rigen en una comunidad dada y que
adquiere en virtud de haber nacido en ella. Los derechos y los
privilegios se desarrollan lenta y orgnicamente; son de carcter
histrico, no abstracto. Una comunidad no existe solo en el pre
sente; es una cadena interminable de generaciones, cada una de
las cuales hereda a sus predecesoras y en ellas cada individuo
slo es un eslabn. La generacin revolucionaria no tena, pues,
6 Edmund Burke, Reflections on the Revolution in France, Nueva York:
Dutton, 1960. (Reflexiones sobre la Revolucin Francesa, Madrid: Instituto
de Estudios Polticos.)
"\,'-S i

derecho alguno de destruir costumbres e instituciones que no

eran de su exclusiva propiedad, ya que tambin pertenecan a las
generaciones pasadas y hasta a las futuras. Veintisis millones de
franceses no tenan derecho a considerarse con autoridad sobera
na sobre lo que perteneca por igual al pasado y al futuro. Cada
generacin debe nicamente acrecentar lo que han obtenido y le
gado los muertos, y transferir la totalidad a sus herederos.

En cuanto al Estado, no es un mero contrato hecho por indivi

duos para .el logro de fines limitados y que, por ende, debe disol
verse cuando se alcanzan esos fines o se rompe el acuerdo. Por
el contrario, el Estado es una unidad orgnica superior, una parte
integrante de la comunidad nacional. El Estado, escriba Burke,
es partcipe de toda ciencia, partcipe de todo arte, partcipe de
toda virtud y de toda perfeccin. Como los fines de tal asociacin
no pueden lograrse en muchas generaciones, se convierte en una
asociacin, no solo con los vivos, sino tambin con los muertos
y con los que nacern.7 El Estado y la nacin son organismos
y, por consiguiente, el producto de un largo proceso de creci
miento; no se trata de puras invenciones deliberadas y calculadas.
Adems, lo que mantiene unidas a naciones y sociedades no son
intereses especulativos ni convicciones racionales, sino ciertos fac
tores irracionales. No solo los intereses materiales, sino tambinlos lazos espirituales y los sentimientos vinculan a los miembros
de una comunidad. Esos lazos pueden ser tan livianos como el
aire, pero son tan fuertes como eslabones de hierro.8
Burke formul de este modo sus reflexiones conservadoras sobre
la Revolucin. Como ingls, y como privilegiado a fin de cuentas,
amaba las libertades que haba heredado de sus antepasados. No
cabe extraarse, entonces, que deseara conservarlas y que, cuando
contemplaba a Francia desde su perspectiva, solo viera el reino
del terror de su poca, no el milenario reino del terror que lo
precedi y que condujo al levantamiento que l tanto aborreca.
Su ideologa, sin embargo, tambin encerraba una concepcin re
lativamente nueva de la sociedad, la cual llam la atencin de los
pensadores sociales sobre una variedad de factores que el Iluminismo haba ms bien ignorado. Burke present un panorama
histrico, evolutivo y orgnico de la sociedad, panorama que,
junto con su insistencia en los elementos irracionales de la con
ducta humana, ofreca una perspectiva importante para considerar
la estructura de una sociedad y el proceso por el que esta cambia.
La concepcin histrica y conservadora que elabor Burke del
Estado y la nacin recibi un fundamento ms explcitamente fi
losfico del pensador alemn Georg Wilhelm Friedrich Hegel.

L a filo so fa c o n s e r v a d o ra y la sociologa. R esum en

ma

H em os visto que los principios del Iluminismo tales como se

nifestaron en la Revolucin, produjeron una reaccin filosofa
conservadora. E sta, por su parte, provoc un nuevo inters por c
y por diversos problemas y conceptps relacionados
con l.
Los conservadores, como Burke, Hegel, Bonald y Maistre, son
llamados as porque deseaban literalmente conservar y mantener
el orden existente. Adems, algunos de ellos, segn hemos visto,
no anhelaban tanto conservar el orden existente como volver a un
El desorden, la anarqua y los cambios radicales
que esos pensadores observaron despus de la Revolucin, los lle
varon a elaborar en su filosofa conceptos que se relacionaban con
el orden y la estabilidad: la tradicin, la autoridad, el status, la
cohesin, el ajuste, la funcin, la norma, el smbolo, el ritual,
etctera. E n comparacin con el siglo x v m , esto constitua un
definido cambio de inters, que se desplazaba del individuo al gru
po, de la actitud crtica frente al orden existente a su defensa, y
del cambio a la estabilidad social.1
Desde el punto de vista conservador, los cambios sociales que
siguieron inmediatamente a la Revolucin haban socavado y des
truido instituciones sociales fundamentales provocando la prdida
de la estabilidad poltica. Los conservadores atribuan estos resul
tados a ciertos acontecimientos y procesos anteriores de la his
toria europea que haban conducido, crean ellos, al progresivo
debilitam iento-del orden medieval y, por ende, al cataclismo de
la Revolucin. Sealaban con toda precisin al protestantismo, el
capitalismo y la ciencia, como los principales factores. Adems,
esos procesos, que sus contemporneos liberales y radicales consi
deraban orogresistas, provocaban todava una creciente atomiza
cin de ios pueblos. Aparecan ahora grandes masas, presumi
blemente sin arraigo en grupos sociales estables; la inseguridad,
la frustracin y la alienacin generales se ponan de manifiesto y,
finalmente, haba surgido un poder secular monolico, cuya exis
tencia dependa de la masa de individuos desarraigados.
Las -conservadores haban idealizado el orden medieval, y desde

orden social

statu quo ante.

10 H e utilizado en est exam en varias observaciones hechas por R obcrt A, .

N isbcr e n - s u n rtaii.? C onscrvatism and Sociology, American Journal o/'
Sociplogy, sep tiem bre, 1952.

este punto de vista la poca moderna era muy deficiente, en ver

dad. Como antdoto contra los principios de los philosophes y
como crdca del desorden posrevolucionario, estos pensadores
presentaron una serie de tesis acerca de la sociedad:
1. Es una unidad orgnica con leyes internas de desarrollo y pro
fundas races en el pasado, n simplemente un agregado mecnico

de elementos individales. Los conservadores eran realistas so

ciales, en el sentido' de que crean firmemente en la sociedad
como una realidad mayor que los individuos que la componen.
Esto se hallaba en oposicin directa al nominalismo social iluminista, esto es, al concepto de que solo existen los individuos y
que la sociedad no es ms que el nombre dado a esos individuos
en sus interrelaciones.
2. La sociedad precede al individuo y es ticamente superior a
l. El hombre no tiene existencia alguna fuera de un grupo o
contexto social y slo llega a ser humano por medio de su partici
pacin en sociedad. Lejos de ser los individuos los que constitu
yen la sociedad, es esta la que crea al individuo por medio de la
educacin moral, para utilizar una expresin de Durkheim.
3. El individuo es una abstraccin y no el elemento bsico de
una sociedad. .Esta se compone de relaciones e instituciones; y
los individuos son simplemente miembros de la sociedad que tie
nen ciertos status y roles: padre, hijo, sacerdote, etctera.
4. Las partes de una sociedad son interdependientes y estn interrelacionadas. Las costumbres, las creencias y las instituciones
se bailan orgnicamente entretejidas, de modo que el cambio o.la
reforma de una parte altera las complejas relaciones que mantie
nen la estabilidad de la sociedad como un todo
5. El hombre tiene necesidades constantes e inalterables, que
cada sociedad y cada una de sus instituciones estn destinadas a
satisfacer. Las instituciones son, pues, medios positivos por los
que se satisfacen las necesidades humanas bsicas. Si se alteran o
se daan esos medios, el resultado ser el sufrimiento y el des
orden.
6. Las diversas costumbres e instituciones de una sociedad son
positivamente funcionales; satisfacen necesidades humanas, direc
ta o indirectamente, sirviendo en este ltimo caso a otras institu
ciones indispensables. Hasta el prejuicio es concebido en estos
trminos, pues tiende a unificar ciertos grupos, y tambin acre
cienta su sensacin de seguridad.
7. La existencia y el mantenimiento de pequeos grupos es esen
cial para la sociedad. La familia, el vecindario, la provincia, ls
grupos religiosos, los grupos ocupacionales, etctera, son las uni
dades bsicas de una sociedad, los soportes bsicos de la vida de
los hombres.
8. Los conservadores tambin tenan ciertos conceptos acerca de
la organizacin social. La Revolucin, tal como la vean, no
condujo a una forma superior de organizacin, sino a la desinte
gracin social y moral. Queran preservar las formas religiosas

ms antiguas, el catolicismo no el protestantismo, y anhelaban

restaurar la unidad religiosa de la Europa medieval. l protestan
tismo, al predicar la importancia de la fe individual, hab minado
la unin espiritual de la sociedad. Como hemos visto en ejL caso
de Bonald, los conservadores tambin reconocieron las consecuen
cias desorganizadoras del urbanismo, la industria y el comercio.
9. Los conservadores insistan, adems, en la importancia esencial
aspectos no racionales de la existencia

y el Valor positivo de los

humana. El hombre necesita del ritual, la ceremonia y el culto.

Los philosophes, con su implacable crtica de esas actividades como
vestigios irracionales del pasado, haban debilitado los soportes
sagrados de la sociedad.
10. Tambin consideraron el status v la jerarqua como esenciales
para la sociedad. Teman que la igualdad destruyera los rganos
naturales y consagrados por el tiempo que servan para trans
mitir los valores de una generacin a otra. La jerarqua era nece
saria en la familia,,la Iglesia y el Estado, y sin ellos la estabilidad
social era imposible.
Tales son algunos, de los principales postulados sociolgicos lega
dos por los conservadores, herencia que ejerci un gran influjo
sobre pensadores como Saint-Simbn, Comte y, ms tarde, Durkheim. Estos y otros pensadores trataron de sacar las ideas y los
conceptos conservadores de su contexto teolgico-reaccionario e
incorporarlos a una' sociologa cientfica. Para ver cmo se inici
este intento es necesario considerar la obra de Saint-Simon y
Comte, los fundadores de la sociologa moderna.