CUADERNOS

DE HISTORIA

INTRODUCCION

Rtne Su/mas i.

SALUD, IDEOLOGIA Y
DESARROLLO SOCIAL EN CHILE
183Ol93O*

DEPARTAMENTO DE CIENCIAS FIISTORICAS

UNIVERSIDAD DE CHILE
JULIO 1983

unque la Historia aparece ms corrientemente unida a la casi totalidad de

las ciencias sociales, como la economa, la sociologa, la antropologa o la
demografa, puede tambin contactarse con otras ciencias de las denominadas
exactas, por cuanto se encuentra situada, como apunta Le Roy Ladurie, en
medio de un variado y multitactico cruce de caminos. No siempre en el
estudio del pasado resulta fcil esta hermandad cientfica y a menudo hay que
romper estereotipos, cuando no crear de la nada para provectarse objetivamen
te desde otra cienca en el humano acontecer.
No obstante, el esfuerzo que demanda esta tarea es generalmente gratifican
te y enriquecedor. No en vano sealaba L. Fehvre que en las fronteras con las
otras ciencias los historiadores pueden realizar descubrimientos que suelen ser
muy relevantes y a bajo costo aunque con alto esfuerzo, ya que la variedad
de archivos y fuentes, a veces ni siquiera explorados, as lo permite. El historia
dor, por lo dems, se beneficia grandemente con la variedad y libertad del
comportamiento humano, lo que permite encontrar siempre nuevos materiales
que agregar a su inventiva cientfica.
Con el avance y el progreso en las ciencias, y su proyeccin en las fronteras
del conocimiento, sobreviene una cierta obligacin para el historiador de
procurarse materiales con los cuales intentar una confrontacin pluridiscipli

Queremos agradecer el aporte financiero otorgado por la Direccin General de Investigaciones

de la Universidad Catlica de Valparaiso, para la realizacin de esta investigacin. Igualmente
estamos reconocidos de la ayuda recibida de la protesora Mara Teresa Cobos y del ayudante
Manuel Delgado.
E. Lr Roe LDURiE, Le Territoire ile li,,stnr,, Gallimard, Paris, 2 volmenes, 1973 1978. L.
y
Febvre, ComIsits pour lhistvirt, A. Colin, Pars, 1965.

99

CUADERNOS DE HiSTORiA

Estudios

2Archivo dl Ministerio del Interior. Volmenes l.454a1 1.459. Volmenes 1468, l.524y 1.525.

naria. Estos principios han inspirado la investigacin que hemos desarrollado

en el ltimo tiempo y de la cual el presente artculo contiene algunas primeras
notas. Podramos resumir su objetivo en los trminos de un anlisis sociobiol
gico-histrico.
Por de pronto, ms que conclusiones, estas pginas contienen aproximacio
nes, signos, testimonios acerca de la salud y la enfermedad en la sociedad
chilena del siglo xix. Todava estamos muy lejos de un balance general. Ade
ms, una parte importante de los objetivos que se ha fijado la investigacin
corresponde a un estudio pluridisdplinario, a travs del cual alcanzar la formu
lacin de una problemtica biohistrica. La historia de la salud es nueva y,
como todas las cosas nuevas, se ubica en un punto de contacto con otras
historias sectoriales: demografa histrica, historia de la higiene, de la tecnolo
ga, del urbanismo, de la alimentacin, etc. Con el anlisis de la salud en una
sociedad como la chilena del siglo xix, apuntamos ms bien a una historia de la
vida cotidiana; a la vida del hombre medio. Es por eso que anteriormente
hablbamos de una aproximacin sociohstrica. A modo de ejemplo, una de
las variables que analizamos, las enfermedades, son un fenmeno masivo de
innegables repercusiones en vastos sectores del quehacer humano: la econo
ma, la demografa y hasta las costumbres.
En una investigacin de esta naturaleza es necesario sealar algunas de las
caractersticas de las fuentes y de cmo han sido utilizadas. Las fuentes que nos
han proporcionado informacin til para el conocimiento de algunas de las
variables en cuestin, son heterogneas, discontinuas y. a veces, muy indirec
tas. Sin embargo, su gran variedad permite encontrar a menudo algunas
referencias con que suplir la discontinuidad histrica. Con todo, hay ciertos
aspectos de la investigacin que han sido ms privilegiados, hecho que est en
directa relacin con la disponibilidad de la informacin existente.
As por ejemplo, son muy abundantes las referencias explcitas e implcitas a
lo que hoy llamaramos polticas de salud y a lo que en el texto de este artculo
designamos como discurso histrico-ideolgico. En cambio, es menos la
informacin acerca de los indicadores de salud y todo lo concerniente a la
disponibilidad de recursos fsicos. Por ltimo, tampoco hemos podido hasta
aqu intentar una reconstitucin de la disponibilidad de recursos econmicos,
ya que la ausencia de datos de esta naturaleza es casi total. En cambio, en lo que
atae a la historia de la atencin mdica o de la medicahzacin, la documen
taan que hemos podido reunir es significativa, y se ha transformado en un
sector especfico de la investigacin.
Aparte de las colecciones documentales administrativas que se guardan en
el Archivo Nacional, como por ejemplo los volmenes relativos a Polica
Mdica2, y los artculos de prensa de la poca, cuya explotacin sistemtica
recin estamos iniciando, existe una enorme gama de publicaciones especiali
zadas en las cuales se exponen sistemticamente opiniones personales, e
informes especializados acerca de la salud. Tales colecciones son la base docu

100

Ren Salinas M.

SALUD, IDEOLOG1A Y DESARROLLO SOCIAL EX CHILE iO-i95O

mental ms importante de nuestra investigacin. Su lista es larga, pero pode

mos mencionar algunos: Los Anales de la Universidad de Chile (AucH), la
Revista Chilena de Higiene y Medicina Preventiva (RHMP), la Revista de Benefi
cencia (RB). la Revista Mdica de Chile (iu4) y el Boletn de Higiene y Demogra
fa (DHo).

A veces pueden utilizarse tambin los informes generales redactados por

uno o ms expertos de una determinada materia cuya finalidad es dar a conocer
a un pblico mayor los aspectos ms relevantes de un determinado indicador
de los que hemos considerado en la investigacin. Por va de ejemplo, pode
mos citar el estudio de Adolfo Murrillo: Higiene et Assistance Publique,
publicado en 1889, con ocasin de la Exposicin Universal de Pars. Del mismo
modo, puede seatarse la encuesta sobre alimentacin realizada por Carlos
Dfagoni y Et. Burnet: LAlimentation populaire au Chili, cuyo texto fue
presentado al gobierno chileno en 1934.
Especial mencin debe hacerse de los archivos hospitalarios y de los de las
sociedades de Beneficencia Pblica, cuyos fondos se encuentran actualmente
en el Archivo de la Historia de la Medicina. Aunque sin catalogar, es ste un
material perfectamente accesible al investigador, merced a la gentileza del
personal encargado de su custodia.
Sealemos por ltimo una abundante y variada bibliografa acerca de la
historia de la medicina en Chile. Si bien su contenido es de valor desigual para
los objetivos perseguidos por nuestra investigacin, muchos ttulos son revela
dores de intereses y preocupaciones que coinciden con los nuestros y que
merecen ser tenidos encuenta3.
LA IDEA DE LA SALUD

Entendemos el trmino idea como sinnimo de concepcin, de visin, de

imgen, que acerca de esta materia se tuvo durante la segunda mitad del siglo
xix. Dicho en otras palabras, queremos presentar aqu la forma en que se
entendi la existencia de un sistema de salud y las medidas adoptadas ms
prximas a lo que se denomina polticas de salud. Lo que generalmente se
entiende hoy en da por salud pblica, se identific durante el siglo xix bajo
otras expresiones: higiene, salubridad, beneficencia, medicina preventiva y
social, etc.; y si bien hubo ms de un intento por evaluar seriamente las
necesidades de salud de la poblacin y los recursos con que se contaba para
hacerle frente, sus resultados nunca se tradujeron en un cuerpo coherente y
sistemtico, o sea, en una poltica propiamente tal.
Siempre se tuvo claro que era necesario conocer el comportamiento de los
indicadores de salud, para un anlisis real del sector, pero nunca se lleg a
una evaluacin de todo el sistema, que hubiese permitido bosquejar las modifi
caciones requeridas. Como siempre se consider la salud una responsabilidad

3XJMENA AsAcos DEL PEDERCAL, Bibliografa para el estudio de la Historia de la Medicina en

Chile, en Anales de Historia de la Medicina, 3, 1961, pp. 267-309.

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CUADERNOS DE HISTORIA

Estudios

prioritaria del individuo, en ltimo trmino no pudo existir una real poltica en
la materia. Para todo aquel sector de la poblacin mayoritario, por lo de
ms de insuficientes recursos para asumir individualmente esa responsabili
dad (identificados en el concepto de indigentes), la caridad pblica, la
filantropa y el Estado, en una mnima medida, organizaron servicios sanitarios
gratuitos.
Hoy en da se considera condicin absolutamente esencial para atender
integralmente las necesidades de la salud, la disponibilidad de recursos huma
nos debidamente formados y adiestrados4. Este principio, aceptado de un
modo tcito desde mediados del siglo XIX, implic un proceso que hemos
denominado medicaljzacjn de la sociedad, y que creemos se constituy en
una preocupacin constante del periodo que estudiamos, alcanzando incluso
un xito relativo. Volveremos sobre ello ms adelante, pero podemos sealar
que esta investigacin ha intentado dilucidar algunos puntos convergentes de
este problema: Cmo se fue sensibilizando la opinin, pblica frente a la
medicina? Cul fue el aumento cuantitativo del consumo mdico a lo largo
del perodo? Cul fue la importancia social que alcanz el mdico en Chile? En
estos aspectos de la investigacin las necesidades de contacto interdisciplinario
se hacen imprescindibles. La sociedad chilena del siglo XIX no ignor una serie
de elementos de esos problemas, tales como la formacin profesional del
mdico; la necesidad de disponer de equipo moderno para un mejor diagnsti
co y tratamiento; la mayor atencin y dedicacin a la investigacin biomdica y
al mejoramiento de las condiciones fsicas de edificios e instalaciones. Pero tal
vez, a diferencia de Otros sectores, los resultados fueron menos significativos
que los esperados.
Slo muy a finales del perodo que estudiamos se fue abriendo paso una
cierta socializacin de la salud, y la beneficencia privada dio lugar a un
concepto de salud pblica. Gran infuencia tuvo en esta transformacin la
necesidad de atender situaciones coyunturales, a veces de extrema gravedad,
como ser las agudas epidemias de viruela, de tifus o de clera, a las cuales la
limitada e improvisada beneficencia privada no poda hacer frente. Su conse
cuencia inmediata fue la aparicin de servicios de salubridad. Por ejemplo, la
vacuna obligatoria.
Tambin podemos sealar que la frecuencia y agudez con que se manifesta
ban las enfermedades, y muy especialmente la mortalidad que provocaban,
fueron preferentemente los parmetros que sirvieron para juzgar los niveles de
salud colectiva. De ah el constante impacto que gener a lo largo de todo el
perodo estudiado la mortalidad infantil. De ello tambin nos ocuparemos ms
adelante.
Volvamos ahora a la concepcin de la salud, a la idea que la sociedad se
haca de ella. En los primeros aos de organizacin de la Repblica, la salud se
constituy en una preocupacin aunque slo muy poco en una atencin
4DR. ALFREDo L. BRAVO, Sistemas y Modelos de organizacin de la Salud,
en Desarrollo Social
y Salud en Chite, Santiago, 1979, 1. , p. 27.

102

Ren Satinas M.

SALUD, IDEOLOGIA Y DESARROLLO SOCIAL EN CHILE. 1830-1950

del Estado. Esta preocupacin se manifest especialmente en los deseos de

estructurar una administracin sanitaria; aspiracin que fue recogida por dis
posiciones constitucionales que la confiaron al Presidente de la Repblica y, a
nivel regional y rural, a las Municipalidades5. Se apuntaba a la infraestructura
sanitaria de la ciudad (aseo, desages, mataderos, vigilancia de la calidad del
abastecimiento alimenticio, etc.), pero muy poco a a la atencin directa de la
salud de la poblacin. Tal vez la primera atencin prestada a este ltimo
aspecto surgi con el servicio de vacunacin, organizado en 1830 y en adelante
sistemticamente perfeccionado. Dems estara sealar la existencia de algu
nos hospitales fundados durante la Colonia.
Sin embargo, en los decenios posteriores, la atencin y el cuidado de la salud
pblica fueron privatizndose ininterrumpidamente, dentro de un proceso
que parece ser general a toda la vida del pas, en la medida en que se iba
imponiendo una concepcin liberal de la organizacin social. La privatizacn o
liberalizacin genef un retroceso en el avance y perfeccionamiento de las
polticas de salud. Todava en iss-t un observador se lamentaba de que se
hubiese dejado a Santiago desprovisto de todo adelanto material en el ramo
de la salud pblica. El mismo agregaba: Puede decirse que este ramo ha sido
descuidado completamente, y no ha merecido de parte de los hombres ms o
menos progresistas que la han gobernado la ms mnima atencin en el sentido
de su progreso higinico6. Al no haber una clara conciencia de una poltica de
salud, se sigui identificando sta con la sanidad: Se cree deca el mismo
observador, que la higiene consiste en barrer las calles y plazas, en pintar el
frente de los edificios, o en hacer cosas tan desatinadas como la nivelacin de
las acequias7.
La idea ms comn de la salud era la de una atencin individual. Slo el
inters individual se consideraba suficiente. En otras palabras, la suma de
intereses individuales deba dar como resultado el bienestar de la comunidad5.

5F. PUGA BORNE, Resea Histrica de la Higiene Pblica en Chile, en Hen Waffet, El Cuerpo
Mdico y la Medicina en Chile, Santiago, 1936, pp. 421-433. E. Laval y R. Garca Valenzuela, Sntesis
del desarrollo histrico de la salubridad en Chile, en Revista del Servicio Nacional de Salud, 1956, Pp.
23-29. Francisco Vio V., El Derecho a la salud en la legislacin chilena, Santiago, 1956, Pp. 15-25.
Esteban lvovich e Isauro Torres, Orgenes y desarrollo de la Beneficencia Pblica en Chile, en
Revista de Asistencia Social, 1933, PP. 97-123.
6ISAAc UCARrE, La ciudad de Santiago bajo el punto de vista de su higiene, en RM., XIII, 3,
1884, p. 81.
71d. ant. p. 82. Durante el gobierno de Balmaceda se adoptaron una serie de disposiciones
sanitarias que testimonian una mayor injerencia del Estado en esta materia. Ello no sera novedad si
tenemos en cuenta que toda la administracin balmacedista impuls una mayor participacin del
Estado en la administracin nacional. Sin embargo, tambin estas medidas respondieron a situa
ciones coyunturales muy precisas y sus resultados fueron muy limitados. Se trat fundamental
mente de leyes y reglamentos de muy poca accin prctica, y terminado el gobierno balmacedista
se abandonaron todas esas preocupaciones. Vase Ordenanza General de Sanidad, 10 de enero 1887,
en RCh. Hig., 3, octubre 1894, pp. 388-397.
el inters individual es suficiente y cada uno en su esfera har lo posible para su propia
conservacin, y la salud de cada uno implica la del conjunto de una masa social. Cf. Isaac Ugarte,
Algunas reflexiones sobre el estado de la salubridad pblica en Chile, en AUCh, 1875, p. 146.

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Estudios

Ren Salinas M.

SALUD, IDEOLOCIA Y DESARROLLO SOCIAL EN CHILE. 1830-1950

ms adecuado para otorgarle un funcionamiento dinmico a la accin benfica

era desvincularla de toda injerencia gubernamental, dejndola sometida slo al
inters de la caridad privada de hombres buenos y conocidamente filantrpi
cos, que se consagren con abnegacin al alivio de la desgracia2. Si los recursos
eran privados slo esa misma iniciativa privada poda orientar y decidir su
utilizacin. El Estado no tena ni los recursos ni la capacidad para superar los
beneficios de la caridad que vive slo de la abnegacin y el sacrificio3
En una concepcin de la salud emanada de la iniciativa privada e impregna
da de una accin caritativa y paternalista, jams hubo ni se propusieron
programas, proyectos o polticas de mediano o de largo plazo. Los objetivos
eran meramente coyunturales y se reducan a cuidar de la mejora de los
establecimientos caritativos o a propuestas de nuevos servicios, siempre que
los recursos lo permitieran. Frente a una precaria realidad sanitaria, si no
deficiente para la gran mayora de la poblacin, las contingencias cotidianas
sobrepasaban con mucho su improvisacin. La miseria acrecentada amenaza
ba con transformarse en una exigencia desbordante pata la Beneficencia e
incluso para el orden social. Se apel entonces a los ingenuos principios que el
liberalismo ilustrado decimonnico hizo suyos, para segurar el xito de la salud
colectiva. Esto es, el inters moral que debe tener el individuo por ayudar al
desamparado y reducir la miseria; postulados que fundamentarn la obra
benfica de la salud, lontribuyendo con ello a asegurar el orden de la
sociedad liberal amagado por el aumento del infortunio y de la miseria en una
masa cada vez en situacin ms desvalida.
La creciente marginacin advertida en las principales ciudades, junto con la
mayor proletarizacin y la incipiente industrializacin, vinieron en agravar las
desigualdades sociales: La vida del pobre va hacindose aqu cada da ms
angustiosa y difcil, deca un parlamentario en el Congreso en 1877. Se agudi
zaba con la fuerte alza del costo de la vida, que reduca an ms el nmero de
ciudadanos capaces de solventar los gastos de salud a travs de sus recursos
propios, exclusivamente. Todo esto, segn opinin del mismo parlamentario
ha resultado por necesidad un nmero mucho mayor de individuos desvali
dos que hoy no pueden subsistir sin los auxilios de la beneficencia4 La
iniciativa privada (tel liberalismo?) tom conciencia del problema, pero lejos de
concebir una solucin por la va del Estado, propuso, en cambio, reformar la
institucin existente mediante un aumento de sus recursos y a travs de una
descongestin de los servicios. Si la caridad poda orientarse hacia las Juntas
de Beneficencia, tambin podra expresarse de un modo directo mediante la
antigua distribucin de socorros domiciliarios. En lo relativo a la salud, esto
significaba lisa y llanamente dejar sin ninguna atencin al necesitado.
Digamos tambin que la idea de la salud fundada en la caridad privada sin

CUADERNOS DE HISTORIA

La privatizacin de la salud se hizo no sin cierta oposicin, pero finalmente

pnm el criterio de que la propia comunidad (o sea, los sectores elitarios de
las ciudades) eran la mejor garanta para una buena administracin y funciona
miento de los mecanismos sanitarios. Por ello es que se subordinaron los
establecimientos asistenciales y la proposicin de polticas sanitarias a las
juntas de vecinos honorables. A fin de evitar que el Estado destinara fondos
propios al financiamiento de este sector (un Estado que, por lo dems, careca
de medios tributarios adecuados, ya que la poltica econmica del liberalismo
no los contemplaba), se pens que la iniciativa privada de los sectores econmi
cos ms poderosos podra asumir la tarea. El argumento que garantizara esta
accin privada era el espritu de caridad. Se estaba todava muy lejos de la
idea de saLud pbiica entroncada con las estructuras econmicas y sociales
de la comunidad.
La privatizacin permiti entonces constituir verdaderas empresas privadas
que se identificaron con las Juntas de Beneficencia. Sus recursos se nutrieron
de donaciones particulares a travs de bienes races, censos, rentas, etc., que
alcanzaron altas cifras. En 1911 se calculaba en unos cincuenta millones de
pesos el patrimonio de la Beneficencia, con una rentabilidad superior al 10%
anual9. El origen y destino de estos importantes recursos, la procedencia social
y familiar de las juntas directivas, las interrelaciones socioeconmicas de estos
organismos con la sociedad local y nacional, etc., son algunos de los aspectos
que nuestra investigacin pretende dilucidar.
La Beneficencia, pues, se inspir y fundament en la idea de la caridad y se
cobijaba bajo el concepto de asistencia social. Al comienzo tuvo un origen
religioso y se expres a travs del espritu de justicia y caridad cristiana
preocupado por el mejoramiento de las malas condiciones de vida de impor
tantes sectores de la poblacin. Fue justamente con el objeto cristiano de curar
y consolar a los enfermos que se propuso en 1846, en el seno de la Sociedad
Chilena de Agricultura, una iniciativa de socorros a domicilios, y fue ese mismo
espritu el que anim la creacin de la seccin de Beneficencia de esa misma
Sociedad. Este espritu impregnar prcticamente todo el sistema de benefi
cencia que funcion en el pas a mediados del siglo xix, aun cuando en el
transcurso de esa centuria la creciente influencia del liberalismo ir acentuando
los rasgos privado e individual, dando como resultado una marcada tendencia
paternalista en las politicas, o mejor dicho en las decisiones relativas a la salud,
en las que la Beneficencia toma parte. El Estado no participaba, ya que se
considera que es tarea excesiva y contraria a sus objetivos. El Estado no
poda asumir la responsabilidad de la salud por los recursos que ello demanda
ba y por los riesgos que implicaba. Por el contrario, se pensaba que el medio

105

GoNzLEz, Rcoranizacin de la &neccncia Pblica en

hasta imposibles de prever, Cf.
Santiago, Santiago, 1877, p. 379.
2ld ant., p. 380.
31d. ant.. p. 382.
41d. ant., p. 392.

MRcIAc

9ROBERTQ DEL RIo, Beneficencia Pblica, y Conferencia Sanitaria, 1911, p. 267.

V. MAXIMILIANO SALINAS CAMpOS. El laicado Catlico de la Sedad chilena de Agricultura y
Beneficencia, Santiago, 1980, pp. 30-34.
el gobierno se hara cargo de una tarea excesiva, en gran parte contraria al objetivo de su
institucin, y que, sobre todo, le traera una enorme responsabilidad en muchos casos difciles y

104

CUADERNOS DE HISTORIA

Estudios

excluir el origen religioso, en la segunda mitad del siglo xix se presenta en las
Juntas de Beneficencia y en los pblicos defensores de su gestin, como una
expresin de laicismo, que la concepcin liberal quiso reforzar en un perodo en
que se suceden agudos conflictos laico-religiosos. El primitivo rasgo espiritual
que animaba a la caridad cristiana, emanada de la Ilustracin Catlica, se fue
perdiendo y, en cambio, la accin benfica en el terreno de la salud se present
como una caridad social. Es por ello que finalmente no se excluir del todo una
posible ayuda fiscal. Sin embargo, las necesidades de salud continuaban y
aumentaban en proporciones mucho mayores que la atencin que poda dis
pensar la Beneficencia privada. Antes de que el Estado asumiese su papel, se
produjo una reaccin social contra el paternalismo bentico. A fines del siglo
xix ya estaban organizadas unas cuantas sociedades que trataban de garantizar
atencin sanitaria a sus asociados, prescindiendo de los organismos o de los
controles de la Beneficencia. Constituidas en un comienzo como sociedades de
socorros mutuos, dieron cabida tambin a algunas prestaciones de salud,
servicios mdicos, medicacin y otros.
Esta evolucin y cambio en el concepto de salud se acentu en la primera
dcada del siglo x, conjuntamente con el despertar de la conciencia proletaria
que los analistas contemporneos denominaron la cuestin social. Se con
centraron especialmente en las provincias obreras (Tarapac, Antofagasta,
Valparaso), en las que el sistema de atencin de salud era ms deficitario y, en
consecuencia, la poblacin ms desvalida. Pero esta atencin sanitaria segua
siendo privada, aunque fundada sobre conceptos y principios absolutamente
diferentes de los que inspiraron la Beneficencia del siglo xix. El Estado, no
obstante, segua sin participar en la materia.
EL DISCURSO HISTORICO-IDEOLOGICO SOBRE LA SALUD

La actitud de una sociedad trente a la salud, la importancia que le asigna las

medidas que adopta para su atencin y desenvolvimiento constituyen un
conjunto heterogneo mdico y para-mdico a la vez. Todos estos aspectos
recogen, de un modo u otro, las ideologas de la poca y, muy en el fondo, se
impregnan de los intereses sociales e ideolgicos que preocupan a los Compo
nentes de la sociedad. En suma, se puede hablar de un discurso ideolgico
sobre la salud, aunque es menos visible, porque el fenmeno como tal parecie
ra pertenecer al campo de lo cientfico, de lo observable y de lo medible. En
efecto, este ltimo rasgo emprico es claramente discernible a travs de los
diagnsticos y de las soluciones propuestas. Pero junto a l se desliza tambin
un nivel ideolgico, en el que comparecen otros aspectos propios del conjunto
temtico que inspira la ideologa de la poca: la educacin como motor del
dsarrollo, la religin, la moral, el nacionalismo, etc.
Los contemporneos del siglo xix tuvieron una clara percepcin sobre la
salud de su poca, y a menudo se impactaron con algunas de sus consecuen
cias, como la muerte. Aunque es ste un fenmeno que ha preocupado siempre
al ser humano, en la poca que estudiamos se lo analiz desde diveros ngulos.
106

1
Rim Satinas M.

SALUD. iDEOLOCIA Y DESARROLLO SOCIAL EN CHILE. 1830-1950

...

Uno de los que ms atrajo la atencin fue el que podramos llamar desilgual
dad social ante la muerte. Ello implicaba percibir la salud como un fenmeno
social y a menudo fue establecida la relacin entre miseria social y sobremortali
dad. La forma de enfocar el problema no era nueva. Ya haba sido planteada en
el siglo xvii, en Inglaterra, y ampliamente reformulada en los siglos posteriores
en todo el mundo5.
Directa e indirectamente, explcita o implcitamente, todos cuantos se ocu
paron de la salud destacaron la desigualdad social frente a la muerte:
los
muertos que con mayor contingente contribuyen a alzar la cifra de nuestra
mortalidad son de aquellos que dejan un vaco muy fcil de llenar.., son, en
una palabra, los nios, y los nios de las clases inferiores de la sociedad i6,
Tambin refirindose a la mortalidad juvenil, Adolfo Murillo denunciaba en
1875 que ms de las cuatro quintas partes de estas defunciones la forman los
pobres de solemnidad, cuyo ningn hbito de higiene y cuyo modo de vivir
medio salvaje apresuran la muerte de sus hijos z.
Invitado por la Universidad de Chile en 1925, un higienista belga se haca eco
de la situacin, sealando en una de sus conferencias que la desigualdad de las
clases sociales ante la muerte era profunda y lo era tambin la preponderancia
de la mortalidad de las clases menos favorecidas en todas las edades de la vida,
afectando ambos sexos, y no tanto por causas de orden profesional, como de
origen social. Los decesos excedan en la clase ms pobre del sxtuple de la
mortalidad de los grupos acomodados de la poblacin, y la mortalidad infantil
estaba sometida, ms que la mortalidad general, a la accin de los factores
sociales18. Esto vena a corroborar una encuesta parcial y simple hecha por R.
Dvila Boza con la informacin de los registros parroquiales de Santiago,
demostrando que, entre 1873 y 1883, por cada mil nios bautizados en la parro
quia de la Catedral murieron 306 prvulos (nios menores de 7 aos),
mientras que en la parroquia de Santa Ana la proporcin fue de 62119. El propio
Murillo anotaba en 1889, con ocasin del informe preparado para ser difundido
en la Exposicin Universal de Pars, que la alta mortalidad del pas se deba,
entre otros factores, a la miseria con que arrastraba su existencia la gente del
pueblo, agregando: Creemos que en Chile la mortalidad de la clase pobre,
comparada con la de las clases ricas, es ms grande que la de la mayor parte de
los pases europeos, exceptuando Irlanda20.
Observaciones como stas se encuentran a cada paso. A veces se las asocia
con algunos vicios muy difundidos entre la poblacin, como el alcoholismo21, o

JoFIN GRAuNr, Natural and Poftical ohseruations... upen (he Bilis of rnortality, London, John
Martyn, MDCLXXVI. Johan Peter Frank, The Peoples Msery: Mother of Diseases, en Bi,lletin of (he
History of ,dediczne, 9, 1, 1941, pp. 81-101.
6R. DVILA BozA, Mortalidad de los nios en Santiago, en RCH. Hig., y, 1899, p. 275.
7ADocfo MURILLO, Geografa Mdica, en AUCh., enero 1875, P. 18.
REN S,ssan, Segunda Conferencia. La Demografa, la Antropologa, la Psicologa y la Paiologia
Social. RBP., pp. 20-33, x-1925.
9R DvILA BOZA, op. cit., p. 295.
Higiene 1 Assistance Publique, Paris, 1889, pp 55-56.
21Puede asegurarse que la mitad de los nios que mueren son victimas de su raquitismo. Pocos

20ALFO MURILLO.

107

CUADERNOS DE HISTORiA

Estudios

bien se los hace ms evidentes por su acentuacin epidmica. Pero en gene

ral, los observadores apuntan claramente a la correlacin entre pobreza y
sobremortaldad.
Tomando en cuenta todos los anlisis que hemos podido conocer sobre la
salud pblica de Chile durante el siglo xix resaltan ntidamente tres factores
principales: mortalidad infantil, ignorancia sobre la higiene e insalubridad en
los medios de vida (barrios, viviendas, vestuario, alimentacin, etc.). Por lo
general, se establece una correlacin entre el estado de la salud en Chile
(evaluado siempre como deplorable), y alguno o todos los elementos anterio
res. Pero, la regla permanente que est en todos ellos es la responsabilidad que
se asigna a la falta de hbitos higinicos de toda la poblacin y, muy especial
mente, de los grupos ms modestos. La salud se transforma de este modo en
una cuestin de ms o menos conocimientos23.
Un analista de mediados del siglo xix resuma las causas que originaban la
alta mortalidad destacando en primersimo lugar la falta de hbitos higinicos
e ignorancia, aparte de la mala condicin de las habitaciones, de la psima
calidad de los alimentos, etc.24. En otro escrito se sostiene que la alta cifra de
defunciones es el resultado de la natural poca resistencia... contra los ataques
que emanan en primer lugar de la ignorancia, muchas veces completa hasta de
las ms triviales reglas de la higiene25. De preferencia las causas de la alta
mortalidad infantil fueron preocupacin permanente del cuerpo mdico. Un
destacado higienista sealaba en 1911 que ellas pueden resumirse en un gran
desconocimiento de la higiene de la infancia, principalmente en cuanto a la
alimentacin, y en las condiciones de permanente insalubridad en que viven
nuestras clases proletarias26.
De este modo, la ignorancia de la higiene de la infancia, o el descuido en su
aplicacin regular, eran la piedra de toque en los anlisis sobre la salud. A ello
se sumaba la deficiente alimentacin, las condiciones insalubres de los hogares
y la calidad del vestuario, todo lo cual actuaba con mayor intensidad en los
nios de las clases pobres, acentuando la morbilidad27. En forma muy directa,
Carlos Sommers en 1897 se refera a que entre las causales ms primordiales de
tan alta mortalidad figura la falta de hbitos de higiene en nuestro pueblo, y la
carencia de cuidados que tan necesarios son a los nios en la primera infancia,
mueren de hambre, muchos por la miseria y su horrible squito.... V. Tirso Rodrguez. El
Alcoholismo y su remedio legal, en Revista Econmica, 2, 16, 1888, p. 277.
E5 necesario sealar que tales azotes se producen casi exclusivamente en la clase pobre,
carente de hbitos higinicos.... Cf. Edouard Sve, Le Chili (el quit est, Santiago, 1876, p. 166.
23Martin Ttreault, Linegalit sociale devant la mort et la perception de la sant chez les
contemporains a Montral pendant la seconde moiti du xix e sile, en .Jouvelles Rechcrchts
Qubcoises, 1, 2, 1977, pp. 59-81.
2WenceslaoDaz. Geografa Mdica de Chile, en RM. 3,9,1875, p. 340. AUCh., 1875, p. 122.
25Ramn E. Vega, Estado sanitario de La Serena, RMCh., Nov. 1882, p. 196
2R. DVILA BozA, Demografa en general y de las ciudades y puertos principales, y Confe
refleja Sanitaria, Santiago, 1911, p. 127.
2R. Dvii.A BOZA, Apuntes sobre el movimiento interno de la poblacin de Chile, RMCh.,
Sept. 1876, 270. A. MURILLO, La Mortalidad en Santiago RMCh, Dic. 1892, pp. 556-561.

108

Ren Satinas M.

SALUD, DEOLOCIA Y DESARROLLO SOCIAL EN CHILE. 1830-1950

causas que, unidas a las no menos despreciables de malas condiciones de vida

de las poblaciones, no dotadas de buenas aguas de bebida, malas habitaciones
de obreros, psimo sistema de alejamiento de las inmundicias con sus conti
nuos desbordes de acequias, que afectan el suelo y el aire con toda clase de
grmenes infecciosos, y el alcoholismo, ofrecen medio propicio para el desarro
llo de todo gnero de enfermedades28.
Los anteriores testimonios demuestran hasta dnde el desconocimiento de
la higiene se presenta siempre como el elemento fundamental. Tanto, que si
hubiramos de resumir en una sola todas las causas de su excesiva mortalidad,
diramos sin vacilar que esta causa es la ignorancia supina de nuestro pueb!o en
materia de higiene. No habra en tal afirmacin ninguna exageracin, porque
en la realidad de los hechos se ve y se palpa que sin esta ignorancia tan crasa de
nuestro pueblo, todas las causas de mortalidad de la infancia quedaran muy
atenuadas en sus efectos29. As, pues, ninguna medida de mejoramiento
sanitario habria podido prescindir de esta realidad bsica, primaria y elemen
tal; la ignorancia de la higiene. Si se le desconoca, la crtica realidad no se
modificaba y algunos analistas llamaban la atencin sobre la indiferencia con
que este hecho era observado por la gente en general30.
Son pues numerosos los anlisis que se hacen del mal estado de la salud,
Para explicarlo, se pone en evidencia la falta de conocimiento higinico de los
grupos sociales ms modestos. Las elevadas tasas de mortalidad juvenil y las
no menos significativas de mortalidad general tendran su origen en la ignoran
cia de las clases pobres. La causa principal depende de la falta casi absoluta de
conocimientos que tienen las personas de lo relativo a la higiene31. Pero
bastara solamente con conocer bien las reglas de la higiene para alcanzar un
buen estado de salud?
En todo caso, se intent difundir la enseanza y el conocimiento de la
higiene como un medio de paliar las deficiencias, Inspirados en utpicos
criterios, muchos creyeron que as solucionaban el problema sanitario; de
paso elaboraron un programa de educacin muy de acuerdo con el romanticis
mo liberal decimonnico.
En 1872 se dict un decreto haiendo obligatoria la asignatura de Higiene en
los colegios fiscales, pero los resultados no estuvieron a la altura de las expecta
tivas. Y no poda ser de otra manera ya que la preparacin y los conocimientos
previos que se necesitaban eran ignorados por estudiantes y maestros32. Quin

2CARLoS A. SOMMER5, La mortalidad en Chile, R. CH. Hig. 12, Sept. 1897, p. 382.
R. Dvii.A BOZA, Mortalidad de tos nios en Santiago. R. Ch. Hig V. 1899, p. 341.
ISAAC LGAR] sG.. Algunas reflexiones sobre el estado de la salubridad en Chile, RM 1879,
enero-febrero, pp 375-377. A ..Musicco, Informe sobre la educacin fisica y la enseanza de la
higiene en las escuelas y liceos de la Repblica, presentado a la facultad de Medcina, A1Ch
1672, julio, p. 477.
31lsAAc UGARTE G., Algunas reflexiones..., p. 378.
32Ahora podeis imaginaros, que excelentes higienistas nos saldrn de tales jvenes! Qu
explicaciones tan acadmicas no podrn recibir de sus maestros por buena iluntad que stos
tengan! Sin tener ni siquiera rudimentos de fisica o de qumica, de jeograa fsica, de historia

109

CUADERNOS DE HiSTORIA

Estudios

ce aos ms tarde se reconoca que la enseanza de la higiene, entre nosotros

ms que imperfecta, es ridcula y bochornosa para nuestros decantados
progresos33. Pero se segua creyendo que as como en otras partes del mundo
el mejoramiento de la higiene haba detenido la alta mortalidad, tambin en
Chile deba alcanzarse esa mcta. El conocimiento de la higiene permita superar
las deficiencias sanitarias ligadas al vestuario, la alimentacin, las habitaciones
insalubres, etc. No creo dice Murillo que basten el alcantarillado ni el
abastecimiento abundante y barato de una buena agua potable. Hay que
instruir al pueblo, educarlo, levantar su espritu y hacerle comprender el bien
de una vida sana y la influencia fatal de los vicios en la morbilidad y en la
muerte prematura.
Pronto qued de manifiesto que la solucin educativa para difundir los
conocimientos sobre higiene era impracticable. Hubo un leve asomo de dar a la
visin del problema sanitario una perspectiva ms sociolgica, en la que se
establecieran relaciones entre ignorancia, alta mortalidad y malas condiciones
de vida (barrios insalubres, mala alimentacin, hacinamiento, etc.). Pero las
disparidades socioeconmicas no fueron afrontadas directamente, por lo que
se estuvo lejos de una supuesta medicina social. As, por ejemplo, en 1901, se
sealaba que una fuerte proporcin de la alta mortalidad era el resultado de
enfermedades infecciosas que podan ser evitadas mediante el saneamiento de
las ciudades. El informe conclua sealando: es de esperar que cuando se
logre dar con exactitud respuestas a esta cuestin, ser ms fcil obtener
medidas que mejoren la salubridad del pas3.
La respuesta ofrecida por la iniciativa privada y la concepcin liberal del siglo
XIX para atender la salud pblica demostraron ampliamente su incapacidad
para mejorar el estado sanitario del pas. El Estado entonces comenz a tomar
parte ms activa y ms efectiva. La creacin de un servicio de desinfeccin en
Santiago, que acab por hacerse obligatorio, alcanz mayor xito que la utpica
difusin educativa de la higiene36. Aun cuando sin solucionarse, las disparida
des socioeconmicas fueron puestas de manifiesto tempranamente. Analizan
do los principales factores que explicaran las enfermedades de la poblacin

natural, de astronoma, entenderan admirablemente las explicaciones de sus maestros. Sabrn

tanto de composicin de alimentos, de climas, de estaciones, de composicin de las aguas, de
organizacin humana, como el flautista de la fbula. El estudio meramente terico de la higiene
en las escuelas primarias, y aun en tos liceos, no puede producir fruto alguno prctico, por la
sencilla razn de
no
estar
educandos
los
en
aptitud
-poder
de
dar
a
tal estudio la verdadera
importancia que tiene. Cf. Is,uc UGARTE G. Algunas reflexiones
p. 377 y R. D4vICA BOZA,
Mortalidad de los nios..., p. 353.
lsA,xc Uc.\RTL G., La ciudad de Santiago y sus epidemias RM .,xiiI, 188.1, 4, p. 122.
AooLFO XI]Ricco, La Mortalidad en Santiago, RCh Hig.. y, 1899, p. 49.
5Lceio Croov.s, El servicio de desinfeccin de Santiago durante 1896- 10(.V, en 7.. Ch. Hig.,
vi, 1901, p. 39.
35Y aqu reside la importancia social que entre nosotros tiene la lucha contra las epidemias.
Sanear nuestras grandes ciudades es oponerse a la despoblacin, es aumentar la riqueza pblica, es
proporcionar salud y por consiguiente felicidad, es en fin conservar vigorosa toda una raza tu.
ant., p. 64.

110

Ren Satinas M.

SaLUD, IDEOLOCIA Y DESARROLLO SOCIAL EN CHILE. 1530-i950

chilena en 1875, W. Daz anotaba: el trabajo se ha duplicado, cuadriplicado, bajo

el aliciente del aumento del jornal que muchas veces no basta a cubrir las
necesidades ms premiosas de la existencia; el trabajo, el desgaste de las
fuerzas sustentadoras de la vida ha crecido, al paso que han permanecido
idnticos los medios de reparacin, los alimentos, los vestidos, las habitacio
nes; el trabajo ha aumentado... y los perversos hbitos higinicos han aumen
tado tambin hasta tal punto puede decirse que nuestra clase obrera gana, no
para proporcionarse los medios de subsistencia, los medios que reparan o
retardan el aniquilamiento de la vida, sino para debilitar y destruir los resortes
que la sustentan37.
Uno de los hechos que llam ms a menudo la atencin de quienes cuestio
naron el estado de salud de la poblacin chilena, fue la mala condicin de las
habitaciones. Un observador sealaba: i.En dnde todava no se ven habita
ciones que, ms que albergues de hombres civilizados, parecen casuchas de
esquimales, habitaciones aborgenes, o tumbas de vivos?38. Incluso la apari
cin de muchas enfermedades son explicadas directamente como resultado de
la falta de higiene en las habitaciones, como habra sucedido, por ejemplo, con
el tifus exantemtico39.
Las descripciones que se conocen de las edificaciones de la ciudad general
mente son muy crudas: Los edificios son por lo general bajos, y construidos
casi en totalidad de barro desecado con paja... las habitaciones de los pobres
son sucias, inmundas, mal ventiladas y donde se respira, noei aire que vivifica
y esfimula, sino el aire que mata y asfixia. Construidas sobre el haz de la tierra y
muchas bajo el nivel de las calles, sin ms pavimento que la misma tierra, con
una sola abertura por puerta, malamente techadas con manojos de paja, ah se
albergan, y ah viven hacinados el padre, la madre, los hijos, el perro o el gato,
y hasta parientes y amigos de la familia. Ah tambin se lava, se aplancha, se
cocina y se hacen todos los menesteres domsticos40.

...

37WENCESi,Ao Df,sz, op. cit. p. 118.

1sAAc UGARTE, Algunas reflexiones..., p. 150. RAMN E. VEGA, O. dt.,
p. 196; R. DVILA
BozA, Demografa en general
p. 127. Adolfo Murillo, La mortalidad en Santiago.... p. 556,
Toda la casa de una familia esta formada por una pieza cuyas dimensiones son en general
demasiado estrechas para una sola persona. Para su construccin no se consulta ninguna regla
arquitectnica; se le coloca en el lugar que se encuentra ms a mano; su piso es muhas veces si no
siempre. ms balo que el de la calle o del suelo vecino, de tal modo que en los das de lluvia el agua
penetra en l sin obstculo ninguno; en cambio, le faltan el aire y la luz. En su interior se hace de
comer, se lava y se duerme; los desperdicios, tas basuras, se amontonan a sus alrededores o en
lugares cercanos. Su menaje es de los ms sencillos; ah no se ven, ms que raras veces, sillas,
esteras, mesa o catre; todo se reduce a uno o ms bancos de madera, una caja y unos cuantos tiles
de cocina. Cf. R. Dve BozA. Apuntes sobre el movimiento int,ino
p. 257.
39Esta enfermedad incubada en la falta de higiene de las habitaciones, en la mugre y el desaseo
personal constituye un verdadero baldn.... Cf. JAvIER RO0RCUEZ 8 ,Hacia la despoblacin, en
AUCh., 1923, 1, p. 44.
AoocFo MURILLO, Breves apuntes para servir a la estadstica mdica ya la nosologa chilena,
AUCh., 1875, enero, p. 21. En otra descripcin leemos:
los desgraciados labriegos estn
reducidos a morar en chozas estrechas sin chimenea ni ventanas donde se hacinan mezclados
dejando la puerta abierta para no aficciarse por el carbn o por el humo; prefieren tambin dormir al

111

CUADERNOS DE HISTORIA

Estudios

Las deficiencias habitacionales se ven agravadas por las malas condiciones

sanitarias de la ciudad, especialmente el escaso abastecimiento de agua, el
deplorable estado de los desages, la evacuacin insuficiente de basuras,
etc.41.
Las concentraciones de habitaciones de tipo popular en las ciudades ms
pobladas del pas, especialmente en Santiago, recibieron el nombre de con
ventillos. Ya en 1893 eran descritos como insalubres y concebidos como una
forma especulativa de renta urbana42. El Estado los someti a severa inspec
cin, mediante empadronamiento en registro sanitario que deba permitir un
mejor control de la declaracin de enfermedades contagiosas, desinfeccin,
insalubridad, epidemias, etc.43. Incluso se dispuso la demolicin de muchos de
ellos, cosa que no siempre se cumpli. Pero lo significativo fue que la
autoridad tom conciencia del crtico problema: En este sentido hay una tarea
urgente que realizar, haciendo desaparecer, destruyendo los locales y habita
ciones escandalosamente insalubres llamados conventillos, verdaderos focos
de infeccin y de miseria, desde donde salen y se elaboran todos los contagios.
Quin de nosotros no ha visto piezas y cuartos de alquiler de cinco o seis
metros cuadrados, sucios, desaseados, sin buena ventilacin y sin luz solar
suficiente, donde brota la humedad en el suelo y las paredes, y habitados por 6
7 personas en ntima promiscuidad?.
Durante los tres primeros decenios del siglo xx, las malas condiciones
higinicas (y su mayor repercusin: mortalidad alta) subsistieron sin experi
mentar variaciones. Sin embargo, lo ms importante Fue el abandono definitivo
de la solucin educativa, privada e individual, y su reemplazo por una
participacin ms directa del Estado, para lo cual la primera prioridad fue dotar
a ste de los medios necesarios: Quiero hacerme la ilusin de que el progreso y
la difusin de la cultura irn haciendo desaparecer estos resabios de tiempos
que fueron y que la higienizacin del pas encontrar en el futuro un terreno
ms propicio para su desarrollo y perfeccionamiento. As lo sealaba el Dr.
Alejandro del Ro en su conferencia del 28 de julio de 1923. Por su parte, el

ocupan.

sereno cuando lo permite la estacin. La insalubridad de tales habitaciones se aumenta an por el

desaco de los que las
Ct. WrNcLsi.Ao DiAZ, Medicina. Documentos a ella relativos ya la
historia de las enfermedades er Chile, AUCh., Dic., 1863, p. 751.
M. ELENA L,\NGDON, Condiciones de Higiene Pblica en Santiago hacia 1910. Mimen,
Santiago, 1982.
4Viviendo generalmente en las malas condiciones que resultan de la aglomeracin de gente,
me refiero a lo que lleva el nombre de conventillos, donde lelos de constiltarse la comodidad y libre
renovacin del aire y sequedad de las habitaciones.., nicamente cha querido sacar provecho y el
mayor lucro posible. Tienen que pagar con su vida el triste estado de pobreza en que han nacido por
su desgracia. Cf. Ei As FERNN0FZ, Estudios Higinicos en algunos puntos de Chile, RM.,
Nov., 1873, p. 200.
R. D,iviLA Boi, yA. SNCt!Fz C.,La inspeccin sanitaria en 1902, R, Ch. Hig., vui, 1903, p.
171. Registro Sanitario. Las habitaciones de Santiago, V Conferencia Sanitaria, Santiago, 1911,
pp. 99-11)3.
,

8 op. cit., p. 46.

Rio, El problema sanitario, AUCh., 1923, p. 22,

NJAVIER Riinscuz

45AcEJANnRo DEL

1 12

Ren Salinas M.

SALUB, IDEOI.OCIA Y DESARROLLO SOCIAL EN CHILE. 1830-1950

asesor tcnico del Ministerio de Higiene, J.D. Long, propona para solucionar
el problema sanitario de Chile, desarrollar una poltica de salud cuyo objeti
vo primordial sera reducir la mortalidad modificando las causas que lo origina
ban. Para ello sugera mejorar el abastecimiento ciudadano de agua, la red de
alcantarillado y desage y la alimentacin popular e introducir modificaciones
en la vivienda en orden a calefaccin, iluminacin, ventilacin, etc. Y muy
especialmente la dctacin de un Cdigo Sanitario.
Por desgracia se concibi la solucin legislativa como exitosa por si sola,
apegndose al viejo criterio de que las leyes arreglan las cosas. Se legisl, por
ejemplo, en favor de la construccin de habitaciones ms baratas mediante
exenciones tributarias y beneficios edilicios. El conventillo fue siendo reempla
zado, o mejor dicho complementado, con cits que procuraban en ltimo
trmino abaratar el costo de la vivienda popular, creando una alternativa a la
despiadada especulacin observada en Santiago. Ya a fines del siglo xix, la
capital recibe un importante contingente inmigratorio que pasa a engrosar las
filas del numeroso proletarado carente de vivienda. La renta urbana era alta
(por sobre el 12% anual), porque la demanda de habitacin superaba amplia
mente la oferta. Por ello el Estado trat de interesar al capital privado en la
construccin de nuevas habitaciones obreras, como nico medio de abaratar
los costos del arriendo, cuyos cnones no haba bajado ni un pice, ni siquiera
despus de fijrseles un tope mximo mediante ley. El Estado asuma, pues, un
papel decisivo, y se reconoca el fracaso del antiguo sistema caritativo, indivi
dualista y privado. An ms, junto con reconocerlo, lo impulsaban a asociarse
en un proyecto que le garantizaba adecuados beneficios. El liberalismo utpico
e ilustrado ceda de este modo lugar a otra forma de capitalismo47.
Hasta aqu, podemos decir que todo nuestro anlisis no es sino una aproxi
macin muy indirecta a la complejidad de la situacin que plantea el estudio de
la salud. Es slo una parte de una visin mucho ms amplia que engloba toda la
sociedad, de modo que aparezcan tambin las ideas clsicas del liberalismo
decimonnico o del liberalismo burgus del siglo xx. En el fondo, la preocupa
cin por la sa]ud pblica a travs del mejoramiento de las condiciones higini
cas o sanitarias tiene un objetivo que no necesariamente se expresa en un solo
aspecto, sino en una variada gama: humanitarismo, evitar la inmigracin,
religioso, nacionalista, de orden y, naturalmente, el impacto econmico, A
medida que el obrero se va integrando al proceso de produccin capitalista,

A los propietarios de los conventillos se les ha despertado del indolente sueo en que vivan,
ignorando muchas veces el estado ruinoso, deletreo y mortfero en que se encontraban las
habitaciones que ellos arrendaban al pobre, obteniendo elevados alquileres y aprovechndose, sin
esfuerzo alguno y con perjuicio de la salud y vida del pobre. del alza natural del valor de la
propiedad urbana de ciudades, en periodo de formacin y desarrollo, como Santiago. Cf. E.
CoNCHA 5., Las habitaciones populares en Chile, V Conferencia Sanitaria, 1911, p. 245,
4Es preciso reconocer que la modificacin en gran escala de la habitacin no se obtendra por
la accin de la caridad privada que dispone de recursos limitados, sino por la obra del capital, el
cual, para entraren vasta proporcin a la construccin de barrios populares, necesita ser estimula
do para darle confianza con la garanta del Estado. E. CoNcha 5., Id. ant. p, 246.

113

CUADERNOS DE HISTORIA

...

Estudios

adquiere una significacin ms importante, y es por ello que el problema

sanitario se presentar con mayor urgencia en los barrios populares. Un clculo
efectuado en 1926 demuestra que en Chile, con una mortalidad de 29,2 por mil,
y en donde ocurren alrededor de 124.000 muertes por ao, habr de acuerdo con
las apreciaciones mencionadas, cerca de 2.480.fXIJ personas enfermas cada ao,
durante 20 das cada una lo que significa una prdida de 59.600.000 das de trabajo
til el que, avaluado en $ 4 por da por trmino medio, representar una
prdda econmica para el pas de ms de $ 238.480.000 por ao.
La accin que se reserva a la higiene o estado sanitario pblico, apuntar
ahora a fines especficos:
va hacia el individuo sano para enmendar las
variantes de la salud que acusan inferioridad, para vigorizarlo, para vigilar que
el trabajo se haga en condiciones que no excedan de la normalidad del esfuer
zo, para hacerlo sentir el placer de la plena salud y el contento de vivir49. Sin
embargo, la incidencia econmica es palmaria. Se toma conciencia de que la
alta mortalidad slo tiene solucin mediante un mejoramiento de los proble
mas higinicos que engendra, que son tambin problemas econmicos de
considerable importancia desde que la gran mortalidad constituye un malestar
social que toca de cerca a la riqueza de un pas... Es desde este doble punto de
vista que debe ser considerado el estado sanitario de una ciudad; por las
vctimas que hace y por el nmero de individuos que sustrae de su labor
cotidiana, anulndoles como factores de riqueza durante los das de
enfermedad50. Hasta es posible pensar que el inters demostrado por el
mejoramiento sanitario se extendi ms all del individuo, llegando a proteger
tambin el entorno, la ciudad, el medio ambiente, pero un entorno particular
mente econmico.
Sealaremos algunas conclusiones provisorias. Desde luego que hay una
clara conciencia entre los analistas contemporneos de lo que podramos llamar
una mortalidad diferencial, que se fundamenta en la correlacin entre pobreza
y sobremortalidad. El anlisis que hacen los contemporneos opera en dos
niveles: uno, lo concreto, relativo a la higiene y a las reglas que la rigen, y el
otro, ideolgico, que recoge una idea sociolgica que compromete a todo el
orden social. Los objetivos a los que apunta el discurso sobre la salud son
variados: morales, ticos, religiosos, de orden, cohesin familiar y social, etc.
Destaquemos asimismo que a partir de la segunda mitad del siglo xix, se trata
de un anlisis centrado casi nica y exclusivamente en el medio urbano. El
medio rural est prcticamente excluido de todo anlisis. En cuanto a la funcin
del Estado, sta fue tarda. Su preocupacin coincide con la integracin del
obrero al proceso de produccin, que es un fenmeno esencialmente urbano,
lo que explicara el descuido por atender el sector rural, excepto en los casos de
epidemias agudas. As se habra operado en Chile una revalorizacin capita
lista del trabajador ms temprano de lo que se ha pensado. Sin duda hubo una
4J.D. LoNc, El Problema Sanitario de Chile y su Solucin, AUCh., 192o, 1, p. 790.
4AcEJANDRo DEL Ro, op. co., r. 9.
rLccIo CRDOvA, op. ct., p. 57.

114

Ren Salinas M.

SALUD, IDEOLOG1A Y DESARROLLO SOCIAL EN CHILE. i83o.isso

fuerte presin sobre el sector urbano de corrientes inmigratorias de trabajado

res al detenerse el crecimiento econmico en la segunda mitad del siglo xix.
Pero ello, a nuestro entender, habra sido un factor paralelo y agravante de
esa revalorizacin capitalista del obrero urbano y que justificara una mayor
preocupacin sanitaria en la ciudad.

LOS INDICADORES DE LA SALUD

Para una anlisis en profundidad de todos los problemas que comporta el
sector salud, sera indispensable el conocimiento acabado de la evolucin
seguida por los principales indicadores en el perodo estudiado. Entre ellos, los
cambios en las causas de mortalidad es el primero, pero tampoco 1..ueden
ignorarse otros, tales como niveles de salud y uso-y distribucin de recursos.
Las fuentes permiten aproximarse a algnos de ellos, y esperamos afinar
mtodos de anlisis que hagan ms seguras las conclusiones.
Cuando comparamos la mortalidad actual, los ltimos 40 aos, con lo que
aconteca en el siglo xix, queda de manifiesto una clara tendencia a una
sistemtica declinacin de los riesgos de salud a los que estaba expuesta la
poblacin chilena. La alta mortalidad que todos los analistas decimonnicos
ponen de manifiesto, y muy especialmente la mortalidad infantil, han sido las
ms beneficiadas, alcanzando prudentes niveles si se los analiza en compara
cin con otras variables tal como el ingreso de la poblacin. Igual cosa puede
decirse de la esperanza de vida.
Al intentar una evaluacin cuantitativa de la mortalidad en Chile durante el
siglo xix .como tambin acontece con cualquier otra variable demogrfica,
se hace indispensable una profunda verificacin de los datos disponibles. En el
hecho, stos no faltan, pero plantean agudas interrogantes sobre su calidad y
exactitud, cualquiera sea su procedencia. Tanto la informacin censal como la
estadstica oficial exigen siempre un ajuste previo probablemente muy supe
rior al 5% que se ha calculado51, ya que es seguro que una proporcin ms
elevada de la poblacin ha quedado sin empadronarse. El bajo nivel cultural de
los empadronadores, generalmente no remunerados en esa labor, y la inefi
ciente burocracia, son algunas razones que lo explican. Pero si bien estos
errores se atenan al establecerse comparaciones entre un censo y otro, hacen
casi imposible una comparacin internacional.
Antes de 1885 los datos proporcionan tasas totalmente contraras a las tendencias demogrficas de ms larga duracin. La corriente prctica del bautismo
tardo ndice recogido para establecer los nacimientos, a menudo despus
de un ao de edad o simplemente nunca, constituye la primera desviacin seria
de estos datos. Sin embargo, aunque difcil, no es imposible de obviarse, ya que
una tabla de mortalidad adecuada permitira evaluar los nacimientos omitidos.
Otro elemento perturbador lo constituye la alta tasa de ilegitimidad a causa del

51JUAN CRoCco FERRARI. Ensayo sobre la poblacin chilena. Santiago, 1947, p. 23 y ss. AROANDO
VERGA, Poblacin de Chile: estudio sobre su composicin y movimiento. Santiago, 1900. Cf. ROBERT
Chilean Social and Demographic History. Sources, lssues, and Methods, LARR., 13,2.
1978, pp. 104-126.

McCAA,

115

CUADERNOS DE HISTORiA

Estudios

prejuicio de los padres, que para evitar una cierta vergenza social, dilataban la

inscripcin del hijo o simplemente prescindan de hacerlo. No menos impor

tante era tambin lo oneroso del rito, ya que los fondos del curato dependan de
los ingresos provenientes de ellos. fueron comunes tarifas de un peso por
bautismo a mediados del siglo xix, cuando un obrero agrcola no reciba ms de
dos reales diarios52.
Para el estudio de la mortalidad, los datos de defunciones contienen tambin
un alto porcentaje de subregistro, explicable por la gran extensin de la parro
quia, adems del alto costo del rito. Hay ms de un testimonio durante las
segundas nupcias de enterramientos del primer cnyuge, en el campo o en
arroyos, lo que indicara que no se hizo la inscripcin de la defuncin en los
libros parroquiales. Es evidente por ejemplo el contrasentido entre el suave
nivel de mortalidad infantil que es posible calcular con los datos oficiales, y
los innumerables testimonios particulares y, a veces, muy bien documenta
dos, de la pavorosa mortalidad de nios de baja edad. Sin duda que muchos
prvulos se enterraron simplemente en el campo.
Tambin es necesario sealar las disparidades regionales que muestra la
calidad de los datos. Sin apartarnos de los indicadores de mortalidad, podemos
pensar que los datos correspondientes al departamento de Santiago reflejan
una imagen ms cercana a la realidad. La inscripcin de defunciones seria
mucho mejor que en el resto del pas, aun cuando hay que sealar tambin que
aqu se encuentran las peores condiciones de mortalidad. Una tasa de mortali
dad de 470 por mil en el grupo de edad de 0-7 aos supondra una inscnpcin de
defunciones relativamente aceptable, aunque es muy probable que la tasa real
haya sido ms alta. A modo de ejemplo, y utilizando los datos del ao 185-o,
podemos ver que la poblacin total del departamento de Santiago alcanza a
129.473. Por su parte, los bautizos fueron 7.152 y las defunciones del mismo grupo
0-7 aos llegaron a 3.278. De este modo, la proporcin de defunciones de este
grupo sobreel total de bautizos alcanza a 470 por mil. El mismo ao, tenemos
una proporcin de slo 265 por mil para todo el pas; de 195 en la pequea
localidad agrcola de Cauquenes y de 255 en la aldea minera de Petorca. Por
ltimo, si el clculo lo hacemos estableciendo la relacin entre defunciones de
0-7 aos y poblacin total del mismo grupo de edades, tenemos las siguientes
magnitudes:
Pas: 57,0
Santiago: 152,0
Cauquenes: s,o
Petorca: 32,0
Lo que pasa es que se da una cierta compensacin entre subinscripcin de
defunciones y bautismos. Ahora en los casos especficos de las dos parroquias
provinciales (Cauquenes y Petorca), la enorme extensin de sus reas junsdic
52R0BERT McCAA, Op. cjt. ant. p. 115. DeI mismo, The Demographic Transition in Chile: The
population History of the Petorca Vatley. Umpub. Ph. D. Diss., University of California Los Angeles,
1978.

116

Ren Salinas M.

SALUD. IDEOLOCIA Y DESARROLLO SOCiAL EN CHILE 1830-195]

N de viudas

63,306
83625
76.422
106.146
208.245
224.134
257.659
522.509

Poblacin femenina
de50ymsaos

720
750
980
840
632
615
630
425

Indice

cionales ha influido ciertamente en el alto subregistro. El establecimiento de

Registro Civil sin duda constituy un importante paso en el perfeccionamiento
de los datos vitales. Sin embargo, en los primeros aos se plantearon graves
problemas; ms all de la oposicin del clero y de los hbitos de los padres,
haba realmente muy pocas oficinas del Registro Civil, y el horario de atencin
diario era muy breve. En otras palabras, las facilidades administrativas eran
insuficientes, adems de onerosas, para que la gente alcanzara a registrar los
hechos ocurridos. Los aos posteriores conocern un aumento del nmero d
oficinas, lo que permiti hacia 1920 un notorio mejoramiento del registro.
finalmente, hay que sealar otro gran problema que acta en cualquier
estimacin de mortalidad: la mala declaracin de las edades de los difuntos.
Todo lo anterior permite estimar un margen de subregistro no inferior a 30
antes de 1905, que bajara a 25% entre 1905 y 1930. Una aproximacin relativamente
segura del nivel de mortalidad, nos la da la proporcin de viudas ene! conjunto
de mujeres de 5o y ms aos.
Ao

45.518
63.068
74.580
91.951
132.061
137.126
162.320
222.161
Cifras oficiales. Censos Nacionales.

1854
1865
1875
1885
1907
1920
1930
1960
FUENTE:

Las anteriores precauciones constituyen el mnimo elemental que se debe

tener presente al manejar los datos existentes sobre la mortalidad chilena entre
1840 y 1930. El uso de los datos brutos para el perodo anterior a 1875 muestra bajas
tasas de mortalidad que no estn en correspondencia con ningn antecedenL
objetivo que demuestre condiciones excepcionales de vida en el pas que las
hubieran hecho posible. Entre 1848 y 1872, hay una tasa media de 24.0 con una
fluctuacin entre 18,3 como mnimo en i848y34.6 en 1871. Estos bajos porcentajes
mueven a dudar de la calidad del registro. Entre 1872 y 1923, los porcentajes son
relativamente ms homogneos y acordes con las condiciones generales en qu
se mueve la evolucin de la poblacin chilena. Las cifras fluctan entre 21,2
como mnimo en 1884, y 37,6 como mximo en 1892. No hay grandes fluctuaciones
y las cifrs extremas se mantienen a niveles cercanos de la media del perod.,
calculada en 31,3. A partir de 1923, asistimos a un descenso ininterrumpido do la
tasa de mortalidad, que alcanza proporciones moderadas, aunque todavta
altas, pero que testimonian un lento desarrollo de mejores condiciones de vic.
para la poblacin chilena.

1 L

CUADERNOS DE HISTORIA

Estudios

Slo con las cifras brutas, a comienzos del siglo xx moran en Chile 36
personas por cada i.ooo, frente a 29 en Espaa y a 18 en el resto de Europa. La
enorme desventaja, is por 3.000, slo pudo ser compensada con una extraordi
naria natalidad. Tericamente, hay tres factores que pueden intervenir en el
crecimiento de la poblacin: aumento de la fecundidad, prolongacin de la vida
e inexistencia de corrientes de emigracin. Ahora bien, en la prctica, todas
estas causas han contribuido al crecimiento de la poblacin chilena, agregndo
se, al interior de su desarrollo, un proceso de inmigracin que afecta a toda
Amrica Latina durante los siglos xix y xx, y al cual Chile no escap del todo.
Estas fluctuaciones a las que se ve sometida la mortalidad a lo largo del
perodo que nos ocupa dependen, como en todo grupo social, de una serie de
factores internos y externos, muchos de los cuales tienden a estahilizarse
definitivamente slo a partir de 1930, creando con ello las condiciones favorables
para una disminucin de la mortalidad y para una fluctuacin menos fuerte en
un largo perodo. Durante todo el siglo xix y el primer tercio del siglo xx, tanto
las condiciones sanitarias como el standard general de la vida chilena son
precarios, y constituyen una dbil base sobre la cual actan, de tiempo en
tiempo, una serie de factores epidmicos que vienen a acentuar otros endmi
cos, ocasionando grandes prdidas de vidas humanas.
En un informe como el presente, no podemos extendernos en detalle ni
sobre el tratamiento de las fuentes, ni sobre los factores concomitantes que
acompaan o siguen a cualquiera de los indicadores de salud. Adems, en el
estado actual de nuestra investigacin, an no es posible concluir, sin riesgo de
errores u omisiones, interpretaciones definitivas acerca de esos indicadores.
Sin embargo, podemos resumir algunas hiptesis de trabajo previas que guan
o han guiado la investigacin.
Es larga la lista de enfermedades o pestes que afectaron a esta poblacin. El
clera, enfermedad procedente de Africa, se expande en Europa ya desde 1830,
aunque en Chile la vemos aparecer con caracteres epidmicos slo en una
ocasin durante el siglo xix: entre 1886 y 1887. El mal era conocido en el pas. En
1868 y en 1874 se haban tenido noticias de su propagacin, pero sus consecuen
cias fueron benignas. No as en 1886-87. La epidemia ingres a Chile desde
Argentina, a travs de los pasos andinos, y desde all se propag a todo el pas
en dos oleadas sucesivas. La fuerza con que golpe a la poblacin fue diferente
en estas dos ondas, y los centros urbanos son, en ambos casos, los ms
afectados, llegando a perder algunos de ellos hasta el 5% de su poblacin
efectiva en los 60-70 das de su duracin.
Otro antiguo mal epidmico que afect peridicamente a la poblacin chile
na fue la viruela. Sus repercusiones sobre la mortalidad son permanentes, yen
Archtvo Nacional Coleccin Ministerio del Interior, Volmenes 1454.14S9 y. Wm.Cysi.Ao
D.sz, Memoria de la Comisin Directiva dci Servicio Sanitario de Colera. Santiago, 1988. Luis Esrsje,
,\Iemoria slrc la epidemia cte clera de Chilln. Chilln, 1888. Epidemia nc clera en el is. Informe dcios
,i,d:cos de lazaretos. F.MCh., febrero 1887, pp. 341-330. DAvID MESA, Estudio Cientifico de la
del clera en el departamento de Santiago, RMCh.. mayo 1887, pp. 481-490.
epidemia

118

30C

Ren Satinas M.

DEFUNCIONES

ial
UI

-,-

1887

II

DIC

III

SALUD, IDEOLOGIA Y DESARROLLO SOCIAL EN CHILE. 1830-I951J

IV
----

1_

II

ENE

II

:5

1888

II

III

FES

IV

MAR

FUENTE, Cil,uo OticoI., 1W. DIAZ. op. cHI.

LA EPIDEMIA DE COLERA EN SANTIAGO

Y VALPARAISO: Nmero de defunciones.

NOV

muchos casos catastrficas. Son incontables las epidemias que se conocen

hasta 1925, cuando comienza su declinacin sistemtica. Hasta 1895, se consti
tuy en un mal endmico por sus efectos sobre la poblacin. Y ni siquiera itxt
aos de programas pblicos para propagar la vacuna, para aislar a los variolo
sos o para enterrar sus restos sin que amenazaran la salud pblica, terminaron
con las caractersticas endmicas de esta enfermedad. A partir de 1845, a nivel
nacional, la viruela slo se presentar con caracteres epidmicos en 3 ocasiones:
1905-6; 1909-11; y 1921-22, para desaparecer casi completamente despus de 1925.
El estudio cuantitativo de la viruela se dificulta enormemente antes de 1885,
ya que los datos respectivos no fueron registrados minuciosamente por los
curas encargados de hacerlo. An as, las cifras disponibles testimonian la
magnitud de sus consecuencias:

N de fallecidos
por viruela

4302
6.327
33680
34 966
24.422
13.115
11.711

Nacional de Estadstica.

Perodo

1860-69
1870-79
1880-89
1890-99
1900-09
1910-19
1920-29
FUENTE: Cifras Oficiales. Direccin

119

CUADERNOS DE HISTORIA

Atendidos por
enfermedades infeccionas
234.599
235.512
262.830
261.951
208.746

Cifras Oficiales. Direccin Nacional de Estadstica.

1900-09
1910-19
1920-29
1930-39
1940-49

Perodo

Estudios

Las cifras decenales, sin embargo, esconden la gravedad de cada una de las
epidemias. En 1865 hay 2.094 muertos por viruela. En 1876 se registran 2.160. Entre
1879 y 1880, murieron 11.531 personas por la misma causa, y 9.686 entre 1882y 1884.
En 1886 una nueva manifestacin origina 8.121 muertos. En los seis aos que van
de 1890 a 1895 mueren 24.618 personas a causa de la viruela. Entre 1905-06 mueren
14.000 personas por el mismo mal y 10.621 entre 19o9-11. La ltima epidemia, entre
1921-22, ocasion 11.200 vctimas, para llegar finalmente a 1925 con slo 26 casos de
esa enfermedad y 2 en 193088.
Los flagelos tales como el clera y la viruela no son los nicos que sufre la
poblacin chilena a lo largo de su historia. Otros males son tambin agentes
permanentes de mortalidad y su crudeza, al igual que los anteriores, tiende a
disminuir paulatinamente aunque en forma segura, a medida que se
mejoran las condiciones higinicas y sanitarias de la vida nacional. El grupo de
las enfermedades infecciosas es, sin duda, el que conoce las cifras ms altas y
constantes:

i.UFN7E:

Las cifras anteriores corresponden a las atenciones de enfermos por algunas

de las siguientes enfermedades: Tuberculosis (Tisis), tifus exantemtico, tifus
abdominal, viruela, sarampin, coqueluche, gripe y otras de escasas incidencia
en la cifra total. Aqu tambin las proporciones decenales esconden algunos
aos ms crticos: 1905-6, con 60.000 atenciones. 1919 COn 43 667. 1921 con 33.000 y 1923
con 34.146. A partir de 1940 la disminucin es muy significativa53. Algunas de
Una epidemia de viruela cenlleva siempre una mortalidad superior al 504 de los casos
afectados. y. Powo ORIAN, Revista de la epidemia de viruela de 1872, RMCh., Nov. 1872,
pp.
196-283. Datos estadsticos. Defunciones por h viruela en 1885 y 1886. RMCh., mayo 1657, pp.
516-521. JENARo C0NTARDo, Causas deIs propagacin dela viruela en Chile. RMCh., Dic. 1677,
pp. 209-222. Vacuna y Viruela. Estadstica, RMCh., julio 1892, pp. 262-265. R. DviI..\ Boza, La
Viruela, RMCh., marzo 1593, pp. 81-87. Del mismo, Medidas contra la viruela, RMCh., abril
1593, pp. 123-137. Estadstica de varilosos. 1840-1892. RMCh., mayo 1893,
pp. 238-246. W.
UGARTE SERRANO, Viruela y vacuna en Chile, Hig. y Aist. Pblica, 1911,
pp. 521-530.
A ttulo de ejemplo, sealemos solamente las consecuencias de la epidemia de tifus exantem
tico ocurrida en Santiago, entre los meses de febrero y septiembre de 1919. Los hospitales
recibieron un total de 7.913 enfermos, dolos cuales falleci el 1511. Las repercusiones parecen haber
sido igualmente graves en el resto del pas. En Concepcin, en slo 10 das (del 6 al 15 de

120

Ren Salinas M.

SALUD, IDEOLOGIA Y DESARROLLO SOCIAL EN CHiLE. 1830-1950

Mortalidad
pot TBC

15.898
29.621
31.231
48.534
81.483
92.429
95.398
114.553
130.040
46.827

Cifras Oficiales. Direccin Nacional de Estadstica,

1860-69
1870-79
1880-89
1890-99
1900-09
1910-19
1920-29
1930-39
1940-49
1950-59

Perodo

estas enfermedades infecciosas constituyen autnticas cegadoras de vida,

y se repiten a lo largo de muchos aos. La tuberculosis, por ejemplo, cuyos
caracteres son particularmente graves. El fuerte ritmo de mortalidad por tuber
culosis slo se detiene a medida que mejoran las condiciones de vida, y es
justamente la estrecha dependencia con este ltimo factor lo que explica su
larga permanencia.

FUENTE:

Slo muy recientemente, a mediados del siglo xx, los programas pblicos de
prevencin hicieron posible controlar la alta mortalidad que originaba la tuber
culosis. A diferencia de otros males, en este caso no hay aos excepcionales,
sino que el nivel es permanentemente estable en torno a los 10.000 casos por
ao56.
Las posibilidades de brindar una atencin sanitaria eficiente a la poblacin
aumentaron considerablemente durante el siglo xx, contribuyendo con ello a
erradicar definitivamente la fatal propagacin de algunas epidemias. Muchos
males que ocasionaron numerosas prdidas de vidas humanas en el siglo xix
desaparecen casi por completo a partr de la dcada del to. Sabemos que en 1860
existan en Chile 27 hospitales distribuidos en todas las provincias para atender

septiembre), el hospital recibi 50 enfermos de tifus exantemtico, falleciendo 10. V. La Epidemia

delifus exantemtico, RMCh.,Oct. 1919, pp. 793-798. A. ATRA, El tifus exantemtico en Chile,
RCh. 1-hg., 1919, pp. 63-149. Otro ejemplo nos lo da la peste bubnica, que atac a la pequea
localidad de Pisagua en los meses de febrero y marzo del ao 1905. En los dos meses se atendieron
500 afectados, de los cuales murieron 130, osca, el 26%. V. Luis MIool,EroN, La peste bubnica en
Pisagua. R. CH. Hig., 1906, pp. 185-235. El ao 1907 este mismo.mal atac al puerto de Anca.
Entre marzo y mayo, la sola estacin sanitaria atendi 105 casos, falleciendo 50 de ellos. Tambin en
Iquique se recibieron 200 enfermos, de los cuales murieron 81. V. La peste bubnica en Chile, R.
Ch. Hig., 1010, pp. 183-195.
ERNEsTo SozA, Breve historia de la tuberculosis en Chile. Rey, de Beneficiencia Pblica,
1922, pp. 302-317. R. DVILA BQzA, Mortalidad por tuberculosis en algunas ciudades de Chiie, R.
Ch. Hig., 1907, pp. 300-306.

121

CUADERNOS DE HISTORIA

HOSPITALES

N DE

ATENDIDOS

PACIENTES

10.106
10.395
11.806
12614
15.697
18.045
24.982
27.832

CAMAS

N DE

53589
48.403
58.065
63.151
89.707
103.562
110.976
142.173
149.950
206.183
261.262
312.699
434.134

Cifras Oficiales. Direccin Nacional de Estadstica.

29
12
64
74
80
98
109
117
124
142
149
161
178

Estudios

una poblacin cercana al milln y medio de habitantes. A comienzos del siglo

xx, su nmero subi a 69, mientras que la poblacin se duptic. En la primera
mitad del siglo xx, la capacidad hospitalaria del pas aument al doble.

ANO

1865
1875
1885
1900
1905
1910
1915
1920
1925
1930
1935
1940
1950

rctrr:

Como ya lo hemos sealado, son el mejoramiento sanitario y el mejoramien

to de las condiciones generales de la vida nacional, los principales antecedentes
que explican el decrecimiento de muchos males epidmicos o endmicos y la
desaparicin definitiva de algunos de ellos. Los 17 individuos que fallecieron
por cada ioo que ingresaron a los hospitales de la Repblica en 1559, disminuye
ron a 4 a comienzos de la segunda mitad del siglo xx. Del mismo modo, el
nmero de habitantes por cada hospital se redujo a la mitad entre iseo y 1950,
pasando de 5o.ooo, a poco ms de 20.000. En fin; si a comienzos del siglo xx slo
dos personas de cada 100 recibi atencin hospitalaria, en isso la cifra fue cercana
a los 70.
No slo el evidente aumento de la atencin hospitalaria constituye un
indicador valioso del mejoramiento de las condiciones sanitarias. Junto a ste,
corre paralelo otro proceso de perfeccionamiento profesional y de moderniza
cin de la infraestructura. A ello nos referimos en la parte de la investigacin
dedicada a la medicalizacin de la sociedad. Pero tambin es necesario
destacar las campaas y programas de prevencin y detencin de algunos
males agudos, como la viruela, la tuberculosis, las desinteras, etc., y las
campaas de vacunacin masiva. El nexo de causas ms importantes en la
mantencin de los elevados niveles de mortalidad general, materna, desnutri
dn y, muy especialmente, mortalidad infantil, eran las condiciones endmi
cas que predominaban. La propagacin de la vacuna y su aplicacin a todos los
sectores de la poblacin contribuy considerablemente a disminuir el mortfero
ritmo de algunas epidemias.
122

Perodo
1860-69
1870-79
1880-89
1890-99
1900-09
1910-19
1920-29
1930-39

SALUD, IDEOLOCIA 5 DESARROLLO SOCIAL EN CHILE. 1830-1550

N de vacunaciones
(promedio anual)

134.450
192.786
656.721
447592
581.847
702.953
1.472.756
1.049.090

Cifras Oficiales. Direccin Nacional de Estadstica.

Ren Salinas M.

FUENTE:

LA MORTALIDAD INFANTIL

Hemos dicho anteriormente que la mLterte era un factor omnipresente en la

sociedad chilena del siglo xix, y que la mortalidad infantil era pavorosa. La
esperanza de vida al nacer era, para un varn, no superior a [os 28 aos. Esta
realidad se modific leve, aunque sistemticamente, hasta 1940. A mediados del
siglo xix, de cada 100 nios nacidos vivos, menos de 70 alcanzaban el ao de
edad, y no ms de la mitad llegaban a la condicin de adultos. Las causas
generales de esta realidad componen una larga serie: malas condiciones higi
nicas, habitaciones insalubres, obras sanitarias insuficientes, aguas contamina
das. Hay que agregar, adems, la deficiente alimentacin de las familias popu
lares y los constantes brotes epidmicos.
No es fcil establecer tasas seguras de mortalidad infantil. A mediados del
siglo xix era superior a 300 por mil nacidos vivos. La reciente publicacin de una
serie de tasas de mortalidad infantil para el perodo 1870.1975 parecen estar algo
disminuidas, al menos en los primeros decenios de la Tabla57. Para el perodo
1890-95, habra sido de 377 por mil nacidos vivos, de acuerdo al estudio de
Murillo redactado en 189958. A comienzos del siglo xx, esta tasa habra bajado a
o por mil, testimoniando un lento mejoramiento en la esperanza de vida de
los menores de un ao por cada i.ooo nacidos vivos en l94o. En otras palabras,
podemos decir que tras estos porcentajes se esconde un exitoso esfuerzo por
reducir las muertes prematuras y aumentar el progreso nacional.
Aunque lenta, la disminucin expresa un mejoramiento de las condiciones
sociales y ambientales, probablemente acompaado de un aumento de la

57Historical Statistics of Chile. Demoriplnand La) or Forre. Vol. 2. Compiled hy Markos 1 Mamala
kis. Westport, Connecticut, 1980. p. 40.
Contra 338,0 que seala Mamalakis. Cf. A. MURILLO, La mortalidad en Santiago, R. Ch.
Hig., V. 1699, p. 96.
V. Huco Bt:iisi,Mortalicjad Infantil nivel dr vida. Santiago. 1962, p 42. La esperanza de vida al
nacer no sera superior a 30,5 aos hasta 1920. Luego conoce un fuerte incremento, llegando a 38,1
en 1940 y 50,2 en 1952. y. EDUARDO E. ARRIAG,s, Neo Life Tables for Latin American Population in the
Sineteenfh and Tuxntieth Ceuturies. California, Berkeley, 1968. p. 65

123

900-69

1170-79

1970-79

1990-09

lISO-II

1090-99

1190-II

1000-09

lI8-

191019

150

900

450

600

900

1.090

000

1.900

1300

I.960

L100

lIso

2.110

1250

1940-49

Cifra.

O ftE

930.39

FUENTE:

192029

1990-29

MO00ALIDAO
PON VIOIJEI.A
VACUNAcIOI5

11991

1916-39

LA VACUNA Y LA VIRUELA.
(Promedio anual por perodos decenales
de defunciones por viruela y de vacuna
FIJENTE
Clfr Ofi,iI..
clones.)

1960-09

LA MORTALIDAD POR TBC.

(Promedios decenales).

CUADERNOS DE HISTORIA

0EFUNCl0lES

co

00

120

190

200

240

290

320

x:

124

0.N.E.

195051

Estudios
Ren Salinas M.

SALLO, IDEOLOCIA Y DESARROLLO SOCIAL EN CHILE. 1830-1950

riqueza del pas, ya que se trata de un indicador altamente sensible a la

distribucin de los recursos. Mejor alimentacin, mayor atencin a las oleadas
epidmicas, disminucin del alcoholismo, oportuna atencin mdica, se trans
formaron en objetivos inmediatos de programas nacionales inspirados por el
Estado por la va de una reasignacin de recursos. Pero ello slo es marcada
mente notorio a fines del perodo estudiado. En los lXJ aos anteriores, la
realidad es la opuesta.

..

Los factores que pueden insidir en la mortalidad infantil son complejos. A

los ya sealados, y que los observadores contemporneos ponen siempre de
manifiesto, nuestra investigacin pretende tambin ocuparse de otros: la edad
de la mujer al parto, la sucesin de los intervalos de los embarazos, la accin
mdica directa, la ilegitimidad y la lactancia materna. En relacin con esto
ltimo, probablemente la mujer conoci una excepcional fecundidad y cortos
intervalos intergenticos, explicables en parte por la costumbre de alimentar a
los menores fuera del hogar, prctica que habra sido ms comn de lo que se
piensa.
la mayor parte de los nios de las clases ms altas y ms bajas no
maman del pecho de sus madres ms que por escepcin, afirma un estudio de
1899. Los hijos de familias acomodadas son entregados al amamantamiento de
nodrizas, que no siempre vigilan con rigurosidad los cuidados que requiere el
recin nacido. Por su parte, estas nodrizas abandonan sus propios hijos en
manos de otras mujeres para dedicarse a criar hijos ajenos, a cambio de una
retnbucn superior a cinco pesos mensuales.
Lo anterior debilit las condiciones sociales y ambientales de los primeros
meses de vida, acentuando los peligros para los recin nacidos. ...puede
afirmarse... de la generalidad de las nodrizas, que por lo menos mata cada una
un nio y enferma a otro; mata al hijo propio que abandona, y enferma al nio
ajeno que toma a su cuidado. As se describa esta prctica a fines del siglo
x,xM. Pero ello gener tambin otros efectos concomitantes, como la reanuda
cin de la ovulacin en las madres que no amamantan, acelerando tos ries
gos de un nuevo embarazo, O bien el retraso del mismo hecho entre tas
nodrizas, que espaciaran as sus propios hijos.

No podemos terminar este informe, sin reafirmar el sentido provisorio de las

conclusiones apuntadas en as pginas anteriores. Igualmente, el carcter
fuertemente interdisciplinario que conlieva esta investigacin, orientada al
conocimiento de una problemtica biohistrica que permita comprender
mejor, por un lado, las interrelaciones ideolgicas expresadas en la forma de
entender un problema social la salud, y, por otro, las respuestas que da el
grupo para su atencin. Agreguemos que la presencia tarda del Estado en las
polticas de salud son coincidentes con una mayor integracin del trabajador al

R. DVILA BOZA, Mortalidad de los nios en Santiago..., p. 310.

1ld. ant. p. 312.

125

CUADERNOS DE HISTORIA

Estudios

proceso de produccin moderno. La salud de la poblacin se transforma,

histricamente, en un problema de inters pblico conjuntamente con la
consolidacin del Estado como gestor del bjen comn, administrando los
recursos necesarios a su mejoramiento. Los ndices actuales, vendran a testimoniar los progresos y los rescdtados obtenidos.

126

______________________
______________________
__________

Ensayos