Comercio Exterior, vol. 3S, nm.

8,
Mxico, agosto de 1988, pp. 673-678

La agricultura tradicional
en Mxico
Efram Hernndez Xolocotzi *
Introduccin

a agricultura es la actividad en la cual el hombre, en un

ambiente dado, maneja los recursos naturales, la calidad y
cantidad de energa disponible y los medios de informacin,
para producir y reproducir los vegetales que satisfacen sus necesidades. Se inici con base en una gradual acumulacin de conocimiento ecolgico y biolgico sobre los recursos naturales utilizados, y se desarroll mediante sistemas autctonos de generacin
y transmisin de dichos conocimientos y de adaptacin y adop-
cin de innovaciones tecnoJgicas en varias reas del mundo,
entre ellas Mxico.
El trmino de agricultura tradicional se deriva de la forma en
que se difunden los conocimientos, y se distingue por lo reducido de 1: cantidad y la calidad de la energa usada en el agroecosistema; predomina en las tierras agrcolas del mundo con climas favorables o marginales para la produccin. 1
A raz de la actividad intelectual humana en el Medio Oriente
y el Mediterrneo para generar. conocimientos, se configur el
mtodo cientfico, basado en supuestos materialistas cuantitativos. Al desentraar la naturaleza de los fenmenos reales, e incorporar los conocimientos empricos de todo el mundo, este mtodo
permiti que el hombre los manejara. Al cabo del tiempo, su
expansin coadyuv al surgimiento de la Revolucin Industrial,
caracterizada entre otras cosas por el uso cada vez mayor de energa en las actividades humanas.
Al aplicarse el mtodo cientfico occidental a los problemas
agrcolas se aceler la invencin y el diseo de maquinaria e instrumentos, as como de formas. cada vez ms variadas de proveer
energa al agroecosistema en labores como movimiento del suelo,
modificacin de la topografa, cOnstruccin de estructuras para
riego y' empleo de fertilizantes y combustibles fsiles. En la actualidad la agricultura moderna se caraCteriza por la introduccin
de energa, el uso de productos industriales; transportes mecnicos, plasma germinal mejorado, mecanizacin, comunicacin y
computacin electrnicas, educacin, etctera.
La consecuencia ha sido un desarrollo paralelo, con poca inter-

1. Gene Wilken, Good Farmers. Traditional Agricultura/ Resource

Management in M exico and Central America, University California Press,
Berkeley, 1987.

Director de Investigacin y Profesor Investigador Emrito del Centro de Botnica, Colegio de Postgraduados, Montecillo, Estado de
Mxico.

accin, que ha fomentado diferentes cosmovisiones en los grupos humanos dedicados a la agricultura. Por un lado, la agricultura tradicional, con una cosmovisin que incluye aspectos fsicos
y metafsicos; por otro, una agricultura moderna ligada a una cosmovisin materialista. Esta dicotoma se ha acentuado en Mxico
debido al desarrollo socioeconniico desigual, causa de la derrota,
la muerte masiva, la sumisin labora( y la marginacin general
de la poblacin indgena, as como del dominio de una casta reducida que acapara los medios naturales de produccin agrcola.
La plena penetracin del capitalismo acenta esta desigualdad
social y tecnolgica, dando pauta al juicio generalizado de que
la agricultura tradicional la realizan los agricultores indgenas, pauprrimos, ignorantes, aferrados a sus creencias, poco productivos, lo cual contrasta con la agricultura moderna, representada
por sistemas agrcolas productivos y gente capitalista, educada e
innovadora. Estos juicios han desalentado los estudios sobre tecnologa agrcola tradicional en Mxico.

La Revolucin Verde

E.

n 1941 se inici el mejoramiento agrcola en Mxico mediante un programa convenido entre la Secretara de Agricultura
y Ganadera y la Fundacin Rockefeller. Tal experiencia recibi
posteriormente el nombre de Revolucin Verde, 2 cuyos puntos
de partida fueron:
1) la experimentacin y aplicacin de innovaciones de las ciencias agrcolas estadounidenses en zonas ecolgicas y sociales favorables para .la produccin;

2) la generacin de cOnocimientos requeridos para la situacin

especfica del pas;
3) la preparacin de profesionistas nacionales para la ejecucin de los programas, y
4) un anlisis de la situacin econmica agrcola del pas y de
sus causas.

El programa se desarroll en las regiones ms favorables para

la agricultura, con facilidades de crdito, sobre todo en pequeas propiedades y con fuerte apoyo oficial en lo relativo a los servicios tcnicos y de divulgacin. Sus resultados fueron espectaculares: crecieron rpidamente las producciones de trigo, maz
y frijol; aumentaron las tierras de riego; se increment la produccin agrcola de exportacin; se demostr que la tecnologa
moderna es capaz de resolver los problemas agrcolas naciona2. E.C. Stakman, R. Brabfield y P.C. Mangelsdorf, Campaas contra
el hambre, trad. R. Castillo Dibildox, UTEHA, Mxico, 1969.

674

les, y hubo plena incorporacin al sistema capitalista dependiente de los centros extranjeros de poder.3
Ante la euforia de los resultados se acept que las bases del
desarrollo agrcola fueran las siguientes:

la agricultura tradicional en mxico

d] edficas: suelos someros, con limitantes nutricionales (Tiaxcala, Michoacn, Guerrero, Yucatn, Chiapas, Oaxaca, Mxico).
2) Tecnolgicas:

a] uso de roza-tumba-quema (r-t-q), siembra en cajetes;

7) introduccin masiva de tecnologa, con su consecuente

dependencia capitalista;
2) establecimiento de una amplia red de divulgadores que,
junto con el sistema de crdito, ejercieron presin para que los
productores adoptaran las innovaciones agrcolas;
3) apoyo a las industrias de fertilizantes y de enva~e de productos hortcolas, y
4) fortalecimiento del sistema de enseanza agrcola especializada.

b] predominio del uso de animales de trabajo y herramientas

manuales;
e] uso de semillas autctonas, conservacin del plasma
germinal;
d] minifundio.
3) Socioeconmicas:

a] rea agrcola pequea por unidad de produccin;

En ese marco se efectuaron estudios antropolgicos y econmicos que evidenciaron las limitaciones del enfoque de desarrollo agrcola para abordar los problemas nacionales. Por otro lado,
se hizo urgente conocer los sistemas agricolas tradicionales que
se pretenda modificar, las causas de su persistencia, el entorno
social en que se desenvolvan y su funcin socioeconmica.

b] mercado limitado;
e] produccin para autoconsumo;
d] escasez de crdito, asistencia tcnica y resultados de la investigacin agrcola;

Los sistemas agrcolas tradicionales

e] aumento de las necesidades monetarias de la poblacin;

in desconocer los avances registrados en las zonas agrcolas

de riego del Noreste, La Laguna, el Valle de ju rez, el Valle
de Mxico, el Noroeste, el Bajo, la Mesa Central, el Papaloapan
y de Chiapas, los siguientes indicadores sealan, en el caso del
maz, la importancia social de las reas de agricultura tradicional :4

f] migracin constante de la mano de obra ms calificada;

g] rotu ra de los elementos culturales bsicos.

El caso de Yaxcab, Yucatn

7) se practica en la mayor extensin geogrfica agrcola: S millo-

nes de hectreas.
2) poblacin involucrada: 1 806 703
3) importancia nacional de su produccin: 7.5 millones de
toneladas.

Por otro lado, diversos, estudios indican las siguientes caractersticas agroecolgicas, sociales y tecnolgicas sobresalientes de
las regiones de agricultura tradicional:
7) Ecolgicas:

a] geolgicas: reas con frecuentes afloramientos de rocas calizas (Yucatn, Chiapas) o gneas (Michoacn, Guanajuato);
b] geogrficas: cultivo en pendientes muy superiores a los niveles recomendados (Veracruz, Michoacn, Guerrero, Oaxaca, Chiapas, Puebla, Mxico);
e] climatolgicos: deficiencias e irregularidades pluviales
(famau lipas, Zacatecas, San Luis Potos, Puebla, Michoacn, Guerrero, Oaxaca);
3. E.j. Wellhausen, La agricultura de Mxico, Investigacin y Ciencia,
Mxico, 1976.
4. C. Montaez y A. Warman, Los productores de maz en Mxico:
restricciones y alternativas, Cecodes, Mxico, 1985.

a pennsula de Yucatn est formada por una placa caliza,

principalmente pleistocnica, en proceso crstico de intemperizacin. Est ubicada entre los 18 y 21 o de latitud norte y
los 92 y 86 de longitud oeste. Colinda al este con el mar Caribe,
al sur con Belice y Guatemala, al oeste y suroeste con Campeche
y al norte con el golfo de Mxico. Dicha placa, que tiene de O
a 300 metros de altitud, carece de corrientes hidrolgicas superficiales. Su superficie cuenta con: a] un levantamiento, la Sierrita,
que corre de noroeste hacia el sur, a lo largo del lmite CampecheYucatn, y luego entre Quintana Roo y Campeche; b] dolinas con
6 m de diferenciacin altitudinal, formadas por fallas generales
de suroeste a noreste; e] zonas bajas inundables, formadas por
depsitos aluviales en torno a sumideros, y d] cenotes, derrumbes del terreno que comunican la superficie con las corrientes
subterrneas de aguas dulces que existen en todo el territorio.
La ubicacin geogrfica determina la predominancia de climas
clido-subhmedos, y clido-semiridos (BS), con gradiente hacia
menos humedad y temperatura del sureste a noroeste. La precipitacin pluvial tiene un alto grado de variacin anual: una estacin lluviosa de mayo a octubre y una seca de noviembre a abril,
con perodos variables en frecuencia y duracin de sequas nterestivales. La regin est en la ruta de los ciclones del Caribe.
La microtopografa y el material basal definen tres series de
suelos: los litosoles grises, con afloramientos de roca caliza; las
rendzinas y luvisoles rojos, y los gleisoles profundos, gris-oscuro

comercio exterior,

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agosto de 1988

y con drenaje deficiente. Los litosoles, conocidos como tzeke/ ocupan ms de 90% en Yucatn y se utilizan en el sistema agrcola
r-t-q. Los luvisoles rojos y rendzinas, conocidas stas como kan
cab, se encuentran muy dispersos y ocupan menos de 5% del territorio, y en reas favorables se cultivan en forma mecanizada. Estos
suelos, acondicionados con ri ego, son la base de la regin frutcola al oriente de la Sierrita y de una regin maicera al oeste. Los
gleisoles ocupan la menor extensin, y se han utilizado desde la
Colonia; tambin se han acondicionado recientemente para agricultura mecanizada, pero an tienen baja redituabilidad. Los
mayas tienen un amplio vocabulario edafolgico, que distingue
el grado de rocosidad, la ubicacin microtopogrfica, el color y
los componentes. Si se mezclan las caractersticas edficas con
los atributos de la vegetacin, la clasificacin maya indica la capacidad de uso de los suelos, lo cual es de inters fundamental para
el agricultor.
La vegetacin primaria responde en su estructura a los factores de clima y suelo, pero los cientos de aos de perturbacin
por el fuego que provoca el sistema r-t-q la ha modificado en favor
de las especies tolerantes, las cuales abundan en las selvas secundarias que predominan en la actualidad y que se encuentran en
el centro del sistema productivo. Es necesario conocer con profundidad sus componentes y el flujo de energa y materi ales para
entender la racionalidad de ese sistema agrcola y su persistencia, as como para determinar los apoyos tecnolgicos y sociales
que coadyuven a resolver los problemas agrcolas de esa regin .
La vegetacin primaria formaba franjas secuenciales de selva alta
perennifolia en el sureste de la pennsula, y hacia el noroeste, de
selva mediana subperennifolia y selva baja caducifolia.
La fauna silvestre de importancia alimentaria regional est ligada
con la vegetacin y muestra cambios en frecuencia y especies por
efecto de la edad de la vegetacin secundaria (hub che) predominante.
En este escenario ecolgico, caracterizado por fray Diego de
Landa 5 como "la tierra de menos tierra", por la frecuencia de
piedra, la cultura maya de Yucatn, extensin del centro mayoide
en Guatemala, se adapt y floreci con base fundamentalmente
en el sistema agrcola r-t-q, para producir maz, frijol comn, fri jol ib, calabaza, maca/ Xanthosoma, xkukut-macal Dioscorea,
chile, jitomate y numerosas frutas. Se han encontrado restos de
algunos sistemas agrcolas intensivos de poca extensin, como
terrazas, camellones y reas hortcolas.

4) se espera aportar opciones de desarrollo y orientacin para

las instancias gubernamentales.

El estudio se concentr en el Ejido de Yaxcab, municipio del

mismo nombre ubicado en la zona maicera del centro sur de Yucatn , en el cual 400 agricultores producen maz con el sistema r-tq, sobre suelos de tzekel, en 11 500 ha. Se escogi esta comunidad dado que presenta un mbito ecolgico y socioeconmico
semejante a la amplia zona maicera del estado, por sus antecedentes de colaboracin institucional y por la existencia de un estudio antropolgico previo. Yaxcab ha aportado desde la Colonia
materias primas y fuerza de trabajo; en la actualidad provee de
maz a la zona henequenera.
Los puntos crticos del estudio eran : a] la aproximacin y el
ingreso a la comunidad; b] el programa y la ejecucin de los trabajos. Para el primer punto fue importante, para evitar confusiones, sealar la independencia institucional, insistir en que los investigadores se ubicaran por tiempo permanente en la comunidad
y adoptar ante sta una actitud de aprendizaje, evitando posturas autocrticas y de superioridad . Tal comportamiento permiti
una gradual identificacin con las autoridades y la comunidad,
as como aprovechar las enseanzas de los agricultores ms conocedores.
El programa incluy, amn de la fase agronmica, un estudio
antropolgico de la organizacin para la produccin y estudios
de los mecanismos regionales y comunales de divulgacin. Las
tasas agronmicas tuvieron como base las publicacioens de Prez
Toro,6 Steggerda 7 y Hernndez X. ,8 y se realizaron en torno a la
experimentacin, para cotejar prcticas agrcolas tradicionales
(quema-uso de suelos tzekel y kan cab; deshierbe parcial) e innovaciones (fertilizacin qumica, adicin de materia orgnica y deshierbe total manual). Los trabajos de campo fueron dirigidos y
ejecutados por los mismos agricultores, prctica que ha conducido a una vigorosa divulgacin entre agricultores e investigadores. Se quera averiguar las razones del abandono del terreno tras
un breve perodo de uso (1 -2 aos) y el efecto del perodo de descanso (barbecho) . Por la primera razn se planearon observaciones sobre el uso continuo del suelo durante siete aos. La segunda
interrogante se explor: a] sincrnicamente, mediante anlisis de
rendimiento de vegetacin, principalmente arvenses y rebrotes,
y b] diacrnicamente, por medio de anlisis del mismo tipo en
reas con diferentes lapsos de barbecho.
Hemos obtenido los siguientes resultados: 9

Nuestro estudio de la agricultura tradicional en Yucatn se inici por invitacin de la Delegacin Estatal de la SPP, con las
siguientes consideraciones y objetivos:

1) el sistema agrcola r-t-q consiste de una rotacin larga entre

barbecho (1 -50 aos) y cu ltivo (1-2 aos);

1) los sistemas agrcolas ancestrales de la poblacin mayoide

registran cambios que repercuten en la produccin agrcola;

2) durante el barbecho el suelo se enriquece por la adicin

de hojarasca y de nutrientes acumulados en la biomasa, por extraccin del subsuelo;

2) es necesario estudiar el sistema r-t-q para entender su racionalidad, as como la amplitud y las restricciones de los factores
productivos;
3) es menester buscar innovaciones tecno lgicas que puedan
aplicarse sin causar un rompimiento drstico de la cultura basada
en la produccin de maz, y

S. Fray Diego de Landa, Relacin de las cosas de Yucatn (undcima

ed.), Editorial Porra, Mxico, 1959, p. 11 7.

6. Augusto Prez Toro, La milpa, Publicaciones del Gobierno del Estado

de Yucat n, Mrida, 1942.
7. M. Steggerda, Maya lndians of Yucatan, Carnegie lnstitution, W ashington, 1941.
8. Efram Hernndez X., " La agricultura", en Enrique Beltrn (ed.), Los
recursos naturales del sureste y su aprovechamiento, tomo 111, Instituto
Mexicano de Recursos Naturales Renovables, Mxico, 1959.
9. Efrafm Hernndez X. y Rafael Padilla y Ortega (eds.), Seminario sobre produccin agrcola en Yucatn, Gobierno del Estado de Yucatn, SPP, SARH y Colegio de Postgraduados, Mrida, 1980.

676

la agricultura tradicional en mxico

3) durante el cultivo ocurre la reduccin de materia orgnica

y de nutrientes en el suelo;
4) a mayor perodo de barbecho hay mayor canidad y calidad de los productos forestales, mayor rendimiento de los cultivos y menor incidencia de arvenses;
5) lo anterior explica la razn de cambiar el sitio de .cultivo
y dejar un perodo largo de barbecho;
6) .la quema durante el primer ao de cultivo, efectuada despus de recoger prOductos forestales, libera las cenizas nutritivas,
limpia el terreno para la siembra; reduce los propgulos de arvenses y deja el suelo friable para la siembra; en aos inmediatos pos"
teriores no hay mucho materia! para una buena quema;
7) si durante la tumba se dejan tocones y los deshierbes posteriores se realizan a una ahura de 10 cm, se auspicia la rpida
recuperacin de la vegetacin secundaria;
8) la experimentacin permiti cotejar la racionalidad de las

prcticas tradicionales; resalt-la respuest: favorable a la fertilizacin; explic; las razones de cambiar de terreno despus de uno
o dos aos de cultivo; sea.l la necesidad de una form econmica de combatir las arvnses, e indic la respuesta diferencial
ya conocida por el agr.ic;Liltor entre los suelos tzekel y kan cab.

des monetarias de urgencia; y la fauna silvestre . Algunas actividades adicionales importantes fueron la migracin para vender
la mano de obra, la produccin de artesanas y el comercio.
Una encuesta con .37 agricultores arroj la siguiente informacin, expresada en medias: edad de los agricultores, 41.5 aos;
edad del hubche utilizado, 16.7 aos; distancia del poblado, 4.29
km; extensin de la milpa, 33 ha.; cultivos a~ociados, frijol comn,
frijol ib, C<ilabazas; rendimiento por hectrea en milpa roza, o de
primer ao: 726 kg de maz, 400 kg .de frijol y 200 kg de calabaza (no todos los agricultores cosecharon frijol y calabaza).
En milpa caa (segundo ao de siembra) las medias fueron:
edad de los agricultor;es, 42 .9 aos; distancia del poblado, 4.1 km ;
extensin rnanejada en siembra roza, 3.2 ha., y en siembra caa,
2 ha.; en cultivos asociados algunos agricultores incluyeron frijol, calabazas y camote; rendimiento de malz en milpa caa, 515
kilogramos.
La milpa roza requiri de 38 a 45 jornadas; la milpa caa, 38.
La relacin rendimiento/inversin de trabajo arroja un saldo
negativo que absorben las unidades farl)iliares dado que: a] el maz
es el alimento tradicional imprescindible, y b]la compra redunda en una carga econmica mayor, pesada y desventajosa.
Se han sugerido las siguientes razones para explicar la reduccin constante del perodo de barbecho:

Las conclusiones de los experimentos son:

7) se abandona la tierra en uso despus de uno o dos aos de

cultivo en virtud de: a] reduccin de fertilidad,

de la competencia de los arvenses;

y b] incremento
.

7) aumento de la poblacin ejidal; la dotacin original aparentemente fue cultivada con base en una rotacin de 4 ha. durante
16 aos (50 ha.. por familia); el aumento de la poblacin ha reducido. el barbecho actual a siete' aos;

2) hay diferencias signifkativas de fertilizacin y de desarrollo

de la vegetac;in entre tzekel y kari cab:

2) eliminacin de montes en terrenos ganaderos y nacionales

de los que anteriormente disponan los ejidatarios;

3) un uso continuo mediante r-t-q por seis aos repercute en

la disminucin de la materia orgnica, el fsforo aprovechable,
el potasio intercambiable y elcarbonato de calcio;

3) aumento de las reas cultivadas anualmente como respuesta

a los estmulos de los programas de desarrollo;

4) se confirm la racionalidad de la quema; los tipos de des-

4) incremento de necesidades monetarias, cuya consecuencia

es el aumento de la poblacin que migra para vender su mano
de obra.

hierbes y el manejo diferencial de los suelos;

5)ante una reduccin del perodode barbecho el uso de fertilizantes y de un mtodo eficaz de combatir la vegetacin competitiva son imprescindibles para sostener e~ rendimiento.
6) persiste la r-t-q por lo pedregoso del suelo y alto costo para
modificarlo.

En 1980 se encontr que los procesos productivos, principalmente agrcolas, los manejaban las unidades familiares en funcin del nmero de sus miembros, la edad, la capacidad de trabajo y el capital. Tales unidades distribuyen la mano de obra a
los diversos procesos por atender, as como los productos, materiales y los ingresqs monetarios obtenidos. En los aprovechamientos agrcolas encontramos que incluyeron: la milpa con sus variados cultivados; el pach pakal, rea hortcola inmersa o adyacente
a la milpa; el"solar", rea de uso intensivo anexo a la casa habitacin; la apicultura en polen y nctar de la vegetacin espontnea; el hubche, vegetacin secundaria de la que obtienen materiales para la construccin y productos medicinales, forrajeros y
combustibles; ganado de solar, que incluye cerdos, gallinas, pavos
1 y patos, que generalmente fungen como alcanda para necesida-

Adems de la produccin agrcola mencionada, se obtuvo lea

(1 450 ton al ao) para las unidades familiares del ejido de Yaxcab; productos forestales para construcciones rUrales; produccin de miel, y fauna silvestre:
Los estudios socioeconmicos indican que:
7) Hay una divisin de ..la poblacin, relacionada con el uso
de recursos naturales y basada en antecedentes histricos de participacin en la lucha por la tierra;
2) la penetracin del capitalismo ocasiona mayores demandas
monetarias;
3) se registra una prdida de la cultura maicera (por ejemplo,
se desprecian las costumbres sobre uso de parcelas; se presenta
descuido durante las quemas; hay un uso indiscriminado de los
recursos forestales) ;
4) existen sistemas autctonos de generacin de conocimientos, de su divulgacin y prueba y adopcin de innovaciones. Esto

677

comercio exterior, agosto de 1988

se ha manifestado durante los ltimos aos en el manejo de innovaciones como fertilizantes qumicos y herbicidas. lO

cionado del tequilero de Jalisco, y la variedad " sangunea" de la

higuerilla. 11

En virtud de esta situacin se puede prever el colapso de la

produccin agrcola, el deterioro cultural , la migracin intensiva
a los centros urbanos y la prdida de la capacidad autctona de
produccin alimentaria.

Segn las investigaciones arqueolgicas de K.V. Flanneryl 2 y

sus colaboradores, destaca:

Despus de decenios d e abandono del campo, las solu ciones

que se plantean son: la provisin de energa de modo abundante
y continuo, por medio de crditos y subsidios; fertilizantes qumicos; herbicidas; divulgacin de resultados de la investigacin,
ampliacin de las reas de riego, empleo de semillas y establecimiento de sistemas regionales de organizacin para la produccin, incorporando los puntos de vista y consejo de los
agricultores.

El caso de los valles centrales de Oaxaca

sta regin se ubica entre los paralelos 16 30' y 1 7 , de latitud

norte y los 96 a 97 de longitud oeste con un nivel de 1 525 m
sobre el nivel del mar. Los valles y planicies fueron formados
por el ro Atoyac y sus tributarios, que se originan en las estribaciones de la sierra de )urez y corren hacia el sur, para unirse
al ro Verde en su recorrido al ocano Pacfico . De noroeste a
este se ubican los valles de Etla, Oaxaca y Tlacolula, y de norte
a sur los de Ejutla y Miahuatln, que en conjunto ocupan unas
52 000 ha .; quedan limitados por montaas de origen volcnico :
al norte, por la sierra de Jurez; al este y el sur, por la sierra Madre
del Sur de Oaxaca, y al oeste por la sierra Mixteca.
La temperatura media anual es de 20. 7C y la precipitacin
media es de 746 mm , correspondientes a un clim a subclidosemirido. En los declives ocurre un cambio gradual a un clima
templado hmedo hacia alturas cultivables, hasta los 2 500 m. Hay
un perodo de lluvias en el verano y uno largo de sequa el resto
del ao.
Los suelos varan segn la topografa, siendo de textura franca
y de color oscuro a rojizo en las laderas, y de textura arenosa a
arcillosa en los aluviales. En las franjas ms elevadas hay bosques
de pino y de encino; los declives inferiores tienen matorrales que
incluyen pitayas; en el piso inferior abundan el huamchil y el
ahuehuete.
Los sistemas agrcolas varan segn los pisos climatolgicos:
a] en las partes elevadas se practica el sistema r-t-q para producir
maz, frijol y calabaza; b]los declives intermedios con riego favorecen al maz, la alfalfa y los frutales ; e] con temporal hay maz
y maguey mezcalero; d] en el piso del valle con temporal se cultivan maz, frijol, ayocote, cacahuate e higuerilla asociada con
maz; e] con riego hay alfalfa, caa de azcar y maz. Asimismo,
en los minifundios se cultiva una amplia gama de especias, hortalizas y flores para su venta, adems de maz para el consumo
regional. Cabe resaltar que en la regin se ha dado una seleccin
esmerada de los cultivadores, especialmente por su adaptacin
ecolgica y su capacidad para satisfacer necesidades humanas
especficas. En este aspecto, son notables la raza bolita de maz;
el "frijol de vara" , para ejotes; el "frijoln" , variedad del ayocote; el frijol para siembra al voleo; el maguey mezcalero, selec1O. Ramn Mariaca Mndez, Anlisis estadstico de seis aos de cultivo continuo experimental de una milpa bajo roza-tumba-quema en Yucatn, Mxico (1980-7986), tesis de maestra, Centro de Botnica, Colegio

de Postgraduados, Mxico, 1988.

7) la riqu eza de especies cultivadas en los niveles inferiores de

las excavaciones, tanto en Mitla como en sitios dispersos en el
valle, y
2) la presencia de agricultura de riego por derivacin .

Los estudios antropolgicos en las comunidades en que prevalece el cultivo de temporal indican que la tenenci de tierras
corresponde a unidades familiares situadas en parcelas dispersas
en diferentes ambientes ecolgicos, y que el manejo diferencial
de stos segn la capacidad productiva de los predios tiende a
ser ms esmerado en los ms frtiles. Se considera que esta prctica corresponde a la bsqueda de mayor seguridad de la produccin ante condiciones aleatorias del clima.
En la actualidad las tierras de aluvin son las ms codiciadas.
Empero, en esta regin de alta poblacin rural indgena la extensin media de tierra por familia es menor a dos hectreas. Tales
predios se riegan por medio de pequeas bombas operadas con
petrleo y tambin con cntaros en los cuales se transporta el agua
de pozos abiertos de poca profundidad. El agua de las bombas
se distribuye con mangueras de plstico (tripas), que pueden cambiarse de sitio con facilidad , as como recogerse y guardarse en
la casa diariamente. La distribucin de agua con cntaros requiere
gran habilidad ; adems, debe prepararse el terreno para formar
cajetes que reciban el lquido y favorezcan su penetracin .
H ay zonas con suelos conocidos como yoc ue/as que retienen
la humedad. stos se . roturan con mucho esmero, para que no
pierdan humedad , con un arado egipcio tirado por bovinos; del
maz se obtienen altos rendimientos al aplicar fertilizantes orgnicos y qumicos.
El manejo de los aluviones muestra una intensa y continua
adaptacin ecolgica de los sistemas agrcolas. A mayor extensin disponible prevalece: a] roturacin con maquinaria; b] riego
con bombas; e] uso de semillas mejoradas; d] deshierbes mecanizados, con poco aprecio de arvenses; e] cultivo de productos
comerciales, maz, hortalizas y flores. A menor extensin predomina: a] preparacin del terreno con pala, azadn o arado egipcio jalado por bovinos; b] siembra y deshierbe a mano, con herramientas simples pero eficaces; e] semillas de variedades regionales
o mejoradas; d] gran aprecio de arvenses para consumo humano,
productos medicinales o forraje, y e] uso de estircol. Esta fase
agrcola registra una activa adaptacin y adopcin de diversas
innovaciones difundidas por agencias vendedoras de insumos
agrcolas: fertilizantes qumicos, micronutrientes, fungicidas y reguladores de crecimiento, para hacer coincidir la floracin con las
fechas religiosas en las que el uso de la flor es indispensable.
Una de las relaciones ms importantes es la que se da entre
la agricultura y el cuidado de animales domsticos. Prcticamente
11 . Efram Hernndez Xolocotzi y Bernardo C. Solano S., " Proceso
de produccin agrcola en los aluviones bajos de Ocotln, Oaxaca", en
Ali cia Brcenas, Alfredo Barrera Javier Caballero y Leonel Durn . (eds.),
Memorias del Simposio de Etnobotnica 7976, Instituto Nacional de Antropologa e Historia, Mxico, 1962.
12. Kent V. Flannery et al., Cuila Naquitz Archaic Foraging and Early
Agriculture in Oaxaca, Mex ico, Academic Press lnc., Londres, 1986.

678

todos los material es vegetales de desecho (restos de maz, frijol ,

hortalizas, higuerilla, huamchil y arvenses) pasa por el tracto
digestivo de los animales y todo el estircol regresa al terreno.
Esto favorece un mximo aprovechamiento de los productos vegetales, la productividad de los suelos y el crecimiento de bovinos,
caprinos y ovinos . Esta relacin destac notablemente en 1943,
cuando fracas de modo rotundo el programa de produccin de
higuerilid en ms de 70 000 ha. debido en gran parte a un insecto
chupador de la hoja y a un hongo que atacaba la flor.
En 1946 se hizo un estudio sobre la produccin de higuerilla
en los valles centrales, nica rea productora. Se encontraron tres
razones que favorecen la produccin de higuerilla:
1) al cultivarse asociado con el maz se asegura una cosecha
econmica en un clima aleatorio y se puede usar el material leoso
como combustible:

2) el ambiente seco evita la infeccin del hongo, y

3) la poda constante de hojas atacadas por la "chinche encaje" ,
las cuales se dan como alimento al ganado, evitan la propagacin de la plaga.

Con relacin a las arvenses, en su estudio Azurdia Prez 13 registr 214 especies, de las cuales 23 se usan como alimento
humano, 17 para alimento animal, 37 tienen uso medicinal humano y 8 uso medicinal para animales.
La utilizacin de arvenses es inversamente proporcional al nivel
socioeconmico . Hay especies de Tridax, Chenopodium, Crotalaria y Ca/insoga cuyo uso persiste an en personas de nivel econmico relativamente alto. De otra parte, la abundancia de las
arvenses tambin es inversamente proporcional a los pisos topogrficos (mayor en el valle, menor en los declives altos). Hay cambio de composicin en las comunidades de arvenses segn el
perodo de descanso del suelo.
Por lo que se refiere a la produccin agrcola en general, se
observa que el pequeo agricultor logra mayor variacin de productos y probablemente mayor productividad, dividiendo su parcela en lotes menores dedicados a uno o dos cultivos diferentes
secuenciados, a veces imbricados y en menor grado asociados.
Este manejo parece guardar relacin con: a] poca variacin trmica y disponibilidad de cultivados adaptados; b] complementacin de riego; e] cultivos mltiples para distribuir el factor riego;
d] posibilidad de atender cada especie segn sus requisitos especficos, y e] inclusin de numerosas especies con demanda
comercial.
De esta manera se logra una alta renta de la tierra a pesar de
la reducida extensin.

Conclusiones

nte este panorama cabe plantear diversas preguntas, parpor decreto no podemos eliminar ni la agricultura tradicional, ni la poblacin que la sustenta y tomando en
cuenta que de hecho estamos auspiciando cambios lamentables,
como la migracin de la poblacin rural a las urbes y al extran-

1-'\ tiendo de que

13. C.A. Azurdia Prez, Estudio de las malezas en los valles centrales de
Oaxaca, tesis de maestra, Centro de Botnica, Colegio de Postgraduados,. Mxico, 1981.

la agricultura tradicional en mxico

jero, la gradual eliminacin de nuestras etnias, el aumento de la

deficiencia alimentaria y nuestra dependencia del exterior, y el
constante deterioro de nuestros recursos.
1) Para qu y para qui n deseamos el cambio en nuestra agric ultura? Esta pregunta ocup lugar preponderante en las considerac iones que dieron origen a la Reforma Agraria, consecuencia de la Revolucin de 191 O.

Despus de ms de 70 aos han ocurrido profundos cambios

nacionales e internacionales, los cuales dan nuevos enfoques a
los planteamientos socialistas y humanistas. Qu hemos aprendido de nuestros errores y aciertos? Cul ha sido la repercusin
de mantener tres criterios para definir la tenencia legal: la agrcola, la ganadera y la forestal? A qu ha conducido el reparto
ejidal? Qu ha ocurrido con las tierras ejidales ante el aumento
de la poblacin y el desarrollo de la infraestructura nacional ,
urbana y de transportes?
2) Cmo y en qu direccin deseamos el cambio? Se obtiene
la impresin de que el supuesto es que con un mayor ingreso se
lograr impulsar los mltiples puntos que constituyen el complejo
fenmeno del desarrollo. Cabe sealar que los altos niveles de
rendimiento y produccin alcanzados en pases industrializados
se han logrado inyectando fuertes cantidades de energa subsidiada, lo cual implica que con frecuencia la productividad tradicional es ms eficiente que la moderna. En estos casos la energa
subsidiada la tiene que pagar otro proceso productivo (la industria) , o un sistema explotador (extraccin capitalista de materias
primas, energa fsil, mano de obra, etc.) de alguna otra sociedad. Por otra parte, el desequilibrio ecolgico es mayor cuando
se deterioran los recursos bsicos: tierra, agua, atmsfera.
3) Qu aporta el conocimiento de la agricultura tradicional?
Hemos supuesto que es caduca, que la dinmica que la sostiene
ha muerto, que ante la tecnologa moderna no tiene nada que
contribuir. Debido a su aplicacin en una gran gama de nichos
ecolgicos y socioeconmicos y a que en su prctica interviene
una considerable poblacin humana, su estudio contribuye a sealar recursos naturales potenciales, desconocidos por la ciencia
occidental y nuevas opciones de uso y manejo agrcolas; a definir aspectos crticos a la investigacin agrcola occidental; amostrar los puntos clave en la secuencia de las prcticas agrcolas;
a mostrar formas de conservacin dinmica del plasma germinal
en el mismo lugar de los hechos; a apuntar formas de organizacin para la produccin, y a dar diversos aportes a los esfuerzos
de investigacin, educacin y divulgacin agrcola nacional.

Por otro lado, el capitalismo dependiente ha asignado a la

poblacin agrcola tradicional el papel de productora y reproductora de la mano de obra abundante, oportuna y barata que
requiere su desarrollo.
En Mxico, escenario de trascendentales aportaciones agrcolas y culturales al desarrollo universal, conviene sopesar la conveniencia de aceptar modelos extraos sin ponderar debidamente
sus aspectos enajenantes, autodestructivos, para mejorar muestra actividad bsica, la agricultura . Se sugiere la conveniencia de
efectuar un estudio analtico, histrico y cientfico de nuestros antecedentes culturales, de nuestras aspiraciones nacionales y de
nuestras proyecciones socioeconmicas, para definir posibilidades de vida con mayor calidad humanstica y tica para el segmento de nuestra poblacin tradicionalmente marginado,
desposedo y explotado.D