LA CONTAMINACIN DE AGUAS

El problema de la contaminacin de las aguas dulces es conocido de antiguo. Uno de los

primeros testimonios histricos lo constituye el relato de las Sagradas Escrituras (xodo, 7,
14-25) acerca de una de las diez plagas de Egipto, en la que se describe la transformacin en
"sangre" de las aguas del ro Nilo. Dicho fenmeno fue sin duda debido a la contaminacin
biolgica producida por microorganismos (algas, bacterias sulfurosas o dinofceos). Con el
incremento de la poblacin y el surgimiento de la actividad industrial la polucin de ros, lagos
y aguas subterrneas aumenta constantemente. La Organizacin Mundial de la Salud define a
la polucin de las aguas dulces de la siguiente manera:"Debe considerarse que un agua est
polucionada, cuando su composicin o su estado estn alterados de tal modo que ya no
renen las condiciones a una u otra o al conjunto de utilizaciones a las que se hubiera
destinado en su estado natural".
La OMS ha establecido, tambin, los lmites mximos para la presencia de sustancias nocivas
en el agua de consumo humano:
Sustancias

Concent. Mxima
(mg/l)

Sales totales

2000

Cloruros

600

Sulfatos

300

Nitratos

45

Nitritos

No debe haber

Amonaco

0,5

Mat. Org.

Calcio

80

Magnesio

50

Arsnico

0,05

Cadmio

0,01

Cianuros

0,05

Plomo

0,1

Mercurio

0,001

Selenio

0,01

Hidrocarburos aromticos
policclicos

0,0002

Biocidas

No hay datos

De acuerdo a la definicin que da la OMS para la contaminacin debe considerarse tambin,

tanto las modificaciones de las propiedades fsicas, qumicas y biolgicas del agua, que
pueden hacer perder a sta su potabilidad para el consumo diario o su utilizacin para
actividades domsticas, industriales, agrcolas, etc., como asimismo los cambios de
temperatura provocados por emisiones de agua caliente (polucin trmica).
En realidad, siempre hay una contaminacin natural originada por restos animales y vegetales
y por minerales y sustancias gaseosas que se disuelven cuando los cuerpos de agua
atraviesan diferentes terrenos.
Los materiales orgnicos, mediante procesos biolgicos naturales de biodegradacin en los
que intervienen descomponedores acuticos (bacterias y hongos), son degradados a
sustancias ms sencillas. En estos procesos es fundamental la cantidad de oxgeno disuelto
en el agua porque los descomponedores lo necesitan para vivir y para producir la
biodegradacin.
SUSTANCIAS CONTAMINANTES DEL AGUA
Hay un gran numero de contaminantes del agua que se pueden clasificar de muy diferentes
maneras. Una posibilidad bastante usada es agruparlos en los siguientes ocho grupos:

Microorganismos Patgenos.
Son los diferentes tipos de bacterias, virus, protozoos y otros organismos que transmiten
enfermedades como el clera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En los pases en
vas de desarrollo las enfermedades producidas por estos patgenos son uno de los motivos
ms importantes de muerte prematura, sobre todo de nios.
Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgnicos que
producen las personas infectadas. Por esto, un buen ndice para medir la salubridad de las
aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos, es el nmero de bacterias coliformes
presentes en el agua. La OMS (Organizacin Mundial de la Salud) recomienda que en el agua
para beber haya 0 colonias de coliformes por 100 ml de agua.

Desechos Orgnicos.
Son el conjunto de residuos orgnicos producidos por los seres humanos, ganado, etc.
Incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por bacterias aerbicas, es
decir en procesos con consumo de oxgeno. Cuando este tipo de desechos se encuentran en
exceso, la proliferacin de bacterias agota el oxgeno, y ya no pueden vivir en estas aguas
peces y otros seres vivos que necesitan oxgeno. Buenos ndices para medir la contaminacin
por desechos orgnicos son la cantidad de oxigeno disuelto, OD, en agua, o la DBO
(Demanda Biolgica de oxigeno).

Sustancias Qumicas Inorgnicas.

En este grupo estn incluidos cidos, sales y metales txicos como el mercurio y el plomo. Si
estn en cantidades altas pueden causar graves daos a los seres vivos, disminuir los
rendimientos agrcolas y corroer los equipos que se usan para trabajar con el agua.

Nutrientes Vegetales Inorgnicos.

Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que las plantas necesitan para su
desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva inducen el crecimiento desmesurado
de algas y otros organismos provocando la eutrofizacin de las aguas. Cuando estas algas y
otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se agota el oxgeno y

se hace imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua maloliente e

inutilizable.

Compuestos Orgnicos.
Muchas molculas orgnicas como petrleo, gasolina, plsticos, plaguicidas, disolventes,
detergentes, etc..., acaban en el agua y permanecen, en algunos casos, largos perodos de
tiempo, porque, al ser productos fabricados por el hombre, tienen estructuras moleculares
complejas difciles de degradar por los microorganismos.

Sedimentos Y Materiales Suspendidos.

Muchas partculas arrancadas del suelo y arrastradas a las aguas, junto con otros materiales
que hay en suspensin en las aguas, son, en trminos de masa total, la mayor fuente de
contaminacin del agua. La turbidez que provocan en el agua dificulta la vida de algunos
organismos, y los sedimentos que se van acumulando destruyen sitios de alimentacin o
desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen canales, ras y puertos.

Sustancias Radiactivas.
Istopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a veces, se pueden ir
acumulando a los largo de las cadenas trficas, alcanzando concentraciones
considerablemente ms altas en algunos tejidos vivos que las que tenan en el agua.

Contaminacin Trmica.
El agua caliente liberada por centrales de energa o procesos industriales eleva, en ocasiones,
la temperatura de ros o embalses con lo que disminuye su capacidad de contener oxgeno y
afecta a la vida de los organismos
CONCEPTO DE EUTROFIZACIN
Un ro, un lago o un embalse sufren eutrofizacin cuando sus aguas se enriquecen en
nutrientes. Podra parecer a primera vista que es bueno que las aguas estn bien repletas de
nutrientes, porque as podran vivir ms fcil los seres vivos. Pero la situacin no es tan
sencilla. El problema est en que si hay exceso de nutrientes crecen en abundancia las
plantas y otros organismos. Ms tarde, cuando mueren, se pudren y llenan el agua de malos
olores y le dan un aspecto nauseabundo, disminuyendo drsticamente su calidad.
El proceso de putrefaccin consume una gran cantidad del oxgeno disuelto y las aguas dejan
de ser aptas para la mayor parte de los seres vivos. El resultado final es un ecosistema casi
destruido.
Agua eutrfica y oligotrfica
Cuando un lago o embalse es pobre en nutrientes (oligotrfico) tiene las aguas claras, la luz
penetra bien, el crecimiento de las algas es pequeo y mantiene a pocos animales. Las
plantas y animales que se encuentran son los caractersticos de aguas bien oxigenadas como
las truchas.
Al ir cargndose de nutrientes el lago se convierte en eutrfico. Crecen las algas en gran
cantidad con lo que el agua se enturbia. Las algas y otros organismos, cuando mueren, son
descompuestos por la actividad de las bacterias con lo que se gasta el oxgeno. No pueden
vivir peces que necesitan aguas ricas en oxgeno, por eso en un lago de estas caractersticas
encontraremos barbos, percas y otros organismos de aguas poco ventiladas. En algunos
casos se producirn putrefacciones anaerbicas acompaadas de malos olores Las aguas
son turbias y de poca calidad desde el punto de vista del consumo humano o de su uso para
actividades deportivas. El fondo del lago se va rellenando de sedimentos y su profundidad va
disminuyendo.

Nutrientes que eutrofizan las aguas

Los nutrientes que ms influyen en este proceso son los fosfatos y los nitratos. En algunos
ecosistemas el factor limitante es el fosfato, como sucede en la mayora de los lagos de agua
dulce, pero en muchos mares el factor limitante es el nitrgeno para la mayora de las
especies de plantas.
En los ltimos 20 o 30 aos las concentraciones de nitrgeno y fsforo en muchos mares y
lagos casi se han duplicado. La mayor parte les llega por los ros. En el caso del nitrgeno,
una elevada proporcin (alrededor del 30%) llega a travs de la contaminacin atmosfrica. El
nitrgeno es ms mvil que el fsforo y puede ser lavado a travs del suelo o saltar al aire por
evaporacin del amoniaco o por desnitrificacin. El fsforo es absorbido con ms facilidad por
las partculas del suelo y es arrastrado por la erosin erosionadas o disuelto por las aguas de
escorrenta superficiales.
En condiciones naturales entra a un sistema acutico menos de 1Kg de fosfato por hectrea y
ao. Con los vertidos humanos esta cantidad sube mucho. Durante muchos aos los jabones
y detergentes fueron los principales causantes de este problema. En las dcadas de los 60 y
70 el 65% del peso de los detergentes era un compuesto de fsforo, el tripolifosfato sdico,
que se usaba para "sujetar" (quelar) a los iones Ca, Mg, Fe y Mn. De esta forma se consegua
que estos iones no impidieran el trabajo de las molculas surfactantes que son las que hacen
el lavado. Estos detergentes tenan alrededor de un 16% en peso de fsforo. El resultado era
que los vertidos domsticos y de lavanderas contenan una gran proporcin de in fosfato. A
partir de 1973 Canad primero y luego otros pases, prohibieron el uso de detergentes que
tuvieran ms de un 2,2% de fsforo, obligando as a usar otros quelantes con menor
contenido de este elemento. Algunas legislaciones han llegado a prohibir los detergentes con
ms de 0,5% de fsforo.
Fuentes de eutrofizacin

Eutrofizacin Natural.
La eutrofizacin es un proceso que se va produciendo lentamente de forma natural en todos
los lagos del mundo, porque todos van recibiendo nutrientes.

Eutrofizacin De Origen Humano.

Los vertidos humanos aceleran el proceso hasta convertirlo, muchas veces, en un grave
problema de contaminacin. Las principales fuentes de eutrofizacin son:

los vertidos urbanos, que llevan detergentes y desechos orgnicos

Los vertidos ganaderos y agrcolas, que aportan fertilizantes, desechos orgnicos y otros
residuos ricos en fosfatos y nitratos.
Medida del grado de eutrofizacin
Para conocer el nivel de eutrofizacin de un agua determinada se suele medir el contenido de
clorofila de algas en la columna de agua y este valor se combina con otros parmetros como
el contenido de fsforo y de nitrgeno y el valor de penetracin de la luz.
Medidas para evitar la eutrofizacin
Lo ms eficaz para luchar contra este tipo de contaminacin es disminuir la cantidad de
fosfatos y nitratos en los vertidos, usando detergentes con baja proporcin de fosfatos,
empleando menor cantidad de detergentes, no abonando en exceso los campos, usando los
desechos agrcolas y ganaderos como fertilizantes, en vez de verterlos, etc. En concreto:
Tratar las aguas residuales en EDAR (estaciones depuradoras de aguas residuales) que
incluyan tratamientos biolgicos y qumicos que eliminan el fsforo y el nitrgeno.

 Almacenar adecuadamente el estircol que se usa en agricultura.

Usar los fertilizantes ms eficientemente.
Cambiar las prcticas de cultivo a otras menos contaminantes. As, por ejemplo, retrasar el
arado y la preparacin de los campos para el cultivo hasta la primavera y plantar los cultivos
de cereal en otoo asegura tener cubiertas las tierras con vegetacin durante el invierno con
lo que se reduce la erosin.
Reducir las emisiones de NOx y amoniaco.
CAUSAS DE LA CONTAMINACIN
DEL AGUA
La contaminacin del agua causada por las actividades del hombre es un fenmeno ambiental
de importancia, se inicia desde los primeros intentos de industrializacin, para transformarse
en un problema generalizado, a partir de la revolucin industrial, iniciada a comienzos del siglo
XIX.
Los procesos de produccin industrial iniciados en esta poca requieren la utilizacin de
grandes volmenes de agua para la transformacin de materias primas, siendo los efluentes
de dichos procesos productivos, vertidos en los cauces naturales de agua (ros, lagos) con
desechos contaminantes.
Desde entonces, esta situacin se ha repetido en todos los pases que han desarrollado la
industrializacin, y an cuando la tecnologa ha logrado reducir de alguna forma el volumen y
tipo de contaminantes vertidos a los cauces naturales de agua, ello no ha ocurrido ni en la
forma ni en la cantidad necesarias para que el problema de contaminacin de las aguas est
resuelto.

La contaminacin del agua se produce a travs de la introduccin directa o indirecta en los

cauces o acuferos de sustancias slidas, lquidas, gaseosas, as como de energa calrica,
entre otras. Esta contaminacin es causante de daos en los organismos vivos del medio
acutico y representa, adems, un peligro para la salud de las personas y de los animales.
Existen dos formas a travs de las cuales se puede contaminar el agua. Una de ellas es por
medio de contaminantes naturales, es decir, el ciclo natural del agua puede entrar en contacto
con ciertos constituyentes contaminantes que se vierten en las aguas, atmsfera y corteza
terrestre. Por ejemplo, sustancias minerales y orgnicas disueltas o en suspensin, tales

como arsnico, cadmio, bacterias, arcillas, materias orgnicas, etc.

Otra forma es a travs de los contaminantes generados por el hombre o de origen humano, y
son producto de los desechos lquidos y slidos que se vierten directa o indirectamente en el
agua. Por ejemplo, las sustancias de sumideros sanitarios, sustancias provenientes de
desechos industriales y las sustancias empleadas en el combate de plagas agrcolas y/o
vectores de enfermedades.
CONSECUENCIA DE LA CONTAMINACIN
Los efectos de la contaminacin del agua incluyen los que afectan a la salud humana. La
presencia de nitratos (sales del cido ntrico) en el agua potable puede producir una
enfermedad infantil que en ocasiones es mortal. El presente en los fertilizantes derivados del
cieno o lodo puede ser absorbido por las cosechas, de ser ingerida en cantidad suficiente, el
metal puede producir un trastorno diarreico agudo, as como lesiones en el hgado y los
riones.
Hace tiempo que se conoce o se sospecha de la peligrosidad de sustancias inorgnicas, como
el mercurio, el arsnico y el plano.
Los lagos son especialmente vulnerables a la contaminacin. Hay un problema, la
eutrofizacin, que se produce cuando el agua se enriquece de modo artificial con nutrientes, lo
que produce un crecimiento anormal de las plantas. Los fertilizantes qumicos arrastrados por
el agua de los campos de cultivo pueden ser los responsables. El proceso de eutrofizacin
puede ocasionar problemas estticos, como mal sabor y olor, y un acumulamiento de algas o
verdn desagradable a la vista as como un crecimiento denso de las plantas con races, el
agotamiento del oxgeno en las aguas ms profundas y la acumulacin de sedimentos en el
fondo de los lagos, as como otros cambios qumicos, tales como la precipitacin del
carbonato de calcio en las aguas duras, otro problema cada vez ms preocupante es la lluvia
cida que ha dejado muchos lagos del Norte y del Este de Europa y del Noroeste de
Norteamrica totalmente de provistos de vida
EFECTOS DE LA CONTAMINACIN EN RIOS Y LAGOS

Debido a su escasa entrada y salida de agua, los lagos sufren graves problemas de
contaminacin.
Los ros, por su capacidad de arrastre y el movimiento de las aguas, son capaces de soportar
mayor cantidad de contaminantes. Sin embargo, la presencia de tantos residuos domsticos,
fertilizantes, pesticidas y desechos industriales altera la flora y fauna acuticas. En las aguas
no contaminadas existe cierto equilibrio entre los animales y los vegetales, que se rompe por
la presencia de materiales extraos. As, algunas especies desaparecen mientras que otras se
reproducen en exceso. Adems, las aguas adquieren una apariencia y olor desagradables.
Los ros constituyen la principal fuente de abastecimiento de agua potable de las poblaciones
humanas. Su contaminacin limita la disponibilidad de este recurso imprescindible para la
vida.
ALTERACIONES FSICAS DEL AGUA
Alteraciones fsicas del agua

Alteraciones fsicas Caractersticas y contaminacin que indica

Color

Olor y sabor

Temperatura

El agua no contaminada suele tener ligeros colores rojizos, pardos,

amarillentos o verdosos debido, principalmente, a los compuestos
hmicos, frricos o los pigmentos verdes de las algas que contienen..
Las aguas contaminadas pueden tener muy diversos colores pero, en
general, no se pueden establecer relaciones claras entre el color y el
tipo de contaminacin
Compuestos qumicos presentes en el agua como los fenoles, diversos
hidrocarburos, cloro, materias orgnicas en descomposicin o esencias
liberadas por diferentes algas u hongos pueden dar olores y sabores
muy fuertes al agua, aunque estn en muy pequeas concentraciones.
Las sales o los minerales dan sabores salados o metlicos, en
ocasiones sin ningn olor.
El aumento de temperatura disminuye la solubilidad de gases (oxgeno)
y aumenta, en general, la de las sales. Aumenta la velocidad de las
reacciones del metabolismo, acelerando la putrefaccin. La temperatura
ptima del agua para beber est entre 10 y 14C.
Las centrales nucleares, trmicas y otras industrias contribuyen a la
contaminacin trmica de las aguas, a veces de forma importante.

Materiales en
suspensin

Partculas como arcillas, limo y otras, aunque no lleguen a estar

disueltas, son arrastradas por el agua de dos maneras: en suspensin
estable (disoluciones coloidales); o en suspensin que slo dura
mientras el movimiento del agua las arrastra. Las suspendidas
coloidalmente slo precipitarn despus de haber sufrido coagulacin o
floculacin (reunin de varias partculas)

Radiactividad

Las aguas naturales tienen unos valores de radiactividad, debidos sobre

todo a istopos del K. Algunas actividades humanas pueden contaminar
el agua con istopos radiactivos.

Espumas

Los detergentes producen espumas y aaden fosfato al agua

(eutrofizacin). Disminuyen mucho el poder autodepurador de los ros al
dificultar la actividad bacteriana. Tambin interfieren en los procesos de
floculacin y sedimentacin en las estaciones depuradoras.

Conductividad

El agua pura tiene una conductividad elctrica muy baja. El agua natural
tiene iones en disolucin y su conductividad es mayor y proporcional a la
cantidad y caractersticas de esos electrolitos. Por esto se usan los
valores de conductividad como ndice aproximado de concentracin de
solutos. Como la temperatura modifica la conductividad las medidas se
deben hacer a 20C.

Alteraciones qumicas del agua

Alteraciones qumicas

Contaminacin que indica

pH

Las aguas naturales pueden tener pH cidos por el CO2

disuelto desde la atmsfera o proveniente de los seres vivos;

por cido sulfrico procedente de algunos minerales, por cidos

hmicos disueltos del mantillo del suelo. La principal sustancia
bsica en el agua natural es el carbonato clcico que puede
reaccionar con el CO2 formando un sistema tampn carbonato /
bicarbonato.
Las aguas contaminadas con vertidos mineros o industriales
pueden tener pH muy cido. El pH tiene una gran influencia en
los procesos qumicos que tienen lugar en el agua, actuacin
de los floculantes, tratamientos de depuracin, etc.

Oxigeno disuelto (OD)

Las aguas superficiales limpias suelen estar saturadas de

oxgeno, lo que es fundamental para la vida. Si el nivel de
oxgeno disuelto es bajo indica contaminacin con materia
orgnica, septicizacin, mala calidad del agua e incapacidad
para mantener determinadas formas de vida.

Materia orgnica
biodegradable: Demanda
Bioqumica de Oxgeno
(DBO5)

DBO5 es la cantidad de oxgeno disuelto requerido por los

microorganismos para la oxidacin aerobia de la materia
orgnica biodegradable presente en el agua. Se mide a los
cinco das. Su valor da idea de la calidad del agua desde el
punto de vista de la materia orgnica presente y permite prever
cuanto oxgeno ser necesario para la depuracin de esas
aguas e ir comprobando cual est siendo la eficacia del
tratamiento depurador en una planta.

Materiales oxidables:
Demanda Qumica de
Oxgeno (DQO)

Es la cantidad de oxgeno que se necesita para oxidar los

materiales contenidos en el agua con un oxidante qumico
(normalmente dicromato potsico en medio cido). Se
determina en tres horas y, en la mayora de los casos, guarda
una buena relacin con la DBO por lo que es de gran utilidad al
no necesitar los cinco das de la DBO. Sin embargo la DQO no
diferencia entre materia biodegradable y el resto y no suministra
informacin sobre la velocidad de degradacin en condiciones
naturales.
Varios compuestos de nitrgeno son nutrientes esenciales. Su
presencia en las aguas en exceso es causa de eutrofizacin.

Nitrgeno total

El nitrgeno se presenta en muy diferentes formas qumicas en

las aguas naturales y contaminadas. En los anlisis habituales
se suele determinar el NTK (nitrgeno total Kendahl) que
incluye el nitrgeno orgnico y el amoniacal. El contenido en
nitratos y nitritos se da por separado.
El fsforo, como el nitrgeno, es nutriente esencial para la vida.
Su exceso en el agua provoca eutrofizacin.

Fsforo total

El fsforo total incluye distintos compuestos como diversos

ortofosfatos, polifosfatos y fsforo orgnico. La determinacin
se hace convirtiendo todos ellos en ortofosfatos que son los que
se determinan por anlisis qumico.

Aniones:

indican salinidad

cloruros

indican contaminacin agrcola

nitratos

indican actividad bacteriolgica

nitritos

indican detergentes y fertilizantes

fosfatos

indican accin bacteriolgica anaerobia (aguas negras, etc.)

sulfuros

indican contaminacin de origen industrial

cianuros

En algunos casos se aaden al agua para la prevencin de las

caries, aunque es una prctica muy discutida.

fluoruros
Cationes:
sodio
calcio y magnesio
amonio
metales pesados

indica salinidad
estn relacionados con la dureza del agua
contaminacin con fertilizantes y heces
de efectos muy nocivos; se bioacumulan en la cadena trfica;
(se estudian con detalle en el captulo correspondiente)
Los aceites y grasas procedentes de restos de alimentos o de
procesos industriales (automviles, lubricantes, etc.) son
difciles de metabolizar por las bacterias y flotan formando
pelculas en el agua que daan a los seres vivos.

Compuestos orgnicos

Los fenoles pueden estar en el agua como resultado de

contaminacin industrial y cuando reaccionan con el cloro que
se aade como desinfectante forman clorofenoles que son un
serio problema porque dan al agua muy mal olor y sabor.
La contaminacin con pesticidas, petrleo y otros hidrocarburos
se estudia con detalle en los captulos correspondientes.

Alteraciones biolgicas del agua

Alteraciones biolgicas del agua

Contaminacin que indican

Bacterias coliformes

Desechos fecales

Virus

Desechos fecales y restos orgnicos

Animales, plantas, microorganismos

diversos

Eutrofizacin