5.4.2.1.

6 Concentradores centrfugos
Los concentradores centrfugos constituyen la principal innovacin realizada a los
implementos de concentracin gravimtrica de oro. En un tiempo muy corto, han
ganado gran aceptacin para la recuperacin gravimtrica de oro en minas
grandes; frecuentemente en los circuitos de molienda para separar oro libre y
evitar sobremolienda y antes de plantas de cianuracin o flotacin para recuperar
el oro grueso (76). Tambin existen muchas aplicaciones en plantas industriales
en la minera aurfera aluvial. Otra aplicacin especial para los concentradores
centrfugos es la recuperacin del oro como un producto secundario, por ejemplo
en canteras de grava. Todos los concentradores centrfugos operan con el mismo
principio: bsicamente, un recipiente que rota efecta la separacin gravitacional
de la carga en un campo centrfugo.
a

Los tipos de concentradores centrfugos ms utilizados estn basados en el

mismo principio pero difieren en su diseo tcnico. Se encuentran los
concentradores Knelson, Knudsen y Falcon y algunos de fabricacin local
(especialmente en Brasil).
Existen dos tipos principales de centrfugas:

centrfugas sin inyeccin de agua en contracorriente (Knudsen, algunos

modelos de Falcon)
centrfugas con inyeccin de agua en contracorriente (Knelon, algunos
modelos de Falcon).

Como promedio, el tamao de las partculas aptas para este proceso

vara entre 30 mm y 1-4 mm, dependiendo del tipo y modelo de
centrifugadora utilizada.
La recuperacin de oro libre puede ser buena bajo las siguientes
condiciones:

cuando la alimentacin est clasificada en rangos de tamao bien

delimitados

presencia de pocos minerales pesados acompaantes gruesos.

Las centrfugas ofrecen buena seguridad contra robos y ahorran fuerza

de trabajo significativamente (lo cual puede ser una desventaja en la
pequea minera). Con las centrfugas se pueden lograr altos radios de
enriquecimiento. Para la posibilidad de fundicin directa, pero a menudo
se necesita otro equipo ms (p.ej. una mesa concentradora). En los

circuitos de molienda, los concentradores centrfugos son utilizados

efectivamente para recuperar el oro liberado.
Una desventaja de las centrfugas actuales es que este equipo por lo
general no trabaja verdaderamente de manera continua, es decir, la
operacin debe ser peridicamente interrumpida para descargar el
concentrado retenido en el lecho del cono del concentrador. Esto implica
una paralizacin en las actividades de aproximadamente 5 minutos y es
posible solamente cuando la planta dispone de otra mquina de apoyo.
De otra manera, esto causara prdidas significativas, debido a que el
material tendra que ser desviado durante la descarga del concentrado o
se tendra que utilizar otra centrifugadora como "stand-by".
Los intervalos de tiempo para la descarga deben ser determinados
experimentalmente. Incrementar el tiempo de operacin implica una
elevacin del factor de enriquecimiento en el concentrado, pero
disminuye la recuperacin total, porque las partculas de oro fino tambin
se pierden progresivamente durante el lavado.
Recientemente han sido desarrollados los concentradores centrfugos de
efusin semi-continua o continua (los nuevos equipos de Falcon y
Knelson) pero, hasta el momento, no se encuentran disponibles muchos
datos sobre su rendimiento en la prctica.
Ventajas

buena recuperacin (en ciertas condiciones, ver arriba)

alta capacidad

equipo muy compacto

alto factor de enriquecimiento

alta seguridad contra robo

Una desventaja de las centrfugas con agua a inyeccin es su alta demanda

de agua limpia (el agua de inyeccin en contracorriente). En las instalaciones de
diferentes plantas de beneficio de pequea minera se demostr que muchas
veces resulta muy difcil proveer agua en la cantidad y con la presin necesaria.
Especialmente para alcanzar la presin de agua requerida, muchas veces se tiene
que utilizar una bomba, lo cual implica una inversin adicional. Es posible reciclar
agua, pero esto requiere de instalaciones adicionales para su purificacin.
Otros problemas con las centrfugas son los siguientes:

Posibilidad mnima de recuperar minerales pesados acompaantes. Si

el concentrador centrfugo es utilizado para la preconcentracin (como
equipo nico), todos o casi todos los minerales acompaantes valiosos se
perderan. Este es el caso de las minas primarias, donde se encuentran
presentes sulfuros valiosos. Aqu disminuye la recuperacin total de oro
utilizando centrfugas en la preconcentracin, ya que cierta cantidad de oro
se presenta diseminada en los sulfuros.
Operacin sin posibilidades de supervisin. La mayora de las
centrfugas en operacin estn completamente cerradas, y los disturbios en
su interior son difciles de detectar (en contraste con la mesa concentradora
y las espirales). Un ajuste incorrecto del concentrador centrfugo (presin
de agua inyectada irregular o modificada debido a una falla en el bombeo)
puede llevar a una recuperacin nula (igual a cero), sin que el operador lo
note. En la mayora de los casos, slo en el momento en que el recipiente
de concentrado es vaciado se puede observar qu tan exitosa ha sido la
operacin con la centrfuga.

Propensin a alteraciones en la operacin. A causa de alteraciones en la

operacin, como un corte de luz, el concentrado reunido durante horas de
operacin podra perderse en segundos. Esto no ocurre en artefactos
donde el concentrado se obtiene continuamente (mesas, espirales), ya que
el concentrado producido es seguro, es decir, se lo encuentra en un
recipiente externo de recoleccin. Este riesgo podra ser reducido,
condicionalmente, con la operacin de sistemas de emergencia (generador,
vlvulas automticas que cortan el agua y la alimentacin, etc.). En cuanto
a otros factores, a travs de una interrupcin en la inyeccin de agua
debido a fuertes fluctuaciones de la misma, pueden llevarse a cabo grandes
prdidas en la recuperacin del mineral por la anulacin del efecto de
separacin.

En la minera aluvial, la alimentacin a la centrfuga tiene que ser bien fina

(p.ej. < 1mm) para recuperar bien el oro fino. Una alimentacin p.ej. con
material < 6mm (como est descrito en el manual del concentrador
Knelson) con la presencia de minerales pesados gruesos requiere una
alta presin del agua de inyeccin en contracorriente, para que no se
compacten los minerales pesados acompaantes en el cono. Esto causa
altas prdidas de oro fino. La alta exigencia de clasificacin requerida es
difcil de realizar en la pequea minera aluvial. Problemas similares se
presentan en la minera primaria con la presencia de muchos sulfuros o
sulfuros pesados (p.ej. galena).

Los concentradores centrfugos, debido a razones tecnolgicas y a

derechos de patentes, no pueden ser fabricados en los pases en
desarrollo en versiones de buena calidad. Esto genera, entre otras
cosas, su alto precio y causa dificultades en su reparacin y adquisicin
de repuestos.

Estos puntos de vista deberan ser tomados en cuenta antes de comprar e

introducir el concentrador centrfugo. En Sudamrica, debido a las desventajas
arriba sealadas, las centrfugas han encontrado poca aplicacin en la pequea
minera aurfera de la regin como equipo para la concentracin gravimtrica.
Lamentablemente, se encuentra frecuentemente concentradores centrfugos de
fabricacin local usados como amalgamador en flujo abierto (ver subttulo 5.3.2.1)
(77).