Poltica y Cultura

Universidad Autnoma Metropolitana - Xochimilco

polcul@correo.xoc.uam.mx

ISSN (Versin impresa): 0188-7742

MXICO

1997
Sonia Comboni Salinas / Jos Manuel Jurez N.
LA EDUCACIN SUPERIOR EN AMRICA LATINA: PERSPECTIVAS FRENTE AL SIGLO XXI
Poltica y Cultura, invierno, nmero 009
Universidad Autnoma Metropolitana - Xochimilco
Distrito Federal, Mxico
pp. 7-27

Red de Revistas Cientficas de Amrica Latina y el Caribe, Espaa y Portugal

Universidad Autnoma del Estado de Mxico
http://redalyc.uaemex.mx

La educacin superior en
Amrica Latina:
perspectivas frente al siglo XXI
Sonia Comboni Salinas
Jos Manuel Jurez N.1

Este artculo trata del papel que juega la educacin superior en Amrica Latina para
favorecer el crecimiento econmico y el desarrollo social para el siglo XXI. Para esto
se requiere fortalecer la relacin con el mundo productivo y una mayor contribucin
al desarrollo sustentable. La globalizacin desborda los lmites de la economa y se
atrinchera en la educacin, campo de competencia entre los pases agrupados en los
diferentes bloques econmicos existentes y los futuros. En este marco internacional
la calidad de la educacin superior es fundamental, por ello, las tareas de investigacin constituyen un requisito previo de gran importancia social y de calidad acadmica
y cientfica.

Introduccin

Profesores Investigadores del Depto. de

Relaciones Sociales de la Universidad Autnoma Metropolitana, Unidad Xochimilco.

Amrica Latina est de nuevo frente a

una oportunidad para dar el salto en lo
que es la educacin superior y la ciencia
y la tecnologa para el siglo XXI. La lti-

POLTICA Y CULTURA

Max dcada del siglo que est en sus postrimeras ha sido de impulso a los procesos
educacionales, a los sistemas educativos y a los diferentes niveles de la educacin.
El sistema superior ha sido uno de los aspectos de las polticas educativas de Amrica Latina y el Caribe. Sin embargo, la expansin de la matrcula en el sistema de
educacin superior ha sido acompaada por una reduccin en el gasto pblico. Esto
ha producido una gran variedad de instituciones de educacin superior y amplias diferencias en la calidad de los graduados. "Existen unos ocho millones de estudiantes
universitarios y los atienden un milln de docentes, pero a pesar de este rpido crecimiento, las universidades no son ya las nicas instituciones que realizan
investigacin".2 La recomendacin de los ministros de Educacin de la regin, reunidos en Kingston durante el mes de mayo de 1996, va en el sentido de que la educacin
superior necesita mejorar su calidad a travs de una mayor pertinencia, lo que significa una mejor relacin con el mundo del trabajo, una clara contribucin al desarrollo
del sistema educativo general, una contribucin al desarrollo sustentable y una mejor
comprensin entre naciones y pueblos".3
Por otra parte, la globalizacin de la economa y la importancia estratgica del
conocimiento exigen cada vez ms reformas administrativas y de gestin que favorezcan la adquisicin de un mayor nivel de destrezas, mejor preparacin y mayor
equidad en la distribucin de toda la fuerza laboral que le permita ser competitiva en
el mercado de trabajo internacional para avanzar hacia mayores niveles de desarrollo y equidad social.
Esta nueva orientacin es necesaria y urgente, ya que el nuevo modelo de desarrollo se basa en: "(i) apertura de las economas nacionales a la competencia
internacional; (ii) inversiones nacionales con financiamiento internacional; (iii) manutencin de equilibrios macroeconmicos; (iv) liberalizacin de las economas y de los
mercados laborales; (v) transferencias tecnolgicas (e incluso innovaciones), as como
(vi) gobiernos democrticos; vii) reduccin de la desigualdad y de la extrema pobreza, y (viii) creacin de la capacidad nacional necesaria para mantener la competitividad
del pas".4

2
UNESCO, Educacin para el desarrollo y la paz: valorar la diversidad y aumentar las oportunidades de aprendizaje personalizado y grupal, Sexta Reunin del Comit Regional Intergubernamental del
Proyecto Principal de Educacin en Amrica Latina y el Caribe, Documento para la Sptima Reunin de Ministros de Educacin de Amrica Latina y el Caribe, Kingston, Jamaica, del 13 al 17 de mayo a 1996, p.3.
3
Ibidem.
4
Ibid, p. 17

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La revolucin cientfica y tecnolgica proveniente de la microelectrnica y de los

medios de transmisin de la informacin hace que converjan todas las propuestas del
desarrollo cientfico con los avances tecnolgicos, as como su uso inmediato en la
produccin, distribucin y consumo de bienes y servicios. Es decir, hay una aplicacin inmediata del descubrimiento cientfico a lo tecnolgico y de ste, a su vez, a la
produccin, que da la idea de lo contemporneo. Se altera, incluso, el orden en la
generacin de los factores que influyen en la produccin del conocimiento cientfico y
tecnolgico, ya que con mayor frecuencia son los circuitos de circulacin y consumo
los que impactan y provocan la innovacin tecnolgica, permitiendo una productividad creciente en el proceso econmico. Se trata, pues, de la existencia de "sistemas
tecnolgicos" cuya naturaleza innovativa se caracteriza por las alianzas entre empresas y entre stas con instituciones pblicas, organizaciones no gubernamentales y
otros agentes econmicos. La globalizacin, presente en todos los sectores de la
economa, desborda los lmites de este campo y se fortalece en el de la educacin
superior, que ser un espacio de competencia internacional entre los pases agrupados en los bloques econmicos como el TLC, el MERCOSUR, la UE, los Tigres del Asia
y los que surgirn en el futuro prximo.
En este contexto, la calidad se ha convertido en una preocupacin fundamental en el
mbito de la educacin superior, porque la satisfaccin de las necesidades de la sociedad y las expectativas que suscita la educacin superior dependen en ltima instancia
de la calidad del personal docente, de los programas y de los estudiantes tanto como
de las infraestructuras y del medio universitario. La investigacin constituye un requisito previo de gran importancia social y de calidad cientfica en el nivel superior.
El objetivo de este artculo se sita, por consiguiente, en esta perspectiva, recuperando en el primer apartado el diagnstico general acerca de la crisis por la que
atraviesa la educacin en general y la superior en particular. El proceso de expansin que ha experimentado en toda Amrica Latina y el Caribe este nivel educativo
se analiza en el segundo apartado; las necesidades crecientes derivadas de la mundializacin de la economa y de los procesos de transmisin de la informacin plantean
desafos a todo el sistema de educacin superior, en particular, a las universidades
pblicas que siguen siendo los centros de investigacin y produccin de conocimientos para el desarrollo; estas problemticas se abordan en el tercer y cuarto apartado.
Las polticas educativas deben pasar por la asociacin y la bsqueda colectiva de
calidad y pertinencia de diferentes instituciones a nivel internacional, fortaleciendo la
capacidad de investigacin del personal docente en el contexto de la integracin econmica y poltica y por la creciente necesidad de entendimiento intercultural. La
expansin considerable de diversos tipos de redes y otros mecanismos de enlace entre

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instituciones, profesores y estudiantes se ve facilitada por el progreso constante de

las tecnologas de la informacin y la comunicacin, siempre y cuando los alumnos y
docentes tengan acceso a estas tecnologas. El crecimiento de la matrcula y la eficiencia del sistema puede ser mejorado si se logra reorientar los objetivos hacia una
mejor formacin de los alumnos para construir conocimientos y recuperar la informacin existente a nivel mundial, que d un aumento en el volumen de la informacin
transmitida en el aula. En otras palabras, si se logra formar a los estudiantes en y
para la investigacin ms que dar informacin indiscriminada.

Situacin de la educacin superior en Amrica Latina y el Caribe

Tratar el tema de la educacin superior en Amrica Latina es uno de los ms complejos y difciles que se plantea al pensamiento latinoamericano actual: La reforma
universitaria, sus principales problemas y, sobre todo, la formulacin de algunas propuestas para enfrentarlo. A nadie escapa el hecho de que se trata de un tema candente
que, por sus implicaciones en el orden poltico, desborda ampliamente los lmites convencionales de este subsistema educativo en la regin.
En una sociedad, la formacin en el nivel superior es a la vez uno de los motores del desarrollo econmico y uno de los polos de la educacin para ciertos sectores
de la poblacin a lo largo de la vida. Es, tambin, depositara y creadora de conocimientos. Adems, es la principal institucin de transmisin de la experiencia, cultural
y cientfica, acumulada por la humanidad. En un mundo en el que los recursos cognoscitivos tendrn cada da ms importancia que los recursos materiales como
factores del desarrollo, aumentar forzosamente la importancia de la educacin superior y de las instituciones dedicadas a ella. La globalizacin de las innovaciones y
el progreso tecnolgico hace que las economas exijan cada vez mejores competencias profesionales que requieren un nivel elevado de estudios.
Ante los importantes y diversos cambios experimentados en las sociedades latinoamericanas en el pasado, la universidad, tanto en su figura institucional como en
su actividad acadmica, docente y de investigacin, se ve enfrentada a diversos desafos de adecuacin. La multiplicacin de clientelas, la competencia de otras
instancias de saber y formacin, la presin de la lgica comercial y empresarial, las
demandas de mayor transparencia pblica, el aumento del ritmo y del costo de la
renovacin de conocimientos, son algunos de los temas que se agregan a otros viejos y conocidos asuntos pendientes de resolucin.

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Cualquiera que est familiarizado, o que haya vivido y aun sufrido la vida universitaria durante largos aos, no podr enfrentar este tema sin grandes aprensiones,
que no pueden ser superadas sino mediante la audacia y la decisin de actuar colectivamente en el seno de las universidades (principalmente) y de la nueva y numerosa
carnada de institutos de educacin superior no universitarios.
Debemos decir, de una vez, que compartimos plenamente la visin que acerca
de tan vasto y espinoso problema ha expuesto recientemente Jos Joaqun Brunner5
en el sentido de que la educacin superior en Amrica Latina est clamando por una
transformacin radical que parta de un nuevo enfoque conceptual y metodolgico. Este
enfoque significa que las propuestas de reforma que hoy da requiere el sistema no
pueden seguir encuadradas en el espacio tradicional que han trazado las reformas
precedentes y que arrancan en Crdoba, Argentina. Como se sabe, estas reformas
dimanaron del marco o el entorno de las instituciones universitarias, guiadas fundamentalmente por una motivacin poltica: hacer de la universidad una pieza clave
en el proceso de democratizacin y transformacin de Amrica Latina, para ponerla
en lnea con las grandes utopas ascendentes en aquel momento. Los tiempos han
cambiado, las utopas han hecho agua, los estamentos sociales internos se han
transformado y, muy particularmente, el mundo ha experimentado grandes cambios,
cuyas fuerzas motrices an no apuntan hacia un proceso societal inteligible y aprehensible.
En efecto, el cambio radical de enfoque exige que el pensamiento desborde los
lmites nacionales y se inscriba en las tendencias internacionales de todo tipo que estremecen al planeta. Precisamente en este punto quisiramos hacer un esfuerzo por
complementar la visin crtica de Brunner, hasta empujarla y llevarla a una apreciacin realmente holstica. Es decir, que la estructura de relaciones que se estableci
en los ltimos treinta aos entre el sistema de educacin superior, la sociedad y los
gobiernos, y que, sin duda, no slo ha entrado en crisis, sino que se ha agotado y
produce reacciones perversas, reclama un elemento adicional: la globalizacin del
capitalismo, con toda sus caractersticas de polarizacin, regionalizacin y concentracin del poder en grandes reas hegemnicas. Se menciona esto porque, formando

Jos Joaqun Brunner; "Evaluacin y financiamiento de la educacin superior en Amrica Latina: bases
para un nuevo contrato", documento presentado al Seminario Regional sobre Acreditacin Universitaria de
Amrica Latina y el Caribe del Centro Interuniversitario de Desarrollo, Santiago de Chile, del 9 al 11 de diciembre de 1991, (mimeo).

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parte integral de aquel proceso, hallamos la dinmica de la informacin, la comunicacin y la expansin del conocimiento. Cualquier sistema educativo se encuentra
cobijado bajo una nueva "capa atmosfrica", constituida por mensajes y redes que
enlazan progresivamente a los seres humanos, particularmente a los situados en
posiciones de mando, sea cultural, econmico o poltico.
Escapa a los propsitos de este trabajo hacer consideraciones extensas en
torno a este tema. Sin embargo, es insoslayable porque las universidades latinoamericanas necesitan manejar con dominio los nuevos instrumentos informticos y
comunicacionales que la inserten con personalidad y creatividad en las redes mundiales de produccin del conocimiento y de la cooperacin interinstitucional educativa.

Sobre la crisis
No existe todava un diagnstico compartido sobre la naturaleza de la crisis de la
educacin superior en Amrica Latina. Opiniones autorizadas permiten caracterizar
de manera preliminar la situacin como un problema derivado de la inadecuacin de
la funcin que cumple hoy en da la universidad en relacin con las demandas que le
plantea la sociedad moderna.
Es importante destacar el cuestionamiento cada vez ms difundido respecto del
agotamiento del modelo universitario emergente de la movilizacin inaugurada en 1918
en Crdoba. En este contexto, los parmetros de referencia para la reforma universitaria contempornea se relacionan con la crisis del paradigma de transformacin social
inspirado en el socialismo real de los pases de Europa Oriental, por un lado, y en las
tendencias hacia la globalizacin econmica, por el otro. Merece atencin el planteamiento de que la participacin de las universidades en el proceso de globalizacin del
conocimiento constituye la forma moderna de materializar y desarrollar el postulado
de la autonoma universitaria que cristaliz desde los postulados de Crdoba. Por
consiguiente, por su naturaleza y alcances, el desafo de la reforma de la educacin
de Amrica Latina hoy resulta equivalente a las transformaciones impulsadas por el
movimiento universitario iniciado en 1918, tomando en cuenta, no obstante, que el
signo y direccin del proceso contemporneo es inverso a los postulados enarbolados por aquel movimiento, por las razones que ya se han sealado anteriormente.
Otro elemento a ser tomado en cuenta es el deterioro de las relaciones entre el
Estado y la universidad, lo que se habra traducido en una actitud negativa de los

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gobiernos hacia la sta, la configuracin de tensiones estructurales entre ambos, as

como en la crisis del esquema de asignacin incremental del presupuesto.
En muchos pases latinoamericanos se ha reducido el financiamiento relativo del
Estado hacia la universidad pblica, teniendo como resultado el deterioro ostensible de la calidad de la enseanza en parte debido a la masificacin, as como un cuestionamiento cada
vez ms difundido respecto de la inequidad con que opera el sistema universitario pblico
en razn de los subsidios encubiertos hacia los sectores de ingresos medios y altos.
Se suman a lo anterior cuestionamientos importantes relacionados con la eficiencia de la educacin superior, as como de la baja productividad del esfuerzo docente
y de investigacin. No est asegurada tampoco la correspondencia orgnica entre el
nmero y tipo de graduados que prepara la universidad con las exigencias y la dinmica de los mercados de profesionales realmente efectivos.
En este sentido, entre las principales manifestaciones de la inadecuacin de la
educacin superior se pueden mencionar las siguientes:
Muy poca formacin orientada a la demanda proveniente del sistema socio-econmico, as como escaso nfasis en la formacin de valores correspondientes a una
sociedad productiva, tales como la importancia del trabajo, la disciplina y la medicin
peridica del rendimiento.
Estilo de gestin que no estimula la eficiencia.
Esquemas de financiamiento totalmente dependientes del subsidio estatal, negociados a partir de incrementos presupuestales anuales que no estn relacionados
con evaluaciones objetivas de rendimiento, productividad y eficiencia.
Carencia de indicadores confiables para la autoevaluacin, as como para la evaluacin externa.
Prcticas clientelistas y de negociacin corporativa de privilegios gremiales, que
no contribuyen al establecimiento de condiciones de excelencia acadmica y productividad sistmica.
Muchos de los problemas que enfrentan las universidades son endgenos y surgen de su interior, como resultado de su adaptacin a procesos sociales previos y
desarrollos de su propia dinmica, que dificultan su adecuacin a los cambios recientes.

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De acuerdo con Hebe Vessuri,6 podramos resumir estos problemas de la siguiente manera:
Quiz la prdida ms marcada es la de la llamada, por unos, "ciudadana acadmica" y, por otros, "ethos acadmicos". Un nmero creciente del personal acadmico
est preocupado slo por su propia carrera (sea sta asegurar el salario o una verdadera carrera cientfica). La nostalgia del pasado puede hacer perder de vista las
oportunidades y ventajas del presente y del futuro.
Tambin est la consecuencia del cambio del rol educativo anterior al rol de
adiestramiento. La educacin se ve subordinada crecientemente al adiestramiento, y
esto se plasma ya en la aparicin de organizaciones ms jerrquicas y disciplinadas,
ms eficientes y empresariales, con una menor participacin de los acadmicos en
la toma de decisiones.
La sindicalizacin agresiva de las instituciones en donde predomina la docencia/adiestramiento lleva a ventilar asuntos del mundo acadmico en otros espacios,
les da una visibilidad social no necesariamente deseable y las hace ms vulnerables.
La baja calidad del cuerpo docente y de investigacin es otro elemento que se
esgrime con gran frecuencia para explicar el deterioro de las funciones primordiales
de la universidad. A esto se agrega la carencia de sistemas de evaluacin del rendimiento de los factores humanos que intervienen en el proceso educativo (formacin
y actualizacin docente, dedicacin a la investigacin, rendimiento y prosecucin estudiantil). Evidentemente estos conceptos estn conectados con todos los dems
El hecho de que, por un lado, la investigacin generadora de nuevos conocimientos y la innovacin cientfica y tecnolgica se desarrolla cada vez menos en el
mbito universitario y, por el otro, la concentracin de esta actividad en un menor
nmero de instituciones. De ah su inadecuacin a las necesidades de la sociedad y
su progresivo aislamiento.
Tambin se suele mencionar la falta de apertura y articulacin de las instituciones de educacin superior a los centros ms dinmicos de produccin del
conocimiento cientfico, lo que las margina de los cambios acelerados que all se estn

6
Hebe Vessuri. "Pertinencia de la educacin superior latinoamericana a finales del siglo XX", Nueva
Sociedad, nm. 146,1996. pp. 102-107.

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produciendo y conducen a la formacin de un pensamiento circunscrito al propio pas

o, a lo sumo, para ir ms lejos, a los pases vecinos y a la regin. Sin duda esto tiene que ver con las restricciones financieras a las que estn sometidas las instituciones
de educacin superior, en el sentido de que estas ltimas dificultan la adquisicin de
la bibliografa pertinente, los viajes de intercambio profesoral y estudiantil y aun el
acceso a redes de informacin y documentacin. En un planeta globalizado, tales
circunstancias inciden sin duda en la calidad y mejoramiento de esas instituciones
El aumento de peso de los administradores, junto con una reduccin de la participacin de los acadmicos en la toma de decisiones de instituciones que deben ser
cada vez ms eficientes desde el punto de vista econmico.
Es importante reconocer que en la ltima dcada Amrica Latina ha vivido un
cambio de concepcin muy marcado en la cultura acadmica. Profesores y autoridades estn cada vez ms dispuestos a abrazar la nueva cultura de la explotacin
de la investigacin para el lucro comercial. "En los medios ms variados se encuentra una predisposicin a orientar la educacin superior hacia la produccin inmediata
de beneficios econmicos a travs de la investigacin precompetitiva, la transferencia de tecnologa, el adiestramiento y reentrenamiento de profesionales, etc. Esto ha
incrementado la relacin con el sector productivo y el mercado de servicios".7
Sin embargo, como selector de proyectos para apoyo financiero (y recordemos
que la zanahoria siempre es ms efectiva que el garrote), el mercado introduce nuevos sesgos, estmulos, concentraciones de poder y recursos, a veces sin que las
instituciones de educacin superior sean conscientes de sus implicaciones hasta que
es demasiado tarde. Se necesita prestar mayor atencin a una planificacin universitaria diferente de la tradicional, flexible, permeable a las condiciones complejas y
cambiantes de este fin de siglo.

Expansin educativa y democratizacin

Algunas de las tendencias fundamentales que cubren prcticamente todo el espectro
de la segunda mitad del siglo son, por una parte, una verdadera explosin en el nmero de alumnos inscritos en el sistema de educacin superior, de igual manera que

Ibid. p. 104.

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el crecimiento asombroso de las instituciones de educacin superior (pblica o privada, comunitaria o no) y el aumento universal del nmero de profesores e
investigadores, aunque en la regin de Amrica Latina y el Caribe siguen siendo poco
numerosos. Por otra parte, tambin ha crecido la cantidad y la diversidad del personal administrativo, tcnico y de servicios que se requiere para instrumentar la
realizacin de los fines de estas instituciones.
Las cifras no abundan ni son muy exactas, ni recientes, en especial cuando se
trata de descubrir el universo regional. Sin embargo, se puede aceptar, sin temor a
errar, la afirmacin de la UNESCO'8 segn la cual, despus de referirse al importante
crecimiento de la matrcula en todos los niveles de la educacin en la poblacin mundial, constata que los estudiantes inscritos en la educacin superior aumentaron en
nmero y ms rpidamente. Confirma que las cifras correspondientes en los pases
en desarrollo muestran ndices de crecimiento particularmente elevados: por ejemplo, 133% en la matrcula global de estudiantes, al pasar de los 3 millones en 1960,
a 7 millones en 1970, para posteriormente llegar a 16 millones en 1980 y a 30 millones en 1991. En conjunto, durante las tres dcadas el crecimiento ha sido cercano a
1000%. En algunas regiones destaca un crecimiento de la matrcula sin precedentes: de 100 mil estudiantes en 1970 a 1 milln en 1991 en el frica Subsahariana; en
los Estados rabes de 400 mil en 1970 a 3 millones en 1991; en Asia Sudoriental de
4 millones en 1970 a 18.000.000 en 1991, y en Amrica Latina y el Caribe, de 2 millones en 1970 a 8 millones en 1991. Vale la pena subrayar que en estos pases las
condiciones iniciales eran muy bajas y el crecimiento de la matrcula era relativa a la
correspondiente poblacin en edad escolar (en porcentajes); por otra parte, es posible detectar que durante el mismo periodo la proporcin de matrcula en los pases
desarrollados experiment un aumento ms acusado y de un nivel muy superior, lo
que refleja una evidente desigualdad en el acceso a este nivel educativo.9
Asimismo, contina la UNESCO,10 el aumento en la matrcula se ha concentrado en programas que requieren bajo nivel de gastos en personal, equipo y
funcionamiento general, en vez de hacerlo en reas que exigen ms recursos, como
las ciencias naturales y la tecnologa.

8
UNESCO, Documentos de poltica para el cambio y el desarrollo de la educacin superior,
Pars, 1995, pp. 16-17.
9
Hctor Silva Michelena. "Para una reforma de la educacin superior en Amrica Latina (algunas ideas para el cambio inevitable)", en H. Groebe, et. al. Educacin superior contribuciones al
debate", Fundacin Milenio, La Paz, 1996, (Temas de la Modernizacin), pp. 17-95.
10
Ibid. p.17.

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Un dato importante en cuanto a la matrcula es que las inscripciones se triplicaron en la dcada 1960 a 1970, y nuevamente lo hicieron entre 1979 y 1980. Este
acelerado proceso continu hasta mediados de la dcada de los ochenta, momento
en que comienza una reduccin ostensible. De modo que el acceso y la masificacin
consiguiente en Amrica Latina es considerablemente mayor que el encontrado en
otras regiones en desarrollo. En 1986, la tasa de inscripciones en Latinoamrica era
diez veces mayor que la del frica anglfona y ms del doble que la del Asia del Sur.11
Obviamente, todo esto contrasta de manera rotunda con el panorama regional de 1950,
cuando apenas haba 267 mil alumnos que representaban menos de dos de cada 100
jvenes en edad escolar entre 20 y 24 aos. Todos estos cambios adquieren especial significacin cuando se sitan en el tiempo y en el espacio en el que han ocurrido.
En efecto, como bien seala Brunner,12 tal explosin ocurri en un tiempo dramticamente corto, es decir, no ms de 15 aos (1960-1975), y en sociedades cuyo
desarrollo histrico y cultural da alta significacin a la sola expansin cuantitativa. Si
se exceptan Argentina, Chile y Uruguay, una masificacin educativa que lleve en el
corto lapso de 20 aos a una tasa de escolarizacin de 25% (alcanzado en 1991) trasciende el simple impacto numrico. Desde luego que ste es un elemento importante
de la crisis, en particular si se lo asocia con las restricciones financieras.
Otra de las tendencias se refiere a la diversificacin de las estructuras institucionales dedicadas a la educacin superior, as como a la proliferacin de planes de
estudio, a la diferenciacin de modalidades de estudios y diversos diseos curriculares. Desde luego, la heterogeneidad de la regin en estos aspectos es notable, as como
lo es la heterogeneidad de sus formas de gobierno y de sus instituciones culturales.
Con respecto a las instituciones, se puede decir que existe una gran variedad y
su nmero ha tendido a multiplicarse rpidamente, tanto en el sector propiamente de
universidades como en el sector de otras instituciones de educacin superior. En este
ltimo sector la proliferacin y diversidad es considerable. Aunque es difcil establecer con precisin el nmero de instituciones, basndonos en algunas investigaciones
y consultas13 podemos decir, no obstante, que hacia mediados del presente siglo haba
en la regin unas 75 universidades, que se multiplican por ms de cuatro veces entre 1950 y 1975, para alcanzar alrededor de 330 universidades. Para la siguiente

11

Donald R. Winkler. La educacin superior en Amrica Latina. Cuestiones sobre eficiencia y

equidad, Washington, Banco Mundial, 1994.
12
Jos Joaqun Brunner. op. cit., pp. 74-75.
13
Banco Mundial. Higher Education. The lessons of experience, Washington, D.C., 1994.

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dcada, sube a 450 el nmero de establecimientos, alcanzando 700 para 1990. En

las instituciones de educacin superior que no tienen rango de universidad su crecimiento es aun mayor; siendo muy reducido en 1960, se sitan en alrededor de 1600
en 1975, ms de 2 mil para 1985 y, de acuerdo con consultas hechas para 1994, su
nmero podra superar los 3 mil establecimientos.14
El panorama de las instituciones de educacin superior se ha complicado fuertemente, ms aun cuando en la gran gama de stas se pueden analizar varias clasificaciones.
Por un lado, las universidades pblicas o privadas que, en general, estn regidas por una ley
de universidades que las abarca a todas; y por otro, las instituciones de educacin superior de mltiple carcter en cuanto a sus fines, su organizacin, sus modalidades
de estudio y de acceso, diferentes formas de pago de matrcula. Este tipo de instituciones estn regidas, en varios pases, por los respectivos ministerios de educacin,
y no gozan de ningn tipo de autonoma. Este es un mbito en el cual los esfuerzos
de los cuerpos legislativos se dirigen a lograr la modernizacin de las leyes de educacin superior para que abarquen a todo el universo de instituciones.
Llegados a este punto, es importante hacer notar que la expansin de la matrcula ha sido caracterizada frecuentemente a travs del concepto de masificacin y ste
genera, inevitablemente, la idea de una mayor democratizacin, ya que se le identifica como un producto del acceso a este nivel por parte de sectores sociales
tradicionalmente excluidos, pero, de manera peyorativa, se le identifica tambin con
la baja calidad educativa.
La literatura sobre el tema es notoriamente ambigua en este sentido. En realidad, se adolece de una significativa falta de informacin precisa acerca de quines
son los sectores sociales que se han beneficiado del crecimiento de la enseanza
superior. Los estudios al respecto son escasos y parciales, lo cual constituye en s
mismo un objeto de anlisis. No deja de ser paradjico que frente a un proceso tan
explosivo de expansin cuantitativa hayan existido tan escasos esfuerzos de investigacin sistemtica destinados a elucidar las caractersticas de los sectores que han
ingresado al ciclo superior.
La ambigedad del problema surge de dos factores principales: por un lado, no
es posible explicar un crecimiento cuantitativo de la envergadura del registrado en las
tres ltimas dcadas sin apelar al hecho de que esa expansin se produjo a travs
de la incorporacin de sectores que hasta ese momento estaban excluidos. Pero por
14

Hctor Silva Michelena. op. cit. pp. 23.

LA EDUCACIN SUPERIOR EN AMRICA LATINA

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el otro, una serie de evidencias pone de manifiesto que el acceso est concentrado
en los sectores medios y altos y que en Amrica Latina en tanto persista el incumplimiento de los objetivos de universalizacin de la enseanza bsica resulta
imposible pensar en la democratizacin real de la enseanza superior.
En sntesis, el anlisis del comportamiento de los indicadores estructurales permite sostener que existe una gran variedad de situaciones posibles que condicionan
el comportamiento educativo cuando sus ndices son muy bajos; en el caso inverso,
es decir, cuando los ndices son muy elevados, el comportamiento no es unvoco y el
desarrollo de la enseanza superior parece estar en funcin de un complejo conjunto
de variables donde se destacan las decisiones polticas, la correlacin de fuerzas
sociales, en particular el peso de las capas medias, y el carcter de los proyectos
culturales sostenidos desde el Estado.15
Una muestra poltico-social del aumento del nivel superior se aprecia a travs
de los datos relativos al crecimiento del conjunto del sistema educativo. En este sentido, es posible sostener que la educacin superior se extiende con relativa
independencia de la expansin de la enseanza bsica. Slo muy pocos pases de
la regin (Argentina, Cuba, Uruguay, Costa Rica, Chile y algunos pases del Caribe,
como Barbados, Jamaica, Granada, Guyana, Trinidad y Tobago) pueden mostrar un
crecimiento de la enseanza superior coherente con la eliminacin del analfabetismo.
En el resto aparecen situaciones de clara polarizacin, en las que mientras una franja de la poblacin tiene acceso a la educacin superior, otros quedan excluidos por
completo del acceso a la misma.16
En este sentido, es importante destacar la importancia que tiene en la explicacin del crecimiento cuantitativo de la matrcula, la articulacin entre las demandas
sociales por educacin y la sensibilidad poltica para satisfacerlas. Diversos estudios
efectuados en la regin han puesto de manifiesto que la expansin de la enseanza
posprimaria tiene una de sus principales explicaciones en la mayor capacidad de los
sectores medios urbanos para expresar y canalizar sus demandas.
Estos sectores tienden a exigir cada vez mayor acceso y mayor permanencia en
el sistema educativo por razones que se vinculan estrechamente a la dinmica de la
15
Proyecto Desarrollo y Educacin en Amrica Latina y el Caribe. "Desarrollo y educacin en Amrica
Latina. Sntesis general", Informes finales 4, vol, noviembre de 1993, p. VIII. 14.
16
Juan Carlos Tedesco. "Tendencias y perspectivas en el desarrollo de la educacin superior en la
Amrica Latina y el Caribe", p. 3, Cuadernos sobre la educacin superior, UNESCO, 1989.

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POLTICA Y CULTURA

estratificacin y la diferenciacin social. Al respecto, es posible sostener que los

cambios producidos en el aparato productivo (terciarizacin creciente del empleo, industrializacin con segmentacin tecnolgica, etc.) han modificado las posibilidades
y los caminos para las aspiraciones de movilidad social de los sectores medios. Dicho en otros trminos, la expansin educativa no se produce slo ni principalmente
(como postulan los tericos del economicismo) por los requerimientos tcnicos del
aparato productivo, sino por las consecuencias sociales de los cambios productivos.
Tal como se expresara en un estudio sobre la expansin educativa en las ltimas
dcadas, "el crecimiento de la educacin sobre todo su composicin por nivelespasa a estar determinado por la estructura productiva, pero no porque haya una demanda creciente de mayor capacitacin de la mano de obra, como podra postular
el criterio denominado manpower approach, sino precisamente por la rigidez de la
dimensin econmica que deja al sistema educacional prcticamente como nico y,
por lo menos, como el ms accesible canal de movilidad social".17
Por otra parte, el Estado tiende a satisfacer las demandas educativas con mayor facilidad que las otras. Por ejemplo, es evidente que ha existido mucha mayor
rigidez para satisfacer las demandas de una mejor distribucin del ingreso y de mayor participacin poltica, que las demandas educativas.
Las motivaciones y las consecuencias de este comportamiento diferencial van
mas all de los lmites y objetivos de este trabajo. Sin embargo, es importante tener
en cuenta este aspecto del problema para comprender las razones por las cuales el
vnculo entre educacin superior y estructura social tiende a caracterizarse cada vez
ms por los desajustes y no por el equilibrio. Estos desajustes estn en la base de la
redefinicin de los mecanismos socialmente diferenciadores o, al menos, del papel
que juega la educacin en los procesos de diferenciacin y estratificacin social.

Mundializacin y educacin superior

De acuerdo con el profesor Jean Paul Gravel,18 para avanzar en el estudio de la
educacin superior es necesario hacerse esta pregunta pertinente: qu debe hacer

17
18

Ibid. pg. 32.

Jean Paul Gravel "La mundializacin de los mercados y la cooperacin universitaria interamericana", IGL, Quebec, Organizacin Universitaria Interamericana, 1994, pp. 116-119.

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una universidad para evitar ser marginada por el proceso de mundializacin? Qu

modificaciones debe realizar para jugar un papel dinmico en el nuevo orden
mundial?
Gravel suministra cinco lneas de accin:
1. Desarrollar sectores especficos de excelencia en el campo de la enseanza
y de la investigacin, favoreciendo programas y equipos de trabajo que puedan liderizar ciertas especificidades.
2. Desarrollar iniciativas de carcter multidisciplinario, tanto en la enseanza como
en la investigacin y en la extensin.
3. Establecer y promover enlaces con el sector productivo, pblico, privado o de
carcter social, como medio de facilitacin de las actividades de investigacin y desarrollo, y de la creacin de redes con configuracin internacional progresiva.
4. Estimular la formacin a distancia, una manera flexible de enfrentar los rpidos cambios en la oferta y la demanda del sub-sistema.
5. Desarrollar la incorporacin de las unidades de enseanza, investigacin y
extensin en las redes nacionales e internacionales.
Desde luego, el proceso subsiguiente es el de la mundializacin de los mercados, que tiene como correlato los procesos de conocimiento. Esto tiene tal importancia
que su poca consideracin no slo margina, sino que empobrece a las instituciones
educativas y a las naciones. Estamos diciendo que la determinacin de los temas y
de los grupos de investigacin, las bases de datos y de documentacin, la colecta de
informacin, su anlisis y las conclusiones de la interpretacin tienden cada vez ms
a ejecutarse sobre una base internacional. Gravel va tan lejos como para afirmar que
la mundializacin de los conocimientos cientficos significa, sobre todo, la produccin
y comercializacin del saber a nivel mundial.
En este contexto, el autor referido se pregunta cul debe ser la contribucin especfica de las universidades, tomando en cuenta las misiones a cumplir y los
organismos que las financian. Para las instituciones de educacin superior financiadas mayormente con fondos pblicos, que van ms all de los que puedan suministrar
las empresas privadas e institutos que elaboran y difunden conocimientos, sugiere
las siguientes vas de accin:

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a) Fomentar el incremento de una visin integrada del desarrollo, a nivel regional, nacional e internacional. En este sentido, los institutos de educacin superior deben
aprovechar el rgimen autnomo que han obtenido (o por el cual luchan) para estimular la elaboracin y discusin de modelos de desarrollo alternativos que la
mundializacin de los mercados tiende a imponer de manera casi natural.
b) Favorecer el desarrollo de las especificidades culturales y nacionales, lo cual
cobra importancia en los procesos en marcha de integracin latinoamericana y caribea en todos sus aspectos.
c) Las instituciones de educacin superior pueden y deben contribuir, de manera concreta en el fomento de la democratizacin del saber. Este criterio suele ser un
requisito del financiamiento pblico de estas instituciones y no tiene por qu ser incompatible con los requisitos de calidad, equidad y eficiencia.
d) Por ltimo, estimular la cooperacin universitaria internacional, sin restricciones.
Es importante concluir este punto sealando que la participacin especfica de
las universidades en el proceso de globalizacin del conocimiento constituye una forma moderna de materializar y desarrollar la autonoma universitaria. Como dice
Gravel: "un repliegue de la Universidad sobre s misma, bajo pretexto de evitar todo
riesgo de adherir a intereses econmicos particulares, tendra ms bien como efecto
negarse toda posibilidad de ejercer una influencia especfica en el proceso de internacionalizacin en curso". 19
Qu posicin ocupa y qu papel juega Amrica Latina dentro de estos formidables procesos? Desde hace tiempo la regin ha comprendido la necesidad de
establecer, poner en marcha y acelerar sus procesos de integracin en todos los niveles. Hay que sealar con algn optimismo que los cambios en las polticas econmicas
que se han venido introduciendo en la dcada de los noventa han revitalizado y aun
creado nuevos esquemas, bloques o grupos (MERCOSUR) y, sobre todo, han conducido al establecimiento de vas de comunicacin entre los diferentes procesos.
En este contexto, lo que nos interesa destacar es el dilema que vive la regin
entre las polticas de apertura orientadas hacia esferas extrarregionales, con las cuales las relaciones han de ser necesariamente asimtricas, y las necesidades de
establecer un espacio interior relativamente protegido frente a los grandes bloques
19

Ibid, p. 123.

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de poder, pero abierto hacia las naciones del subcontinente americano. Afortunadamente, en esta direccin tambin han venido trabajando las agencias internacionales
que operan en Amrica Latina y el Caribe, especialmente la CEPAL, que ha avanzado proposiciones sobre lo que denomina "regionalizacin abierta". Este dilema, de
acuerdo con Hctor Silva Michelena,20 se podra calificar como de apertura hacia
afuera, es decir, hacia los procesos mundiales y, por otra parte, de apertura hacia
adentro, es decir, hacia la regin. Pensamos que estas coordenadas pueden ser tiles para ubicar dentro de su espacio lo que anteriormente sealamos con respecto al
papel de las instituciones de educacin superior en la mundializacin. A nadie escapa que en la ltima dcada se han venido produciendo encuentros entre esas
instituciones y se han creado organismos orientados a articular, a nivel latinoamericano, con vas hacia el resto del mundo, las misiones decisivas de las universidades
y otras instituciones; es decir, la enseanza, la investigacin y la extensin o relacin
con la comunidad.
Es importante saber que, ms all de la retrica tradicional, se ha comprendido
que el factor humano calificado es la pieza fundamental el crecimiento y del desarrollo. Es decir, que es en los sistemas educativos donde reside el elemento crucial para
que la regin se encuentre capacitada para hacer frente a los graves problemas que
la aquejan, como la pobreza- la marginacin social, la inseguridad personal, el analfabetismo abierto y funcional y, por supuesto, la creacin de modelos deseables de
desarrollo, en los cuales la superacin de las crisis no sea pagada solamente por las
grandes masas desposedas. La produccin de estos esquemas econmicos deseables, en los que lo econmico y lo social marchen de manera efectivamente integrados
constituye el gran desafo de nuestro tiempo.
Esta perspectiva nos lleva a desarrollar la nocin de desarrollo humano, que va
ms all de los callejones sin salida a los que conduce inevitablemente un modelo
puramente productivista. El desarrollo humano es un proceso que conduce a la ampliacin de las opciones de que disponen las personas. En principio, esas opciones
pueden ser infinitas y cambiar a lo largo del tiempo. Pero en todos los niveles de
desarrollo, las tres opciones esenciales para las personas son: poder tener una vida
larga y saludable, poder adquirir conocimientos y poder tener acceso a los recursos
necesarios para disfrutar de un nivel de vida decoroso. Si no se dispone de esas
opciones esenciales, muchas otras oportunidades permanecen inaccesibles. El desarrollo humano tambin implica la libertad poltica, econmica y social como tambin
las oportunidades de ser creativos y productivos y de disfrutar del autorrespeto de la
20

Hctor Silva Michelena. Op cit

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estima personal y de derechos humanos garantizados. Este concepto es mucho ms

amplio que el dimanado de las teoras convencionales del desarrollo econmico. Los
modelos de crecimiento econmico se refieren al aumento del PNB, en lugar del
mejoramiento de la calidad de la vida humana. En este sentido y como lo define el
Informe Delors,21 la educacin no debe servir nicamente para proveer al mundo
econmico de personas calificadas; no se dirige al ser humano como agente econmico sino como finalidad del desarrollo. Su objetivo es realizar plenamente los talentos
y aptitudes que cada persona lleva en s.
Estamos hablando de la necesidad de formar personal calificado (desarrollo integral) como elemento altamente potenciador del crecimiento y del desarrollo
sustentable, ya que en l se conjugan, una vez producida su formacin y calificacin,
dos efectos: por un lado, el mejoramiento de la calidad de la vida en general, junto
con un incremento de la productividad y, por el otro, el desarrollo de las capacidades
y aptitudes individuales y colectivas en un mundo en el que la igualdad de oportunidades slo depende de la vigencia de la democracia y del Estado de derecho, pero
que en el futuro debera depender tambin de la capacidad y competencia de cada quien.
Se trata de producir una segunda generacin de reformas, orientadas, esta vez,
a buscar un desarrollo ms rpido y sustentable a travs de inversiones en el desarrollo humano, con su doble efecto sobre la capacidad productiva y la equidad social.
Salta a la vista el papel que en este empeo ha de jugar la educacin superior en la
regin; de all que hablar de crisis en la educacin superior es aludir directamente al
resorte ms sensible y poderoso del crecimiento y acceso al bienestar en una sociedad equitativa. El acceso a la educacin superior estar directamente relacionado con
el potenciamiento de las posibilidades de desarrollo de las personas, que conlleva la
creacin de capacidades y aptitudes que derivan de la inversin en este rubro, nico
factor de la produccin que realmente cuenta, el nico capaz de generar conocimientos y de organizarse para potenciarlo y hacerlo til.

Investigacin, produccin de conocimientos y desarrollo

Tomando en cuenta la importancia creciente del saber cientfico y tecnolgico en la
sociedad, en la industria y los intercambios econmicos y en la aplicacin de la in21
Jacques Delors. et al. "La educacin encierra un tesoro", Comisin Internacional para la
Educacin, Espaa, UNESCO/Santillana, 1996.

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vestigacin a los problemas del desarrollo humano, es imprescindible que las instituciones de enseanza superior mantengan un potencial de investigacin de alto nivel
en sus mbitos de competencia. Para obtener fondos destinados a la investigacin,
las universidades compiten hoy en da con toda una serie de actores sociales, algunos de ellos del sector privado. Sin embargo, esas instituciones estn en mejor
situacin que ninguna otra para desempear su necesaria misin de hacer progresar
el saber, gracias a la libertad intelectual, la libertad de debate y la garanta de una
evaluacin rigurosa y equitativa que ofrecen a los investigadores.
Tanto en las ciencias sociales como en las ciencias exactas y naturales, la investigacin cientfica debe, sin duda, ser independiente y estar exenta de presiones
polticas e ideolgicas, pero no por ello debe dejar de contribuir al desarrollo a largo
plazo de la sociedad. El escollo que hay que evitar es que la enseanza se convierta
en un academicismo estril y se encierre en una torre de marfil. Tampoco hay que sacrificar la calidad de la ciencia a un afn de productividad inmediata, pues lo que
est en juego es a la vez universal, como la propia ciencia, y el desarrollo social y
econmico a largo plazo.
En esta poca en que el volumen de conocimientos e informaciones crece
exponencialmente y se confa en las instituciones de enseanza superior para
atender las necesidades de educacin de un pblico cada da ms numeroso y
variado, la calidad de la formacin impartida a los profesores y la de la enseanza
dispensada en los establecimientos de enseanza superior tiene cada vez ms importancia.
En este sentido, debera irse ampliando la posibilidad de que toda la poblacin
acceda al patrimonio de conocimientos comunes y a los beneficios que reportan las
investigaciones ms recientes, lo cual supone un contrato especial de intercambio de
beneficios entre la universidad y la sociedad, ya que los recursos de aquella provienen de sta ltima.
La flexibilizacin de las estructuras laborales, el acceso a la tecnologa y el desplazamiento de la mano de obra hacia sectores ms intelectuales ha implicado que
las universidades concedan mayor importancia a las formaciones cientficas y tecnolgicas para atender la demanda de especialistas al corriente de las tecnologas ms
recientes y capaces de manejar sistemas cada vez ms complejos. Todo indica que
esta tendencia no se revertir, lo que implica que las universidades sean cada vez
ms capaces de responder a la demanda, aportando sin cesar formaciones congruentes con las necesidades de la sociedad.

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No hay que subestimar la dificultad de esta tarea. Con frecuencia, la investigacin y la enseanza entran en competencia. Las divisiones por disciplinas corresponden, en .
general, a las necesidades del mercado laboral y las instituciones que obtienen mejores resultados son las que han sabido instituir, con flexibilidad y espritu de
colaboracin, enseanzas que trascienden las fronteras entre las disciplinas. El afn
de flexibilidad impone conservar, en la medida de lo posible, el carcter pluridimensional de la enseanza superior y su retroalimentacin permanente de los nuevos
conocimientos producidos a travs de la investigacin, de esta manera se podr asegurar a los titulados una preparacin adecuada a su ingreso en el mercado laboral.22

Conclusiones
La regin Latinoamericana y del Caribe enfrenta una problemtica de gran magnitud
debido a la globalizacin o mundializacin de la economa, de la ciencia y de la tecnologa aplicada a los procesos productivos. La exigencia de competitividad profesional
para dinamizar la productividad y ser competitivos en el mercado global obliga a los
sistemas educativos, y en especial al nivel superior, a mejorar constantemente sus
programas y mtodos de estudio en busca de una excelencia educativa que garantice o asegure la capacidad competitiva de sus egresados en el mercado de trabajo,
tanto en los sectores segmentados como en el global.
La globalizacin al traducirse, a travs de las comunicaciones, en "glocalizacin",23 impone la necesidad de un nuevo diseo curricular que contemple el uso y
la ptima utilizacin de los medios comunicacionales en todas las carreras. El futuro
previsible en los albores del siglo XXI es la rpida transformacin de la sociedad, de
la gestin y de la produccin a travs de medios electrnicos y a distancia.
Amrica Latina, con un desarrollo desigual regionalizado, enfrenta estos retos en
condiciones de desigualdad variable, dependiendo de cada pas. Sin embargo, posee
potencial intelectual considerable y una infraestructura acadmica que debe ser reforzada en su faceta de investigacin, as como de generacin de tecnologa propia
para transitar a lo largo del siglo venidero con mejores perspectivas de solventar sus
necesidades, como pases y como regin.

22

Ibid, pp. 150-155.

Jos M. Jurez y Sonia Combon; "La educacin superior en el contexto de la globalizacin"
en prensa, 1997.
23

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