La mayora de la gente estara de acuerdo en que la cultura puede

tener una gran influencia en nuestra vida diaria - en la manera de

vestir, hablar, o en lo que encontramos divertido. Pero es muchsima
ms la que se sorprendera al saber que la cultura incluso podra influir
en cmo nuestro cerebro responde a distintos estmulos. De hecho,
hasta hace bien poco, la mayora de psiclogos y neurocientficos
dedicados a la investigacin daban por sentado que cualquier hallazgo
contrastado era trasladable al resto de la humanidad sin importar la
cultura a la que uno estaba sujeto. En la dcada pasada, varias
investigaciones han empezado a desvelar como los sistemas culturales
de creencias modelan nuestros pensamientos y comportamientos,
Una de las recurrentes diferencias entre culturas es la diferente
perspectiva sobre la individualidad que se tiene entre las culturas
orientales y las occidentales. En nuestra cultura occidental se tiene al
individuo como a una entidad nica y diferenciada, mientras que las
culturas orientales presentan al individuo estrechamente relacionado y
dependiente de su contexto social. Estos puntos de vista diferenciados
han sido largamente desarrollados por filsofos de ambas culturas.
Despus de todo, Descartes destacaba pienso, luego existo, con lo
que probaba que si un sujeto se preguntaba si exista o no, por lo tanto
exista dado que era capaz de tener este tipo de pensamientos. Por su
parte, Confucio destacaba que un sujeto no puede existir plenamente
en su aislamiento, y que un individuo slo alcanza la forma de
existencia suprema una vez logra separar y distinguir mentalmente
entre l mismo, sus semejantes y su contexto.
A pesar de que estas distinciones parecen esotricas, de hecho
modelan la psicologa contempornea. Por ejemplo, un hallazgo clsico
de la psicologa occidental es que la gente es ms proclive a recordar
adjetivos relativos a uno mismo que otros relativos a miembros de su
familia o a extraos. Cuando este estudio fue hecho en China, los
participantes recordaban por igual los adjetivos atribuidos a ellos
mismos y los relativos a sus familiares.
Basndose en lo arriba descrito y en otros hallazgos parecidos en
psicologa comparativa, neurocientficos cognitivos se preguntaron si el
cerebro respondera de manera diferente ante informacin referente a
uno mismo, a un familiar y a extraos en unas culturas y en otras.
Anteriores estudios en Norte Amrica hallaron que la corteza prefrontal
ventral medial (vmPFC en ingls) muestra una mayor activacin al ver
adjetivos que describen a un individuo en comparacin a adjetivos que
describen a familiares y a extraos, subrayando su rol en las
representaciones individuales. En un estudio hecho en China, la vmPFC
se muestra fuertemente activo cuando los participantes ven adjetivos

sobre ellos mismos y sobre un familiar, pero en cambio no sucede lo

mismo al tratarse de extraos.
Resumiendo, estos hallazgos divergentes encajan con la distinta
conceptualizacin que sobre el individuo tienen las culturas
occidentales y las orientales. Por supuesto, este estudio no debera
servir para generalizar en exceso las diferencias en cuanto a
pensamiento entre culturas. De hecho, existe un gran nmero de
estudios que sealan las semejanzas cognitivas entre culturas. Dicho
esto, percibir estas sutiles diferencias debera ayudar a nuestros
contemporneos -expuestos cada vez ms al contacto con gente de
otras culturas- a apreciar los matices de comportamiento y
pensamiento en nuestra interaccin, a menudo diaria, con otras
personas de distintas culturas.