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21, 1975
CIENTIFICO
Se examina la evolucin de las ideas centrales del positivismo en los siglos XVlll
y XIX en conexin con el desarrollo paralelo de las ciencia naturales. Se distinguen tres
grandes fases: el protopositivismo del siglo XVllI, el positivismo clsico de Comte y el
positivismo crtico alemn; estas fases correponden a diversos estadios de la historia de la
ciencia. Las ideas positivistas ms influyentes para el siglo xx fueron gestadas no po:r
Comte, sino en los trabajos de fundamentacin mecnica posteriores a Comte.
SUMARIO:
1.
CARLOS
ULISES MOUUNES
iiJ
Lo ms caractersticode los proto-positivstasdel siglo XVIII es su estrecha conexin con la investigacin matemtica de la naturaleza. No es una
mera casualidad que el ms eminente de estos prot-positivistas,D'Alembert,
fuera a la vez uno de los fsicos matemticosmsimportantes de su poca; y
ms sintomtico todava es que se .dedicara particularmente a la clarificacin lgica de los fundamentosde la mecnica y criticase enrgicamenteel
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La idea de la unificacin conceptual de las ciencias (con su conota, cin ms de exigencia tico-social que de realidad fctica) resurgir con el
positivismo crtico alemn y llegar a su culminacin con el .formidable intentode la "Enciclopedia de la Ciencia Unificada" de los aos '1930 y 1940.
Los "idelogos" y otros filsofos y cientficos emparentadoscon ellos de
fines del XVIII, intentaron elaborar clasificacionesunificadoras de las ciencias
entoncesexistentes;el punto de partida metodolgico era la ordenacin de
las ciencias particulares segn el grado de abstraccin y generalidad alcanzado. Mientras que los proto-postvistas haban extrado sus ideas metodolgicas exclusivamente de la fsica matemtica, con el cambio de siglo van
entrando en la perspectivapositivista'otras ciencias: primero la' qumica (despus de los trabajosde Lavoisier y Laplace),luego la medicina y la fisiologa
(que en opinin de los "idelogos" ya haban alcanzado el status de ciencias
maduras),finalmente tambin las ciencias sociales. .
En realidad, se da aqu una especiede paradoja histrica: si en el protopositivismo de los "idelogos" aparece explcitamente la idea de la unificacin.de las ciencias, es'justamenteporque en su'poca las ciencias ya haban
empezado disgregarsede hecho; la generacin de D' Alembert no senta la
necesidadde tematizar el problema de la unificacin de las ciencias, ya que
el supuestoms o menosconscientede esa generacin era que, en definitiva.
slo poda haber una ciencia: la mecnica. Con el cambio de siglo, sobre
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ULISES MOULINES
2.
El positivismo clsico
CARLOS ULISES,MOULINES
la
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todo en el caso de Kirchhoff y ,Hertz) se hallaba muy prximo al del positivismo o estaba condicionado' por l.
De Helmholtz a Hertz puede observarse una inclinacin creciente a tratar los fundamentos de la mecnica con una actitud critico-positivista. En
todos estos autores hallamos puntos de vista de tono claramente positivista:
una actitud negativa hacia los conceptos de fuerza y de causa flsica; la admisin de la necesidad de lograr una unificacin lgica de las diversas ciencias;
la tesis de que slo los hechos directamente observables son de fiar; el rechazo
decidido de cualquier forma de metafsica; la acentuacin del valor prcticobiolgico de la ciencia: la tarea primordial de la ciencia no es explicar los
fenmenos, sino describirlos con la mxima precisin posible para hacer predicciones que nos permitan actuar. en consecuencia.
Ya en Helmholtz, el menos positivista de los autores mencionados, encontramos una preocupacin constante por el problema de lograr una unificacin
real de las ciencias. Helmholtz fundaba su esperanzade realizar sta'empresa
en las lluevas investigaciones que se estaban llevando a cabo, a mediados de
siglo justamente en la fisiologa de los sentidos -esper-:lza que resurgir en
Mach y mucho ms tarde en el Aufbau de Carnap-. y a las que el propio
Helmholtz contribuy en gran medida.
En una conferencia con el caracterstico ttulo "Sobre la relacin de las
ciencias naturales con la totalidad de la ciencia", en 1862, lamentaba Helmholtz apasionadamente la disgregacin de las ciencias particulares. que ya en
su poca era cada vez ms acusada. Consideraba de necesidad imperiosa el
establecimiento de conexiones lgicas entre las diversas ciencias, tanto por
razones internas ("para promover mejores resultados en ,la labor cientfica"),
como por razones externas ("para mantener un equilibrio sano entre las fuerzas espirituales"). Dado que las ciencias haban crecido' tanto en extensin.
el establecimiento de la conexin requerida no poda lograrse de una manera directa, sino buscando una base profunda y comn' que sistematizase
todo el conocimiento cientfico.
Helmholtz vea claramente la dificultad de semejanteempresa y, a diferencia de muchos de sus contemporneos, no crea que esa base pudiera hallarse
en la mecnica en su forma presente; ms bien la buscaba en una especie de
"protoffsica fisiolgiCa". Ya en Helmholtz aparece claramente el escepticismo
.con respecto a la mecnica, el cual luego ser un componente esencial del posi-.
tivismo crtico. Le pareca muy dudoso el valor de las explicaciones mecnicas de fenmenos no mecnicos (electromagnetismo, fenmenos trmicos),
que era el, objetivo bsico de la mayora de los cientficos de la poca. En su
propia Introduccin a la Mecnica de Hertz escribira:
Fsicos ingleses,como Lord Kelvn con su teora de los tomosen remolino y
'Maxwell con su hiptesis de un sistema de celdas cuyo contenido se halla en
rotacin. en la que se basa su intento de explicar mecnicamentelos fetl-
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Segn Kirchhoff, pues,el objetivo propio de la mecnicano es la explicacin de los movimientos,sino slo su descripcin exacta. Dicho de otro
modo, el acento no se pone en la explicacin dinmica del universo (determinacin de fuerzas),sino en su descripcin cinemtica (determinacinde
relaciones espacio-temporales].
.
Casi simultneamentea Mach y Avenarius propone Kirchhoff tambin
un. princiPio de economla conceptual destinado a justificar el aparato conceptual de la ciencia. Segn esteprincipio, cuanto ms simple sea la forma
de las leyesfsicas,ms aptas sern ellas para lograr descripcionesy predio..
ciones controlables... Las consideracionesde simplicidad justifican la. introduccin de. conceptos"abstractos" como el de fuerza. Tales conceptos
pueden introducirse en la mecnica en calidad de cmodasabreviaciones,
pero slo en la medida en que se est segurode que pueden reducirse en
principio los conceptosempricosbsicosde espacio,tiempo materia. En
consecuencia,Kirchhoff da un paso audaz para su poca:define la fuerza
simplementecomo el producto de la masa por la aceleracin;"conviene por
tanto el segundoprincipio de Newton en una mera tautologa.
Por estapocasostena ya Ernst Mach las mismasopiniones con respecto
a los fundamentos de la mecnica. Slo que Mach era ms radical que
Kirchhoff (y tambin ms ignorado por el mundo acadmico).Ya en 1868.
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(conceptos "observables").
El siguientepaso es la definicin del concepto de masa en general, o lo
que viene a ser lo mismo,la introduccin de una escala(un orden) de masas.
Por convencin,se escogeuna de 'las clasesde igualdad de masasy se asigna
a sus elementosel valor unidad. Para determinar la masa de cualquier otro,
cuerpo e no pertenecientea dicha clase, se toma un representanteA de la
misma y se le coloca en proximidad espacial de C. Observamossus aceleraciones mutuas.y definimos: "C tiene la masa msi y slo si la aceleracin
inducida en A por e es m vecesmayor que la aceleracin inducida en C
por A". Nuevamentees un hecho emprico que las.escalasde masas que se
obtienen tomandootras clasesde equivalencia como unidades 8Qntodas pl"(}o
porcionales entre s. Y como justificacin general de su procedimiento concluye Mach: "Mi definicin resulta del intento de determinar las relaciones
de dependencia entre los fenmenos y de eliminar toda oscuridad metafsica"
(op. cit., p. ara).
La, definicin machiana de masa puede leerse todava hoy en manuales
de mecnicaclsica." Investigacionesrelativamenterecientesen filosofa de la
ciencia han puesto en claro que la supuestadefinicin propuestapor Mach
no es una definicin en sentido lgico estricto, sino algo mucho ms dbil.
No parece posible una definicin adecuadade masa a partir de conceptos
puramente cnemtcos.s
Peto no se trata aqu de adentrarseen las discusionesde la actual filosofa de la .ciencia, sino de determinar el sentido histrico de la propuesta
de Mach. Se trata de un intento de reconstruccinde la mecnica de signo
claramente positivista en el siguiente sentido: para la determinacin conceptual d los fenmenosmecnicos slo se admiten en principio nociones
espacio-temporales,pues slo stas son asequibles a la observacin directa;
todoslos demsconceptosde la mecnica,incluidos los de masay fuerza,deben
ser reduciblesa nocionescinemtcas, de lo contrario son "oscuridadesmetafsicas".
Laspropuestas de Mach fueron ignoradasdurante largos aos.Slo despus de que una autoridad como Krchhof hubo allanado el camino, empezaron a ser tomadasen consideracin,particularmente despusde la publicacin de la Mecnica del propio Mach, en 1883.En esta obra afirma Mach
una vez ms la definibilidad cinemtica de masa y fuerza,y critica a fondo
los conceptosnewtonianosde espacioy tiempo absolutos,que para l eran
puras fantasasmetafsicas.
a Cfr., por ejemplo. K.. R. Symon. Mechanics, Readng, Mass. 1960. pp. 5-7.
Cfr., a este respecto. por ejem.pIo. P. Suppes, lntrolluction ro Logic, Nueva Yotk.
1957.p. 298. En mi opinin, una clarificacin definitiva del status lgico de la "definicin"
de Mach no se ha logrado hasta la obra de J. D. Sneed, The Logical Structure 01 Mathematical Phys;cs, Dordrecht, Holanda. 1971, pp. 59-60, 185.
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LA GtNESIS
DEL POSITIVISMO
La crtica machiana de los conceptosfundamentalesde la mecnica habra de causar un profundo impacto en Einstein y preparar su camino
hacia la teora de la relatividad restringida. El papel que jug Mach en la
gnesisde este gran cambio de la historia de la fsica ha sido reconocido
claramentepor el propio Einstein en su Autobiografa:
No deberamosasombrarnosde que prcticamente todos los fsicos del ltimo
siglo viesen en la mecnica clsica una. base firme y definitiva de la fisica
entera, incluso de la ciencia en su totalidad, y de que intentasen una y otra
vez fundamentar en la mecnica tambin la teora maxwelliana del electromagnetismo,que se iba afianzando paulatinamente;... en su pensamientoconsciente se aferraban a la mecnica como base segura. Fue Ernst Mach quien
en su Historia eLe la mecnica hizo tambalear esa fe dogmtica;justamente en
este sentido ejerci este libr.o sobre mi una profunda influencia en mi poca
de estudiante. V~ la verdadera grandeza de Mach en su escepticismo insObornable y en SU independencia de criterio; en mis aos jvenes me impresion mucho la posicin epistemolgicade Mach. (En P. A. Schilpp (ed.),Albert
Einstein. Philosopher-Scientist, La Salle, Illinois, 1949,p. 20)
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representar,dichas relaciones en forma de funciones (en el sentido matemtico: relaciones biunvocas en uno o ms de sus argumentos) y expresar las
dependencias regulares entre las sensaciones mediante tales funciones como
ecuaciones en el tiempo (eltiempo fenomnico tambin es para Mach no
ms que un conjunto de sensacionesespecficas). Se obtendran entonces dos
grandes grupos de funciones de sensaciones. distinguibles entre s por su
forma analtica general: la clase de las funciones de las que diramos que
constituyen objetos o procesos fsicos y la clase de las funciones de las que
diramos que constituyen procesos psquicos. Los objetos fsicos vendran determinados por conjuntos (de conjuntos) de funciones "fsicas" que satifacen
ciertas propiedades formales; anlogamente se definiran los objetos psquicos. Entre las funciones "Isicas" y las "psquicas" han de establecerse tambin ciertas correlaciones; sta es la tarea propia de la ciencia llamada psicofisiologa. T
El punto decisivo aqu es que los argumentos de todas las funciones o
relaciones consideradas son siempre sensaciones, tomadas como elementos
neutrales. A partir de ellas se constituye el mundo fsico o el psquico, segn
el tipo de funciones de sensaciones que se establezcan. El desarrollo exacto
de esta empresa es, segn Mach, la tarea de una epistemologa cientfica,
definida como ciencia de las funciones o relaciones de sensaciones.U na vez
constituida esta ciencia (para lo cual Mach pretende dar los primeros pasos),
se veda claramente que fsica, fisiologa y psicologa no se distinguen entre s
por su objeto, que es siempre el mismo (conjuntos de sensaciones),sino por
el modo de ordenar y correlacionar los elementos bsicos. ~sta es, en definitiva, la misma empresa, a cuya realizacin formal y efectiva se dedicara
Carnap 40 aos ms tarde en su Logzsche Aufbau der Welt, con la nica
diferencia (aunque esencial) de que Carnap dispondra ya de un instrumento
del que Mach careca por completo; la lgica de los Principia Mathematlca.
Este programa de reconstruccin de la totalidad del conocimiento cientfico caus una gran impresin en los intelectuales de la poca. Despus de
la publicacin del Anlisis, un nmero creciente de filsofos, psiclogos, fisilogos Y fsicos se dedicaron a investigaciones anlogas a las de Mach, con
un espritu de confluencia entre las diversas disciplinas que sera inconcebible en nuestra poca. As poda escribir Mach con justcada satisfaccin
en 1902 en el prlogo a la cuarta edicin de su libro:
Hoy veo en fin que un gran nmero de filsofos... y tambin algunos cientficos, sin conocerseunos a otros, han caminado en direcciones convergentes.
T bta es naturalmenteuna exposicin muy simplificada del sistelna conceptual de
Mach. Sin embargo.el propio Mach no esen su libro mucho ms explicito y riguroso por lo
que respectaa estepunto. Una reconstruccinsemiformalms detalladay exactade la base
del sistemamachiano se hallar en mi libro La estructura del mundo sensible, Barcelona,
1975,cap. l. especialmentepp. 46-490
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En nuestro siglo. las formas de pensamiento positivista, fundamentalmente centradas alrededor del Crculo de Viena en los aos 1920 y 1930,
entraran en una nueva fase -quiz la ltima fase histrica del positivismo.
Es indudable que el positivismo lgico del periodo de entreguerras ofrece
aspectos totalmente novedosos que poco o nada tienen que ver con las romentes anteriores y que no consisten en un mero desarrollo de algo preexistente. Pero es asimismo indudable que muchas de las tesis y de los puntos de vista centrales del nuevo positivismo. sobre todo por lo que respecta
a la filosofa de las ciencias empricas, estn contenidos o prefigurados ya
-en las formas anteriores, particularmente en. los trabajos crticos de los fsicos
alemanes del ltimo .tercio del xrx, Sin un estudio detallado de esas formas
anteriores no es posible una comprensin .plena del positivismo del siglo xx,
UNIVERSIDAD
DE MUNICH
FUENTES
MENCIONADAS