THEODOR W.

ADORNO: EL ENSAYO Y LA CRTICA NEGATIVA

Cuando Theodor W. Adorno, figura central de la Escuela de Frankfurt, publica su texto

sobre el ensayo, retomando a su vez reflexiones de Simmel, Lukcs, Kassner y Benjamin
y aplicando concepciones musicales de avanzada, teidas por la obra de Schoenberg, ya
que fue Adorno tambin compositor y msico--, se abre un captulo fundamental para la
historia del pensamiento: la posicin que habra de tener el ensayo como forma reflexiva y
discursiva respecto del discurso filosfico. En este sentido resuenan en su fuerte crtica del
espritu de sistema filosfico las ideas de Nietzsche. Aparecen tambin en el ensayo dos
figuras antagnicas con las que Adorno discute implcita y permanentemente: Heidegger y
Popper.
Tambin en el medio iberoamericano presenciaremos, con posterioridad al
positivismo, importantes esfuerzos por definir y dar carta de ciudadana al gnero al tratar
de establecer un deslinde entre literatura y filosofa. Pero en el caso de Adorno a
diferencia de otras posturas crticas que vean al ensayo como una forma menos rigurosa, y
por ende ms dbil, que el discurso filosficoel ensayo es contemplado como el gran
desenmascarador de toda forma discursiva que, como la filosfica, tenga pretensiones de
universalidad, neutralidad y originariedad. Para Adorno, el ensayo es herramienta
fundamental de la crtica negativa.
En El ensayo como forma, se refiere Adorno al ensayo como hiperinterpretacin, esto
es, conforme l mismo la define, como interpretacin no filolgicamente fundada. Piensa
sobre todo Adorno en el contraste entre el tratado filosfico y el texto crtico, y se propone
desenmascarar la ilusin de que en el primero de ellos se presenten los conceptos como dados

de una vez y para siempre, sin mediacin ideolgica, histrica o cultural: en su Minima
moralia nos previene respecto del riesgo de confundir objetividad y verdad. El ensayo se
vuelve entonces un cuestionador de toda pretensin de existencia de conceptos absolutos.
Adorno plantea tambin una de las principales intuiciones crticas ms productivas en torno al
ensayo: en su interpretar activo, escribe, el ensayo, reexamina conceptos preformados
culturalmente.
Es preciso aadir a esta magna intuicin de Adorno, que tiene como meta emprender
una crtica de la filosofa desde el ensayo, un enfoque de la interpretacin como una operacin
de enlace bsica, tan extendida como puede estarlo toda operacin comn a los seres
humanos, consistente en la permanente confrontacin entre el acervo conceptual y simblico
convertidos en lenguaje con el entorno.
Varios son los temas capitales que nos aporta el texto de Adorno. Uno de ellos es,
como ya se dijo, el relacionado con su concepto de preformacin cultural al que se
haba ya referido en primera instancia Lukcs--, en cuanto el ensayista no saca nada de la
nada, sino que reinterpreta conceptos ya configurados desde la perspectiva de los valores
que le proporcionan tanto la sociedad en general como su campo especfico de
preocupaciones. Es que, lejos de encontrarse en un mbito neutral, el ensayo est siempre
inmerso en el mundo de valores. Con ello coloca Adorno en una nueva y muy importante
perspectiva el viejo problema del gran espectro temtico que presenta el ensayo. En efecto,
a despecho de la enorme amplitud de cuestiones a que puede dedicarse el ensayo, ellas
tienen de todos modos que cumplir una condicin necesaria: aceptar su reexamen bajo la
perspectiva de los valores.

Es tambin fundamental la nocin del ensayo como un interpretar activo, que no

slo ofrece una nueva versin de los hechos sino que da un nuevo mundo interpretado. Este
interpretar activo nos conduce, como ya se dijo, al presente en que se despliega el ensayo.
Y es clave tambin otra nocin de Adorno, en cuanto concibe que la ms ntima ley
del ensayo es la hereja. Esta afirmacin tiene importantes implicaciones. Hablar de una
ley del ensayo, como ms tarde lo har para el gnero mismo Derrida, es pensar no slo
en un mandato o en una regla sino en una nocin fuerte y decisiva que enlaza a su vez el
adentro y el afuera del texto y que, en el caso de Adorno, es hereja, esto es, la ruptura, la
disonancia, la crtica negativa por excelencia.
Por otra parte, incorpora Adorno una nocin que habra de tener larga vida en la
crtica posterior: el ensayo coordina intuiciones, no subordina unas a otras, y en esto se
parece ms al discurso musical que al discurso terico.
Para Adorno, el ensayo es precisamente el que permite el ejercicio radical de la
crtica y el desenmascaramiento del discurso totalizador y sistemtico de la filosofa, en
cuanto pone permanentemente en evidencia que no hay cuestiones primeras que no estn
ya mediadas culturalmente y que no existe una tal neutralidad previa a los valores en la que
la filosofa pueda legtimamente apoyarse.
Si para Lukcs el ensayo es un poema intelectual, es el despliegue de un juicio, es
una forma que busca su destino para condensarse en forma y hace de la intelectualidad una
vivencia sentimental, para Adorno el ensayo es interpretacin a la vez que crtica, es una
forma ligada al mundo de los valores que desenmascara toda pretensin de estudiar el
mundo prescindiendo de las mediaciones ideolgicas. Ambos autores coinciden en que el
ensayo es siempre reestudio de algo ya dado y preformado culturalmente. Si Adorno se
preocupaba sobre todo por los conceptos, el esfuerzo de las nuevas corrientes dedicadas al

problema de la representacin y el simbolismo social ha sido mostrar que el ensayo es un

esfuerzo interpretativo que se dirige no slo a ellos sino tambin al mbito de los smbolos.
Filsofo, terico social, crtico musical nacido en Alemania (1900-1969), Theodor W.
Adorno estudi filosofa en Frankfurt y luego msica en Viena con Alban Berg. En 1923
estableci contacto con Benjamin y Max Horkheimer. En 1931 termina la redaccin de su
Kierkegaard: Konstruktion des estetischen (1933). Se uni al Instituto de Investigacin
Social de Frankfurt dirigido por Horkheimer, que tena como propsito llevar a cabo
investigaciones sociales de base emprica inspiradas en las teoras de Marx y Freud. El
instituto debi cerrarse por el nazismo y varios de sus miembros, entre ellos Adorno,
emigraron a Estados Unidos, donde se reabri el instituto.
Durante la guerra, Adorno y Horkheimer escriben su fundamental Dialctica de la
Ilustracin (1944):
Junto con Jrgen Habermas, Adorno es el ms conocido exponente de la teora crtica
de la Escuela de Frankfurt. A diferencia de su sucesor, el pensamiento de Adorno
comparte mucho con las figuras rectoras del postestructuralismo francs, como
Jacques Derrida y Michel Foucault. Su visin de la modernidad y su anlisis del
'mundo administrado' anticipa el anlisis del panptico y de la sociedad disciplinaria de
Foucault. En su prctica interpretativa, en su eleccin de temas y en su concepcin
filosfica que enfatiza la cuestin de su presentacin, Adorno anticipa a Derrida.
Opuesto a los adherentes al positivismo lgico [...], Adorno no cree que la prctica
filosfica pueda reducirse a los mtodos de la lgica formal, o a un anlisis lgico de
ningn tipo. La filosofa, para Adorno, significaba la mutua interpenetracin de
fenmenos aparentemente no cognitivos y de los esquemas cognitivos. El desarrollo de
esta actividad toma formas que podran ser mejor descritas como transdiscursivas.
Adorno se refera a ellas como constelaciones. Como Foucault y Derrida, Adorno est
ms vinculado a una gramtica de la particularidad, esto es, a la estructura de prcticas
excluidas o marginalizadas por una parte, y con un significado no subsumible o no
idntico por la otra.
Alrgico, como Nietzsche, al espritu de sistema filosfico, el pensamiento de Adorno
no puede resumirse en una serie de proposiciones sistemticamente desarrolladas, sino que
ms bien depende de una prctica interpretativa sistemticamente aplicada y ligada a la

elaboracin de ciertas categoras como mimesis, constelacin, no identidad, construccin,

expresin, racionalidad instrumental, contenido de verdad, negacin determinada, campo de
fuerzas, mediacin y mnada. La relacin entre estas categoras es deliberadamente no
jerrquica. El mejor modo de leerlo es reinsertarlo en diversos contextos interpretativos, ya
que su pensamiento es flexible y plstico.
La prctica de Adorno consiste en "abrir" el objeto de interpretacin desde dentro. De
all que siempre insista, siguiendo a Hegel, en la prioridad del objeto (Vorrang des Objekts).
Correlativo a esta prioridad del objeto es la capacidad del sujeto a experimentar, perceptual y
conceptualmente, el contenido de verdad del objeto (Wahrheitsgehalt). Esta capacidad es una
de las dos condiciones necesarias del modelo de crtica interpretativa de Adorno. El contenido
de verdad del objeto no se debe construir como una esencia de validez ahistrica, sino ms
bien como un contenido no intencional almacenado en una forma histrica especfica. Y,
siguiendo a Hegel una vez ms, Adorno insiste en que hay una relacin interna de
codependencia entre la forma de su presentacin (Darstellung) y su contenido de verdad.
Respondiendo al desafo de presentar la verdad en una forma apropiada a su contenido
especfico, llegamos a la segunda de las condiciones necesarias del modelo interpretativo
crtico de Adorno: la construccin de una forma de presentacin correlativa a la verdad y
capaz de abrirla se considera un decidido logro cognitivo. Pero Adorno no prescribe qu forma
especfica debe adquirir la presentacin, y slo afirma que la forma ms adecuada de verdad
era un acto de cognicin conscientemente construido y circunscrito por el potencial cognitivo
adquirible por una configuracin sociohistrica particular.
En su tratamiento de los textos filosficos, y en su tratamiento de las obras de arte,
Adorno trat de demostrar incesantemente la naturaleza de ilusin que tiene cualquier
contexto de significado (Sinnzusammenhang) que trate de presentarse como objetivo o

unificador. Al igual que la crtica desconstructiva, la prctica interpretativa de Adorno, su

mtodo de crtica inmanente, o ms precisamente, su negacin determinada, se basa en la
premisa de que los textos, obras artsticas, prcticas sociales y culturales, etc., son vulnerables
a y despliegan una lgica interna de desintegracin. Esta lgica de desintegracin proviene de
la reversin dialctica de los impulsos bsicos de la racionalidad moderna. El carcter
objetivador, omniabarcador y autopreservativo de la racionalidad moderna ha resultado en una
serie de catstrofes por su afn totalizante. Los sujetos humanos experimentan su actividad
racional como un proceso por el cual se convierten en sus propios opresores y vctimas al
mismo tiempo. Cada transformacin estructural del homnido es a la vez progresiva y
regresiva. El pensamiento mtico y la racionalidad moderna son expresiones estructuralmente
homlogas de la misma compulsin bsica: la conduccin y el dominio de la naturaleza
externa e interna: dialctica del Iluminismo.
Adorno ve la posibilidad de una reconciliacin simtrica a la desintegracin y a la
mutilacin de la dialctica: reconciliacin entre razn y naturaleza, sujeto y objeto. Esta
conciliacin no subsume las diferencias imponiendo una identidad. Adorno se refiere a los
disjecta membra de la modernidad, a los aspectos no intencionales o no lingsticos de
pensamiento y accin, que tienen slo un estatuto subordinado dentro de las ciencias humanas,
y a los que considera como particulares concretos. Adorno plantea una reconciliacin
simtrica, no subsuntiva, de las diferencias como el ideal regulativo del pensamiento crtico,
ejemplarmente manifestado en algunas obras de arte moderno.
La visin general del ensayo que habra de acompaar a Adorno a lo largo de los
aos est presente ya en 1931, en la leccin inaugural dedicada a La actualidad de la
filosofa leda en la Universidad de Frankfurt, y en la cual, segn estudiosos como Susan
Buck-Morss, estara ya anunciado el programa filosfico que desarrollara a lo largo de los

aos. Y es tambin posible encontrar, en algunos pasajes de Minima moralia (1951),

algunos aspectos relevantes sobre el ensayo: la propia forma aforstica que asume esta obra
muestra la intencin de ser fiel al momento negativo de la crtica. Otro tanto puede decirse
de sus textos Crtica cultural y sociedad (1949) y Un retrato de Walter Benjamin
(1950). Sin embargo, el texto fundamental para entender la posicin de Adorno en torno al
ensayo sigue siendo El ensayo como forma (1958) (108-109).
En la Leccin inaugural, Adorno sostiene que el ensayo debe ser considerado
como el propio vehculo formal de la filosofa contempornea. De este modo, como
comenta Kauffmann, era caracterstico en Adorno ese modo de pensar que atribua tanta
fuerza a los aspectos formales y estticos del discurso filosfico como lo haca con su
contenido temtico, generalmente reconocido como el primario. Para Adorno, como para
Montaigne, Ortega, Benjamin o Derrida, el estilo no resultaba un elemento meramente
ornamental que se aada al pensamiento, sino parte integral del proceso de pensamiento (K
98).1 Por otra parte, la composicin musical y aqu fue decisiva la influencia de
Schoenberglo provey de un modelo para el conocimiento filosfico y la forma esttica.
El ensayo tiene en Adorno una textura y un carcter esttico evidentes. De este modo, los
argumentos filosficos y el contenido proposicional son empleados por l como un material
crudo al servicio de motivos estticos. Si para Gillian Rose Adorno convirti al marxismo
en una bsqueda de estilo, es en el ensayo donde se hace evidente esta voluntad.
Al hacer del ensayo el propio medio de su pensamiento, Adorno imprimi un giro notable
respecto de la tradicin filosfica alemana, para la cual el ensayo era un gnero menor,

1 Robert Lane Kauffmann. "The Theory of the Essay: Lukcs, Adorno and
Benjamin." PhD diss., Tesis de doctorado sin publicar en University of California,
San Diego, 1981, p. 98.

demasiado frgil y fortuito como para sostener el peso de un pensamiento filosfico de peso
(Kauffmann 1982: 99). De este modo, los ensayos de Adorno se insertan en otra lnea de
distinguidos escritos alemanes, caracterizados por el fragmento y el aforismo (Schlegel,
Lichtenberg, Nietzsche). Pero incluso, segn Kauffmann, al hacerlo as Adorno se inscriba
tambin en la lnea hegeliana, dado que, a pesar del carcter sistemtico de su filosofa,
para Hegel el mtodo de llegar a juicios filosficos debe ser uno con su modo de
presentacin. Como afirma Georg Steiner, la Fenomenologa de Hegel hizo del discurso
filosfico un proceso de autodespliegue, un proceso dramtico inseparable de las
caractersticas del estilo individual.2
Pero adems de todos estos antecedentes ms o menos lejanos, el inmediato fue el
de su amigo y mentor espiritual Walter Benjamin, con quien Adorno mantuvo un
productivo dilogo desde mediados de la dcada de los aos veinte hasta el suicidio de
Benjamin en 1940. En su ensayo sobre Adorno, Habermas seala que sus ensayos pueden
ser ledos en trminos de los comentarios de Benjamin sobre el tratado. As, por ejemplo, la
descripcin que hace Benjsamin del tratado como un tejido denso habra pasado a la
imagen de la tapicera en el ensayo de Adorno.
Otro tema benjaminiano retomado por Adorno es el de la ausencia de algn tipo de
patrn o motivo dominante en el ensayo, que no tendra a diferencia del tratado-- un
centro conceptual o representacional fijo (Kauffmann 1982: 100).
Por otra parte, para Adorno la funcin esencial de la filosofa era la crtica, y el
ensayo era el medio ms apropiado para cumplir esa funcin: El carcter abierto, no
conclusivo del ensayo era el mejor adaptado al momento negativo, crtico, del
2 Steiner, introd. a El origen del drama alemn de Benjamin.

pensamiento (102). Tal es el caso de su propia dialctica negativa, esto es, en una de sus
posibles acepciones, dialctica sin sntesis y sin incurrir en la tentacin de un empleo
sistemtico de la dialctica. La crtica a que Adorno somete a la obra de Kant, Hegel,
Marx, Heidegger y Lukcs apunta en esta direccin: desentraar los elementos no
dialcticos en los sistemas filosficos de estos pensadores. De este modo, y aun cuando la
teora crtica

de Adorno (trmino con que la Escuela de Frankfurt caracteriza su

produccin filosfica), se asocia propositivamente al marxismo, tampoco ste escap a su

crtica, la que le permiti establecer una relacin dialctica con l (103).
Adorno critica as las normas no dialcticas y autoritarias de totalidad, identidad y
sistema que rigen toda evaluacin sobre el ensayo, con sus jerarquas explcitas o implcitas
de universalidad sobre particularidad, lo eterno sobre lo pasajero, lo esttico sobre el
proceso, la continuidad sobre la discontinuidad y la completud sobre la incompletud.
Adorno considera que todos los sistemas filosficos son culpables de pensamiento
idntico, al que defini como la presuposicin de que todas las cosas existentes son
idnticas con el principio cognitivo, o, en otras palabras, la asuncin idealista de que el
sujeto y el objeto de la cognicin son en ltima instancia idnticos (104) y conducen a un
pensamiento cerrado que corta la relacin espontnea con el objeto de la experiencia. Para
Adorno, la primaca que Kant otorga al sujeto trascendental deja una visin trunca de la
realidad: Una vez que queda radicalmente apartado del objeto, el sujeto se reduce a sus
propia medida: el sujeto olvida as cunto tiene l de objeto en s mismo. Tambin
Hegel asigna supremaca al sujeto respecto del objeto: Identidad es la primera forma de la
ideologa, dice Adorno en su Dialctica negativa. En cambio, el ensayo es capaz de salvar
esta escisin entre sujeto y objeto, en cuanto el ensayista, consciente de la
inconmensurabilidad entre su propio proceso cognitivo

y el objeto de su atencin,

abandona la pretensin de cualquier sistema totalizador basado en identidad y se convierte

en vocero de una forma de verdad que escapa las tendencias hacia la hipstasis del
pensamiento sistemtico.
Adorno no conceba las operaciones mentales de este modo de cognicin como
separables de sus manifestaciones formales. La oposicin [] entre el conocimiento
tradicional y el que proporciona la dialctica negativa encontr su smbolo apropiado y
esttico en la oposicin trazada entre el ensayo y el Hauptwerk (chef doeuvre o pieza
maestra). Las construcciones amplias y comprehensivas que pretendan agotar un tema le
parecan a Adorno ejemplos de las ideologas totalizadoras e identitarias. As como estas
formas totalizadoras seran la expresin de un sujeto trascendental (o, en ltima instancia,
de un identidad sujeto-objeto), la forma fragmentaria del ensayo se converta en el signo de
la no identidad entre sujeto y objeto y la perpetua necesidad del sujeto de ser mediado por
su objeto (106). En suma: La teora del ensayo de Adorno debe ser interpretada como su
tentativa por delinear los aspectos formales y estticos de su teora general del
conocimiento filosfico. El ensayo es el correlato formal de su dialctica negativa (106107).
Antes de proseguir con la lectura de El ensayo como forma, recordemos algunos
conceptos vertidos por el autor en otros textos que tienen a su vez relacin con aqul. En
su Dialctica negativa haba planteado Adorno que en lugar de reducir la filosofa a
categoras, se debera primero [en analoga con la msica] en cierto sentido tratar de
componerla. Y vuelve a temas relacionados con el ensayo en mltiples pasajes de sus
Minima moralia, donde se refiere a la necesidad de revalorizar, en una poca de
decadencia, la experiencia que el individuo tiene de s mismo y de lo que le acontece,
para contribuir a su vez a un conocimiento que l simplemente encubra durante el tiempo

en que, como categora dominante, se afirmaba sin fisuras. Se autorretrata como el

intelectual en el exilio (12) y dice Los ltimos aforismos de cada parte entran tambin de
forma temtica en la filosofa sin afirmarse como algo concluyente y definitivo: todos
pretenden marcar lugares de partida u ofrecer modelos para el futuro esfuerzo del
concepto (12). Y agrega:
El propsito especfico de Minima moralia el ensayo de describir momentos de
nuestra comn filosofa desde la experiencia subjetiva impone la condicin de
que los fragmentos en modo alguno se siten por delante de la filosofa de la que
ellos mismos son un fragmento. Esto es lo que quiere expresar lo suelto y exento de
la forma: la renuncia a la contextura terica explcita (13).
Ms adelante, en el captulo 46 de la misma obra, que lleva por ttulo Para una
moral del pensamiento, escribe: Afirmar la inmediatez de forma mediata en lugar de
concebirla como mediada en s misma, cambia el pensamiento en apologa de su anttesis
misma, en inmediata mentira. Y contina:
Tambin donde la no ingenuidad se concibe en el sentido teorticamente
responsable de lo que mira ms all, de lo que no se detiene en el fenmeno aislado,
de lo que piensa la totalidad, hay una zona oscura. Es simplemente aquel seguir sin
poder detenerse, aquel tcito reconocimiento del primado de lo general frente a lo
particular en que consiste no solamente el engao del idealismo que hipostatiza los
conceptos, sino tambin su inhumanidad, que, apenas captado, rebaja lo particular a
estacin de trnsito para finalmente resignarse con demasiada rapidez, no sin dolor
y muerte, en aras de una conciliacin que meramente existe en la reflexin Ello
tambin supone, desde luego, una relacin con lo general, mas no una relacin de
subsuncin, sino casi su contraria. La mediacin dialctica no es el recurso a algo
ms abstracto, sino el proceso de disolucin de lo concreto en lo concreto mismo (p.
72).
El ensayo como forma
En cuanto a su texto propiamente dicho, El ensayo como forma, hay ya desde el ttulo un
reconocimiento de la jerarqua y la legitimidad propia del mismo, cuya ms ntima ley es la
hereja.

Texto apasionadamente complejo, que sigue ritmos y enlaces musicales, comienza

por mostrar que el ensayo se dedica a la especulacin en torno a objetos especficos
preformados culturalmente [kulturell bereits vorgeformte Gegenstnde] (p. 11).
Afirma que para el gremio de los filsofos slo es aceptable como filosfico lo
que se reviste de la dignidad de lo universal, permanente y [] originario (12), y que por
tanto no entra en relacin con lo particular o que no recuerda la libertad del espritu.
Introduce pronto el mundo de las valencias, el mundo de los valores:
En vez de producir cientficamente algo o de crear algo artsticamente, el ocio del
ensayo refleja lo amado y lo odiado Fortuna y juego le son esenciales, No
empieza por Adn y Eva sino por aquello de que quiere hablar; dice lo que a su
propsito se le ocurre, termina cuando l mismo se siente llegado al final, y no
donde no queda ya resto alguno Sus conceptos no se redondean a partir de algo
primero ni se redondean en algo ltimo (12).
ste es uno de los motivos centrales del texto de Adorno: el ensayo no busca
comenzar por unos orgenes dados como previos ni concluir cuando el tema queda agotado:
en su libertad de bsqueda, comienza, transita y termina tal como lo dicta la libertad del
pensamiento. De inmediato, otro tema fundamental: Sus interpretaciones no estn
filolgicamente fundadas y medidas, sino que son por principio hiperinterpretaciones (p.
12), esto es, como dir ms adelante, interpretaciones no filolgicamente fundadas. Dice
tambin que:
No es posible obtener pasivamente por interpretacin algo que no haya sido
introducido al mismo tiempo por un interpretar activo. Los criterios de esta
actividad son la compatibilidad de la interpretacin con el texto y la fuerza que
tenga la interpretacin para llevar juntos a lenguaje los elementos del objeto (13).
Si atendemos al texto original en alemn veremos cmo rene Adorno un nuevo
concepto de interpretacin diverso del tradicional de la hermenutica y lo coloca para
mayor nfasis acompaado de trminos que dan al conjunto fuertes tintes expresivos que

permiten indicar su carcter activo: Nichts lsst sich herausinterpretieren, was nicht
zugleich hineininterpretiert wre (11).
De inmediato el tema se relaciona con otra cuestin fundamental:
Con esto se acerca el ensayo a cierta independencia esttica que es fcil reprocharle
tomndola por mero prstamo del arte, del cual, empero, el ensayo se diferencia por
su medio, los conceptos, y por su aspiracin a verdad, horra de apariencia esttica
(13).
Marca aqu Adorno su propia diferencia con Lukcs, quien llama al ensayo forma
artstica: Lukcs habra pasado por alto la posibilidad de autonoma esttica del ensayo:
una autonoma que nada debe como prstamo al arte ni se resume slo en apariencia
esttica, en cuanto el ensayo es aspiracin a verdad y se apoya en conceptos. Y como
acertadamente observa Kuisma Korhonen en Textual Friendship, esto se debe a que pone
Adorno nfasis en el momento negativo, de modo tal que insistir en la forma es insistir en
una tregua inmovilizante.
Tampoco concuerda Adorno con la mxima positivista segn la cual lo que se
escribe sobre arte no debe aspirar en absoluto a tener rasgos de exposicin artstica ni
aspirar a autonoma formal: la tendencia positivista separa rgidamente sujeto y objeto,
forma y contenido, mientras que es imposible hablar aestticamente de lo esttico: el
contenido no es de ningn modo independiente de la exposicin (14), y debe ir exigida por
la cosa, debe ser responsabilidad para con la cosa (14). Algo sin duda muy distinto de la
neutralizacin de formaciones culturales y de su conversin en mercancas propia de la
cultura de masas.
La forma debe abrir la cosa (15) y, a pesar de la irreversible separacin de ciencia y
arte que marchan parejas con la cosificacin del mundo y es ya imposible restablecer la

unin entre intuicin y concepto, imagen y signo (un proceso que comenz con la
desmitologizacin del mundo), slo es concebible recuperar esta mediacin como utopa).
Sigue a estas ideas la crtica a Heidegger: cuando la filosofa, tomando en prstamo
la poesa, cree poder eliminar el pensamiento objetivador y su historia, la anttesis [] de
sujeto y objeto, no hace sino caer en chchara cultural: la polmica con Heidegger es
clara: con astucia campesina recompuesta con originariedad (y esta expresin nos hace
evocar los trminos cercanos con que Bourdieu se refiere a Heidegger), la filosofa se
niega a cumplir con las obligaciones del pensamiento conceptual (15): ningn
pensamiento puede confiarse tan ilimitada y ciegamente al lenguaje como finge la idea del
decir originario; al intentar reducirlo todo sin ms a una ambiciosa trascendencia del
lenguaje al sentido, slo se logra que imagen y concepto ejerzan violencia entre s y se cae
en una mezcla

anacrnica entre ambos (16-17). Se trata de abrir desde dentro las

formaciones del espritu (18).

El ensayo explicita la crtica al sistema: La duda sobre el derecho absoluto del
mtodo no se ha realizado casi, en el modo de proceder del pensamiento, sino en el ensayo
(p. 19); El ensayo no obedece a la regla del juego de la ciencia y de la teora organizadas
segn la cual, como dice la proposicin de Spinoza, el orden de las cosas es el mismo orden
de las ideas, y Como el orden sin lagunas de los conceptos no es uno con el ente, el
ensayo no apunta a una construccin cerrada, deductiva o inductiva (1p. 9).El engao de
que el ordo idearum es el ordo rerum arraiga en la posicin de algo mediado como si fuera
inmediato (20).
Enfatiza Adorno que el puro concepto no es pensable sin referencia alguna a la
facticidad. Las formaciones en apariencia liberadas de espacio y tiempo remiten a
existencia individual. Imposible pensar, segn Adorno, en la verdad sin referencia a la

temporalidad, y la referencia a experiencias del ensayo es la referencia a la historia

entera (20): la mera experiencia individual est ya mediada por la historia (20).
Las crticas que se dirigen al ensayo en cuanto a su carcter fragmentario y
accidental postulan el carcter dado de la totalidad y de la identidad de sujeto y objeto.
Pero el ensayo no se propone buscar lo eterno en lo perecedero y destilarlo de ello, sino
ms bien eternizar lo perecedero (21). Y prosigue: El pensamiento tiene su profundidad
en la profundidad con que penetra en la cosa, y no en lo profundamente que le reduzca a
otra cosa (21). El ensayo piensa junto en libertad lo que libre y junto se encuentra en el
objeto elegido. No se encapricha con un ms all de las mediaciones., sino que busca los
contenidos de verdad como histricos en s mismos. No pregunta el ensayo por ningn
protodato originario El ensayo denuncia sin palabras la ilusin de que el pensamiento
pueda escaparse de lo que es thsei, cultura, para irrumpir en lo que es physei, de naturaleza
(22).
As como el ensayo niega protodatos, niega tambin la definicin de sus
conceptos asume en su propio proceder el impulso antisistemtico e introduce conceptos
sin ceremonias, inmediatamente, tal como los concibe y recibe (22).
El ensayo parte de esas significaciones y, siendo como es l mismo esencialmente
lenguaje, las lleva adelante; el ensayo querra ayudar al lenguaje en su relacin con los
conceptos, y tomar a los conceptos, reflejndolos, tal como ya se encuentran nombrados
inconscientemente en el lenguaje (22).

Remata as, en uno de los pasajes ms

memorables del texto:

El cmo de la exposicin tiene que salvar, en cuanto a precisin, lo que sacrifica la
denuncia a la de-finicin circunscriptiva, pero sin entregar la cosa mentada a la
arbitrariedad de significaciones conceptuales decretadas de una vez para siempre.
En esto ha sido Benjamin maestro inalcanzable []. El ensayo urge, ms que el
procedimiento definitorio, la interaccin de sus conceptos en el proceso de la

experiencia espiritual. En sta los conceptos no constituyen un continuo operativo,

el pensamiento no procede linealmente y en un solo sentido, sino que los momentos
se entretejen como los hilos de una tapicera La fecundidad del pensamiento
depende de la densidad de esa intrincacin (23).
A diferencia del filsofo o el pensador, que propiamente no piensa, sino que se hace
escenario de su experiencia espiritual, el ensayo "escoge la experiencia espiritual como
modelo, aun sin imitarla simplemente como forma refleja; el ensayo la somete a mediacin
mediante su propia organizacin conceptual; si quiere expresarse as, puede decirse que el
ensayo procede de un modo metdicamente ametdico (23).
El ensayo se apropia as de los conceptos del mismo modo en que se realiza un
aprendizaje: tambin el ensayo como forma est expuesto al error: el ensayo tiene
que pagar su afinidad con la abierta experiencia espiritual al precio de la falta de
seguridad temida como la muerte por la norma del pensamiento establecido El
ensayo se hace verdadero en su avance, que le empuja ms all de s mismo, y no en
la obsesin del buscador de tesoros a la caza de fundamentos [ntese el
impremeditado parecido con El corazn de las tinieblas]. Sus conceptos reciben la
luz de un terminus ad quem oculto en el ensayo mismo, no de un descubierto
terminus a quo, y con esto su mtodo mismo expresa sin ms la intencin utpica
(24).
Y en cuanto al difcil problema de la forma del ensayo, dice:
Todos sus conceptos deben exponerse de tal modo que se soporten entre todos, que
cada cual se articule segn las configuraciones con otros. En el ensayo se renen en
un todo legible elementos discretos, separados y contrapuestos; no es el ensayo
andamiaje ni construccin. Pero, como configuraciones, los elementos cristalizan
por su movimiento. La configuracin es un campo de fuerzas como, en general, bajo
la mirada del ensayo toda formacin espiritual tiene que convertirse en un campo de
fuerzas (24).
Resuena en estas palabras el eco de la idea de constelacin propuesta por Benjamin.
Para valorar en su justa medida estas afirmaciones de Adorno es preciso tomar en cuenta que
nuestro autor intenta capturar el modo activo y el tiempo presente en que se producen los
enlaces y articulaciones entre las configuraciones. Lejos de un orden jerrquico y rgido (el

ensayo no es andamiaje ni construccin), hay en el ensayo configuraciones, cristalizaciones

que se dan por el propio movimiento en un campo de fuerzas. El ensayo no es pues ergon sino
enrgeia: no es algo hecho sino algo en su propio hacerse.
Adems de la crtica al concepto de sistema, el ensayo le permite hacer la crtica a las
reglas cartesianas del mtodo:
Mientras se rebela estticamente contra el estrecho y mezquino mtodo que no desea
ms que no dejar nada sin tocar, el ensayo obedece a un objetivo crtico-gnoseolgico.
La concepcin romntica del fragmento, como formacin incompleta que procede
al infinito a travs de la autorreflexin, defiende tambin ese mismo motivo
antiidealista en el seno del idealismo (27).
Dice tambin que el ensayo piensa discontinuamente y acepta las rupturas, sin
intentar ocultarlas, del mismo modo que la realidad es discontinua y ya que es, como la
realidad, discontinuo: La discontinuidad es esencial al ensayo, su cosa es siempre un
conflicto detenido (27).
Adems de esta crtica del espritu de sistema, toca otro tema caro a Benjamin: El
ensayo tiene que conseguir que la totalidad brille por un momento en un rasgo parcial
escogido o alcanzado, pero sin afirmar que la totalidad misma est presente (p. 28). Retoma
incluso la propia imagen benjaminiana del mosaico: El ensayo corrige lo casual y aislado de
sus comprensiones haciendo que stas, ya sea en el propio decurso, ya sea en su relacin,
como piedra de mosaico, con otros ensayos, se multipliquen, se confirmen y se limiten; no por
abstraccin dirigida a las notas abstradas de aquellas comprensiones (28).
Cita de inmediato el componer experimentando de Bense, para quien ensayo y
tratado son diferentes. A este respecto coincide Adorno en que el ensayo no se cierra ni
termina, y se desenvuelve de un modo tal que no borra las huellas de su arbitrariedad. Sin
embargo, tampoco es el ensayo absolutamente arbitrario, en cuanto est determinado por la

unidad de su objeto, junto con la de la teora y la experiencia encarnadas en ese objeto: La

apertura del ensayo no es la vaga apertura del sentimiento y del estado de nimo, sino que
cobra contornos gracias a su contenido, el ensayo se rebela tanto de la idea de una obra
capital como de la idea de creacin de una totalidad: su forma se atiene al pensamiento crtico
[] referido siempre a algo previamente hecho. El ensayo se libera incluso de la constriccin
de la identidad (29).
El ensayo es as ms abierto y ms cerrado que lo que resulta grato al pensamiento
tradicional. Ms abierto, en cuanto niega toda sistemtica y ms cerrado, porque trabaja
enfticamente en la forma de la exposicin. La conciencia de la no identidad de exposicin y
cosa impone a la exposicin un esfuerzo ilimitado. Esto y slo esto es lo que en el ensayo
resulta parecido al arte; aparte de ello, el ensayo est necesariamente emparentado con la
teora, a causa de los conceptos que aparecen en l, los cuales traen de afuera no slo sus
significaciones, sino tambin sus referencias teorticas (29).
El ensayo es una experiencia espiritual, una experiencia que se ve amenazada cuando
se la intenta solidificar en teora. De todos modos esa experiencia espiritual no se queda en una
mera suspensin de toda aspiracin al conocimiento: aspira a una tal objetivacin.
En una nueva presentacin aforstica del ensayo, lo define como la forma crtica par
excellence, y precisamente como crtica inmanente de las formaciones espirituales, como
confrontacin de lo que son con su concepto, el ensayo es crtica de la ideologa []. Cuando
se reprocha al ensayo falta de punto de vista y relativismo, porque no reconoce punto de vista
alguno externo a s mismo, se est de nuevo en presencia de esa nocin de la verdad como
cosa Lista y a punto, como jerarqua de conceptos []. El ensayo querra salvar al
pensamiento de su arbitrariedad resumindolo reflexivamente en el propio proceder, en vez de
enmascarar aquella arbitrariedad disfrazndola de inmediatez (30).

Para Adorno la moderna obra de arte se distingue de la de otras pocas en virtud de

una transformacin sin precedentes de la estructura de la obra artstica. Mientras que en pocas

premodernas los elementos individuales ocupaban una posicin jerrquicamente regulada, hoy
existe una individuacin de elementos de tal modo que cualquier elemento particular ocupa un
lugar equidistante del centro. Esto significa que no hay ninguna posicin privilegiada en la
totalidad de la obra de arte. El comportamiento mimtico de las modernas obras de arte,
ambiguamente transformadas por la racionalidad moderna, deshace esta misma nocin de
totalidad. En la transitoria autonoma de su parecido, las obras de arte pueden articular y
preservar la dimensin epistemolgica de la mimesis sin regresar a modos arcaicos de
conocimiento, salvando de ese modo la distancia entre sujeto y objeto abierta por el
conocimiento abstracto. Y en esa organizacin no jerrquica de los elementos, autnticas obras
de arte moderno, esto es, aquellas obras de arte que se ofrecen como modelos de una
intersubjetividad libre de dominacin. La posibilidad de una reconciliacin entre razn y
naturaleza, sujeto y objeto, puede ser experimentada pero no actualizada a travs de las obras
de arte. La experiencia esttica ofrece slo una apariencia de reconciliacin. Las
contradicciones y antagonismos de la modernidad son lo real.
Como ha observado la crtica, Adorno sigue creyendo en la razn, una razn inclusiva
de lo otro. Tiene algo de Nietzsche en su historicismo, pero no en su antirracionalismo, ya que
se adscribe en ltima instancia a un constructivismo cognitivo. Confa en la objetividad de la
crtica y cree en la verdad. Su esttica es una lucha entre Nietzsche y Hegel, entre la falta de
espritu de sistema, la experiencia esttica como experiencia del otro excluido de la razn,
pero no ve el arte como reductible a algo no racional, la voluntad de poder. La dimensin
hegeliana acenta el elemento cognitivo del arte como un medio reflexivo accesible a la
verdad. Pero a diferencia de Hegel, Adorno no piensa que el elemento cognitivo del arte quede
superado y suprimido por el poder conceptual del trabajo filosfico. Arte y filosofa son
poseedores de verdades parciales.

Adorno no celebra la fractura de la sociedad contempornea, sino que existe la

posibilidad --que debe ser preservada-- de experimentar capacidades emancipatorias, y la
capacidad interpretativa toma su valor del poder de apertura crtica (revelacin).
Habermas plantea una aguda observacin, ya que critica que Adorno persista en seguir
con el modelo sujeto-objeto y no superar las paradojas de su estudio sobre el Iluminismo.
El texto de Adorno ha sido muchas veces comentado y glosado, y si quisiramos
trazar una historia de su recepcin descubriramos que los temas que ms atrajeron la
atencin de la crtica son su propio combate al espritu de sistema y su defensa del
fragmento, su nfasis en los elementos preformados culturalmente, su defensa de la
irrupcin de la subjetividad en el saber su crtica de la cultura y de las formaciones
culturales cristalizadas as como de la ideologa imperante (Silvio Mattoni, 24), as como su
propuesta de que la ms ntima ley del ensayo es la hereja.
Por mi parte, adems de las tan productivas ideas de preformacin cultural,
intepretacin e hiperinterpretacin, he procurado poner nfasis en este caso en aquellos
pasajes donde Adorno hace nfasis en el carcter preformativo, presente, generativo, de la
actividad interpretativa que despliega el ensayo: El ensayo se hace verdadero en su
avance, que le empuja ms all de s mismo; El pensamiento tiene su profundidad en la
profundidad con que penetra en la cosa, y no en lo profundamente que le reduzca a otra
cosa (p. 21); Todos sus conceptos deben exponerse de tal modo que se soporten entre
todos, que cada cual se articule segn las configuraciones con otros; La configuracin es
un campo de fuerzas como, en general, bajo la mirada del ensayo toda formacin espiritual
tiene que convertirse en un campo de fuerzas (24).
Para cerrar este comentario, debo mencionar que me parece particularmente
sugestivo el fuerte vnculo que establece Claire de Obaldia entre la lnea que va de Lukcs

y Benjamin a Adorno con los principios del romanticismo alemn, ya que es claro que
estos autores se apoyan a su vez en trabajos de Schlegel, Novalis y Jean Paul. Por una
parte, Obaldia recupera la idea de que este gnero prospera en tiempos crticos y de
reconfiguracin del sistema discursivo que llega a un desplazamiento de las barreras
genricas y a la reflexin intensa que ello trae aparejado. En el periodo romntico, las
tensiones entre los modos fragmentarios y totalizadores del discurso van de la mano con el
sueo de un Libro virtual que oriente la produccin de los fragmentos. Se somete a crtica
adems la distribucin taxonmica de los discursos y textos en pos de un sistema
jerrquico del gnero. El ensayo es pues, para el romanticismo, como para estos autores,
un vagar del fragmento como forma de enlace entre mundos. El ensayo es precursor de la
forma problemtica que traduce un mundo problemtico y escindido:
La negatividad de los tiempos modernos que refleja el ensayo se caracteriza como
un rompimiento entre el yo y el mundo, entre el sujeto y el objeto, entre lo
particular y lo universal, entre el arte y la filosofa, cando las relaciones se rompen y
reflexionan sobre el rompimiento []. Por otra parte, la negatividad de este
rompimiento tiene un lado positivo, as como tambin el ensayo funciona como
mediador entre estas oposiciones y expresa entonces la posibilidad de relacionarse
en el futuro dentro de su unificacin o sntesis. La poesa romntica es universal;
su objetivo es, desde el punto de vista de Schlegel, el de reunificar todas las
diferentes especies de la poesa y relacionar la poesa con la retrica y la filosofa.
Intenta, y debera mezclar la poesa con la prosa, la inspiracin y la crtica, la poesa
de arte y la poesa de naturaleza []. Esto corresponde a la dimensin utpica del
ensayo, percibida como una nostalgia prospectiva y retrospectiva por un mundo
unificadoesto justifica las descripciones del ensayo como una forma
anacrnicao una forma escrita en contra del tiempo (Obaldia, p. .)

El ensayo refleja la percepcin romntica del universo como un juego dinmico de

fuerzas y polaridades, como una actividad productiva inalcanzable (Schelling). El
romanticismo reemplaza el atomismo y el mecanicismo con modelos ligados al dinamismo
del organismo universal, y esto conduce a un cambio de enfoque de la permanencia a favor

del cambio, del producto en favor del proceso y de las formas terminadas a substancias que
estn sujetas al tiempo y al cambio. De all la defensa romntica de lo difuso, lo informe,
lo no terminado y lo incompleto, y la victoria de las formas literarias sin terminar que son
testigos del hecho de que no hay un ser inmvil sino un proceso de final abierto en
permanente expansin:
Lukcs, Adorno y Benjamin enfatizan la postulacin de una totalidad del ensayo, pero una
totalidad que esta eternamente suspendida, nunca se completa y siempre est por venir. El
ensayo es una forma de deseo, una necesidad que lo lleva [infinitamente] a su propia
trascendencia []. El exilio es nuevamente, como en el Renacimiento, una condicin
del topos dislocado que se encuentra eternamente buscando su reintegracin, esto es, la
condicin para un gnero condenado a vagar y divagar por siempre []. As que la
nocin romntica de la poesa progresiva y universal, que el ensayo conlleva como
fragmento, confirma la unidad paradjica o unidad en excesode un gnero puesto al
lado de s mismo, un gnero que es un pedazo despegado [Bruchstck] y un todo
autnomo como escribe Schlegel, es igualmente grave para una mente tener un sistema
que no tener ninguno. Simplemente tiene que decidir a combinar los dos []. Y esto, en
los trminos romnticos es lo que se considera una irona, una paradoja que juega con la
contradiccin y resolucin radical de lo individual y lo universal. Es la mirada consciente
de s misma del artista romnticoy por eso el ensayista reconoce la representacin en el
artefacto luchando por lo infinito y el fallo mortal de llegar a lo infinito. Este
reconocimiento paradjico del xito del progreso. . . con la falla simultanea de llegar al
objetivo por el que se luchaba, es una irona que revela la tensin creativa de la vida y el
pensamiento en la actividad en vez de en la desilusin que da una finalidad engaosa. 3

El ensayo como forma: una experiencia intelectual abierta

Como todo texto clsico, el ensayo que Adorno dedica al ensayo resulta inagotable y
sorprendente a cada nueva lectura. No obstante la imposibilidad de resumirlo, queremos
simplemente apuntar algunas de las ideas ms luminosas que irradia el texto, y a travs de
las cuales transforma en programa para el ensayo el estudio de lo particular y preformado
culturalmente, incorporando tanto la idea de crtica cultural de Simmel como las nociones
de fragmento y constelacin de Benjamin, ya que los contenidos particulares que se ofrecen
a la experiencia del ensayista configuran se reunirn en un campo de fuerzas, una
constelacin a la quer no se impondr nunca una jerarqua a priori.
3 Cf. Kathleen Wheleer, ed., La esttica alemana y la crtica literaria : los ironistas
romnticos y Goethe (1984), 21-22.

Con Adorno el ensayo queda ligado de una vez y para siempre a la tarea interpretativa y a la
voluntad crtica. Considero por mi parte que al hacer del ensayo la herramienta ms
afortunada para emprender estas tareas mayores, la tarea reflexiva de la que se haban
apropiado el metafsico o el epistemlogo se ver desplazada por el redescubrimiento del
quehacer intelectual
Adorno ve en el ensayo la posibilidad de abrir la cosa y salvar lo particular y lo valorado,
sin caer en la tentacin de eternizar o destilar lo pasajero, sin caer en la heideggeriana
ilusin de lo originario ni tampoco vampirizarlos para alcanzar a travs de la abstraccin un
falso universal y una falsa neutralidad.
Adorno afirma que la forma de la exposicin del ensayo deber ir exigida por el asunto: el
cmo de la exposicin tiene que salvar la falta de circunscripcin del asunto (p. 22) . De
este modo acotemos el concepto afortunado de exposicin no slo proporciona un
modo organizativo para el texto que vincula tarea interpretativa y tarea de apertura de la
cosa, sino que tambin le permite salvar el divorcio entre forma y contenido que l mimo
critica.
Por otra parte, la mirada crtica de Adorno propone tambin superar la distancia sujetoobjeto: la profundidad del pensamiento se mide por la profundidad con que ste penetra el
asunto y no por cmo lo reduce. De este modo nos ofrece una experiencia intelectual
abierta. El propio pensador es escenario de la experiencia espiritual. El mundo del ensayo
se nos aparece como experiencia intelectual abierta.
El trabajo del ensayista ser metdicamente ametdico, ya que el orden de la
interpretacin estar siempre exigido por la cosa. El ensayo es as ms abierto y ms
cerrado de lo que complace al pensamiento tradicional: ms abierto porque no sigue un
mtodo previamente establecido, pero ms cerrado porque deber trabajar mucho ms
enfticamente la forma de la exposicin, que deber honrar los temas tratados.
A diferencia de lo que marcan las reglas del mtodo cartesiano, el ensayo se acerca al aqu
y ahora, parte de lo complejo, ve diversos estratos en la realidad y no pretende ser
exhaustivo (p. 25).

BIBLIOGRAFA

Mattoni, Silvio, 2001. El Ensayo. La crtica de la cultura en Adorno. La irrupcin de la

subjetividad en el saber, Crdoba, Epok ediciones, 2001.
Lane Kauffmann, Robert, "The Theory of the Essay: Lukcs, Adorno and Benjamin." PhD diss.,
Tesis de doctorado sin publicar en University of California, San Diego, 1981.

Obaldia, Claire de ..