HISTORIA DE LA QUIMICA

LA Alquimia

En la historia de la ciencia, la alquimia (del rabe

[ al-kmiy]) es una antigua prctica
protocientfica y una disciplina filosfica que combina
elementos de la qumica, la metalurgia, la fsica, la
medicina, la astrologa, la semitica, el misticismo, el
espiritualismo y el arte. La alquimia fue practicada en
Mesopotamia, el Antiguo Egipto, Persia, la India y
China, en la Antigua Grecia y el Imperio romano, en el
Imperio islmico y despus en Europa hasta el siglo
XIX, en una compleja red de escuelas y sistemas
filosficos que abarca al menos 2.500 aos.
La alquimia occidental ha estado siempre estrechamente
relacionada con el hermetismo, un sistema filosfico y
espiritual que tiene sus races en Hermes Trimegisto, una deidad sincrtica grecoegipcia y
legendario alquimista. Estas dos disciplinas influyeron en el nacimiento del rosacrucismo,
un importante movimiento esotrico del siglo XVII. En el transcurso de los comienzos de la
poca moderna, la alquimia dominante evolucion en la actual qumica.
Actualmente es de inters para los historiadores de la ciencia y la filosofa, as como por
sus aspectos msticos, esotricos y artsticos. La alquimia fue una de las principales
precursoras de las ciencias modernas, y muchas de las sustancias, herramientas y procesos
de la antigua alquimia han servido como pilares fundamentales de las modernas industrias
qumicas y metalrgicas.
Aunque la alquimia adopta muchas formas, en la cultura popular es citada con mayor
frecuencia en historias, pelculas, espectculos y juegos como el proceso usado para
transformar plomo (u otros elementos) en oro. Otra forma que adopta la alquimia es la de la
bsqueda de la piedra filosofal, con la que se era capaz de lograr la habilidad para
transmutar oro o la vida eterna.
En el plano espiritual de la alquimia, los alquimistas deban transmutar su propia alma antes
de transmutar los metales. Esto quiere decir que deban purificarse, prepararse mediante la
oracin y el ayuno.

Visin general
La alquimia como investigacin de la naturaleza

La percepcin popular y de los ltimos siglos sobre los alquimistas, es que eran charlatanes
que intentaban convertir plomo en oro, y que empleaban la mayor parte de su tiempo
elaborando remedios milagrosos, venenos y pociones mgicas.
Fundaban su ciencia en que el universo estaba compuesto de cuatro elementos clsicos a los
que llamaban por el nombre vulgar de las sustancias que los representan, a saber: tierra,
aire, fuego y agua, y con ellos preparaban un quinto elemento que contena la potencia de
los cuatro en su mxima exaltacin y equilibrio.
La mayora eran investigadores cultos, inteligentes y bien intencionados, e incluso
distinguidos cientficos, como Isaac Newton y Robert Boyle. Estos innovadores intentaron
explorar e investigar la naturaleza misma. La base es un conocimiento del rgimen del
fuego y de las sustancias elementales del que tras profundas meditaciones se pasa a la
prctica, comenzando por construir un horno alqumico. A menudo las carencias deban
suplirse con la experimentacin, las tradiciones y muchas especulaciones para profundizar
en su arte.
Para los alquimistas toda sustancia se compona de tres partes mercurio, azufre y sal siendo
estos los nombres vulgares que comnmente se usaban para designar al espritu, alma y
cuerpo, estas tres partes eran llamadas principios. Por manipulacin de las sustancias y a
travs de diferentes operaciones, separaban cada una de las tres partes que luego deban ser
purificadas individualmente, cada una de acuerdo al rgimen de fuego que le es propicia, la
sal con fuego de fusin y el mercurio y el azufre con destilaciones recurrentes y suaves.
Tras ser purificadas las tres partes en una labor que sola conllevar mucho tiempo, y durante
el cual deban vigilarse los aspectos planetarios, las tres partes deban unirse para formar
otra vez la sustancia inicial. Una vez hecho todo esto la sustancia adquira ciertos poderes.
A lo largo de la historia de esta disciplina, los aprendices de alquimista, se esforzaron en
entender la naturaleza de estos principios y encontraron algn orden y sentido en los
resultados de sus experimentos alqumicos, si bien a menudo eran socavados por reactivos
impuros o mal caracterizados, falta de medidas cuantitativas y nomenclatura hermtica.
Esto motivaba que, tras aos de intensos esfuerzos, muchos acabaran arruinados y
maldiciendo la alquimia. Los aprendices por lo general deban empezar por trabajar en el
reino vegetal hasta dominar el rgimen del fuego, las diversas operaciones y el rgimen del
tiempo.
Para diferenciar las sustancias vulgares de aquellas fabricadas por su arte, los alquimistas,
las designaban por el mismo nombre de acuerdo a alguna de sus propiedades, si bien
procedan a aadirle el apelativo de filosfico o nuestro. As, se hablaba de nuestra
agua para diferenciarla del agua corriente. No obstante, a lo largo de los textos alqumicos
se asume que el aprendiz ya sabe diferenciar una de otra y, en ocasiones, explcitamente no
se usa, ya que de acuerdo al arte hermtico no se debe dar perlas a los cerdos, razn por

la que muchos fracasaban al seguir al pie de la letra las diferentes recetas. La iluminacin
slo se alcanzaba tras arduos aos de riguroso estudio y experimentacin. Una vez que el
aprendiz lograba controlar el fuego, el tiempo de los procesos y los procesos mismos en el
reino vegetal, estaba listo para acceder a los arcanos mayores, esto es, los mismos trabajos
en el reino animal y mineral. Sostenan que la potencia de los remedios era proporcional a
cada naturaleza.
Los trabajos de los alquimistas se basaban en las naturalezas, por lo que a cada reino le
corresponda una meta: al reino mineral la transmutacin de metales vulgares en oro o
plata, al reino animal la creacin de una panacea, un remedio que supuestamente curara
todas las enfermedades y prolongara la vida indefinidamente. Todas ellas eran el resultado
de las mismas operaciones. Lo que cambiaba era la materia prima, la duracin de los
procesos y la vigilancia y fuerza del fuego. Una meta intermedia era crear lo que se conoca
como menstruo y que lo que ofreca era una multiplicacin de s mismo por inmersin de
otras substancias semejantes en fusin/disolucin (segn su naturaleza) con stas. De modo
que se consegua tanto la generacin como la regeneracin de las substancias elementales.
Estos no son los nicos usos de esta ciencia, aunque s son los ms conocidos y mejor
documentados. Desde la Edad Media, los alquimistas europeos invirtieron mucho esfuerzo
y dinero en la bsqueda de la piedra filosofal.
La alquimia como disciplina espiritual y filosfica

Los alquimistas sostenan que la piedra filosofal amplificaba msticamente el conocimiento

de alquimia de quien la usaba tanto como fuera posible. Muchos aprendices y falsos
alquimistas, tenidos por autnticos alquimistas, gozaron de prestigio y apoyo durante siglos,
aunque no por su bsqueda de estas metas ni por la especulacin mstica y filosfica que se
desprenda de su literatura, sino por sus contribuciones mundanas a las industrias
artesanales de la poca: la obtencin de plvora, el anlisis y refinamiento de minerales, la
metalurgia, la produccin de tinta, tintes, pinturas y cosmticos, el curtido del cuero, la
fabricacin de cermica y cristal, la preparacin de extractos y licores, etctera. La
preparacin del aqua vitae, el agua de vida, era un experimento bastante popular entre
los alquimistas europeos.
Los alquimistas nunca tuvieron voluntad para separar los aspectos fsicos de las
interpretaciones metafsicas de su arte. La falta de vocabulario comn para procesos y
conceptos qumicos, as como tambin la necesidad de secretismo, llevaba a los alquimistas
a tomar prestados trminos y smbolos de la mitologa bblica y pagana, la astrologa, la
cbala y otros campos msticos y esotricos, de forma que incluso la receta qumica ms
simple terminaba pareciendo un obtuso conjuro mgico. Ms an, los alquimistas buscaron
en esos campos los marcos de referencia tericos en los que poder encajar su creciente
coleccin de hechos experimentales inconexos.
A partir de la Edad Media, algunos alquimistas empezaron a ver cada vez ms estos
aspectos metafsicos como los autnticos cimientos de la alquimia y a las sustancias
qumicas, estados fsicos y procesos materiales como meras metforas de entidades, estados
y transformaciones espirituales. De esta forma, tanto la transmutacin de metales corrientes

en oro como la panacea universal simbolizaban la evolucin desde un estado imperfecto,

enfermo, corruptible y efmero hacia un estado perfecto, sano, incorruptible y eterno; y la
piedra filosofal representaba entonces alguna clave mstica que hara esta evolucin
posible. Aplicadas al propio alquimista, esta meta gemela simbolizaba su evolucin desde
la ignorancia hasta la iluminacin y la piedra representaba alguna verdad o poder espiritual
oculto que llevara hasta esa meta. En los textos escritos segn este punto de vista, los
crpticos smbolos alqumicos, diagramas e imaginera textual de las obras alqumicas
tardas contienen tpicamente mltiples capas de significados, alegoras y referencias a otras
obras igualmente crpticas; y deben ser laboriosamente descodificadas para poder
descubrir su autntico significado.
Alquimia y astrologa

La alquimia en Occidente y otros lugares donde fue ampliamente practicada estaba (y en

muchos casos an est) ntimamente relacionada y entrelazada con la astrologa tradicional
al estilo griego-babilnico. En muchos sentidos fueron desarrolladas para complementarse
una a la otra en la bsqueda del conocimiento oculto. Tradicionalmente, cada uno de los
siete cuerpos celestes del sistema solar que conocan los antiguos estaba asociado, ejerca el
dominio sobre, y gobernaba un determinado metal. En el hermetismo est relacionada tanto
con la astrologa como con la tergia.
La alquimia en la poca cientfica

De la alquimia occidental surge la ciencia moderna. Los alquimistas utilizaron muchas de

las herramientas que se usan hoy. Estas herramientas eran a menudo fabricadas por ellos
mismos y podan estar en buen estado, especialmente durante la Alta Edad Media. Muchos
intentos de transmutacin fallaban cuando los aprendices de alquimia elaboraban sin
conocer compuestos inestables, lo que se vea empeorado por las precarias condiciones de
seguridad.
Hasta el siglo XVII, la alquimia fue en realidad considerada una ciencia seria en Europa:
por ejemplo, Isaac Newton dedic mucho ms tiempo y escritos al estudio de la alquimia
que a la ptica o la fsica, por lo que es clebre. Otros eminentes alquimistas del mundo
occidental son Roger Bacon, Santo Toms de Aquino, Tycho Brahe, Thomas Browne,
Ramon Llull y Parmigianino. El nacimiento de la qumica moderna surgi con los
aprendices de alquimia desencantados de su nulo progreso alqumico y con los crticos
resentidos de la alquimia; tanto unos como otros lograron progresos en varios campos de la
naturaleza en el siglo XVIII, con el que proporcionaron un marco ms preciso y fiable para
las elaboraciones industriales y la medicina, libres del hermetismo propio de la alquimia
(pues la alquimia nunca se prodig como ciencia de multitudes), y entrando en un nuevo
diseo general de conocimiento basado en el racionalismo. A partir de entonces, todo
personaje que entroncaba con la alquimia o que oscureca sus textos fue despreciado por
la naciente corriente cientfica moderna.
Tal es el caso, por ejemplo, del barn Carl Reichenbach, un conocido qumico de la primera
mitad del siglo XIX, que trabaj sobre conceptos parecidos a la antigua alquimia, tales

como la fuerza dica, pero su trabajo no entr en la corriente dominante de la discusin

cientfica.
La transmutacin de la materia, disfrut de un momento dulce en el siglo XX, cuando los
fsicos lograron transformar tomos de plomo en tomos de oro mediante reacciones
nucleares. Sin embargo, los nuevos tomos de oro, al ser istopos muy inestables, resistan
menos de cinco segundos antes de desintegrarse. Ms recientemente, informes de
transmutacin de elementos pesados mediante electrlisis o cavitacin snica fueron el
origen de la controversia sobre fusin fra en 1989. Ninguno de estos hallazgos ha podido
ser an reproducido con fiabilidad.
El simbolismo alqumico ha sido usado ocasionalmente en el siglo XX por psiclogos y
filsofos. Carl Jung revis el simbolismo y teora alqumicos y empez a concebir el
significado profundo del trabajo alquimista como una senda espiritual. La filosofa, los
smbolos y los mtodos alqumicos han gozado de un cierto renacimiento en contextos
postmodernos tales como el movimiento Nueva Era.
La alquimia como objeto de investigacin histrica

La historia de la alquimia se ha convertido en un vigoroso campo acadmico. A medida que

el oscuro lenguaje hermtico de los alquimistas va siendo gradualmente descifrado, los
historiadores van hacindose ms conscientes de las conexiones intelectuales entre esa
disciplina y otras facetas de la historia cultural occidental, tales como la sociologa y la
psicologa de comunidades intelectuales, el cabalismo, el espiritualismo, el rosacrucismo y
otros movimientos msticos, la criptografa, la brujera, y la evolucin de la ciencia y la
filosofa.
Alquimia moderna

En la poca actual se han realizado progresos para alcanzar las metas de la alquimia usando
mtodos diferentes a los de la alquimia tradicional. Estos avances pueden en ocasiones ser
llamados alquimia por razones retricas.
Podra decirse que el objetivo de la investigacin en inteligencia artificial es precisamente
crear una vida desde cero, y los filosficamente opuestos a la posibilidad de la IA la han
comparado con la alquimia, como Herbert y Stuart Dreyfus en su ensayo de 1960 Alquimia
e IA (Alchemy and AI). Sin embargo, debido a que el objetivo especfico de la alquimia es
la transmutacin humana ms que la creacin de vida desde cero, la investigacin gentica,
especialmente el ayuste, estara ms cerca de la misma.
Transmutacin nuclear

En 1919 Ernest Rutherford us la desintegracin artificial para convertir nitrgeno en

oxgeno. Este proceso o transmutacin ha sido posteriormente realizado a escala comercial
mediante el bombardeo de ncleos atmicos con partculas de alta energa en aceleradores
de partculas y reactores nucleares.

La idea de convertir plomo en oro no es del todo incorrecta ya que, tericamente, bastara
extraer 3 protones de un tomo de plomo (82 protones) para obtener otro pero de oro (79
protones).5 De hecho, en 1980 Glenn T. Seaborg transmut plomo en oro, solo que el oro
resultante apenas dura unos segundos por su inestabilidad atmica y la cantidad obtenida es
tan microscpica que hace impensable su rentabilidad.
Afirmaciones de transmutacin no verificadas

En 1964 George Ohsawa y Michio Kushi, basndose en una de las primeras afirmaciones
de Corentin Louis Kervran, informaron haber logrado transmutar sodio en potasio usando
un arco elctrico, y ms tarde carbono y oxgeno en hierro[cita requerida]. En 1994, R.
Sundaresan y J. Bockris informaron haber observado reacciones de fusin en descargas
elctricas entre barras de carbono sumergidas en agua. Sin embargo, ninguna de estas
afirmaciones ha sido reproducida por otros cientficos y la idea est en la actualidad
ampliamente desacreditada.

Psicologa analtica
El psiquiatra suizo Carl Gustav Jung inici su contacto con la alquimia desde un claro
desinters: La alquimia me pareca una cosa afectada y ridcula. Su opinin cambiara
radicalmente en 1928 a raz del comentario solicitado por parte del sinlogo Richard
Wilhelm sobre la traduccin de las ocho primeras secciones de un tratado de alquimia
fisiolgica china del siglo XIII: El secreto de la Flor de Oro, libro budista con base taosta.
El inicio de su contacto con la alquimia se vio por lo tanto determinado al contemplar en la
obra las bases del proceso de individuacin, as como un centro procesual al que denomin
posteriormente s-mismo. Necesit diez aos para elaborar un diccionario de referencias
cruzadas con el fin de poder entender los significados incluidos en los textos alqumicos,
as como quince aos para disponer de una biblioteca semejante a las de sus sueos.6
Jung vio la alquimia como una proto-psicologa occidental dedicada al logro de la
individuacin. En su interpretacin, la alquimia era el recipiente en el que el gnosticismo
sobrevivi sus diversas purgas en el Renacimiento. En este sentido, Jung vea la alquimia
como comparable al yoga en occidente. Tambin interpretaba los textos alqumicos chinos
en trminos de su psicologa analtica como medios para la individuacin. Jung sostiene en
su obra Psicologa y alquimia (1944) que los fenmenos observables de lo inconsciente,
tales como los sueos, contienen elementos simblicos que tambin se pueden hallar en la
simbologa alqumica. Adems, dedica un anlisis al paralelismo entre los conceptos de la
llamada piedra filosofal, por un lado, y la figura de Cristo, por otro. Ilustr a travs de las
figuras del Rosarium philosophorum aquellos fenmenos transferenciales acaecidos en el
proceso de individuacin en su trabajo La psicologa de la transferencia (1946).
Finalmente, en su obra Mysterium coniunctionis (1955-1956), configura la culminacin de
la confrontacin entre la alquimia y la psicologa analtica. Como tercera parte de dicha
obra se incluir editado y comentado por Marie-Louise von Franz el Aurora consurgens.

A todo ello no hay que olvidar la importancia que revistieron para el acceso de Jung a la
esencia de la alquimia diversas figuras histricas relevantes, como son Mara la Juda,
Zsimo de Panpolis o Paracelso.

Alquimistas famosos

Cuando hablamos de alquimia y alquimistas famosos quiz lo primero que nos viene a la
mente son nombres como Paracelso, San Cipriano o incluso el Mago Merln; sin embargo,
es importante tomar en cuenta que a lo largo de la historia han existido varios alquimistas
que, de una u otra forma, han contribuido al desarrollo de ciencias que en algn momento
estuvieron ligadas con la alquimia, como es el caso de la qumica, por mencionar un
ejemplo.
Por tal motivo, en este post hablaremos de algunos alquimistas famosos que quiz no
conocen o no han escuchado tan a menudo como los que mencionamos anteriormente:
Roger Bacn

Roger Bacn es, sin temor a equivocarnos, uno de los filsofos,

cientficos y telogos ms famoso de todos los tiempos, incluso se
conoca como el Doctor Mirabilis que en latn significa Doctor
Admirable y, como siempre ocurre en estos casos, muchas
leyendas giran en torno a este personaje; los estudios que realiz
alquimia, astrologa y lenguas lo hacen en el escritor ideal del
Manuscrito Voynich, y del Alquimia Speculum Alchemiae, desde
luego, no se ha podido comprobar la autora de ninguno de estos
dos libros.

le
en

Gerber

Gerber, su nombre completo era Abu Abd Allah Jabir Ibn Hayyan
Al Sufi y es considerado el mayor de todos los alquimistas rabes.
Se dice que vivi en Sevilla alrededor del siglo VIII, aunque hay
quienes cuestionan su verdadera existencia, hay quienes afirman
que adems de un gran alquimista fue astrlogo, astrnomo y mago
a quien se le atribuye la autora de cientos de libros que versaban
sobre alquimia y los diferentes procesos para transmutar los metales
en oro, conocidos como magisterio, y que consistan en eliminar
cualidades de los metales hasta obtener elementos puros que a su
vez, permitiran la transmutacin. Entre sus libros destaca La suma de las perfecciones del
magisterio y es muy probable que gracias a su obra se haya descubierto el nitrato de plata y
muchas otras contribuciones a la qumica moderna.
Nicolas Flamel

Copista, escribano y alquimista francs que vivi en el siglo XIV, al

que se le atribuyen saberes alqumicos tan complejos con los que se
piensa que logr elaborar la piedra filosofal as como el secreto de la
inmortalidad. Entre las muchas leyendas alrededor de este personaje,
se dice que en 1355 encontr un grimorio con saberes que l no
dominaba y que le llev 21 aos descifrar. En 1399 escribi una
autobiografa titulada Libro de las figuras jeroglficas donde contaba
todas estas experiencias en torno al grimorio encontrado que, como es
de esperar, versaba sobre la piedra filosofal y la creacin de los
homnculos. Se cree adems, que fue de los pocos alquimistas que logr la transmutacin
de los metales en oro, as como la elaboracin del elixir de la vida.

San Alberto Magno

Fraile Dominico alemn al que sus compaeros llamaban el Doctor

Universal por los conocimientos que posea, de hecho, el mismo
Bacn lo consideraba una autoridad. Su conocimientos abarcaban la
astronoma, fsica, geografa y, desde luego, alquimia.

Johanned Conrad Dippel

Telogo, filsofo, mdico y alquimista alemn que vivi en el

siglo XVII. Sus experimentos generaron rumores que quera
transferir alma a un cadver, de hecho, hay quienes aseguran Mary
Shelley se inspir en Dippel para su obra maestra Frankenstein.