PETER F.

HAMILTON

STEAUA PANDOREI
volumul 1
Traducerea MIHAI-DAN PAVELESCU

Scriitorul britanic Peter F. Hamilton s-a nscut

la Rutland, la 2 martie 1960. A nceput s scrie
n 1987 i a debutat n revista Fear n 1988.
Primul roman, Mindstar Rising, i-a aprut n
1992. Nu are studii universitare, partea
tiinific a romanelor sale este bazat pe articole
pe care le citete frecvent n reviste ca New
Scientist. Locuiete lng Rutland Water,
mpreun cu soia i cei doi copii.
Bibliografie: seria Greg Mandel (Mindstar Rising,
1992; A Quantum Murder, 1994; The Nano
Flower, 1995 nominalizare la premiul British
Science Fiction 1996), seria Nights Dawn (The
Confederation Handbook, 2000; The Reality
Dysfunction, 1996; The Neutronium Alchemist,
1997; The Naked God, 1999), seria Nights Dawn:
Neutronium Alchemist (Consolidation, 1997;
Conflict, 1998), seria Nights Dawn: Reality
Dysfunction (Emergence, 1997; Expansion,
1997), seria Nights Dawn: Naked God (Flight,
2000; Faith, 2000), seria Commonwealth Saga
(Pandoras Star, 2004; Judas Unchained, 2005),
Watching Trees Grow (2000), Fallen Dragon (2001
nominalizri la premiile Arthur C. Clarke i
Campbell Memorial n 2002), Misspent Youth
(2002).

Prolog
Marte domina complet spaiul cosmic din
exteriorul lui Ulysses semiluna dilatat
brun-rocat a unei planete care nu reuise s
ajung niciodat o lume locuibil. Mic,
ngheat, stearp, lipsit de atmosfer, era
pur i simplu versiunea sistemului solar
pentru iad, doar c mai rece. Prezena ei
strlucitoare pe cer dominase ns majoritatea
istoriei umane; mai nti sub numele unui zeu
care inspirase generaii de rzboinici, apoi ca
int pentru nenumrai vistori.
Pentru cpitanul-pilot Wilson Kime, Marte
devenise acum sol ferm. La dou sute de
kilometri dincolo de parbrizul ngust i curbat
al landerului, putea distinge cicatricea
ntunecat a Valles Marineris. n adolescen,
Wilson accesase tehnofanteziile grupului Aries
Underground, vrjit de felul n care ntr-o
bun zi, ntr-un viitor nespecificat, apa
nspumat va clocoti din nou prin defileul
acela uria, atunci cnd ingeniozitatea pur a
omului avea s desctueze gheaa solid
ntemniat sub peisajul ruginiu. Astzi avea
s peasc cu adevrat prin craterele

prfoase pe care le studiase ntr-o mie de

fotografii realizate de satelii, s in n minile
nmnuate legendarul nisip rou fin i s
priveasc firicelele lunecndu-i lent printre
degete n gravitaia redus. Astzi era ziua cea
mai glorioas a istoriei care se rescria
permanent.
n mod reflex, Wilson ncepu un exerciiu
respiratoriu de feedback profund, calmndui btile inimii nainte ca realitatea celor ce
aveau
s
se
ntmple
s-i
afecteze
metabolismul. Nici vorb s le lase
nenorociilor lora de medici din Houston
ocazia de a pune sub semnul ntrebrii
capacitatea lui de a pilota landerul! Petrecuse
opt ani n Forele Aeriene ale Statelor Unite,
timp n care participase la dou misiuni de
lupt pornite de la baza japonez pentru
operaiunea Aducei pacea, urmai de ali
nou ani la NASA. Toat acumularea aceea i
ateptarea, sacrificiile, prima soie i copilul
complet nstrinat, eternele antrenamente RV
la Houston, conferinele de pres, vizitele
cretine de PR prin fabrici le ndurase pe
toate, fiindc duseser spre acest moment
unic din acest loc, cel mai sfnt dintre toate.

Marte! n sfrit!
Iniiere telemetrie kilometri parcuri,
testare compatibilitate date colectate cu
biblioteca de cercetare, se adres el
autopilotului landerului.
Razele colorate de lumin capturate n
interiorul parbrizului ncepur s-i modifice
configuraiile geometrice. Wilson pstr
ntruna un ochi ndreptat asupra ceasului: opt
minute.
Purjare alge sistem i tunel cuplare
vehicul.
Mna lui stng acion comutatoarele de pe
consol. Privi ledurile minuscule aprinznduse i confirmnd ciclul de comutare. Existau
aciuni pe care NASA nu le-ar fi lsat niciodat
n seama softwareului activat verbal.
ncepere evacuarea non-propulsiv a
algelor. Ateptare confirmarea procedurii de
separare de nava primar.
Recepie, Eagle II, rosti glasul lui Nancy
Kressmire n ctile lui. Analiza telemetric te
declar
complet
funcional.
Sistemele
energetice ale navei primare sunt pregtite de
decuplare.
Recepie, i spuse cpitanului lui Ulysses.

Plasele de pianjen turcoaz i ca de smarald

din interiorul parbrizului unduir elegant,
raportnd starea energetic intern a
landerului. Culorile lor primare perfect
distincte
preau
cumva
extraterestre
suprapuse peste paloarea monoton a
peisajului marian hibernal de afar.
Comut complet pe acumulatorii interni.
Am apte verzi pentru separarea ombilical.
Retrag tunelul de acces intervehicular.
Zngnituri metalice alarmant de sonore
rsunar prin cabina micu cnd tunelulecluz al avionului spaial se afund napoi n
fuzelaj. Pn i Wilson tresri din cauza
zgomotelor nedorite, iar el cunotea avionul
spaial mai bine dect proiectanii acestuia.
Comandante? rosti el.
Potrivit manualului NASA, dup ce sasul
landerului se retrsese de la nava primar
devenea un vehicul complet independent, iar
Wilson nu era ofierul superior.
Eagle II i aparine, cpitane, spuse
comandantul Dylan Lewis. Asolizeaz, cnd
eti gata.
Extrem de contient de videocamera din
partea din spate a cabinei, Wilson rosti:

 Mulumesc. n apte minute suntem gata

pentru desprindere complet.
Simea tensiunea celor cinci pasageri din
spatele lui. Toi erau experii experilor;
laolalt, aveau attea dintre calitile necesare
misiunii nct ar fi putut umple un manual.
Totui acum, cnd momentul real sosise, nu
se controlau ntr-o msur mai mare dect ar
fi fcut-o o gac de putani de coal care se
ndreptau spre prima lor petrecere nocturn
pe plaj.
Autopilotul execut restul procedurii de
pregtire premergtoare zborului, cu Wilson
comandnd i controlnd lista; respectnd
contiincios tradiia simulrilor, care data de
pe timpul lui Mercury 7 i a strdaniei
epopeice pentru salvarea astronauilor. Dup
exact apte minute, bolurile de blocare se
retraser. Cpitanul declan rachetele de
comand reactive, ndeprtnd lin pe Eagle II
de Ulysses. De data aceasta nu mai putea face
nimic pentru a-i opri goana inimii.
Pe msur ce se ndeprtau, Ulysses deveni
complet vizibil prin parbriz i Wilson surse
ncntat. Nava interplanetar era prima din
seria ei; de fapt, o aduntur dizgraioas de

module cilindrice, rezervoare i traverse

dispuse ntr-o reea circular cu diametrul de
dou sute de metri. De pe perimetrul ei
mboboceau panouri solare lungi, negre ca
tciunele, ca nite petale din plastic toate
urmrind soarele. Cteva dintre seciunile
pentru echipaj erau acoperite cu uriae
steaguri americane cu stele i dungi,
neverosimil de iptoare pe fundalul simplu,
alb-argintiu, al spumei de plastic termice care
cptuea fiecare centimetru ptrat al
suprastructurii. Exact n centru, nconjurat
de un evantai larg i gofrat de panouri argintii
pentru radiaie termic, se afla incinta
hexagonal care adpostea generatorul de
fuziune ce fcuse posibil drumul de zece
sptmni, alimentnd constant rachetele cu
plasm. Era cel mai mic sistem de fuziune
produs vreodat: o pies de tehnologie de vrf
autentic american. Europa abia i construia
prima pereche de reactoare de fuziune
comerciale pe sol, n timp ce SUA foloseau deja
cinci asemenea uniti, iar alte cincisprezece
se gseau n faza de construcie. i n nici un
caz europenii nu deineau nimic echivalent cu
generatorul sofisticat din Ulysses.

La dracu, nc mai putem face bine nite

chestii! gndi Wilson mndru, n timp ce
conglomeratul strlucitor de hardware spaial
se ndeprta n noaptea etern. Avea s treac
nc un deceniu pn ce Europa Federal
putea organiza o misiune marian, iar pn
atunci NASA inteniona s aib deja o baz
autonom pe nisipurile ngheate din Arabia
Terra. Se mai spera ca agenia s desfoare
de asemenea misiuni de capturare a
asteroizilor i chiar o expediie ctre Jupiter.
Nu sunt prea btrn ca s particip la ele; vor
avea nevoie de comandani cu experien.
Simi o infim neptur de invidie
gndindu-se la ceea ce avea s se petreac n
viitorul pe termen mediu evenimente i
miracole ale cror bugete alocate i grafice de
timp nsemnau c s-ar fi putut s-l ocoleasc
de puin. Totui europenii i pot permite s
atepte. n vreme ce, mulumit influenei
dominante a Dreptei Religioase asupra
ultimelor administraii, SUA stopase toate
cercetrile genetice n direcia celulelor stem,
guvernul federal din Bruxelles turnase bani
grei n cercetarea biogenetic, cu rezultate
spectaculoase. Dup ce primele hibe fuseser

eliminate din procedura enorm de costisitoare,

europenii
ncepuser
s
rentinereasc
oamenii.
Primul om care primise tratamentul, Jeff
Baker, decedase ntr-un apogeu de publicitate
mondial, dar n urmtorii apte ani se
consemnaser optsprezece succese.
Spaiul Cosmic i Viaa. Interesele acelea
diferite spuneau multe despre felul n care
culturile principalelor grupuri de putere
occidentale de pe Pmnt se ndeprtaser
ntre ele n ultimele trei decenii.
Concetenii americani ai lui Wilson ncepeau
s-i reevalueze acum atitudinea fa de
ingineria genetic. Existau deja miturile
clinicilor din Caraibe i Asia care ofereau
multimiliardarilor servicii de rentinerire. n
vremea aceasta, Europa Federal se strduia
din nou s reduc distana care o separa de
americani n cursa ctre cosmos, fiind
disperat s dovedeasc lumii c excela n
toate domeniile. innd seama de starea
politic ncordat care afecta n prezent
planeta, Wilson saluta cu destul ncntare
ideea reapropierii celor dou blocuri asta
ns dup ce americanii vor fi amartizat.

 n trei minute, prima aprindere pentru

prsirea orbitei, anun autopilotul lui Eagle
II.
Sunt gata, rspunse Wilson.
n mod reflex, verific presiunea din
rezervorul de combustibil i continu cu
procedurile de aprindere ale motorului
principal.
Trei rachete cu combustibil lichid hipergolic
din partea posterioar a micului avion spaial
se declanar pentru o sut de secunde,
deplasndu-le orbita pe o traiectorie de
ptrundere n atmosfer. Manevra de
aerofrnare care urm dur mai bine de
nouzeci de minute, cu rarefiata atmosfer
marian apsnd n aripile delta i reducnd
viteza vehiculului. n ultimele cincisprezece
minute, Wilson putu s vad strluciri roz
extrem de slabe pe botul bont al lui Eagle II.
Erau unicele dovezi ale violenei exercitate
asupra fuzelajului de impactul moleculelor de
gaz de mare vitez. Coborrea fu incredibil de
lin, cu gravitaia sporind treptat pe cnd
coborau spre peisajul boit de cratere al
Arabiei Terra.
La ase kilometri altitudine, Wilson activ

aripile cu profil dinamic. Acestea ncepur s

se ntind, lindu-se pentru a genera ct mai
mult portant din aerul ngheat i rarefiat.
La extensia complet, aveau anvergura de o
sut de metri, ndeajuns pentru a-i ngdui lui
Eagle II s planeze, dac ar fi fost necesar.
Dup aceea se declan turbina, accelerndui uor, meninnd viteza constant la dou
sute cincizeci de kilometri pe or. Muchia cea
mai vestic a masivului crater Schiaparelli
apru n deprtare, aidoma unor ziduri cu
pant lin care se ridicau din terenul
accidentat la fel ca un lan muntos erodat de
vreme.
Colectare date vizuale ale locului de
asolizare, ceru Wilson.
Diagramele sistemelor trasar sinusoide
albastre i verzi peste imagini. Radarul de sol
ncepu
s
suprapun
un
caroiaj
tridimensional de proeminene i adncituri
care se potriveau aproape exact cu ceea ce
putea vedea.
Eagle II, verificarea sistemelor la jumtatea
traiectoriei confirm c te-ai nscris pentru
amartizare, spuse Controlul Misiunii. Baft,
biei, avei muli spectatori aici!

 Mulumesc, Controlul Misiunii, rspunse

cu glas oficial Lewis. Abia ateptm contactul
cu solul. Sperm c Wilson l va reui ct mai
lin.
Aveau s treac alte patru minute nainte ca
vorbele lui s fie auzite de cineva de pe
Pmnt. Pn atunci, ei aveau s fie deja pe
sol.
Contact cu baliza landerelor de cargo,
raport Wilson. Distana treizeci i opt de
kilometri.
Miji ochii prin parbriz cnd autopilotul afi
o linie de colimaie roie cu croete n
interiorul sticlei. Buza craterului cretea
constant.
Aha, le-am vzut!
Dou puncte cenuiu-prfos pe o fie lat de
teren plat.
Pentru ultima etap, Eagle II descrise un cerc
lent n jurul landerelor robot de cargo. Erau
simple conuri turtite pe care Ulysses le
trimisese pe planet cu dou zile n urm,
ncrcate cu tone de echipament, inclusiv o
mic baz de sol din prefabricate. Descrcarea
lor, montarea i punerea n funciune a taberei
de explorare aveau s fie sarcinile principale

care-i ateptau pe cei din Eagle II.

Scanarea solului confirm viabilitatea
zonei unu, spuse Wilson.
Aproape c se simea dezamgit de imaginea
radar. Cnd Neil Armstrong i Buzz Aldrin
coborser pe Lun fuseser nevoii s preia
n grab controlul manual al modulului
selenar i s-l piloteze ctre un loc sigur,
atunci cnd zona desemnat pentru alunizare
se dovedise presrat cu bolovani. De data
aceasta, dup optzeci i unu de ani, imaginile
transmise de satelii i cartografierea realizat
de radarele orbitale eliminaser asemenea
nesigurane din profilul de zbor.
Wilson aduse Eagle II pe traiectoria de
apropiere
predeterminat,
cuplnd
autopilotul.
Trenul de aterizare depliat i blocat.
Motoarele presurizate i pregtite. Profilul
aripilor dinamice n mod de reformare. Viteza
de apropiere de sol o sut de kilometri pe or.
Rata de coborre nominal. Suntem ca pe
srm, oameni buni!
Bun treab, Wilson, spuse Lewis. Hai s-o
punem bine, da?
Da, comandante.

Rachetele de amartizare se declanar i

Eagle II ncepu s coboare lin din cerul
trandafiriu-deschis. La o sut de metri
altitudine, Wilson nu mai putu rezista.
Degetele lui acionar patru ntreruptoare,
decuplnd autopilotul. Leduri roii clipir
acuzator spre el de pe consol. Le ignor,
cobornd manual micul avion spaial. Mai
simplu dect orice simulare. Praful se
nvolbur dens n exteriorul parbrizului cnd
jeturile rachetelor brzdar suprafaa lui
Marte. Radarul i oferi ultimii vectorii de
apropiere, deoarece vizual nu mai putea
distinge nimic. Amartizar fr nici un
legnat. Sunetul rachetelor se stinse. Lumina
din exterior ncepu s se nteeasc pe msur
ce trmbele de praf ridicat se disipau.
Houston. Eagle II a amartizat, rosti Wilson.
Cuvintele trebuir s fie silite s ias,
deoarece gtlejul i era ncordat de mndrie i
euforie. Putea s aud fraza aceea frumoas
rsunnd de-a lungul istoriei, trecut i viitor.
i eu am fcut-o, nu o blestemat de mainrie!
Un val de strigte triumftoare i ovaii
izbucni n cabin n spatele lui. Cu dosul unei
mini i terse o pictur rtcitoare din ochi,

apoi se implic imediat n supervizarea

sistemelor,
reangajnd
autopilotul.
Instrumentele
exterioare
confirmau
c
asolizaser i erau stabili. Avionul spaial
trebuia trecut n modul de stand-by de
suprafa, asigurnd energie i servicii
ambientale n cabin, pstrnd nclzite
motoarele rachetelor astfel ca decolarea s nu
fie o problem, monitoriznd statutul
rezervorului de combustibil. O list lung i
plictisitoare de proceduri pe care o parcurse
cu o rbdare ireproabil.
Abia dup aceea, ei ase ncepur s-i
mbrace costumele. innd seama de lipsa
cronic de spaiu din cabin, era un proces
dificil, cu toi nghiontindu-se reciproc. Cnd
Wilson fu aproape gata, Dylan Lewis i ntinse
casca.
Mulumesc.
Comandantul nu spuse nimic, ci doar l privi
sfredelitor. Ca mustrare, nu avea s
depeasc nivelul acela.
Du-te dracului! replic Wilson n gnd. Noi
suntem importani, oamenii care vin pe Marte
conteaz, nu mainriile n care sosim. Nu am
putut ngdui unui software s ne asolizeze.

Wilson i ocup locul la rnd dup ce

comandantul intr n sasul mic din spatele
cabinei. Al treilea, eu voi fi al treilea. Pe Pmnt
aveau s-i reaminteasc doar c Dylan Lewis
fusese primul. Lui Wilson nu-i psa. Al
treilea
Micua gril de afiare din interiorul ctii lui
Wilson retransmitea imaginea de la camera
extern montat deasupra trapei sasului.
Arta o scar ngust de aluminiu care se
ntindea n jos spre nisipul marian.
Comandantul Lewis iei cu spatele din sasul
deschis, punnd piciorul ncet i precaut pe
treapta de sus. Lui Wilson i venea s
rcneasc: Pentru numele lui Dumnezeu, d-i
drumul o dat! Telemetria medical a
costumului l anuna c pielea i era puternic
vascularizat i transpira. ncerc s-i
execute exerciiul respiratoriu de feedback
profund, dar nu prea s aib succes.
Lewis cobora treptele una cte una, oprinduse pe fiecare, dup care ajunse finalmente la
cea din urm. Wilson i ceilali din cabin i
inur rsuflrile; Wilson putea simi dou
miliarde de oameni care fceau la fel pe
btrna planet natal.

 Fac pasul acesta n numele ntregii

omeniri, astfel ca s putem merge mpreun,
ca un singur om. Pe drumul ctre stele.
Wilson se strmb, auzindu-l. Lewis sunase
incredibil de sincer. Apoi cineva chicoti,
realmente chicoti sonor; l putuse auzi destul
de clar pe frecvena de comunicaii generale.
Controlul Misiunii avea s explodeze din cauza
asta.
Dup aceea ns uit totul, cnd Lewis pi
pe sol, cu talpa afundndu-se uor n nisipul
marian rou, lsnd o amprent ferm.
Am fcut-o, i opti Wilson n barb. Am
fcut-o, suntem aici.
n cabin se dezlnui alt explozie de ovaii.
Apeluri de felicitare se revrsar din Ulysses.
Jane Orchiston se cra deja n sas. Wilson
nici mcar nu-i purta pic pentru asta;
corectitudinea politic nu i-ar fi ngduit
altceva. Iar NASA avea mereu grij s
mulumeasc ct mai muli oameni cu
putin.
Lewis era preocupat s fac o fotografie de
nalt rezoluie a istoricei urme de picior era
o cerin care figura n manualul NASA de 81
de ani, de cnd Apollo 11 revenise acas i

descoperise stnjenitoarea omisiune.

Locotenentul-comandant Orchiston cobor
scara mult mai rapid dect Lewis, apoi Wilson
ptrunse n sas. Nu-i putu reaminti nici
mcar timpul necesar pentru ciclul incintei
micue, fiindc nu existase deloc n contiina
sa. Dup care fu rndul lui s coboare scara
cu spatele. Fu rndul lui s verifice dac
tlpile stteau bine pe trepte, nainte de a-i
plasa toat greutatea redus pe ele. Fu
rndul lui s rmn ncordat pe treapta cea
mai de jos.
A fi dorit s poi vedea i tu asta, tat.
Puse piciorul jos i cobor pe Marte.
Se ndeprt dup aceea de scar, precaut n
gravitaia redus. Inima i bubuia n urechi.
Respira sonor. uierul ventilatoarelor din
casc era omniprezent. Simbolurile grafice ale
costumului i plpiau spectral i iritant peste
ntregul cmp de vedere. Alte persoane i
vorbeau direct n urechi. Se opri i se roti,
descriind un cerc complet. Marte! Bolovani
murdari erau presrai pe sol. Orizontul se
zrea perfect conturat. Soarele era mic i
orbitor. Privi atent, pn gsi stelua care era
Pmntul. Ridic un bra i-l flutur solemn

ntr-acolo.
Vrei s m ajui? ntreb Lewis.
inea drapelul a crui pnz cu dungi i stele
era nc strns nfurat n jurul prtii
superioare.
Da.
Jeff Silverman, geofizicianul, era deja pe
scar. Wilson se apropie de comandant ca sl ajute cu drapelul i n drum arunc o privire
de evaluare critic asupra lui Eagle II. Pe
fuzelaj se zreau cteva urme de arsuri care
porneau de la baza aripilor, ns foarte slabe.
n afara lor: nimic. Era n form excelent.
Comandantul ncerca s deplieze trepiedul
mic de la baza drapelului, dar mnuile
masive fceau ca operaia s fie dificil. Wilson
ntinse braul ca s mpiedice legnarea
drapelului.
Hai noroc, gagiilor, cum merge treaba?
Avei nevoie de ajutor?
ntrebarea fu urmat de un chicotit.
Wilson cunotea glasurile tuturor membrilor
misiunii. Dup ce petrecuse atta vreme cu
treizeci i opt de oameni ntr-un spaiu limitat
de dimensiunile lui Ulysses, recunoaterea
vocal devenise perfect. Cel care vorbise nu

fcea parte din echipaj, totui tia c fusese n

timp real, c nu fusese un hacker de
comunicaii de pe Pmnt.
Lewis ncremenise, fr s fi depliat complet
trepiedul drapelului.
Cine-a spus asta?
Eu, amice. Nigel Sheldon, la dispoziia
dumitale. Mai ales, dac trebuie s-ajungi
repede acas.
Alt chicotit. Dup care altcineva spuse:
Hai, nenic, termin cu-astea, o s-i faci
s se pie pe ei de fric.
Cine este? ntreb Lewis.
Wilson se deplasa deja, pind prin lunecare
pe ct de iute o putea face n gravitaia redus,
ndreptndu-se ctre pupa lui Eagle II. tia c
glasurile erau n apropiere i putea s vad tot
ce se afla de partea aceea a avionului spaial.
De ndat ce trecu de duzele n form de plnie
ale rachetelor, se sili s se opreasc. Cineva
sttea acolo, cu un bra ridicat, ntr-un salut
aproape cu nuan de scuze. Cineva mbrcat
ntr-un costum spaial care prea c fusese
ncropit pe genunchi. Era desigur o
interpretare nebuneasc, dar n tot cazul
costumul pneumatic era de un tip

necunoscut,
posibil
modificat
dintr-un
echipament de scafandru. nveliul exterior
era din pliuri plate de cauciuc maro mat, n
contrast vdit cu costumul Excursionist
Mediu Marian alb ca zpada, n valoare de
zece milioane de dolari, al lui Wilson. Casca
era acvariul sferic clasic al anilor 1950, un
glob de sticl transparent n care se zrea
capul unui tnr cu barb rvit i pr
blond, lung i unsuros, legat la spate n coad.
Fr protecie mpotriva radiaiilor, gndi
prostete Wilson. De asemenea, nu avea nici
rani, nici vreun sistem de susinere biotic
portabil, n loc de aa ceva, un mnunchi de
furtunuri
de
presiune
erpuiau,
ndeprtndu-se de la brul lui pn la
Bga-mi-a picioarele, mormi Wilson.
n spatele intrusului se gsea un cerc cu
diametrul de doi metri prin care se vedea un
loc cu totul diferit. Cercul atrna deasupra
solului marian ca o bizar imagine TV
suprapus, cu un contur straniu datorat
tiparelor de difracie ale luminii dintr-un
univers sur. O deschidere prin spaiu, o poart
n ceea ce prea un laborator de fizic
srccios. Din partea opus fusese etanat

cu sticl groas. Un individ cu aspect de

tocilar de colegiu i coafur afro zbrlit era
lipit de sticl, privind pe Marte, rznd i
artnd cu degetul spre Wilson. Deasupra lui,
razele puternice ale soarelui californian
ptrundeau prin ferestrele deschise ale
laboratorului.
1
Steaua dispru din centrul imaginii
telescopului ntr-un rstimp mai scurt dect o
btaie de inim. Nu exista nici o eroare,
Dudley Bose se uita exact la ea cnd se
petrecuse. Brbatul clipi surprins i se retrase
de la ocular.
Ceva nu-i n regul, murmur el.
Se nfior uor, reacionnd la aerul rece din
jur, i i lovi braele cu minile nmnuate.
Soia lui, Wendy, insistase s se nfofoleasc
bine pentru noapte i, asculttor, prsise
casa mbrcat cu pardesiu gros de ln i
pantaloni de excursionist. Dar, ca ntotdeauna
cnd soarele cobora napoia orizontului lui
Gralmond, cldura coninut n atmosfera mai
rarefiat dect media disprea aproape
instantaneu. Cu telescopul deschis spre cer la

ora dou noaptea, temperatura coborse

ndeajuns pentru a-i preschimba toate
expiraiile n fuioare de aburi alburii.
Dudley scutur din cap, alungndu-i
oboseala, i se aplec din nou deasupra
ocularului. Configuraia cmpului stelar era
aceeai, nu existase nici o abatere de la
alinierea telescopului, totui Alfa Dyson
continua s lipseasc.
Este imposibil s se petreac att de rapid,
spuse el.
Trecuser paisprezece luni de cnd observa
Perechea Dyson, cutnd primele indicii ale
nvluirii care modificase att de spectaculos
spectrul emisiilor. Deocamdat nu se vzuse
nici o schimbare n Alfa Dyson, punctuleul de
lumin galben aflat la o mie dou sute
patruzeci de ani-lumin de Gralmond.
Dudley tiuse c se va petrece o schimbare;
departamentul de astronomie al Universitii
Oxford de pe Pmnt fusese primul care
sesizase anomalia ntr-o scanare de rutin a
cerului n anul 2170, cu dou sute zece ani n
urm. De la scanarea anterioar, care se
desfurase cu zece ani mai devreme, dou
stele, una de tip K i una de tip M, aflate la trei

ani-lumin una fa de cealalt, i

modificaser complet spectrul emisiilor n
infrarou invizibil. Pentru cteva luni,
descoperirea cauzase discuii agitate n rndul
resturilor fraternitii astronomice, legate de
felul n care se putuser transforma att de
rapid n gigante roii, ct i de coincidena
extraordinar ca dou stele vecine s o fac
simultan. Dup aceea o planet recent
colonizat, aflat la cincizeci de ani-lumin
deprtare de Pmnt, anunase c perechea
de stele continua s fie vizibil n spectrul
iniial. Pornind de la distana respectiv i
verificnd spectrul la diverse deprtri de
Pmnt, astronomii putuser deduce c
modificarea celor dou stele se petrecuse de
fapt pe o durat de aproximativ apte-opt ani
i fusese simultan. innd seama de viteza
respectiv, natura transformrii nceta s mai
fie o problem de astronomie; stelele de o
asemenea natur aveau nevoie de mult mai
mult timp pentru a deveni gigante roii.
Emisiile lor nu se modificaser din cauza
vreunui proces stelar natural, ci fuseser
rezultatul direct al interveniei tehnologice la
cea mai mare scar posibil. Cineva

construise n jurul fiecrei stele un nveli

solid, ca o cochilie o aciune a crei
dimensiune era doar pe msura propriei ei
scri temporale. Opt ani reprezenta un timp
uluitor de scurt pentru a fabrica o structur
att de gigantic, chiar i pentru o civilizaie
superavansat, iar necunoscuii construiser
dou structuri n intervalul respectiv. Cu toate
acestea, conceptul nu era chiar inedit pentru
rasa uman.
n secolul al XXI-lea, fizicianul Freeman
Dyson postulase c o civilizaie avansat din
punct de vedere tehnologic i va nconjura n
cele din urm steaua, pentru a-i utiliza energia
n mod integral. Acum cineva transformase
ipoteza aceea strveche n realitate. n mod
inevitabil, stelele fuseser botezate n mod
oficial Perechea Dyson.
Se scriseser lucrri i se ntreprinseser
studii teoretice despre felul n care planete de
dimensiuni jupiteriene puteau fi demolate n
vederea producerii unui astfel de nveli. ns
chiar i n modernul Commonwealth
Intersolar, interesul fa de ele fusese
manifestat de o minoritate un subiect de
dezbateri pentru futurologii ezoterici. Nu

exista nici o grab real asociat descoperirii.

Rasa uman ntlnise deja cteva specii
extraterestre inteligente, toate linititor de
inofensive, i Commonwealth-ul se extindea
constant. Aveau s treac vreo dou secole
pn ce o gaur-de-vierme s se deschid
pentru Perechea Dyson i orice ntrebri
interesante despre construirea lor i puteau
primi rspunsurile atunci, chiar de la
extrateretri.
Dup ce vzuse c nvluirea fusese
instantanee, Dudley rmsese cu o serie
ntreag
de
ntrebri
noi
i
foarte
inconfortabile legate de compoziia structurii
cochiliei. Anterior se presupusese c o
perioad de construcie de opt ani pentru orice
nveli solid de asemenea dimensiune era cu
totul remarcabil, dar evident posibil. Cnd
Dudley ncepuse s observe Perechea Dyson,
se ateptase s consemneze o eclipsare
treptat a luminii stelelor, pe msur ce tot
mai multe segmente erau produse i montate
la locurile lor. Ceea ce vzuse ns acum
schimba totul. Pentru ca s apar att de
brusc, nveliul nu putea fi solid. Trebuia s
fie un tip de cmp de for. De ce ai nconjura

o stea cu un cmp de for?

nregistrm? i ntreb e-majordomul.
Nu, i rspunse acesta. Nici un senzor
electronic nu este activ n focarul telescopului.
Glasul era cam subire, cu acutele
amplificate; un ton care se nrutise treptat
n ultimii ani. COtatuajul de pe urechea lui
ncepuse s degenereze, bnuia Dudley;
circuitele
organice
erau
ntotdeauna
susceptibile la atacul anticorpilor, iar al lui era
vechi de douzeci i cinci de ani. Desigur,
modelul spiral exterior n stacojiu i turcoaz
sclipitor de pe piele nu i se modificase. O criz
clasic de dinamism tineresc dup ultima sa
rentinerire l determinase s aleag un model
vizibil, ic i la mod n vremea aceea. Acum
ns era pur i simplu stingheritor pentru un
profesor de vrst mijlocie s-l afieze prin
campus. Ar fi trebuit s tearg vechiul model
i s-l nlocuiasc cu ceva mai discret; dar
cumva nu reuise s se ocupe de asta, n ciuda
solicitrilor repetate ale soiei.
La naiba! mormi cu amrciune Dudley.
Ideea ca e-majordomul lui s fi preluat
iniiativa fusese totui o speran destul de
ndeprtat. Alfa Dyson rsrise cu numai

patruzeci de minute n urm. Dudley pregtise

pe atunci observarea, efectund ultima
verificare standard, o sarcin esenial din
cauza sistemelor mecanice necorespunztor
ntreinute ce orientau telescopul. Nu
comanda niciodat activarea senzorilor dac
nu ncheiase anterior verificrile i era posibil
ca rutina aceea pedant s-l fi costat ntregul
proiect de observare.
Reveni la ocular ca s mai priveasc o dat.
Stelua continua s se ncpneze s fie
absent n spectrul vizual.
Activeaz senzorii, te rog. Trebuie s fac o
nregistrare n noaptea asta.
Am pornit nregistrarea, anun emajordomul. Senzorilor le-ar fi util o
recalibrare. Imaginea este departe de optim.
Da, o s m ocup de asta, replic Dudley
absent.
Starea senzorilor era o problem hardware;
una pe care ar fi trebuit s-o aloce studenilor
si (toi trei). Alturi de alte o sut de atribuii,
gndi el obosit.
Se ndeprt de telescop i se mpinse n
picioare ca s propulseze fotoliul din piele
neagr peste podeaua din beton neacoperit a

observatorului. Zngnitul rotilelor vechi

rsun slab prin interiorul cavernos. Exista
ndeajuns spaiu nefolosit pentru o sumedenie
de sisteme auxiliare sofisticate, care ar fi putut
aduce observatorul la standarde aproape
profesioniste; ar fi putut chiar adposti un
telescop mai mare. ns Universitatea
Gralmond nu deinea fonduri pentru o astfel
de modernizare i deocamdat euase n
obinerea de sponsorizri comerciale din
partea Transportului Spaial Comprimat,
singura companie cu adevrat interesat de
asemenea probleme. Pn n prezent,
departamentul de astronomie supravieuise
din burse guvernamentale amrte i cteva
donaii ale unor fundaii de tiin pur; chiar
i o societate de caritate educaional cu
sediul pe Pmnt fcea o donaie anual.
Lng u se afla bancheta lung de lemn
care slujea practic ca birou pentru tot
departamentul. Era acoperit cu baterii de
echipamente electronice de mna a doua, care
mbtrneau acolo, i de portaluri de nalt
rezoluie. Tot acolo se gsea i servieta din
piele maro a lui Dudley, coninnd mncarea
lui pentru noapte i un termos cu ceai.

Deschise servieta i ncepu s mestece un

baton de ciocolat, n timp ce imaginile
senzorilor plutir n portalurile de display.
Pune infraroul pe displayul primar, i
comand e-majordomului.
Pistrui holografici din principalul portal mare
se cumular ntr-o imagine colorat artificial a
cmpului stelar, centrat pe Perechea Dyson.
Alfa Dyson emitea actualmente o semntur
infraroie slab.
Deci sta chiar a fost evenimentul de
nvluire, reflect Dudley.
Cel puin, astronomii aveau s fie nevoii s
admit c se petrecuse n mai puin de
douzeci i trei de ore timpul scurs de la
ultima observaie nregistrat. Era un
nceput dar unul prost. La urma urmelor, el
tocmai fusese martorul unui fenomen cu totul
uluitor. Lipsit ns de dovezi concrete, raportul
lui n-avea s trezeasc probabil dect
nencredere, silindu-l la strdanii imense de ai menine reputaia deja nu prea grozav.
Dudley avea nouzeci i doi de ani, era la a
doua via, i se apropia rapid de momentul
altei rentineriri. n ciuda faptului c trupul lui
avea vrsta fizic a unui brbat standard de

cincizeci de ani, privea cu groaz ideea unei

prelungite campanii de denigrare n mediul
tiinific. Pentru o civilizaie despre care se
presupunea
c ar fi fost avansat,
Commonwealth-ul
Intersolar
putea
fi
incredibil de napoiat uneori, ca s nu mai
aminteasc de cruzime.
Poate c nu va fi aa de ru, i spuse el.
Minciuna era ndeajuns de ncurajatoare
pentru a-l face s reziste n restul schimbului
de noapte.
***
MultiLanderul Carlton l duse pe Dudley
acas imediat dup rsrit. La fel ca
astronomul, vehiculul era vechi i uzat, dar
perfect capabil de a-i face treaba. Avea un
motor diesel ieftin, destul de obinuit pe o
planet de semifrontier ca Gralmond, ns
matricea de pilotare era un procesor
fotoneural complet modern. Cu suspensia
nalt i anvelopele cu profiluri groase putea
s strbat drumul de pmnt bttorit spre
observator
indiferent
de
condiiile
meteorologice i anotimp, inclusiv prin zpada
nalt de un metru din iernile de pe Gralmond.

n dimineaa aceasta nu trebuise s nfrunte

dect o bur uoar i o pelicul subire de
noroi pe drum. Observatorul era situat pe
platoul mltinos nalt, la nouzeci de
kilometri est de Leonida City, capitala
planetei. Fr s fie cocoat tocmai n vrful
muntelui, era terenul cel mai nalt pe o
distan rezonabil i era improbabil s sufere
vreodat de poluare luminoas. Trecur
patruzeci de minute nainte ca vehiculul s
nceap s erpuiasc prin vile inferioare,
unde autostrada principal descria meandre
la baza pantelor. Abia atunci aprur semne
de activitate uman. Cteva ferme fuseser
construite n cutele adpostite ale terenului,
acolo unde fii dense din ntunecaii arbori
nativi cynomel ocupau solul deasupra
praielor i rurilor. Pe versanii mohori
fuseser plantate puni, unde animalele
tremurau sub vnturile reci care suflau
dinspre mlatini.
n tot timpul ct Carltonul se hn precaut
pe drum, Dudley rmase afundat n fotoliul
oferului, gndindu-se la modul n care ar fi
putut anuna tirea. Pn i o nvluire n
douzeci i trei de ore era un concept pe care

micua
fraternitate
a
astronomilor
profesioniti din Commonwealth avea s-o
resping din capul locului. Dac ar fi pretins
c se ntmplase ntr-o singur fraciune de
secund, s-ar fi expus ridicolului complet i ar
fi fost supus, inevitabil, unei schimbri de
statut n Universitate. Ct despre fizicienii i
inginerii care i-ar fi auzit afirmaia ei ar fi
contribuit voioi la susinerea cazului
mpotriva lui.
Dac ar fi fost la nceputul carierei, poate c
lui Dudley nu i-ar fi psat, ctignd un grad
de notorietate nainte de a se fi dovedit,
finalmente, c avusese dreptate. Un omule
care ar fi depit obstacole formidabile, un
personaj semieroic sau cel puin o figur
romantic. Acum ns asumarea unor
asemenea riscuri era prea mare. El avea
nevoie de ali opt ani de angajare nentrerupt,
chiar cu salariul universitar njositor de mic,
nainte de a-i completa pensia de retragere;
fr banii aceia, era imposibil s poat plti o
rentinerire. Iar n ultimele decenii ale
secolului al XXIV-lea, cine ar fi angajat un
astronom discreditat?
Privi peisajul dinapoia ferestrelor vehiculului,

atingndu-i fr s-i dea seama COtatuajul

de pe ureche. O lumin palid ilumina peisajul
cu ondulri joase de iarb aspr maro-glbuie
i umed, dezvluind vaci terestre cu aspect
jalnic i cirezi de bovinele locale nygine. Acolo
trebuia s existe un orizont, dar cerul gri i
posac ngreuna precizarea privind nceputul
su. Ca panoram, era probabil una dintre
cele mai deprimante dintre toate planetele
locuite.
Dudley nchise ochii i suspin.
i totui se mic, opti el.
***
Privit ca rebeliune, cea a lui Dudley era mai
degrab lamentabil. tia c nu putea s
ignore ceea ce vzuse n spaiul cosmic,
printre constelaiile eterne, neschimbtoare.
Cumva recunosctor, i ddu seama c i mai
rmsese nc destul demnitate pentru a se
asigura c nu alegea opiunea nmormntrii
simple. Totui anunarea public a nvluirii
ar fi nsemnat sfritul propriei sale lumi. Alii
o considerau ca fiind timiditatea sa esenial,
dar lui i plcea s-o considere o precauie care
venea o dat cu vrsta. Practic, similar

nelepciunii.
Obiceiurile vechi mor greu, aa c el
descompuse problema n etape, aa cum i
nvase dintotdeauna studenii, i porni s-o
rezolve pe fiecare cu ct de mult logic putea
s aplice. Prioritatea lui copleitoare era de a
confirma viteza de nvluire. Frontul de und
al dovezii se ndeprta n prezent de Gralmond
cu viteza lumini, iar Gralmond reprezenta
aproape
extinderea
maxim
a
Commonwealthului n aceast seciune a
spaiului. Aproape, ns nu tocmai
Commonwealth-ul Intersolar ocupa un volum
sferic de spaiu cosmic, cu Pmntul n
centru, extinzndu-se ctre spaiul de faz III,
pe care TSC l deschidea acum pentru
colonizare. Gralmond se gsea la dou sute
patruzeci de ani-lumin de vechea planet
natal, fiind una dintre ultimele planete
colonizate din spaiul de faz II. Lui Dudley
nu-i trebuiau foarte multe calcule pentru a
constata c urmtoarea planet care va fi
martora nvluirii avea s fie vecina Tanyata,
o lume chiar mai puin dezvoltat ca
Gralmond. nc nu avea o Universitate, dar
rulnd o datacercetare n unisfer gsi o list

de astronomi amatori locali. Pe ea figura un

nume.
La cinci luni i trei zile dup seara n care
vzuse Alfa Dyson disprnd, Dudley flutur
agitat din bra spre soia lui, lundu-i rmas
bun cnd Carltonul iei de pe aleea garajului.
Femeia credea c voiajul lui la Tanyata era
justificat, fiind aprobat de Universitate. Chiar
dup unsprezece ani de cstorie, tot nu
avusese curajul s-i spun adevrul. Sau
poate c, dup cinci cstorii, Dudley tia care
erau problemele despre care trebuia s
pstreze tcerea.
Carltonul l duse direct la gara planetar
TSC, de cealalt parte a lui Leonida City fa
de campusul universitar. Primvara tocmai
sosea, aducnd cu ea primii muguri verde-viu
pe ramurile puietului terestru din parcurile
oraului. Pn i arborii nativi complet
dezvoltai rspundeau fa de zilele mai lungi
i mai luminoase; coaja lor purpuriu-nchis
cptase un nou luciu strlucitor, pe msur
ce se pregteau s-i deplieze tendele
frunzoase. Dudley i privi pe rezidenii oraului
din fotoliul su funcionari i oameni de
afaceri pind ferm, prini tolerani sau

exasperai de copiii lor, adolesceni de prima

via strngndu-se laolalt n faa cafenelelor
i intrrilor la mail, jalnic de stngaci, totui
reuind s arate ca cei mai letali membri de
gti din istoria umanitii. Toi inteligeni i
normali! Acesta fusese principalul motiv
pentru care Dudley optase s se stabileasc
aici spre sfritul celei de-a doua viei.
Planetele de frontier aveau ntotdeauna o
atmosfer contagioas de ateptare i
speran; aici era locul unde noile visuri
puteau cu adevrat prinde rdcini i crete.
Iar el fcuse foarte puine n a doua via.
Relocarea sa aici, uor disperat, fusese o
recunoatere a acestui fapt.
TSC i inaugurase gara planetar pe
Gralmond cu mai bine de douzeci i cinci de
ani n urm. De fapt, cam pe cnd Dudley i
cpta COtatuajul colorat o ironie a sorii
care nu-i scpase. Planeta se descurcase bine
n primul ei sfert de secol de istorie uman.
Fermierii sosiser i le dduser drumul
tractoboilor i cirezilor pe terenuri. Orenii
i aduseser cldirile din prefabricate pe care
le aliniaser n caroiaje precise i le botezaser
orae n cinstea marilor metropole n care

sperau c vor evolua ntr-o bun zi. Fabrici

fuseser importate, profitnd de fluxul masiv
de investiii; spitalele, colile, teatrele i
birourile guvernamentale se multiplicaser
promitor n jurul lor. osele se extinseser
din centrele populate, ntinznd tentacule
exploratoare
peste
continent.
i,
ca
ntotdeauna, trenurile sosiser dup ele,
aducnd ncrctura cea mai mare de comer.
Carltonul lui Dudley merse n lungul rutei
Mersy, apropiindu-se de gara planetar TSC.
Doar un gard simplu de srm i o barier de
siguran din plastic separau autostrada cu
dou benzi de liniile groase ale inelor din oel
carbon. Ruta Mersy era una dintre cele cinci
ci ferate majore care fuseser montate
deocamdat i populaia de pe Gralmond era
pe bun dreptate mndr de ele. Cinci n
douzeci i cinci de ani un semn bun al unei
economii sntoase aflate n expansiune. Trei
ci ferate, inclusiv Mersy, duceau la platforme
industriale vaste de la periferia lui Leonida
City, pe cnd celelalte dou se ntindeau n
inutul rural, unde se ramificau din nou i din
nou, conectndu-se cu principalele aezri
agricole. Bunurile intrau i ieeau din gara

planetar TSC, zi i noapte, sporind ncetior

n cantitate o dat cu trecerea anilor;
circulnd bani, materiale i mainrii peste
terenurile virgine, avansnd frontiera uman
lun dup lun.
Un mrfar mare vui pe lng el, mergnd
doar puin mai rapid dect Carltonul. Dudley
l privi i zri vagoanele lungi, verde-msliniu,
care rulau permanent. Literele galben-sulf de
pe laturile lor se decoloraser de vechime i
soare. Erau vreo cincizeci, remorcate de o
gigantic locomotiv cu douzeci de roi. O
locomotiv de clasa GH7, gndi brbatul, dei
nu era sigur n privina modelului; brutele
acelea erau utilizate de aproape optzeci de ani,
un corp lung de treizeci i cinci de metri plin
cu acumulatori superconductori ce alimentau
motoare electrice masive. Gralmond nu avea
s capete nimic mai mare pn ce nu atingea
statutul de industrializare integral, poate
peste vreo aptezeci de ani sau cam aa ceva.
Deja un asemenea monstru rostogolindu-se
prin oraul nfloritor prea oarecum nelalocul
su. Districtul acesta continua s aib multe
dintre cldirile de prefabricate originale,
cuburi cu dou sau trei niveluri din aluminiu

cu acoperiuri de celule solare. Reconstruirea

nu era defel necesar pe o planet unde
terenurile nu aveau pre, ci guvernul le druia
pur i simplu oricui le solicita. Populaia total
a lui Gralmond abia atingea optsprezece
milioane i nimeni nu se simea nghesuit aici.
Prefabricatele rmseser ns ca locuine i
centre comerciale pentru cei mai receni i mai
srmani dintre coloniti. Unele cvartale de
cutii metalice srccioase fuseser totui
demolate complet i nlocuite de cldiri noi cu
faade din piatr sau sticl, pe msur ce
economia local se autopropulsa. Cel mai
rspndit era coralul-uscat, o plant
descoperit original pe Mecheria. Noii rezideni
plantau n jurul bazelor caselor lor grunele
modificate genetic, ngrijind cu atenie benzile
plate de piatr spongioas, asemntoare cu
piatra ponce, care cretea rapid n sus pe
perei, lindu-se i formnd o cochilie
organic solid n jurul ntregii structuri, n
care se efectuau simple retezri pentru a nu
acoperi ferestrele.
Culorile erau amestecate i combinate cu
talent,
formnd
modele
elaborate,
individualiznd fiecare cldire, destrmnd

monotonia
districtului.
Indiferent
de
abundena prafului i mizeriei dinspre osele,
coralul-uscat absorbea granulele, pstrnd
incrustaiile faadei curate i culorile vii.
Pe msur ce renovarea urban continuase,
ruta Mersy pruse tot mai la nelalocul ei.
Actualmente pe cteva seciuni din gardul de
srm creteau lstari de coral-uscat,
ecrannd inele inestetice de casele i
apartamentele moderne din apropiere.
Terminalul cltorilor reprezenta doar o
prticic din cei zece kilometri ptrai ai grii
planetare TSC; cea mai mare parte a zonei era
alocat staiilor de triaj i uzinelor
constructoare. La o extremitate se afla poarta
n sine, protejat de capriciile vremii sub unica
bolt a unui acoperi arcuit din cristal i beton
alb. Dudley abia i-o mai reamintea de la
sosirea sa cu unsprezece ani n urm, dar nu
pentru c s-ar fi modificat. Nu se modifica
niciodat.
Carltonul l ls n faa terminalului pentru
plecri, apoi reveni la reedina Bose imediat
ce brbatul cobor cu bagajul su. Dudley
intr n gar i se pomeni ntr-o mare de
oameni care preau s mearg n toate

direciile, mai puin n cea pe care o dorea el.

Dei relativ nou, sala avea un aspect de mod
veche: pilatri nali din marmur susineau
acoperiul de sticl, buticuri aparinnd unor
francize erau pitite prin arcadele n stil
catedral, scrile scurte dintre niveluri erau
neverosimil de late, ca i cum ar fi dus spre un
palat ascuns, statui i sculpturi ocupau nie
adnci i nalte, cu toate suprafeele netede
acoperite de gina. Proiecii holografice
translucide uriae atrnau n aer, indicatoare
stacojii i verzi care reanunau orarul
trenurilor pentru cei care nu aveau o interfa
cu reeaua local; psri micue fulgerau ntruna prin ele, ipnd uimite naintea jerbelor de
scntei pe care le ridicau aripile lor
membranoase.
Trenul spre Verona pleac de la peronul
nou, l anun e-majordomul.
Dudley porni prin gar ctre peron. Verona
era o destinaie regulat, cu cte un tren
plecnd la fiecare patruzeci de minute. Soseau
o mulime de navetiti de acolo, indivizi din
managementul companiilor de finane i
investiii care erau implicate n stabilirea i
funcionarea infrastructurii civile de pe

Gralmond.
Trenul spre Verona era format din opt
vagoane cu etaj trase de o locomotiv PH54 de
mrime medie. Dudley i mpinse valizele n
compartimentul pentru bagaje din vagonul 5
i sui la bord, gsind un loc liber lng o
fereastr de la etaj. Dup aceea nu mai avea
nimic de fcut dect s ncerce s ignore
ncordarea care-i sporea, pe msur ce afiajul
temporal de pe vederea sa virtual numra
invers secundele pn la ora plecrii. n
fiierul de stocare al e-majordomului existau
apte mesaje; jumtate din ele proveneau de
la studenii lui i conineau date text i audio.
Ultimele cinci luni fuseser extraordinar de
ocupate pentru micul departament de
astronomie al Universitii; cu toate c n tot
acel timp nu se mai efectuaser observri
stelare,
Dudley
declarase
c
starea
telescopului i a instrumentelor sale nu mai
era acceptabil i c i neglijaser aspectul
practic al profesiunii. Sub supravegherea lui,
motoarele de urmrire fuseser demontate i
revizuite unul cte unul, apoi lagrele, dup
care ntreaga suit de senzori. Deoarece
telescopul nu mai era funcional, avuseser de

asemenea ocazia de a moderniza i integra

programele de comand specializat i analiz
a imaginilor. Iniial studenii salutaser
posibilitatea de a se murdri i de a
mbunti
sistemele
disponibile,
dar
entuziasmul de nceput pierise de mult,
fiindc Dudley le gsea ntruna sarcini noi i
eseniale care amnau reluarea activitilor
normale.
Dudley detesta s-i amgeasc. ns era o
modalitate perfect legitim de a suspenda
proiectul de observare a Perechii Dyson. El i
repeta c dac ar fi putut asigura dovada,
impactul acesteia asupra departamentului i
bugetului su i-ar fi justificat din plin micul
subterfugiu. Abia n ultimele dou luni
brbatul ncepuse s se gndeasc la efectul
pe care o nvluire autentificat l-ar fi putut
avea asupra propriei sale cariere i averi.
Eecul susinerii observaiei l-ar fi ruinat,
ns, pe de alt parte, succesul deschidea un
cmp complet nou de posibiliti. Ar fi putut
s progreseze cu mult dincolo de orice i-ar fi
putut oferi Universitatea Gralmond. Era
plcut s se piard ntr-un asemenea vis cu
ochii deschii.

Trenul ncepu s se mite, desprinzndu-se

de peron i ieind n soarele primverii. Prin
fereastr, Dudley nu putea s zreasc dect
peisajul industrial al triajului, unde sute de
ine erpuiau peste sol, ncrucindu-se de
nenumrate ori ca un vast labirint abstract.
Vagoane simple i vagonete erau deplasate de
locomotive de manevr care tueau, emannd
trmbe groase de gaze diesel. Singurul orizont
vizibil prea format din antrepozite i staii de
ncrcare, unde reeaua ca o pnz de
pianjen
a
macaralelor
rulante
i
stivuitoarelor de containere era esut prin
toate seciunile uriaelor structuri deschise.
Vagoane cu platforme i cisterne rotunde erau
pregtite sau descrcate de sistemele
mecanice care aproape c le acopereau.
Echipe de constructori i mecanoboi se trau
pe cteva ine, efectund reparaii.
Traficul spori pe liniile din jurul lor, pe
msur ce se ndreptau ctre poart; mrfare
lungi care alternau cu trenuri mai mici de
cltori. Toate erpuiau sinuos peste
ncruciri, sosind spre poriunea final de
linie. Pe cealalt parte a vagonului, Dudley
zrea fluxul continuu de trenuri care ieea din

poart.
Doar dou linii duceau ctre poart: una
intra i una ieea. Trenul spre Verona
ptrunse finalmente pe poriunea ctre
exterior, urmnd trenului de cltori spre
Edenburg. Un marfar cu destinaia St.
Lincoln, intr dup ele. Un semnal sonor grav
de avertizare rsun prin vagon. Dudley putu
s ntrevad n fa marginea acoperiului
curb al porii i lumina se reduse cu o
fraciune cnd trecur pe sub el. Dup aceea
se zri doar ovalul larg i chihlimbariu,
tremurtor, al porii, drept nainte, ca o
reminiscen perfect a unei intrri ntr-un
tunel de mod veche. Trenul lunec drept n
ea.
Dudley simi o vag furnictur pe piele cnd
vagonul travers ecranul baric care mpiedica
amestecarea atmosferelor de pe dou planete.
Dei acoperea o sut optsprezece ani-lumin,
gaura-de-vierme n sine nu avea lungime
intern, dar generatorul care o crea avea o
mas considerabil, a crei parte principal
era ascuns n masivele cldiri de asisten
din beton din spatele acoperiului. Doar
unitile de emisie erau coninute n inelul

oval uria al porii, gros de peste treizeci de

metri. innd seama de viteza de deplasare a
trenului, pn i acela fulger pe lng ei ntro secund.
Un spectaculos amurg armiu ptrundea
prin ferestrele vagonului. Urechile lui Dudley
se nfundar temporar cnd atmosfera nou
ptrunse n vagon prin fantele din acoperi i
brbatul privi afar, la ntinderea vast a grii
TSC Verona. Nu i se vedea nici un capt, nu
se distingea nimic din megaoraul despre care
el tia c se ntindea n afara grii. O margine
a grii era o stnc solid de pori, adpostite
sub acoperiurile curbate cu cte o singur
arcad, fiecare oval ncadrnd un petic de
pcl de alt culoare, n funcie de clasa
spectral a stelei pe a crei planet ajungea.
n rest ns, ct puteai vedea cu ochiul liber,
trenurile i liniile erau unicul peisaj. Mrfare
monstruoase
goneau,
cu
locomotivele
ntrecnd de departe GH7-urile care-l
impresionaser n asemenea msur pe
Dudley; uniti de tractare ce funcionau cu
energie nuclear i trgeau lanuri de vagoane
lungi de doi kilometri. Expresuri de cltori,
albe i zvelte, fulgerar pe lng ei, remorcnd

zeci de vagoane; navetiti multiplanetari, a

cror rut i purta pe douzeci sau mai multe
planete, grbindu-se de la o poart la alta pe
un circuit nesfrit. Trenuleele regionale
simple precum cel n care se afla Dudley
naintau printre veriorii lor mai mari, mai
maiestuoi. n gara Verona existau din toate.
Tot aa cum Pmntul era nodul pentru toate
planetele din spaiul de faz I al
Commonwealthului Intersolar, Verona era
nodul major pentru aceast seciune din
spaiul de faz II. Cu pori ce duceau la treizeci
i trei de planete.
Era una dintre aa-numitele 15Mari:
planetele industriale plasate pe perimetrul
spaiului de faz I, la aproximativ o sut de
ani-lumin deprtare de Soare. Descoperite de
companii, finanate de companii i conduse de
companii.
Gara Verona se flea cu apte terminale
pentru cltori; trenul lui Dudley trase la
terminalul III. O dat n plus, dimensiunea
locului l impresion pe brbat acest singur
terminal era de cinci ori mai mare dect gara
de pe Gralmond. Atmosfera mai dens a
Veronei i gravitaia ceva mai mare contribuir

la senzaia lui de micime, cnd rtci prin sala

ticsit, n cutarea cursei, spre Tanyata. O
gsi n cele din urm la peronul 18b: trei
vagoane fr etaj, trase de o locomotiv diesel
Abies RP2. Bagajul lui ocup compartimentul
de deasupra capului i Dudley se aez,
singurul ocupant al banchetei cu dou locuri.
Nici o treime din vagon nu era ocupat. Zilnic
doar trei trenuri plecau ctre Tanyata.
Cnd ajunse la destinaie, Dudley nelese de
ce cursele regulate erau att de puine. n mod
foarte clar Tanyata era o planet de frontier;
ultima care avea s fie stabilit n acest sector
al spaiului de faz II. Din punct de vedere
comercial, nu era pur i simplu practic s se
construiasc guri-de-vierme care s ajung
mai departe. Verona nu avea s mai lege alte
planete Uman-congruente; acum, onoarea
aceea i revenea lui Saville, care se gsea la
nici zece ani-lumin de Gralmond. TSC deja
ridica acolo noua sa baz de explorri,
pregtindu-se s deschid guri-de-vierme
spre o nou generaie de sisteme stelare:
spaiul de faz III, urmtorul val de
expansiune uman.
Gara TSC Tanyata era alctuit din numai

dou peroane de boroel asamblate n grab

sub un acoperi temporar din plastic. O
macara rulant i un antrepozit alctuiau
toat seciunea de cargo, avnd n spate o
curte vast i noroioas, unde containerele de
metal i cisternele stivuite formau iruri lungi
peste vegetaia tuns n grab. Vagoane i
camioane uruiau prin spaiile dintre ele,
ncrcnd materiale. Aezarea n sine era o
simpl lbrare de cabine mobile standard
pentru echipele de constructori care instalau
prima etap a infrastructurii civile a planetei.
Destule cldiri din prefabricate erau integrate,
cu
oameni
i
manipulatorboi
mari
introducnd module de aluminiu ranforsat
ntr-o matrice din grinzi de carbon. Mainriile
cele mai mari erau constructorii de osele,
minifabrici pe enile, cu lame-armonice uriae
n fa, care mestecau solul i lutul. Un reactor
chimic procesa materialul n beton sudat
enzimatic, care era evacuat prin spate, unde
forma o suprafa neted i plat. Norii dei de
aburi i gaze care se nvolburau n jurul
unitilor fceau practic imposibil s fie vzute
n totalitate.
Dudley iei pe peron i i scoase imediat

ochelarii de soare. Aezarea se afla undeva la

tropice, cu o umiditate lipicioas care nsoea
razele solare puternice, cu nuane albstrui.
Ctre vest abia se putea distinge oceanul,
dincolo de o serie de coline domoale. Dudley
i scoase haina i-i flutur palma pe lng
obraz. Pielea ncepuse deja s-i transpire.
n cellalt capt al peronului cineva i strig
numele i agit din bra. Dudley ovi n a-i
ridica la rndul su mna. Brbatul era nalt
de 1,80 metri i avea genul de constituie
zvelt pe care o apreciau maratonitii. Vrsta
fizic era dificil de apreciat i pielea i era
puternic COtatuat; configuraii i desene i
strluceau cu culori nceoate pe toate
membrele. Galaxii spiralate aurii formau o
constelaie care se mica lent peste capul
pleuv. Un cioc perfect aranjat, care ncepuse
s ncruneasc, constituia unicul lucru care
indica sfritul vrstei mijlocii. Brbatul
surse larg i porni n lungul peronului, cu
kiltul fluturndu-i n jurul genunchilor.
Tartanul era un model ndrzne n ametist i
negru.
Profesorul Bose, presupun?
Dudley izbuti s nu-i ating propriul

COtatuaj.
Ah, da ntinse mna. --, Lionwalker
Eyre?
Pn i felul n care-l pronunase era greit,
ca un unchi burlac dezaprobator. Spera c
aria acoperea orice mbujorare din obrajii
lui.
Eu a fi sta. Cei mai muli mi zic simplu
Walker.
Ah Grozav! Bine, atunci Walker.
M bucur s te cunosc, profesore.
Spune-mi Dudley.
Aa, metere.
Lionwalker l pocni cu entuziasm pe Dudley
pe spate.
Dudley ncepu s-i fac griji. Nu se gndise
nici o clip la numele astronomului atunci
cnd i-l afiase datacercetarea. Pe de alt
parte, orice individ care avea destui bani ca s
cumpere un telescop cu oglind de 1,3 metri
diametru, iar dup aceea s-l expedieze pe o
planet de frontier i s se mute acolo,
trebuia s fie destul de excentric.
A fost foarte amabil din partea ta s-mi
ngdui observarea pentru o noapte, spuse
Dudley.

Lionwalker surse scurt cnd pornir spre

captul peronului de unde apruse el.
Adevrul este c a fost o cerere cu totul
neobinuit. Trebuie s fie important pentru
tine aceast singur noapte, nu?
S-ar putea s fie, da. Sper asta.
M-am i ntrebat: de ce o singur noapte?
Ce ai putea s vezi care s dureze att de puin
timp? i n plus s fie ntr-o noapte anume.
i?
Ei bine, asta-i, nu? N-am putut gsi ceva
anume, cel puin nu n termeni stelari. i tiu
c nici nu se ateapt vreo comet, cel puin
eu n-am vzut nici una i sunt singurul care
observ cerurile astea. O s-mi spui?
Departamentul
meu
desfoar
o
observare permanent a Perechii Dyson; unii
dintre sponsorii notri au fost interesai de ele.
Vreau doar s confirm ceva, asta-i tot.
Aha. Sursul lui Lionwalker deveni
nelept. neleg. Aadar este vorba despre
evenimente nenaturale.
Dudley ncepu s se destind uor. Chiar
dac putea fi excentric, Lionwalker era de
asemenea destul de iret.
Ajunser la captul peronului i brbatul

nalt i rsuci brusc ncheietura i ntinse un

deget, apoi descrise lent un semicerc n aer.
COtatuajele de pe antebraul i ncheietura lui
nflorir ntr-o volbur complicat de culori. O
camionet Toyota apru brusc n faa lor.
Interesant sistem de comand, coment
Dudley.
sta-l favorizez. Vrei s-i arunci bagajelen spate?
Pornir pe una dintre oselele de beton
proaspt extrudat i ieir din aezarea
animat. Lionwalker mica din degete la
fiecare cteva secunde, inducnd alt unduire
de culoare n COtatuaje, iar direcia
camionetei reaciona lin.
N-ai putea pur i simplu s dai nite
comenzi verbale matricei de pilotare? ntreb
Dudley.
i care-ar fi cioaca? n felul sta, eu dein
controlul asupra tehnologiei. Mainriile fac
aa cum le comand. Aa ar trebui s stea
lucrurile.
Orice
altceva
este
mecanoantropomorfism.
Nu
tratezi
un
morman de metal mictor ca pe un egal i-l
rogi frumos s fac ce vrei tu. Cine-i efu aici
noi sau ele?

 neleg, zmbi Dudley ncepnd realmente

s-l
ndrgeasc
pe
individ.
Mecanoantropomorfism este un termen real?
Lionwalker strnse din umeri.
Ar trebui s fie, c tot nenorocitul de
Commonwealth l practic de parc-ar fi un soi
de religie.
Lsar iute n urm aezarea, mergnd pe
oseaua paralel cu coasta, la numai doi
kilometri n interiorul uscatului. Dudley
ntrezrea permanent oceanul minunat de
limpede napoia deluoarelor nisipoase ce-i
strjuiau rmul. Mai spre interiorul
uscatului, terenul se ridica spre un lan de
dealuri ndeprtate. Pe cer nu se zrea nici un
nor i nu exista nici cea mai slab briz.
Lumina intens conferea ierbii care cretea n
smocuri i stufriului litoral o nuan
ntunecat, preschimbnd frunzele aproape n
jad. Arbuti pitici creteau n lungul oselei; la
prima vedere erau similari cu palmierii
teretri, att doar c frunzele lor aduceau mai
degrab cu braele cactuilor, avnd chiar i
ghimpi roii monstruoi.
La cincizeci de kilometri n afara aezrii,
oseaua cotea spre interior. Lionwalker flutur

n mod complicat din mn i camioneta se

supuse, virnd pe un drum ngust acoperit cu
nisip. Dudley cobor geamul i simi mirosul
aerului marin proaspt. Nu era chiar att de
srat ca pe majoritatea planetelor Ucongruente.
Vezi cum au construit oseaua departe de
mare? ntreb Lionwalker. ntre ea i coast
exist destule terenuri de valoare. Peste
treizeci de ani, cnd oraul va crete,
terenurile alea o s se vnd cu doi dolari i
jumtate metrul ptrat. Toat zona asta va fi
acoperit de vilele bogtailor.
i asta-i ru?
Nu pentru mine, rse Lionwalker. Eu n-o
s fiu aici.
Mai parcurser nc cincisprezece kilometri
pn la locuina lui Lionwalker, strbtnd un
golf curb i adpostit de dune care se
ntindeau civa kilometri spre interior. Casa
lui era un bungalow scund din coral-uscat alb
perlat, cocoat pe creasta unei dune nalte, la
numai o sut de metri de mal, cu o verand
larg,
podit,
ctre
ocean.
Cupola
observatorului era mai departe de ap, avnd
design standard din beton i metal.

Un labrador auriu alerg spre ei s-i

ntmpine, legnnd fericit din coad i
Lionwalker se juc cu el n vreme ce naintau
ctre cas. De la douzeci de metri deprtare,
Dudley putu auzi dinuntru o ceart furioas.
Doamne, n-au mai terminat, murmur
Lionwalker.
Ua-oblon subire din lemn se deschise
violent i o tnr iei ca o furtun. Era
senzaional de frumoas, chiar i pentru
Dudley, care era obinuit cu campusul ticsit
de fete cu chipuri proaspete.
I-un porc! scuip ea spre Lionwalker
depindu-l n grab.
Da, sunt sigur, ncuviin brbatul supus.
Fata probabil c nu-l auzi, deoarece pornise
deja ctre dune, cu chipul fixat ntr-o expresie
decis care anuna clar c n-avea s se
opreasc pn nu ajungea la captul lumii.
Labradorul o privi prelung, cu dor, apoi reveni
la Lionwalker.
Gata, gata, mngie el cinele pe cap. O s
se-ntoarc la timp ca s-i dea cina.
Aproape c ajunseser la u, cnd aceasta
se deschise iari. De data aceasta iei un
tnr. Cu trsturile lui androgine, era la fel

de frumos ca fata. Dac n-ar fi fost gol pn la

bru, lui Dudley i-ar fi venit greu s-i precizeze
sexul.
Unde crede c se duce? scnci el.
Nu tiu, rspunse Lionwalker pe un ton
resemnat. Nu mi-a spus.
Ei bine, eu nu m duc dup ea.
Tnrul porni spre plaj, grbovind umerii i
lovind nisipul cu picioarele descule n timp ce
mergea.
Lionwalker deschise ua i-i fcu semn lui
Dudley s intre.
mi pare ru.
Cine sunt? ntreb Dudley.
Actualii mei parteneri. i iubesc tare mult,
dar uneori tii m-ntreb dac merit. Eti
nsurat?
Da. De fapt, am fost de mai multe ori.
Ah, bun, atunci tii cum este.
Interiorul casei era n stil minimalist clasic,
care se potrivea perfect locului. Un emineu
circular, mare, slujea ca punct central al
salonului. Ferestrele nalte i curbe ofereau o
panoram
nentrerupt
a
golfului
i
oceanului. Aerul condiionat asigura o rcoare
relaxant.

 Ia loc, rosti Lionwalker. Bnuiesc c i-ar

prinde bine ceva de but. ntr-un minut o s
te duc s vezi telescopul. Atunci poi s
verifici. Sunt convins c vei fi satisfcut.
Mulumesc.
Dudley se ls pe una dintre sofalele mari. Se
simea foarte ters i splcit n astfel de
medii. Nu era vorba doar despre bogia casei
i amplasarea ei, ci i despre vivacitatea celor
care triau aici.
Nu la asta m ateptasem, recunoscu el
dup cteva minute cnd buse din scotchul
foarte bun, vechi de cincizeci de ani, al lui
Lionwalker.
Adic te gndisei c voi fi unul ca tine?
Fr suprare, metere!
Nici vorb. Aadar, cu ce te ocupi aici?
Familia mea e oricum destul de bogat. Nu
bogie ca pe Pmnt, n-ai tu grij, ns
confortabil. De la natere am avut un fond de
investiii rezonabil, dup care am fcut eu
nsumi i mai muli bani pe piaa materiilor
prime. Asta a fost cu dou rentineriri n urm.
De atunci, lenevesc.
i de ce tocmai aici? De ce tocmai pe
Tanyata?

 Asta-i marginea. sta-i locul cel mai

ndeprtat de punctul nostru de pornire
bineneles, cu excepia lui Far Away. Este o
chestie minunat, dei toi o privesc ca pe o
banalitate. Pot s stau noaptea aici i s
privesc ncotro ne-ndreptm. Te uii la stele,
Dudley, i tii ce minunii ateapt s fie
vzute acolo. Iar cretinii ia din spatele nostru
nu se uit niciodat. n locul unde ne aflm
acum strmoii notri credeau c aici era
raiul. Acum eu pot privi din raiul lor, pentru
ca s vd unde ne este viitorul. Nu crezi c
asta-i ceva minunat?
Cu siguran este.
Acolo sunt stele care de pe Pmnt nu pot
fi vzute cu ochiul liber. Ele strlucesc
noaptea pe cer i eu vreau s le cunosc.
i eu.
Dudley l salut cu pocalul de cristal care era
cu o sut de ani mai vechi dect scotchul pe
care-l coninea i-l ddu peste cap.
***
Cei doi tineri revenir peste dou ore, dup
ce se rcoriser. Lionwalker i prezent ca fiind
Scott i Chi. Iar ei l salutar stingherii pe

Dudley. Ca peniten, se apucar s

pregteasc un foc mare pe plaj, folosind
lemnele cu o ciudat textur nclcit aduse
de valuri pe rm. l aprinser cnd soarele
cobora spre ocean. Scntei portocaliustrlucitor zburar din vrfurile vlvtilor,
pentru a se nvolbura mult deasupra
nisipului. Cartofi fur vri n inima focului,
iar un grtar cu fripturi fu improvizat pentru
cnd avea s rmn doar jarul.
De aici putem vedea Perechea Dyson?
ntreb Scott, cnd stelele ncepur s apar
pe bolta care se ntuneca.
Nu, rspunse Dudley. Este prea departe ca
s poat fi vzut cu ochiul liber. De aici, abia
putei vedea steaua Pmntului, iar Perechea
Dyson se afl la o mie de ani-lumin dincolo
de ea.
i cnd au fost ele nvluite?
Asta-i o ntrebare foarte bun. Nu am
putut niciodat s precizm momentul exact
de construire al nveliurilor, iar proiectul meu
de observare va ajuta tocmai la rezolvarea
acestei ntrebri.
Nici chiar acum Dudley nu inteniona s
anune ce vzuse.

Dac observarea din noaptea aceea ridica

vreo ndoial asupra celor vzute de el, atunci
ar fi trebuit pur i simplu s ngroape imediat
tot proiectul. Nu-i putea ngdui s fac tamtam n jurul lui; avea prea mult nevoie de
slujb i de pensia pe care i-o aducea aceasta.
Astronomia ncetase realmente s mai fie un
domeniu al tiinei pure dup anul 2050; dac
puteai vizita stele din toate tipurile spectrale
pentru a le observa n mod direct, nu prea avea
rost s consideri c profesiunea aceasta ar fi
fost prioritar. TSC preluase de mult, n
scopuri pur comerciale, toate observrile
majore asupra spaiului cosmic. n asemenea
circumstane, puine instituii de nvmnt
superior
din
Commonwealth
se
mai
sinchiseau s construiasc observatoare
pentru a-i complimenta facultile. Dudley
nu mai avea unde s se duc.
La o or dup apus, Dudley i Lionwalker
merser printre dune spre observator. La
interior, acesta diferea prea puin de cel de pe
Gralmond. Un spaiu mare i gol, cu cilindrul
gros al telescopului n mijloc, susinut de un
cadru pendular complex din grinzi metalice i
benzi electromusculare. Carcasa senzorial

care nconjura ocularul prea mult mai

sofisticat dect orice i-ar fi putut permite
Universitatea. Un ir de portaluri display
moderne i elegante se ntindea n lungul
peretelui de lng u.
Dudley se uit la echipamentele profesioniste
i simi cum ncordarea i se reduce cu un grad.
Nu exista nici un motiv practic pentru a
mpiedica desfurarea acestei observri.
Singurul lucru care-l preocupa erau propriile
lui amintiri despre eveniment. Era posibil s
se fi ntmplat realmente aa? Dup cinci luni,
momentul prea cumva evaziv, amintirea unui
vis.
Lionwalker se apropie de baza telescopului i
ncepu s mimeze dansul unui robot, zvcnind
n micri mrunte i precise din brae i
picioare. Drept rspuns, trapa cupolei ncepu
s se deschid. Benzile electromusculare de pe
cadrul pendular se flexionar silenios i
cilindrul gros porni s se ntoarc, orientnduse ctre orizont, unde urma s rsar
Perechea Dyson. Trupul lui Lionwalker
continua s se rsuceasc i s se
contorsioneze, apoi brbatul pocni din degete
dup un ritm neauzit. Portalurile nviar unul

cte unul, retransmind imaginile senzorilor.

Dudley se grbi spre ele. Calitatea imaginii
era impecabil. Privi cu atenie cmpul stelar,
observnd abaterea infim de la configuraiile
cu care era obinuit.
Ce legtur avem? i ntreb emajordomul.
Cibersfera planetar este neglijabil,
totui exist o linie terestr pn la gara TSC.
Limea de band disponibil este mai mult
dect capabil s-i respecte cerinele
anunate. Pot deschide comunicarea cu
unisfera, oricnd doreti.
Perfect. ncepe cu un sfert de or nainte
de timpul de nvluire estimat. Vreau stocare
IC complet n datacript i o confirmare
legal a sursei din partea unisferei.
Am neles.
Lionwalker i ncet rotirile, permind
telescopului s se odihneasc. Ridic o
sprncean.
Eti chiar serios n privina asta, aa-i?
Da.
Stocarea n datacript i confirmarea legal
erau scumpe, iar, mpreun cu biletul, costul
le tiase o felie important din banii

economisii cu grij pentru concediu. Alt lucru

pe care Dudley nu-l spusese nevestei sale.
Trebuia ns s-o fac; observarea ar fi fost
indiscutabil
dac
sursa
senzorului
telescopului era autentificat.
Dudley se aez ntr-un scaun ieftin din
plastic lng telescop, cu brbia rezemat n
mini i privi lumina holografic din portaluri.
Urmri fix bolta ntunecat, pe msur ce
Perechea
Dyson
se
ridica
deasupra
orizontului. Lionwalker efectu cteva ajustri
minore i Alfa Dyson fu centrat n toate
portalurile. Timp de optzeci de minute rmase
constant. Un simplu punct de lumin
obinuit,
cu
toate
benzile
spectrale
dezvluind o intensitate care nu varia.
Lionwalker schi cteva tentative de a vorbi
cu Dudley despre fenomenul la care se atepta
acesta. De fiecare dat i se rspunse printr-un
gest din bra care-i cerea tcere, n cele din
urm, renun pur i simplu i se trnti ntrun scaun lng astronom. Era obinuit cu
nopile lungi, dei mprtirea acesteia o
fcea n mod straniu plictisitoare.
E-majordomul lui Dudley stabili o legtur
complet de band larg cu unisfera i

confirm c datacripta IC nregistra.

Fu aproape o dezamgire cnd, exact la
momentul ateptat, Alfa Dyson dispru.
Este! rcni Dudley. Sri n picioare,
rsturnnd scaunul spre napoi. Da, da, da!
Am avut dreptate. Se ntoarse ctre
Lionwalker cu un zmbet absurd de larg: Ai
vzut?
Mda, mormi Lionwalker cu calm fals. Am
vzut.
Da!
Dudley ncremeni.
Am nregistrat? i ntreb iute emajordomul.
Unisfera
confirm
nregistrarea.
Evenimentul este stocat n datacripta IC.
Sursul lui Dudley reapru.
i dai seama cu adevrat ce a fost asta?
ntreb Lionwalker.
mi dau seama.
A fost ceva imposibil, metere, asta a fost.
Complet, absolut imposibil. Nimeni nu poate
stinge o stea n felul sta. Nimeni.
tiu. Minunat, nu?

2
Adam Elvin iei din gara planetar TSC n
Tokat, capitala lui Velaines. Trecu fr grab
pe lng senzorii ncorporai n pilatrii de
marmur canelai care strjuiau sala. Dac
avea s fie arestat, prefera s se ntmple
acum, nainte ca restul misiunii s fie
compromis.
Ceteanul mediu din Commonwealth nu
avea habar de existena unor asemenea
sisteme de supraveghere, dar Adam se
ocupase de ele pe durata celei mai mari pri
din viaa sa de adult. n mod lesne de neles,
fiind paranoic n privina sabotajelor, TSC le
utiliza pentru a-i monitoriza pe toi cltorii
care i foloseau facilitile. Marile matrice de
procesoare ale senzorului erau ncrcate cu
smartware de recunoatere a caracteristicilor
vizuale care verifica toi pasagerii i i
confrunta cu o list foarte lung de recidiviti
cunoscui i suspectai.
Adam folosise reprofilarea celular pentru
modificarea aspectului (inclusiv a nlimii) de
attea ori, nct nu i mai reamintea toate
ocaziile; de cel puin o dat n fiecare an i n

general de dou sau trei ori. Tratamentul nu

putea vindeca procesul de mbtrnire care
ncepuse s-i rugineasc articulaiile i
organele, ns ndeprta esutul cicatricelor,
din care acumulase mai multe dect s-ar fi
cuvenit de-a lungul deceniilor. De asemenea,
i oferea o gam larg de alegeri n privina
trsturilor. Considerase dintotdeauna c ar fi
fost o fudulie prosteasc s ncerce s-i
camufleze cei aptezeci i cinci de ani. Orice
persoan n vrst care purta un chip
adolescentin era cu adevrat de comptimit.
Restul corpului i trda ntotdeauna vrsta:
era prea masiv i prea lent. Asemenea indivizi
erau imediat identificai ca fiind prea sraci
pentru a-i permite rentinerirea, retrgnduse n fantezia ieftin a unei tinerei de
profunzimea epidermei.
Adam iei n faa terminalului pentru cltori
al grii i-i folosi e-majordomul ca s
semnaleze unui taxi. Nu se declanase nici o
alarm. Sau cel puin nimic detectabil, gndi
el. Nu puteai s fii sigur niciodat cnd te
confruntai cu ea. Era inteligent i se apropia
treptat, o dat cu trecerea anilor. Dac i
pregtise o curs pe Velaines, nu urma s se

declaneze azi cnd ar fi preferat el.

Pentru moment, era liber s-i vad de
misiune. Astzi era o persoan nou,
necunoscut anterior Commonwealthului.
Potrivit fiierului de cetean, se numea Huw
North i era nativ de pe Pelcan, aflat la prima
via i n vrst de 67 de ani, angajat al
companiei de inginerie Bournewell. Cnd l
priveai, era supraponderal; ba chiar n mod
considerabil, innd seama de seriozitatea cu
care cetenii Commonwealthului i priveau
propria sntate n epoca aceasta, deoarece
cntrea aproape o sut cinci kilograme. La
aceasta se aduga o fa rotund i dolofan
care asuda din belug. Prul sur care ncepea
s se rreasc era pieptnat peste frunte ntrun stil demult nvechit. Purta un balonzaid
cafeniu lbrat, cu revere late, deschis n fa
i dezvluind costumul gri, ifonat. Un brbat
mare cu o via mic, un individ cruia nimeni
nu-i acorda atenie. Reprofilarea celular era
un tratament cosmetic pentru sraci i
vanitoi, nu o metod prin care s-i adaugi
grsime i s-i conferi pielii o paloare
bolnvicioas. Ca inducere n eroare, nu
ddea gre niciodat.

Ceea ce nseamn c ar fi probabil timpul s-o

schimb, gndi Adam cnd i sui trupul
supradimensionat ntr-un taxi, care-l duse la
hotelul Westpool. La recepie, plti pe dou
sptmni n avans. Camera lui era o dubl la
etajul VIII, cu ferestre etane i aer condiionat
reglat la o temperatur prea sczut pentru el.
Detesta asta, dormea superficial i zgomotul
aerului condiionat urma s-l in treaz ore la
rnd. ntotdeauna se ntmpla aa.
i despachet toate hainele din valiz, apoi
lu geanta de umr, mai mic, n care se afla
trusa de urgen: dou schimburi de haine,
dintre care unul cu cteva numere mai mic, o
trus medical, bani-ghea, un bilet TSC de
ntoarcere de la Edenburg la Velaines, cu
seciunea dus deja utilizat, dou matrice
palmare foarte sofisticate coninnd software
kaos bine protejat i un pistol ionic paralizant
legal, cu amplificare ascuns care-i conferea
letalitate la folosirea din imediata apropiere.
Dup o or, Adam prsi hotelul i merse pe
jos cinci cvartale sub soarele cald al dupamiezii, acomodndu-se cu capitala. Pe
strzile largi traficul era aglomerat n ambele
sensuri, cu taxiuri i furgonete comerciale

dominnd benzile. Observ c nici un vehicul

nu folosea motoare cu combustie, ci toate
foloseau acumulatoarele superconductoare.
Seciunea aceasta a oraului continua s fie
respectabil, apropiat de districtele financiar
i comercial centrale, dei dup alte
cincisprezece cvartale calitatea cldirilor se
deteriora apreciabil. Acum n jurul lui erau
magazine i birouri, alturi de cteva strdue
laterale cu apartamente terasate, nici una
depind patru sau cinci niveluri nlime.
Cldiri publice construite n stil arist trziu
strjuiau piee elegante. n deprtare, pe
strzile perfect rectilinii, se zreau turnurile ce
marcau inima oraului. La fiecare cteva
cvartale, Adam trecea pe sub inele ferate
supranlate ce erpuiau prin grila rutier a
oraului, artere groase de beton pe montani
nali, care purtau liniile principale spre i
dinspre gara planetar.
Velaines se gsea n spaiul de faz I, la
numai cincizeci de ani-lumin de Pmnt.
Planeta fusese deschis pentru colonizare n
2090, iar economia i industria ei se
maturizaser de atunci pe linii cunoscute. n
prezent avea o populaie de peste dou

miliarde de oameni i un standard de via

proporional de ridicat, fiind genul de planet
la care aspirau cele din spaiul de faz II i III.
innd seama de dimensiunile istoriei ei, era
inevitabil ca unele filoane de descompunere s
fi aprut n societate. n modelul de economie
de pia capitalist cu ritm rapid pe care-l
urmase Velaines, nu toi se puteau mbogi
suficient pentru a se bucura de rentineriri
multiple. Zonele n care locuiau le reflectau
statutul financiar, suprafeele drumurilor
erau fisurate i neregulate, iar eficienta reea
citadin de tramvaie-metrou care le deservea
avea prea puine opriri i vagoane vechi. Aici
era locul unde se instaurau adevrata
putreziciune, disperarea i fundturile, unde
vieile oamenilor erau irosite, sacrificate zeilor
economiei. n epoca aceasta, era scandalos c
se putea ntmpla aa ceva. Era exact mediul
pe care Adam decisese cu mult vreme n
urm c-l va eradica, iar acum era locul de
care avea cel mai mult nevoie pentru
activitile lui.
i gsi un hotel A+A la captul strzii 53 i
se caz, folosind identitatea Quentin Kelleher.
A+A era o franciz de hoteluri ieftine, complet

automatizate, unde managerul era n acelai

timp eful ntreinerii. Matricea recepiei
accept transferul n dolari Augusta din
tatuajul lui de credit i-i ddu codul pentru
camera 421: un ptrat simplu, cu latura de
trei metri, cu o ni du/toalet i o fant de
distribuitor. Exista un pat cu saltea de
gelatin, un scaun i un raft retractabil.
Camera era ns situat pe colul cldirii, ceea
ce nsemna c avea dou ferestre.
Adam ceru matricei distribuitorului un
aternut, trei raii de mas, doi litri de ap
mbuteliat i un set de obiecte de toalet,
toate trecute n contul su. Peste un minut,
mecanismul zumzi lin i obiectele czur n
co. Dup aceea, Adam i trecu o matrice
palmar pe mod supraveghere i o ls s
scaneze camera. Dac cineva ar fi forat
intrarea, i-ar fi anunat imediat e-majordomul
cu un mesaj ncriptat de la o adres unisfer
de unic folosin, dar un asemenea act avea
o probabilitate redus. Velaines se mndrea
cu indicele relativ sczut al delictelor i oricine
locuia ntr-un A+A n-ar fi deinut probabil
nimic de valoare. ansele n favoarea lui erau
destul de bune.

***
n seara aceea, Adam lu un tramvai-metrou
pn n alt district prginit. Printre
magazinele nchise i barurile deschise, gsi o
u cu o firm mic deasupra:
Partidul Socialist Intersolar
Velaines, filiala VII
E-majordomul lui transmise uii codul de
membru de partid al lui Huw North i
ncuietoarea bzi. La interior era cam aa
cum se ateptase, cu o scar simpl de lemn
care suia la dou ncperi cu ferestre nalte,
astupate de mult cu scnduri. ntr-o ncpere,
un bar servea bere ieftin i trii cu aspect
letal din sticle de ceramic. Un portal de jocuri
ocupa cea mai mare parte a celei de-a doua
ncperi, cu scaune pentru spectatori niruite
n lungul pereilor.
La bar, civa brbai stteau pe taburete.
Amuir cnd Adam se apropie. Nimeni care
s fi purtat un costum, nici chiar att de ieftin
ca al lui, n-avea ce cuta acolo.
Bere, te rog, se adres Adam barmanului.

Puse doi dolari pmnteni n bancnote pe

tejghea; valuta aceea era acceptat fr
comentarii pe majoritatea planetelor.
Sticla i fu aezat n fa. Toi l privir cnd
trase o duc.
Nu-i rea.
Adam izbuti chiar s-i pstreze chipul
neschimbat. Era n stare s aprecieze un club
socialist pentru c nu cumpra de la una
dintre marile corporaii productoare de bere,
dar cu certitudine ar fi putut gsi i un
productor mic care s creeze ceva potabil.
Nou n ora, tovare? ntreb barmanul.
Azi am sosit.
Stai mult?
Mai stau niel, da. l caut pe un tovar
Murphy Nigel Murphy.
Brbatul din captul opus al barului se ridic
n picioare.
la a fi eu.
Era zvelt, mai nalt dect Adam, i cu un chip
ngust pe care bnuiala aprea cu uurin.
Adam presupuse c era la prima via; capul
i era aproape pleuv, doar cu o aureol rar
de pr sur, ca al unui clugr. Hainele erau de
muncitor obinuit: blugi i cma cadrilat,

jachet cptuit cu ln, pe care o purta

deschis, i cciul de ln ndesat ntr-un
buzunar. Toate erau mnjite de murdrie, de
parc ar fi venit direct din fabric sau de pe
antier. ns felul n care-l privea pe Adam,
estimarea pe care o fcu dintr-o privire, l
etichetau drept un lider.
Huw North, rosti Adam cnd strnser
mna. Un coleg de-al meu a fost aici
sptmna trecut.
Nu sunt sigur c mi-l reamintesc, replic
Nigel Murphy.
A spus c tu eti persoana cu care trebuie
stat de vorb.
Depinde despre ce vrei s stai de vorb
tovare.
Adam i reinu oftatul. De-a lungul anilor
trecuse de foarte multe ori prin ritualul acesta.
De acum ar fi trebuit s tie cum s ocoleasc
tot rahatul i s treac direct la afaceri. Dar,
ca ntotdeauna, piesa trebuia jucat.
Localnicul trebuia s-i dovedeasc puterea n
faa prietenilor.
Am mai multe subiecte, spuse Adam. Pot
s-i fac cinste cu ceva de but?
Pari a fi foarte darnic cu banii, tovare,

observ unul dintre cei care stteau napoia

lui Nigel Murphy. Ai muli, aa-i? Crezi c ne
poi cumpra prietenia?
Adam i surse subire individului.
Nu-i doresc prietenia i cu certitudine tu
nu vrei s fii prieten cu mine.
Brbatul rnji spre colegii lui; prea s aib
vreo treizeci i cinci de ani i degaja genul de
arogan care sugera c era vrsta lui
autentic, c se afla la prima via.
De ce?
Cum te numeti?
Sabbah. Care-i treaba ta?
Ei bine, Sabbah, dac-ai fi prietenul meu,
atunci ai fi cutat prin tot Commonwealth-ul
i cnd ai fi prins, ai muri. Permanent.
Nimeni din bar nu mai zmbea. Adam era
satisfcut de micua umfltur grea produs
de pistolul ionic din jacheta lui.
i reamintete vreunul dintre voi data de
21 noiembrie 2344?
Adam i plimb privirea sfidtor, de la unul
la cellalt.
Gara Abadan, rosti ncet Nigel Murphy.
Tu ai fost? ntreb Sabbah.
Haide s zicem c m-am gsit n zon pe-

atunci.
Patru sute optzeci de oameni ucii, spuse
Murphy. O treime mori totale Copii prea
mici ca s aib inserii de memocelule
Trenul a ntrziat, zise Adam.
i simi gtul uscat cnd i reaminti
evenimentele. Continuau s-i fie teribil de
limpezi. Nu-i editase niciodat memoria, nu
acceptase niciodat calea simpl a uitrii.
Triete cu consecinele aciunilor tale! Aa c,
n fiecare noapte, visa explozia i deraierea
chiar n faa porii, cu vagoanele npustinduse peste ncruciri i liniile paralele n
seciunea cea mai animat a grii.
Cincisprezece trenuri lovite, propulsate n
lateral, care se izbiser, plesniser, explodnd
i revrsnd n exterior elemente radioactive.
i trupuri.
A fost n seciunea greit a liniei, la
momentul greit. Filiala mea avea treab cu
mrfarul de cereale Kilburn.
Voiai s-i oprii pe oameni s mnnce?
ntreb Sabbah batjocoritor.
Ce-i asta o bomb pentru beivi sau o
filial socialist? Nu tii nimic despre partidul
pe care-l susii? Despre motivul pentru care

existm noi? Exist anumite tipuri de mrfare

pentru cereale, care sunt special concepute ca
s treac prin porile de capt-zero. TSC nu le
spune oamenilor despre trenurile alea, tot aa
cum nu sufl un cuvnt despre captul-zero.
Compania a cheltuit milioane ca s proiecteze
vagoane
care
pot
funciona
n
imponderabilitate i n vid. Milioane de dolari
pentru nite mainrii a cror singur utilitate
este s-i deerte coninutul n spaiu. Ele trec
printr-o poart de capt-zero pe o linie ferat
care atrn pur i simplu acolo, n mijlocul
spaiului interstelar. Nimeni nu tie unde. Nu
conteaz, fiindc ele exist pentru ca noi s ne
putem debarasa n siguran de orice lucru
periculos, departe de planetele U-congruente.
Aa c TSC expediaz trenurile cu vagoanele
lor speciale, care-i deschid trapele pentru ai deerta coninutul. Att doar c n privina
cerealelor nu exist nimic periculos. Sunt pur
i simplu zeci de mii de tone de gru de calitate
ireproabil care se revars n vid. n vagoane
este ncorporat alt mecanism inteligent, care
se asigur de chestia asta. Simpla deschidere
a
trapelor
nu
este
suficient,
n
imponderabilitate, grul va rmne pe loc, aa

c trebuie mpins afar n mod fizic. i tii de

ce o fac?
Piaa, rosti Nigel Murphy cu o urm de
oboseal n voce.
Exact, fir-ar al dracu piaa! Dac exist
cel mai mic exces de hran, preurile scad.
Comercianii nu pot accepta aa ceva, fiindc
nu pot s vnd cu suficient profit ca s
plteasc riscul pe care i l-au asumat pentru
munca altora, aa c piaa cere mai puin
mncare ca s funcioneze. Mrfarele de
cereale trec prin porile de capt-zero i
oamenii pltesc preuri mai mari pentru
alimentele de baz. Orice societate care
ngduie s se ntmple aa ceva este
fundamental incorect. Iar cerealele nu sunt
dect cel mai mic dintre abuzurile la care sunt
supui oamenii, mulumit economiei de pia
capitaliste.
Adam l privi ptrunztor pe Sabbah, tiind
c ntinsese din nou coarda prea mult,
exagernd din cauza propriei sale dedicaii.
Nu-i psa, deoarece acesta era lucrul cruia se
devotase: chiar acum, cu toate celelalte
prioriti ale lui, cauza mai mare a omenirii
continua s-l nflcreze.

 De aceea m-am alturat partidului stuia,

ca s pun capt unor asemenea nedrepti
monstruoase. De aceea mi-am dedicat viaa
partidului stuia. i de aceea voi muri, o
moarte total, ca membru al acestui partid.
Pentru c eu cred c rasa uman merit o
soart mai bun dect nemernicii ia de
plutocrai care ne conduc ca pe un domeniu
privat. Ia zi, fiule? Tu n ce crezi?
Mulumesc pentru c ai lmurit lucrurile,
rosti grbit Nigel Murphy i se interpuse ntre
Adam i Sabbah. Toi cei de aici sunt membri
buni de partid, Huw. Poate c am intrat n
partid din motive diferite, dar avem aceleai
obiective.
Cu un bra le fcu semn lui Sabbah i
celorlali s rmn la bar. Cellalt bra al su
aps uor umrul lui Adam, dirijndu-l spre
o ui.
Haide s stm de vorb.
Magazia din spate era folosit pentru
depozitarea lzilor de bere i a tuturor celelalte
fleacuri pe care un bar le genereaz de-a
lungul anilor. O singur band de polifoto era
fixat pe plafon, asigurnd iluminarea. Dup
ce ua se nchise, e-majordomul lui Adam l

inform c accesul la cibersfer i fusese

ntrerupt.
Regret cele ntmplate, spuse Nigel
Murphy cnd i traser dou lzi goale de
bere pe care s se aeze. Tovarii nu sunt
obinuii cu fee noi pe-aici.
Vrei s spui c partidul este o cauz
pierdut pe Velaines?
Nigel Murphy ncuviin din cap fr chef.
n unele zile, aa se pare. Abia am adunat
doi la sut la ultimele alegeri i multe dintre
voturile acelea sunt pur i simplu de protest
mpotriva partidelor importante. Orice aciune
direct pe care o ntreprindem mpotriva
companiilor este att de nu tiu. Pueril?
Este ca i cum am lovi cu un ciocan de cauciuc
ntr-o piatr nu producem nici o stricciune.
Plus c exist permanent riscul altei greeli,
aa cum a fost Abadan. La urma urmelor,
socialismul nu nseamn uciderea oamenilor.
Ar trebui s nsemne justiie.
tiu. Este greu, crede-m. Iar eu lucrez
pentru cauz de mult mai mult timp dect
tine. Trebuie totui s crezi c ntr-o bun zi
toate astea se vor schimba. n prezent,
Commonwealth-ul se bazeaz pe simpla

expansiune imperialist. Acesta este mereu

momentul cel mai favorabil pentru economiile
de pia, fiindc permanent se deschid piee
noi. Dar n cele din urm, vor eua.
Expansiunea n spaiul de faz III nu va fi nici
pe departe att de rapid i de agresiv cum
au fost fazele I i II. ntregul proces ncetinete.
Pn la urm nebunia asta se va opri i vom
putea ncepe s ne focalizm resursele spre
creterea social autentic, nu ctre cea fizic.
S sperm c aa va fi. Nigel Murphy i
ridic sticla de bere. Prin urmare, ce pot face
pentru tine?
Trebuie s discut cu anumii oameni.
Intenionez s cumpr armament.
Tot mai arunci n aer mrfare cu cereale,
aa-i?
Mda. Adam se sili s zmbeasc. Tot mai
arunc n aer mrfare cu cereale. Poi s m
ajui n privina asta?
Pot s ncerc. De-a lungul anilor, am
cumprat eu nsumi cteva piese mici.
Pe mine nu m intereseaz piesele mici.
Dealerul pe care-l folosesc ar trebui s te
poat ajuta. O s-o ntreb.
Mulumesc.

 Mai exact, despre ce fel de armament

vorbim?
Adam i ntinse o foaie cu lista.
Afacerea-i urmtoarea: tu poi s adaugi
orice are nevoie filiala asta, pn la zece la
sut din preul total. Poi s-o consideri ca pe
un fel de onorariu.
sta-i armament foarte serios.
Eu reprezint o filial foarte serioas.
Bine atunci. Nigel Murphy tot nu-i putea
alunga de pe chip expresia tulburat atunci
cnd citi lista. D-mi codul de acces al emajordomului tu. O s te sun cnd am
aranjat ntlnirea.
n regul. O ultim ntrebare: vi s-au
alturat recent membri noi? n ultimele dou
luni, s zicem?
Nu. Din pcate, nu ni s-a mai alturat
nimeni de nou luni. i-am spus, n clipa de
fa nu prea suntem la mod. Va trebui s
organizm alt campanie de recrutare n
sindicatele muncitorilor generali. Dar asta va
fi abia peste cteva sptmni. De ce?
O simpl verificare.

***
Sabbah se detesta pentru ceea ce fcea. n
mod evident, tovarul avea relaii sus-puse n
partid, probabil printre cadrele executive.
Ceea ce nsemna c el credea cu adevrat n
ceea ce fcea, mai ales dac avusese dreptate
n privina mrfarului cu cereale.
Nu s-ar fi pus problema c Sabbah nu credea
n cauza lor nici vorb de aa ceva. Detesta
categoric modul n care toi din lume preau
s se descurce mai bine dect el, faptul c
mediul su l condamnase la o via trit
prost. Felul n care societatea era structurat
l mpiedica s-i mbunteasc traiul. Asta
era ceea ce-l atrgea n primul rnd la
socialiti, modul n care acionau spre a
schimba lucrurile, astfel ca oamenii ca el s
capete ansa de a tri decent ntr-o lume
global.
Iar toate astea nu fceau dect s
nruteasc situaia. Tovarul aciona n
mod activ pentru a dobor companiile i statul
plutocrat care le susinea. Ceea ce nsemna
mai mult dect Sabbah pruse s fac
vreodat. Filiala VII nu fcea altceva dect s

in ntruniri nesfrite n care se certau ntre

ei timp de ore. Urma apoi culegerea de date
statistice, zile pierdute n care era insultat i
tratat cu dispre total chiar de ctre oamenii
pe care ncercau s-i ajute. i, desigur,
protestele din faa birourilor companiilor i
fabricilor
sau
ambuscadele
organizate
mpotriva politicienilor. Sabbah pierduse
numrul ocaziilor n care fusese lovit de
captul dureros al unui bici-paralizant al unui
poliist. Adevratul motiv pentru care
continua s mai participe l constituiau restul
membrilor filialei. De destul vreme nu avea
muli prieteni n exterior.
Dar nu avea de ales. Nu n privina aceasta.
O ntlnise pe femeie n urm cu nou ani.
Trebuoara din noaptea aceea fusese att de
simpl, nct ar fi fost idiot s nu se bage.
Plecase mpreun cu doi colegi vechi pe care-i
cunotea de demult, din anii petrecui n
gac, cnd mprumutau o camionet de la
academia de corecie ca s bntuie prin ora.
inta lor era acum o dub de livrri care fcea
curse nocturne de la gara planetar TSC la
diverse antrepozite locale din ora. Transporta
lzi cu bunuri menajere din Augusta, toate de

calitate excelent. Iar duba era veche; alarma

ei era o glum.
Graie unui software kaos decent, cumprat
de la un contact, izbutiser s intercepteze
duba i s o goleasc complet de marf n zece
minute. Pe lng cota lui parte, Sabbah luase
chiar o pereche de fembote cu el cnd plecase
spre cas.
Ea l atepta cnd intrase pe u; o femeie de
vrst mijlocie cu trsturi vag asiatice, pr ca
pana corbului presrat de uvie sure care-i
ajungea pn la umeri, n costum elegant de
afaceri. Sttea n livingul lui, ca i cum ar fi
deinut apartamentul acela srccios cu
dou camere ntr-o msur mai mare dect l
deinuse el vreodat.
Poi s alegi, i spusese cnd gura lui se
cscase de surprindere. Fie te-mpuc n
autoaprare, pentru ai atacat o persoan
oficial care cuta s-i ndeplineasc
atribuiile, fie facem o nvoial i te las s-i
pstrezi scula.
Ciii
Sabbah
se
ncruntase
ctre
u,
blestemndu-i n gnd circuitul de alarm
care nu-l avertizase c femeia ptrunsese prin

efracie.
Sau crezi c noul plan de asigurri
medicale publice de pe Velaines va plti pentru
o scul nou, Sabbah? ntr-acolo intesc, n
cazul n care n-ai observat.
Oripilat, vzuse c femeia inea n mn un
tub metalic, mic i negru, care era ntr-adevr
ndreptat spre vintrele lui. Micase cutiile care
conineau fembotele, coborndu-le treptat,
pn i acoperiser oldurile i organul
personal extrem de valoros.
Dac eti poliist, n-o s
Zgomotul violent pe care-l produsese arma ei
l fcuse s se grboveasc. Buci de plastic
spongios plutiser prin aer, iar rmiele
fembotei czuser pe podea. Membrele cu
electromuchi aidoma unor crabi ai mainriei
micue zvcniser o vreme, dup care se
rmseser inerte. Sabbah se holbase la ea.
Iisuse Hristoase murmurase el.
Strnsese chiar mai puternic cealalt cutie.
Acum tim ce poziie ocupm fiecare dintre
noi? ntrebase poliista.
Da, doamn.
Vreau doar s faci ceva pentru mine. Ceva
mrunt. O s-l faci?

 Ce?
ntr-o zi, la filiala voastr o s apar cineva
i vreau s tiu cnd o s fie asta. Nu-i pot
spune numele lui, fiindc i-l schimb mereu.
ns va dori s cumpere chestii, cel mai
probabil arme, sau software kaos, sau
eantioane de boli, sau componente cu
specificaii greite care s avarieze aparatele n
care sunt montate. Cam genul sta de
persoan este. Un tip foarte neplcut. Va
susine c este membru al partidului i c face
ceea ca face pentru o cauz nobil. Dar minte.
Este un terorist. Un anarhist. Un uciga. De
aceea vreau s m anuni cnd v viziteaz.
Clar?
Lui Sabbah nu-i plcuse s se gndeasc la
alternativ. Femeia continuase s in arma
ndreptat ctre el.
Da, sigur. O s-o fac.
Bine.
Cnd o s vin?
Nu tiu. S-ar putea s fie mine. S-ar
putea s fie peste treizeci de ani. S-ar putea s
nu fie niciodat. Sau s-ar putea ca eu s-l
prind nainte s ajung vreodat pe Velaines.
Bine, n regul.

 Acum, ntoarce-te.
Ce?
Ai auzit.
Ea se ridicase, cu arma mic tot spre el. Fr
chef, Sabbah se ntorsese cu faa la u.
Minile i fuseser nfcate, silindu-l s dea
drumul cutiei cu fembota. O band rece de
metmal i se nfurase n jurul ncheieturilor,
imobilizndu-le.
Ce dra
Eti arestat pentru furt.
Cred c glumeti n pula mea! Am zis c-o
s te-ajut. Asta a fost nelegerea.
ntorsese capul, ca s se uite la ea. Arma i se
nfipsese n falc.
Nu exist nici o nelegere. Ai fcut o
alegere.
Asta a fost nelegerea! rcnise el furios. Eu
te-ajut, tu m scoi din ccat. Ce dracu!
Greeti, continuase ea nemilos. N-am
spus aa ceva. Ai comis un delict i trebuie s
supori consecinele. Trebuie s fii adus n faa
justiiei.
M fut n gura ta, fir-ai a dracu! M fut n
gura ta! Sper ca teroristu tu s-arunce n aer
o sut de spitale i de coli. Sper s rad toat

planeta.
N-o s-o fac. Pe el l intereseaz doar o
singur planet. i cu ajutorul tu, l putem
opri s-o distrug i mai ru.
Ajutorul meu? Cuvntul se auzise ca un
chiit, ntr-att fusese de ocat. Proasta
dracu, acum nu te-a mai ajuta nici dac miai suge pula! Am fcut o nelegere.
Perfect.
Voi
nainta
un
raport
judectorului, rugndu-l s fie tolerant.
Ce?
Totul era att de straniu, nct simise c-l
apucase durerea de cap. Femeia l speriase din
capul locului. Nu mai era nici mcar sigur c
era cu adevrat poliist. Aducea mai degrab
cu o uciga n serie.
i voi spune c ai cooperat pe deplin i c
ai fost de acord s-mi devii informator. Fiierul
nu va fi ncriptat cnd va fi ataat la dosarul
tu penal. Crezi c prietenii ti l vor accesa
cnd vor vedea c primeti o sentin uoar?
C vor fi ncntai de ceea ce conine? Apropo,
colegii mei i-au arestat deja pentru jaful din
noaptea asta. M atept s fie curioi de unde
am tiut noi.
Oh. Fir-ar al dracu Sabbah aproape c

izbucnise n lacrimi. Dorea ca tot comarul

acela s ia sfrit. Nu-mi poi face una ca asta!
M vor ucide, moarte total N-ai habar cum
sunt ei!
Ba cred c tiu destul de bine. Aadar, o
s-mi spui cnd apare inta mea?
Aa c, printre dinii ncletai, el
ncuviinase:
Da.
i aa inea de nou ani. Sabbah cptase o
condamnare cu suspendare pentru jaf i
fusese obligat s efectueze dou sute de ore n
Serviciul Cetenesc. Fusese ultima dat cnd
mai comisese un delict n orice caz, nimic
major, doar cte o tlhrie ocazional.
Iar la fiecare trei sptmni, n fiierul de
stocare al e-majordomului su aprea un
mesaj care-l ntreba dac brbatul se ivise. De
fiecare dat el rspunsese: nu.
Nou ani i nenorocita aia nu-l slbise nici o
clip.
Timpul, i zisese ea n drum spre secia de
poliie, nu reduce nimic.
Nu-i spusese niciodat ce se va ntmpla
dac el n-ar fi anunat-o, dar nu era ceva ce ar
fi dorit s afle.

Sabbah merse pe jos cteva intersecii,

lsnd n urm cldirea filialei. n felul acela
e-majordomul lui ar fi operat printr-un nod al
cibersferei care nu se gsea n apropiere de
cldire. n filial existau civa tipi cu nclinaii
tehnice; foarte idealiti n privina accesului
total, se apropiau de credinele anarhiste i
considerau c toate informaiile trebuie s fie
libere. De asemenea, fumau chestii pe care nar fi trebuit s le fumeze i participau la jocuri
de imersiune senzorial n majoritatea
timpului ct erau treji. Aveau totui obiceiul
demoralizant de a sparge cu succes bncile de
date n numele cauzei. Sabbah nu s-ar fi mirat
n cazul n care cadrele superioare ale
partidului ar fi organizat o operaiune simpl
de supraveghere n jurul cldirii filialei.
E-majordomul lui introduse codul pe care i-l
dduse femeia. Conexiunea fu stabilit
imediat, ceea ce era iritant, chiar dac nu
complet surprinztor. Sabbah inspir adnc.
El este aici.
***
Adam Elvin nu se grbi n recepia clubului
Scarred Suit, n vreme ce recepionera se

ocupa de trenciul su. Inseriile lui retinale se

adaptau destul de uor la lumina slab,
apelnd o vizibilitate n infrarou care
ndeprta complet umbrele. Dorea s dispun
ns de cteva clipe pentru a examina scena
integral. Din punctul de vedere al cluburilor
era aproape standard; separeuri n jurul
pereilor, fiecare cu o draperie e-sigilat
pentru intimitate, mese i scaune pe podeaua
central, un bar lung cu un numr uria de
sticle pe rafturi i o scen mic, unde dansau
bieii, fetele i transsexualii din trupa Sunset
Angels. Iluminatul era discret, cu spoturi
topaz i purpurii proiectndu-i razele
adumbrite
pe
lemnul
ntunecat
al
mobilierului. Muzica era puternic, un
software care pstra un ritm constant i
monoton pe care dansatorii s-i scoat
hainele. Aici exist mai muli bani dect ar
trebui, gndi el. Asta nsemna c era un local
protejat.
La ora unu noaptea, toate mesele erau
ocupate i mulimea interlop din jurul scenei
flutura entuziast bancnote n faa i spre
vintrele celor dou dansatoare. Cteva
separeuri erau ocultate de cmpuri de for

plpitoare. Vzndu-le, Adam se ncrunt,

dar era previzibil. Pe cnd se uita, una dintre
Sunset Angels fu condus la un separeu de
ctre manager. Cmpul de for scnteie i le
permise s intre. Matricea palmar a lui Adam
avea capacitatea de a strpunge e-sigiliul, ns
testarea ar fi fost detectat.
Att de multe ascunztori reprezentau un
risc. Din nou, era un risc cu care era nvat.
i, ntr-un local protejat, nimeni nu s-ar fi dat
n vnt dup poliie.
Scuz-m, rosti uierul.
Era prietenos, dei asta nu conta cine tie ce;
reprofilarea celular i oferise acelai gen de
masivitate ca al lui Adam, att doar c la el nu
era grsime.
Sigur c da.
Uierul i trecu minile peste jacheta i
pantalonii lui Adam. Erau puternic COtatuate,
cu circuite ce se colorau n bordo fluorescent,
n timp ce scanau dup ceva periculos.
Am venit pentru o ntlnire cu domnioara
Lancier, o anun Adam pe recepionera dup
ce uierul fcu semn c era curat.
Femeia l conduse dup colul slii
principale, la un separeu aflat la dou locuri

deprtare de bar. Nigel Murphy era deja acolo.

Pentru un dealer de armament, Rachael
Lancier nu era discret. Purta o rochie
stacojiu-strlucitor, cu decolteu adnc. Prul
castaniu lung era coafat n onduleuri
complicate, cu stelue luminescente scnteind
printre uvie. Rentinerirea o readusese la
douzeci i ceva de ani, cnd era foarte
atrgtoare. Adam tia c era o rentinerire,
poate chiar a doua sau a treia. O trda
atitudinea ei. Nici o tnr care ar fi avut cu
adevrat douzeci i doi de ani nu ar fi deinut
o ncredere n sine vecin cu glacialul.
Bodyguardul ei era un brbat micu i
subirel cu zmbet plcut, tot att de discret,
pe ct era ea de ostentativ. Activ e-sigiliul de
ndat ce sosi berea lui Adam i acoperi partea
deschis a separeului cu un vl ca de platin
mat. Ei puteau vedea n club, dar clienii de
acolo nu zreau dect un perete fr
caracteristici.
Era o list destul de impresionant,
coment Rachael.
Adam tcu o clip, pentru a vedea dac avea
s-l ntrebe pentru ce dorea armele, dar femeia
nu era att de lipsit de profesionalism.

 Este o problem pentru tine?

i pot face rost de toate, ns trebuie s te
anun c procurarea armurii de lupt va dura.
Este un sistem utilizat de poliiti. De obicei
eu asigur arme mici pentru oameni cu
aspiraii ceva mai reduse ca ale tale.
Ct va dura?
Pentru armur, zece zile, poate dou
sptmni. Trebuie mai nti s fac rost de un
certificat de utilizator autorizat.
Nu-mi trebuie aa ceva.
Ea i ridic paharul de cocteil i sorbi,
privindu-l peste margine.
Asta nu m ajut, deoarece mi trebuie
mie. Restul lucrurilor de pe lista ta fie c exist
n stocare, fie c se nvrte pe piaa neagr
le pot obine n urmtoarele zile. Dar armura
aceea trebuie s soseasc de la furnizori legali
i ei trebuie s dein certificatul nainte de ai permite s ias pe poarta fabricii.
Poi face rost de certificat?
Da.
Ct cost? ntreb Adam, nainte ca ea si poat ncepe preambulul de vnzare.
O sut de mii de dolari Velaines. Sunt
implicate mai multe persoane i nici una nu

este ieftin.
O s-i pltesc optzeci.
mi pare ru, totui asta nu-i o tarab din
pia. Nu m trguiesc. sta-i preul.
O s-i pltesc optzeci i o s-i pltesc i
ambalarea restului listei n modul pe care-l
doresc.
Rachael se ncrunt.
Ce fel de ambalare?
Adam i ntinse un cristal de memorie.
Toate armele trebuie demontate n
componente, care vor fi apoi instalate n piese
de echipamente civile i agricole care ateapt
ntr-un antrepozit. Aa cum este gndit totul,
componentele nu vor fi identificabile,
indiferent n ce fel vor fi scanate sau
examinate. Toate instruciunile sunt aici.
innd seama de mrimea listei tale, e
mult munc.
Cincisprezece mii. Nu m trguiesc.
Ea i linse buzele.
Cum plteti?
Dolari pmnteni, lichiditi, fr cont.
Lichiditi?
Este o problem?
Lista ta va costa apte sute douzeci de

mii. Asta nseamn o mulime de bani pe care

s-i pori asupra ta.
Depinde cu ce eti obinuit.
Vr mna n jachet i scoase un teanc gros
de bancnote.
Aici sunt cincizeci de mii. Ajunge ca s
porneti i n acelai timp mi dovedete
intenia. Dup ce ai strns lista, d-mi adresa
unui antrepozit sigur unde-mi pot trimite
mainriile. Cnd ajung acolo, i voi plti o
treime din banii rmai. Dup ce le-ai instalat,
o s-i pltesc restul.
Echilibrul lui Rachael oscil uor. i arunc
bodyguardului o privire i acesta ridic banii.
mi place s fac afaceri cu tine, Huw, spuse
ea.
Vreau actualizri zilnice despre starea
achiziiilor.
O s le primeti.
***
Investigatorul-ef Paula Myo i prsi biroul
din Paris la trei minute dup ce primi apelul
lui Sabbah. Avu nevoie de optsprezece minute
s traverseze oraul spre gara TSC. Atept
doar opt minute pe peron pentru urmtorul

expres. Sosi pe Velaines n patruzeci de

minute.
Doi detectivi seniori, Don Mares i Maggie
Lidsey, de la poliia metropolitan Tokat, o
ateptau cnd taxiul o aduse la sediul lor
general. innd seama de nivelul de solicitare
pentru cooperare din partea Directoratului
Inter solar Delicte Grave, cei doi detectivi nu
avuseser dificulti n a rechiziiona o sal de
conferine i timp de lucru pe matricea
departamentului. eful lor le subliniase
apsat c se atepta s-i ofere asisten real
investigatorului-ef.
Dup ce se va termina totul, spusese el, va
nainta un raport despre capacitile noastre
operaionale, iar Directoratul are influen
politic, aa c fii amabili i fii utili.
Cu Don Mares foindu-se lng ea, Maggie
Lidsey i folosi e-majordomul pentru a apela
dosarul investigatorului-ef. Coloane late de
text verde translucid ncepur s se deruleze
peste imaginea virtual generat de inseriile
ei retinale. Trecu destul de iute prin informaii,
pentru era mai degrab o recapitulare dect o
evaluare detaliat. Toi cei care lucrau n
aparatul de aplicare a legilor tiau despre

Paula Myo.
Matricea din sediul general i inform pe cei
doi detectivi c musafira lor sosise. Maggie
alung panglicile spectrale de text i se
concentra asupra uilor liftului cnd se
deschiser. Sala de conferine de la nivelul al
VIII-lea al sediului general al poliiei
metropolitane avea perei din sticl, la fel ca
toate cubiculumurile de la acelai etaj. Din
locul unde se afla, Maggie putea zri ntreaga
dispunere. La nceput, nimeni n-o bg n
seam pe Paula Myo, care mergea pe coridorul
principal, urmat de doi colegi de la
Directoratul Delicte Grave. n bluz alb,
costum de afaceri ngrijit i pantofi negri
practici, se ncadra perfect n animatul mediu
de lucru compartimentat. Era niel mai
scund dect standardul contemporan,
potrivit cruia optzeci la sut din populaie
suferise mcar o modificare genetic. Asta nu
nsemna c nu avea o constituie fizic
robust; n mod evident, respecta cu strictee
o rutin de exerciii care-i pstra forma la un
ordin de mrime mai sus de orice ar fi cerut
poliia metropolitan din partea oamenilor si.
Dei Maggie suspecta c era mai degrab o

obsesie personal. Prul des i foarte negru al

investigatorului-ef fusese pieptnat drept,
astfel nct i cobora mult sub omoplai. Paula
Myo l lsase ntotdeauna s-i coboare peste
fa, acoperindu-i parial trsturile, i era
lesne de neles, innd seama de notorietatea
ei. ns cnd i ndeprta cu o mn uviele
acelea de pr, brbaii ridicau privirile de la
birourile lor i se holbau, nu numai din cauza
statutului su legendar. Fundaia Structurii
Umane de pe Limanul lui Huxley, care-i
dezvoltase cu atta grij genomul, selectase ca
baz de plecare o combinaie de gene europene
i filipineze, asigurndu-i o frumusee
natural absolut ispititoare. Rentinerirea
avut cu cinci ani n urm o fcea s par c
abia trecuse de douzeci de ani.
Dei tia c n-ar fi trebuit s judece pe nimeni
dup aspectul fizic, Maggie Lidsey avu
probleme s-o trateze cu seriozitate pe fat,
cnd aceasta i strnse minile ei i lui Don.
Cu nlimea i aspectul ei, Paula Myo putea fi
cu uurin confundat cu o adolescent. O
trda ns zmbetul. Prea s nu tie ce
nsemna aa ceva.
Ceilali doi investigatori ai Directoratului se

numeau Tarlo, un californian blond i nalt, i

Renne Kempasa, o latino-american de pe
Valdivia, aflat la jumtatea drumului spre a
patra rentinerire.
Cei cinci se aezar n jurul mesei i pereii
se opacizar.
V mulumesc pentru un rspuns att de
prompt, rosti Paula. Ne aflm aici, deoarece
avem o informaie c Adam Elvin a sosit pe
Velaines.
O informaie de la cine? ntreb Don.
Un contact. Nu cel mai demn de ncredere,
dar merit n tot cazul s fie investigat.
Un contact? Asta-i tot?
Nu trebuie s tii mai multe, detectiv
Mares.
Ai fost aici acum nou ani, spuse Maggie.
Cel puin aceasta este intrarea oficial din
dosarele noastre i de aceea a bnui c omul
tu este Sabbah. Este membru al Partidului
Socialist, aa cum a fost i Elvin.
Foarte bine, detectiv.
Perfect, ne aflm aici ca s ajutm, zise
Maggie simind ca i cum trecuse un soi de
test. De ce ai nevoie?
n primul rnd, de dou operaiuni de

supraveghere. Elvin a stabilit contact cu un

brbat pe nume Nigel Murphy, n filiala VII a
Partidului Socialist de aici din ora. Trebuie
s-l inem sub urmrire permanent, virtual i
fizic. Elvin se gsete aici ca s cumpere arme
pentru grupul terorist al lui Bradley
Johansson. Acest Murphy va fi legtura lui cu
un dealer interlop local, aa c el ne poate
conduce la amndoi. Dup ce avem
conexiunea, i putem intercepta pe Elvin i pe
dealer n momentul schimbului.
Toate astea sun ca i cum ar fi ceva de
rutin i foarte simplu, coment Maggie.
N-o s fie aa, interveni Tarlo. Elvin este
foarte bun. Dup ce l-am identificat, voi avea
nevoie de o echip de detectivi care s m ajute
s-i reconstitui toate micrile din clipa cnd
a sosit. Este un tip al naibii de viclean. Primul
lucru pe care l-a fcut a fost cu siguran si stabileasc o rut de evadare pentru cazul
n care afacerea de aici se ntoarce mpotriva
lui. Trebuie s-o descoperim i s-o blocm.
Voi tii totul, aa-i? fcu Don Mares. Ce
face el, unde este M surprinde c mai avei
nevoie de noi.
Paula l privi scurt, apoi reveni cu atenia la

Maggie.
Este vreo problem?
Am aprecia ceva mai multe informaii,
rspunse Maggie. De exemplu, suntei siguri
c se afl aici pentru a contacta un dealer de
armament?
Cu asta se ocup. De fapt, este tot ce face
n ultima vreme. Aproape c a renunat la
partid. Ah, sigur c da, o s arunce i filialei
locale un oscior sau dou pentru c a cooperat
cu el, dar dup Abadan practic n-a mai
acionat n micare. Dup fiasco-ul acela,
cadrele executive ale partidului l-au renegat
efectiv, pe el i toat celula lui de rezisten
activ. Atunci s-a cuplat cu Bradley
Johansson. Nimeni altul nu voia s se ating
de el, fiindc era prea periculos. De atunci a
fost omul care s-a ocupat de aprovizionare
pentru Pzitorii Individualitii. Actele pe care
le comit ei pe Far Away fac ca Abadan s par
destul de blnd.
Don Mares rnji.
Ai reuit s recuperai ceva bani pn
acum?
Tarlo i Renne l privir cu ostilitate. Paula
Myo se uit la el fr s rosteasc nimic. Don

i susinu cuttura, fr remucri.

Exist probabilitatea s fie narmat?
ntreb Maggie.
l fulger din ochi pe Don. n cazurile cele mai
fericite, putea fi un idiot, iar azi prea s se
strduiasc n mod special s-o dovedeasc.
Elvin va purta probabil o arm mic, spuse
Renne Kempasa, ns principalul lui arsenal
este experiena i viclenia. Dac vor exista
necazuri de natur fizic, nu vor fi pornite de
el. Va trebui s-i investigm cu precauie pe
dealerii de arme ei au predispoziie spre
violen.
Aadar, nici un bnu, insist Don. Nici
chiar dup ct au trecut de-atunci o sut
treizeci de ani?
Doresc de asemenea s ncercai i s
urmrii ruta de export a lui Elvin, rosti Paula.
Divizia de securitate TSC va coopera complet
n aceast privin.
Vom intra n legtur cu eful nostru n
privina alocrii de poliiti, zise Maggie. Am
aranjat deja s avei un birou i acces la
matricea departamental.
Mulumesc. n dou ore a dori s
informez echipele de supraveghere.

 Este un interval destul de scurt, dar cred

c putem aranja.
Mulumesc. Paula nu-i desprinsese
privirea de la Maggie. Nu, nc n-am recuperat
nici un bnu. Cea mai mare parte a banilor
au fost cheltuii pentru achiziii de armament
ca aceasta, ceea ce ngreuneaz foarte mult
urmrirea i recuperarea. Iar de douzeci de
ani eu nu m-am mai apropiat ntr-att de mult
de el. De aceea, voi fi serios dezamgit dac
cineva o s strice lucrurile. Ar fi sfritul
carierei pentru el.
Don Mares ncerc s rnjeasc dispreuitor
naintea ameninrii. Nu reui perfect. Maggie
bnuia c asta se datora faptului c nelesese
acelai lucru ca i ea. Paula Myo nu zmbea
niciodat, fiindc nu avea simul umorului.
***
Adam termina un mic dejun matinal
realmente splendid n hotelul Westpool, cnd
e-majordomul lui l inform c n fiierul su
de stocare sosise un mesaj nesemnat.
Provenea de la o adres unisfer de unic
folosin, iar textul fusese ncriptat cu o cheie
de cod care-l identific imediat pe expeditor

pentru el: Bradley Johansson.

La exterior, Adam i bu cafeaua n linite,
n vreme ce chelnerii se agitau prin restaurant,
ocupndu-se de ali clieni. n vederea
virtual, el pregti mesajul pentru decriptare.
Matricea ncheietur era purtat pe braul
stng, o band simpl de metmal mat, care
flexiona i se dilata constant pentru a-i
menine contact integral cu pielea. Suprafaa
ei interioar coninea un i-punct care se
conecta la COtatuaje, care, la rndul lor, i
erau wetcablate n fibrele nervoase ale minii.
n vederea virtual, interfaa era reprezentat
de o mn spectral, pe care o personalizase
albastru-deschis, cu unghii purpurii ascuite.
La fiecare micare infim a minii sale reale,
mna virtual executa o micare amplificat,
permindu-i s selecteze i manipuleze
iconuri.
Sistemul
era
standard
n
Commonwealth, oferind conexiune direct la
cibersfera planetar tuturor celor care-i
puteau ngdui un COtatuaj. Adam bnuia c
cei mai muli dintre oamenii de afaceri care
luau micul dejun n jurul lui interfaau discret
cu matricele birourilor aveau pe chip
expresia specific a vistorilor cu ochii

deschii.
Brbatul extrase cheia cuvenit din locul ei
de
stocare
din
matricea
ncheietur,
reprezentat de icon-ul unui cub Rubik, pe
care trebuia s-l rsuceasc pn aranja
ptratele de pe suprafa n configuraia
corect. Cubul se deschise i el puse nuntru
icon-ul mesaj. Un singur rnd de text negru i
se derul peste vederea virtual: Paula Myo
este pe Velaines.
Adam izbuti n ultima clip s nu scape
ceaca de cafea.
Futu-i!
Civa clieni din apropiere l privir i el i
strmb buzele ntr-un surs de scuze.
Matricea tersese deja mesajul, care acum
trecea printr-o complicat procedur de
suprascriere, pentru cazul n care ar fi fost
examinat vreodat de un sistem de
recuperare judiciar.
Adam nu tia niciodat de unde i obinea
Bradley informaiile, ns fusese ntotdeauna
complet
de
ncredere.
Trebuia
s-i
abandoneze misiunea imediat.
Numai c durase optsprezece luni ca s
plnuiasc i s organizeze. Companii-

fantom fuseser nfiinate pe o duzin de

planete, pentru a se ocupa de exporturile de
mainrii
camuflate
spre
Far
Away,
comutndu-le i recomutndu-le astfel nct
s nu existe nici o bnuial i nici o urm. O
grmad de bani fuseser cheltuii pe
pregtiri. Iar Pzitorii nu aveau s primeasc
alt transport de armament, dac el nu-l putea
pune la punct. nainte de a o face, trebuia
totui s tie ce fusese n neregul de data
aceasta.
i fuseser foarte aproape. Ultimul apel al lui
Rachael Lancier confirma c adunase
aproximativ dou treimi din list. Att de
aproape
***
Maina lui Maggie Lidsey o aduse n parcarea
subteran a cldirii sediului cu o or nainte
de intrarea n tur. De la nceperea cazului,
lucrase cu program prelungit, nu doar pentru
a intra n graiile Paulei Myo, ci pentru c
nva o mulime de la investigatorul-ef.
Atenia acesteia fa de detalii era incredibil.
Maggie era convins c trebuia s aib inserii
de matrice i memocelule suplimentare. Nici

un aspect al operaiunii nu era prea

neimportant ca s n-o intereseze. Cu
certitudine,
legendele
nu-i
exageraser
dedicaia.
Ascensorul din recepie o scan pentru a-i
confirma identitatea: numai dup aceea cobor
la al cincilea nivel al subsolului, unde se
gseau centrele de operaiuni. Echipa Elvin
primise numele de cod Razia i i se alocase
camera 5A5. Maggie fu scanat din nou
nainte ca ua metalic monobloc s gliseze n
lateral, permindu-i s intre. Interiorul era n
penumbr, ocupat cu trei iruri de console cu
portaluri holografice nalte curbndu-se n
jurul operatorilor. Toate funcionau, acoperite
de o gril de imagini i benzi de date. Lumina
laser se revrsa dinspre ele ntr-o pcl
iridescent tears. O privire scurt aruncat
spre portalul cel mai apropiat de u i art
lui Maggie imaginile familiare ale cldirii din
care Rachael Lancier obinuia s-i conduc
afacerile cu vehicule, alturi de fotografii din
cele dou maini urmritoare ale echipei, ce
prezentau taxiul lui Adam Elvin pe care-l
supravegheau prin ora.
Maggie solicit o actualizare i asimil rapid

datele de peste este noapte. Singurul element

care atrgea atenia era mesajul ncriptat
expediat e-majordomului lui Elvin prin nodul
hotelului Westpool. O zri pe Paula Myo stnd
la biroul ei, n captul ndeprtat al ncperii.
Investigatorul-ef prea s se descurce cu
maximum dou ore de somn pe zi. Ceruse si fie adus un pat pliant n birou i nu-l folosea
niciodat dect la o or dup ce ambele inte
principale se retrseser pentru noapte. i se
scula ntotdeauna cu un ceas nainte de ora la
care ei obinuiau s coboare din pat. Tura de
noapte avea ordinul strict de a o trezi dac se
ntmpla ceva ieit din comun.
Maggie se apropie ca s se intereseze despre
mesaj.
A sosit de la o adres unisfer de unic
folosin, spuse Paula. Software-ul judiciar al
Directoratului i-a urmrit punctul de
ncrcare pn la un nod public din cibersfera
Dampier. Tarlo vorbete cu poliia local
pentru rularea unei verificri, dar nu m
atept la miracole.
Putei urmri o adres de unic folosin?
ntreb Maggie.
Dintotdeauna crezuse c aa ceva era

imposibil.
ntr-un grad limitat, ns oricum nu ne
este de ajutor. Mesajul a fost expediat cu
decalaj. Cel care l-a ncrcat era departe de
mult.
ncriptarea mesajului poate fi spart?
ntreb Maggie.
Nu tocmai, expeditorul a folosit ncriptare
n geometrie cuantic. Am expediat o solicitare
la IC, dar a rspuns c nu are resursele
disponibile pentru a mi-l decripta.
Ai vorbit cu IC? fcu Maggie.
Asta
era
cu
adevrat
impresionant.
Inteligena Contient nu obinuia s
interfaeze cu indivizii.
Da.
Nu mai urm nimic altceva.
Aha, fcu Maggie. Bun.
A fost un mesaj scurt, spuse Paula. Ceea
ce limiteaz coninutul lui. Bnuiala mea este
c a fost un avertisment, o autorizare de
ncepere sau o stopare.
Noi nu am avut scurgeri de informaii, zise
Maggie. Sunt sigur n privina asta. i nici ei
nu ne-au observat.
tiu. Din capul locului, originea mesajului

pare s elimine o eventual eroare a unuia

dintre poliitii votri.
Partidul Socialist are destule cibercreiere
de calitate. Este posibil ca ele s fi observat
programele noastre urmrind e-majordomul
lui Murphy.
Paula Myo i frec fruntea cu palma,
apsndu-se ndeajuns de tare pentru a-i
ncrei pielea.
Posibil, accept ea. Dei trebuie s in
seama i de ali factori.
Da? o ncuraj Maggie.
Strict secret, mi pare ru, spuse Paula.
Cu toate c era obosit, nu inteniona s-i
destinuie grijile nimnui. Dac Maggie era cu
adevrat detectiv, ar fi putut s deduc i
singur.
Aa cum spusese Mares, o sut treizeci i
patru de ani fr nici o arestare reprezenta un
timp neplcut de lung. De fapt, era de-a
dreptul imposibil, innd seama de resursele
pe care le desfurase mpotriva lui Bradley
Johansson. De-a lungul deceniilor, cineva le
asigurase lui Johansson i asociailor si
mult asisten. Puini tiau ce fcea Paula zi
de zi, aa c n mod logic era cineva dinafara

Directoratului.
Totui
administraia
Executivului se schimbase de aptesprezece
ori de cnd ei i se alocase cazul i era imposibil
ca toate s fi coninut simpatizani secrei ai
lui Johansson. n felul acesta, rmnea cu
domeniul ntru totul obscur al Marilor Familii
i Dinastiilor Intersolare, genul de dealeri de
putere care existau ntotdeauna.
Desigur, femeia fcuse tot ce putuse,
ntinsese capcane, rulase ambuscade pentru
identificare, ngduise n mod deliberat
scurgeri de informaii, stabilise canale de
comunicaii neoficiale, i cldise o reea
extins n clasele politice i ctigase aliai n
inima
guvernului
Commonwealthului.
Deocamdat, rezultatele fuseser minime.
Asta n-o deranja prea tare, fiindc avea
ncredere n capacitatea ei de a duce cazul
pn la sfrit, dar ceea ce o ngrijora mai mult
ca orice era motivul pentru care cineva, mai
ales o persoan care deinea bogie i putere
real, ar fi dorit s protejeze un terorist ca
Johansson.
Pare logic, spuse Maggie cu o umbr de
ovial,
tiind
c
ndrtul
tcerii
investigatorului-ef
exista
o
istorie

extraordinar. i atunci ce faci n legtur cu

mesajul?
Deocamdat, nimic, rspunse Paula. Pur
i simplu ateptm i vedem ce face Elvin n
continuare.
n clipa de fa i putem aresta pe toi. n
sediul lui Lancier sunt stocate destule arme
pentru a purta un rzboi.
Nu. nc n-am un motiv s-l arestez pe
Elvin. Vreau s atept pn ce operaiunea i
atinge stadiul activ de contraband.
A participat la operaiunea Abadan. Am
verificat fiierul Directoratului i exist
nregistrrile a suficiente mrturii pentru a-i
dovedi implicarea, indiferent ct de bun i-ar fi
avocatul. Ce-i trebuie mai mult ca s-l
arestezi?
Vreau s fie expediate armele. Am nevoie
de ruta i destinaia lor. Asta mi va da pe
mn toat reeaua Pzitorilor. Elvin este
important n primul rnd pentru capacitatea
lui de a ajunge la Johansson.
Aresteaz-l i extrage-i memoria. Sunt
sigur c un judector ar acorda Directoratului
ordinul respectiv.
Nu m atept s beneficiez de opiunea

asta. El tie ce se va ntmpla n clipa n carel am n custodie. Fie se va sinucide, fie o

inserie i va terge complet memoria.
Nu poi fi sigur n privina asta.
Este un fanatic. Nu ne va permite accesul
la memoria lui.
Chiar crezi asta?
Asta-i ceea ce a face eu, rspunse Paula
simplu.
***
Paula inform echipele de supraveghere
nainte de schimbarea turei, explicndu-i
suspiciunile fa de mesajul ncriptat.
Ne modific ntr-o oarecare msur
prioritile, zise ea. Dac a fost vorba despre o
anulare, atunci Elvin va cuta s ajung n
gara TSC. O grup de poliiti trebuie
staionat permanent acolo, ca s-l aresteze
dac ncearc s plece. Detectiv Mares, te rog
s organizezi asta.
Sigur c da, o s vorbesc cu eful pentru
mai muli oameni.
De-a lungul sptmnii operaiunii Don
Mares i modificase puin atitudinea. N-o
contrazicea deloc pe Paula, dar nici nu

depunea
vreun
efort
suplimentar
n
operaiune,
iar
femeia
accepta
asta:
competena standard era o constant
deprimant n aparatul de aplicare a legii din
tot Commonwealth-ul.
A doua posibilitate, urm Paula, este s fi
fost un mesaj pentru nceperea aciunii. n
cazul acesta, trebuie s fim pregtii s
intervenim. Misiunile voastre nu vor suferi
modificri, ns fii gata s le implementai
imediat. A treia posibilitate nu este prea
grozav: Elvin a fost avertizat despre faptul c
este supravegheat.
Imposibil, rosti Don Mares. Nu suntem
chiar att de incompeteni.
Dinspre poliitii din echip se auzir
murmure de ncuviinare.
Tarlo i arunc lui Renne un surs scurt. efa
lor genera ntotdeauna un standard ridicat de
profesionalism, indiferent cu ce for
poliieneasc ar fi lucrat. Nici unul dintre ei nu
dorea s fie cunoscut drept individul care nu
putuse ndeplini angajamentele ei.
Dei pare improbabil, va trebui s inem
seama de ea, insist Paula. Avei mult grij
s nu v deconspirai. Este inteligent. Face

asta de patruzeci de ani. Dac l vede pe unul

dintre voi de dou ori n aceeai sptmn,
va ti c-l urmrim. Nu-l lsai s v zreasc.
Nu-l lsai s zreasc maina pe care o
folosii. Vom cpta mai multe vehicule,
pentru a le putea roti mai rapid. Nu ne putem
permite greeli. ncuviin scurt din cap spre
ei. Azi, m voi altura echipei din fa. Asta-i
tot.
Don Mares i Maggie Lidsey se apropiar de
ea, n vreme ce restul poliitilor prseau
centrul de operaiuni.
Dac te zrete pe tine, rosti Don Mares,
atunci chiar c s-a terminat totul.
tiu, spuse Paula, totui trebuie s fiu
aproape. Sunt unele chestii pe care nu le pot
face stnd aici. Vreau ca azi tu s preiei postul
de coordonator general.
Eu?
Da, ai calificrile necesare ai mai condus
raiduri.
Bine, se strdui el s nu zmbeasc.
Maggie, tu vii cu mine.
***
l ajunser pe Adam Elvin pe cnd efectua o

plimbare lent, aparent aleatorie, prin parcul

Burghal. Brbatul proceda n mod similar n
majoritatea dimineilor, o hoinreal printr-un
spaiu larg deschis, unde era dificil ca echipa
s-l urmreasc pe jos fr a atrage atenia.
Paula i Maggie ateptau n partea din spate
a unui vehicul cu zece locuri, care era parcat
n extremitatea nordic a parcului. Echipa
distribuise restul mainilor la distane egale
pe perimetru, cu trei poliiti pedetri care-i
foloseau inseriile retinale pentru a-i triangula
permanent poziia, neapropiindu-se niciodat
la mai puin de cinci sute de metri. Burghal
era o zon uria n mijlocul oraului, cu
lcuoare, terenuri de sport, piste de alergri
i alei lungi i nverzite, mrginite de arbori
adui de pe aptezeci de planete diferite.
Este a doua oar cnd se ntoarce pe
acelai drum, spuse Maggie.
Priveau amndou imaginile transmise de
inseriile retinale pe un ecran mic din main.
Este standard pentru el, zise Paula. Este o
creatur a obinuinelor. S-ar putea s fie
obinuine bune, dar orice rutin te va trda
n cele din urm.
Aa l-ai urmrit?

 Da. Nu folosete niciodat aceeai planet

de dou ori. i aproape ntotdeauna se
folosete de Partidul Socialist Intersolar
pentru a fixa prima ntlnire cu dealerul local.
Aadar l-ai fcut pe Sabbah informatorul
tu i ai ateptat.
Da.
Timp de nou ani. S dea dracii! Ci
informatori ai i pe cte planete?
Strict secret.
Dei felul n care operezi, arestndu-i
mereu pentru infraciunile lor Asta n-ar
trebuie s-i fac prea cooperani. i asumi un
risc major ntr-un caz att de important.
Au nclcat legea. Trebuie s compar
naintea
tribunalului
i
s-i
asume
responsabilitatea pentru delictele comise.
Ce dracu chiar crezi asta, nu?
Mi-ai accesat dosarul oficial. De trei ori de
la nceperea cazului acesta.
Maggie tiu c se nroise.
***
n ziua aceea, Adam Elvin i termin
plimbarea prin parcul Burghal i lu un taxi
pn la un micu restaurant italian de pe

malul estic al rului Guhal, care erpuia prin

cartierele rsritene ale oraului. n vreme ce
mnca pe ndelete un prnz copios, o apel pe
Rachael Lancier, un apel pe care poliia
metropolitan nu avu nici o dificultate n a-l
intercepta.
Elvin: A intervenit ceva. Trebuie s discut din
nou cu tine.
Lancier: Vehiculul dorit este aproape gata
pentru preluare, domnule North. Sper c nu-i
vreo problem n partea ta.
Elvin: Nu, nici o problem n privina
vehiculului. Trebuie s discut ns cu tine
despre specificaiile lui.
Lancier: Specificaiile au fost stabilite. Ca i
preul.
Elvin: Nu este vorba de vreo modificare de
specificaii sau pre. Este necesar pur i
simplu s discut cu tine personal, pentru
clarificarea unor detalii.
Lancier: Nu tiu dac-i o idee prea bun.
Elvin: M tem c este vital.
Lancier: Perfect. mi cunoti locul preferat.
Voi fi azi acolo la ora obinuit.
Elvin: Mulumesc.
Lancier: i ar fi bine s fie pe ct de important

susii.
Paula cltin din cap.
Rutin, rosti ea dezaprobator.
***
Optsprezece poliiti converser spre clubul
Scarred Suit. Don Mares i trimise pe primii
trei la numai dou minute dup ncheierea
conversaiei interceptate. Clubul nu era
deschis, desigur, i cei trei trebuiau s
gseasc puncte de observaie n jurul lui i s
se camufleze.
Doi dintre oamenii lui Lancier sosir la ora
opt n seara aceea i efectuar propriile lor
verificri de supraveghere nainte de a-i
anuna efa.
Cnd Adam Elvin apru n cele din urm, la
ora unu noaptea, zece poliiti se gseau deja
nuntru. Ca i nainte, reuiser s se
integreze suficient de bine pentru a mpiedica
identificarea vreunuia dintre ei. Unii jucau
rolul oamenilor de afaceri care cutau s se
destind n orice chip dup o zi lung la birou.
Trei se nvrteau pe lng scen, identici cu
ceilali ratai care-i agitau cu disperare dolarii
murdari spre trupurile superbe ale celor din

Sunset Angels. Unul izbutise chiar s obin o

slujb, fiind angajat de prob ca osptar
pentru noaptea aceea, i acumulase baciuri
rezonabile. Renne Kempasa sttea ntr-un
separeu, cu e-sigiliul ceos protejnd-o de
priviri indiscrete.
Restul echipei se afla afar, pregtit pentru
urmrire dup ncheierea ntlnirii. Paula,
Maggie i Tarlo parcaser la o strad deprtare
ntr-o furgonet veche i obosit, care avea pe
o latur logoul unei companii de servicii
casnice. Cele dou ecrane pe care le
instalaser n spate rulau imagini provenite de
la poliitii din club. Rachael Lancier era deja
n separeu, nu acelai de data trecut. O
nsoea bodyguard-ul cu aspect slbnog.
Sediul general l identificase ca Simon
Kavanagh, un brbat cu o list lung de
condamnri mrunte care se ntindea pe
ultimele trei decenii, toate asociate violenelor.
Cnd sosise examinase separeul de dou ori,
scanndu-l pentru circuite electronice sau
bioneurale ascunse. Senzorii pasivi ai
poliitilor din apropiere aproape c fuser
suprancrcai.
Kavanagh
folosea
un
echipament foarte sofisticat aa cum era de

ateptat din partea cuiva care lucra pentru un

dealer de armament.
Paula i privi pe Lancier i Elvin strngndui minile ntr-o doar. Dealerul de arme i
privi neospitalier clientul, apoi e-sigiliul din
jurul separeului fu activat. Protecia lui fu
imediat ranforsat de unitile pe care le
comutase Kavanagh. Unul dintre ele era un
impuls de bruiere nervoas puternic i ilegal,
capabil s distrug ganglionii cerebrali ai
oricrei insecte pe o raz de patru metri.
Perfect, rosti Paula. Ia s aflm ce-i att de
important pentru domnul Elvin.
La un metru deasupra mesei separeului, o
musc fusiform Bratation se prinsese de
estura din plastic los a peretelui. Printre
fibrele artificiale purpurii i verzi, corpul
translucid de doi milimetri i era practic
invizibil.
Pe
lng
corpul
cu
efecte
cameleonice, evoluia de pe planeta ei natal i
asigurase o fibr neuronal unic, care utiliza
o molecul fotoluminescent ca transmitor
primar, fcnd-o imun la un impuls de
bruiere nervoas standard. Avea doar
jumtate din durata de via normal a unei
mute fusiforme naturale, deoarece codul

genetic i fusese alterat de o micu companie

specializat, care n urma unui contract cu
Directoratul i nlocuise jumtate din sacul
digestiv cu o structur organic mult mai
complex de celule receptoare. n abdomenul
ei exista o gland secretoare dilatat, care
proiecta un fir superfin. Cnd zburase
nuntru din separeul vecin, trse firul n
urma ei i acum impulsuri nervoase de la
celulele receptoare plpiau discret n lungul
firului pn la un procesor semiorganic ceva
mai apropiat de unul standard pe care Renne
l avea n buzunarul jachetei.
n mijlocul ecranului Paulei se form o
imagine granulat alb-cenuie. Priveau de sus
la capetele celor trei persoane aezate n jurul
mesei din separeu.
Deci ce dracu s-a-ntmplat? ntreb
Rachael Lancier. Nu m ateptam s te mai
vd pn la livrare, Huw. Nu-mi place chestia
asta. M face nervoas.
Am primit instruciuni noi, zise Elvin.
Cum altfel i le-a fi putut transmite?
Bine ce fel de instruciuni?
Dou adugiri pe list. Majore.
Tot nu-mi place. S tii c-s foarte aproape

s anulez toat afacerea.

N-o s-o faci. O s-i pltim pentru deranj.
Nu tiu. Deranjul devine al naibii de maren pizda m-sii! Ajunge un poliai suspicios
care s-i bage nasu-n firma mea i-am fututo complet. Acolo-s depozitate o mulime de
chestii. Hardware scump.
Elvin oft i bg mna ntr-un buzunar.
Pentru a uura deranjul.
Puse pe mas un teanc de bancnote de
grosimea unei crmizi i-l mpinse spre
Simon Kavanagh.
Bodyguard-ul privi ctre Lancier, care
ncuviin. Vr bancnotele n buzunarul
jachetei sale.
Bine, ce fel de lucruri i mai trebuie acum?
Elvin ridic discul mic i negru al unui cristal
de memorie, pe care ea i-l lu.
Asta-i ultima dat, i spuse. Nimic altceva
nu se mai schimb. Nu-mi pas ce vrei sau ct
plteti, ai priceput? sta-i sfritul afacerii.
Dac mai vrei altceva, trebuie s-atepte pn
data viitoare. Ai neles?
Sigur c da.
Paula se ls pe spate, pe pernele subiate de
uzur ale scaunului din furgonet. Pe ecran,

Adam Elvin se ridicase s plece. E-sigiliul

separeului licri, pentru a-l lsa s ias.
Ceva nu-i n regul, zise ea.
Maggie se ncrunt.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c ntlnirea asta n-a avut
nici o legtur cu suplimentarea listei. n
cristalul de memorie nu exist de fapt un
inventar.
Dar ce?
Nite instruciuni.
De unde tii? Mie mi se pare c se
potrivete cu tot ce s-a ntmplat pn acum.
I-ai vzut reacia cnd a citit mesajul la
micul dejun. Obiectivul i-a prins expresia
foarte clar. A fost extrem de ocat. Prima
regul ntr-o afacere ca asta este c nu
schimbi nimic ntr-o etap att de naintat. i
nelinitete pe parteneri. Reacia lui Rachael
Lancier este un exemplu perfect. i nu este
deloc bine s-i neliniteti pe dealerii de arme.
La o afacere de dimensiunile astea, toat
lumea este deja cu nervii-n pioneze. Elvin o
tie.
i? A fost ocat la rndul lui c efii lui
doreau s schimbe ceva.

 Nu-s convins.
i ce vrei s faci?
Nu putem face nimic. Continum
supravegherea. Continum s ateptm. Eu
cred ns c tie c suntem pe urmele lui.
***
Vestea despre nvluirea lui Alfa Dyson a fost
anunat peste dou zile. A dominat toate
fluxurile de tiri i spectacolele curente. Un
numr surprinztor de mare de ceteni de pe
Velaines aveau opinii asupra revelaiei i a
ceea ce trebuia fcut n privina respectiv.
n centrul de operaiuni subteran, Maggie
rmase pe jumtate atent la serioii i
nebunii care apreau n fluxurile de tiri. Iar
i iar, emisiunile repetau momentul cnd
steaua dispruse din vedere. Aprur
diagrame, simplificnd cele ntmplate pentru
publicul general.
Crezi c Elvin a fost zguduit de asta?
ntreb Maggie. La urma urmelor, Pzitorii
Individualitii ar trebui s ne protejeze de
extrateretri.
Paula se uit la portalul unde era intervievat
Dudley Bose. Btrnul astronom pur i simplu

nu-i putea controla sursul.

Nu. Am verificat. Mesajul a fost trimis cu o
jumtate de zi nainte ca Bose s fi confirmat
evenimentul. Oricum, nu vd n ce fel
nvluirea Dyson i privete pe Pzitori. Grija
lor principal este extraterestrul Starflyer i
felul n care el manipuleaz guvernul.
Da. Le primesc i eu propaganda. La
dracu, de fiecare dat m las dus de nas de
autor!
Consider-te bucuroas c nu eti tu
autorul. Eu m ocup i de escrocheriile acelea.
Deci nu sunt preocupai de nvluirea asta
instantanee?
Nu. nvluirea Dyson s-a petrecut acum o
mie de ani Este din preistorie. Irelevant
pentru Pzitori.
tii multe despre ei, aa-i?
Cam tot ce se poate ti fr s fii unul deal lor.
i atunci cum ajunge unul ca Adam Elvin
s lucreze pentru o faciune terorist?
Trebuie s-nelegi c Bradley Johansson
este n esen un nebun cu charism.
Micarea Pzitorii Individualitii este pur i
simplu cultul privat al personalitii lui. Se

autointituleaz o cauz politic, dar asta nu-i

dect parte din amgire. Trist este c a
ademenit sute de oameni, i nu doar de pe Far
Away.
Inclusiv pe Adam Elvin, murmur Maggie.
Da, inclusiv pe Elvin.
Din ce am vzut despre Elvin, este un tip
inteligent. i potrivit dosarului lui, este un
socialist radical realmente devotat cauzei. n
nici un caz nu-i att de naiv nct s cread
propaganda lui Johansson.
Pot doar s bnuiesc c-i cnt n strun
lui Johansson. Elvin are nevoie de genul de
protecie pe care i-o asigur Johansson, iar
iubitul lui partid beneficiaz ntr-un grad
redus de asocierea aceasta. Pe de alt parte,
poate c nu face altceva dect s ncerce s
renvie fostele glorii. Nu uita c-i un psihopat;
activitile lui teroriste au ucis deja sute de
oameni i toate livrrile acestea de arme
introduc potenialul pentru i mai multe
mori. Nu te atepta ca motivaia lui s fie
bazat pe logic.
***
Monitorizarea dur nc unsprezece zile.

Indiferent care ar fi fost elementele

suplimentare cerute de Adam Elvin, ele preau
dificil de obinut de Rachael Lancier. Diverse
contacte dubioase aprur pentru ntlniri
scurte i private cu dealerul n biroul din
spate. n ciuda tuturor ncercrilor, echipa de
susinere tehnic a poliiei metropolitane
Tokat nu izbutise s plaseze nuntru nici un
dispozitiv de infiltrare. Biroul lui Lancier era
verificat cu prea mult eficien. Nici chiar
mutele fusiforme nu puteau penetra cmpul
de for de nivel militar care l nconjura.
Antrepozitele ei erau de asemenea bine
ecranate, dei echipa reuise s le confirme pe
cele dou n care erau inute armele. Cteva
insecte modificate ptrunseser pentru o
scurt privire aruncat n jur, nainte de a fi
rpuse fie de emitoare de impulsuri de
bruiere nervoas, fie de plase electronice.
Echipe de monitorizare secundar i
urmriser pe furnizori cnd plecaser,
supraveghindu-i cum i asamblau armele i
echipamentele nainte de a le livra dealerului.
O ntreag reea subteran de comerciani de
pe piaa neagr de pe Velaines fusese atent
nregistrat i arhivat, n vederea raziei care

avea s pun capt ntregii operaiuni.

n
ziua
a
unsprezecea,
observatorii
consemnar un apel pe care Adam Elvin l
fcuse la un antrepozit din ora, autoriznd
expedierea unui transport de maini agricole
ctre Lancier.
Asta este, fcu Tarlo. Se pregtesc pentru
livrare.
S-ar putea, ncuviin Paula.
De cealalt parte a biroului de operaiuni,
Mares suspin n direcia ei. Paula ceru ns
ca echipele pentru arestare s fie trecute n
ateptare.
Maggie se afla n una dintre mainile parcate
aproape de reprezentan. Cnd cele opt
camioane sosir, ticsite pn sus cu lzi pline
cu maini agricole, trimise imaginile spre
centrul de operaiuni. n gardul care nconjura
complexul dealerului se deschiser repede
pori largi pentru a lsa camioanele nuntru.
Dup aceea altul dintre automobilele lui
Lancier iei pentru o curs de testare. Afacerea
legal se descurcase bine pe toat durata
monitorizrii, cu pn la o duzin de maini
cumprate de clieni legitimi. Vnzrile erau
prospere.

Cele opt camioane ptrunser n cel mai mare

antrepozit al lui Lancier i uile rular n jos
imediat dup intrarea celui din urm. Senzorii
cu care echipa de monitorizare ncadraser
locul raportar activarea instantanee a
sistemelor de ecranare.
Unde-i Elvin? ntreb Paula.
Tarlo i art imaginile intei lor primare, care
termina prnzul ntr-un restaurant din
centru. Paula veni lng consol pentru a-l
urmri, folosind senzorii echipelor de
monitorizare.
Dup prnz, Elvin se plimb pe una dintre
arterele comerciale, utiliznd tacticile lui
obinuite de a ncerca s-i observe eventualii
urmritori. Cnd ajunse napoi la hotel,
ncepu s-i mpacheteze valiza. Mai trziu n
aceeai dup-amiaz, cobor la bar i comand
o bere. O bu n timp ce privea portalul de la
captul tejghelei, care o arta pe Alessandra
Baron intervievndu-l pe Dudley Bose. La
nceputul serii, exact cnd soarele cobora sub
linia orizontului, valiza l urm la parter i el
prsi hotelul.
Gata, anun Paula echipele. Se pare c
acum e momentul. Pentru toat lumea

poziiile pentru etapa unu, v rog!

Don Mares atepta la o sut de metri de hotel
n una dintre cele patru maini alocate pentru
urmrirea lui Elvin i-l vzu pe brbatul voinic
ieind din recepie. Un taxi opri, la solicitarea
e-majordomului lui Elvin. Valiza sui pe
platforma pentru bagaje din spate, o dat cu
urcarea lui n main.
Ateapt, Don, spuse Paula. Plasm un
software anchetator n matricea de pilotare a
taxiului. Aha, asta a fost i-a spus s-l duc
la strada 32.
Asta nu-i pe lng Lancier, protest Don
Mares cnd maina lor porni n urmrire.
tiu. Mulumete-te s atepi.
Paula se ntoarse ctre fluxurile vizuale i de
date care soseau de la dealer. Rachael Lancier
i zece dintre oamenii ei se gseau cu
camioanele n antrepozitul nchis etan.
Restul lucrtorilor fuseser trimii acas, ca
de obicei la sfritul zilei.
Pe consola din faa Paulei, afiajele de date
ncepur s-i pulseze avertismente urgente.
Hopa, asta-i interesant. Elvin ncarc
software de infiltrare n matricea de pilotare a
taxiului.

Privi cum programul anchetator al poliiei se

autoterse nainte ca noul intrus s se poat
instala i rula inventarierea sistemului de
operare.
Schimb direcia, raport Mares cu o not
de surescitare n glas.
Fii calm i stai pe urmele lui, zise Paula.
Dar nu te apropia prea mult, este acoperit de
noi.
Din cele ase imagini ale taxiului pe care i le
oferea portalul mare al consolei, numai una
provenea de la o main de urmrire. Celelalte
erau fluxuri de la camerele de securitate civil
care acopereau toate strzile i bulevardele
oraului. Prezentau taxiul lunecnd lin prin
traficul de la ora de vrf.
Probabil c Elvin i comandase s accelereze,
fiindc ncepu s mreasc viteza.
Nu fii prea evideni, murmur Paula spre
echipa de monitorizare cnd taxiul vir brusc
la dreapta.
Acum era cu o sut cincizeci de metri naintea
primei maini urmritoare. Tactica lor
standard de ncadrare din patru pri scosese
din imagine vehiculul din frunte. Paula privi
harta gril cu punctele ei strlucitoare i vzu

cum acestea se rearanjau pentru a ncadra

taxiul.
Elvin coti iari la dreapta i dup aceea
imediat la stng, intrnd pe o strdu.
Nu-l urmai, rosti Paula. Nu are dect o
ieire.
A treia main se grbi s ajung la strada n
care ddea strdua. Taxiul apru lin i coti la
stnga. Se ndrepta n direcia opus mainii
a treia. Trecur una pe lng cealalt la doi
metri.
Maina lui Don Mares i relu poziia n
spatele taxiului, care rencepu s accelereze.
Ecranele de pe consola Paulei artau de
ambele pri contururile nceoate ale
luminilor mainilor, lungindu-se printre
cldirile nalte din centrul oraului. Taxiul coti
pe strada 12, una dintre cele mai largi, cu ase
benzi de trafic i toate ticsite. Apoi ncetini. O
camer de deasupra o urmri cnd trecu pe
sub unul dintre podurile masive care purtau
inele ferate n gara planetar TSC.
La dracu, unde s-a dus? ntreb Paula.
Don, l poi vedea?
Cred c da. Banda doi.
Dou camere erau focalizate pe cealalt parte

a podului, acoperind toate benzile. Un flux

constant de vehicule se scurse. Dup aceea
camerele transfocar pe taxi. Trecuse din nou
pe banda exterioar.
Perfect, spuse Paula. Toate mainile
reducei distana de separare. Rmnei la
optzeci de metri. Nu putem risca iari
pierderea contactului vizual. Maina trei, treci
sub pod i verific. Vezi dac n-a aruncat ceva.
Taxiul i continu manevrele de eschivare
pentru nc un kilometru, apoi vir brusc pe
strada 45 i rmase pe prima band. Viteza lui
reveni la aptezeci de kilometri pe or,
constant.
Vine drept spre noi, spuse Maggie.
Aa se pare, ncuviin Paula. Perfect,
toate mainile urmritoare, mrii iari
distana.
Dup opt minute, taxiul opri lng complexul
de vnzri al lui Rachael Lancier. Porile se
deschiser i maina intr, ptrunznd direct
prin ua deschis a unui antrepozit. Se opri
lng un post de reparaii pustiu.
Paula miji ochii la imaginea din portal. Ua
antrepozitului
fusese
lsat
deschis,
ngduind o vedere perfect pentru senzorii i

camerele echipei. Nu se mica nimic.

Ce se-ntmpl? ntreb Tarlo.
Nu sunt sigur, rspunse Paula. Rachael
este tot n antrepozit cu camioanele. Ba nu,
stai
Simon Kavanagh travers betonul puternic
iluminat al podelei antrepozitului deschis.
Tatuajul lui bancar achit taxiul. Platforma
posterioar pentru bagaje se deschise i valiza
lui Elvin cobor. Porni s urmeze bodyguardul subirel, care se ndeprt. Taxiul iei din
antrepozit.
La dracu, mri Paula. Toate echipele
avei autorizaie pentru etapa trei. Repet,
suntem la etapa trei. Oprire i arestare. Don,
oprete taxiul.
Matricea de dirijare a traficului citadin
expedie un ordin de oprire de urgen n
matricea de pilotare a taxiului. Toate cele
patru maini urmritoare nir nainte,
formnd o blocad fizic n jurul vehiculului.
Maggie intrase deja n micare cnd taxiul
iei din antrepozit. Soarele dispruse
finalmente de pe cer cu zece minute n urm,
lsnd n urm un crepuscul sumbru. n
spatele ei, turnurile centrului oraului

decupau linii precise i sclipitoare pe cerul

serii. n fa existau doar cteva benzi polifoto
slabe, fixate pe streinile antrepozitului pentru
a proiecta o strlucire glbuie peste complexul
cu nenumrate iruri de vehicule parcate. n
partea ndeprtat a complexului, o cale ferat
suspendat bloca orizontul, o barier neagr
i groas de beton care separa linia de
acoperiuri a oraului de cerul ca ghimberul,
care se ntuneca. Un singur mrfar uier i
zngni, trecnd, cu o roat motrice
necorespunztor ajustat ridicnd intermitent
un evantai de scntei care-i marca progresul,
pe msur ce luneca mai adnc n ora.
Tovarii lui Maggie avansau alturi de ea,
strecurndu-se ntre mainile silenioase,
staionate, i apropiindu-se de antrepozitul
ncuiat i ecranat. Femeia activ armura i
sistemul, care aducea cu un schelet cromalbastru purtat peste uniform, ncepu s
zumzie ncetior. Cmpul de for se extinse,
sporind densitatea aerului din jurul ei. Numai
Dumnezeu tia calibrul armelor cu care aveau
s se nfrunte.
Maini derapar ndrtul ei, cu cauciucurile
scrind ca nite animale rnite. n fa,

primii membri ai echipei tactice de asalt a

poliiei ajunseser la ua antrepozitului. Abia
se oprir pentru a trage o salv ionic n
panourile n compozit aglomerat. Un fulger
orbitor scld complexul n monocrom, nsoit
de un prit ca un trsnet. Achii de impozit
fumegnd zburar prin aer, dezvluind dou
guri mari n cldire. Membrii echipei se
npustir nuntru.
NU MIC NIMENI, POLIIA!
NU CLINTI UN DEGET, FUTU-I MORII
M-TII!
MINILE LA VEDERE! IMEDIAT!
Adrenalina cnta n vinele lui Maggie cnd se
repezi printr-o gaur. Cu pistolul ionic pregtit
mprtie stratul subire de fum de cealalt
parte i ridic inseriile retinale la rezoluie
maxim. Surpriza fa de scena din faa ei
aproape c o fcu s se mpleticeasc.
Rachael Lancier sttea relaxat n faa unui
camion. Cei zece angajai care rmseser
erau strni n jurul ei. Liftboi grei
descrcaser cteva lzi din camion i le
puseser ordonat pe podea. O sticl i zece
pahare se aflau pe o lad, ateptnd n mod
vizibil un toast.

 Ah, bun seara, doamn detectiv, rosti

Rachael Lancier cnd vzu insigna lui Maggie.
Rnjetul ei batjocoritor era de rutate pur.
tiu c mainile mele reprezint o afacere
excelent, totui nu este nevoie s dai buzna.
Am cte ceva pentru fiecare tatuaj bancar.
Maggie o njur n barb i acion ncet
piedica de siguran a pistolului.
Ne-au fcut, spuse ea.
Don? ntreba Paula. Don, este n taxi?
Raporteaz, Don.
Nimic! scuip Don Mares. E gol n pizda
m-sii! Nu-i nuntru.
La dracu! rcni Paula.
E lucrtur, zise Maggie. Nenorocita rde
de noi. Sunt la cinci metri de ea i tot rde de
nu mai poate. Aici n-o s gsim nimic.
Trebuie s gsim! strig Tarlo furios. I-am
monitorizat de trei sptmni blestemate. Am
vzut cu ochii mei armele alea intrnd acolo.
Acum cnd se terminase, cnd surescitarea
se potolise, cu ocul post-adrenalin
instalndu-se, Maggie se simea groaznic de
obosit. Privi direct n ochii triumftori i
strlucitori ai lui Rachael Lancier.
i zic eu, ne-au dat eap.

Unicul moment posibil fu atunci cnd el se

rostogolise din taxiul aflat n micare, sub pod.
Adam izbi puternic solul, urlnd de durerea
ascuit care-i fulger n picior, umr i
coaste. Dup aceea se rsuci din nou i sri n
picioare. Al doilea taxi, gol, era oprit,
ateptndu-l la nici cinci metri. Plonj prin
portiera deschis i e-majordomul lui Quentin
Kelleher i comand s-l duc direct la A+A.
Vehiculul intr lin n traficul rutier animat.
Cnd privi n jur, zri o main frnnd scurt
sub pod. Doi brbai srir afar i ncepur
s scaneze n jur. Rnji, cnd distana fa de
ei crescu. Nu-i ru pentru un gras de aptezeci
i cinci de ani.
Camera 421 era aa cum o lsase, iar
matricea de scanare l anun c totul era n
regul. chiopt nuntru. Acum vntile
ncepuser s-l doar serios. Cnd se aez pe
marginea saltelei de gelatin i-i scoase
hainele, descoperi pielea care supura snge.
Aplic nite plastoderme i se trnti pe spate,
pentru a lsa tremurturile s se potoleasc.
Ceva mai trziu, ncepu s rd.

***
Vreme de dou sptmni nu prsi camera.
Mecanismul distribuitorului i livr trei mese
pe zi. Bu foarte multe lichide. E-majordomul
lui filtr emisiunile de tiri locale i
intersolare, utiliznd un filtru de cutare
pentru Alfa Dyson.
Zcu n pat cte douzeci de ore pe zi,
consumnd raii ieftine de hran i urmrind
emisiunile de divertisment de tot ccatul ale
unisferei. Pachete comerciale standard de
reprofilare celular i nvelir trunchiul i
membrele, extrgndu-i lent grsimea i
ajustnd pliurile epidermice pentru a se
potrivi siluetei sale noi, mai zvelte, i
distrugndu-i cu aceast ocazie majoritatea
COtatuajelor. O pereche de benzi groase cu
textur pieloas i erau ataate de fiecare
picior, de ambele pri ale genunchilor.
Acestea erau pachetele de difuziune profund,
care ntindeau tentacule subiri prin carnea
lui, pn ajungeau la os. Lent i destul de
dureros, i reduser lungimea femurului i
tibiei cu cte o jumtate de centimetru fiecare,
modificndu-i nlimea la o valoare care era

absent din toate bazele de date criminalistice.

Ajustarea l ls slbit i iritabil, ca i cum ar
fi fost n convalescen dup o grip
pctoas. Se consol cu succesul misiunii. l
costase nc o sut de mii de dolari, dar
Rachael Lancier cooperase cu entuziasm. n
ultimele zece zile ale misiunii, toate mainile
care
prsiser
complexul
dealerului
purtaser cte o parte din comand pe care le
lsaser prin tot oraul, n cldiri pe care el i
pltise s le nchirieze. Lucrtorii lui Rachael
le introduseser n lzile pe care Adam le
expediase cu luni n urm. ntreaga list se
afla n drum spre Far Away, urmnd o
sumedenie de trasee ntortocheate. Armele
aveau s ajung n urmtoarele luni.
Unicul lui regret era c nu putuse vedea
chipul Paulei Myo atunci cnd pricepuse
dimensiunile la care fusese tras pe sfoar.
Asta aproape c merita strnsoarea legturilor
care-i fixau ncheieturile.
La aptesprezece zile dup seara decisiv,
Adam se mbrc n bluz i pantaloni de
trening largi i plec din A+A. Un drum de
douzeci de minute cu taxiul l aduse la gara
planetar TSC. Se plimb prin sal fr s

declaneze vreo alarm. Mulumit n privina

aceasta, lu trenul expres ctre LA Galactic.
3
Puine persoane din afara cercurilor
guvernamentale
auziser
vreodat
de
Consiliul
Exoprotectorat
al
Commonwealthului, care fusese nfiinat n
primele zile ale Commonwealthului Intersolar
i era una dintre gruprile pentru situaii
neprevzute mult ndrgite de birocrai. Pe
vremea aceea oamenii continuau s fie
ngrijorai, pe bun dreptate, de posibilitatea
ntlnirii cu extrateretri ostili, pe msur ce
gurile-de-vierme TSC se deschideau ntruna
pe noi planete tot mai ndeprtate de Pmnt.
Consiliul
Exoprotectorat
al
Commonwealthului primise misiunea de a
examina toate speciile de extrateretri
inteligeni descoperite de TSC i de a evalua
nivelul de ameninare al acestora pentru
societatea uman. Avnd n vedere ct de
serioase puteau deveni lucrurile n caz c s-ar
fi ntmplat ce era mai ru, membrii si erau
toi extrem de puternici n termeni politici.
Totui, ntruct probabilitatea unei asemenea

ntlniri era foarte redus, ei i delegau n

mod
invariabil
sarcinile
membrilor
personalului. n forma aceea diluat, Consiliul
continua s se ntlneasc cu regularitate,
anual, i s confirme cu solemnitate statuquoul galactic. n fiecare an, delegaii si
ieeau mpreun i cinau decent pe cheltuiala
statului. Aa cum descoperea Commonwealthul, extrateretrii inteligeni erau o prezen
rar n aceast seciune a galaxiei.
Acum
ns
evenimentul
Alfa
Dyson
schimbase totul. Nigel Sheldon nu-i putea
reaminti s mai fi participat pn atunci la o
ntrunire a Consiliului, dei bnuia c trebuia
s-o fi fcut cnd fuseser descoperii Silfenii i
ngerul nalt. Reamintirile acelea nu fceau
actualmente parte din memoria lui. n mod
evident, le retrsese n stocarea de siguran
cu cteva rentineriri n urm.
Faptul c nu-i amintea n mod direct
experiena putuse fi rectificat de informrile pe
care personalul lui i le fcuse n timpul
cltoriei de pe Cressat, unde locuia mpreun
cu restul membrilor seniori ai familiei
Sheldon. TSC i comutase trenul privat direct
prin Augusta spre gara TSC New York din

Newark; de acolo era un drum scurt pn la

Grand Central.
Lui Nigel i plcuse ntotdeauna Manhattan
primvara, dup ce zpada se topea i copacii
ncepeau s-i arate frunzele noi, de un verde
viu pe care nici un artist plastic nu reuise sl captureze cu exactitate. Un convoi de
limuzine ateptase la gara Grand Central
pentru a-l purta pe el i suita lui pn la
Biroul Commonwealthului pentru Explorri i
Dezvoltare de pe Fifth Avenue. Blocul turn era
vechi de peste o sut cincizeci de ani i, cu cele
278 de etaje ale sale, nu mai era cel mai nalt
din vechea metropol insul.
Nigel sosise devreme, naintea celorlali
membri ai Consiliului. Membrii personalului,
alarmai, i conduseser pe el i pe suita sa n
principala sal de conferine de la etajul 225.
Nu erau obinuii cu asemenea delegaii
influente, iar asta se dovedea n pregtirile
agitate pe care le fceau pentru ca totul s fie
absolut
perfect
atunci
cnd
ncepea
ntrunirea. De aceea, Nigel flutur din bra la
ntrebrile lor nelinitite i le spuse s-i vad
de treburi, deoarece avea s atepte n linite
apariia celorlali membri. n momentul acela,

suita l nconjur lin i protector.

Din sala de conferine, Nigel putea s
priveasc peste cldirile vecine ctre Central
Park. Patina de via verde terestr era
linititor de strlucitoare sub soarele dupamiezii. De acum n parc aproape c nu mai
exista nici un arbore extraterestru. n ultimele
opt decenii, legile de protecie ale speciilor
terestre native fusese aplicate cu tot mai mult
severitate de Comisarii Mediului din Naiunile
Federale Unite, totui brbatul putea ntrezri
sclipitorul
arbore
ma-hon
strlucind
dominator n centrul parcului, cu fiecare
frunz spiralat reflectnd lumin prismatic
din suprafaa sa de argint lustruit. Se afla
acolo de peste trei sute de ani, fiind unul
dintre cei numai opt care fuseser vreodat
transplantai cu succes de pe planeta lor
natal. n ultima sut de ani fusese reclasificat
ca monument al oraului, un concept despre
care Nigel putea spune c-l ncnta. Cnd
locuitorii New Yorkului erau decii ntr-o
privin, nici chiar blocul ecologic NFU nu-i
putea determina s se rzgndeasc, iar ei nu
intenionau nici n ruptul capului s renune
la preiosul i unicul lor ma-hon.

Daniel Alster, asistentul executiv principal al

lui Nigel, i aduse o cafea pe care o bu n timp
ce privea peste ora. n minte, ncerca s
schieze celelalte schimbri pe care le vzuse
de-a lungul secolelor. Cldirile din Manhattan
artau mai zvelte n prezent, dei aceasta se
datora n principal faptului c erau mai nalte.
Exista de asemenea tendina pentru o
arhitectur cu un profil mai elaborat sau
artistic. Uneori funciona splendid, aa cum
era cazul goticului contemporan al blocului
Stoet; dar alteori arta banal, precum
contorsionata cldire Illeva. De fapt, nu-i psa
prea mult de eecuri; cel puin nsemnau c
locul avea personalitate, spre deosebire de
majoritatea lbrrilor urbane i plate de pe
planetele colonizate.
Rafael
Columbia,
eful
Directoratului
Intersolar Delicte Grave, fu al doilea membru
al Consiliului care sosi. Nigel tia despre el,
bineneles, cu toate c nu se ntlniser
niciodat n carne i oase.
M bucur s te cunosc n sfrit, spuse
Nigel cnd i strnser minile. Numele tu
apare ntruna pe rapoartele diviziei noastre de
securitate.

Rafael Columbia chicoti.

Sper c ntr-un context favorabil.
Abia trecuse de dou sute de ani, iar aspectul
fizic era de pn n aizeci. Spre deosebire de
Nigel care rentinerea la fiecare cincisprezece
ani, Rafael Columbia considera c un aspect
mai matur era esenial pentru poziia lui.
Vrsta sa aparent i oferea umeri lai i un
trunchi ca un butoia, care necesita o
sumedenie de exerciii pentru a rmne n
form. Prul des i argintiu era tuns scurt i
stilat, accentund expresia uor acr care era
fixat pe chipul plat. Sprncenele groase i
ochii verde-cenuii strlucitori l etichetau ca
membru al familiei Halgarth. Fr conexiunea
aceea, nu s-ar fi calificat niciodat pentru
slujba
lui
actual
n
administraia
Commonwealthului.
Familia
Halgarth
ntemeiase Edenburg, una dintre cele 15Mari
planete industriale, devenind astfel o Dinastie
Intersolar major, ceea ce i oferea aproape la
fel de mult influen ca i familiei lui Nigel n
interiorul Commonwealthului.
Oh, da, rspunse Nigel. Delictele serioase
par s se fi redus n ultima vreme n tot cazul
cele mpotriva lui TSC. Trebuie s-i

mulumesc pentru asta.

Fac ce pot, zise Rafael. Principala surs de
necazuri o reprezint grupurile astea Nou
Naionaliste care apar mereu ca s fac
neplceri guvernelor planetare cu ct le
frustrm mai mult, cu att mai agresivi devin
susintorii lor loiali. Dac nu suntem ateni,
o s ne confruntm din nou cu un val
periculos
de
asalturi
teroriste
antiCommonwealth, ca n 2222.
Crezi cu adevrat c se va ajunge la aa
ceva?
Sper c nu. Diplomaia Internaional
consider c gruprile revendic statut politic
pur i simplu ca justificare pentru activitile
lor; de fapt ns sunt mai bazate pe infraciuni
dect oricare altele. Dac ar fi aa, ar trebui s
urmeze un ciclu natural i s dispar.
A mulumi cerului pentru aa ceva. Nu
vreau mai s retrag pori de pe alte planete
i aa sunt destule izolate. Crezusem c unica
pe care mai existau probleme reale era Far
Away. i nu am impresia c situaia de acolo
ar putea fi tratat vreodat.
Rafael Columbia ddu grav din cap.
Eu cred c, n timp, pn i Far Away

poate fi civilizat. Cnd TSC va ncepe

deschiderea spaiului de faz IV, ea va fi
complet ncorporat n Commonwealth.
Sunt convins c ai dreptate, rosti Nigel pe
un ton ovitor, dar va mai trece mult pn
vom ncepe mcar s ne gndim la faza IV.
Vicepreedinta Commonwealthului, Elaine
Doy, intr n sala de conferine, discutnd cu
Thompson Burnelli, senatorul Commonwealth
care prezida comisia tiinific. Asistenii lor i
urmau, murmurnd discret ntre ei. Elaine
Doy l salut pe Nigel cu neutralitate
politicoas,
grijulie
s-i
pstreze
profesionalismul, iar el i rspunse, pstrnd
o expresie impasibil. Femeia era politician de
carier i devotase o sut optzeci de ani
crrii, cu ghearele i cu dinii, pn la
poziia actual. Pn i rentineririle ei erau
astfel orientate nct s-o ajute n ascensiune;
pielea i nchisese treptat nuana, pn
ajunsese la abanosul cel mai ntunecat,
pentru a-i sublinia etnicitatea. Pe decursul
aceleiai perioade, faa ei i abandonase
practic trsturile feminine mai atrgtoare n
favoarea unui aspect mai aspru, artos n mod
masculin. Nigel trebuia s trateze aproape

constant cu genul ei de politicieni i-i

dispreuia pe toi. n ndeprtata lui tineree
idealist, cnd construise primul generator de
guri-de-vierme, visase s-i lase pe toi
politicienii pe Pmnt, permind noilor
planete s se dezvolte n libertate complet,
devenind refugii de libertate personal. Acum
ns accepta dominaia exercitat de ei asupra
tuturor guvernelor omeneti ca reprezentnd
preul unei societi civilizate la urma
urmelor, cineva trebuia s menin ordinea.
Dar asta nu nsemna c trebuia s-i plac
permanentul lor comportament narcisist. n
plus, o considera pe Doy unul dintre
specimenele cele mai condamnabile, gata n
permanen s avanseze peste cadavrele
altora.
ntruct
urmtoarele
alegeri
prezideniale aveau s aib loc peste trei ani,
ncepuse etapa final a campaniei ei lung de
un secol. Susinerea lui ar fi asigurat poziia
femeii n Palatul Prezidenial de pe New Rio,
ns Nigel nu se pronunase deocamdat.
Thompson Burnelli era mai puin efuziv, un
brbat cu vorb direct, delegatul NFU al
Americii de Nord n Senatul Commonwealth,
calitate n care reprezenta un conglomerat de

interese vechi i puternice ale unora dintre

cele mai bogate Mari Familii de pe planet.
Arta potrivit rolului respectiv un brbat
chipe n costum scump de mtase gri, evident
un fost sportiv n Ivy League. Aerul lui de
siguran nu ar fi putut fi obinut niciodat
prin implanturi de memorie i ajustri
bioneurale, ci era disponibil doar prin
ereditate, iar brbatul fcea parte n mod
foarte clar dintre principalii aristocrai ai
Pmntului. Pe cnd era n colegiu, Nigel
detestase genul acela de arogan de puti
bogat n aceeai msur n care i detestase
pe politicieni. Totui, dac i s-ar fi dat de ales,
ar fi preferat oricnd s aib de-a face cu cei
din teapa lui Burnelli.
Bnuiesc c trebuie s fie destul de iritant
pentru tine, Nigel, rosti Thompson Burnelli cu
un amuzament care se apropia mult de
zeflemea.
De ce? ntreb Nigel.
Un contact extraterestru cu care divizia ta
de explorri s n-aib nici o legtur? Un
astronom universitar de mna a aptea care
face cea mai de seam descoperire din ultimele
dou sute de ani, iar singurul lui echipament

este un telescop decrepit pe care l-ai putea

cumpra probabil cu o mie de dolari din orice
magazin de vechituri? Ct cheltuiete anual
TSC-ul pe astronomie?
Vreo dou miliarde la ultima evaluare,
rspunse Nigel obosit.
Trebuia s admit c senatorul avea dreptate.
i nu era singurul care observase asta. Massmedia din unisfer adoptase un sarcasm
satisfcut fa de TSC din clipa n care Dudley
Bose i anunase descoperirea.
Nu conteaz, zise Thompson Burnelli
voios. Data viitoare o s avei mai mult noroc,
aa-i?
Mulumesc. Ce-a fcut n Cup echipa
continentului vostru?
Senatorul se ncrunt.
Ah, te referi la fotbal? Nu prea tiu.
A pierdut, este? Oricum, n-a fost dect
primul din cele opt meciuri. Nu cred c suferi
la fel de mult pe ct ai face-o dac ai fura-o la
sfrit. Data viitoare o s avei mai mult noroc.
Nigel surse subire spre spatele senatorului
care se ntorsese ca s-l salute pe Rafael
Columbia.
Soseau i ali membri ai Consiliului i Nigel

i fcu de lucru, salutndu-i; cel puin, mai

puteau
flecri
despre
fotbal.
Crispin
Goldreich, senatorul care prezida Comisia
bugetar a Commonwealthului, Brewster
Kumar, consilierul tiinific al Preedintelui,
Gabrielle Else, director al Comisiei industrie i
comer a Commonwealthului, senatorul Lee
Ki, directorul Comitetului de politic
economic pentru spaiul de faz II, i Eugene
Cinzoul, Procuror-ef al Comisiei juridice a
Commonwealthului.
Elaine Doy i ridic glasul deasupra
conversaiilor.
Cred c acum putem ncepe, anun ea.
Toi privir n jur i ncuviinar din capete,
apoi ncepur s-i caute locurile alocate.
Nigel privi cu subneles singurul scaun gol i
se aez n stnga Vicepreedintei, care
prezida edina. Potrivit protocolului, el era al
doilea om din Consiliul Exoprotectorat.
Asistenii ncepur s se instaleze ndrtul
efilor lor.
Vicepreedinta se ntoarse ctre efa ei de
cabinet, Patricia Kantil.
Vrei, te rog, s apelezi IC-ul?
n clipa aceea alese s-i fac intrarea Ozzie

Fernandez Isaacs. Nigel i nbui zmbetul,

ntr-att de surprini artar ceilali din jurul
mesei. Nu aveau nici un motiv. Pe vremea
cnd Nigel i Ozzie puseser la punct
formulele matematice care fcuser posibile
generatoarele de guri-de-vierme fusese un
adevrat excentric; pe toat durata studeniei,
momentele geniului pur alternaser cu
stupiditatea surferului, fiecare cutnd s fie
personalitatea dominant. Fusese o vreme
cnd Nigel trecea de la a-i face griji teribile n
privina zilelor pe care Ozzie le petrecea cu
minile pierdute, la a-i privi uluit prietenul
care soluiona problemele pe care el le
considerase de nerezolvat. Ei doi formaser o
echip excelent, suficient de bun pentru a
comprima timpul, astfel nct Nigel s poat
pi pe Marte pentru a asista la amartizarea
avionului spaial NASA. Dup aceea,
mblnzirea fiarei pe care o creaser fusese
treaba lui Nigel, transformarea maldrului de
echipamente pentru fizica energiilor nalte, un
prototip teribil de capricios, n metoda final
de transport i, n felul acela n crearea celei
mai mari corporaii unice pe care o cunoscuse
vreodat
rasa
uman.
Managementul,

finanele i influena politic nu-l interesau pe

Ozzie. El dorea doar s ajung acolo i s vad
ce minuni ascundea galaxia.
Explorrile sale printre stelele virgine l
transformaser ntr-o legend: slbaticul
Commonwealthului, cel mai celebru guru al
altui stil de via; fetele, viciile vechi i
minunatele noi stimulente narcotice, chimice
i bioneurale, al cror pionier fusese; Lumea
Ozzie, planeta U-congruent pe care se
presupunea c tria singur ntr-un palat de
mrimea unui ora; deceniile petrecute ca
poet-vagabond, hoinrind de la o planet la
alta pentru a fi martorul formrii de noi culturi
pornite de la captul cel mai de jos al
societii; sutele de copii concepui natural;
rentineriri bizare pentru a putea petrece ani
n corpuri de animale un leu, un vultur, un
delfin, un nonurs Karruk; tentativa proiectului
de sintetizare a ADN-ului unui dinozaur care
costase miliarde nainte de a fi furat de
Barsoomiani; deinea o reea secret de guride-vierme
ce
legau
planetele
Commonwealthului i pe care o putea utiliza
doar el; rutinele lui de gndire luate ca baz
pentru IC. Oriunde ai fi mers n

Commonwealth, localnicii i-ar fi povestit

despre ziua cnd Ozzie trecuse pe acolo (un
necunoscut deghizat pe atunci, desigur) i
mbogise viaa strmoilor lor printr-o
isprav sau alta: organizarea construirii unui
pod peste un ru periculos, transportarea
unui copil bolnav la spital n mijlocul unui
ciclon, prima escalad a muntelui cel mai nalt
de pe planet, uciderea n duel unu-la-unu
a efului bandei locale. Ba i preschimbarea
apei n vin, dac ar fi s dm crezare prii
tabloide a unisferei, gndi Nigel. Ozzie era cu
certitudine un expert exact n procesul invers.
mi pare ru c-am ntrziat, nenic, spuse
Ozzie.
Adres un salut prietenos Vicepreedintei i
se ndrept spre ultimul scaun gol. Trecnd
prin spatele lui Nigel, l btu pe umr.
Hai noroc, Nige, nu te-am mai vzut de-un
car de vreme.
Salut, Ozzie, rosti neceremonios Nigel, ca
s nu se lase mai prejos.
De fapt trecuser aptesprezece ani de cnd
se ntlniser n carne i oase. Ozzie ajunse n
cele din urm la scaunul lui i se trnti n el
cu un suspin fericit.

 Are cineva o cafelu? Am o mahmureal

de m termin.
Nigel fcu un semn scurt din deget i Daniel
Alster i aduse o ceac. Civa membri ai
Consiliului se strduiau s-i ascund
dezaprobarea fa de atitudinea lipsit de
respect a legendei. Ceea ce era, aa cum Nigel
tia prea bine, exact ceea ce spera Ozzie.
Existau momente cnd el considera c
rentineririle lui Ozzie erau realmente inutile;
brbatul putea fi extraordinar de juvenil fr
nici un ajutor din partea revrsrii hormonale
a unui corp de adolescent. ns acceptarea i
adoraia care i erau acordate n general de
Commonwealth trebuie s-l fi mulumit n cele
din urm pe acelai tnr afro-latin. Nici chiar
n secolul al XXI-lea, att de corect din punct
de vedere politic, acele dou culturi nu se
amestecau niciodat n nici un caz pe strzile
din San Diego de unde provenea el. Acolo,
Ozzie fusese cel care rsese la urm.
V aflai aici ntr-o capacitate oficial,
domnule Isaacs? ntreb Crispin Goldreich cu
un vdit accent britanic din clasa de sus, care
pur i simplu degaja dezaprobare.
Normal, nenic, io-s omu lu TSC pentru

mecheria asta.
n cmaa lui neprotocolar verde-lmie i
pantaloni ocru de alpinist, ifonai, arta
complet nelalocul lui n jurul mesei de brokeri
de putere de clas mondial. Faptul c avea
aceeai coafur mare n stil afro nu-i era de
nici un folos; n peste trei secole de
argumentri, rugmini i ironii lipsite de
subtilitate, Nigel nu-l putuse convinge s se
tund altfel. Era unica mod a oamenilor care
nu mai revenise sub nici o form, totui Ozzie
continua s spere.
Nu te uita la mine, spuse Nigel. Eu
reprezint latura operativ a TSC, iar Ozzie este
consilierul tehnic al acestui Consiliu.
Ozzie i rnji larg lui Crispin Goldreich i-i
fcu cu ochiul.
Perfect, rosti Elaine Doy. Putem ncepe.
Marele portal mural din faa mesei nvie cu o
multitudine de linii portocalii i turcoaz, care
se retraser fulgertor ntr-un punct de fug
central, aducnd cu configuraia unui vechi
screen-saver.
Bun ziua, doamnelor i domnilor, vorbi
Inteligena Contient. Suntem ncntai s
participm la ceea ce va fi, nendoios, o

ntrunire istoric.
Mulumesc, rspunse Vicepreedinta.
Perfect Brewster, te rog.
Consilierul tiinific al Preedintelui privi n
jurul mesei.
Practic nu am multe de adugat la
rapoartele de tiri ale unisferei, dect s
confirm c sunt reale. La solicitarea noastr,
TSC a deschis o gaur-de-vierme pentru
explorare n spaiul interstelar de dincolo de
Tanyata i i-a utilizat propriile instrumente
pentru a confirma evenimentul de nvluire.
Echipamentele noastre sunt considerabil
mai sofisticate dect telescoapele folosite de
Dudley Bose, spuse Nigel i ignor pufnetul
discret dinspre Thompson Burnelli. Chiar i
aa, datele brute disponibile sunt foarte
puine, ntregul proces dureaz aproximativ
dou treimi de secund. Nu credem c bariera
poate fi un nveli material, ci trebuie s fie un
cmp de for.
Unul care oprete complet spectrul vizual?
ntreb Lee Ki.
Chiar i doar din punctul de vedere al
scrii de mrime, tehnologia asta depete cu
mult orice deinem noi, zise Brewster Kumar.

Blestemia are diametrul de treizeci de

uniti astronomice. Nu m-a atepta nici
mcar s semene cu cmpurile noastre sudate
molecular sau chiar cu un cmp cuantic.
Exist vreo teorie realist despre ce poate
fi bariera aceasta?
Exist cel puin dou duzini de teorii n
orice catedr de fizic universitar din
Commonwealth, dar nu asta este interesant.
Interesant este ceea ce face. Este un emitor
de infraroii, iar asta nseamn c menine
sistemul solar n interior.
Poi s explici ce nseamn asta? l ntreb
Gabrielle Else.
n rezumat, nseamn c la interiorul
barierei nu exist o acumulare de energie.
Cnd emisiile electromagnetice ale stelei ajung
la barier, o traverseaz sub form de cldur.
Dac nu ar face aa, dac bariera le-ar reine,
efectul la interior ar fi asemntor celui dintro oal sub presiune. Noi credem c bariera
radiaz i vntul solar sub form de energie
infraroie, dei este greu de spus de la distana
aceasta.
Cu alte cuvinte, adug Nigel, cine a
ridicat-o n jurul Perechii Dyson continu s

triasc linitit la interior. Condiiile de acolo

nu s-au modificat deloc fa de situaia
anterioar.
n felul acesta, zise Brewster Kumar,
ajungem la urmtoarea ntrebare. Barierele
acestea au fost ridicate de ctre extrateretri
care triesc n sistemele stelare respective sau
le-au fost impuse lor? Nici una dintre situaii
nu ne este favorabil.
De ce poate fi duntor izolaionismul
pentru noi? ntreb Rafael Columbia.
n istoria noastr, rspunse Nigel,
izolaionismul este adoptat de obicei n situaii
ostile. O asemenea situaie trebuie s fi existat
la Perechea Dyson. n cazul n care barierele
au fost ridicate de civilizaiile extraterestre ale
acestor dou sisteme stelare, trebuie s inem
seama de posibilitatea ca motivaia lor s fi
fost de natur defensiv. n cazul acesta,
nseamn c se aprau de o arm a dracului
de puternic. Alternativa este la fel de
neplcut c o alt specie de extrateretri se
temea att de ru de ei, nct doreau s-i
izoleze. Indiferent de variant, s-ar putea
foarte bine ca acolo s se afle dou specii de
extrateretri, ambele dotate cu arme i

tehnologie att de avansat fa de a noastr,

nct ar putea foarte bine s fie magie.
Mersi, Sir Arthur, murmur Ozzie.
Nigel surse spre vechiul lui prieten; se
ndoia c altcineva din sal ar fi recunoscut
aluzia. Toi erau prea tineri cu cel puin un
secol.
Eu consider c greii atribuindu-le
motivaii umane, spuse Gabrielle Else. Nu sar putea s fie vorba pur i simplu despre un
caz de tipul oprii Universul, vreau s cobor?
La urma urmelor, Silfenii sunt destul de
izolai.
Izolai?! exclam Rafael Columbia. S-au
extins n aa msur c nu tim nici mcar pe
cte planete s-au instalat.
Obiectivul
acestui
Consiliu,
rosti
Vicepreedinta, este de a ine seama de
scenariul cel mai defavorabil. Iar scenariul de
ostilitate pe plan local este cu certitudine
plauzibil.
Apropo de Silfeni, rosti Ozzie. De ce nu-i
ntrebm pur i simplu pe ei ce se-ntmpl
acolo?
I-am ntrebat, rspuns Vicepreedinta. Au
zis c de fapt nu tiu.

 Ce dracu, nenic, aa zic ei de toate.

ntreab-i dac mine va rsri soarele i-o s
se scarpine-n cur i-o s te-ntrebe ce vrei s
zici prin mine. S dea boala-n ei de mistici
puturoi, ar trebui insistat i pclii s ne dea
un rspuns!
Da, mulumesc, domnule Isaacs, sunt
contient de asta. Avem o sumedenie de
experi n Silfeni i toi examineaz primordial
direcia aceasta de aciune. S sperm c ei
vor obine un rspuns mai coerent. Pn
atunci, nu putem dect s ne bazm pe
propriile noastre resurse. De aici i necesitatea
acestei ntruniri a Consiliului.
Ozzie i arunc o privire furioas i se cuibri
mbufnat n scaun.
Eu nu cred, spuse Lee Ki, c bariera ar fi
putut s fie impus din exterior asupra
stelelor. Nu este logic. Dac te temi de cineva
ntr-o asemenea msur i deii capacitatea de
a ntemnia stele ntregi, atunci nu ai face
bariera permeabil. Ai folosi-o ca pe acea oal
de presiune despre care se amintea, sau poate
chiar mai ru. Nu, eu sunt gata s pun
prinsoare c are o natur defensiv. Ceva
foarte periculos se ndrepta spre Perechea

Dyson i ei i-au trntit ua n nas.

n cazul acesta, unde este pericolul acum?
ntreb Thompson Burnelli.
Exact, ncuviin Brewster Kumar.
Nu mai exist, vorbi Ozzie. Iar voi mi
prei exagerat de paranoici.
Ai putea s justificai afirmaia? rosti
Thompson Burnelli impasibil.
Haide, nenic, Perechea Dyson e la peste o
mie dou sute de ani-lumin de Tanyata.
Chestia asta s-a-ntmplat pe cnd ditamai
Imperiul
roman
stpnea
Pmntul.
Astronomia nseamn istorie.
A fost mai aproape de Gengis-han dect de
romani, preciz Brewster Kumar. n plus, nici
o cultur aa puternic i avansat ca
Perechea Dyson sau ca agresorul lor nu va
disprea ntr-un singur mileniu. Noi n-am
disprut i n-am ajuns nici pe departe la
nivelul acela de tehnologie. Nu ne putem
ngropa pur i simplu capul n nisip, spernd
c totul a disprut n anii care s-au scurs de
atunci.
Sunt de acord, zise Vicepreedinta. Far
Away se gsete la numai cinci sute cincizeci
de ani-lumin de Perechea Dyson i ei observ

c bariera este nc intact.

Alt informaie pe care TSC-ul n-a dat-o
nc publicitii, spuse Nigel. Noi ne-am
utilizat gaura-de-vierme exploratorie i pentru
a determina timpul de nvluire pentru Beta
Dyson. Din pcate, prima noastr ipotez s-a
dovedit corect.
Rafael Columbia deveni brusc foarte atent.
Vrei s spui c a fost acelai timp?
Da. Aa cum se vede de pe Tanyata.
Perechea are o distan liniar de separaie de
doi ani-lumin. Am deschis gaura-de-vierme
cu doi ani-lumin mai aproape de Beta, de
unde am fcut observaia asupra nvluirii lui
Alfa. Am vzut nvluirea lui Beta, care este
identic cu a lui Alfa. S-au petrecut la un
interval de trei minute.
Este o msur defensiv, rosti Eugene
Cinzoul. Asta trebuie s fie. Un agresor s-a
apropiat de o civilizaie care popula dou
sisteme stelare.
Curioas coinciden, fcu Ozzie.
Care anume? ntreb Vicepreedinta.
Ceva agresiv i enorm de puternic s-a
apropiat de singura civilizaie din partea asta
a galaxiei care era ndeajuns de evoluat

tehnologic pentru a se proteja de atacator. Nu

cred asta, nenic. Scara temporal galactic
pur i simplu nu permite s se ntmple aa
ceva. Noi coexistm cu Silfenii doar pentru c
ei exist de nite milioane de ani.
Vicepreedinta privi tulburat portalul IC.
Care este interpretarea voastr?
Domnul Isaacs are dreptate cnd afirm c
un asemenea conflict ntre dou puteri
aproape egale este foarte improbabil, rosti IC.
Noi tim ct de rar evolueaz contiina pe
orice planet purttoare de via. Drept
urmare, civilizaiile tehnologice coexist
rareori n galaxie dei ngerul nalt este un
caz excepional. Cu toate acestea, ipoteza nu
poate fi exclus doar din acest motiv. Suntem
de asemenea acord cu observaia domnului
Kumar nici o civilizaie capabil de o astfel
de aciune nu va disprea repede din galaxie.
Ei pot evolua, vorbi iute Ozzie. Pot renuna
la toate instinctele lor primitive. La urma
urmelor i noi lsm n urm o mulime de
ccaturi de-ale noastre.
n acelai timp, spuse IC, voi generai
foarte multe ccaturi noi. Iar toate sunt
deprimant de similare vechilor voastre

ccaturi. i nici un fel de cultur primitiv

n-ar fi putut ridica barierele acestea n jurul
Perechii Dyson. Din nou ns, acceptm
ipoteza. Este posibil ca mecanismul barierei s
fie pur i simplu un dispozitiv strvechi care a
fost lsat n urm pentru simplul motiv c
creatorii si au plecat ntr-adevr mai departe
i mai n sus. Din datele observate pn n
prezent pot fi fcute nenumrate speculaii.
Nici una dintre ele nu poate fi rafinat, atta
vreme ct datele rmn aa puine i aa
vechi.
Ce sugerai? ntreb Vicepreedinta.
Asta este evident, nu? Consiliul acesta a
fost creat pentru a formula un rspuns la orice
ameninare
perceput
la
adresa
Commonwealthului. Pornind de la datele
disponibile curent, nu se poate da nici un
rspuns coerent fa de Perechea Dyson.
Trebuie obinute mai multe informaii. Trebuie
s vizitai Perechea Dyson pentru a le constata
statutul actual i motivul nvluirilor.
Costul exclam Vicepreedinta.
Arunc iute o privire vinovat spre Nigel, care
o ignor; IC i uurase considerabil sarcina.
Da, ar costa mult s ajungem la Perechea

Dyson prin metode convenionale, zise el. Ar

trebui s localizm minimum apte planete Ucongruente, dispuse ntre Commonwealth i
Perechea Dyson, iar apoi s construim pe
fiecare dintre ele generatoare de guri-devierme de dimensiuni comerciale. Ar dura
decenii i beneficiul economic ar fi redus.
Visteria Commonwealthului nu poate
subveniona TSC-ul, spuse Crispin Goldreich.
Ai fcut-o pentru Far Away, rosti cu
blndee Nigel. Acela a fost ultimul nostru
contact cu extrateretrii.
O staie pe Half Way! exclam iritat
senatorul. Iar atunci m-am convins c n-ar
trebui s mai facem niciodat aa ceva! Far
Away a fost o risip total de timp i eforturi.
Nigel i nfrn impulsul de a comenta
direct. Familia Halgarth avea aliai direci
dintre cei aezai n jurul mesei, pe lng
Rafael, iar ei erau principalii beneficiar pe Far
Away. Nu c ar fi existat prea multe beneficii,
aa cum ei ar fi recunoscut de altfel primii.
A dori s propun ceva niel mai practic
dect guri-de-vierme consecutive, zise Nigel.
Toi din jurul mesei l privir anticipativ, pn
i Ozzie, ceea ce era de-a dreptul o surpriz.

Expresia de interes a Vicepreedintei se

nspri la demonstraia simpl de putere
politic.
Sunt cu totul de acord cu IC c trebuie s
cunoatem exact ce anume s-a ntmplat la
Perechea Dyson, continu Nigel. i nu ne
putem permite nici costurile, nici timpul
necesar pentru a construi un lan de guri-devierme care s ne duc acolo. De aceea, eu
sugerez s construim mai bine o nav stelar.
Ideea fu ntmpinat cu cteva sursuri
nervoase. Ozzie izbucni pur i simplu n rs.
Te referi la o nav superluminic? ntreb
Brewster Kumar. n glasul lui se percepea o
aare evident. Putem ntr-adevr reui aa
ceva?
Bineneles. Este o adaptare relativ simpl
a actualului nostru sistem de generare a
gurii-de-vierme; n locul unei guri-de-vierme
stabil, fix, prin care s cltorim, acesta va
produce
o
gaur-de-vierme
permanent
mictoare n interiorul creia s cltorim.
Nenic! exclam Ozzie. Minunat! Io-te, b,
cadeii spaiali ctig pn la urm. Gata s
apsm butonul rou i ne lum zborul n
hiperspaiu!

 Nu-i hiperspaiu, rspunse Nigel niel prea

repede. Aceea nu este dect o denumire de-a
tabloidelor pentru o funcie foarte complex de
manipulare a energiei i tu o tii prea bine.
Hiperspaiu,
repet
Ozzie
ncntat.
Chestia pentru evitarea creia ne construim
gurile-de-vierme.
Cu excepia unor cazuri de felul acesta,
cnd este perfect logic, spuse Nigel. Probabil
c am putea construi nava aceasta n mai
puin de un an. O echip de experi n
explorri poate s mearg acolo, s priveasc
n jur i s ne spun ce se-ntmpl. Rapid i
ieftin.
Ieftin? repet Crispin Goldreich.
Relativ, da.
Propunerea pentru nava stelar atepta
cuminte de peste un secol n fiierele
personale ale lui Nigel. Fusese dintotdeauna
un exerciiu de autoamgire la care nu reuise
dintotdeauna s renune. Nu-i uitase
niciodat n mod complet (i nici nu-i
tersese) sentimentul de admiraie cnd
privise pe Eagle II aprnd graios deasupra
orizontului marian pentru a amartiza pe
Arabia Terra. Exista ceva nobil n vehiculele

spaiale care cltoreau prin vidul vast i ostil,

purtnd cu ele vrful spiritului uman, tot ce
era bun i meritoriu n ras. i probabil c el
era ultimul om n via care i amintea asta.
Ba nu, se corect n gnd, nu ultimul.
Corporaia TSC i Trezoreria Augusta sunt
pregtite s finaneze pn la treizeci la sut
din costurile hardware.
Contra
exclusivitii,
rosti
caustic
Thompson Burnelli.
Nigel i zmbi moale.
Cred c precedentul a fost stabilit n
decursul aventurii Far Away.
Perfect, interveni Vicepreedinta. Dac nu
exist alternativ, vom trece la votarea
propunerii.
Nimeni nu vot contra, dar Nigel tiuse asta
din capul locului; pn i Burnelli ridic
braul n semn de aprobare. Consiliul
Exoprotectorat era n esen o tampil pentru
strategia de explorare i contact a TSC. Cu
binecuvntarea lui Nigel, TSC ncepuse cu trei
zile n urm proiectarea practic a navei
stelare. Mai rmneau doar miile de detalii
interminabile ale proiectului, finanarea i
managementul su. Detalii care aveau s fie

delegate n jos, la reprezentanii lor. ntrunirea

aceasta stabilea doar politica general.
Aadar, vei fi cpitanul misiunii? ntreb
Rafael Columbia, cnd se ridicar s plece.
Nu, rspunse Nigel. Orict mi-ar plcea de
mult, poziia respectiv necesit o sumedenie
de caliti i experien pe care eu pur i
simplu nu le dein, nici chiar zcnd n
stocarea de siguran a clinicii mele de
rentinerire, cunosc ns un brbat care le
deine.
***
Oaktier era o planet din spaiul de faz I,
colonizat n 2089. Longevitatea ei produsese
o economie de prim clas, care funciona
perfect, asociat unei moteniri culturale
bogate i impresionante. Zgrie-norii din
cristal i piramidele-condominiu care formau
centrul capitalei, Darklake City, anunau
lucrul acesta n mod destul de evident pentru
orice observator care sosea prima dat la gara
planetar TSC dinspre Seattle.
Majoritatea colonitilor iniiali veniser din
Canada i Hong Kong, iar lor li se adugase o
proporie nsemnat a rezidenilor din Seattle.

n felul acesta, influenele erau memorabil de

variate, cu tendine ultramoderne instalate
confortabil alturi de tradiii vechi ntreinute
cu grij. Mulumit rdcinilor acelora,
corectitudinea i munca susinut se
infiltraser de-a lungul secolelor n genomul
populaiei. Ca naiune, nfloriser i se
extinseser; la dou sute patruzeci de ani
dup colonizare, populaia depise un
miliard i un sfert i se ntindea pe opt
continente.
Vasta
majoritate
muncea
srguincios i tria bine.
Cu motenirea Seattle atrnnd probabil n
balan la luarea deciziei, Darklake City fusese
amplasat ntr-o zon deluroas din regiunea
subtropical. Cu pantele ei de sol mnos,
cldura constant i apa abundent a rurilor
i lacurilor, zona era ideal pentru cultivarea
cafelei. rmul lacului care forma marginea
sud-estic a oraului se ntindea acum pe
treizeci i cinci de kilometri, ncorpornd
porturi,
parcuri
publice,
blocuri
cu
apartamente scumpe, antiere navale, staiuni
de relaxare i docuri comerciale. Seara era un
curcubeu iptor de neoane colorate, cnd
reclamele holografice se ridicau deasupra

strzilor aidoma unor nori de furtun

luminesceni, n timp ce cldirile concurau
ntre ele pentru a-i pune n valoare trsturile
n energie fotonic pur. Baruri, restaurante i
cluburi foloseau muzic, spectacole live i
emitori semilegali de fiori de plcere pentru
a-i atrage pe petrecrei de pe strad.
Cu vreo patruzeci de ani nainte ca Dudley
Bose s fi fcut celebra lui descoperire, n
seara n care avea s fie ucis, Tara Jennifer
Shaheef putea vedea totul ntinzndu-se
naintea ei de pe balconul apartamentului de
la nivelul 25 din centrul oraului. Linia
rmului era ca marginea scnteietoare a
galaxiei, disprnd n bezna complet de mai
departe. Acolo sfreau viaa i civilizaia. Nu
existau dect nite vapoare sclipitoare de
croazier, care lunecau peste apele adnci
aidoma unor nori de stele rtcitori pierdui n
noapte.
O briz blnd de var i rvi prul i
rochia cnd se rezem de balustrada
balconului. n vzduh se simea o mireasm
dulce de muguri, de care se bucur cnd o
trase adnc n piept. Oaktier interzisese de
mult vreme motoarele cu ardere intern i

centralele energetice cu combustibili fosili de

pe planet; politicienii locali se ludau c
atmosfera era mai curat dect a Pmntului.
Aa c Tara inspir mulumit. Nu se auzea
nici un zgomot. La nlimea aceasta, femeia
era izolat de zumzetul grav al vehiculelor
electrice de pe strzi, iar rmul animat aflat
la trei kilometri distan era prea ndeprtat ca
s-i fac auzit vacarmul.
Dac ntorcea capul la stnga, putea s vad
grila
sclipitoare
a
luminilor
oraului
ntinzndu-se pe poalele dealurilor. O lumin
slab proiectat de secera albastru-cenuie a
lunii joase a lui Oaktier era doar att de
puternic nct s dezvluie munii care
formau un zid scund peste cerul nopii. n
timpul zilei, liniile lungi ale teraselor cu tufe
de cafea erau perfect vizibile pe coaste.
Conacele albe de pe plantaii, cuibrite n
plcuri luxuriante de arbori, erau uor retrase
fa de drumurile nguste ce erpuiau n
muni.
Cu dou rentineriri n urm, trise acolo,
departe de existena urban mai frenetic.
Uneori visa s se rentoarc n inutul rural
pentru o existen mai linitit, mai lent. O

existen departe de Morton, soul ei energic i

determinat. Dup alte dou rentineriri
probabil c avea s-o fac, doar pentru a-i
rencrca bateriile. Dar nu nc, deocamdat
se mai bucura de fluxul rapid al vieii.
Reveni n apartament i uile balconului
glisar, nchizndu-se n urma ei. Picioarele
descule lipir silenios pe podeaua dur din
lemn de tec a sufrageriei, n drumul spre baie.
n subsolul turnului de apartamente,
ucigaul ei intr n incinta energetic utilitar.
ndeprt capacul unei cutii cu matrice pentru
managementul cldirii i scoase din buzunar
o matrice palmar. Unitatea derul o bucat
de fibr optic terminat printr-un v-jac
standard, pe care-l introduse n duza de
ntreinere expus a cutiei. Cteva programe
noi fur descrcate i se agar prompt de
software-ul existent. Dup ce termin,
brbatul trase v-jacul afar i mont capacul,
utiliznd instrumentul corect de ncuiere.
Baia Tarei Jennifer Shaheef era decorat pe
podea i perei cu plci mari maronii de
marmur. n timp ce plafonul era o singur i
uria oglind. Pe perimetrul bii, lumini
indirecte proiectau o lumin cald, roz-

trandafirie, care plpia, imitnd lumnrile.

Cada n sine era afundat n podea i suficient
de mare pentru dou persoane; Tara o umplu
pn sus i turn mai multe sruri. Cnd
intr n cad, duzele transversale se activar,
agitnd apa i micnd-o pe lng pielea ei.
Femeia se aez pe scaunul modelat i-i
rezem ceafa pe pern. E-majordomul apel
muzic de la matricea locuinei. Ascult
melodia ntr-o semi-moial plcut.
Morton plecase pentru o sptmn la
Talansee, de cealalt parte a planetei,
participnd la o conferin cu un grup de
constructori imobiliari cu care ncerca s
negocieze o afacere. Aquastate, compania pe
care o nfiinaser cei doi soi, producea frunze
semiorganice extractoare de umiditate care
produceau ap pentru locuinele izolate i
ncepuse n sfrit s aib succes. Morton
dorea s profite de succesul lor aflat n
cretere, avansnd compania la cotaie
public, ceea ce ar fi adus un volum uria de
bani pentru extindere ulterioar. Totui
devotamentul lui fa de munc nsemna c
vreme de apte zile ntregi Tara nu trebuia s
ofere explicaii despre unde fusese ori ce

fcuse. i putea petrece tot timpul cu Wyobie

Cotai, tnrul destul de plcut pe care i-l
agase. i dorea asta n primul rnd pentru
ceea ce-i fcea n pat, dar se i plimbau
mpreun prin ora i se bucurau de locurile
i evenimentele de aici. De aceea relaia lor era
att de special. Wyobie era atent fa de toate
aspectele pe care Morton fie c le ignora, fie c
le uita pur i simplu n eterna lui obsesie de
avansare a companiei. Aceste apte zile aveau
s fie o schimbare cu adevrat minunat, Tara
era hotrt n privina asta. i poate c
apoi La urma urmelor, ei fuseser cstorii
treisprezece ani. Ce mai voia Morton? n cele
din urm, toate cstoriile se rsuflau. V
strngeai pur i simplu minile i treceai mai
departe.
Ucigaul ei travers recepia de la parter i emajordomul lui ceru unui lift s-l duc la
nivelul 25. n vreme ce atepta, se aez
dedesubtul discretului senzor de securitate de
deasupra uilor. Nu-i psa. La urma urmelor,
nu purta chipul lui.
Tara nc reflecta ce anume s poarte n seara
aceea, cnd ptrunztorul cor orchestral
dispru brusc. Luminile din baie se stinser.

Jeturile de masaj se oprir. Femeia deschise

ochii iritat. O enerva teribil o pan de curent.
Crezuse c apartamentul ar fi trebuit s fie
imun fa de aa ceva. n tot cazul, un
asemenea eveniment nu se mai ntmplase
pn atunci.
Dup cteva secunde, luminile tot nu se
aprinseser. i ceru e-majordomului s
interogheze matricea locuinei despre ce se
ntmplase. Fu anunat c nu putea obine
un rspuns; nimic nu prea s funcioneze.
Acum ea se ncrunt nelinitit. Aa ceva nu
se putea ntmpla pur i simplu, exact pentru
aa ceva existau sisteme de rezerv i
duplicate.
Tara mai atept puin. Baia era un loc foarte
linitit i dorea ca pielea s-i fie perfect
pentru iubitul ei n seara aceea. ns
indiferent ct de mult i-o dorea i ct
blestem, lumina nu reveni. Pn la urm, se
ridic i iei din cad i abia atunci i ddu
seama ct de ntunecat era de fapt
apartamentul. Nici mcar nu-i putea zri
palmele dac le ridica n faa ochilor. Folosind
iritarea pentru a acoperi orice smbure de
tulburare autentic, decise s nu bjbie dup

un prosop. n loc de aa ceva, naint grijuliu

i iei pe coridor. Cel puin acolo exist o
gean de lumin dinspre arcada larg care
fcea legtura cu sufrageria.
Tara se grbi s intre n ncperea mai mare,
doar vag ngrijorat de efectul picioarelor ei
ude leoarc asupra pardoselii din lemn.
Lumina oraului se revrsa prin ferestrele
balconului, conferind odii o perspectiv
ntunecat, monocrom. Buzele femeii se
nsprir nemulumite, cnd se uit afar la
luminile plpitoare. Acesta prea s fie
unicul apartament care suferea.
Ceva se mic pe coridor. Masiv. Silenios. Se
ntoarse.
Ce
Ucigaul trase un impuls de blocaj nervos din
pistolul fcut la comand. Pentru o secund,
toi muchii din corpul Tarei nepenir.
Impulsul
suprancrc
majoritatea
conexiunilor neurale din creier, fcnd
moartea instantanee. Femeia nu simi absolut
nimic. Muchii i se destinser i cadavrul se
prbui pe podea.
Brbatul se apropie de ea i rmase o clip
privind n jos. Dup aceea scoase un EMpulser

i-l lipi de ceafa ei, acolo unde se afla inseria

memocelulei. Gadgetul se descrc. l mai
declan de trei ori, asigurndu-se c inseria
va fi distrus n mod irevocabil. Indiferent ct
de bun ar fi fost corpul clonat pe care i l-ar fi
produs procedura de reviere, ultima seciune
din viaa Tarei Jennifer Shaheef era acum
pierdut pe vecie.
E-majordomul
ucigaului
expedie
o
instruciune ctre matricea apartamentului,
care reaprinse luminile. El se aez n sofaua
cea mare, cu faa spre u, i atept.
Wyobie Cotai sosi dup patruzeci i ase de
minute. Pe chipul tnrului aflat la prima
via flutura un surs oarecum ngmfat i
anticipator cnd intr n sufragerie, care se
preschimb ntr-o expresie de oc total atunci
cnd zri cadavrul gol de pe podea. De abia
vzu brbatul de pe sofaua din faa lui nainte
ca pistolul de blocaj nervos s trag iari.
Ucigaul repet procedura cu EMpulserul,
tergnd din inseria memocelulei memoriile
duplicate stocate cu grij ale ultimelor luni din
viaa lui Wyobie Cotai. Trecu dup aceea n
dormitorul secundar i scoase din debaraua
de depozitare trei valize mari i un geamantan

imens. Pn ce le aduse n dormitorul

principal, trei mese-robot sosiser de la postul
de livrare al turnului, aducnd mai multe cutii
de plastic.
ncepu prin a nghesui corpurile n cele dou
cutii mai mari, pe care le sigil. Petrecu
urmtoarele dou ore i jumtate culegnd
toate obiectele Tarei din apartament, umplnd
treptat i celelalte cutii. Hainele ei intrar n
valize i geamantan.
Dup ce termin, mesele-robot ncrcar din
nou cutiile i le transportar cu liftul de
serviciu pn la postul de livrare, unde
ateptau dou camioane nchiriate. Cutiile
care conineau trupurile intrar ntr-un
camion, iar toate celelalte obiecte fur
ncrcate n al doilea.
La etaj, ucigaul goli cada, apoi comand
cameribotelor s curee apartamentul clasa
nti. Ls micuele mainrii trebluind,
frecnd podelele i pereii de murdrie i praf,
i stinse grijuliu luminile cnd iei.
4
Aa c se afla aici, n deprimantele ore ale
zorilor, strns fixat n cockpitul mic al unui

hiperplanor care era ancorat de fundul pietros

i sterp al canionului Strjerul, ateptnd ca
furtuna s soseasc cu vnturile de peste
dou sute de kilometri pe or. La vrsta ei, i
innd seama de averea familiei pe care o
motenea, probabil c Justine Burnelli ar fi
putut face multe lucruri mai bune. Majoritatea
celor la care se putea gndi n clipele acelea
implicau paturi cu cearafuri de mtase
(preferabil mprite cu un brbat), bi n
centre balneare, restaurante foarte scumpe,
ori cluburi de noapte pluate. ns singurele
luxuri aflate pe o raz de o mie cinci sute de
kilometri se ndeprtau de ea cu cea mai mare
vitez pe care o puteau obine echipajele
rulotelor ce goneau peste terenul acesta
nenorocit. i totul se datora Estellei Fenton,
cea mai recent i cea mai bun prieten a ei.
Se ntlniser n salonul de zi al exclusivistei
clinici de rentinerire din Washington pe care
ea o folosea de fiecare dat; amndou abia
ieiser din cuve i urmau fizioterapie,
hidroterapie, masaj i aromaterapie cu plante,
cteva din remediile folosite pentru a readuce
puin via n membrele i muchii care nu
fuseser folosite de paisprezece luni. Se

micau ca nite geriatrice din vechime, o ironie

a sorii accentuat de corpurile lor aparent
adolescentine.
Toi cei din salon zceau n fotoliile adnci cu
perne gelatinoase i priveau afar, la parcul
mpdurit dinapoia ferestrelor uriae. Foarte
puini i foloseau matricele palmare ca s
lucreze, citind pe ecran sau vorbind cu
programele. Nici unul dintre ei nu pstrase
capacitatea de a interfaa direct cu cibersfera.
n timpul procesului de rentinerire, corpurile
le fuseser complet curate de majoritatea
inseriilor,
de
tipul
procesoarelor
i
COtatuajelor, i nc nu le primiser pe cele
noi. Estella fusese adus n salonul larg i
luminos de ctre dou infirmiere, fiecare
susinnd-o de cte un bra pe tnra rocat
superb care se cltina nesigur ntre ele. Se
prbuise n fotoliu cu un suspin graios.
Ne ntoarcem la ora trei pentru
hidroedin, spusese o infirmier.
Mulumesc tare mult, rspunsese Estella
cu un surs forat care dispruse de ndat ce
infirmierele prsir salonul. Fir-ar al
dracului!
Abia ieit? ntrebase Justine.

 De dou zile.
Eu am ieit de trei.
Dumnezeule! nc zece zile ca asta.
Totui, merit, zisese Justine i ridicase
ziarecranul pe care-l citea; continua s ruleze
prin articolele i imaginile revistei de mod pe
care o accesase. De zece ani n-am mai putut
purta nimic aa de grozav.
Cu toate c multe dintre prietenele ei
efectuau rentinerirea cu religiozitate la fiecare
douzeci de ani (sau mai puin), Justine
atepta de obicei pn ce vrsta corpului ei era
de cincizeci de ani nainte de a parcurge
ntregul proces. i orgoliul avea o limit.
Eu nu-s nici mcar la stadiul la care s m
pot gndi la haine, rspunsese Estella i-i
trecuse o mn prin prul ciufulit, lung peste
tot de cinci centimetri i semnnd cu o
bonet. Mai nti trebuie s-art ca lumea. i
detest s am prul aa scurt. De obicei l port
lung pn la talie i ntotdeauna e nevoie de
doi ani pn s-ajung la lungimea aia, se
plnsese ea.
Cred c arat frumos.
N-am probleme cu prinsul brbailor. Se
uitase n jurul salonului. Doamne, n clipa

asta nici de aa ceva n-am chef

Clinica era strict unisex, dei asta nu-i oprea
ntotdeauna pe clienii care se apropiau de
sfritul perioadei de terapie s se dedea unor
activiti sexuale ilegale n camere. Nu era
doar aspectul tinereii pe care-l revendicau
dup rentinerire, ci i noile corpuri
adolescentine care clocoteau de hormoni i
vitalitate. Sexul ocupa locul nti ntre
prioritile aproape tuturor la prsirea unei
clinici de rentinerire i tindea s-i pstreze
poziia aceea destul de mult timp.
Justine zmbise larg.
N-o s treac mult. O s te repezi cu vitez
maxim spre cea mai apropiat Lume a
Tcerii.
Am mai fost acolo de vreo sut de ori. Asta
nu-nseamn c n-o s fac o escal pe drum,
dar pentru ocazia asta am plnuit ceva mai
interesant.
Da? Ce anume?
***
Se dovedise a fi vorba despre un safari de
dou luni pe Far Away. Justine respinsese
aproape imediat ideea de a i se altura, ns

cu ct Estella vorbise mai mult despre asta

i vorbise foarte puin despre altceva , cu att
ncepuse s i se fixeze n minte.
La urma urmelor, Far Away era singura
planet
cu
adevrat
slbatic
din
Commonwealth, unde strnsoarea civilizaiei
asupra locuitorilor era destul de slab. Era
greu i scump de ajuns acolo, clima i mediul
erau
ciudate,
iar
enigmatica
nav
extraterestr Marie Celeste i nedumerea pe
cercettori la fel de mult pe ct o fcuse n ziua
descoperirii ei. Lor li se aduga cea mai
faimoas provocare geologic, Marea Triad
cei mai mari trei vulcani din galaxia
cunoscut, dispui ntr-un triunghi strns.
Hiperplanorul Justinei fusese ancorat
imediat dup deschiderea larg a canionului,
astfel c botul su era ndreptat spre est, ceea
ce nsemna c muntele Zeus era n stnga
femeii. n timpul zilei, cnd echipa de la sol i
punea la punct aparatul, nu putuse distinge
din colosul acela dect panta sa stncoas
inferioar, care forma o latur a uriaului
canion n form de plnie. Vrful de tip crater
nu putea fi distins niciodat de la baz,
ntruct era nalt de aptesprezece kilometri.

n dreapta ei se afla muntele Titan, n

momentul respectiv unicul vulcan curent activ
dintre cei trei, cu buza craterului nlndu-se
n afara atmosferei, la altitudinea de douzeci
i trei de kilometri. Uneori, noaptea, dac
erupia era deosebit de violent, corona rozaurie
care
tremura
deasupra
lavei
strlucitoare putea fi zrit tocmai din
pampasul sudic, ea i cum o stea pitic roie
tocmai ar fi cobort dincolo de orizont. Iar
drept n faa ei, formnd sfritul imposibil de
masiv i brusc al canionului, era muntele
Hercule. Msurnd 711 kilometri la baz,
vulcanul era aproximativ conic, cu vrful cu
dou caldeire gemene ajungnd la treizeci i
doi de kilometri deasupra nivelului mrii, cu
mult peste troposfera lui Far Away. Din
fericire, geologii l clasificaser ca semiactiv;
nu erupsese niciodat n cei o sut optzeci de
ani de cnd ncepuse colonizarea uman, dei
produsese cteva zguduituri spectaculoase n
acest rstimp.
Faptul c vulcanismul putea produce
asemenea forme gigantice pe o planet mic
precum Far Away reprezenta o enigm
minunat pentru Justine. Desigur, studiase

articole tiinifice despre subiectul respectiv i

tia c numai gravitaia de 40% standard
permitea existena unui munte att de uria
ca Hercule pe o planet cu gravitaie normal
de tip terestru acesta s-ar fi prbuit sub
propria sa greutate. Iar absena plcilor
tectonice nsemna c lava continua pur i
simplu s se ngrmdeasc n acelai loc, eon
dup eon.
Totui nici una dintre datele acelea tiinifice,
seci, n-o puteau distrage de la peisajul
monstruos pe care venise s-l cunoasc.
Puterea i forele adunate n jurul ei erau
primare, vitalitatea unei planete vizibil n
mod imediat ca nicieri altundeva, iar Justine
sttea n micua i jalnica ei mainrie, ntr-o
ncercase nesbuit de a mblnzi puterea
aceea, de a o sili s-o asculte.
Minile i tremurau uor n combinezonul de
zbor cnd se ivi primul semn al zorilor, cu o
dung de cer gri ca ardezia materializndu-se
sus deasupra captului canionului. O
blestem pe nenorocita de Estella Fenton
pentru ceea ce vedea. Nervii nu i se calmau
ctui de puin tiind c prietena ei se gsea
ntr-un hiperplanor similar, legat de stnc la

doi kilometri mai departe, holbndu-se la

aceleai ancuri de piatr neospitaliere.
ncepe, spuse cineva n radio.
Pe Far Away nu exista cibersfer; de fapt, n
exteriorul lui Armstrong City i a oraelor mai
mari nu existau deloc comunicaii moderne.
Acum o sut de ani, existaser civa satelii
care asigurau o oarecare acoperire pentru
zona
rural
i
ocean,
dar
Pzitorii
Individualitii l doborser pe ultimul cu
mult timp n urm. n prezent nu dispuneau
dect de comunicarea simpl prin unde radio,
iar ionosfera turbulent a lui Far Away nu
oferea mult susinere n privina asta.
Aici se simte ceva micare. Vntul se
nteete.
Justine se uit prin capota transparent,
dur, a cockpitului, dar nu putu s vad
absolut nimic micndu-se pe stnca goal de
sub ea. Nici nu avea ce s se mite. Furtunile
care se npusteau dinspre oceanul Hondu
spre vest erau canalizate i strivite de Zeus i
Titan, pentru a vui prin acest canion dintre ei.
Cu ere geologice n urm, locul fusese curat
de orice frm de sol sau pietricic liber.
Derrick? ntreb Justine. M poi auzi?

Nu primi ca rspuns dect un bzit

fluctuant de electricitate static, pe msur ce
zorile revrsau o lumin slab n canion.
Derrick?
Caravana de camioane, vehicule 4x4 i rulote
trebuia s fie departe de acum, recunoscu ea
cu o grimas; dincolo de poalele lui Zeus i
adpostit de furtuna dimineii n vreo rp
adnc. Toi piloii demeni de hiperplanoare
rmseser pe cont propriu. Nu exista nici o
cale de scpare.
Cumva, partea aceasta nu fusese amintit n
reclamele elegante i edinele de informare,
intense i linititoare. N-o indusese nici chiar
implantul de memorie cu antrenament de
pilot. Justine atepta lipsit de ajutor, iar
vntul dinspre ocean cretea de la nivelul unei
brize domoale la cel al unui uragan nebun.
Atepta, incapabil s fac altceva. Atepta i
privea. Atepta i se ngrijora. Atepta, iar
spaima se iea dintr-un locor primordial,
adnc n creier, crescnd i tot crescnd.
Cum merge, scumpo? ntreb Estella.
Grozav. (Nenorocito!) Totui, sunt niel
agitat.
Agitat? Bftoas ce eti, eu sunt speriat

de fac pe mine.
Justine i comand e-majordomului s
verifice din nou procedurile cockpitului i
sistemele hiperplanorului. n ciuda capacitii
limitate a matricei de la bord, e-majordomul
producea o interfa de comand perfect.
Verificarea sa fu instantanee; iconuri
translucide plpir n interiorul vederii
virtuale a femeii totul era pregtit i perfect
funcional.
Mai amintete-mi de ce am dorit s fac
asta.
Fiindc bate de departe micul dejun servit
la pat, zise Estella.
ntr-un hotel de cinci stele
Pe o insul din Caraibe, cu verand spre
mare
Unde delfinii se joac n ap
Afar se luminase considerabil i Justine
putu, n sfrit, s zreasc nite fuioare
subiri de nisip plutind pe lng hiperplanor.
Probabil c au fost aduse tocmai de pe coast,
gndi ea. Comut radarul meteo pe ecranul
principal al consolei i studie petele de culori
vii care se npusteau i loveau ntre ele.
Furtuna pornise n mod clar; panglicile stacojii

care reprezentau aerul dens de mare vitez

supurau peste ecran ca o ran proaspt, care
se extindea ntruna.
Cumva, era mulumit c furtuna venea
dinspre vest, furindu-se dinapoia ei. Asta
nsemna c nu putea s priveasc norii ca
nite nicovale ce devorau cerul. i aa era
destul de speriat. Nici chiar acum nu era
sigur c va zbura. Exista opiunea de a
rmne pe loc; hiperplanorul era actualmente
configurat n forma unui trabuc gros i neted,
cu mugurii aripilor pitii sub fuzelajul
principal; Justine putea pur i simplu s
menin cablurile de ancorare i s lase
vnturile s urle pe lng ea pn se termina
totul. I se spusese c muli procedaser n
felul acela, rzgndindu-se n ultima clip. n
momentul acesta, n toiul anotimpului anual
de furtuni, vijelia avea n medie nevoie de cinci
ore pn s-o depeasc.
n douzeci de minute, vntul era ndeajuns
de puternic pentru a ncepe s scuture
hiperplanorul. Dac mai exista nisip, femeia
nu-l mai putea zri. Valuri roii se revrsau
necontenit peste ecranul radarului meteo.
Mai eti acolo? ntreb Estella.

 Da.
De-acum nu mai e mult.
Mda Pe radarul tu apar aceleai date?
Unii dintre curenii ia au deja peste o sut
cincizeci de kilometri pe or.
Cifrele digitale ale vitezei vntului se
nceoaser, ntr-att de repede se schimbau,
crescnd mereu. La rata respectiv, focarul
furtunii avea s ajung deasupra lor n
patruzeci-cincizeci de minute i acelea erau
vnturile pe care le dorea ea. Dac decola n
clipa acesta, hiperplanorul ar fi fost pur i
simplu izbit n baza muntelui Hercule.
Frecvena radio prea plin de glume proaste
i bravur agresiv. Justine nu particip cu
nimic, dei ascultndu-le simea un soi de
linitire ciudat. O ajuta s in la deprtare
senzaia de izolare.
Norii goneau furioi pe cer, cobornd treptat.
Ocultau soarele care rsrea, reducnd
lumina la nivelul unui crepuscul mohort, cu
toate c Justine putea nc s zreasc
perdelele dilatate ale ploii nvlind n
deprtare. Piatra din jurul hiperplanorului
ncepu s luceasc de o pelicul subire de
ap.

 Vntul a ajuns la o sut aizeci, anun

Estella i glasul ei amesteca spaima cu
anticiparea. M pregtesc s-i dau drumul. Ne
vedem de partea cealalt, scumpo!
O s fiu acolo! strig Justine.
Fuzelajul
se
scutura
violent
acum,
producnd un zbrnit permanent i sonor;
pn i urletul vntului ptrundea n
cockpitul bine izolat. Display-urile de pe
consola din faa ei erau un talme-balme din
cauza liniilor de culoare tremurtoare,
instabile, complet nefocalizate, i trebuia s se
bazeze exclusiv pe informaiile elementare din
vederea virtual. Afar, ceaa sur era o
constant, eliminnd orice imagine a cerului
sau a pereilor canionului.
Apoi sosi momentul. Pe solul canionului,
vnturile depiser o sut aizeci de kilometri
pe or. Radarul ei arta c frontul furtunii
clocotea n sus pe muntele Hercule, n faa ei,
i acela era factorul esenial. Vnturile
trebuiau s fie acolo pentru a o purta pe o
distan foarte, foarte lung. Fr ele, ar fi fost
un drum scurt cu un final extrem de abrupt.
Justine cobor palmele pe i-punctele consolei
i strnse degetele n jurul manelor; plasticul

pliabil se ridic n jurul lor, asigurndu-le

pentru un zbor care se anuna turbulent.
COtatuajele de pe ncheieturi completar
legtura dintre i-puncte i principalele ei
fascicule de fibre nervoase, interfand-o
direct cu matricea de bord. n interiorul vederii
virtuale
aprur
mini
virtuale.
Personalizarea ei le oferise degete lungi i
subiri cu unghii verzi i inele de neon
albastru strlucitor pe toate degetele. Un
joystick se materializ printre iconuri i
Justine i deplas mna virtual pentru a-l
prinde. Cealalt mn porni s apese iconuri,
iniiind o ultim verificare a sistemelor. Totul
ardea verde i femeia comand matricei de
bord s deplieze aripile.
Mugurii de plastic pliabil se dilatar i se
alungir, devenind aripi delta mici i groase.
Zumzetul spori brusc, cnd ele prinser
vntul. Cablurile de ancorare erau ncordate
aproape de limita lor de toleran. Justine se
rug ca ruii de ancorare din titan ranforsat
cu carbon, introdui la o adncime de cincizeci
de metri n stnca goal de ctre echipa de
susinere, s reziste n urmtoarele cteva
minute.

Un drcuor din mintea ei insist: Ultima

ans de a rmne pe loc i a supravieui.
Justine mic mna virtual i comut iconul
de ancorare prova. Piedicile se deschiser i ea
fu zguduit imediat i violent dintr-o parte n
alta, atunci cnd hiperplanorul i blngni
coada. n ajutorul ei sosi un rspuns instinctiv
din memoria implantat. Rsuci joystick-ul i
aripile se ndoir n jos cteva grade. O
atingere a iconului de ancorare pupa i cele
dou cabluri se extinser. Hiperplanorul se
ridic douzeci de metri n vzduh,
continund s vibreze frenetic, ca i cum ar fi
fost disperat s scape de ultimele frne.
Justine stop extensia ancorrii i ncepu si testeze suprafeele de comand. Spatele
hiperplanorului fu rapid comutat ntr-o
aripioar stabilizator vertical. Aripile se mai
extinser puin, nclinndu-se pentru a spori
portana. n sfrit, dup ce se ridicase,
nspimnttoarea vibraie zumzitoare se
diminu dei nu dispru niciodat pe deplin.
Acum femeia trebuia s suporte numai
mugetul teribil al vntului care accelera spre
doua sute de kilometri pe or.
n momentul acela, hiperplanorul nu era cu

nimic mai mult dect un zmeu uria. Cu foarte

mult grij, Justine ncepu s extind i mai
mult cablurile pupa, care se derular n
spatele ei i hiperplanorul sui voios,
deprtndu-se de sol. Dup dou minute de
extindere precaut, ajunsese la o sut de metri
nlime. Solul nu era vizibil i Justine era n
mod vag recunosctoare pentru asta. Zdrene
de cea goneau pe lng ea att de iute nct
o mpiedicau s zreasc ceva dincolo de
douzeci-treizeci de metri. Picturile de ploaie
care loveau transparena cockpitului zburau
imediat, curate fr urm de viteza
incredibil a aerului. Flexionnd ntruna
aripile pentru a compensa turbulena, femeia
rencepu extinderea cablurilor.
La douzeci i cinci de minute dup ce
prsise solul, se gsea la 1400 de metri
altitudine. Era o ascensiune precaut, ns
cele dou cabluri de ancorare vibrau cu o
armonic ce-i clnnea dinii. Justine
configur hiperplanorul din plastic pliabil
pentru planare. Aripile se ntinser n exterior,
atingnd anvergura complet de o sut zece
metri i n acelai timp se curbar n
semilun; de deasupra, hiperplanorul semna

cu un iatagan gigantic, cu proeminena

cockpitului ridicndu-se la jumtate. n
spatele Justinei, fuzelajul pupa se ntinse pe
vertical,
devenind
un
stabilizator
triunghiular masiv, ale crui vrfuri zvcneau
n micri subliminale pentru a menine
aparatul perfect aliniat n curentul de aer.
Ajunse la 1500 de metri altitudine. Aripile se
curbau fracionar pe lungime, opunnd
vntului profilul cel mai eficient pentru
capturare. Privind valorile de pe ecranul
consolei, Justinei nu-i veni s cread efortul la
care erau supuse cablurile de ancorare se
depise aproape complet coeficientul de
siguran.
Trase adnc aer n piept, n vreme ce
elementele naturii urlau n jurul ei. Dac avea
curajul necesar, aceasta avea s fie cltoria
cea mai spectaculoas din via. Dac Se
gndi la toi anii pe care-i trise i din punctul
acesta straniu de vedere toi preau dureros
de identici i plictisitori.
Un deget virtual se ntinse, ovielnic, i
atinse iconul de eliberare.
Acceleraia o izbi de sptarul fotoliului cnd
hiperplanorul scp din legturi, readucndu-

i greutatea pe care n-o mai simise de cnd

ajunsese pe Far Away. Aparatul se npusti
ctre captul nfundat al canionului cu dou
sute de kilometri pe or. Imediat, Justine l
nclin la tribord i ncepu s coboare. Rsuci
joystick-ul ca s compenseze nu repede, ci
lin , micnd aripile pentru a modifica fluxul
de aer. Rspunsul fu incredibil de rapid,
ridicnd-o brusc. Dup aceea fu ct pe aici s
nceap o vril i roti vrfurile stabilizatoare
pentru a o contracara.
Fiecare moment solicita concentrarea ei
total doar pentru a menine hiperplanorul
aproximativ orizontal. Nu era vorba numai de
norii lipsii de orice trsturi distinctive care o
nvluiau, izolnd-o de lumea exterioar.
Atenia ei era focalizat exclusiv asupra
displayului de poziie i a radarului. Pe
msur ce canionul se ngusta, trebuia s-i
menin cursul direct prin centru. Pereii de
stnc se apropiau ntruna, devenind
simultan tot mai abrupi, iar rafalele furioase
sporeau proporional. Turbulena slbatic
ncerca mereu s roteasc aparatul n vril, ori
s-l doboare i s-l distrug.
Justine nici mcar nu-i ddea seama de

scurgerea timpului, ci doar de lupta frenetic,

istovitoare de a menine hiperplanorul pe curs.
Dac l-ar fi lsat s suie prea sus, curenii
masivi l-ar fi purtat peste marginile canionului
o dat cu revrsarea lor pe acolo, dilatndu-se
eliberai dup presiunea tot mai mare de la
baza pereilor, i ar fi sfrit undeva pe pantele
mediane erodate de vreme i presrate de
bolovani ale lui Zeus sau Titan, la sute de
kilometri de vehiculele de recuperare ale
caravanei.
Fr nici un avertisment, radarul afi
captul canionului, la douzeci i cinci de
kilometri n fa. n punctul acesta, unde cei
trei vulcani se intersectau, Hercule era o
simpl stnc vertical, nalt de ase
kilometri. Propria ei altitudine era de trei
kilometri i jumtate. Afar, viteza vntului
continua s creasc n interiorul plniei.
Ecranul radarului meteo strluci stacojiu
lugubru pe perimetru, urmrind curenii letali
i undele de oc care reverberau din piatr.
ntunericul spori n jurul femeii cnd norii
zdrenuii fur strivii napoi, laolalt.
Justine retract uor aripile, sacrificnd
impulsul propulsor pe care-l generau n

schimbul unei manevrabiliti sporite. n

exteriorul cockpitului ncepuse s plou
constant i picturile mari brzdau pe lng
ea. n mod paradoxal, vizibilitatea se
mbunti.
Sub
presiune,
norii
se
recondensau.
Stropii
ncepur
s
se
contopeasc pentru o clip, nainte ca
vnturile turbate s-i sfie. Se reformau dup
o secund, mai mari de data aceasta, ntruct
presiunea continua s creasc nemilos. Jeturi
orizontale semicoerente de ap clocoteau i
spumegau
n
jurul
fuzelajului
hiperplanorului.
Stnca era la doisprezece kilometri deprtare
i Justine se gsea la trei kilometri de fundul
canionului. Apa devenise att de dens, nct
prea c hiperplanorul fcea surf n lungul
interiorului crestei unui talaz purtat prin
vzduh. Soarele se ridicase deasupra pantelor
vulcanului, sclipind n jos spre partea
superioar a canionului. Razele lui atinser
spuma haotic ce fichiuia n jurul
hiperplanorului i lumea nflori ntr-o mie de
curcubeie
zdrenuite
i
scnteietoare,
nscndu-se i murind, izbindu-se i
ciocnindu-se. Justine hohoti, ncntat i

uluit de spectacolul incredibil.

La trei kilometri n faa ei, priaele
nvalnice se contopeau ntr-un singur torent
zvrcolitor la doi kilometri deasupra fundului
canionului. Asta se ntmpla la doi kilometri
de stnc. Defileul de piatr ajungea n
punctul su cel mai ngust, iar presiunea la
valoarea maxim. Rul clocotitor putea s
scape ntr-un singur chip.
Justine glis hiperplanorul deasupra apei,
privind-o cu ochii cscai de nencredere.
Curcubeiele disprur brusc. Piatra se ivi n
faa ochilor ei, nlocuindu-le, perei gigantici i
terifiani care urcau ctre cer. Chiar naintea
ei, rul se curba n sus i ncepea lunga i
imposibila ascensiune spre libertate ntreaga
furtun devenea vertical. Vuind cu un tunet
permanent, vntul depise trei sute de
kilometri pe or. Justine tia c zbiera fr
cuvinte, dar nu se putea auzi prin cacofonia
care bombarda cockpitul.
Hiperplanorul fu smucit n sus i acceleraia
o izbi din nou pe Justine de sptarul fotoliului.
ncheieturile degetelor i se albir cnd strnse
manele, temndu-se s nu piard contactul
cu i-punctele. Se lupta cu suprafeele aripilor,

silindu-se s-o asculte ntr-o tentativ

disperat de a menine stabilitatea n aerul
transformat ntr-un gheizer. Apa se ridica o
dat cu ea, sfidnd gravitaia i fulgernd
paralel cu stnca. n ciuda faptului c
hiperplanorul i solicita absolut toat atenia
pur i simplu pentru a supravieui curenilor
demeni, petrecu dou secunde preioase
pentru a se holba la fenomenul incredibil. O
cascad care curgea drept n sus!
La altitudinea de cinci kilometri, perdeaua
nspumat de ap ncepea s se destrame din
nou. Imensa furtun vertical se lea pe
msur ce ajungea n vrful canionului.
Presiunea i viteza vntului se reduceau. n
mijlocul tuturor, Justine pilot hiperplanorul
drept n sus, pe cursul central. Ap i nori se
revrsau ca o cascad n ambele pri cnd ea
fulger deasupra stncii dou valuri imense
de vapori, care cdeau dup aceea ca nite
aripi de lebede pentru a se sparge pe pantele
inferioare ale vulcanului. Numai n centrul
vrtejului acela vntul continua s urle,
repezind-o nainte i n sus.
Masa gigantic a muntelui Hercule deveni
vizibil sub ea, un teren dezolant de stnci

sparte i grohoti saturat, ntinzndu-se pe

zeci de kilometri n jurul prii superioare a
canionului. Treptat, pustietatea ncepea s
lase loc petelor mult mai binevenite de ocru i
verde-avocado, pe msur ce vegetaia i
reafirma prezena. Ierburi minuscule, cu
rdcini ferme n crpturi ncreite, muchi
tropical robust practic lipit de bolovani.
Furtuna
continua
s
urle
deasupra,
cutndu-i drumul de scpare spre cerurile
mai linitite din est, lunecnd n jurul pantelor
ctre nord i sud.
Justine modific iari bracarea aripilor,
pstrnd viteza, dar suind i mai mult. Urma
o linie rectilinie ntre canion i vrf, fr s se
abat n nici o parte. Pe sub ea treceau acum
puni ierboase cu tufiuri rezistente.
Regiunea era temperat i plantele erau
biciuite i lovite de furtunile nemiloase, dar
nfloreau mereu. Cataractele gemene de ap ce
erupeau
din
canion
rmseser
la
cincisprezece kilometri n urm, iar norii se
despreau, cobornd n stnga i n dreapta
pentru a-i gsi propriul drum n jurul
vulcanului. Justine cut alt rut prin cerul
senin i nsorit din fa i deasupra. Viteza i

era tot colosal, suficient pentru a o purta

mult naintea furtunii, totui nu ndeajuns
pentru obiectivul ei final. ncepu s scaneze
radarul meteo.
Ca i cum partea median vestic a
vulcanului n-ar fi suferit destul, tornade i
bntuiau pantele ca o motenire a
turbulenelor asociate furtunii. Justine le
putea zri sub forma unor fuioare subiratice
bej, care biciuiau violent nainte i napoi
peste teren. Aveau toate mrimile, de la spirale
line de praf la vrtejuri brutale, dense, nalte
de kilometri. Matricea de bord le estima
cursul, eliminndu-le pe cele prea slabe ori
prea ndeprtate pentru inteniile femeii.
Desigur, nici una nu era realmente
predictibil. Aici intervenea rolul intuiiei
umane i norocul.
Exista una interesant, la douzeci de
kilometri n fa i uor mai n sud dect ar fi
preferat ea. Era ns nalt de aproape cinci
kilometri i absorbea stnci de mrimea unor
automobile pe msur ce-i descria parcursul
aleatoriu. Justine vir, ndreptnd botul
hiperplanorului spre ea. O dat cu apropierea
aparatului de sol, viteza i crescu i mai mult.

Aripile i stabilizatorul vertical se retraser i

n acelai timp se ngroar. Ochii femeii erau
hipnotizai de piruetele slbatice ale bazei
tornadei; i dorea din tot sufletul un ablon,
cel mai mic indiciu referitor la direcia ctre
care avea s se ndrepte n clipa urmtoare.
Coborrea hiperplanorului deveni un picaj
nspimnttor. l legn simultan cu baza
tornadei judecnd, anticipnd. Aripile i
stabilizatorul fuseser reduse la simple
cioturi, oferindu-i un control minim. Solul era
la nici cinci sute de metri. n fa, tornada i
schimb iari direcia. tia c avea s-o
menin poate dou secunde i mpinse
joystick-ul nainte, dirijnd aparatul drept
spre ea. n ultima clip l trase n sus, privind
cum botul descrie o curb brusc. Orizontul
czu practic de jur mprejur, lsnd-o cu un
cer care trecea de la turcoaz strlucitor la
indigo-nchis fabulos.
i apoi hiperplanorul ptrunse n tornad.
Praf furios i vrtejuri de pietricele nconjurar
fuzelajul,
inndu-l
strns.
Aripile
i
stabilizatoarele pupa se curbar, formnd o
elice rudimentar, n timp ce botul i sfri
arcul, ndreptndu-se exact n sus, n lungul

nucleului tremurtor i instabil de aer rotitor.

Lamele aripilor mucar adnc, rotind
fuzelajul i npustindu-l ascendent ntr-o
micare energic. Particulele, de la nisip pn
la pietre alarmant de mari, rpir pe fuzelaj
i impacturile multiple se auzir ca focul unei
mitraliere. Nivelurile de tensiuni structurale
crescur rapid, ajungnd la chihlimbariul de
alert. Justine tresrea continuu naintea
pietrelor care loveau cockpitul transparent, la
nici treizeci de centimetri de faa ei.
Sosise ns momentul decisiv: motivul
prezenei ei aici. Nu toi ajungeau pn n
punctul acesta. Unii erau turtii pe pereii i
fundul canionului. Alii, care izbutiser s
suie cu cascada, nu gseau nici o tornad, ori
euau intrarea n ea, dar memoriile strine
implementate n femeie i fcuser perfect
treaba, oferindu-i aptitudinile necesare. Ea nu
trebuia dect s asigure determinarea pentru
a le susine. De aceea venise aici, ca s afle
dac mai era aceeai persoan impetuoas i
lipsit de griji pe care i-o reamintea din prima
ei via.
Motoarele iuir sonor n spatele ei,
asigurnd o contrarotire fa de fuzelajul

anterior. Era extrem de important n privina

stabilitii i n plus meninea cockpitul pe loc.
Cel puin, aa afirma teoria. Justine continua
s se simt ameit i i venea s vomite, dei
nu exista nici un reper vizual pentru a verifica
dac se rotea. Grafica vederii virtuale arta o
rotire modest pe care matricea de bord
ncerca s-o compenseze. Acceleraia o apsa
dureros n fotoliu.
Peste numai cteva momente, hiperplanorul
ni prin vrful tornadei ca un proiectil din
tubul lansator. Cu toate c fusese nuntru
doar dou-trei secunde, viteza aproape c i se
dublase. Motoarele fuzelajului se ncordar
din nou, stopnd contrarotirea. Aripile i
stabilizatorul pupa se alungir, adoptnd
acum o form mai normal pentru un planor:
aripi drepte i nguste i coad cruciform.
Atmosfera era prea rarefiat pentru a le afecta
i hiperplanorul luneca iute i lin prin
stratosfer, totui Justine vir, astfel c
traiectoria cobor uor. Aparatul descria o
simpl curb balistic, al crei apex avea s fie
la nou kilometri deasupra vrfului lui
Hercule.
Justine privi cum valorile presiunii afiate pe

display coborr pn ce anunar vid n

exteriorul fuzelajului. Cerul se transformase
din albastru n negru de miez de noapte.
Stelele sclipeau puternic de jur mprejur, n
vreme ce raze de soare orbitor de puternice se
revrsau n cockpit.
Contrastul era incredibil. n numai cteva
secunde, trecuse de la teroarea strivitoare a
furtunii la senintatea complet tcut a
spaiului. n ciuda faptului c mediul acesta
era la fel de letal pentru om pe ct fusese
furtuna, Justine simea aici o siguran
stranie. Bubuiturile inimii ncepur s se
potoleasc. i ndeprt de pe umeri curelele
fotoliului i se aplec pentru a vedea mai bine
afar.
Era aproape la aceeai altitudine cu vrful
muntelui Hercule i continua s se nale.
Vulcanul se ntindea sub ea, cu pantele
inferioare pierdute sub nori. Ht ndrtul
cozii hiperplanorului, furtuna rbufnea din
canion i clocotea furioas, ndeprtndu-se
n jurul imensei bariere din piatr. ntorcnd
capul la tribord, femeia putea s priveasc n
jos, n craterul muntelui Titan. Chiar n fundul
acestuia se zrea o strlucire stacojie

demonic emanat de lacul de lav, parial

ascuns de vluri de fum negru i gros.
Tentacule late unduiau n sus, subiindu-se
cnd ajungeau la buza craterului, unde se
destrmau ntr-o pcl care bura cenu sur
pe pantele superioare. Justine fu uor
dezamgit c nu era o erupie adevrat;
localnicii din echipa caravanei vorbiser cu
entuziasm despre Muntele Osndei (aa cum
i spuneau ei, dei numai pe jumtate n
glum) n plin activitate.
La opt kilometri i jumtate deasupra
vrfului lui Hercule, hiperplanorul ajunse n
vrful arcului su. Traiectoria se orizontaliz,
pe msur ce gravitaia lui Far Away rencepu,
lent, s-i spun cuvntul. Orizontul planetei
apru sub botul aparatului ca o curb alb
perfect desenat pe negrul spaiului cosmic.
Direct dedesubt se aflau caldeirele gemene,
dou adncituri vaste ntr-o cmpie rocatcafenie de valuri de lav solidificat i
sfrmturi de clincher.
Radioul Justinei recept cteva cuvinte
rzlee, nsoite de rafale masive de
electricitate static, din partea expediiilor
care naintau pe pantele lipsite de aer. Suirea

n vrful lui Hercule se numra i ea printre

principalele atracii turistice de pe Far Away.
Nu era dificil, deoarece pantele nu erau
abrupte, iar gravitaia uura sarcina
vizitatorilor extraplanetari, totui ultima
jumtate trebuia parcurs n costume
presurizate i unica panoram adevrat, dar
cu adevrat senzaional, era de pe Scaunul
Afroditei vrfurile stncoase aflate imediat
sub platoul caldeirelor. Cei care doreau s
mearg pn n punctul cu adevrat cel mai
nalt, o excrescen neimpresionant pe
peretele craterului nordic, trebuiau s
nfrunte un parcurs lung i monoton printr-un
peisaj selenar pentru a ajunge la destinaie.
Cu botul hiperplanorului uor cobort, Far
Away acoperea majoritatea universului la est
de vulcan i din punctul ei suprem, Justine
putea zri lanul muntos Dessault ntinznduse drept n fa i spre sud. Piscuri micue i
ascuite strpungeau volbura blnd de nori,
strjuind deertul nalt aflat la sud de ecuator,
un trm rece i aproape lipsit de precipitaii.
Spre est distingea o pat verde-nchis, acolo
unde stepele i ncepeau drumul lung ctre
Marea Nordului i Armstrong City.

Curba pronunat a orizontului crea iluzia c

femeia vedea o ntreag emisfer a planetei, ca
o zei antic din mituri care privea asupra
Pmntului. Cu toate c Far Away era, de fapt,
mai mare dect Marte, dimensiunea, dei i
limita cmpul de vedere real, nu diminua
perspectiva de aparent omnipoten. Iar Far
Away nu avea texturile moi ce fuseser
acordate vechilor zei ai Muntelui Olimp. Norii
albi acopereau un domeniu gradat de tonuri
maronii urte i cenuii. n ciuda a dou
secole de activitate uman, suprafaa planetei
nu-i revenise mai nicieri de pe urma
copleitoarei i letalei flame solare care-i
atrsese aici pe oameni. Coloniti duri i cu firi
independente porniser din Armstrong City,
plantndu-i seminele i pulveriznd bacterii
de sol integrale i energice peste kilometrii
pustii de nisip prfos, dar biosfera rmsese
fragil, iar progresul ei spre totala mbogire
planetar era lent. n mare parte, continuau
s domneasc deerturile sau pmnturile
scorojite de flam; foarte, foarte puin din flora
i fauna original a planetei supravieuise
radiaiilor. Plantele verzi pe care le zrea
Justine era strine de locurile acestea,

invadatori care colonizau o planet aproape

moart.
Hiperplanorul se ridic tcut i lin peste
stncile impuntoare ale Scaunului Afroditei,
care strjuia ruta estic spre vrful lui
Hercule. La muli kilometri dedesubt se gsea
cercul ghearului care nconjura ntregul
vulcan, ntinzndu-se sute de metri peste
solul sterp. Razele de soare scnteiau din
gheaa grunoas fracturat, producnd o
aur ca un halo la limita superioar a
atmosferei. Mai jos de strlucirea puternic
erau adpostite pdurile alpine, pini teretri
modificai genetic, care fuseser introdui aici
ca o baliz de via i culoare ce putea fi zrit
de la sute de kilometri deprtare. Justine le
zmbi ca unor prieteni vechi, recunosctoare
pentru confortul familiaritii pe care i-l
aduceau.
Valuri spectrale albastre i verzi ncepur s
plpie peste ecranul radarului meteo cnd
hiperplanorul reveni n atmosfera superioar,
artndu-i c presiunea cretea n exteriorul
fuzelajului. Justine extinse iari aripile,
configurndu-le ntr-o delta larg. Dup un
timp, cockpitul ncepu s vibreze, pe msur

ce muchiile de atac mucau tot mai adnc n

aer. Forele aerodinamice pornir s preia
impulsul balistic.
Justine se scutur ncetior de letargia
vistoare care o cuprinsese n timpul zborului
peste vulcan. Trebuiau luate decizii practice;
de la altitudinea aceasta, putea uor s
parcurg patru-cinci sute de kilometri,
ndeprtndu-se de vulcan. Dac se ndrepta
ns nainte ar fi ajuns la munii Dessault, n
timp ce ctre nord i sud ar fi ajuns din nou
n flancurile furtunii. Mai trebuia de asemenea
s in seama i de distan; cu ct zbura mai
departe, cu att caravanei i-ar fi trebuit mai
mult timp s-o recupereze. Modific nclinarea
hiperplanorului, ridicnd botul astfel aerul s
nceap s-i reduc viteza. Rata coborrii
crescu i o echilibr n raport cu panta de
dedesubt, meninnd aceeai distan fa de
sol. Norii fulgerau n jur, nvpiai de lumin
monocrom orbitoare, cnd trecu prin nivelul
inelului de ghea. Dup ce iei prin baza
norilor, hiperplanorul ajunse deasupra
pdurilor de pini. Justine vedea iarba
ntinzndu-se dedesubt. Ar fi fost destul de
uor s aterizeze acolo, totui era nc prea

sus. Ar fi fost frig.

Punile deveneau tot mai bogate i mai
verzi. Vrtejuri de vnt dinspre pantele
inferioare ncepur s afecteze hiperplanorul,
scuturndu-l tot mai puternic. Tufiuri i
copaci presrau iarba, ndesindu-se iute spre
o pdure tropical nclcit, care forma un
nveli nentrerupt n jurul bazei estice a
vulcanului. Privind n jos, Justine vedea
punctuleele negre ale psrilor care zburau
printre coroanele arborilor. Ajunsese deja la
opt sute de kilometri de locul de unde pornise,
msurnd n linie dreapt. Caravana trebuia
s ocoleasc muntele Zeus complet, nainte de
a ajunge mcar la Hercule. Justine oft i
aplec hiperplanorul ctre plafonul pdurii
tropicale.
Din apropiere nu mai arta att de deas pe
ct crezuse. Se zreau fii goale, vi puin
adnci cu praie argintii iui care nu aveau
aproape nici un copac, dar i linii de ancuri
periculoase. n cteva rnduri, zri animale
alergnd
peste
spaiile
deschise.
Cu
certitudine, proiectul de revitalizare a biosferei
iniiat
de
Consiliul
Commonwealthului
avusese succes aici.

Radarul comut pe modul de cartografiere a

solului i Justine cut o zon rezonabil de
pmnt pe care s aterizeze. Dei, n caz
extrem, hiperplanorul putea cobor pe un petic
lung de numai o sut de metri, nu ar fi
ncercat aa ceva. Din fericire, scanrile
descoperir o fie destul de dreapt la trei
kilometri mai n fa i spre nord. Vir
aparatul, ndreptndu-i botul ntr-acolo. Solul
gol era clar vizibil printre arbori. Cam la o
treime din lungimea lui se prea c exist o
zon stncoas. Nimic cu adevrat serios.
Cnd comut radarul pe o rezoluie
superioar, Justine vzu c era o viroag
ngust i puin adnc, care traversa un
capt al fiei de teren. ncepu operaiunile
dinaintea aterizrii, pliind aripile i mrind
curbura profilului. Marginea poienii prelungi
se npustea ctre ea. Trei dintre ecranele de
afiare ale consolei distorsionar ntr-o
dispersie de culori aleatorii.
Futu-i!
E-majordomul i rspunse lent, raportnd
ncetarea funcionrii ctorva procesoare ale
matricei de bord; chiar i inseriile ei erau
degradate.

 Ce se-ntmpl? ntreb Justine.

Minile virtuale plpir i disprur.
O rafal de vnt mpinse hiperplanorul la
tribord. Femeia icni uluit, cnd cockpitul se
nclin. Ecranele de afiare ale consolei erau
un haos.
Multiple erori de sistem electronic, rosti emajordomul. Compensez pentru restabilirea
funciilor de baz. (Minile revenir n vederea
virtual.) Ai controlul.
Justine contrabalans n mod reflex tonoul
periculos printr-o simpl rsucire a aripii.
Aparatul micu rspunse greoi, silind-o s
accentueze manevra. Cnd ridic ochii de la
consol, trase o njurtur. Se afla deja
deasupra fiei curate de sol i pierdea
altitudine rapid. Toate ecranele de afiare i
reveniser. Rspunsurile suprafeelor de
comand redevenir instantanee.
Iniie procedura de aterizare. Aripile se rotir
nouzeci de grade, frnnd restul de vitez al
hiperplanorului, care ncepu s se lase n jos
ca i cum ar fi fost fcut din plumb. La
douzeci de metri de sol i neavnd deloc
vitez de naintare, Justine modific iari
aripile. Acestea nir n exterior n uriae

triunghiuri concave subiri, genernd ct mai

mult portan din viteza redus. Roile
atinser solul i ricoar. Fu zguduit apoi pe
terenul neregulat pe distan de patruzeci de
metri, nainte ca roile s se opreasc n cele
din urm. Aripile i stabilizatorul revenir n
mugurii lor.
Justine suspin uurat, lung i profund.
Cupola cockpitului uier cnd etaneizarea
se decupl i se ridic. Plasticul pliabil i curse
din jurul minilor i femeia eliber manele.
Deschise siguranele ctii i o scoase. Un
rset oarecum nervos i scp de pe buze cnd
i scutur afar prul transpirat. Toate
sistemele electronice ale hiperplanorului
funcionau normal.
Aparatul se oprise pe o pant lin, n iarb,
printre nite plante cu frunze purpurii
ndeajuns de lungi ca s ating partea ventral
a fuzelajului. La douzeci de metri spre
stnga, clipocea un pria. Aerul fierbinte i
umed o fcea deja s transpire. Deasupra
ipau psri. Zidul nconjurtor de pdure
tropical era drapat n funii groase de liane din
care se ieau un milion de floricele de culoarea
lavandei.

Justine sui peste marginea cockpitului i sri

pe sol ntr-o curb uoar n gravitaia
sczut. Abia atunci o izbi enormitatea
aventurii ei. Amndou picioarele i se
nmuiar i czu n genunchi. Lacrimile o
orbir i rse i plnse simultan, n vreme ce
umerii i se scuturau incontrolabil.
Iisuse Hristoase, am fcut-o! suspin ea.
Am fcut-o, am fcut-o, s dea dracii, am
fcut-o!
Rsul deveni isteric. Prinse n mini
mnunchiuri de iarb i se strdui s se
calmeze. Trecuse mult de cnd nu mai cedase
naintea unor asemenea emoii primitive, care
erau un semn cert al tinereii.
Rsuflarea i se domoli i-i trecu dosul
palmei peste ochi, tergndu-i lacrimile. Se
ridic, grijulie s nu fac micri brute. n
gravitaia aceasta, forele de inerie fceau
prpd cu orice micare normal. Cteva
psri flfiau deasupra, ns nu se
ntrezreau alte micri. Soarele strlucea
puternic, silind-o s mijeasc ochii. Aria lui
i furnica pielea feei, iar umiditatea era
teribil!
Expir adnc i ncepu s se chinuiasc s-

i scoat combinezonul de zbor. Emajordomul

ei
declan
locatorul
hiperplanorului. O seciune mic a fuzelajului
dinapoia cockpitului deschis se dilat ca un
iris i afar lunecar falduri strlucitoare ale
esturii balonului. Acesta se umfl rapid i se
nl n cerul de safir sclipitor, trgnd dup
el o anten subire din srm de carbon.
n timp ce se ungea cu crem antisolar
Justine
verific
dac
transmitorul
funciona. i pstr cizmele n picioare, dar
combinezonul de zbor fu iute abandonat n
favoarea unui ort alb, simplu, cu un tricou de
aceeai culoare. Toi cei din convoi juraser c
nu existau animale periculoase, n nici un caz
pe Marea Triad. Iar Barsoomianii, cu
creaturile lor stranii, se gseau la mii de
kilometri deprtare, de cealalt parte a Mrii
Stejarului, aa c n-ar fi trebuit s aib
probleme n hainele acelea.
i
puse
pe
ncheietur
matricea
multifuncional, o brar de metmal de
culoarea bronzului, cu smaralde ncrustate pe
margini, pe care o primise cadou de la ultimul
ei so. El rsese fiindc Justine i folosea
capacitile vaste pentru a se descurca prin

raioanele magazinelor. Deteriorarea aceea a

simului umorului lui le grbise cu civa ani
divorul.
Brara se contract uor, conectndu-i ipunctul de COtatuajul ei. E-majordomul
Justinei se extinse din inseriile ei n matricea
mai mare, sporindu-i capacitatea cu un ordin
de mrime. Femeia i comand s deschid
compartimentul de cargo al hiperplanorului de
sub cockpit, ca s examineze echipamentele i
proviziile de acolo. Probabil c vehiculele de
recuperare urmau s aib nevoie de vreo trei
zile ca s ajung la ea; avea mncare
suficient pentru o sptmn, plus raii
deshidratate pentru alte treizeci de zile, dei
spera realmente s nu fie nevoit s ajung la
ele.
Chiar n partea din fa a compartimentului
era o ldi din partea companiei care
organizase excursia, cu o sticl frapat de
ampanie ntr-un nveli termic i o cutie cu
bomboane de ciocolat. Justine fu ispitit,
totui primul lucru pe care-l scoase din caseta
ei personal fur ochelarii de soare, o band
din oel scump, de comand, care i se
potrivea perfect n jurul feei, ajustndu-se

pielii. i urm o plrie veche de boiman, cu

boruri pleotite. O cumprase din Australia cu
decenii n urm, un obiect ieftin i stupid care
vzuse mai multe planete dect majoritatea
oamenilor i era acum aproape complet
decolorat de toi sorii diferii.
Bun, deci ce s-a ntmplat cu electronica?
l ntreb pe e-majordom i desfcu cutia cu
bomboane.
Ciocolata ncepuse deja s se topeasc din
cauza cldurii.
Cauza erorilor de sistem este necunoscut.
Matricea de bord nu deine facilitile de
diagnoz pentru o analiz detaliat.
Trebuie s existe vreo indicaie
S-ar prea c a fost un eveniment de
natur extern. Efectul nregistrat a fost
similar unui impuls EM.
Justine privi ocat n jur, innd n mn o
bomboan cu cpuni pe jumtate mncat.
Adic cineva a tras n mine?
Nu se poate preciza.
Ar fi putut s fie un fenomen natural?
Nu se poate preciza.
Dar este posibil?
Matricea aceasta nu deine date despre

posibile cauze naturale.

Poi percepe vreo activitate EM?
Nu.
Justine se uit cu mai mult atenie la
copacii care nconjurau spaiul deschis. Nu
era speriat, ci mai degrab iritat. Pur i
simplu nu era obinuit s nu capete un
rspuns clar de la e-majordomul ei. Toat
cunoaterea uman era disponibil n timp
real oriunde n interiorul Commonwealthului,
dar aici, fr acces la unisfer, datele
reprezentau ceva mai rar i mai preios. Iar
posibilitatea de a se fi tras n ea rmnea
valabil, chiar dac ndeprtat.
n
primul
rnd
existau
Pzitorii
Individualitii, care bntuiau pe planet dup
voie. Aa cum tiau toi, erau bine narmai i
dedai violenei. Mai erau ns alii, localnici,
care puteau ctiga bani frumoi din
recuperarea inseriei memocelulei unui pilot
mort. Familiile ar fi pltit sume mari ca s
asigure continuitatea contiinei iubitului lor
disprut cnd creteau o clon pentru reviere.
Zborurile cu hiperplanoarele erau extrem de
periculoase i zeci de piloi mureau n fiecare
an.
Majoritatea
erau
recuperai
de

organizatorii excursiei, iar memocelulele lor

reveneau acas, ns cei ale cror zboruri se
abteau foarte mult de la curs nainte de
prbuire riscau s rmn pierdui mult
timp. Localnicii care descopereau locul
prbuirii se ateptau la generozitate dup ce
ncheiau
neplcuta
sarcin
a
tierii
memocelulei din cadavru. Aa c nu era defel
imposibil ca s existe grupuri care s pun la
cale prbuiri.
Dac pulsul EM fusese cu adevrat o
tentativ de a o dobor, necunoscuii erau
iritai de eec, gndi Justine.
Chiar n fundul compartimentului cargo se
afla un pistol ionic mic, pentru sigurana ei
personal, n eventualitatea n care locul de
aterizare s-ar fi dovedit ostil. Nimeni din
caravan nu-i definise vreodat termenul
ostil, iar implicaiile nerostite erau animalele
slbatice. Justine l privi gnditor, apoi
comand
nchiderea
i
ncuierea
compartimentului. Dac o band de criminali
era pornit s o vneze, n-ar fi avut nici cea
mai mic ans, indiferent dac ar fi fost sau
nu narmat.
E momentul s aflm, se adres Justine

hiperplanorului.
Glasul ei se auzi foarte puternic n poiana
prelung i linitit.
Femeia i umplu sticla pentru ap din pru;
vrful semiorganic absorbi lichidul uor
mlos, filtrndu-l i rcindu-l instantaneu.
Dup aceea, Justine porni spre arbori,
utiliznd funcia de ghidare automat a
matricei ncheietur.
Avu nevoie de destul timp pentru a se
ntoarce cam o mie de metri pn n locul de
unde aproxima c provenise interferena.
Tufriul era foarte solid pe alocuri, iar lianele
i plantele trtoare umpleau spaiile dintre
trunchiurile copacilor. ntregul ei parcurs
prea un ocol gigantic. Nu zri nici cea mai
mic urm de animale sau oameni. Nu putu
s aud nici o voce.
Pe msur ce se apropia de zona respectiv,
ncepu s se simt stingherit. Srise prea
repede la prea multe concluzii. Piraii i
conspiraiile preau pur i simplu s-i
copleeasc starea surescitat de adrenalin,
dar acum revenise la realitatea lumeasc. Era
ncins, transpirat, nevoit s-i ndeprteze
permanent frunze din ochi, cu cizmele

afundndu-se n solul umed cu miros de

turb. Unica binecuvntare a mersului prin
jungl o reprezenta absena insectelor, cel
puin a speciilor care preferau oamenii; echipa
de revitalizare nu introdusese nici una. Cu
toate acestea, existau suficiente miriapode
micue care roiau n jurul picioarelor ei. Dintre
care multe i erau cu totul necunoscute. Cu
certitudine destule dintre speciile de plante
erau nonterestre.
Dup douzeci de minute, Justine se opri pur
i simplu. De acum se simea de-a dreptul
ridicol. Nu se zrea absolut nici un semn de
activitate uman, iar dac o band de pirai
vntori se furia printre copaci ctre locul
unde aterizase hiperplanorul, atunci nu se
pricepeau deloc s o urmreasc, cnd ea se
ndrepta exact spre ei.
Simi ceva? l ntreb pe e-majordom.
Senzorii acestei uniti nregistreaz o
activitate
electromagnetic
slab,
sosi
rspunsul. Este dificil de localizat un punct de
origine. Pare s opereze conform unui ciclu
regulat.
Un fel de semnal radio?
Nu. Este o emisie multiband i nu exist

modulri identificabile.
Atunci un fascicul energetic?
Este o posibilitate care ar corespunde
datelor senzorilor.
Ce fel de echipament ar genera aa ceva?
Rspunsul nu este cunoscut.
Bine, din ce direcie provine? Reprezentare
grafic.
E-majordomul i extinse o hart simpl n
vederea virtual i Justine porni la drum,
ndeprtnd lianele din cale.
Emisia tocmai s-a repetat, anun emajordomul dup ce strbtuse vreo cincizeci
de metri. A fost mult mai puternic. Senzorii
nregistreaz un grad de activitate rezidual.
Nu prezint o configuraie specific.
Eu mai merg n direcia corect?
Da.
Ce-i cu durata impulsului? Corespunde cu
cel care a lovit hiperplanorul?
Este foarte apropiat.
Copacii preau s fie ceva mai rari, dei era
posibil s fi fost strict rodul imaginaiei femeii.
n tot cazul, tufele i lianele nu se rriser.
Justine avea zgrieturi lungi pe picioare.
Harta suprapus i dispru din vedere.

 Ce se-ntmpl?
E-majordomul nu-i rspunse. Justine se opri
i-i privi brara. Micuul led energetic
dinapoia unui smarald clipea roiatic.
Reiniializare complet, anun brusc emajordomul.
Te-a lovit impulsul?
Nu s-au pstrat date ale evenimentului.
Alt impuls este explicaia cea mai evident.
Te poi proteja mpotriva altuia?
E-majordomul nu-i rspunse.
La naiba, murmur Justine.
n acelai timp se simea curioas. Ceva se
afla n apropiere i nu era vorba despre pirai.
Fu ct pe aici s treac cu privirea peste ea.
Lianele i acoperiser complet pereii scunzi,
fcnd cldirea micu s par o alt
ngrmdire verde i impenetrabil. ns ua
se nruise spre nuntru, lsnd o fant
neagr printre frunze.
Justine i mpinse n sus ochelarii de soare,
ca s studieze structura. n tot cazul, nu era o
cas era prea mic pentru aa ceva , ci un
simplu adpost ptrat, cu latura de cinci metri
i acoperi n pant, nalt de maximum trei
metri. Cnd ndeprt lianele groase de pe

peretele din jurul uii, vzu c suprafaa de

sub ele era dintr-un material compozit
cenuiu, mat. Panouri simple montate pe un
schelet metalic, asamblate n cteva ore.
Putuser
fi
fabricate
oriunde
n
Commonwealth; pn i Far Away deinea
resursele necesare pentru a produce aa ceva.
Dup aspectul materialului i al vegetaiei
care atrna peste el, adpostul exista aici de
decenii.
Nu exista nici o ncuietoare, aa c Justine
mpinse cu umrul n ua deformat, care
zbur n lturi dup cteva eforturi. Lumina
ptrunse prin deschidere; nu existau ferestre.
Podeaua era o singur plac de beton sudat
enzimatic, umed i sfrmicios. n mijloc
exista un cilindru negru cu diametrul puin
mai mare de un metru i nalt de optzeci de
centimetri. Cnd se apropie de el, vzu c de
fapt era ncastrat n podea, aa c nu avea idee
despre adevrata lui lungime. Prea fcut din
metal ntunecat. Din vrf ieeau dou cabluri
roii, subiri, care traversau podeaua i
dispreau ntr-un disc translucid cu diametrul
de jumtate de metru. Examinndu-l, vzu c
i discul era ncastrat n podea. Strlucea cu o

lumin roie slab care i avea originea

undeva n adnc, aparent mult sub podeaua
din beton.
Justine miji ochii la disc, rscolindu-i
amintirile. Nu era nici mcar sigur asupra
motivului pentru care pstra n minte lucruri
att de vechi atunci cnd se supunea
rentineririi, totui mai vzuse aa ceva; multe
cldiri de pe Pmnt le foloseau ca surse
energetice secundare, de rezerv: spitalele,
seciile de poliie i centrele de comand a
transportului. Un cablu pentru transfer de
cldur n mediu solid cobora n scoar la o
adncime de civa kilometri, de unde putea
extrage energia geotermal. Nu se generau
cantiti mari de electricitate, ci doar att ct
s menin funcionarea sistemelor eseniale
n cazul unor avarii.
Dar ce dracu caut unul n mijlocul unei
jungle, la jumtatea celui mai nalt vulcan de
pe Far Away?
Rmase privind cablurile, care erau probabil
supraconductori. Cilindrul n care aduceau
energia trebuia s fie sursa impulsurilor EM.
i, n mod evident, ntregul aranjament
existase aici de mult timp, cel puin de dou

decenii, ba poate chiar mai mult. n tot cazul

nimeni nu-l mai vizitase de foarte mult
vreme, iar betonul nu se sfrma peste
noapte. i ce ar putea folosi sau absorbi atta
electricitate, an dup an?
Mirarea i fu alungat de surpriz, cnd i
ddu seama care putea fi unicul rol al
cilindrului: o trap d-zero. Acestea erau
dispozitive de stocare absolute i n aceast
calitate aveau foarte puine utilizri n
interiorul Commonwealthului, fiindc pur i
simplu foarte puini oameni aveau realmente
nevoie s stocheze atta energie. TSC le utiliza
ca rezerve n cazuri de urgen pentru porile
lor guri-de-vierme, dar Justine nu-i putea
reaminti alt organizaie, comercial sau
guvernamental, care le-ar fi folosit. Erau o
ciudenie a fizicii, o trap de dimensiune zero
n continuumul spaio-temporal pe care o
puteai umple la nesfrit cu energie. Teoretic,
putea conine orice nivel de energie, cu
condiia unui cmp cuantic limitator suficient
de puternic. i dup decenii nentrerupte de
acumulri din cablul pentru transfer de
cldur, cea de aici ar fi avut un nivel de
energie acumulat care nu se mai msura n

kilowai-or, ci mai degrab n kilotone.

Aadar, o trap d-zero care emitea un impuls
EM Neecranat!
Justine iei repede din adpost. Dac era cu
adevrat neecranat, emisia electromagnetic
ar fi fost ndeajuns de intens pentru a-i
vtma sistemul nervos, chiar n vreme ce
cmpul
cuantic
i
parcurgea
ciclul,
pregtindu-se s recepteze urmtoarea
sarcin.
Se ndeprt n grab, chiar i mai derutat
acum, dup ce descoperise sursa. Nu
strbtuse nici o sut de metri, cnd ncepu
ploaia. Furtuna care se despicase pentru a
ocoli vulcanul o ajunsese finalmente din urm.
***
Kazimir Mefoster privi cum fata scoase un
glob de plastic albastru strlucitor, de
dimensiunea pumnului, din compartimentul
care
se
deschisese
sub
cockpitul
hiperplanorului. El se adpostise sub un tufi
de finicus, la cincizeci de metri de locul unde
aterizase aparatul sclipitor. Ploaia rpia
deopotriv pe capul su i pe frunzele lungi
stacojiu-ntunecat. Nu o bga n seam,

deoarece aceasta era vremea cu care crescuse

el; ntotdeauna n acest anotimp furtunile
soseau dimineaa. Peste vreo or, norii de
ploaie aveau s fie suflai spre est, lsnd
restul zilei nemilos de fierbinte i umed.
Fata arunc nepstor globul peste umr,
dup care trase din compartiment o geant
mare, cilindric. Kazimir fu impresionat,
pentru c geanta era mare i evident grea,
totui n ciuda faptului c o manipula cu
dificultate, o putea ridica uor. Era o fat
puternic. Toi extraplanetarii erau puternici,
el tia asta. Nu se ateptase ns la frumuseea
ei.
Vzuse planorul trecnd pe deasupra cu o
or n urm, o form cruciform simpl,
neagr pe fundalul cerului de safir orbitor.
Imaginea l fascinase prin graie i elegan.
Toate istoriile i lucrurile pe care le nvase
despre Commonwealth nu-l pregtiser
pentru aa ceva. Simea o revelaie vznd c
o mainrie putea fi att de frumoas, nu
numai ca form, dar i ca funcionalitate.
Mainile pe care le cunotea Kazimir erau
butucnoase i funcionale.
Din poziia lui de sus, n vrful unei

proeminene de lav, privise planorul care

cobora ntruna peste jungl. Numai o dat se
cltinase nesigur, dar numai pentru o clipit.
Dup aceea aripile i se micaser precum ale
unei psri agere i aterizase n spaiul
deschis. Kazimir rmsese privind locul unde
dispruse din vedere ndrtul copacilor, cu
un zmbet ntng pe chip. Abia dup un timp
i ddu seama c era expus pe stnc. Harvey
l-ar fi mustrat necrutor pentru o asemenea
scpare i probabil c i-ar fi subliniat punctul
de vedere i prin micorarea raiilor. Ar fi
trebuit s fi depit demult faza n care s
comit astfel de greeli stupide; de aceea se
afla aici singur, n ultima expediie pe teren
pentru a dovedi c stpnise slbticia. Dup
ce revenea viu la clan, peste alte cincisprezece
zile, avea s fie pregtit s se alture btliei
mpotriva monstrului extraterestru. ns n
nici un caz dac avea s stea locului ca un
novice din primul an, oferindu-se ca o int
uoar pentru orice inamic care ar fi putut
trece pe acolo.
Kazimir sri de pe stnc i reveni printre
tufiuri. Rmase pe gnduri o clip, plasnd
n minte poziia planorului, apoi fu gata s

gseasc poteca printre copaci, alert la

inamici, concentrat asupra elului su.
Pn ce se furiase nevzut i neauzit la
periferia luminiului alungit n care aterizase
planorul, ploua puternic. Nu putea zri pe
nimeni, aa nct i gsi o ascunztoare
sigur i se instal ca s observe aparatul
aerodinamic. Fata apruse dup dou minute,
strmbndu-se n faa ploii cnd iei alergnd
dintre arbori. Era toat n alb, cu cteva petice
de mbrcminte lipite de trupul subire. i
era att de frumoas! Ca un nger, gndi
Kazimir. Un nger cobort din cer.
Globul albastru pe care fata l aruncase pe
pmnt ncepu s creasc, cu pliuri de plastic
subire dilatndu-se n forme stranii. ntreaga
mas se rostogolea ca i cum ar fi fost o
creatur vie, cuprins de dureri. Peste un
minut, devenise un adpost emisferic
bulbucat, cu diametrul de patru metri la baz
i o singur deschidere, ca un cort
supradimensionat.
Kazimir
ncuviin
apreciativ din cap. Propriul su adpost
pentru noapte era un scule din membran
mutabil pe care l putea umfla cu un curent
electric slab. l meninea uscat i cald pe

timpul nopii, dar nu era ndeajuns de mare

pentru a se putea mica nuntrul lui. Prin
comparaie, acesta era un palat.
Fata se grbi s intre i Kazimir o zri fcnd
o grimas cnd i lu de pe cap o plrie
ponosit ud leoarc i-i trecu minile prin
prul alb-blond la fel de ud. Scotoci n geanta
cilindric i scoase un prosop cu care se frec
energic pe tot corpul.
Fiecare micare a ei l fascina pe Kazimir.
Avea membre lungi i toate perfecte ca form.
i purta capul cu mndrie, dar deloc arogant.
Nu, nu, nu era arogant. Un nger n-ar fi putut
s fie aa.
Termin n cele din urm cu prosopul i veni
la intrarea cortului ca s se uite afar. Kazimir
i inu rsuflarea cnd privi tufiul des care-l
adpostea. Fata surse sfios i pentru asta
ntregul Univers fu un loc mai fericit.
Pentru o secund.
Trebuie s fie inconfortabil s te
ghemuieti dup tufele alea! strig ea. De ce
nu iei de acolo?
Inima lui Kazimir bubuia puternic. Fata
vorbea cu el, probabil c tiuse din capul
locului c era acolo. Clocotea, furios c lipsa

lui de dibcie fusese batjocorit n felul acela,

totui ngerul continua s-l priveasc, cu
capul plecat pe un umr i o expresie de
ateptare pe chip. Kazimir decise c pe faa
aceea nu exista totui nici urm de batjocur.
Se scul n picioare i privi dintr-o parte n
cealalt, ateptndu-se pe jumtate ca
vntorii inamicului s fie acolo, rnjind. Nu
zrea ns dect ploaia. De aceea Kazimir avea
de fcut o alegere simpl fie s se ntoarc i
s plece, i s nu-i mai vad niciodat
frumuseea, fie s ias n poieni i s se lase
vzut de fat ceea ce, se prea, ea putea s-o
fac oricum.
Porni spre emisfera albastr, continund s
fie precaut. ngerul l examina cu o expresie
rezervat pe cnd se apropia. Una dintre
minile ei inea un cilindru subire despre care
Kazimir tia c trebuia s fie un soi de arm.
Nu ai vreun prieten n apropiere, aa este?
ntreb ea.
Eu merg singur prin pdurea aceasta. Nu
am nevoie de ajutor ca s supravieuiesc aici.
Ea pru amuzat de cuvintele acelea.
Bineneles. Arma fu introdus discret
ntr-un buzunra al centurii ei. Nu vrei s nu

mai stai n ploaie? Aici e loc destul.

Eti foarte amabil. i mulumesc.
Intr, plecnd capul, i fu brusc i neateptat
copleit de prezena ei. Ochii lui cercetar
caracteristicile interiorului, privind peste tot,
dar nu ctre fat.
M numesc Justine, rosti ea blnd.
n glas i se simea o ovial, de parc ar fi
fost la fel de nesigur ca el.
Kazimir, spuse el. De unde ai tiut c eram
acolo?
Un bra subire se ridic i un deget lovi uor
imediat sub ochiul ei drept.
Inseriile mele au o capacitate infraroie.
Strluceai destul de puternic. (Buzele ei
zvcnir imperceptibil.) Eti fierbinte, tii?
Aha.
i urmrise ns n mod prostesc micarea
minii i acum nu-i mai putea ndeprta
privirea de la faa ei. Vzu c avea ochii verdedeschis, cu sprncene subiri. Pomeii i erau
lungi i proemineni, iar maxilarul uor
aplatizat; un nas mic i subire deasupra
buzelor largi, umede. Toate trsturile erau
delicate, totui laolalt i confereau o
sofisticare despre care era sigur c el n-ar fi

putut-o egala. Iar pielea ei perfect avea o

nuan pal de miere aurie pe care n-o mai
cunoscuse pn atunci. Surprins, i ddu
seama c era foarte tnr, apropiat de cei
aptesprezece ani ai lui. Cu toate acestea,
pilotase planorul prin centrul furtunii. Ce
curaj i dibcie erau necesare! i privi iari
picioarele, contient de distana care se csca
ntre ei.
Poftim, spuse ea amabil i-i ntinse
prosopul pe care-l inea. De fapt, eti mai ud
dect mine.
Kazimir l privi derutat pentru o clip, nainte
de a-i scoate din spate rania micu.
Mulumesc.
i terse faa, dup care i ddu jos vesta
din piele. estura subire a prosopului prea
c-i absoarbe picturile de pe piept i spate n
timp ce se freca, lsndu-i pielea perfect
uscat.
Justine vr mna n geanta de voiaj i scoase
alt prosop pentru ea. Kazimir era contient de
ochii fetei, mijii de amuzament, pe cnd se
terse pe gambe. De aceea se opri la genunchi,
fr s-i ridice kiltul pentru a-i usca pulpele,
dei ele nu erau chiar att de ude; kiltul era

destul de impermeabil.
Ce tartan este acela? ntreb fata.
El cobor ochii spre carourile smarald i
aram i surse mndru.
Sunt un Mefoster.
Justine scoase un sunet care semna
suspect de mult cu un pufnet.
Scuze, zise repede, dar cu culoarea asta a
pielii mi vine niel cam greu s mi te imaginez
ca pe un btina membru de clan.
Kazimir se ncrunt. Pielea lui era cafeniu
bogat, completat de prul des, negru ca
noaptea, pe care-l purta lung i legat la spate
cu o singur panglic stacojie; n ce fel l-ar fi
putut culorile mpiedica s fie un membru de
clan? Clanurile aveau n componena lor
membri din majoritatea raselor de pe vechiul
Pmnt. Bunica lui i povestea mereu istorii
minunate despre viaa bunicii ei n India.
Nu neleg. Strmoii mei au fost una
dintre primele familii care au fost salvate de
Bradley Johansson.
Johansson? Nu vorbim despre clanurile
scoiene?
Ce-nseamn scoiene?
Nu conteaz. Ea privi afar spre potopul

nestvilit de ploaie cald. Se pare c vom

petrece ceva timp mpreun. Povestete-mi
despre clanul tu, Kazimir.
Ploaia va mai dura doar o or.
i ct de lung este povestea?
El i zmbi larg, nclzit de sursul ei de
rspuns. ngerul era att de dureros de
frumos, nct orice pretext de a rmne
aproape era binevenit. Ca i cum ar fi tiut
asta, peretele cortului de lng el i modific
forma i se extinse, formnd o canapea. Se
aezar amndoi.
Haide, povestete-mi, l mboldi Justine.
Vreau s aflu despre planeta ta.
O s-mi povesteti i tu despre zborul tu?
Da.
El ncuviin din cap, ncntat de trgul
promis.
Pe Far Away triesc apte clanuri.
Laolalt, noi formm Pzitorii Individualitii.
Am auzit de ei, murmur fata.
Noi stm ntre extraterestrul Starflyer i
distrugerea oamenilor. Noi suntem singurii
din toat rasa noastr care nelegem pericolul
pe care l-a adus cu umbrele lui de amgire i
cu manipularea oamenilor ngmfai. Bradley

Johansson ne-a deschis ochii fa de adevr

cu mult timp n urm. Mulumit lui, ntr-o
bun zi noi vom ajuta planeta aceasta s se
rzbune.
Sun ca o lecie pe care ai nvat-o,
Kazimir.
Din clipa primei mele rsuflri, am tiut ce
sunt i cu ce trebuie s m confrunt. Povara
noastr este aspr, pentru c nici unul dintre
voi, extraplanetarii, nu credei n cauza
noastr, suntei orbi naintea veninului
extraterestrului. Noi ndurm totui, graie
credinei i recunotinei noastre. Bradley
Johansson este salvatorul nostru i ntr-o
bun zi toat omenirea l va recunoate drept
salvator.
n ce fel v-a salvat pe voi?
n acelai fel n care el nsui a fost salvat.
Prin buntate i bun cuviin. El a venit
printre primii pe aceast planet i a nceput
s investigheze nava extraterestrului.
Am auzit asta, ncuviin Justine. A fost
primul director al Institutului de Cercetri
Marie Celeste, nu?
Da. Oamenii afirm c este pustie, o
epav, abandonat i goal. Nu-i adevrat,

asta vrea extraterestrul s cread oamenii. El

a supravieuit prbuirii.
Exist pe-aici un extraterestru viu, din
nava-arc?
A fost aici i a intrat de mult n
Commonwealth, unde se mic printre noi,
ascuns i cu gnduri rele.
Serios? Aadar tu nu l-ai vzut niciodat
cu proprii ti ochi, nu?
Eu n-am plecat niciodat de pe Far Away.
Dar ntr-o bun zi Starflyer va reveni, cnd
planurile lui vor rodi. Sper c asta se va
petrece n timpul vieii mele. A dori s
particip la distrugerea lui.
Cum arat?
Nimeni nu tie cum arat, nici chiar
Bradley Johansson nu este sigur. Este posibil
ca el s-l fi vzut, dar nu-i poate aminti.
Multe dintre gndurile lui vechi s-au pierdut
cnd el a fost eliberat.
Bun, deci acest Starflyer a supravieuit
prbuirii. Ce s-a ntmplat dup aceea?
El a declanat vpaia din soarele lui Far
Away, pentru a-i atrage aici pe cei nebnuitori.
Iar cnd Bradley Johansson a ptruns n
secretele navei, l-a trezit pe Starflyer i a fost

nrobit de el. Vreme de muli ani a slujit sub

controlul lui, ajutndu-l s-i extind
influena n Commonwealth, optind n inimile
celor aflai la putere, fcnd promisiuni false
i modelnd valul evenimentelor. ns
Starflyer nu cunotea partea aceasta a galaxiei
i era nelinitit de celelalte rase care triau
aici, temndu-se c i vor mpiedica elurile. Nu
toate sunt la fel de ignorante i de mndre ca
noi. El l-a trimise pe Bradley la Silvergalde,
pentru a-i putea cunoate pe Silfeni n mod
direct i a raporta ce descoperise. Dar Silfenii
sunt mai nelepi dect oamenii i Starflyer; ei
au putut vedea legturile pe care le ntinsese
n mintea lui Bradley i l-au eliberat de ele.
Aha eliberarea.
Da. Ei l-au vindecat. Dup ce ar fi fost
eliberai, unii oameni ar fi fugit din calea
ororii, pentru a putea rmne liberi. Bradley
ns tia c acesta era un pericol mare; el a
spus c pentru ca rul s izbndeasc nu
trebuie dect ca oamenii de bun cuviin s
nu ntreprind nimic.
Bradley Johansson a spus deci asta?
Da. El a revenit pe Far Away i i-a eliberat
pe alii care fuseser nrobii de Starflyer.

Acetia au fost cele apte familii din care au

crescut clanurile.
neleg, rosti ea serios.
Kazimir o privi tulburat. Expresia de pe faa
fetei era teribil de sobr. l ntrista; faa aceea
frumoas ar fi trebuit s cunoasc doar
fericirea. El nu-i dedicase oare viaa protejrii
ei i celor la fel cu ea?
Nu te teme, i spuse. Te vom pzi de
Starflyer. El nu va reui. Planeta aceasta va fi
rzbunat.
Ea i ls capul pe un umr i-l privi
ndelung, ptrunztor.
Vorbeti serios n privina asta, nu-i aa?
Da.
Dintr-un motiv necunoscut, rspunsul lui o
ngrijor.
Kazimir, tu faci ceva foarte nobil.
Nobilitatea determin o legtur care este greu
de distrus.
Starflyer nu-mi va corupe niciodat
loialitatea fa de clanul meu i cauza noastr.
Justine puse o mn pe braul lui.
Eu respect asta.
Kazimir se strdui s-i zmbeasc plin de
ncredere, totui fata continua s fie trist, iar

atingerea ei, orict ar fi fost de lin, l distrgea

enorm. Era att de aproape de el i nici unul
dintre ei nu purta prea multe haine. Gnduri
ptimae, totui minunate, ncepur s se
roteasc prin mintea lui.
Justine l strnse scurt i iute de bra, apoi
se ntoarse brusc.
Ia uite, nu mai plou! Se ridic i se duse
la intrare. A aprut iari soarele.
Zmbetul ei era fermector. Redevenise nger.
Kazimir se ridic i ntr-o clip i mbrc
vesta. Iei din cort i se opri lng ea, tocmai
cnd i punea o band de oel pe fa. Fu
dezamgit c nu-i mai putea zri ochii. Razele
soarelui fceau ca tricoul ei alb s fie aproape
transparent. Era la fel de nalt ca el.
Ai zburat cu adevrat peste vulcan? ntreb
el repede.
hm.
Trebuie s fi avut mult curaj pentru aa
ceva.
Ea izbucni n rs.
Eu cred c-a fost doar prostie.
Nu. Tu nu eti proast, Justine. Nici vorb
de aa ceva.
Un deget se ag peste marginea de sus a

ochelarilor de soare i ea i cobor civa

milimetri, pentru a-l privi pe deasupra ramei.
Mulumesc, Kazimir. E foarte drgu din
partea ta.
Cum a fost?
O nebunie! Superb!
i mpinse la loc ochelarii i ncepu s-i
povesteasc despre zbor.
Kazimir o ascult, fascinat de o lume i un
trai pe att de strine pentru el, pe ct era i
Starflyer. Justine avea o existen perfect. l
ncnta s tie c o astfel de via era real, c
oamenii puteau atinge un asemenea statut.
Poate c ntr-o bun zi, cnd Starflyer nu va
mai exista, toi aveau s triasc la fel ca ea.
Probabil c soarta, decise tnrul, fcuse s-o
ntlneasc. Viziunea aceasta, ngerul lui
personal, venise s-i arate c el avea dreptate
s ncerce s protejeze viaa uman. Ea era
inspiraia lui, miracolul lui privat.
Probabil c eti foarte bogat, i spuse
dup ce ea termin, dac-i permii un
asemenea aparat care nu are alt scop dect de
a-i aduce satisfacie.
Fata strnse din umeri cu indiferen.
Amndoi stteau ntini pe malul de deasupra

priaului care clipocea vesel pe lng

lumini.
Cred c toi cei care vin n excursii pe Far
Away sunt bogai. Nu-i uor de ajuns aici.
Justine ddu capul pe spate i admir norii
pufoi care pluteau pe cerul de safir. n tot
cazul ns, merit. Ai o planet ciudat i
frumoas, Kazimir.
Ce cred prinii ti despre faptul c ai venit
singur aici? i c-i asumi asemenea riscuri?
Zborul acela a fost foarte periculos.
Ea ntoarse brusc capul, de parc ar fi fost
ocat de ntrebare.
Prinii mei? Pi ia s vedem. Prinii
mei m-au ncurajat mereu s fiu eu nsmi. Ei
doreau s-mi triesc viaa pe ct pot mai bine.
Iar toate acestea, muntele Hercule, tu
reprezint probabil unul dintre momentele
acelea care fac viaa s merite s fie trit,
care-i ofer ncredere s continui i s simi
pur i simplu ce are de oferit Universul.
Eu? Nu cred asta.
Da, tu! Uite, te afli aici n propria ta
aventur, de unul singur, confruntndu-te cu
ce-i ridic n cale vulcanul i inutul. Asta te
face mult mai curajos dect mine.

 Ba nu.
Ba da!
Ba nu!
Amndoi izbucnir n rs. Justine i scoase
ochelarii de soare i-i surse cald.
Mor de foame, zise ea. Ai chef s ncerci
nite mncare pmntean decadent?
Da, te rog.
Justine sri n picioare i o lu la fug spre
planor. Kazimir se grbi dup ea, uluit ct de
sus deasupra solului plutea trupul perfect,
subire, n timp ce alerga.
Sttur aezai turcete pe pmnt i ea l
hrni cu bucele de mncare, nerbdtoare
s-i vad reaciile. Unele erau delicioase,
majoritatea erau pur i simplu stranii, iar
crnurile picante i fierbini l fcur s se
strmbe cnd le nghii.
Ajut-le cu sta, spuse ea.
Vinul alb pe care i-l ddu era uor i dulce.
El l sorbi apreciativ.
Dup-amiaz, explorar jungla din jurul
poieniei, ncercnd s ghiceasc numele
plantelor. Kazimir explic motivul expediiei
sale l pregtea pentru campaniile dificile
mpotriva inamicului peste toate soiurile de

teren i dovedea c nvase tot ce-i putuser

oferi profesorii.
Un ritual de trecere, coment Justine.
Lui Kazimir i se pru c aude admiraie n
vocea ei. n cteva rnduri, o zrise privindu-l
cnd credea c nu era atent. El nu cutezase s
fac acelai lucru.
Trebuie s tim c putem face ceea ce
avem de fcut.
Kazimir, te rog s nu faci nimic nesbuit.
Nu trebuie niciodat s-i dovedeti calitile,
asumndu-i
riscuri.
Viaa
este
prea
important pentru aa ceva. n acelai timp,
este prea scurt, mai ales aici.
O s fiu atent. O s nv s nu fiu
nvalnic.
Mulumesc. Nu vreau s-mi petrec viaa
fcndu-mi griji despre tine.
Poi s faci ceva pentru mine?
Sursul ei era trengresc.
Voi face multe pentru tine, Kazimir.
Rspunsul l surprinse. tia c avea s
roeasc, interpretnd n felul su cuvintele
acelea o interpretare despre care era sigur c
ea nu o inteniona; o fiin att de dulce i
plcut nu se putea gndi la asemenea

lucruri.
Te rog s nu vizitezi Marie Celeste. tiu c
muli turiti o fac. M-a neliniti pentru
sigurana ta dac ai face-o. Influena lui
Starflyer este puternic n jurul navei.
Justine oferi un ntreg spectacol, prefcnduse c reflecteaz la cererea lui. Din fericire,
vechea nav-arc nu figura oricum pe
itinerarul ei. n mod straniu, din cauza
credinei de nestrmutat a lui Kazimir c
exista
ntr-adevr
un
extraterestru
supravieuitor, un fior de ngrijorare i se furi
n minte, refuznd s plece. Toat chestia nu
era dect una dintre legendele acela ridicole
utilizate de btrni afurisii ca Johansson
pentru a-i ine discipolii n front i a-i plti
datoriile. n acelai timp ns prea att de
plauzibil
N-o s m duc, promise ea solemn i
privirea lui uurat o fcu s se simt
vinovat.
Spre sfritul dup-amiezii fcur un foc.
Kazimir avea n rani o lam energetic veche
i prea decis s-i demonstreze capacitile lui
de supravieuire n natur, pentru a o
impresiona. De acea Justine rmase locului

i-l privi cum ridic o movil nalt de lemne.

Tnrul i scosese vesta mic i pielea i
strlucea
transpirat
de
la
efortul
transportrii buturugilor. Era o imagine care
ridic cu cteva grade temperatura femeii; cu
siguran, gravitaia redus nu-i oprise
dezvoltarea corpului n perfeciunea postadolescentin. Din fericire, Kazimir nu dorea
s-i dovedeasc i mai mult abilitile,
mpucnd de pild psri pe care s le pun
la frigare. Fu destul de mulumit s deschid
alte dintre pachetele ei de hran. Focul avea
doar rolul de a oferi cldur i confort. n cele
din urm Justine scoase dopul ampaniei i o
bur cu dansul flcrilor aurii scnteind din
bicuele vioaie.
Kazimir ar fi dorit ca seara aceea s nu se mai
termine niciodat. Cnd lumina soarelui
abandon cerul, se aezar unul lng cellalt
pe o ptur. Sus, deasupra orizontului vestic
se zrea doar un nimb tremurtor cu margini
purpurii, provenit de la difracia ultimelor raze
prin ghearul inel n stratosfer, care se
micor treptat, lsnd focul ce trosnea ca
unic surs de iluminat. Peste ei strluceau
stele de platin. Pentru prima dat n viaa lui,

Kazimir nu se mai gndi la ele ca la o

ameninare.
Sttur de vorb, bur i ciugulir din
mncarea exotic. i, n tot acest timp,
Kazimir vener n tcere, dar din toat inima,
ngerul surztor i minunat. Dup o vreme de
la apusul soarelui, flcrile slbaticele focului
murir, lsnd un morman de tciuni
plpitori. n strlucirea aceea slab, ngerul
se scul n picioare lng el, privindu-l de sus.
Tricoul i ortul ei sclipeau rou aprins n
focul muribund, iar prul devenise haloul
auriu pe care mintea lui l percepuse tot
timpul. Fr un cuvnt, ea porni ctre cortul
emisferic, disprnd printre umbrele din
interior.
Kazimir
Cu picioarele tremurnd, el se apropie de
intrare. Lumina stelelor ce clipeau i art c
jumtate din podea se ridicase, devenind o
saltea uria. ngerul lui sttea n faa ei, o
simpl siluet. Tricoul zcea boit pe pmnt,
la picioarele ei. Pe cnd o privea, ea i mpinse
ortul n jos pe picioare.
Nu te teme
Kazimir naint n bezn. Mini blnde,

senzuale, i mpinser vesta de pe umeri.

Degete nevzute i mngiar pieptul, apoi
coborr spre bru, fcndu-l s scnceasc
neajutorat. Centura i fu descheiat, dup
care kiltul fu scos. ngerul gol era fierbinte pe
pielea lui cnd fata se lipi de el.
Strigtele uimite de extaz ale lui Kazimir
rsunar n lumini, mult timp dup ce
scnteile focului muriser definitiv.
***
Nici chiar izolaia cabinei n-o putea proteja pe
Estella Fenton de vuietul puternicului motor
diesel. Femeia i ridic paharul, cnd
suspensiile legnar ntr-o parte i cealalt
rangerul Telmar cu traciune pe patru roi,
strduindu-se s nu verse nici o pictur din
complicatul cocteil de fructe. Nu avu prea mult
succes, aa c deert restul buturii din dou
sorbituri iui. n mod clar, coninea votc,
fiindc i putea simi rcoarea distinct
arznd-o pe gt.
Vehiculele de recuperare trimise din convoiul
principal o gsiser cu douzeci de ore n
urm, ceea ce nsemnase o uurare profund;
dou zile i jumtate petrecute n singurtate

n pdurea temperat era o aventur niel mai

slbatic dect i-ar fi dorit. Acum mai trebuia
doar s-o gseasc pe Justine. Convoiul
interceptase semnalul balizei hiperplanorului
ei i poziia sa trezise un oarecare interes prin
echipe; se prea c puini planoriti reuiser
s ajung att de departe.
Aa nct, dup ce ncrcaser hiperplanorul
Estellei n containerul su din trailer, cele
cinci vehicule de recuperare rmase porniser
dup ultima lor client. n ciuda faptului c
populaia de pe Far Away lsase muntele
Hercule ca pe o rezervaie natural slbatic,
prin pdurile tropicale de pe pantele mai joase
existau destule poteci pe care vehiculele de
tipul Telmarului le foloseau n expediiile
turistice. Din acestea se ramificau crri mai
puin utilizate, dar pe hart existau i linii care
erau marcate prin rute pasabile. Pe una din
acelea intraser ei de trei ore, croindu-i drum
prin lianele i tufele junglei. Dup care
ncepuse munca realmente grea a tierii unei
rute noi printre arbori.
Vehiculul care deschidea drumul se afla la
cincizeci de metri n faa lor, cu lamelearmonice frontale ridicnd nori deni de

surcele, deoarece nainta practic mestecndui calea. Plictisit s-l priveasc, Estella
trecuse n fundul cabinei, unde ncepuse s
exploreze barul frigorific.
Ar mai fi vreo dou minute, se auzi glasul
pilotului Cam Tong.
Estella puse jos paharul gol i privi prin
cupola transparent la fia de vegetaie
retezat lsat n urm de vehiculul din
frunte. Zidurile verzi i groase de copaci i
liane se oprir brusc, cnd intrar, legnnduse, ntr-un lumini. Hiperplanorul Justinei era
intact, n mijlocul unui covor de iarb
luxuriant. Cortul se vedea la civa metri mai
departe.
Se pare c n-a pit nimic, rosti Cam Tong
mulumit.
Nu m-am ndoit nici o clip.
Vehiculele de recuperare mrir viteza, ceea
ce spori micarea de legnare n cabin. Toi
ncepur s claxoneze.
Un cap apru din cort.
Nu-i ea! exclam Estella.
Era un adolescent, care purta vechea plrie
de boiman a Justinei. Gura lui se csc la
vederea vehiculelor mari care naintau spre el,

apoi rcni ceva ctre interiorul cortului. n

clipa urmtoare, nh o rani micu de pe
pmnt i o lu la goan spre liziera cea mai
apropiat. Estella se holb uluit. Tnrul
purta o fust lung, verde-portocalie; ba nu,
se corect ea, era un kilt, i putea zri pliurile.
Rania avea legat deasupra o hain din piele.
Pe cnd alerga, privea ntruna peste umr,
spre vehicule i cu o mn i apsa pe cap
plria, de sub care i flutura prul lung i
negru.
Cam Tong hohotea ncntat cnd frn
Telmarul masiv n spatele hiperplanorului.
Sursul Estellei se li i deschise portiera ca
s coboare. n aceeai clip, Justine iei din
cort. Nu purta dect un tanga stacojiu
minuscul i o pereche de ochelari de soare.
ntoarce-te! strig ea peste zbieretele
claxoanelor i vuietul motoarelor. Nu te speria!
Sunt prietenii mei. Of, futu-i!
i puse minile n olduri i se ncrunt la
vehiculele de recuperare.
Estella se ls s cad uor pe sol. De acum
sursul i se transformase ntr-un rs isteric.
Alte portiere de vehicule se deschideau i
echipele zmbitoare coborau. Claxoanele

continuau s zbiere entuziast. Biatul aproape

c ajunsese la jungl, urmat de rcnete de
ncurajare.
Bun ziua, scumpo! strig Estella vesel.
L-ai speriat, acuz Justine cu glas rnit.
Estella i duse mna la gt, simulnd ocul.
Dup cum pare c stau lucrurile, i
mulumesc cerului c am venit exact la timp.
(i era imposibil s se opreasc din rs.) n mod
evident, te-am salvat de la o soart mai rea
dect moartea.
La dracu!
Justine arunc o ultim privire ctre biatul
care dispruse n zidul de verdea i ridic
braul, moale, spernd c el i va vedea gestul
de rmas bun. Claxoanele amuir dup
oprirea motoarelor, dar rsetele sonore ale
echipelor continuar s se aud puternic n
aerul cald i umed.
Justine reveni n cort i lu un cardigan uor.
Estella o urm. Salteaua era nc umflat. n
jurul ei zceau mprtiate pachete goale de
hran i dou sticle de vin.
Nu pot s cred ce baft ai! chicoti Estella.
O s m plng companiei turistice. La
aterizare, pe mine nu m-a ateptat dect un

veverioi i sunt sigur c era poponar.

Justine ncepu s-i ncheie cardiganul.
Termin, fcu ea pe un ton iritat. Kazimir
a fost dulce.
Da a fost.
Nu-nelegi, i trase ea ortul. N-a fost
numai chestia aia. Am vrut s-l nv o alt
viziune asupra Universului, s-l determin s
pun sub semnul ntrebrii ceea ce vede.
Aha, de felul cum se numete poziia
asta? i nu tiusem c poi s-o faci i invers.
Justine mri spre ea i iei. Comand
cortului s se contracte, silind-o pe Estella s
se grbeasc prin ieire. Echipele aduceau un
trailer gol la hiperplanor. Sursuri largi,
cunosctoare, sclipir n direcia ei i civa
brbai i fcur cu ochiul. Justine i ddu
ochii peste cap, gndindu-se cum arta pentru
ei. Un mic zmbet galnic i apru pe buze o
dat cu revenirea simului umorului.
Ce fcea aici? ntreb Estella. Aici e ara
nimnui.
Acum este a cuiva, replic Justine cu
subneles.
Doamne, ce bftoas eti! Sunt ca dracu
de invidioas. Arta superb.

Justine i uguie buzele cu modestie.

i a fost.
Hai s lum o sticl i s-i srbtorim
marea victorie: cel mai lung zbor i cea mai
mrea aterizare. M atept din partea ta s
ai nevoie s stai jos, probabil c-o s-i fie greu
s umbli dup toat educaia aia pe care i-ai
dat-o.
Art cortul care i terminase contractarea.
Toate pachetele i sticlele goale zceau n jurul
lui, ejectate de pereii care se strnseser.
Ai apucat mcar s vezi lumea de-afar?
Exist i aa ceva?
Estella chicoti ncntat i porni s suie
scara scurt ctre cabina Telmarului.
Ia zi, i-adevrat c totul se ridic mai sus
n gravitaia redus?
Justine o ignor i scan pentru ultima dat
zidul dens al junglei. Nu zrea nici urm a
biatului, nici chiar utiliznd infraroiile.
Mcar asta l nvase dac nu altceva.
La revedere, Kazimir, opti ea.
El trebuia s fie pe acolo. Privind Probabil
c acum se simea nielu ruinat, dar poate
c aa fusese mai bine. O desprire iute i
curat i o amintire de aur pentru amndoi.

Nici un fel de regrete.

i poate doar poate c l-am nvat ceva
despre viaa adevrat. Poate c va ncepe s
pun sub semnul ntrebrii idioata de doctrin
a Pzitorilor.
Din cabin rsun pocnetul unui dop de
ampanie. Justine sui nuntru i nchise
portiera, bucurndu-se de rcoarea aerului
condiionat, care alung cldura umed a
junglei.
5
Din punctul lor de vedere, recunoscut ca
elitist, rezidenii de pe York5 susineau c
planeta lor se numra printre cele mai
norocoase din spaiul de faz I al
Commonwealthului. Nu ajunsese s simt nici
poluarea i nici presiunea suprapopulrii, iar
neregulile financiare i politicienii corupi o
ocoliser. Pe durata istoriei pre-umane a
planetei, o bizarerie a evoluiei produsese un
numr de forme de flor i faun mult mai mic
dect media, iar condiiile acelea fcuser ca
adaptarea speciilor extraplanetare s fie mult
mai uoar aici. Pentru cei care doreau s
exploateze terenurile, asta o fcea o zon

imobiliar extrem de dorit.

n 2138, cnd TSC anunase c planeta era
deschis pentru colonizare, consoriul de
familii din spatele planetei Los Vada, una
dintre Ismari, venise cu o ofert i cumprase
practic
toat
planeta.
TSC
obinuse
amortizarea imediat a costurilor de explorare,
dar York5 nu fusese deschis niciodat pentru
imigrare general. Familiile din consoriu erau
prea diversificate pentru a se califica drept
Dinastie Intersolar, dei, fiindc acum
locuiau toate pe o singur planet, viitoarele
dinamici ale genealogiei erau de aa natur
nct probabil c aveau s ajung Dinastie
Intersolar, aa cum o definea modelul clasic.
York5 nu avea practic o capital; zona
urban cea mai mare era un orel de service
care se ocupa de poarta TSC i de aeroportul
aprut lng aceasta. Niciodat nu fusese
livrat vreo fabric, refuzndu-i astfel orice
faciliti industriale. Tot ce-i doreai sau aveai
nevoie, de la tacmuri la pietre de pavaj i de
la produse electronice la haine, trebuia
importat. Nu existau osele sau ci ferate care
s asigure o infrastructur de transport civil,
ci doar aparatele de zbor ale familiilor

rezidenilor. Iar n toat istoria de dou sute

patruzeci de ani a planetei, populaia ei nu
depise niciodat zece milioane, dintre care
aproape trei milioane erau personalul folosit
de familii. Suprafaa fusese divizat n domenii
vaste, cu fiecare familie construindu-i vilele,
conacele i reedinele de pe malul mrii aa
cum voia i unde voia, plantnd n jur orice
flor i plcea. n felul acesta, continentele
deveniser esturi magnifice create de
designeri peisagiti; York5 avea parte de o
terraformare pe o scar nevzut nici chiar pe
Far Away i totul numai de dragul esteticii.
Cpitanul (n rezerv) Wilson Kime privise
cum domeniul familiei sale se dezvoltase n
ultimele dou secole revenind frecvent pentru
aniversri, weekenduri prelungite i reuniuni
anuale, ca s se bucure de senintatea
perfect pe care o ofereau locurile. Terenul
ales era deluros, cu vi lungi i largi, situat n
mijlocul zonei temperate sudice. Cnd sosise,
solul era acoperit de iarb-tuf nativ rocatmaronie i civa arbori pitici murdari.
Treptat, un talaz verde terestru, mult mai
plcut, unduise peste vi i dealuri deopotriv,
rcoros i linititor. Apruser dumbrvi i

plcuri de arbori dintr-o mulime de specii,

provenii de pe zeci de planete, al cror frunzi
varia de la alb ca zpada, la portocaliu dureros
de puternic. Fundurile vilor fuseser
acoperite de pduri de stejari, aluni i slcii,
iar cteva enclave printre dealurile mai nalte
gzduiau acum sequoia gigantici.
n toiul unui incredibil val de cldur estival,
Wilson mergea pe un drum lung i
ntortocheat, acoperit cu pietri, de pe
versanii largi orientai spre sud, la trei
kilometri de castelul gigantic care era cminul
familiei, i inspecta podgoria. Era nsoit de doi
dintre copiii cei mai mici ai familiei senioare.
Emily, o putoaic de ase ani cu pr blondcenuiu mpletit n codie, care i era str-strstr-str-nepoat, i Victor, un pici tcut i
curios de opt ani, care i era nepot cu o
legtur prea complicat pentru a fi
memorat. i obligase pe amndoi s poarte
plrii albe, mari, ca s le protejeze pielea
fraged mpotriva ultravioletelor puternice ale
soarelui cu nuane albastre, cu toate c
amndoi avuseser parte de modificri
embriologice
extinse,
care
includeau
rezisten sporit la toate tipurile de cancer.

Dup cum alergau de colo-colo, aveau s fie

epuizai cu mult nainte de prnz i Wilson nu
dorea ca la oboseal s se adauge insolaia.
La rstimpuri, brbatul se oprea la captul
altui rnd de vi-de-vie i cerceta ciorchinii de
struguri, care abia ncepuser s se
rotunjeasc. Anul acesta avea s fie o recolt
de calitate, poate chiar ndeajuns de bun ca
s se numere printre cele clasice. Dei
termenul respectiv ajunsese s fie folosit
excesiv n prezent Bobiele verde-luminos
erau minunat de translucide, cu o culoare
vag ncepnd s le ptrund, pe msur ce
absorbeau lumina. Rndurile se ntindeau n
jos pn la fundul vii, la trei kilometri
deprtare. n total, podgoriile acopereau peste
o sut de kilometri ptrai, dup ce
prosperaser de o sut douzeci de ani n solul
uor calcaros. n anii clduroi ca acesta,
conducte de irigaie ngropate asigurau ca
strugurii s aib ap suficient, pompat din
lacul cu ap dulce aflat la treizeci de kilometri.
Domeniul Kime ocupa un sfert din linia de
coast.
Viticultoboi
roii
de
mrimea
unor
motociclete mergeau n sus i n jos printre

iruri cu braele electromusculare fulgernd

nainte i napoi, rrind grijuliu ciorchinii i
afnnd solul. ntreaga podgorie nu era
supervizat de mai mult de cinci oameni. Nici
mcar un strop din vinul obinut nu era
vndut, fiindc era destinat exclusiv familiei;
doar cteva sticle erau disponibile pentru ali
membri ai consiliului Famdale.
Wilson se opri i mai culese doi struguri.
Erau acri, nc neajuni la maturitate, ns
gustul era bun pentru stadiul respectiv de
dezvoltare. i scuip dup ce-i mestecase cu
atenie.
Ch! fcu micua Emily, strmbnd din
nas. Asta-i urt, bunicule.
Nu, nu este, o asigur el, dndu-i pe ceaf
plria de pai i zmbind. Ei putrezesc, intr
n sol i joac rolul de ngrmnt. Asta-i bine
pentru plante. Dac nu m crezi, ntreab-i emajordomul cnd ajungem acas.
Wilson are dreptate, spuse Victor pe un
ton superior. Noi am fcut ciclurile mediului la
biologie.
Adic via bea scuipatul?
Emily era i mai dezgustat. Wilson o
cuprinse n brae i o strnse scurt.

 Nu, nu nu aa merg lucrurile. Totu-i

legat de chimia organic. E foarte complicat
cnd se ajunge la detalii, dar crede-m, via nu
bea scuipat, da?
Da, ncuviin ea nesigur.
Victor o privea superior, aa c fetia se
strmb la el. Dup aceea o luar brusc la
fug, alergnd printre rnduri i urmrind un
delong Forlien, similar cu porcul spinos, dar
avnd n plus un gulera de aripioare care
flfiau i se colorau n galben i verde cnd
era surescitat.
Nu-l atingei! strig Wilson dup ei. l
speriai!
Bine, se auzi slab glasul lui Victor de dup
spaliere.
Wilson continu pe drumul de pietri. Nu se
grbea, fiindc se bucura prea mult de ziua
aceea. Cu trei ani n urm ieise din cea mai
recent rentinerire i aceasta avea s fie o
via de pauz, gndit ca o vacan total n
care s nu se implice deloc n activitile
corporative. Toi aveau nevoie de aa ceva la
rstimpuri, mai ales la genul de nivel executiv
la care Wilson i tria vieile obinuite.
Dup eecul misiunii mariene, cpitanul

revenise pe un Pmnt care se schimba

aproape zilnic pe msur ce erau nelese
implicaiile tehnologiei gurilor-de-vierme. n
a doua jumtate a secolului al XXI-lea,
explorarea spaiului reprezenta, bineneles,
industria cu avntul cel mai mare. Att doar
c nu mai era genul de explorare spaial la
care se pricepea Wilson. TSC desfura de fapt
cercetri planetare domeniul geologilor i
xenobiologilor, care nu erau interesai de vidul
dintre stele, de strbaterea distanelor. Graie
gurilor-de-vierme,
distanele
practic
dispruser.
Mare parte din vechile echipe NASA se
alturaser TSC-ului aflat n dezvoltare, cnd
agenia se nchisese la nici ase luni dup
ntoarcerea jalnic a lui Kime. Toi trebuiser
s o ia ns de la zero, reinstruindu-se i
dobndind alte ndemnri. Nu era acelai
lucru; nu mai nsemnau nimic special, ci
lucrau pur i simplu n alt companie dei
una spectaculoas. Modificarea i afectase pe
unii mai mult dect pe alii. Ultima dat cnd
Wilson auzise despre bietul Dylan Lewis,
fostul comandant preluase un bar din Hawaii
i bea constant i nenduplecat, ndreptndu-

se ctre ciroz i fcndu-se de rs cu orice

femeie aflat n trecere pe acolo care se oprea
s aud povestea vechiului erou spaial.
Wilson evitase complet scena nou. Era
ndeajuns de inteligent pentru a vedea genul
de cerine pe care planetele noi aveau s le
adreseze celor vechi, nevoia disperat de
infrastructur i dezvoltare. Oamenii nu
puteau s triasc n noile trmuri promise
fr s existe nite servicii civile de baz; iar
cnd economiile vechi urmau s capete avnt,
ele aveau s doreasc i modernizri rapid.
Fabricarea de echipamente grele i medii
reprezenta acum noua industrie aflat n
cretere. Cu instruirea tehnologic de vrf pe
care o primise n NASA i graie trecutului de
militar, Wilson nu avusese greuti n a fi
angajat ca manager de divizie n compania
KAD Components, care producea piese de
schimb pentru companii mai mari. Dup trei
ani fcea parte din consiliul de conducere,
beneficiind de opiuni pentru aciuni, n cazul
n care compania era cumprat. Pn n
2103, dup apte fuziuni i achiziii, fusese
instaurat ca director executiv n consiliul lui
Famdale Engineering, unul dintre mulii coloi

multiplanetari care prosperaser i se

extinseser n paralel cu spaiul de faz I.
Deinea destule opiuni pentru aciuni ca s
poat cumpra o naiune mic, iar Famdale
intra n parteneriatul consoriu care avea n
cele din urme s finaneze Los Vada. Dup
aceea urmase un simplu progres linear, pe
msur ce secolele trecuser, iar propria sa
bogie i influen crescuser o dat cu
compania, pn ce vasta avere privat a
familiei sale ajunsese la nivelul Marilor Familii
ale Pmntului.
n ultimii optzeci de ani, Wilson fusese de
dou ori preedintele lui Famdale, o poziie
care i consuma douzeci i cinci de ore pe zi,
nelsnd timp pentru nimic altceva dect
negocieri i aranjamente politice. Vechea lui
disciplin militar i obinuina de a conduce
serviser ca temelii excelente, ngduindu-i s
nregistreze victorii notabile mpotriva unor
companii rivale n deceniile acelea ameitoare.
Acionarii i colegii din consiliul de
administraie erau mulumii de performane
i toi tiau c peste un secol va trece prin
rotaie n poziia de ef executiv pe Los Vada.
Conducerea consiliului avea totui un pre i

stresul constant aciona ca un mecanism de

mbtrnire accelerat. n ambele rnduri,
Wilson trebuise s caute rentinerirea cu ani
mai devreme dect ar fi fcut-o n mod normal,
din cauza stresului cauzat de conducerea
companiei.
Acela fusese unul dintre motivele pentru care
decisese ca n viaa aceasta s-i ia vacan.
n sfrit, avea s stea deoparte i s se bucure
de planetele i de bogia pe care le crease.
Deocamdat,
fusese
un
succes.
Se
surprinsese chiar i pe sine cu entuziasmul pe
care-l
dovedise
fa
de
podgorii
i
managementul general al domeniului. Seria
actual de copii ai familiei imense se ddea n
vnt dup el. Era vorba din nou despre detalii,
Wilson se concentra asupra detaliilor i-i
folosea capacitile de a soluiona orice
problem pe care o ridica familia; doar scara
de mrime diferea de cea anterioar. Avea
planuri s extind i s modernizeze castelul.
Existau o mulime de locuri pe care i-ar fi
plcut s le viziteze ca turist, orae cu
festivaluri i carnavaluri unice, peisaje diferite
i specii exotice. Era de asemenea cu mintea
deschis n privina recstoririi; poate c de

data aceasta gsirea unei neveste nu avea s

semene att de mult cu negocierea unei
afaceri. Toate evenimentele acelea l ateptau
la un drum scurt cu taxiul pn la orice gar
TSC. ncepuse chiar s schieze un itinerar,
un tur mre care avea s dureze opt ani. Nici
chiar descoperirea nvluirii lui Alfa Dyson de
ctre Bose nu-l distrsese; avea ncredere c
actualul consiliu de administraie Famdale
putea s se ocupe de orice probleme i
oportuniti pe care le-ar fi creat evenimentul
respectiv. Dei vestea construirii unei nave
stelare l nfiorase pentru o clip de nostalgie.
Copiii ieir dintre irurile de araci i
rencepur s alerge pe drumul cu pietri.
Wilson nu ncerc s-i opreasc. Erau fericii.
El ar fi dat mult s fi putut avea o copilrie ca
a lor. Principala lui grij era ca ei s creasc
cu simul demnitii i responsabilitii. Un
mediu ca al castelului putea s dea peste cap
simul oricrui copil despre propria sa
importan. n majoritatea cazurilor, copiii
bogai erau nite neastmprai notorii, o
situaie pe care York5 n-o mbuntea deloc,
fiindc acolo toi erau motenitori la tron. n
acelai timp, Wilson nu dorea s-i trimit la

coal.
Deasupra munilor vestici, dra singuratic a
unui jet cu reacie brzda cerul. Rmase s-o
priveasc, impresionat ca ntotdeauna de
vitez i de lipsa boomului sonic. Toi cei de
aici foloseau hipersonicele pentru a ajunge de
la poarta TSC la domeniile lor, dar viteza pe
care o puteau atinge avioanele moderne n
atmosfer era impresionant chiar i pentru
el. Pentru a merge i mai rapid, trebuia s
foloseti o traiectorie semibalistic, trecnd
practic peste atmosfera superioar. Planuri
pentru asemenea aparate existaser de mult
vreme, fusese doar o chestiune de finanare a
producerii lor. La urma urmelor, cererea era
foarte redus. Avioanele erau utilizate pe
planetele Commonwealth standard, ns
jeturile comerciale de pasageri atingeau 3
Mach, ceea ce era destul de bine pentru
companiile aviatice. Numai locuitorii unor
planete ca York5 nu aveau rbdare la viteza
aceea.
Wilson auzi un uierat slab de aer ndrtul
lui, ca i cum ar fi trecut o fantom. Frunzele
de pe coardele de vi cele mai apropiate
fluturar. Se ncrunt i se ntoarse. Imaginea

care l ntmpin i trimise un fior rece pe ira

spinrii. O gaur-de-vierme se deschisese la
ase metri deprtare, perfect circular, cu
diametrul de trei metri i jumtate i baza
meninndu-se nemicat la cinci centimetri
deasupra solului. Prin ea iei un brbat ntrun costum de afaceri scump de culoarea
lavandei. Surse subire, n semn de scuz,
apoi spuse:
Hai noroc, gagiu, cum merge treaba?
Wilson fcu trei pai iute, ajungnd la intrus,
i lovi cu pumnul. ncheieturile falangelor i
trosnir satisfctor i simi o durere
puternic.
Futu-i!
Nigel Sheldon czu pe spate, ateriznd n
fund n iarba uscat. Doi brbai din
personalul de securitate TSC aprur imediat
din gaura-de-vierme, cu armele ndreptate
asupra lui Wilson. Mnecile costumelor lor
flfiau uor. Enervat, Nigel le fcu semn s
stea locului.
Nu-i nimic, spuse el dup care fcu o
grimas i ridic mna la maxilar. Mam, ce
mai doare!
Wilson l fulger cu privirea.

 M bucur, ccelule.
Copiii aprur n goana mare i se oprir
derutai n faa spectacolului.
Wilson! ip Victor. sta-i
tiu cine este, rosti sec Wilson.
Grozav! mri Nigel indignat, ridicndu-se
n picioare. Dup trei sute treizeci de ani, tot
mai eti ucrit pe mine?
Trei sute trei mii, nimic nu schimb ce
ai fcut.
Nigel i investiga interiorul gurii cu un deget
arttor.
Au! Cred c mi-ai rupt un dinte.
i tu mi-ai paradit degetele.
Wilson scutur din mn; l durea cu
adevrat. Nu se mai ncierase de pe vremea
cnd fusese n Academia forelor aeriene i
deprinderile ctigate n btile de strad se
evaporaser n secolele trecute de atunci.
Vrei s-o repei? ntreb Nigel.
Da tu?
Bine, bine deci intrarea mea n-a fost cea
mai plin de tact. Nigel privi precaut pumnul
julit al lui Wilson. Am dorit totui s fac
impresie.
Pe aia ai fcut-o la Schiaparelli.

 Acum e ceva important, fir-ar a naibii!

Ce anume?
Wilson se strduia din rsputeri s nu arate
c era impresionat; nu mai auzise despre o
gaur-de-vierme care s fie utilizat n felul
acela i n nici un caz pentru a lua legtura cu
un individ dac nu puneai la socoteal
zvonurile despre Ozzie. Porile erau legturi
interplanetare enorm de scumpe, cu un timp
de rambursare foarte lung, nu vehicule
personale de transport, chiar dac persoana
respectiv era Nigel Sheldon. Wilson bnuia c
folosise poarta TSC de explorare a diviziei de
pe Augusta pentru a deschide tunelul acesta
prin spaiul interstelar. Nu-i plcea s se
gndeasc la costuri.
S tii c dac-i ceva urgent, am un cod
adres de e-majordom. Ai putea folosi
unisfera, ca restul rasei umane.
Amndoi tim c eu nu sunt pe lista de
acceptare a e-majordomului tu i trebuia s
discut urgent cu tine.
De ce? Ce dracu-i chestia asta?
Am nevoie de o favoare.
Wilson izbucni n rs.
Da, da, fcu Nigel cu acreal. Foarte

amuzant! Acum ascult aici: construim o nav

stelar ca s mergem la Alfa Dyson.
Am auzit. De peste o lun, n tirile
unisferei nu se vorbete despre altceva.
Dar n-ai pus lucrurile cap la cap, este?
Putem construi o nav, dar n epoc asta nu
gseti pe toate drumurile genul de astronaui
cu experien care ne trebuie pentru echipaj,
i mai ales pentru cpitan.
Wilson se opri brusc din rs.
Ticlosule
Aha! i-am captat n sfrit atenia?
De ce tocmai eu?
Wilson fu surprins ct de stins i devenise
vocea.
N-a mai rmas nimeni, cpitane Kime. Eti
ultimul cadet spaial din galaxie. Avem nevoie
de tine.
Rahat! Ai zeci de mii de oameni n divizia
ta de explorare.
Aa este. Nite puti buni, ba chiar
exceleni, ns nici unul n-a fost mcar o clip
lipsit de contact cu unisfera n prima, a doua
sau a asea lui via. Pe de alt parte, tu tii
cum este s stai nchis luni de zile ntr-o sfer
de metal, tu poi face fa izolrii i stresului,

poi menine comanda n condiiile respective.

Este cu totul altceva dect s trimii ordine n
jos prin ierarhia corporativ, unde ai nite
lbari din managementul de mijloc care sar
imediat la treab. Experiena este ntotdeauna
valoroas, o tii i tu. Fr fals modestie,
Wilson, dar amndoi tim ce succes ai avut.
Vreau s zic uit-te unde ne aflm n clipa
de fa. Nici chiar azi nu sunt muli dintre noi
care s poat recrea o bucat de dousprezece
mii de kilometri ptrai dintr-o Fran care, de
fapt, n-a existat niciodat n afara literaturii
romantice. Tu ai cum i ziceai voi
materialul corect?
Asta-i o expresie antic, mormi Wilson
cnd amintirile cu adevrat vechi i ncepur
inevitabilul replay.
i promitea cu regularitate c la prima
rentinerire le va trimite n stocare profund de
securitate, c le va cura din creier mpreun
cu alte lucruri irelevante, pentru a lsa spaiu
noii viei. i n-o fcea niciodat. Avea o
slbiciune pentru nostalgie. Fusese un
candidat foarte apropiat de adevrata mreie,
nu de eful de corporaie care devenise n cele
din urm. Chiar i azi. Destul lume tia cine

fusese Neil Armstrong. Dar Dylan Lewis? Nici

vorb!
Ei bine, scutur-te de praf, gagiule, fiindc
o s fie iar la mod.
Wilson rmase privind marginea gurii-devierme. ntunericul tremurtor de neant pe
care foarte puini oameni ajungeau chiar s-l
vad cu ochii lor.
Asta-i o ofert serioas? ntreb el ncet.
Absolut! Dac vrei, slujba e ta. Sper s
vrei. Vorbesc foarte sincer. Cu ct m gndesc
mai mult la Alfa Dyson i la evenimentul la
straniu, cu att mai mult mi doresc s pot
trimite acolo pe cineva n care s m pot
ncrede.
Bunicule? Emily ridic privirea cu o
veneraie nou descoperit spre strmoul ei. O
s zbori cu nava, bunicule? Chiar aa?
Aa se pare, ppuic.
Wilson o mngie pe cpor. Nici mcar nu
trebuise s se gndeasc, rspunsul fusese
automat.
Las-m cteva zile, i spuse lui Nigel.
Trebuie s pun la punct lucrurile pe-aici.
Sigur c da, gagiule. Nigel surse larg i
ntinse mna. Bun venit la bord!

Wilson i privi mna; totui ar fi fost o mojicie

s nu i-o strng.
Pentru a fi complet nelei n privina asta,
nu te gndeti s te alturi i tu echipajului,
nu?
Nu. Suntem complet nelei n privina
asta.
***
Anshun se afla exact la marginea spaiului de
faz II. La 217 ani-lumin de Pmnt i
aproape direct ntre acesta i Perechea Dyson.
Poziia respectiv fusese un factor important
n decizia TSC de a-i stabili aici divizia de
explorare a noii faze III. La aizeci de anilumin deprtare, Boongate avea deja o a doua
poart care ducea la Far Away i guvernul ei
sperase c TSC va continua cu staia de
explorare. Nu fusese aa. Far Away era o
fundtur. Anshun avea s ajute la extinderea
frontierei umane spre Perechea Dyson.
n cei opt ani de cnd divizia i stabilise
sediul n gara planetar TSC, nu avusese loc
cine tie ce expansiune: fuseser deschise
doar dou planete. Acum ns Anshun avea
ncredere n privina viitorului. Planeta urma

s fie nodul de legtur pentru ntregul nou

sector spaial. n urmtorul secol, economia i
populaia ei aveau s creasc, egalnd oricare
dintre planetele de succes ale fazei I. Viitorul i
era asigurat.
Wilson Kime zmbi discret naintea senzaiei
de deja-vu atunci cnd expresul pentru
cltori din Los Vada lunec lin n gara
planetar TSC din Treloar, capitala lui
Anshun. Aerul de afar era fierbinte i
nbuitor, deoarece se gsea n apropierea
coastei, aa cum fusese i Houston. i putea
aminti cum venise la Centrul Spaial NASA
pentru prima lui zi de antrenamente, cu
soarele prjolindu-i pielea expus. Cldirile
uniforme,
cu aer
guvernamental,
ale
campusului aceluia i pruser surprinztor
de srccioase sub lumina puternic, mai
ales innd seama de ce se ntmpla n
interiorul lor. Cumva, se ateptase ca
structurile s aib un aer mai puin industrial,
s fie mai grandioase.
Acelai lucru era valabil i pe Anshun. Doi
membri ai diviziei de explorare TSC l ateptau
pe peron i l conduser la un vehicul micu,
care travers zona pustie i vast cuprins n

interiorul gardului de pe perimetru, care urma

s devin triajul, de unde zeci de pori i sute
de linii supraaglomerate aveau s dirijeze
cndva transportul spre stelele noi. Ca o ironie
a sorii, n prezent peisajul din jur era postindustrial. Benzi lungi de beton sudat
enzimatic fuseser ntinse pe sol, alctuind
drumuri pentru un miniora care nu existase
niciodat. Pmntul dintre ele ntreinea
smocuri triste de iarb local i buruieni
fusiforme, retezate de fgaele curbate de lut
prjolit lsate de anvelope, n care dup fiecare
ploaie se formau bltoace. Vehicule grele
abandonate erau mprtiate peste tot
seciuni metalice nprlind solzi de rugin,
carcase din materiale compozite decolorate
pn la un alburiu insipid, parbrize implodate,
cauciucuri de mrimea unor maini, sparte i
calcifiate. Uriae psri fornrush pluteau pe
deasupra n spirale largi, legnndu-se cu
aripile lor negre pe curenii termici. Erau
prdtoare i se hrneau cu roztoare micue,
ns przile lor se mpuinaser pe aici.
Toate acestea fceau ca partea carosabil
nou-nou cu dou benzi pe care se deplasau
acum s par nelalocul ei, cumva naintea

vremurilor. O cale ferat dubl, de asemenea

recent instalat, mergea paralel cu ea legnd
triajul grii de complexul navei stelare din
fa. Wilson vzu o singur locomotiv de
manevr DFL25 care rula lent n direcia
opus celei n care mergeau ei, mpingnd n
fa opt vagoane platforme goale, singurul
semn de micare pe o raz de opt kilometri.
Avur nevoie de zece minute ca s parcurg
pustietatea i s ajung la complexul navei
stelare. Un ir lung de cldiri alb-perlat fr
ferestre
se
materializ
din
pclele
tremurtoare ale ariei, protejat de un gard
nalt de ase metri. Pazboi se deplasau n
lungul bazei sale ntr-o etern patrulare,
ascunznd n corpurile conice netede armele
i senzorii cu care erau echipai. La pori erau
trei paznici, oameni. Wilson fu scanat de dou
ori nainte de a fi lsat s treac i apoi fu
salutat cu respect.
ntregul complex degaja o aur de
prosperitate. Wilson era ndeajuns de
familiarizat cu proiectele rapide pentru a
vedea c ntr-o perioad scurt fusese
cheltuit o cantitate imens de bani. n
interiorul gardului, fiile de gazon proaspt

ntins erau tunse i perfect aliniate. Vopseaua

numelor din spaiile de parcare nc nici nu se
uscase. Cldirile erau din panourile noi cu
suprafa cu friciune redus care obsedau
actualmente
industria
de
construcii
asigurnd aspectul de curenie permanent.
n majoritatea pereilor existau ui nalte,
toate nchise, pe sub ale cror margini
inferioare dispreau linii ferate argintii. n
spatele complexului se vedea un ir de piloni
care se ntindea ctre cea mai mare incint
industrial a oraului, purtnd cabluri
supraconductoare subiri, roii. Proiectul
nghiea enorm de mult energie.
Trei turnuri scunde, circulare, din sticl,
alctuiau inima complexului, unite la baz
prin plci de sticl verticale ce lsau impresia
de acoperi de pavilion. Recepia pe care o
formau era un atriu uria, cu pilatri de cristal
care conineau plante exotice cu frunze mari.
Peste pardoseala din piatr se grbeau
numeroi oameni, toi cu expresii preocupate.
Aici munca era privit cu toat seriozitatea.
Daniel Alster sttea lng tejgheaua lung a
recepiei. l salut pe Wilson cu cldur i se
prezent.

 Domnul Sheldon i cere scuze c nu v

poate primi personal, dar este ntr-o edin
care se prelungete n mod destul de neplcut.
Wilson
examina
gnditor
recepia,
consolidndu-i impresia de buget nelimitat.
Famdale derulase frecvent proiecte de mare
amploare, ns acesta era diferit; birourile
companiei sale fuseser construite n orae
sau n fabrici de pe platforme industriale i
aparinuser locurilor respective. Probabil c
relativa izolare a acestui complex i conferea
senzaia de importan i urgen.
Sheldon
se
ocup
personal
de
managementul navei? ntreb el.
Nu de detaliile de zi cu zi, dar n tot cazul
este implicat n graficul de lucru. A fost destul
de uurat cnd ai acceptat s preluai postul
de cpitan.
Serios?
Da. Am neles c v vei ocupa de o serie
de proceduri administrative.
Aa este. (Volumul de date aparinnd
proiectului pe care-l primise n cele patru zile
de cnd acceptase s fie cpitanul navei era
fenomenal. Majoritatea fiierelor de informaii
erau nsoite de cereri din partea efilor de

departamente implicai.) Am totui nevoie de

niel timp de acomodare, nainte de a ncepe
s m rstesc la oamenii de-aici.
De fapt, se simise oarecum copleit cnd
intrase n recepie i dduse ochi de unul
singur cu proiectul. n mod uzual, atunci cnd
avea de-a face cu ceva de asemenea
dimensiuni, era nsoit de civa asisteni
personali, dup ce anterior cptase o
informare amnunit. Abia asear primise, n
sfrit, un raport de la edina Consiliului
Exoprotectorat Commonwealth, ceea ce nu-i
oferise prea mult timp s reflecteze asupra
implicaiilor politice ale expediiei. Consiliul de
administraie Famdale i aprobase ns
imediat numirea pe post, dorind s-l mbarce
n proiect.
Bineneles, ncuviin Daniel Alster.
Biroul v este deja pregtit, totui domnul
Sheldon a sugerat s v ofer mai nti turul
facilitilor.
D-i drumul!
Schema complexului era destul de simpl;
cele trei turnuri gzduiau personalul de design
i management. Un sfert din spaiul pentru
birouri nu era utilizat.

 Faciliti
pentru
antrenamentul
echipajului, explic Daniel Alster cnd trecur
pe lng nenumrate rnduri de cubiculumuri
de sticl fumurie.
Pn acum a fost selectat cineva?
Deocamdat
numai
dumneavoastr.
Aproape toi cei din divizia de explorare sunt
voluntari att personalul tehnic, ct i
echipele de explorare. Exist apoi vreo dou
milioane de indivizi plini de sperane de pe
toate planetele din Commonwealth, care
insist c sunt perfeci pentru aa ceva.
Seciunea aceasta a cibersferei Anshun va
trebui modernizat, fiindc traficul de date a
crescut enorm. V ateptm s trasai
criteriile necesare nainte de a ncepe
recrutarea.
Wilson strnse resemnat din umeri.
Bine.
n cldirile mari de tip hangar de dincolo de
turnuri se livrau componentele navei, pentru
a fi riguros testate nainte de a fi duse la
platforma de asamblare. Nu existau faciliti
de producie, ci totul sosea prin poarta grii
planetare. aizeci i trei la sut din
componente se fabricau pe Augusta, inclusiv

mecanismul generator al gurii-de-vierme

care avea s joace rolul de hiperpropulsie.
Restul pieselor veneau din tot Commonwealthul, contractele fiind cptate n conformitate
cu implicarea financiar i influena politic.
Wilson fu ncntat s vad c Los Vada
cptase peste trei la sut.
Imediat ce vagoanele aduceau containerele,
acestea erau descrcate i mutate n incinte
sterile pentru testare. Facilitile de evaluare
pe care TSC le construise ntr-un interval att
de scurt erau impresionante. Incintele
ambientale etane
puteau produce o
combinaie imens de radiaii, sarcini termice
extreme, rezisten la vibraii, iradiere
electromagnetic i impacturi de particule cu
mare vitez toate n vid. Existau de
asemenea laboratoare pentru testri, unde
componentele electronice erau supuse la
scenarii improbabile de defectare. Dup ce
erau certificate, componentele erau duse la
platform pentru asamblare.
Nigel Sheldon atepta la poart, care se afla
n captul cele mai mari cldiri pentru
evaluare. Purta acelai gen de salopet alb n
care se schimbase i Wilson. i strnser

minile; erau nc uor precaui unul fa de

cellalt, ca nite prieteni vechi care ddeau
uitrii o ceart.
Eti
pregtit
s
reintri
n
imponderabilitate? ntreb Nigel.
i puse o casc protectoare, care se
automodel dup forma capului su.
Cred c da, ncuviin Wilson.
Trecuse ntr-adevr foarte mult timp i, aa
cum i spusese Daniel n timpul turului, muli
tehnicieni de asamblare avuseser probleme,
de la grea uoar pn la extenuare, cnd
lucraser la nav. Nici chiar expunerea
permanent nu prea s reduc efectul.
Companiile astronautice cu sediul n ngerul
nalt putuser oferi prea puin ajutor practic.
Utilizau fie sisteme robotizate, fie personal
selectat dup gradul de imunitate. n
disperare de cauz, TSC dezgropase nite
lucrri medicale foarte vechi despre adaptarea
uman la imponderabilitate, dintre care unele
datau de pe vremea staiei ruseti MIR, pentru
a vedea ce medicaie sau resecvenare ADN ar
fi trebuit s foloseasc.
Wilson l ls pe Nigel s o ia nainte i-l urm
prudent. Foloseau poarta diviziei de explorare,

care fusese decuplat de la misiunile de

explorare interstelar pentru a asigura o
legtur simpl ntre complex i spaiul de
deasupra lui Anshun, unde platforma de
asamblare se gsea pe o orbit la 1000 de
kilometri n afara planetei. Un tunel circular
din titan fusese construit prin poart, mrginit
cu benzi electromusculare capabile s
manipuleze componente mari de pn la opt
metri i grele de dou sute de tone. Micarea
era peristaltic, cu containerele sigilate
naintnd pe valuri sincronizate ce unduiau n
lungul benzilor.
Wilson pi i avu senzaia c treceau printro simpl deschidere circular din cldirea de
evaluare ntr-o gigantic sal sferic.
Platforma de asamblare era un glob de metmal
care fusese expandat la diametral de ase sute
de metri. Structura sa de rezisten interioar
semna cu nite coaste hexagonale, cu
macarale rulante ntinzndu-se spre centru
din jonciuni pentru a susine un cilindru
mare din traverse exact n faa porii. Acolo
cpta form nava stelar. n clipa de fa, nu
prea mai mult dect o reea i mai dens de
traverse. Sute de brbai i femei n salopete

se deplasau n lungul scheletului ori se

ancorau
lng
constructoboii
mobili.
Containere compozite albe lunecau pe
podurile rulante aidoma unor picturi de
condens pe sticl.
Dei Wilson era pregtit, sfritul cmpului
gravitaional planetar sosi ca un oc. Un picior
era apsat ferm pe sol, pe cnd cel din fa
prea c tremur n aer. Brbatul se
concentr asupra naintrii, folosindu-se de
mnerele
amplasate
ntre
benzile
electromusculare. Toate simurile l anunar
instantaneu c se afla n cdere. Degetele i se
ncletar automat pe mnere. n faa lui,
Nigel se rotise deja paralel cu poarta i
ncepuse s nainteze ctre nav, folosind
mnerele de pe macara. Wilson l imit,
utiliznd mnerele ca pe o scar pentru primii
metri, pentru ca dup aceea corpul s-i lunece
pur i simplu la douzeci de centimetri
deasupra macaralei. i aminti s se prind la
fiecare civa metri de un mner, doar pentru
a-i corija direcia i a mpiedica rotaia n
jurul axei. i simea stomacul ncordndu-se
naintea senzaiei de cdere, dar cu excepia
unei eructaii umede nu percepu instaurarea

vreunui
acces
dramatic
de
ru
de
imponderabilitate. n jurul lui, aerul avea un
iz specific de metal sudat i ulei cald, cu toate
c mirosurile se diminuar treptat, pe msur
ce fluidele ncepur s i se acumuleze n cap.
S-i spun ceva, vorbi Nigel peste umr. Pe
mine m entuziasmeaz de nu se poate, cnd
vd ppuica asta. Aa pesc ntotdeauna la
proiectele mari. Da vreau s-i zic c o cioac
inginereasc nu m-a mai aat n asemenea
hal de cnd Ozzie i cu mine am construit
prima poart gaur-de-vierme.
mi amintesc ziua aia, rosti Wilson sec.
Nu putea uita nici amintirile lui despre
Ulysses din ziua respectiv, ultima dat cnd
vzuse mndra nav interplanetar, o mas
uria de traverse cu hardware ataat peste
tot. Nu foarte deosebit de aceasta.
Nigel chicoti.
Ajungem la seciunea propulsiei reactoare.
Labirintul de contrafie nu se clarifica pe
msur ce se apropiau i Wilson i ceru emajordomului s acceseze matricea platformei
de asamblare. n vederea lui virtual apru un
plan suprapus peste ceea ce vedea. Designul
navei stelare era destul de simplu. Seciunea

unde locuia echipajul, cu sistemul de

susinere biotic, era un inel gros cu diametrul
de trei sute de metri, care avea s se roteasc,
asigurnd un cmp gravitaional de 0,2 g pe
periferie. n esen, o roat von Braun, gndi
Wilson, dei nimeni nu i-ar mai fi spus aa n
prezent. n centrul ei se gsea un cilindru lung
de patru sute de metri, cu diametrul de o sut
cincizeci de metri, care coninea att propulsia
superluminic, ct i rachetele cu plasm.
Suprafaa i era presrat de o sumedenie de
proeminene i umflturi, care semnau cu
nite tumori metalice.
Ei trei pluteau n jurul unei duze masive, a
crei suprafa interioar era o oglind
perfect. Era prima, i deocamdat singura,
dintre cele cinci rachete cu plasm ce aveau s
fie instalate, lsnd rozete de traverse n
locurile de amplasare a celorlalte patru.
Wilson
studie
conductele
groase
de
combustibil mas de reacie i cablaje
supraconductoare, care urmau s fie
conectate n celelalte uniti, pe msur ce
soseau. Un bra i se ridic de la sine pentru a
atinge blindajul duzei.
Rachete cu plasm Aa cum avea btrnul

Ulysses. E la fel ca o biciclet unele lucruri

pur i simplu nu le poi mbunti.
Ce surs energetic folosim? ntreb el.
Trape
d-zero,
rspunse
Nigel.
Cincisprezece din cele mai mari pe care le
fabricm. Bineneles, exist i surse
secundare pile de microfisiune i dou
generatoare de fuziune ns trapele d-zero
vor fi sursa ta primar. O s-i asigure destul
energie ca s zbori apte mii de ani-lumin.
Aa departe?
Cumva, Wilson se ateptase ca nava s fie
capabil s ajung la Alfa Dyson i s
ntoarc att i nimic mai mult.
Da, dar asta nu-nseamn c ai licena s
zbori mai departe i s explorezi restul
galaxiei, domnu cpitan, s-a-neles?
Wilson surse cu o uoar vinovie. Exact la
asta se gndise.
tii ce faci, aa-i? tii ce-i nava asta
Ce?
Arunci o pietricic de pe vrful unui
munte. Cnd va ajunge la baz, va fi o
avalan. Oamenii vor fi interesai s
exploreze din nou necunoscutul. Vor dori mai
multe nave ca asta, vor dori s tie ce mai este

pe acolo. Urmtoarea nav va fi ndeajuns de

mare pentru a zbura n jurul centrului
galactic.
Greit, domnu cpitan! Numai cei ca tine
vor s fac asta, romanticii nnscui. i nu
mai suntei att de muli pe ct ai dori s-o
crezi. Commonwealth-ul sta pe care l-am
construit pentru noi este o societate matur,
conservatoare. n ultimele dou secole, noi am
crescut mult. Numai oamenii care triesc o
singur via scurt doresc s se npusteasc
n Marele Necunoscut, fr s aib asupra lor
dect o lantern i un b cu care s alunge
erpii. Noi nu ne vom grbi, ci ne vom extinde
lent n felul sta nu se fac greeli. Broasca
estoas i iepurele, domnu cpitan, broasca
estoas i iepurele!
Poate c aa este, zise Wilson, ns eu nu
cred c suntem att de civilizai pe ct i place
ie s crezi nu toi.
Trecuser de seciunea propulsiei reactoare
i ajunser la mijlocul navei, unde dou brae
butucnoase
conectau
inelul
seciunii
echipajului de suprastructura central. Nici
aici nu erau multe de vzut, doar scheletul gol,
lipsit de orice placri ale fuzelajului; nici chiar

punile interioare nu fuseser montate n

structura de rezisten, dei o mulime de
mainrii auxiliare fuseser deja instalate.
Cum merge cu hiperpropulsia?
Sheldon strnse uor din buze.
Generatorul gurii-de-vierme se afl n
etapa a treia de testare a componentelor. n
trei-patru luni ar trebui s nceap instalarea
primar.
Ce efect are asupra graficului nostru
general? ntreb Wilson.
Estimarea iniial total era de apte luni,
spuse Daniel Alster. Au aprut ns o serie de
probleme legate de lucrul n imponderabilitate
de care nu inusem seama.
Probabil c-o s fie vreo nou luni, mormi
Nigel.
Totul cost mai mult, proclam Wilson
voios.
i dureaz mai mult, sfri Nigel. Nu-mi
mai spune!
De ce n-ai construit-o la ngerul nalt?
ntreb Wilson. tiu c drumul s-ar lungi cu
dou sute treizeci de ani-lumin, dar asta nar nsemna cine tie pentru nava asta, dac
am citit bine specificaiile tehnice. Iar acolo i

au pe toi specialitii astroingineri.

Este vorba despre controlul politic,
rspunse Nigel. Mai precis, controlul meu. n
felul acesta, TSC rmne principalul operator
al ntregii misiuni.
Mi se pare corect, ncuviin Wilson.
Faptul c Nigel nu simea nevoia s-i
pzeasc spusele reprezenta un compliment
rezonabil.
n
apropierea
prii
din
fa
a
suprastructurii, un maldr imens de cabluri
de for ateptau unitatea necunoscut care
avea s fie instalat acolo. Intrigat de
nivelurile energetice implicate, Wilson verific
seciunea pe planul din vederea virtual i
constat c era un generator de cmp de for:
unul dintre cei apte prevzui.
E bine aprat.
Vreau s v-ntoarcei ntregi, zise Nigel. n
plus, continui s cred c nvluirea este o
aciune defensiv. Mie mi se pare scenariul cel
mai probabil.
Dac ne vom confrunta cu arme mpotriva
crora a fost nevoie s fie protejat o stea, nu
cred c nite cmpuri de for ca ale noastre
vor fi de prea mult folos.

Cei trei se oprir din plutire n jurul

amplasamentului unui generator de cmp de
for.
Uite care-i treaba, spuse Nigel. Unul dintre
motivele pentru care am vrut s vezi astea azi
a fost de a-i oferi o trecere n revist
acceptabil. n etapa actual, designul este
nc rezonabil de flexibil. Ce dracu, dac-i
nevoie, putem amna lansarea cu un an!
Vreau feedback din partea ta.
Perfect. Primul meu rspuns este c ar
trebui s fim mult mai precaui dect n
profilurile de expediie pe care mi le-ai artat
pn acum. Ultimul lucru pe care ni-l dorim
este o misiune n care s ieim din hiperspaiu
exact lng bariera de nvluire i s-ncepem
s strigm: este cineva pe-aici? Primele
observaii trebuie fcute de la minimum zece
ani-lumin, ceea ce nseamn cele mai bune
sisteme senzoriale pe care le poate produce
Commonwealth-ul. Dac de acolo nu putem
detecta nici un semn de conflict, atunci
avansm n etape. Asta va nsemna probabil
s adaugi cteva luni la durata misiunii.
N-o s mor dintr-att, coment Nigel.
Perfect, fiindc eu voi conduce nava numai

dac va exista o filosofie de tipul securitatea

este pe primul loc. Nu numai pentru echipaj,
ci i pentru oamenii de pretutindeni. Dac
acolo exist ceva ostil, nu vreau s-i atrag
atenia asupra noastr. Sper c-i dai seama
ct responsabilitate se acumuleaz n jurul
proiectului sta.
tiu asta, gagiule, crede-m tiu. Cu asta
se confrunt TSC de fiecare dat cnd
deschidem o gaur-de-vierme ntr-un loc nou.
n ziua de azi, oamenii nu ne mai bag n
seam, fiindc ei cred c dup trei secole
scenariile de ntlniri sunt de rutin, ba chiar
plictisitoare. Eu nu dorm nopile, tiind cntr-o bun zi vom da peste un virus sau
microorganism care va trece de filtrele noastre
biomedicale sau peste o ras de extrateretri
care este opusul Silfenilor. Cu fiecare an cu
care mergem mai departe, adaug alt
procedur de securitate i-i ignor pe oamenii
mei care url c am devenit un monstru al
birocraiei. Nu fac dect s m rog ca noua
procedur s fie ndeajuns de bun pentru o
ntlnire cu adevrat nasoal la care nu s-a
gndit nimeni. Cnd ai timp vreodat, uit-te
peste liniile directoare operaionale ale diviziei

noastre de explorare ar trebui s te

liniteasc.
Bine, atunci ne nelegem unul cu cellalt.
Aa sper, Wilson, fiindc s-ar putea foarte
bine s fie ntlnirea aia de care m-am temut
attea secole.
Atunci de ce insiti atta pentru misiunea
asta?
Nu ne putem ascunde n ntuneric pentru
c nu nelegem ceva. Ca specie, am evoluat
foarte mult n ultimele secole, acum suntem
Homo galactic. Poate c-i arogan din partea
mea, dar cred c suntem capabili s nfruntm
ceva att de mare. i nu-ncerca s te
amgeti: este mare, chiar dac nu vei gsi
dect un generator de barier abandonat.
Trebuie s ajungem la o nelegere cu
extrateretri cu adevrat extrateretri, iar
Silfenii n-au fost niciodat aa ceva.
Mi se pruse c ziceai c noi, adevraii
romantici, am fi puini.
Aa-i. Dar, uit-te i tu cine suntem noi!
Wilson izbucni n cele din urm n rs. Ls
capul pe spate pentru a vedea ct mai mult din
nava masiv.
Cum se face c nc n-ai botezat-o?

 Tu eti cpitanul i asta-i prerogativa ta.

M iei peste picior?
Nu, gagiule, m gndesc c-i datorez
chestia asta. Ai vreo idee?
Sigur c da. i zicem A doua ans.
Nu era un nume la care s fi trebuit s se
gndeasc de dou ori.
Nu-i ru, rnji Nigel. Cndva cred c-o s fie
i o festivitate oficial. Mai nti ns trebuie
s ncepi s-i aduni echipajul. Pentru o vreme
o s-i pot ine pe politicieni departe de tine,
totui ar fi bine s termini selecia ct mai
repede. Gagiule, crezusem c sunt obinuit cu
negocierile politice dure, dar asta i-a strnit pe
toi. Toi preedinii, regii, reginele, primminitrii, secretarii generali, efii de guverne i
marii mprai vor s aib un reprezentant al
planetei lor.
Ai lsat loc pentru un compartiment
tiinific mare i asta-i bine. Oricum a fi
insistat n direcia asta. Echipajul propriu-zis,
inginerii care vor asigura funcionarea navei
numrul lor vreau s fie minim. La urma
urmelor, va fi o misiune tiinific. M atept
s fie selecionai din echipele care lucreaz
aici.

 Bine, n privina asta n-am nici o problem

s-i atribui responsabilitatea. Te avertizez
ns c vor exista presiuni.
Le rezolv eu. Bnuiesc c n-ai mai dat i
de urma altora din vechiul meu echipaj, nu?
tiu c Lewis c nu s-a dus niciodat la
rentinerire. Restul s-au mprtiat.
M voi ocupa eu, zise Daniel.
***
De la fereastra biroului ei, Paula Myo putea
zri turnul Eiffel. Cu un secol n urm,
Directoratul Intersolar Delicte Grave preluase
ca sediu o cldire veche i frumoas cu patru
etaje, aflat la numai trei strzi de Sena, i
renovase interiorul, dar pstrase intact
faada napoleonian. Dac i mpingea
scaunul spre spate i lsa capul pe spate,
femeia
zrea
deasupra
acoperiurilor
strvechiul turn din fier. n cei nouzeci i doi
de ani de cnd era investigator-ef probabil c
nu-l privise mai mult de o duzin de ori. Azi
era una dintre acele rare ocazii cnd cedase i
se uita la panoram. Turitii de mrimea
furnicilor abia erau vizibili n vrf, iar lifturile
urcau i coborau lin prin centrul piscului din

fier. O imagine atemporal, care se

mbuntise n ultimele dou secole, pe
msur ce parizienii ndeprtaser de vechea
inim a oraului zgrie-norii i blocurile
moderne cu apartamente.
n timp ce Paula privea, matricea biroului
rula fiiere de transport i cargo prin programe
de analiz specializate, cutnd abloane care
ei preau s-i scape ntotdeauna. Acesta era i
motivul
pentru
starea
actual
de
nemulumire. abloanele acelea i scpau de
dou luni, iar datele puteau fi examinate
numai ntr-un mod finit de ci. Chiar i
folosind smartware modern.
Paula tia c Elvin ncepuse s livreze armele
pe Far Away i ar fi fcut-o n unicul mod
posibil,
demontndu-le
n
componente
inofensive
i
ncorporndu-le
n
alte
transporturi. De fiecare dat cnd Elvin
cumpra armament, acela era rezultatul final.
Femeia ceruse securitii TSC sondaje
aleatorii ale cargourilor la poarta Boongate,
demontnd utilajele i evalundu-le n
cutarea oricror discrepane. n ultimii
douzeci de ani, numai de trei ori gsiser
componente pe care fabricantul nu le putuse

explica. Era sigur c, dac toate cargourile ar

fi fost examinate n acelai fel, rezultatele ar fi
fost mult mai bune, ns securitatea TSC
anunase destul de clar c nu dispunea de
resursele necesare unei asemenea operaiuni.
n plus, Paula ar fi deranjat pe toi importatorii
legali de utilaje de pe Far Away fr s aib
alt motivaie n afara propriei ei determinri.
Aidoma tuturor predecesorilor si, Mel Rees,
eful ei imediat, nu ntrziase n a-i atrage
atenia c Directoratul Intersolar Delicte
Grave nu avea s susin ori s finaneze
genul acela de procedur de interceptare. Era
o politic frustrant mpotriva creia ea
argumentase zadarnic de decenii. n vreme ce
continua s completeze cereri oficiale i s
aplice presiunile de care era capabil prin
contacte politice, era silit s se mulumeasc
cu raiduri ocazionale i aleatorii asupra unor
lzi similare de echipamente.
n tentativa de a nclina ansele de partea ei,
iniiase analiza datelor. Fiecare cargo care
sosea la gara TSC Boongate era nsoit de un
lot de fiiere despre detaliile de livrare,
facturile de achiziie, confirmrile de plat,
companiile care se ocupaser de ambalare i

agenii de expediie. Adam Elvin trimitea

armele pe numeroase rute diferite pe o
perioad de timp care se ntindea probabil pe
ani de zile. Era o ncriptare fizic. Trebuia pur
i simplu s deii cheia, s tii care cargo
ascundea care componente i cnd avea s
soseasc. Dac tiai toate astea, puteai pune
mna pe tot lotul. De aceea programele ei
cutau rute pentru lzi care fuseser laolalt
n acelai depozit acum ase luni pe o planet
aflat la 100 de ani-lumin deprtare, cutau
pli provenite de la aceeai banc, cutau o
companie de livrare utilizat de ageni diferii
i cutau facturi achitate dintr-un cont de
unic folosin. De fiecare dat, Paula nu
gsise nimic. O ncurca i faptul c 80% din
cargourile cu direcia Far Away aparineau
unor indivizi sau familii care emigrau acolo ii luau cu ei toate bunurile personale, alturi
de o list incredibil de obiecte pe care le
considerau necesare pentru supravieuire i
bunstare.
Oh, dar asta nu-i ceva ce se poate vedea n
fiecare zi, rosti Mel Rees. Trndveti n timpul
serviciului?
Paula l privi dispreuitor n tcere i reveni

ctre turnul Eiffel. Rees era n Directorat de

numai patruzeci de ani, ajungnd n poziia sa
actual, printre ali numeroi directoriadjunci, graie familiei din care fcea parte.
Aa se petreceau ns lucrurile n instituiile
Commonwealthului cu sediul pe Pmnt
dac cei din poziiile de vrf nu aparineau
unei Mari Familii, atunci fceau inevitabil
parte dintr-o Dinastie Intersolar. Desigur,
dac ar fi dorit s ocupe un post directorial,
Paula l-ar fi putut obine; dar, din nou ca o
ironie a sorii, asta s-ar fi datorat personalitii
ei, plus experienei acumulate n cei o sut
patruzeci i apte de ani nentrerupi de slujire
a Directoratului. ns, din cauza personalitii
ei, nu-i dorea un post care s-o fi ndeprtat
de munca real de teren.
Rees studie datele care rulau n portalurile
biroului.
N-ai noroc, este?
n nici un caz cu bugetul pe care mi-l dai
tu.
Am altceva pentru tine.
Brbatul nu avea niciodat curajul de a o
chema pe Paula n biroul lui; dac dorea s
discute despre ceva, o vizita de fiecare dat n

mod personal.
Ce?
Un caz ngheat pe Oaktier. Ucidere
corporal posibil premeditat i pierdere
asociat de memorie.
Paula nu-i putu ascunde interesul. Cazurile
ngheate, cele pe care Commonwealth-ul le
clasifica drept crime vechi de peste treizeci de
ani, nu erau prea uzuale.
Cu ct timp n urm?
Nesigur, dar ar putea fi patruzeci de ani.
Hmm (Paula ncrei din nas. Nu era chiar
att de mult.) Nu-l poate soluiona poliia
local?
A
ncercat.
Rezultatele
au
fost
neconcludente i de aceea ne-au solicitat
pentru asisten. Una dintre posibilele
victime, Tara Jennifer Shaheef, are o familie
important pe Oaktier, cu contacte. tii cum
merg lucrurile Familia ei dorete rezultate
pozitive, indiferent de natura lor i, de aceea,
n mod firesc a vrea s preiei tu cazul.
Ai zis una dintre victime?
Au fost dou cel puin despre attea tie
poliia pn acum.
Bine, chiar c sunt interesat.

 Mulumesc.
Privind n jurul biroului spartan, brbatul
zri geanta mic de voiaj care era inut acolo
permanent, pregtit pentru orice misiune n
afara Pmntului. Era unul dintre cele trei
obiecte personale pe care Paula Myo le
ngduia n odaia simpl. Pe pervazul ferestrei
era o plant rabbakas, un rizom negru din
care se ridica o singur floare roz marmorat
cu petale ce semnau cu pene, care-i fusese
druit de un Silfen pe Silvergalde. Pe mas
era un cub de cuar care coninea o hologram
a cuplului care o crescuse pe Marindra, o
scen de picnic estival cu Paula i sora ei
vitreg, ambele la vrsta de cinci ani. Rees
ncerca mereu s evite s se uite la hologram;
de fiecare dat i reamintea n mod
inconfortabil ct de stranie era investigatorulef.
Vrei s realoci vreunul dintre cazurile tale
ct vei fi plecat? Renne i Tarlo n-au mare
lucru de fcut deocamdat.
Ea l privi de parc ar fi vorbit ntr-un grai
ininteligibil.
Pot s m in la curent cu toate de pe
Oaktier, mulumesc. Face parte din unisfer.

 Sigur c da. Aa-i. Porni s ias din birou.

Dac ai nevoie de orice, anun-m.
Paula atept pn ce brbatul nchise ua,
apoi i ngdui un surs uor. De fapt, Rees
nu era un director adjunct ru avea grij de
echipele lui i asigura departamentului un
buget sntos, totui ea se asigura c-l inea
ntotdeauna la distan. Dup o vreme, i
trase scaunul napoi lng mas i-i ceru emajordomului dosarele cazului Tara Jennifer
Shaheef.
***
Clinica Clayden se gsea pe propriul su
domeniu de opt hectare, ntr-una dintre
suburbiile estice ale lui Darklake City. Ca
facilitate de rentinerire, se numra printre
cele mai bune de pe planet. Paula parcursese
fiierul general de cod verde al Directoratului
despre companie: era de mrime medie i avea
clinici pe cinci planete din acest sector spaial.
Imaginile vzute din maina de poliie cnd
intr pe poart preau s reflecte ceea ce
citise. O cldire lung cu dou etaje, din
bambus, pe o pant de deasupra unui iaz. O
arip se termina ntr-o reea de schele, cu

construboi deplasndu-se n lungul inelor i

asamblnd seciuni noi de prefabricate.
Costumul ei de afaceri nu-i oferi nici cea mai
mic
protecie
mpotriva
umiditii
nceputului de dup-amiaz, cnd se grbi de
la main n recepie. Detectivul Hoshe Finn
era tot timpul la doi pai n urma ei, pufind
nemulumit din cauza cldurii. Fcea parte
din divizia local a cazurilor ngheate i
fusese alocat s-o asiste. O sarcin pe care o
accepta voios, lucru pe care Paula l gsea
renviortor. n sfrit, cineva era ncntat s
lucreze cu ea i era util n mod activ chiar de
la nceput. Femeia avea convingerea c
detectivul era mai degrab curios s vad dac
reputaia i era pe msur, dar asta n-o
deranja. Principalul era s obin rezultate. O
parte a acceptrii lui provenea nendoios din
faptul c se afla la optsprezece ani de a doua
rentinerire. Persoanele mai n vrst aveau n
general o abordare mai flegmatic.
Ultima rentinerire a lui Hoshe Finn i oferise
un chip supt. i purta prul negru strns ntro coad perfect pieptnat i prins la spate
cu un clips rafinat din argint. Aproape chiar
de
la
nceput
o
anunase
c
era

supraponderal, dei costumul lui din mtase

verde strlucitoare fusese croit pentru a-i
ascunde talia i abdomenul.
Pe aici, spuse Hoshe Finn dup ce intrar.
Porni pe unul dintre coridoarele lungi care se
ramificau din recepie. Trecur pe lng civa
recent rentinerii care erau ajutai de
personal.
Ai avut multe cazuri ngheate? ntreb
Paula.
Trei, strnse el din umeri, inclusiv acesta.
Rata succeselor mele nu este mare. n
majoritatea
timpului
lucrez
pentru
departamentul
principal
de
investigaii
criminalistice, iar divizia ngheatelor o
activm practic doar cnd avem o crim mai
veche de treizeci de ani. Aa ceva nu se
ntmpl prea des.
Nu te teme, nu prea multe crime ngheate
i gsesc rezolvarea.
Aa-i. n ciuda capacitii noastre de
stocare a datelor, dezgroparea trecutului este
dificil.
De fapt, nu-i vorba despre asta, rosti Paula
apoi tcu cteva clipe. Informaiile pe care le
aduni din trecut trebuie s fie asociate

comportamentului uman. Noi examinm o

imagine proprie holismului. n ziua de azi,
aplicarea legii se bizuie ntr-o msur prea
mare pe dovezile digitale.
i aici intervii tu. Brbatul surse
vzndu-i privirea suspicioas. Un adevrat
detectiv!
Fac ce pot.
Trebuir s mbrace salopete sterile pentru a
intra n rezerva lui Wyobie Cotai prin micul ei
sas decontaminator. La interior, lumina era
roz i discret, pentru a nu-i obosi ochii n
mod inutil. Paula se ncord ndrtul mtii
faciale cu filtru cnd al doilea set de ui glis,
deschizndu-se.
ntotdeauna,
ceva
din
cazurile de re-viere de urgen i crea o
senzaie de grea. Cu toate c noua clon a
lui Cotai ieise de cinci sptmni din cuvauter, i displcea s-i priveasc trupul.
Clona fusese iniiat cu doi ani n urm, dup
ce matricea companiei de asigurri a lui Cotai
ntreprinsese o tentativ legal obligatorie de
a-l contacta prin unisfer. Cutarea mai
detaliat efectuat dup aceea de anchetatori
umani euase de asemenea s descopere vreo
urm a lui de cnd plecase de pe Oaktier, cu

patruzeci de ani n urm. La momentul

respectiv trecuser aizeci i cinci de ani de la
naterea sa i ar fi trebuit s-i fi fcut
rezervare la clinic pentru prima rentinerire,
potrivit poliei pe care prinii lui rezonabil de
bogai i-o ntocmiser la concepie. ntruct
nu apruse, tribunalul acordase companiei de
asigurri un certificat de deces al corpului, pe
temeiul c fie fusese ucis n mod ilegal, fie
fusese implicat ntr-un accident neobinuit
care nu fusese raportat. Dup o sptmn
fusese activat procedura de re-viere.
Dei nu foarte obinuit, operaia fusese
relativ simpl pentru o facilitate att de bine
echipat cum era clinica Clayden. ADN-ul lui
Cotai fusese modificat n mod subtil pentru a
produce cretere accelerat, iar fetusul fusese
inut peste douzeci i trei de luni n cuvauter. n ultimele cinci luni, clinica inserase o
legtur neural i ncepuse s descarce
memoria lui Cotai n noul su creier.
Amintirile nu erau multe; i actualizase
stocarea de siguran la fiecare dou luni, dar
ncetase s-o mai fac dup ce plecase de pe
Oaktier, la vrsta de douzeci i trei de ani.
ntins pe patul su i scldat n lumina aceea

ce imita amurgul, semna cu un biat de

paisprezece ani, victim a inaniiei. Corpul i
era ngrozitor de slab, cu pielea ntins la
maximum peste coaste i membre. I se
aplicase gel pentru a preveni excesul de
exfoliere, totui cteva zone ntinse erau carne
crud
i
fcuser
cruste
dedesubtul
unguentului strlucitor. Pe brae i picioare
nu existau aproape deloc muchi, astfel c
genunchii i coatele i se vedeau ca nite
proeminene noduroase. Din cauza aceasta nu
se putea deplasa dect folosind un costum
electromuscular de mobilitate i arta de
parc ar fi fost ntemniat ntr-un exoschelet
ca o colivie. Aspectul cel mai dizgraios era
oferit ns de capul su. Avea dimensiune
adult, fiind astfel prea mare ca s poat fi
susinut de gtul subire n absena
costumului de mobilitate.
Ochii mari i adncii n orbite ai lui Wyobie
Cotai i urmrir cnd intrar n rezerv. Nu
schi nici o tentativ de a micare a capului.
La rstimpuri ntredeschidea buzele i o tetin
se
extindea
din
flancul
costumului,
mpingndu-se n gura lui pentru a o putea
suge. Paula refuz s se uite la tuburile din

jurul taliei lui i la conectrile penisului i

anusului.
i mi se prea c recuperarea dintr-o
rentinerire obinuit era umilitoare!
Salut, Wyobie, spuse Hoshe Finn. Ari
mai bine azi. M mai ii minte?
Poliistu, opti Wyobie Cotai.
Glasul i era amplificat de costum, producnd
un efect straniu de microfonie.
Exact, sunt detectivul Finn i ea este
investigatorul-ef Paula Myo de la Directoratul
Intersolar Delicte Grave. A venit tocmai de pe
Pmnt, pentru a investiga moartea ta.
Ochii obosii ai lui Wyobie Cotai se focalizar
asupra Paulei.
Te cunosc?
Nu. (Nu inteniona s nceap s-i explice
notorietatea unei persoane care se chinuia si ordoneze puinele amintiri.) Mi-ar face ns
plcere s te pot ajuta.
El zmbi i balele i se prelinser printr-un
col al gurii.
O s m scoi de-aici?
Nu va mai dura mult.
Mini! Vorbise ndeajuns de puternic
pentru ca s nu mai declaneze circuitul de

amplificare. Mi s-a spus c voi rmne aici

luni de zile, ct o s-mi creasc muchii. Dupaia o s am corpul unui puti. Acum s-a oprit
partea de cretere accelerat.
Dar eti din nou viu.
El nchise ochii.
Gsii-i. Gsii-l pe cel care mi-a fcut
asta.
Dac ai fost ucis, i voi gsi. i gsesc
ntotdeauna.
Bine.
Am neles c tu i Tara Jennifer Shaheef
erai parteneri sexuali.
Paula ignor grimasa lui Hoshe Finn dinapoia
mtii sale faciale. Timpul pe care-l puteau
petrece cu Cotai era limitat de starea acestuia
i femeia nu inteniona s iroseasc nici o
secund.
Da. Expresia chipului straniu, copilresc,
se ndulci. Abia ncepusem s ieim mpreun.
tii c i ea a plecat de pe Oaktier.
tiu, dar nu-mi vine s cred c am fugit cu
ea aici erau prea multe pentru mine. Am mai
spus poliiei M mai ntlneam i cu alt
fat.
Philippa Yoi, da?

 Da.
Era o persoan geloas?
Nu, nu, mai trecusem prin chestii deastea. Era numa de distracie, nimic cuadevrat serios. Toi tiam asta. Philippa i eu
eram la prima via i voiam s trim.
A fost numai de distracie la momentul
ultimei tale actualizri de memorie n stocarea
de siguran a clinicii, ns dup aceea ai mai
rmas nou sptmni pe Oaktier. n nou
sptmni se puteau ntmpla multe.
Nu a fi plecat, repet el ncpnat.
N-a amintit nimeni de vreo excursie? Poate
nite prieteni plnuiau o vacan pe alt
planet
Nu. Sunt sigur. tii sunt vraite n cap.
Pentru mine toate astea s-au ntmplat acum
numai cinci sptmni, dar toat viaa mi
este dat peste cap. Unele chestii din copilrie
mi sunt mai clare dect Tara i Philippa.
Futu-i maica m-sii! Nu-mi vine s cred c
cineva ar fi vrut s m omoare.
tii ceva despre Tampico?
Nu. Nimic. De ce?
Era planeta pentru care i-ai cumprat
bilet.

Wyobie Cotai nchise ochii. Lacrimi se

prelinser, umezind genele fine.
Nu tiu. Nu-mi reamintesc absolut nimic
din toate astea. Trebuie s fie o greeal. O
greeal foarte, foarte mare. Eu trebuie s
exist pe-acolo pe undeva. Trebuie! Am uitat
doar s m-ntorc pentru rentinerire, asta-i
tot. Gsii-m, v rog! Gsii-m! ncepu s-i
ridice spinarea de pe pern i trsturile
juvenile i se ncordar. Facei ceva!
O infirmier intr cnd Wyobie Cotai czu
napoi. El i pierdu cunotina nainte s fie
aezat pe pat de costumul electromuscular.
A fost sedat, explic infirmiera. O s-i
revin peste trei ore. Dac este necesar, putei
reveni atunci, totui nu poate fi expus la un
numr nelimitat de edine de felul acesta.
Personalitatea lui este nc foarte fragil, este
complet imatur din punct de vedere emoional.
neleg, rosti Paula.
Ea i Hoshe Finn ieir mpreun din rezerv.
Ce crezi? ntreb detectivul pe cnd i
scoteau salopetele.
Dac l-a fi judecat independent, a fi zis
c a fost un caz clar. La prima via, toi sunt
destul de aai. A plecat ntr-o vacan de

aventuri cu o fat i s-a necat, ori s-a

prbuit, ori s-a izbit de un munte, ceva
nesbuit i prostesc. Dar innd seama i de
Shaheef, trebuie s privim i circumstanele.
Hoshe Finn ncuviin i-i arunc salopeta
ntr-un co de gunoi. Aerul mai rece din
exteriorul rezervei lui Cotai l fcu s se
nfioare.
Asta-i ceea ce ne-a atras atenia n primul
rnd. Tara Jennifer Shaheef a fost re-viat
acum douzeci de ani. Cazul i-a fost clasat ca
fiind pricinuit de un accident.
i cine a fcut conexiunea?
Morton, fostul ei so. Se pare c numele lui
Cotai aprea pe actele de divor. Ei doi triau
mpreun pe Tampico.
Deci Cotai i Shaheef aveau deja o legtur
serioas?
Aa se pare, dar nu pe planeta asta. Ea a
completat
actele
pe
Tampico.
Dup
pronunarea divorului, Morton n-a mai auzit
nici o veste de la ea pn la re-viere. Divizia
mea i-a investigat re-vierea ca rutin, ns n-a
descoperit absolut nimic suspicios n afar de
absena corpului. ntr-adevr, se mai ntmpl
i accidente.

 Prin urmare, dup divor Cotai i Shaheef

au plecat mpreun n vacan, sau poate ntro lun de miere, i au suferit acelai accident.
S-ar putea. Att doar c dup ce au plecat
de pe Oaktier, nu mai exist practic nici o
urm a lor.
Cu excepia cererii de divor.
Da. i ea nu este n nici un caz un motiv
pentru omorrea lor. Nu deinem dect o
mulime de circumstane suspicioase.
Trebuie s vorbesc cu Shaheef.
Ne ateapt.
6
Mesajul a fost ncrcat n unisfer printr-un
nod de cibersfer planetar din Hemeleum, un
orel agricol de pe Westwould. A rmas ntrun fiier de adres de unic folosin pentru
cinci ore, timp suficient pentru cel care-l
ncrcase s fi strbtut jumtate din
Commonwealth. Dup cinci ore, s-a activat
segmentul expeditor al mesajului. Programul
a trimis mesajul la toate codurilor de adres emajordom din unisfer, o metod iritant de
reclam denumit shotgunning. Ca metod de
promovare comercial, nu mai era utilizat de

secole. Toate programele moderne ale emajordomilor aveau filtre care puteau ricoa
spamul napoi la expeditor, dei n mod inutil,
ntruct majoritatea shotgunnerilor foloseau
adrese de unic folosin. Tot n mod automat,
e-majordomii anunau IR-urile care controlau
protocoalele de comutare prin unisfer, care
tergeau imediat mesajul ofensator din toate
nodurile. Iar potrivit legii Intersolare,
promulgat finalmente n 2174, oricine folosea
shotgunning n unisfer era pasibil de o
amend serioas pentru hruire, care putea
fi aplicat pentru fiecare mesaj recepionat de
un e-majordom, astfel nct amenda nu era
niciodat mai mic de dou miliarde de dolari.
Nici o companie n-ar fi putut supravieui dup
aa ceva. Drept urmare, procedeul era inut n
via de organizaii clandestine sau de indivizi
care doreau ca tot Commonwealth-ul s le
cunoasc ideologiile, schemele financiare
dubioase, viziunile religioase sau revoluiile
politice. innd seama de viteza cu care IRurile unisferei puteau identifica i bloca
abloanele de rspndire a mesajelor
shotgunning, orice creator de software capabil
s compun un expeditor de shotgunning nou

i viabil putea ctiga un onorariu profitabil

cash, bineneles.
n cazul acesta, factorul care a permis
mesajului
shotgunning
s
treac
de
majoritatea filtrelor e-majordomilor a fost
deinerea unei certificri autentice de autor.
La sosirea oricrui mesaj, acela era primul
lucru verificat de e-majordomi. Mesajul
respectiv deinea certificarea lui April Gallar
Halgarth, n vrst de douzeci de ani,
rezident pe Solidade, planeta privat deinut
de dinastia Halgarth. Peste zece miliarde de emajordomi i-au permis s nainteze n fiierul
lor de stocare.
La primirea unui mesaj din partea unei
Halgarth, majoritatea oamenilor l-au deschis
din pur curiozitate. Cnd nregistrarea
vizual a nceput s ruleze, ei i-au dat seama
c fusese un shotgunning i 90% l-au ters
imediat. Restul l-au lsat s ruleze, din
curiozitate, pentru posibilitatea de a da n
judecat o Halgarth pentru shotgunning,
fiindc erau camarazi extremiti n lupta
pentru libertate, pentru c reprezenta un
material util pentru dizertaia lor despre
faciunile politice moderne sau pur i simplu

deoarece se numrau printre acei foarte puini

care credeau.
nregistrarea vizual ncepea cu un brbat
aezat la un birou, cu oraul San Matio,
capitala lui Lerma, acoperit de zpad,
zrindu-se prin peretele-fereastr din spatele
lui. Chipul su avea trsturi puternice,
evideniate de pielea ntunecat, iar n prul
castaniu perfect pieptnat se zreau cteva
uvie argintii. Accentua genul de aer autoritar
care inspira ncredere, etichetndu-l ca un
lider pozitiv, progresiv. (Analiza criminalitilor
a dovedit c era un compozit grafic, proiectat
de pachetul simulator Formit 3004 care
utilizase funcia de sculptur politician.)
mi cer scuze c v deranjez n felul acesta,
a rostit el, dar, aa cum probabil tii,
guvernul cheltuiete foarte muli bani
provenii din taxe pentru a urmri grupul
nostru. Dei carta Commonwealthului permite
libertatea ntrunirilor publice, eu nu am voie
s spun altor ceteni ceea ce doresc.
Reprezint Pzitorii Individualitii i, nainte
s tergei mesajul acesta, vreau s v pun o
singur ntrebare. De ce au ales Senatul i
Executivul s trimit o nav stelar ctre

Perechea Dyson? Mai exact, de ce au fcut-o

tocmai acum?
n rstimpul n care brbatul a inspirat n
mod realist, a urmat o deplasare de
perspectiv. Punctul de observare a avansat i
a cobort, aezndu-se n faa biroului, mai
aproape de vorbitor. Decorul a devenit mai
intim, oferind impresia unei conversaii de la
om la om.
Dup cum tii, susinem o campanie
mpotriva lui Starflyer, un extraterestru
despre care afirmm c influeneaz n mod
activ clasele politice din Commonwealth n
propriul su scop. Acest Starflyer este cel care
a declanat misiunea curent de investigare a
Perechii Dyson. Commonwealth-ul tiuse de
secole despre nvluirea celor dou stele. Noi
tiusem c ntr-o bun zi, cnd se va deschide
spaiul de faz VI, vom ajunge la aceste stele
ciudate i ne vom ncepe investigaia. Ce
anume a intervenit? O singur observaie care
a dovedit c nvluirea era un cmp de for,
nu o cochilie solid. De ce ar fi trebuit ca
detaliul acesta s inverseze complet secole de
politic a Commonwealthului?
Vorbitorul a cltinat din cap cu solemnitate.

 Cea mai important expediie de explorare

a omenirii de la Columb a fost lansat fr nici
o explicaie valid. Problema nu a fost
dezbtut deschis n Senat, n ciuda sumelor
uriae de bani publici care sunt cheltuii
pentru finanarea navei stelare. Decizia a sosit
din
partea
unui
obscur
Consiliu
Exoprotectorat despre care nimeni nu auzise
pn atunci. Este exact genul de afaceri din
culise care l favorizeaz pe Starflyer i
programul su.
Perspectiva s-a micat din nou, purtnd
privitorul prin fereastr i peste labirintul
complicat al strzilor din San Matio.
El
se
ascunde
undeva
pe-acolo,
controlndu-ne i influenndu-ne prin
marionetele sale. Guvernul i manipulatorii
si mass-media ntreab de unde tim c
Starflyer are intenii rele. Rspunsul este
simplu dac ar fi un prieten, ni s-ar arta,
nou i celorlali extrateretri afiliai ai
Commonwealthului. Dac ar fi un prieten, nu
ne-ar mpinge s trimitem o expediie spre
Perechea Dyson. Preedintele afirm c noi
trebuie s aflm ce s-a ntmplat. Greete!
tim ce trebuie s se fi ntmplat. nvluirea a

dou sisteme stelare n cmpuri de for este

un act de disperare extrem. Ceva teribil a fost
pe punctul de a se dezlnui, ceva care solicita
asemenea contramsuri colosale. Vreme de
mai bine de o mie de ani, barierele acestea au
izolat ameninarea de restul galaxiei. Din acest
motiv suntem noi n siguran. Oraul acesta
minunat i mii de orae ca el din tot
Commonwealth-ul dorm noaptea linitite
fiindc ameninarea este restricionat. Cu
toate acestea, pornim acum ntr-acolo pentru
a ne confrunta cu necunoscutul periculos. De
ce? Ce era greit n vechea noastr politic a
prudenei? Pn ce vom ajunge la spaiul de
faz VI, probabil c vom ti cum s generm
cmpuri de for de dimensiuni similare celor
ce nvluie stelele Dyson i vom nelege cu
siguran tiina i tehnologia implicate. Nu
vom periclita pe nimeni, cu att mai puin pe
noi nine.
Imaginea a revenit n cabinet, restabilind
contact vizual cu vorbitorul.
De ce nu a fost permis nici o dezbatere
public? Pentru c Starflyer nu dorete aa
ceva. De ce a aprut nevoia urgent de a
explora Perechea Dyson? Starflyer dorete s-o

facem. Gndii-v la un lucru: Starflyer a

cltorit sute de ani-lumin prin galaxie. El
tie ce se afl n interiorul barierei. El a vzut
pericolul de acolo. Nu v cerem altceva dect
s v mpotrivii strategiilor i nelciunilor
lui. ntrebai-v senatorul, liderul planetar sau
naional. Cerei-le s v explice motivul pentru
care banii ncasai din taxele pe care le pltii
sunt cheltuii cu atta nepsare democratic.
Dac nu v pot satisface dorina, atunci cereiv drepturile. Cerei ca aceast monstruozitate
s fie oprit.
Vorbitorul i-a plecat capul cu respect.
V mulumesc pentru timpul pe care mi lai acordat.
***
Steaua era pitica albastr denumit n mod
oficial Alfa Leul, dar numit Regulus de ctre
astronomii de pe Pmnt, demult, pe vremea
cnd pe Terra existase o tiin numit
astronomie. Ei descoperiser de asemenea i
steaua ei pereche, Leul Mic, o pitic portocalie,
care avea la rndul ei un companion, Leul
Micro, o pitic roie. Acest sistem triplu era
situat la 77 de ani-lumin de Soare, o

configuraie neobinuit care atrsese un grad

destul de ridicat de interes i timp de
observare.
n 2097, TSC descoperise o planet Ucongruent pe o orbit foarte ndeprtat de
steaua primar, pe care o botezase Augusta.
Pentru Nigel Sheldon fusese ocazia mult
ateptat. La momentul respectiv se forma
Commonwealth-ul Uman Intersolar. Iar NFU
de pe Pmnt legifera primul val al legilor sale
ecologice globale. Deoarece Regulus se gsea
ntr-o poziie important din punct de vedere
strategic pentru extinderea reelei TSC n
spaiul de faz II deja gndit, Nigel o solicitase
pentru companie. Mutase acolo toate
facilitile de producie TSC i continuase prin
a accepta orice alt fabric ce suferea din
cauza noilor reglementri terestre. Ea
devenise prima planet dintre cele care,
ulterior, aveau s fie cunoscute sub numele
generic 15Mari.
Pe Augusta nu se putea vorbi despre o
cultur proprie sau despre o identitate
naionalist. Planeta era dedicat exclusiv
comerului, fabricrii de produse, mari sau
mici,
care
erau
expediate
n
tot

Commonwealth-ul. New Costa se ntindea n

lungul coastei subtropicale a continentului
Sineba, unicul ora de pe planet, care n
2380 adpostea peste un miliard de oameni. O
lbrare urban de fabrici i cartiere
rezideniale, lipsit de un centru acceptat,
care acoperea peste 600 de kilometri lungime
pe coast i ptrundea 500 de kilometri spre
interior.
n ciuda aspectului su, megaoraul degaja o
ambiie de pe urma cruia prosperau toi
locuitorii lui. Ei se aflau aici pentru un singur
lucru: s munceasc. Nu existau btinai, ci
practic toi indivizii erau tranzitorii, ctignd
bani n timp ce treceau pe acolo. O mulime de
bani! Unii rmneau via dup via,
obsedai de munc, asudnd i avansnd n
ierarhia
companiei
care-i
angajase,
remodelndu-se n mod subtil cu fiecare
rentinerire, pentru a-i oferi avantaje fa de
rivalii din firm. Civa rmneau pentru o
via, antreprenori care ardeau rapid ctre o
rentinerire timpurie, dar care ctigau o avere
n acel timp. Majoritatea vast a oamenilor
tria ns aici ntre aizeci i nouzeci de ani,
ctignd ndeajuns pentru a-i asigura o

via bun pe o planet mai normal, unde

plecau n cele din urm. Ei erau aceia care
tindeau s aib familii. Copiii erau singurii
care nu lucrau pe Augusta, iar ei creteau cu
o
imagine
distorsionat
despre
Commonwealth, creznd c era alctuit din
planete romantice unde toi triau n stucuri
tihnite n mijlocul unor magnifice decoruri
pastorale.
Mark Vernon era un astfel de copil, care
crescuse n districtul Orangewood din
extremitatea sudic a lui New Costa.
Comparativ cu alte districte, nu era nici mai
bun, nici mai ru dect oricare altul din
megaora. n majoritatea zilelor, lumina
puternic a soarelui era difuz din cauza pielii
cafenii de smog, iar Augusta Engineering
Corp, care deinea i conducea megaoraul,
nu inteniona s iroseasc terenuri valoroase
din punct de vedere imobiliar construind
parcuri pe ele. Aa c, alturi cu amicii din
gaca lui, Mark gonea prin labirintul de asfalt
fierbinte dintre mallurile lungi i se-nvrtea pe
oriunde era garantat c-i va irita pe aduli i
autoritile. Era complet virtual, pentru c
prinii l nzestraser cu inserii audio i

retinale i i-puncte COtatuaje la doisprezece

ani, fiindc aceea era vrsta la care putii din
Augusta ncepeau educaia prin ncrcare
direct. Pn la aisprezece ani, Mark era
complet wetcablat pentru Interfaa Senzorial
Total i recepta programa primului an de
colegiu n rafale zilnice de cte o or de
memorie artificial. Absolvise la optsprezece
ani, cu o diplom mediocr n electromecanic
i software.
Peste zece ani, avea o slujb rezonabil la
Colyn Electromation, o soie, doi copii ai si, o
cas cu trei dormitoare cu o piscin micu n
curte i un fond de pensii sntos care s-i
asigure retragerea. Statistic vorbind, era un
perfect locuitor al Augustei.
ofnd spre cas n seara aceea de vineri, nui dorea nimic altceva dect s zbiere la
Augusta unde s-i bage viaa lui exemplar.
n primul rnd, plecase trziu de la fabric.
Schimbul lui de tur anunase c era bolnav
i managerul avusese nevoie de o or s-i
organizeze nlocuirea. Aceea ar fi trebuit s fie
pentru Mark ziua dedicat familiei, cea n care
ajungea devreme acas i petrecea timp de
calitate mpreun cu cei pe care-i iubea. Nici

traficul nu voia ns lucrul acesta.

Automobilele i camioanele ticseau cele ase
benzi ale autostrzii, ncercuindu-i Fordul
model Summer. n ciuda matricelor de dirijare
a traficului urban care optimizau fluxul,
numrul de vehicule de la ora aceasta a serii
ncetinea naintarea la o trre de 55 de
kilometri pe or. Mark dorise o locuin n
preajma fabricii, dar AEC nu avea nimic de
nchiriat n districtele respective, aa c
trebuise s se descurce cu districtul Santa
Hydra. Se gsea la numai cincisprezece
kilometri
n
interiorul
uscatului,
dar
inconfortabil de aproape de sectorul Port Klye,
unde se afla unul dintre grupurile de centrale
energetice nucleare din New Costa.
Mark deschise geamul lateral al mainii cnd
iei de pe autostrad i intr pe Howell
Avenue, care erpuia printre dealurile
Northumberland. Era un district ndrgit de
managerii seniori; bulevarde lungi i curate
strjuite de arbori nali, de unde alei cu pori
duceau la case mari n enclave frumoase de
smarald nconjurate de ziduri nalte. Pe
Augusta existau foarte puine delicte cel
puin din categoria celor non-corporative i

locuitorii caselor acelea izolate se bucurau pur

i simplu de senzaia separrii fizice de restul
megaoraului. Lumina soarelui care apunea,
scnteia de pe cldirile i trotuarele
districtului, crend o strlucire nceoat.
Brbatul inspir aerul cald i uscat i se
strdui s se relaxeze. Ca ntotdeauna cnd
micuul soare alb-albastru cobora ctre
orizont, vntul El Iopi cald sufla dinspre
deertul sudic spre mare. Ducea cu el
poluarea de peste zi, mpreun cu umiditatea,
lsnd doar parfumul florilor copacilor i
tufiurilor de pe ambele pri ale drumului.
n copilria sa, prinii lui Mark i duseser
de mai multe ori pe el i pe fraii si n deert,
pentru weekenduri lungi petrecute n
staiunile-oaze. Lui i plcuse decorul,
kilometrii nesfrii de roc silicioas i nisip
pe care doar mugurii curcubeu ai plantelor
native sfrijite ca nite crengue aduceau o pat
de culoare. Era o schimbare complet fa de
megaoraul care reprezenta tot ce cunoscuse.
Restul lui Sineba nu merita vizitat. Tot ce nu
era deert fusese arat de mult vreme. Ferme
mecanizate gigantice se ntinseser peste
preriile continentului, extirpnd plante i

pduri native i nlocuindu-le cu ogoare

imense de recolte terestre MG de mare
productivitate, cu frunzele scldate de
pesticide
i
rdcinile
inundate
de
ngrminte. Acestea revrsau un flux
constant de recolte ieftine n fabricile de
procesare a hranei ce presrau marginea
dinspre interior a lui New Costa, pentru a fi
transformate n raii convenabile ambalate i
distribuite mai nti locuitorilor megaoraului,
apoi spre celelalte planete, dintre care
Pmntul constituia piaa cea mai mare.
Dup
ce
ondula
printre
dealurile
Northumberland, Howell Avenue se deschidea
n Santa Hydra, o ntindere plat care inea
pn la linia coastei aflat la douzeci i cinci
de kilometri deprtare. Mark putea zri n
distan grupul Port Klye cele unsprezece
domuri mari din beton ale reactoarelor de
fisiune, cocoate n lungul rmului. n jurul
lor, terenul era un rzor neted de ptrate din
asfalt, pe care nu cretea i nu se clintea
nimic, cu un an de securitate lat de un
kilometru i jumtate separndu-le de
megaoraul a crui energie o asigurau. Abur
alb i pur se ridica din courile cldirii

turbinelor lor, strlucind roz-auriu n lumina

serii. Brbatului i era imposibil s nu
priveasc suspicios fuioarele acelea, dei tia
c nu erau radioactive. n plus, prizele
sistemului de rcire i conductele de evacuare
se aflau la kilometri deprtare, n mare,
reducnd orice risc direct de contaminare.
Totui centralele energetice contribuiau la
sentimentul lui general de nemulumire.
Piloni
zveli
purtau
cablurile
supraconductoare
napoi
n
megaora,
urmnd rutele drumurilor principale, nainte
de a se ramifica i alimenta grile locale. Ali
piloni, mai mari, duceau cablurile n lungul
coastei,
pn
la
uzinele
metalurgice.
Industriile
grele
fuseser
cele
care
colonizaser rmurile oceanului: topitorii de
oel mari i murdare i rafinrii petrochimice
care foloseau apa de mare pentru rcire, iar
fundul mrii pentru depozitarea dejeciilor.
Howell Avenue cotea i mergea paralel cu o
rut ferat industrial, cu opt linii, care lega
districtele industriei grele de gara planetar
TSC, New Costa Junction, aflat la 150 de
kilometri ctre nord i 200 de kilometri spre
interiorul uscatului. Trenuri de marf lungi de

kilometri goneau pe aici zi i noapte, trase de

DVA5-uri, locomotive masive cu motoare
nucleare. Leviatanii brzdau toat planeta,
unii n cltorii de cte trei sptmni de pe
celelalte continente, strbtnd un numr
imens de regiuni diferite nainte de a traversa
ultimul pod de pe istmul din colul nord-estic
al lui Sineba, care-l conecta de celelalte
continente. Vagoanele lor transportau toate
felurile de materii prime disponibile n crusta
planetei, colectate din sutele de mine deschise
ca nite cratere pe care AEC le excavase pe
toat planeta. n termenii volumelor deplasate,
doar conductele petroliere puteau rivaliza cu
ele, aducnd iei din zecile de cmpuri
petroliere majore operate de AEC.
Fordul Summer acceler printr-un larg pasaj
subteran din beton, exact cnd un mrfar vui
pe deasupra, ndeprtndu-se de coast.
Transporta metale rafinate de la combinatele
siderurgice, unul dintre cele o sut asemenea
transporturi zilnice. Peste cteva ore avea s
ajung la gara planetar i s transfere
metalul pe o planet ale crei legi privind aerul
nepoluat nu ar fi permis metodele de topire
ieftine utilizate pe Augusta.

Obsedat de gndul acela deprimant, Mark

coti n cele din urm pe propria lui strad.
Putney Road era lung de un kilometru i
jumtate i din ea se desprindeau nenumrate
fundturi. Trotuarele erau fisurate i
suprafaa asfaltului neregulat, cu iroaie de
ap nchis la culoare rzbtnd din cteva
locuri, acolo unde se sprseser conducte de
irigaie. Cu dou sute de ani n urm, cnd
fusese ridicat districtul, de ambele pri ale
asfaltului fuseser plantai eucalipi. Acum
erau att de mari, nct ramurile li se
nclceau sus deasupra centrului strzii,
crend un binevenit umbrar verde i
asigurnd destul intimitate caselor. O
sumedenie de decoraii exterioare atrnau de
crengi, cu steguleele scnteind n mijloc cu
emblema albastru-argintie a echipei de fotbal
Augusta. Cnd Mark intr cu maina pe aleea
casei sale, cauciucurile mprtiar obinuitul
strat de buci de coaj rou-cafenii care
cdeau de pe trunchiuri i se adunau n rigole.
Maina tatlui su era oprit mai sus, un
Caddy decapotat clasic din 2330, pe care
Marty Vernon l meninea n stare perfect.
Lng el, Fordul Summer vechi de doisprezece

ani arta ieftin i ponosit.

Mark rmase pentru cteva clipe pe scaun.
Dorea ca toat iritarea s i se destrame,
pentru a se putea bucura de sear. Merit o
pauz decent: O pauz de vreo douzeci de
ani. Din spatele casei se auzeau ipete, de la
copiii care se jucau. Eucalipii foneau n
vntul El Iopi blnd, micnd umbre
unduitoare peste acoperi. Brbatul i
examin casa cu ochi critic: perei din coraluscat de culoare lavand-pal, cu acoperi curb
verde-lmie, ferestre arcuite de sticl
argintat i aripioare negru mai pentru
condiionarea
aerului
sub
jgheaburile
burlanelor, ale cror muchii anterioare
strluceau
portocaliu
stins.
Trandafiri
crtori aurii i stacojii, presrai de pete de
man, acoperiser peretele sudic pn la
streini i ar fi trebuit scurtai serios; o vi
kathariz alb-albastru i prinsese vlstarele de
captul frontonului deasupra garajului cu
dou ui i ea ar fi trebuit s fie rezolvat.
Chiria lunar pentru cas i lua 15% din
salariu. Cu factura de utiliti, rata mainii,
pensia de retragere, fondul pentru educaia
copiilor, ipoteca de modificri embriologice,

asigurarea de sntate, fondul pentru

vacane, haine, mncare i alte pli regulate,
nu-i rmnea prea mare lucru de care s se
mai bucure. De fapt nici nu putea spune c pe
Augusta ar fi existat multe locuri n care chiar
s poi face aa ceva. Brusc, nu mai dori s
coboare din main, ci doar s pun un capac
peste toat seara aceea.
O zi proast la slujb?
Mark ridic ochii i o vzu pe Liz zmbindu-i
prin geamul deschis. Surse trist ctre
frumoasa lui soie; alta dintre grijile sale
zilnice era c n-avea s-o mai gseasc atunci
cnd revenea acas.
Aa pare?
Ea i atinse mna.
Am vzut sinucigai care artau mai
voioi.
mi pare ru c-am ntrziat, a fost oncurctur la serviciu.
i ddu seama c ea nu ntrzia aproape
niciodat cnd venea de la slujb. Oare asta
se
datora
experienei?
Detesta
s-i
reaminteasc de sofisticarea ei genul acela
care putea fi atins doar de-a lungul deceniilor,
ani pe care el nc nu-i trise.

 Haide, rosti ea i deschise portiera. Ai

nevoie s bei ceva. A venit i Marty.
Am vzut, art el spre Caddy.
Ea se ncrunt cnd Mark cobor din main.
Ai pit ceva, scumpule?
Cred c interfaa de la serviciu mi d iar
migrene. Ori asta, ori se duce dracului tot
COtatuajul sta nenorocit.
Mark, trebuie s faci o plngere. Nu poi s
vii zilnic acas cu o migren care-i d
transpiraii reci. Dac sistemul are o
problem, ei trebuie s-o repare.
Bine. Aa-i. O s vorbesc cu supervizorul.
Ea nu nelegea situaia actual de la slujb.
Dac fcea scandal, probabil c avea s
primeasc un ut n fund. Nu mai fi att de al
dracu de paranoic, i spuse. i venea ns
greu.
Tatl lui era pe platforma patio care se
ntindea pe o latur a piscinei, ntins ntr-un
ezlong. Marty Vernon avea o sut optzeci de
ani i ieise de opt luni din rentinerirea cea
mai recent. Din punct de vedere fizic, prea
fratele mai tnr al lui Mark, fr s fie nc
ndeajuns de vrstnic pentru a cpta
grumazul gros i obrajii ncreii care

constituiau trsturile specifice ale familiei.

Mark! Salut, fiule! Ari ca naiba vino i
bea o bere.
Marty trase o bere din teaca rcitoare. Glasul
i era ascuit i aat.
Tati! Barry, n vrst de cinci ani, flutura
din brae din piscin. Tati, pot s-ating fundul
acum. Fii atent!
Trase adnc aer n piept i vr capul sub ap,
dnd cu disperare din picioare. Mark flutur
din mn spre tlpile fiului su care plesciau
din zor. Liz i-o puse pe micua Sandy n brae.
Un zmbet radie dintre pliurile groase ale
scutecului. Brbatul i rspunse la surs i o
srut, iar mnuele ei se agitar fericite.
A mncat?
Acum douzeci de minute, l liniti Liz.
Pcat
i plcea s-i in biberonul. O luaser pe
Sandy de la clinic cu apte luni n urm i
asta se ntmplase dup stresul incredibil pe
care-l cauza hiperactivul Barry. Copiii aveau
cele mai bune gene pe care i le puteau
permite, cu Liz pltind considerabil mai mult
dect Mark din ipoteca de modificri
embriologice. l surprindea ntotdeauna ct de

relaxani erau copiii i ct stabilitate i

aduceau n via. Liz se mulumea s spun
i-am zis eu, de fiecare dat cnd meniona
lucrul acesta. Existena unei familii nsemna o
presiune uria asupra finanelor lor, mai ales
nchirierea cuvei-uter pentru nou luni. Dei
parcursese alturi de el ntreaga ceremonie
tradiional a nunii, Liz refuzase totui sec s
poarte sarcina. Am fcut-o destul ultima
dat, zisese ea. Aa c nu rmsese dect
posibilitatea cuvei-uter.
Mark se aez pe ezlongul liber, innd-o cu
grij pe Sandy pe un bra. Lu sticla de bere
n mna liber. Barry iei la suprafa cu un
rcnet victorios i mprocnd ap n jur.
Bravo, putiule, i strig Marty. Ia prindel pe-sta!
Arunc o moned de un dolar n piscin.
Barry chiui i plonj dup ea.
Nu vreau s se oboseasc prea tare, l
dojeni Liz. O s-l apuce nbdile cnd o fi s
mearg la culcare.
Nu exagera, se strmb Marty. Se bucur
i putiul. i piscina voastr e adnc numai
de ct? un metru. Asta n-o s-l oboseasc.
Un metru i jumtate.

Mark trase o duc de bere. Era o marc de

import, pe care n-o recunoscu. Suspin, se
ls pe spate n ezlong i abia n clipa aceea
o remarc pe fata care sttea pe scaun
ndrtul lui Marty. Avea un sutien de bikini
i ort mulat, care-i punea n eviden corpul
zvelt i bronzat de adolescent.
Bun ziua, eu sunt Amanda.
Ah, bun ziua!
Mark nu se putu abine s nu-i priveasc
ptrunztor tatl.
Noua mea fat, cri sonor Marty.
O cuprinse cu braul i ea chicoti.
Grozav, fcu Mark. i de ct timp suntei
voi doi --
De zece zile, rspunse Marty vesel. Dar
mai mult de zece nopi.
Amanda chicoti din nou. Sursul lui Mark i
rmase ncremenit pe chip. tia ce avea s
urmeze.
Ne-am ntlnit n Lumea Tcerii, jos n New
Frisco Bay. S-a dovedit c aveam multe lucruri
n comun i ce naiba!
Un lucru n comun, l corect Mark n tcere i
mohort. Nu-i venea s cread c tatl lui
fcuse aa ceva. Lumea Tcerii era o franciz

rspndit n tot Commonwealth-ul clubul

vizitat de toi cei recent rentinerii, de obicei
n primele luni dup ce prsiser clinica. Se
duceau acolo pentru un singur lucru: sex. Nu
conta cu cine, cineva la fel de excitat de pe
urma potopului de hormoni al noilor lor
corpuri frumoase i tinere. Exista o singur
regul: ce se ntmpla nuntru rmnea
nuntru. Puteai s te culci cu dumanul tu
de moarte, cu fosta soie, cu sora mai mic, cu
fosta soacr sau cu cea mai faimoas
celebritate a unisferei. Nu conta, pentru c nu
se punea la socoteal n exteriorul clubului;
nu se meniona, pur i simplu nu se
ntmplase. Marty ns i adusese partenera
la o sear n familie.
Peste zece minute sosi David, fiul de
patruzeci i cinci de ani al lui Liz, contabil n
divizia de credite pentru export a AEC. Apru
apoi Kyle, fratele mai mare al lui Mark
(diferena ntre ei era de o sut cincisprezece
ani), i Antonio, prietenul lui, i Joanne, una
dintre strnepoatele mamei lui Liz. n cele din
urm, sosi Carys Panther, sora mai mare a lui
Marty, ofnd un Merc cupeu i purtnd o
rochie sport de o mie de dolari de la Jacvins.

Mark fu ncntat c-i gsise timp s vin.

Carys era singura persoan care avusese mai
multe viei (cu excepia lui Liz) n prezena
creia se simea mereu confortabil. n plus,
era persoana cea mai fermectoare pe care o
cunotea. Cnd lucra, Carys concepea drame
care ocazional erau transformate n IST-uri de
diversele
conglomerate
mass-media.
n
general erau destul de grobiene.
Dup ce Regulus ajunse la linia orizontului,
i cerur lui Barry s ias din piscin i
aprinser grtarul. Carys accept un pahar de
vin alb de la o fembot i se nvrti n jurul lui
Barry, ajutndu-l s se usuce. Biatul i
rspunse cu devotamentul iubitor al unui
celu i-i art noua lui colecie de gndceiciupitori mori: o adora pe mtua Carys.
Mark rmase lng grtar, ntorcnd
personal
hamburgerii
i
crnaii.
Grdinobotul avea un dispozitiv pentru aa
ceva, dar el nu se ncredea niciodat n
judecata unei matrice atunci cnd era vorba
de gtit.
Ar trebui s mai tai naibii din eucalipii
tia, i spuse Marty venind lng el. Uit-te i
tu crmizile solare nu recepteaz destul

soare n timpul zilei. Ar trebui s fie mult mai

fierbini.
Mark cobor ochii spre placa groas de sub
grtar, care strlucea slab roz-viiniu.
Flcrui nfloreau scurt cnd sucurile crnii
picurau prin grtar.
Mie mi se pare-n regul i-i destul de
fierbinte.
N-o s dureze, eu am experien cu
chestiile astea.
Bine, tat.
Marty! strig Kyle. Stai jos i las copilu-n
pace, pentru numele lui Dumnezeu!
De fiecare dat cnd soseau rudele lui se
ntmpla acelai lucru. n majoritatea
timpului, Mark se simea ca un copil cruia i
se ngduise s asculte conversaia adulilor,
rznd cnd rdeau ceilali, dar fr s
neleag de ce o fceau.
ncercam doar s dau o mn de ajutor,
mormi Marty retrgndu-se.
Viitoarea sear-n familie va fi la mine,
anun David. M-am gndit c s-ar putea s-o
inem pe optsprezece, cnd jucm urmtorul
meci din Cup.
Eu sunt pentru, ncuviin Marty. tii c-a

fost ct pe ce s particip la o ncercare, pe cnd

aveam optsprezece ani n prima via, n
Newby City.
Greit, spuse Carys. O ncercare e s te
suporte cineva, Marty.
Marty fcu un gest, la care ea acoperi rznd
ochii lui Barry.
Nu pot s cred c-am ajuns aa departe,
rosti Kyle. Ce ne mai trebuie? O victorie i un
egal, ca s trecem n turul al doilea?
Victoria o obinem cu Sterling, nu-i nici o
problem, spuse David, totui o s avem
probleme mari s scoatem un egal cu Teleba
ia-s nebuni dup fotbal.
Antonio gemu teatral i-i duse o mn la
frunte.
Ct o s in asta?
nc apte luni i jumtate, replic voios
Kyle. Iar eu o s m duc pe stadion pe
Tampico, ca s vd ultimul nostru meci din
grupa nti.
Te duci singur, mormi Antonio.
Douzeci i cinci la sut dintre noi s-au
nvoit medical pentru ultimul meci, zise
Joanne. Cupa a nceput ns excelent de data
asta practic n New Costa nu puteai s intri

n nici un bar, att erau de aglomerate. Nu-mi

amintesc ca data trecut s fi fost atta
nebunie.
M-ntreb dac noii extrateretri vor dori s
joace, spuse Liz.
Ce mai risip de timp i de bani e i-aia! se
plnse Marty.
Nu-i chiar aa, fcu David. Trebuie s tim
ce se-ntmpl acolo.
Ce s-a-ntmplat acolo, preciz Marty. S-antmplat cu mii de ani n urm.
Asta nu nseamn c n-ar fi relevant
pentru prezent, se ncrunt Carys. Ambele
stele Dyson continu s fie izolate de restul
Universului.
Vorbeti de parc-ai fi shotgunul la al
Pzitorilor, coment David.
S nu-mi zici c te-ai uitat la el, Marty? l
tachina Carys. Nu i-ai dat seama ce era?
Bineneles c mi-am dat seama, ce dracu!
replic Marty. Numai un tmpit n-ar
recunoate
un
shotgun.
Am
vzut
comentariile de la emisiunea Alessandrei
Baron, asta-i tot.
Mark ntoarse crnaii, pstrnd tcere. El
nu-i dduse seama c mesajul de la April

Halgarth era un shotgun propagandistic pn

nu-l deschisese; i chiar i aa, l lsase s
ruleze. Pzitorii afirmaser nite lucruri pline
de bun sim. De ce nu existase o procedur de
vot n Senat?
Deci dac vine de la Alessandra, este
acceptabil, da? insist Carys.
Ce conteaz sursa? pufni Marty. Au
dreptate. Nu ne afecteaz i-n tot cazul e mai
presus de noi, pentru moment. N-ar trebui s
ne grbim, ci s ajungem la Perechea Dyson
pe msur ce ne extindem natural, nu s
facem nebunia asta gen Apollo.
Mark ntoarse din nou hamburgerii. Regulus
coborse finalmente sub orizont, permind
stelelor s se zreasc. Cele mai strlucitoare
erau gemenele Leului, care se vedeau sub
forma unei pete portocalii pe cerul estic. Le
putea ntrezri printre frunzele eucalipilor
care se legnau ncetior. n unele nopi,
brbatul sttea pe patio cu un pahar n mn,
uitndu-se pur i simplu la panoplia de stele
ce plpia deasupra megaoraului. Ele
constituiau dovada fizic a faptului c oamenii
triau cu adevrat i n alte pri i c triau
n mod diferit. Cnd vedea asta, viaa pe

Augusta devenea niel mai suportabil.

Iar mi-au amnat promovarea, spuse el.
mi pare ru, rosti Carys. tiu c i-o
doreai.
Ghinionu dracului, fiule, zise Marty, dar
pe planeta asta nu poi s marchezi la fiecare
ut. i nu-ncerca s schimbi aa repede
subiectul. Blestemata aia de nav stelar este
o risip de bani.
Tat, chestia este c n-am fost promovat
fiindc piaa companiei nu crete aa cum au
prognozat economitii. Noua fabric a fost
amnat,
investiiile
sunt
minime
n
momentul sta i nu numai la noi. Spaiul
de faz III nu crete deloc aa cum a crescut
spaiul de faz II la nceput. Nu ne extindem
aa cum obinuiam Commonwealth-ul este
prea stabil n ziua de azi. Sporul de populaie
este n scdere, n ciuda cuvelor-uter, i-n tot
cazul nu-i suficient ca s asigure o populaie
de baz pentru dou planete noi pe an, aa
cum fceam pn acum. Suntem prea civilizai
i msurai. n ritmul sta, n-o s-ajungem
niciodat la Perechea Dyson, dac nu facem
altceva dect s ateptm ca TSC-ul s
deschid guri-de-vierme pentru spaiul de

faz XX sau mai tiu eu ce.

Mark are dreptate, ncuviin David.
Birourile noastre au elaborat nite prognoze
pe termen lung i n clipa de fa suntem n
pierdere de vitez. Perioade ca astea erau
numite epoca de aur. Lucrurile se mic
ncet, dar perfect, i nu exist tulburri.
Crezusem c erau recesiuni, murmur
Carys.
Nu, aia-i altceva.
Rahat! exclam Marty. Consiliul meu de
administraie nu face nici un fel de planuri de
reduceri. Piaa noastr e optimist.
Nu vorbete nimeni despre reduceri,
preciz David, ci numai despre reducerea ratei
de cretere. Eu zic, dimpotriv, c Sheldon
joac inteligent cartea cu proiectul navei.
Pentru accelerarea ratei de cretere, nimic nui mai sfnt ca un potop brusc de lichiditi
guvernamentale. Iar majoritatea se cheltuiete
aici, pe Augusta.
Nu-i chiar aa.
Toi se ntoarser i o privir pe Amanda, care
se apropiase de Marty, lipindu-se de el. Le
surse degajat, complet neintimidat.
Familia mea are un loc n consiliul de

administraie al bncii First-Quad i eu vd

finanele Intersolare nainte de a fi aranjate
pentru public. Banii cheltuii pe nava stelar
sunt irelevani n termeni macroeconomici.
Douzeci de miliarde de dolari pmnteni
nseamn abia valoarea a dou minute de
exporturi de pe planeta asta.
Noi ne descurcm bine din ei, zise Liz.
Bitor-UU a ctigat contractul de producere a
kiturilor de biocercetare pentru nav.
N-am tiut, rosti Joanna. Felicitri!
Lucrezi chiar tu la ele?
La unele concepte, da.
Este vorba despre un singur kit care se
adreseaz unei piee foarte specializate,
coment Amanda. De aici nu poate rezulta
dezvoltare. Asta-i concluzia!
Ce fat deteapt am! Marty se aplec
peste ea i se srutar ndelung, fr sfial.
De ce crezi c-o s fie numai o singur
nav? ntreb Kyle. Dac m-ai ntreba pe
mine, sta nu-i dect nceputul. Oamenii chiar
sunt atrai de aceast misiune Alfa Dyson,
care pn va fi gata de plecare va depi ca
importan Cupa Commonwealthului. Dac
m-ai ntreba pe mine, este un antidot perfect

la statutul de muribund la care ajunsese

spaiul de faz III. Oricine are o frm de
poezie n suflet va sri s profite de ocazia de
a decola spre minunatele slbticii albastre i
de a se stabili ntr-un loc pe care TSC-ul nu-l
va nha niciodat cu degetele lui lacome.
Rahat! fcu Marty. Dac aa ar sta
lucrurile, atunci toi poeii ti ar fi plecat s
triasc pe Far Away.
Vreau s zic c am putea gsi planete noi
i curate, nu un iad anarhist violent.
N-o s se-ntmple aa, insist Marty. Au
mai existat separri i nainte. Fac prinsoare
c toate planetele alea care i-au retezat
legturile cu Commonwealth-ul ca s fie
libere au ajuns acum nite comaruri
medievale. Izolarea nu funcioneaz niciodat.
n ce hal era Pmntul nainte ca Sheldon i
Ozzie s fi investit n gurile-de-vierme?
Interesant model, observ Carys.
O singur planet nseamn izolare de
galaxie, zise Marty. Asta-i concluzia.
David refuz s nhae momeala, i se
mulumi s surd spre Mark i ddu ochii
peste cap.
Ai auzit c l-au ales pe Wilson Kime

cpitan al expediiei? ntreb Carys. Asta cred

c-l scoate din mini pe Nigel Sheldon.
Este un subiect pentru tine? fcu Antonio.
Ar putea fi Vechi dumani i las
deoparte rivalitile pentru binele mai mare al
Commonwealthului.
Pare banal, dac o formulezi aa.
Mark ncepu s pun crnaii pe platoul de
servire.
Masa-i gata!
***
Liz petrecu destul vreme n baie,
pregtindu-se pentru culcare. Fcu du i
folosi cteva dintre flaconaele mai mici, cu
parfumuri mai scumpe, tamponndu-i
picturi rcoroase pe piele i masndu-le pn
ce prea s strluceasc. Dup aceea lu
lenjeria de mtase crem, pe care tia c Mark
o plcea realmente. i pieptn cu atenie
prul negru ca noaptea, care-i cobora mai jos
de umeri, i mbrc halatul auriu,
aranjndu-l cu grij astfel nct s fie
semideschis n fa. Se privi mulumit n
oglind, asigurndu-se din nou c fcuse
alegerea
corect
nermnnd
gravid;

abdomenul continua s-i fie la fel de ferm i

plat ca n ziua n care ieise din rentinerire,
cu zece ani n urm, iar pe coapse nu se vedea
nici urm de celulita.
Pe atunci, prietenele ei rseser pentru c se
ntlnea cu un brbat aflat la prima via,
susinnd c era un mod de a economisi
cheltuielile din Lumea Tcerii. Liz trebuia s
recunoasc faptul c, atunci cnd se
ntlniser prima dat la o petrecere dat de o
companie de producie pentru care lucrase
Carys, Mark avusese un aer de celu. Pruse
att de pierdut i de nelalocul lui printre
celebritile i viitoarele staruri, nct salvarea
lui fusese unicul lucru decent pe care-l putuse
face. Se mai ntlniser de cteva ori i ei i
fcuse plcere, fiindc Mark era entuziast
vizavi de via i de Commonwealth i nu avea
genul de falsitate rezervat a celor de o vrst
cu Liz. Nu juca teatru, era prea onest pentru
aa ceva, i femeia constat c asta o linitea
n mod nemsurat. De aceea poate c, de fapt,
era un caz de speran subcontient c
tinereea lui autentic avea s i se transmit
i ei; n ciuda faptului c diferena de vrst
nu fusese niciodat o problem pentru el.

Pentru ca apoi, cu totul pe neateptate, Mark

s-o cear n cstorie, purtat de ideea
romantic nebun c erau suflete pereche.
Liz fusese att aproape de a-l respinge, un
refuz rapid i dur care l-ar fi fcut pe brbat
s sufere timp de o lun, pn ntlnea o fat
la fel de nebunatic i neexperimentat de
vrst lui, cu care s porneasc mai departe
n via. Att doar c De fapt, de ce s fi
procedat n felul acela? Ce dac era drgla
prin aspectul de celu? Brbaii ateni i
grijulii erau rari. Indiferent de vrst lor. Ea
avea s triasc oricum de-a pururi, sau
oricum foarte mult, aa c de ce s nu fi fost
fericit alturi de un brbat bun timp de
douzeci de ani i s le dea dracului pe
prietenele ei geloase i remarcile lor
maliioase?
De atunci, nu existase o singur zi n care s
fi regretat decizia. Se certau ce pereche de
nsurei n-o fcea? , dar niciodat pentru
lucruri serioase. Mark era de asemenea un
tat minunat. Liz nu plnuise niciodat s
aib mai mult de un copil cu el, ns dup ce
fuseser alturi de-a lungul anilor cedase i
fusese de acord n privina lui Sandy.

Iar prietenele ei avuseser dreptate brbaii

aflai la prima via, sntoi i de vrst lui
erau extrem de satisfctori n pat. n felul
acesta, Liz era cea norocoas.
Cnd iei din baie, o singur veioz ardea pe
noptier proiectnd o lumin glbuie pe
jumtatea de pat a lui Mark. Brbatul sttea
n capul oaselor i lectura un ziarecran.
Fereastra era deschis i aerul condiionat
nchis; rafale muribunde de El Iopi nclzeau
odaia.
Ce faci, copila? Are i mmica loc?
Mark ridic ochii i un surs nervos i flutur
pe chip cnd vzu ce purta Liz. Ls
ziarecranul, cnd ea se sui pe pat i se tr
ncetior spre el.
Amanda aia arta tare al naibii, murmur
femeia mucndu-l uor de ureche.
Ha! Ea nu-mi face nimic n nici un caz
ca tine.
Strecur o mn pe sub halatul auriu i
degetele i atinser pielea fierbinte de abanos
de sub estur.
Liz se mic fr grab, pn l nclec.
ncepu s-l srute uor i ator pe obraz i
cobor pe gt. Capul i se legna dintr-o parte

n alta, ngduindu-i prului s mngie

pieptul brbatului. Palma lui lunec sub
lenjerie. Ea zmbi naintea senzaiei de plcere
strnit de degetele lui i nl capul pentru
a-l sruta aa cum se cuvine. Dup aceea i
zri expresia chipului i oft adnc.
Ce-i, scumpule? Se rostogoli de pe el,
uimit i ngrijorat. Asta nu eti tu.
Mark rmase cu ochii n plafon, neputnd si ntlneasc privirea.
N-am nimic.
Greit! Crede-m, tiu. Sunt soia ta i nu
numai att.
Fcu n mod deliberat o pauz cnd i
strnse cordonul halatului. Zmbetul lui era
plin de regrete.
tiu Att doar c seara asta n-a prea fost
ceea ce sperasem. mi pare ru.
Cred c-i ceva mai complicat dect faptul
c taic-tu a aprut cu cea mai recent
amic, indiferent ct de lipsit de tact a fcuto.
La naiba! Se rsuci pe o parte, ca s-o
priveasc. Exact asta-i, nu-nelegi?
Ce s-neleg?
Tu, tata, ceilali voi toi avei bogia asta

de experien Iar eu n-o am. i uneori este

cam copleitoare.
i nici n-ai fost promovat
Iisuse Hristoase, ai fcut-o din nou, chiar
acum! Ai habar ct de nensemnat m face s
m simt?
Liz rmase tcut o vreme, adunndu-i
gndurile tulburate.
Nu mi-am dat seama c efectul era att de
neplcut. Deocamdat n-a fost o problem
tiu. i surse jalnic. Poate c a avut un
efect cumulativ.
Bine, scumpule, atunci o s-i mai spun
ceva ce cred despre tine.
Ce anume?
Chiar urti planeta asta, aa-i?
Mark oft uurat.
Da. (Se anim brusc i sri n capul
oaselor, privind-o ptrunztor.) Toat planeta
este exclusiv pentru aduli. i nu m refer la
mine. Eu am numai douzeci i opt de ani, ce
naiba, asta nu-nseamn adult! Prin porile de
la New Costa Junction n-ar trebui lsai s
intre dect cei care au minimum o sut de ani.
Voi suntei singurul soi de oameni care poate
accepta felul sta de via.

 Bun, fcu ea. Recunosc c nu m

deranjeaz att de mult pe ct te deranjeaz n
mod evident pe tine. Asta pentru c i ceva
temporar, scumpule. ntr-o bun zi, vom
pleca.
Dar nu vom fi mpreun! i asta face parte
din tine Fatalismul sta, sau nelepciunea,
indiferent cum ai vrea s-i spui. Nimic nu pare
s te deranjeze vreodat. Ai avut alte cstorii
i ele sunt pur i simplu seciuni ale vieii tale.
Pe de alt parte, tu eti ntreaga mea via. Liz
tu i copiii. tiu c-o s pleci de-aici ntr-o
bun zi, totui nu va fi mpreun cu tine. Iar
planeta asta nu-i pentru copii, aici nu exist o
societate. Asta detest cel mai mult, c Barry i
Sandy vor crete la fel ca mine. sta-i sta-i
pur i simplu lucrul cel mai ru pe care li-l pot
face.
Bine. Liz puse un deget pe obrazul lui i-i
ntoarse capul pentru a-l putea privi drept n
ochi. Mine, nainteaz-i demisia i vom
ncepe s cutm prin unisfer alt loc unde s
trim, un loc diferit. Poate o planet de faza a
III-a.
Nu pot nu vorbeti serios
Ba ct se poate de serios. Chestia asta te

consum i nu trebuie s ai vrst mea ca si dai seama. i, Mark, tot ce am spus la altar
rmne adevrat. Te iubesc i dac vom
rmne aici, ne vom despri n mod inevitabil.
Aa c asta trebuie s facem.
Ce se va ntmpla ns cu munca ta?
Chestiile pe care le faci la Bitor-UU sunt cu
adevrat de vrf.
i ce dac? Exist zeci de mii care pot face
acelai lucru, ba chiar sute de mii. Iar eu nu
trebuie s fiu chiar tot timpul n laboratoare.
Pot lucra din majoritatea sistemelor din
unisfer. n plus, poate c-i timpul ca s-mi
gsesc o slujb nou dac vom tri altfel.
Iisuse Mark pru ocat, dup care
ncepu s zmbeasc. Dumnezeule, tii ce vor
spune dac-i anun c demisionez? Burcombe
o s nnebuneasc.
N-are dect. Cui i pas?
Dar ce va fi cu banii? n alt parte nu
vom ctiga niciodat aa mult, n nici un caz
fcnd ceea ce facem acum.
Salariul este ceva relativ. Viaa pe Augusta
este mult mai scump dect pe majoritatea
planetelor. Vom gsi o planet unde slujbele
noastre pot susine genul acesta de trai, dac

nu unul mai bun.

Brbatul o trase mai aproape. Expresia de pe
chipul lui era aceeai uimire ca prima dat
cnd se culcaser mpreun.
Chiar o s emigrezi mpreun cu mine?
Da, Mark. Tu nu eti doar o seciune a
vieii mele, scumpule, ci nsi viaa mea. Cine
tie. Poate c vom fi singurul dintre o sut de
miliarde de cupluri care va rmne cu
adevrat cstorit pe venicie.
El zmbi larg.
mi place ideea asta.
Ai vreo sugestie despre unde i-ar plcea
s mergi? n mod clar, te-ai gndit la asta
mult vreme.
De la cinci ani. Minile lui coborr la
cordonul halatului femeii i-i descheiar
funda cu blndee. Dar despre asta putem
vorbi i mine diminea.
***
La o or dup deschiderea cazului, Tarlo i
Renne nsoir echipa de criminaliti a
Directoratului la gara TSC din Paris, unde se
mbarcar n expresul pentru Nzega. Merser
prin Orleans, planeta 15Mari din sectorul

acela al spaiului de faz II i dup patruzeci

i unu de minute ajunser la Fatu, capitala lui
Nzega. Echipa de criminaliti nchirie o dub
pentru a-i transporta echipamentul, iar Tarlo
i Renne un BMW 4x4 Range Cruiser mare.
Nzega nu era o planet-fundtur, totui
izbutise
s
evite
excesele
dezvoltrii
tehnoindustriale complete. n cea mai mare
parte, societatea era stabil, civilizat i cu o
atitudine relaxat fa de via i de
slbiciunile omeneti. Colonizatorii iniiali
fuseser polinezieni i latino-americani, care
veniser aici n primul rnd din cauza mrilor;
jumtate din suprafaa planetei era acoperit
de ap. Nzega nu avea continente majore, ci
doar sute de insule mari i mii de insulie,
care-i ofereau o lungime impresionant de
linie de coast. Ambarcaiunile constituiau o
parte important a modului local de via.
Principalele insule locuite erau slab populate
la interior.
Dezvoltarea economic era cauzat de
numrul colosal de complexe turistice,
hoteluri i proprieti pentru nchiriat de pe
rmurile insulelor. Combinate cu liberalismul
planetei, ele atrgeau o sumedenie de puti

din clasa mijlocie care cutau o relaxare din

locurile cu ritm mai alert de via.
Renne ncrc destinaia lor, Port Launay, n
matricea pilot a BMWului i se ls pe spate
pentru a savura privelitile. Drumul de la Fatu
pe Marele Drum Mantu dura aptesprezece
ore, purtndu-i peste nenumrate poduri i
diguri circulabile i avnd cinci traversri cu
feribotul ntre insule n zona subtropical.
Uneori oseaua era din beton sudat enzimatic,
dar nu ntotdeauna. n unele perioade mergea
pe vrful stncilor celor mai nalte, iar n alte
perioade erpuia prin mlatini srate ce
preau nesfrite, n timp ce restul era doar o
rut standard prin salba de orae de pe
coast. Dup o vreme ambii investigatori
opacizar geamurile i se culcar, n timp ce
vehiculul gonea mai departe.
Port Launay nu era dect o seciune de patru
kilometri din banda urban care urmrea
ndeaproape rmul insulei Kailindri, dei
urban era destul de mult spus. Unica osea
de piatr compactat mergea la dou sute de
metri de mare prin pdurea de arbori nativi
loi, iar din ea se ramificau mici fundturi n
care plcuri de cabane i bungalow-uri se

cuibreau sub copaci. Aezrile puteau fi

identificate doar prin felul n care magazinele
i cldirile comerciale erau strnse laolalt
pentru a deservi cartiere rezideniale.
Cnd matricea de pilotare a BMWului art
c ajunseser la fundtura destinaie, Renne
comut pe manual pentru a conduce maina
pe ultimele sute de metri. Drumul nu mai era
nici mcar din sfrmturi de piatr, ci simple
fgae de roi acoperite de nisip prfos n
iarba-reginei galben-albastr deas. Trei
maini ale poliiei locale blocau accesul. n
faa lor, pe acostament, erau oprite cteva
automobile nchiriate, iar reporterii care
veniser cu ele se certau cu poliitii.
Cum dracu de-au ajuns aa repede?
ntreb Tarlo.
Cine tie? fcu Renne. Simt mizeria la fel
cum vulturii simt strvurile. Vrei s te-ocupi
tu de poliia local?
Sigur c da.
Tarlo zmbi, i cobor pe ochi ochelarii de
soare model sport i deschise portiera.
Renne l privi apropiindu-se de sergentul care
conducea aciunea i ncepnd s-i vorbeasc.
Tarlo era din Los Angeles, avea optzeci i doi

de ani i-i ncheiase prima rentinerire n

urm cu nou ani. Nu lsa impresia respectiv
prin felul cum arta, pentru c pstrase
aspectul unui tnr proaspt ieit din
adolescen. Bogata lui familie californian
asigurase secvenare embriologic extins
care i restriciona procesul natural de
mbtrnire. De asemenea, familia optase
pentru aspectul tradiional (sau stereotip n
funcie de punctul de vedere al fiecruia) al
surferului: trup zvelt, ns nalt i cu fermitate
natural, pr blond des, dini perfeci i
maxilar ptrat, ferm. n mod vdit, Tarlo i
savura motenirea ereditar. Motivul pentru
care el intrase n poliie continua s rmn
de neneles pentru Renne. mi plac
enigmele, era singura explicaie pe care el i-o
oferise vreodat. Personal, femeia simea c pe
Tarlo l incitau teribil operaiunile sub
acoperire ale Directoratului. Era bieelul care
dorea s ajung super agent secret cnd va
crete mare.
El ar fi trebuit s se potriveasc perfect pe
Nzega i de aceea era mulumit s-l lase s
vorbeasc cu poliia. Aparatul poliienesc local
nutrea deseori resentimente la apariia

Directoratului care prelua cazul.

Vzu duba echipei criminaliste oprindu-se n
spatele BMWului, exact cnd Tarlo i
sergentul ncepur s rd mpreun. Una
dintre mainile de poliie se retrase de pe
drumul pe care-l bloca i Tarlo i fcu semn lui
Renne s treac.
Casa de pe plaj se gsea la dou sute de
metri mai departe. Copaci nali cu frunze
albastru-cenuii strjuiau drumeagul, oferind
un grad de intimitate fa de celelalte case din
fundtur. Renne ntrezri cldiri fr etaj,
construite n majoritate din panouri de lemn
sau compozit, dar i una crescut din coraluscat. Un Merc negru staiona n faa casei
cutate de ea. Renne avea o bnuial destul
de precis n privina persoanei pe care o
adusese. Opri BMW-ul n spatele su i cobor
n umiditatea apstoare i izul puternic de
ap srat. Copacii asigurau o umbr
rezonabil naintea soarelui prjolitor al
dimineii, totui i puse ochelarii de soare.
Halgarthii i-au trimis propria echip de
securitate, rosti Tarlo sosind lng ea i
purtndu-i sacoul de n pe umr. Ddu din
cap spre Mere. Poliia zicea c-au sosit acum

patruzeci de minute.
Poliia ce zice despre prezena noastr
aici?
El i afi zmbetul larg.
E ncntat s lase cazul complet pe mna
noastr. Pn la plecarea domnioarei
Halgarth, se va ocupa exclusiv de controlul
mulimilor.
E bine. Se uit ctre duba criminalitilor,
care se hurduca pe drumeag. tim care-i casa
din care au operat Pzitorii?
Da; (i art n lungul rmului.) La dou
case mai departe. n mod evident, dispuneau
de informaii bune. Poliia a trebuit s pun
paz acolo. Reporterii nc nu tiu despre ea.
Bine. Renne i ndrept umerii i-i aranj
jacheta uoar. Hai s terminm treaba.
Pune-i sacoul.
efa nu-i aici.
Nu asta conteaz.
Cu
o
demonstraie
exagerat
de
nemulumire, Tarlo i mbrc sacoul i-i
strnse nodul cravatei.
S sperm c exist aer condiionat,
mormi el, iar Renne spuse echipei
criminaliste s nceap cu cealalt cas.

Pornir dup aceea pe poteca ngust care

ajungea la casa de pe plaj. Era o cldire mic
i modest din lemn care fusese proaspt
vopsit n verde-lmie mai. Cu acoperi de
celule
solare
i
frunze
semiorganice
precipitatoare atrnnd din streini. O
verand larg se deschidea spre ocean. De la
verand se ntindea o peluz de iarba-reginei
lat de cincizeci de metri, care se sfrea acolo
unde solul nisipos lsa loc plajei. Numai
prile laterale i cea din spate ale proprietii
erau mprejmuite cu garduri, oferind n fa
panorama superb a golfului larg. Un grtar
acoperit se afla la captul verandei, cu cteva
scaune i o mas pe iarba de lng el. Sticle
goale de cocteiluri exotice, cutii de bere i
farfurii murdare ocupau masa, sclipind sub
roua care se evapora iute.
Un brbat din personalul de securitate
Halgarth sttea n faa uii, mbrcat ntr-o
bluz de trening simpl, bleumarin, i ort bej
lung, care-i trecea de genunchi. Renne ncerc
s nu zmbeasc atunci cnd se apropiar de
el; era evident c individul inea mult la
aspectul lui.
Directoratul Delicte Grave, anun ea

solemn. Dorim s stm de vorb cu

domnioara Halgarth.
Sigur c da, ncuviin el. mi putei arta
un act de identitate?
E-majordomul lui Renne expedie o certificare
DDG ctre e-majordomul lui.
Mulumesc, spuse brbatul i le deschise
ua.
Casa nu era mare. Avea un coridor ngust
care ducea la trei dormitoare, o baie, buctrie
i un salon care ocupa jumtate din suprafaa
total. Mobilierul era mai degrab funcional
o reedin tipic de buget restrns pentru
nchiriat n vacane.
Este o Halgarth i vine aici n vacan?
ntreb Tarlo. Chiar dac-i o familie minor, ar
putea sta n locuri mai bune.
Nu asta-i ideea. Nu i-ai accesat dosarul?
Este primul ei an la colegiu, prima ei vacan
cu un grup de prietene. Pentru prima dat este
liber n afara familiei. Oricum, ce nu-i place
la locul sta?
El i fcu cu ochiul.
Nu exist o lun pe cer. Nu sunt maree.
Glasul i se reduse deliberat la nivelul unei
oapte rguite: Nu-i surf!

Renne i arunc o privire disperat i intr n

salon. April Gallar Halgarth sttea pe canapea,
artnd att de jalnic nct parc tocmai
aflase c prinii ei suferiser pierderea
complet a corpurilor. Era destul de frumoas
chiar i mbrcat n blugi verzi bufani i
tricou ruginiu mototolit. O fat de douzeci de
ani. nalt, cu piele abanos-deschis neted,
pr des i ondulat i trsturi dulci care
aparineau unui chip nc i mai tnr. inea
ntre palme o can de cafea din care nu buse.
Cnd ridic privirea spre cei doi investigatori,
ochii i erau nroii i umflai, cutnd
nelegerea.
Cele trei prietene stteau n jurul ei, cu un
aer protector. Marianna, Anjelia i Laura,
toate de la Universitatea Belfast de pe Queen,
unde studiau mpreun. n salon se mai aflau
ali doi brbai din personalul de securitate
Halgarth, care preau uor nelalocul lor.
Primiser ordin -o protejeze pe April de massmedia i s-o escorteze acas, n mod clar,
deocamdat fata nu era n stare de nici un fel
de activitate.
I-ai prins pe nenorocii? ntreb Marianna
cu un accent irlandez pronunat, dup ce

Renne i Tarlo se identificar.

Nu nc, nu, zise Tarlo. Abia ncepem
investigaia.
Ha! pufni fata i le ntoarse spatele.
Domnioar Halgarth, trebuie s-i punem
nite ntrebri, zise Renne.
Marianna ngenunche lng prietena ei.
Dac nu vrei, nu eti obligat.
April ridic ochii la Renne.
E-n regul, vreau s-o fac.
Marianna ncuviin neconvins i le
conduse pe celelalte dou fete afar din salon.
Dac nu v suprai, se adres politicos
Tarlo bodyguarzilor rmai.
Unul iei pe coridor, iar al doilea trecu prin
ua de sticl glisant i rmase pe veranda de
afar.
Bnuiesc c te ntrebi de ce i s-a
ntmplat tocmai ie, rosti Renne aezndu-se
lng fata tulburat.
Da, suspin April.
n primul rnd, pentru c eti o Halgarth.
Pzitorii Individualitii v privesc ca pe
inamicii lor.
De ce? Nu tiu absolut nimic despre ei, nam fost niciodat pe Far Away, nu i-am ajutat

pe extrateretri i nici altceva. Eu studiez

istoria secolului al XXI-lea i nimic altceva.
tiu, dar dinastia ta este principalul
finanator al Institutului de Cercetri Marie
Celeste. Pentru minile lor deformate, asta este
o crim major. Nu cuta un motiv pentru cele
ntmplate. Nu exist o explicaie raional. Tu
eti rezultatul unui program de cutare. Ei i
doreau un Halgarth, un membru al familiei
tale care s fie scuz-m! uor naiv i izolat.
Numele tu a aprut dup rularea
programului.
April plec fruntea i-i tampon ochii cu un
prosop de hrtie pentru buctrie.
A fost att de drgu Nu-mi vine s cred.
Cum se numea? ntreb Tarlo cu blndee.
Alberto, rspunse fata. Alberto Rasanto.
Sttea cu prietenii lui, Melissa i Frank, la
dou csue mai ncolo. Veniser la fel ca noi,
n vacana de primvar. Aa ne-au spus
Cred c-a fost o minciun.
Da, ncuviin Renne.
April fcu o grimas i-i privi cafeaua rece.
Aadar i-ai ntlnit o mboldi Renne.
El era foarte drgu. Avea nite ochi mari,
verzi. Am crezut c era la prima via, la fel ca

mine. Erau pe plaj n ziua cnd am sosit. Am

intrat toi n vorb. tii, a fost un fel de
disput pentru Alberto Vreau s zic c
Melissa i Frank erau deja cuplai. Iar noi
eram patru fete Ne-am cam strns n jurul
lui. i Marianna e foarte drgu intotdeauna i nha pe bieii cei mai buni.
Lui ns i-a plcut de mine. Zmbea mereu
cnd vorbeam i era plcut s discui cu el.
Avea un zmbet minunat pe cuvnt c era
minunat! Aa c-n urmtoarele zile noi doi am
fost foarte apropiai. Am notat i el m-a
nvat s fac windsurf, seara mergeam toi n
grup prin baruri i eu am but cam mult. Am
ncercat chiar i nite TSInare. Nimic dur, doar
programe reduse. Erau stranii, dar cumva
plcute. Cred c aa a-nceput
Stabileau un ablon, da, ncuviin Tarlo.
Un TSInare, sau chiar drogurile banale,
chimice, ajut la nceoarea amintirilor. mi
pare ru, April, totui trebuie s te-ntrebm i
asta: te-ai culcat cu el?
h.
Cnd, te rog?
Prima dat cred c acum patru zile.
i ai rmas n casa lor atunci?

 Da. El avea o camer numai a lui. Eu o

mpart pe a mea cu Laura. nainte de a ajunge
aici, noi fcuserm un pact n privina
bieilor dac o fat avea o aventur,
colega ei de camer urma s se culce pe
canapeaua din salon. Dar eu A fost mai
uor aa.
Mai intim? spuse Tarlo cu un surs
nelegtor.
Da, aprob ea repede. Cred c mai sunt
nc niel conservatoare. Nu m deranjeaz
dac prietenele mele tiu c sunt cu un biat,
ns pereii de-aici sunt realmente subiri. Eu
am crescut pe Solidade, unde nu-i dect
familia Ridic fruntea, privindu-i amrt.
Probabil credei despre mine c nu-s dect o
proast bogat, care n-are habar despre lumea
adevrat. Altcineva n-ar fi putut s fie att de
credul.
Nu, zise Renne, nu eti credul. N-a fost
genul acela de neltorie. Oricum ar fi scos de
la tine certificarea de autor de mesaj pentru
unisfer.
Lacrimile umplur din nou ochii fetei.
Dar nu-mi amintesc! i acum tot
Commonwealth-ul crede c eu am expediat

propaganda Pzitorilor.
Pn mine, Commonwealth-ul va uita.
Familia ta va avea grij ca mass-media s nu
mai pomeneasc de tine.
April ncuviin ncetior.
Ce s-a-ntmplat? ntreb ea furios.
Bodyguarzii zic c ei nu tiu, totui sunt
sigur c au primit ordin s-mi rspund aa.
Spunei-mi, v rog! Se uit de la Tarlo la
Renne. V rog! Trebuie s tiu. Nici mcar numi pot da seama cnd a fost. E pur i simplu
oribil. Nu-mi pas ct de ru a fost, dar vreau
s tiu.
S-a ntmplat cu dou nopi nainte de
plecarea lor, rosti Tarlo. (Renne i arunc o
privire furioas, ns el strnse din umeri.)
Rutina de a te mbta i droga n fiecare sear
este, pe de o parte, pentru ca n dimineaa
urmtoare s te trezeti ameit i s nu fi
suspicioas.
April se ncrunt i ochii ei i pierdur
focalizarea, uitndu-se afar prin fereastra
mare ct peretele, undeva dincolo de
scnteierile oceanului.
Nu-mi amintesc. Realmente,
nu-mi
amintesc. A dori s zic c m-am simit ceva

mai greoaie n dimineaa aceea, dar n-a fost

aa. l privi pe Tarlo. Deci ce mi s-antmplat?
Probabil c i-au dat antronoin, sau o
variant a ei, strecurat n butur. N-ai fi
tiut ce se ntmpl, este aproape ca i cum ai
fi beat mort, att doar c rmi perfect deschis
la orice comenzi exterioare. Dup acea au
folosit un scaner de interfaare cuplat cu un
program hacker pentru inseriile tale. N-a
durat mai mult de dou minute. Iar dup
aceea i-au editat memoria.
Mi-au editat memoria April i trecu
minile prin pr. Ct de clinic sun! Practic
mi-a furat o bucat din via. N-am tiut
niciodat c poate fi att de uor.
Tehnologia este bine pus la punct, spuse
Renne. Unele perfecionri ale ei nici mcar nau fost anunate de cercetrile corporative.
Primul lucru pe care l fac infractorii dup
comiterea unui delict major este s-i tearg
complet
din
creier
amintirile
despre
eveniment. Ei nici mcar nu tiu c au comis
delictul, ceea ce este destul de straniu, totui
n felul sta noi nu le putem citi memoria
pentru a folosi datele gsite ca dovezi n

tribunal.
tii, cred c ursc partea aia mai mult ca
orice altceva, chiar mai mult dect faptul c
am fost sedus sau c mi s-a folosit
certificarea. E pur i simplu oribil! Mi-ar fi
putut face orice, absolut orice, i eu n-a fi
tiut niciodat. Nu-mi vine s cred c nu-mi
pot reaminti.
Va trebui s te supunem unor analize,
rosti Renne. Echipa noastr criminalistic i
va lua eantioane de snge. Pentru c asta sa ntmplat cu numai dou zile n urm, vom
putea gsi urme ale substanei utilizate. De
asemenea, ar dori s ruleze nite programe de
calibrare prin inseriile tale. Crezi c ne poi
ajuta?
Da, spuse April. Indiferent despre ce ar fi
vorba, sunt de acord.
Mulumesc. Vom utiliza un program de
schiare de caracteristici, pentru a obine
imaginea lor. La asta ne pot ajuta i prietenele
tale.
O s-i prindei? Realistic vorbind?
Va fi greu, rspunse Tarlo. Pzitorii nu ar
fi expediat mesajul shotgun dect dup ce
echipa lor prsise Nzega. De acum, ei pot fi

pe orice planet din Commonwealth. Vor folosi

kituri de reprofilare celular pentru a-i
modifica aspectul. Principala noastr ans de
a-i aresta este atunci cnd punem mna pe
ntregul grup al Pzitorilor.
i urmrii de mult vreme, nu? Toi tiu
asta. Este unicul caz nerezolvat al Paulei Myo.
Nimeni nu poate s scape pe vecie, spuse
Renne. Delictul acesta i-a apropiat cu nc un
pas de aciunea justiiei. Este imposibil s nu
fi lsat indicii i dovezi. ADN-ul lor va fi n
cas, abloanele softwareurilor lor vor fi prin
cibersfera lui Nzega, n tranzacia financiar
pentru nchirierea casei i a mijloacelor de
transport i n nregistrrile comunicaiilor lor.
tiu c ie nu i se pare mare lucru, mai ales
acum, dar, crede-m, orice amnunt ne este
de folos.
Renne i Tarlo plecar prin ua-fereastr a
verandei, trimindu-l pe bodyguard napoi n
salon. Traversar peluza spongioas spre casa
utilizat de Pzitori. Amndoi trebuir s-i
pun iari ochelarii de soare din cauza
strlucirii nemiloase a astrului.
A fost amabil din partea ta, zise Renne, si zici c au utilizat un drog de viol. M-ntrebam

de ce i povesteai despre hacker

A suferit destul, replic Tarlo.
Renne se opri i privi oceanul; briza umed i
rvea prul rocat des.
Nemernicii! Ai dracului s fac asta cuiva
aflat la prima via. Chiar i fr amintiri, o s
fie dat peste cap nite decenii.
Detest editrile de memorie, spuse Tarlo.
De fiecare dat cnd dm peste una, m trec
fiorii. Dac i nou ne-au editat memoria
tocmai pentru c soluionasem deja cazul
Pzitorilor i-ncepusem s-i arestm? Poate c
i-am arestat deja de o sut de ori. Vreau s zic
c mi se pare al naibii de ciudat c efa n-a
pus mna niciodat pe unul dintre efi.
Ai nceput s vorbeti ca Alessandra
Baron, care critic ntruna Directoratul. Dac
cineva ar fi inventat o editare de memorie cu
care s tragi ca o arm laser, am fi aflat despre
ea.
Pi asta-i i ideea, rosti brbatul
strngnd din umeri i deschiznd larg
braele. Noi aflaserm despre ea, ns
inventatorul a tras cu ea n noi.
Termin! Devii paranoic.
El rnji trist.

 Trebuie s recunoti c ceva nu-i n regul

cu situaia asta a Pzitorilor. Ce dracu, ai fost
i tu pe Velaines! Am fcut vreo greeal?
Haide, zi am fcut? Nu ne-am abtut nici o
clip de la litera manualului i tot ne-au dat
de urm.
Au avut baft.
Au baft de o sut treizeci de ani. Nu-i ceva
natural.
Ea l privi ngrijorat.
Ce vrei s spui?
Nu tiu. Serios, nu tiu. (Suspin.) Hai s
vedem ce-au descoperit criminalitii.
Nimic.
Fii optimist! Pun la btaie zece dolari c
de data asta Pzitorii au fcut o greeal i au
lsat n urm un indiciu util pentru noi.
Bate palma!
7
Gaura-de-vierme a diviziei de explorare TSC
de pe Merredin fusese nchis pentru
cincisprezece luni n timp ce era supus unei
reparaii capitale de clasa a V-a ntreinerea
complet a structurii de focalizare energetic
i modernizarea tuturor sistemelor de

susinere de nivel beta. Nu era simplu s

asiguri service pentru o jumtate de kilometru
cubic de echipamente dedicate fizicii energiilor
nalte. Oscar Monroe fusese aici timp de zece
luni, ocupndu-se de managementul echipelor
care se trau prin generatorul gurii-devierme narmate cu urubelnie, matrice,
programe i toate tipurile imaginabile de boi.
Alte trei luni fuseser petrecute pentru
instruirea echipei sale de la sol; la urma
urmelor, majoritatea sistemelor erau noi, iar
asta nsemna nvarea unui set complet nou
de proceduri. ase sptmni fuseser
petrecute cu echipa de naintare, pn
deprinseser cele mai recente mrci de
echipamente i software n decursul a
nenumrate simulri de rulare, i n felul
acela lui i rmsese o vacan de dou
sptmni.
Plecase pe Pmnt i petrecuse primele zece
zile singur, cu adresa e-majordomului
dezactivat, ntr-o barc de pescuit pe lacul
Rutland din Anglia, n timpul Patelui.
Plouase apte zile din zece i el prinsese n
total unsprezece pstrvi. Acelea fuseser
probabil zilele cel mai relaxante de care se

bucurase n ultimii opt ani. Asta nu nsemna

ns c ar fi dorit s-i fac un obicei din
trndvire.
Ultimele patru zile le petrecuse n Londra,
unde fusese decis s vad cteva dintre
straniile spectacole teatrale live, printre
celelalte dovezi de cultur cam prea nostalgic
pe care vechea i mreaa capital le oferea
vizitatorilor ei. Chiar n prima sear, n pauza
unei piese de Stoppard reinterpretate,
cunoscuse un tnr chipe dintr-o familie
european aristocratic, care fusese curios i
impresionat de el i de activitatea lui. Avnd
aceleai gusturi pentru art, oper i
mncruri fine, fuseser nedesprii n
ultimele trei zile petrecute de Oscar acolo. Se
despriser n gara TSC din Londra i
expresul lui pornise n cltoria de treizeci i
trei de minute, revenind pe Merredin, la 208
ani-lumin deprtare.
n dimineaa urmtoare, ncepur activarea
generatorului gurii-de-vierme; executat
corect, era un proces lent. Peste ase zile,
Oscar era gata s nceap vntoarea de
planete.
Baza diviziei de explorare era vizibil de la opt

kilometri deprtare, ocupnd opt kilometri

ptrai pe o latur a grii planetare TSC. Nu
era de altfel greu s fie aa proeminent.
Merredin era noua planet-nod pentru spaiul
de
faz
HI
n
acest
sector
al
Commonwealthului. n anticiparea celor
cincizeci de pori care aveau s-o conecteze
ntr-o bun zi de stelele acelea ndeprtate,
gara planetar curase o zon de patru sute
de kilometri ptrai lng oraul capital.
Deocamdat era dotat numai cu un terminal
standard pentru cltori, un triaj mic i trei
pori, una napoi spre planeta Mito din cele
15Mari i celelalte dou spre planetele de
frontier din faza III Clonclurry i Valvida. n
rest nu existau dect buruieni, iarb, rigole de
scurgere i cteva drumuri care nu duceau
nici unde. Cu o lun n urm, majoritatea
cldirilor arboraser drapele naionale verzialbastre, care fuseser scoase dup ce echipa
Merredin fusese eliminat din Cup la
jumtatea primei runde. Administratorii
amri le ncuiaser, bolborosind despre data
viitoare.
Baza diviziei de explorare era dispus n jurul
propriei sale guri-de-vierme, amplasat ntr-

o cldire de beton i oel, fr ferestre, lung

de 800 de metri, care se sfrea n incinta
ambiental extraterestr restrictiv sferic, cu
diametrul de dou sute de metri, din care dou
treimi deasupra solului. Era nconjurat de un
orel de cldiri n stil industrial, coninnd
birouri, ateliere, faciliti de instruire i
departamentul xenobiologic. Energia provenea
de la centrala nuclear de pe coast.
Cupeul Mere 1001 al lui Oscar trecu prin
poarta principal la ora 7:45 i opri direct n
spaiul
de
parcare
etichetat
Director
Operaiuni. Brbatul zmbi la cele cteva
priviri invidioase pe care maina le atrase din
partea altor membri ai echipei, pe msur ce
opreau lng blocul administraiei. Se ndoia
c pe Merredin erau multe ca ea, ba poate
chiar nici una. Era unica lui slbiciune: s-i
schimbe maina la fiecare dousprezece luni
(sau mai puin) n cel mai la mod model sport.
Mercul acesta fusese importat special din
Republica Democrat a Noii Germanii, planeta
15Mari unde corporaia Mercedes i mutase
fabricile dup ce prsise Pmntul. innd
seama de ceea ce fcuse n prima lui via,
Oscar
nu
decisese
niciodat
dac

extravagana aceea consumerist era ironic,

sau dac el se distana n mod subcontient
de trecutul respectiv. Unicul motiv pentru care
nu-i tersese amintirile n mod complet cu
ocazia rentineririi fusese posibilitatea de a fi
cu ochii n patru fa de orice tip de revenire
la idealismul stupid pe care-l mbriase eul
su mai tnr. n zilele acestea, era un
membru cu norm ntreag al clasei
conductoare i se simea n sfrit mulumit
de sine i de rolul su.
Travers blocul administraiei i intr direct
n centrul de comand a gurii-de-vierme.
Echipa de sol ncepuse deja s se adune n
fundul amfiteatrului mare. Schimb cteva
saluturi i glume, apoi cobor spre consola lui
aflat n fa. Centrul de comand avea opt
rnduri etajate de console orientate ctre
ferestrele mari din safir ranforsat n lan
molecular ce formau peretele frontal. Dincolo
de ele se gsea incinta ambiental
extraterestr restrictiv; n stare inactiv, era
o camer sferic cu diametrul de cincizeci de
metri, cu perei nchii la culoare, care
absorbeau radiaiile. Mecanismul porii guriide-vierme n sine se afla direct vizavi de

ferestre un oval lat de cincisprezece metri, cu

o ramp ce suia de pe baza incintei. n jurul
pereilor se niruiau uile diverselor ecluze.
Tavanul avea un inel strlucitor polifoto, care
n prezent ilumina incinta, emind acelai
spectru ca soarele lui Merredin. n jurul su
erau dispuse niele etanate care conineau
instrumentele tiinifice i astronomice. Pe
durata nchiderii cunoscuser de asemenea o
modernizare major i echipa de pregtire le
ncheiase testarea n decursul nopii.
Oscar se aez la consola lui i-i comand emajordomului s-l conecteze la matricea
principal a centrului. Portalurile consolei i se
aprinser, afind scheme simplificate ale
porii, n vreme ce e-majordomul stabilea
legturi vocale cu toi operatorii de console, pe
msur ce se aezau la locurile lor i se
conectau. Pe cnd le autoriza includerea n
bucla de comunicare, se apropie eful echipei
de pregtire care-l inform despre starea
curent. O dat cu naintarea procesului de
predare, echipa de pregtire prsi sala; civa
trecur n galeria de observare din spate,
nghesuindu-se pe locuri cu reporterii,
executivii TSC locali i diversele VIP-uri care

fcuser rost de invitaii.

La ora 9:15, Oscar era mulumit c
generatorul gurii-de-vierme era pregtit
pentru deschidere. Parcurse bucla pentru
ultima dat, verificnd n mod personal cu
efii staiei lui c erau la fel de mulumii n
privina
situaiei:
astrogaia,
energia,
focalizarea, sistemele auxiliare principale,
senzorii, astronomia pe distan scurt,
managementul incintei restrictive, sistemele
defensive de extrem urgen, echipa de
naintare, tiina planetar, oficiul contactelor
extraterestre, xenobiologia, echipamentele
bazei i, n cele din urm, personalul medical.
Unul cte unul, toi i ddur und verde. n
cele din urm, consult matricea Inteligenei
Restricionate, care avea s se ocupe de
procedurile integrate. l anun c era
pregtit.
Mulumesc, oameni buni, rosti el.
Managementul incintei, adu-ne, te rog, la
statut unu. Astrogaia, fii gata. IR, vreau ca
poarta s fie pregtit pentru activare total.
Benzile polifoto de pe plafonul centrului de
comand ncepur s pleasc, cobornd sala
n crepuscul. Display-urile holografice din

portalurile consolelor proiectau strluciri

multicolore peste feele operatorilor. De
cealalt parte a ferestrelor din safir gros,
uriaul inel polifoto al incintei ambientale
extraterestre restrictive i diminu de
asemenea intensitatea, reducndu-se la
nivelul unei radiaii roii slabe, care abia
ilumina ovalul porii.
Cmpul de for intern activat, anun
managementul incintei. Toate ecluzele nchise
i etanate. Pereii pe neutru. unturile
termice on-line. Avem statut unu.
Oscar abia putea distinge rampa din faa
porii retrgndu-se n podeaua incintei. Simi
o furnictur electric ce ncepea s-i suie din
stomac. Indiferent de ct timp fcea asta rasa
uman i ct de departe cltoriser n
Univers, deschiderea unei ui n necunoscut
era ntotdeauna un risc ator.
Astrogaia, vreau o destinaie gaur-devierme pe steaua AFR98-2B, la cinci uniti
astronomice nord galactic de int.
Am neles se ncarc.
Oscar privi display-ul portal IR nregistrnd
fixarea coordonatelor. AFR98-2B era o stea de
clas spectral F2, la douzeci i apte de ani-

lumin de Merredin. Examinarea pe mare

distan a TSCului efectuat cu ajutorul
telescopului orbital indicase existena unui
sistem solar format din minimum cinci
planete. Avnd coordonatele confirmate de
astrogaie, IR prelua procedura de deschidere
Un vast program compozit capabil s
manipuleze miliardul de factori variabili care
guvernau echipamentele porii i fluxul de
energie. n mod normal, un software de
asemenea putere ar fi autoevoluat rapid la
statutul de IC, dar acesta fusese formatat
chiar de IC, care introdusese limitatori
strategici pentru a mpiedica orice declanare
de autodeterminare. Dei ncorpora algoritmi
genetici, IR era n esen stabil n-ar fi
dezvoltat
niciodat
interese
i
eluri
alternative n mijlocul operaiunilor sale, aa
cum fcuser n trecut unele softwareuri
matrice
mari,
cu
consecine
adesea
dezastruoase.
Dincolo de ferestre, marginea argintiu-mat a
porii ovale ncepu s plpie cu umbre
turcoaz ntunecate. Acestea se extinser rapid
i se contopir, moment n care focalizarea
asupra lor deveni extrem de dificil pentru

ochiul omenesc. Se modificau permanent,

rmnnd n acelai loc. n centrul porii, hul
sosi cu o cltintur ameitoare. Ca de fiecare
dat, Oscar avu impresia c gonea brusc
printr-un tunel de lungime infinit. Nu era o
interpretare tocmai rea pentru simurile
umane copleite. tia c-i inea rsuflarea ca
orice operator de consol debutant, ns
acesta era momentul celei mai mari
recompense, motivul pentru care se dedicase
slujbei sale cu atta pasiune, motivul pentru
care avansase pn la poziia de Director
Operaiuni. n ciuda rahatului comercial i
politic care era TSC, azi cutau o planet
nou. Existau anse ca viitorii coloniti s fac
din ea alt clon amrt a societii
majoritare din Commonwealth, dar pe de alt
parte exista ntotdeauna posibilitatea s fie
ceva nou i inspirator. Nu poate fi mereu la fel!
Instabilitatea din centrul mecanismului porii
se stabiliz i se limpezi, ntunecndu-se
imediat. Pe fundalul negru se vedeau stele. Un
fascicul de lumin alb strlucitoare ni
prin deschidere, orientat sub un astfel de
unghi nct s ptrund n incint n stnga
ferestrelor.

Cteva cifre se schimbar pe display-urile

digitale, consemnnd mica reducere a valorii
electromagnetice.
Avem ieire curat? ntreb Oscar.
Baleierea de distorsiune gravitaional
este negativ, anunar senzorii. Pe o raz de
un milion de kilometri nu exist materie
solid peste nivelul particulelor.
Mulumesc.
Managementul
incintei,
purjeaz incinta, te rog.
Un orificiu se deschise n centrul cmpului de
for secundar care acoperea poarta i se
extinse lent spre perimetru. Atmosfera din
incint ni afar, vizibil la nceput sub
forma unui jet gros de vapori suri care se
revrsa peste cmpul stelar. Dup un minut,
i cu cmpul de for retras, nu mai rmaser
dect cteva grune sclipitoare de ghea care
dispersau lent.
Vid confirmat, anun managementul
incintei.
Senzorii, desfoar urmritorul stelar,
comand Oscar. Astronomia, unde suntem, te
rog?
Una dintre niele din plafonul incintei se
deschise silenios aidoma unui iris. Din ea se

descolci un bra electromuscular lung ca un

tentacul, prevzut la capt cu un bulb metalic
de doi metri, presrat cu lentile mici aurii.
Oscar privi cum braul naint lent, cu
micarea lui sinuoas i precaut mpingnd
mecanismul de urmrire stelar prin poarta
deschis i n spaiul de dincolo de ea. O
videocamer
standard
amplasat
pe
manonul urmritorului stelar i expedie
imaginea la unul dintre cele cinci ecrane mari
de deasupra ferestrelor. Se vedea o stea
obinuit, al crei disc mic strlucea puternic
printre constelaii. Lui Oscar i se prea c ar fi
avut mrimea potrivit pentru o F2 aflat la 5
UA, totui atept rbdtor fluxul de
informaii de la urmritorul stelar. Una dintre
cerinele principale ale meseriei sale era de ai pstra calmul n orice circumstane,
deoarece deciziile pripite erau la fel de
periculoase ca i ezitrile. Aceasta era o
trstur pe care o nvase devreme n prima
via, att doar c pe atunci o aplicase n mod
greit.
Spectrul corespunde lui AFR98-2B,
anun astronomia pe distane mici.
Identificm stele reper i determinm poziia

punctului de ieire.
Oscar i putea aminti prima explorare
stelar la care lucrase, cu decenii n urm, pe
Augusta; se numrase printre cei mai tineri
membri ai echipei de pregtire i rmsese n
galeria de observare timp de nou ore dup ce
i se ncheiase tura la predare. Cele nou ore
trecuser ca prin farmec, ntr-att de
puternic fusese surescitarea pe care o simise
atunci. Fusese ziua n care tiuse c fcuse
alegerea corect, c ntr-un mod obscur aa ar
fi putut corecta ceea ce fcuse n trecut. n
felul acesta putea aduce sperana unui nou
start n vieile altora, ca i n propria lui via.
Se confirm poziia ieirii gurii-devierme, anun astronomia pe distane mici.
Distana pn la AFR98-2B este de
aptesprezece virgul trei milioane de
kilometri de la coordonatele proiectate.
Oscar i ngdui s se relaxeze uor, vznd
zmbetele ce apreau pe chipurile membrilor
echipei de sol. Nu era o marj de eroare rea
pentru o poart nou redat n exploatare, ci
ntre limite mai mult dect acceptabile.
Foarte bine, astrogaia. ncarc, te rog,
noile valori. Senzorii, haidei s scoatem

telescopul de cercetare planetar.

n vreme ce noul i mai masivul mecanism al
telescopului se derula prin incinta restrictiv,
Oscar mai parcurse o dat bucla centrului de
comand, verificnd dac totul mergea
perfect. Urm dup aceea o ateptare de o or,
n timp ce astronomia pe distane mici analiza
imaginile de la telescopul de cercetare
planetar. Procedura era destul de simpl
scanau planul eclipticii pentru orice surs de
lumin peste magnitudinea 1. Cnd era
descoperit vreuna, telescopul i observa
micarea. Dac era o planet, micarea ei
orbital trebuia s fie evident aproape
imediat.
Rezultatele se aprinser pe ecranele de
deasupra ferestrei. Astronomia pe distane
mici localizase cinci planete. Dou erau
gigante gazoase de mrimea lui Saturn, la 11,
respectiv 15 UA de stea. Cele trei planete
interioare erau n stare solid. Prima i cea
mai mic dintre ele, un bolovan de mrimea
Lunii, la 120 de milioane de kilometri de stea,
avea manta plastic de lav de nalt
viscozitate, care se mica n unduiri lenee
cauzate de masivul efect de maree al stelei. A

doua era o planet mare cu diametrul de 7800

de kilometri, la distana de 112 milioane de
kilometri de stea. Cu gravitaia ei mare.
Atmosfera de tip venusian i apropierea de
soare, nu se putea califica drept Ucongruent. A treia ns se afla la 199 de
milioane de kilometri de stea i avea diametrul
de 14300 de kilometri. Ovaii i un ropot de
aplauze rsunar n jurul controlului porii, pe
msur ce datele se acumular. Rezultatele
spectrografice artau o atmosfer standard
oxigen-azot, cu coninut mare de vapori de
ap. innd seama de distana fa de stea,
era destul de rece, cu ecuatorul avnd aceeai
temperatur
ca zonele temperate
ale
Pmntului
toamna
sau
primvara.
Informaiile erau ns suficiente pentru Oscar
ca s-i acorde un statut U-congruent
preliminar, care determin alt serie de
aplauze. Fusese prima ieire cu o poart
redat n exploatare i o nimeriser din plin.
Era un semn bun.
Senzorii, s scoatem radiotelescopul, rosti
Oscar. Verific emisiunile.
Alt bra electromuscular erpui din nia sa
din plafon, purtnd un disc rulat. Iei prin

poart pe lng telescopul de explorare

planetar i-i extinse plasa metalic.
Nu se detecteaz semnale radio, raportar
senzorii.
Perfect, adu nuntru ambele brae, spuse
Oscar. Astrogaia, deplaseaz ieirea guriide-vierme la altitudine geosincron deasupra
terminatorului diurn al planetei a treia.
Dup ce braele revenir n niele lor, cmpul
stelar dispru brusc. Peste o secund, poarta
se redeschise, dezvluind semiluna unei
planete aflat drept n fa. Razele reflectate de
ea se revrsau peste incinta restrictiv i prin
ferestre: Oscar surse primitor, cnd lumina
blnd i czu pe consol. Plafonul noros era
mai mult dect mediu, ocultnd 70% din
emisfer. Putea zri totui albastrul oceanelor
i rocat-cafeniul murdar al uscatului, ba
chiar i albul rece al calotelor polare.
Gata, oameni buni, s ne concentrm la
treab, zise el cnd conversaii aate
izbucnir prin bucl. Am mai vzut toate
astea.
Senzorii,
vreau
baleiere
electromagnetic integral. Lanseaz apte
satelii geofizici pentru acoperire global.
tiina planetar, d-i drumul; rezultatele

examinrii preliminare, n trei ore, te rog.

Oficiul
contacte
extraterestre,
ncepe
vntoarea. Sistemele defensive, eti n alert
stand-by i deii autoritate complet pentru
nchiderea
gurii-de-vierme;
vreau
confirmarea.
Se confirm.
ina
de
lansare
se
extinse
din
compartimentul ei de stocare de sub ferestrele
centrului de comand, ieind cu zece metri
dincolo
de
gaura-de-vierme.
Sateliii
accelerar pe ea, clrind impulsurile
magnetice nainte de a se ndeprta pe
traiectorii diferite. Dup ce se ndeprtau cu
un kilometru de poart, motoarele ionice le
intrau n aciune, mpingndu-i pe orbite
foarte nclinate, care aveau s ofere acoperirea
ntregii suprafee a planetei. Pe msur ce
naintau, fiecare elibera un roi de sub-satelii
aidoma unor fluturi aurii, extinznd baza de
observaie. Antene de radiolocaie fur
desfurate pentru pstrarea contactului.
Radiotelescopul cel mare iei din nou, baleiind
continentele n cutarea oricrei activiti
electromagnetice. Un telescop de doi metri
cerceta cu mare atenie.

Oscar se ls pe spate n scaun i lu prima

pauz a zilei. Un trolebot luneca n lungul
rndurilor de console, distribuind buturi i
gustri. Oscar lu un sandvi cu brnz i
unc afumat i dou sticlue de ap
mineral natural. n timp ce mnca, ecranele
de deasupra ferestrelor se nsufleir cu
imagini primite de la satelii. Detaliile erau
treptat schiate de tabelele de date i graficele
din portalurile consolei.
Planeta avea cinci continente, care formau
32% din suprafa. Temperatura era sub cea
strict favorabil, ceea ce dusese la apariia de
uriae calote glaciale care acopereau o treime
din planet. Un continent i o jumtate din
altul erau complet ngropate sub ghea, ceea
ce ducea la o valoare sub cea medie pentru
terenuri agricole. Cmpul magnetic era mai
puternic dect al Pmntului, formnd o
centur de radiaii Van Alien imens.
Deocamdat nu exist dovezi de via
inteligent, anunar contactele extraterestre.
Nu
exist
structuri
mari,
activitate
electromagnetic, culturi vizibile i nici surse
termice artificiale.
Mulumesc, spuse Oscar.

Ultimul factor fusese argumentul decisiv

pentru el. Capacitatea de a aprinde i utiliza
focul era considerat testul decisiv al
inteligenei. Dac vreo creatur de pe planeta
aceasta era capabil de gndire raional, se
gsea
n
prezent
sub
echivalentul
Neanderthal.
Senzorii, poi comuta acum pe scanare
activ.
Undele radar ncepur s ptrund prin norii
omniprezeni. Imaginile de pe ecranele mari se
formar mult mai rapid, cu straturi detaliate
cldindu-se pe contururile provizorii. Lasere
strpunser
atmosfera,
determinndu-i
compoziia. IR manipula fluxul de energie prin
mecanismul porii, producnd minuscule
unde de distorsiune gravitaional la ieirea
din gaura-de-vierme. Acestea intrar prin
crusta planetei, permind sateliilor s-i
precizeze structura intern.
La ora 15:00, Oscar convoc o conferin
intrabucl cu efii staiei lui. Czur de acord
c deocamdat planeta prea s fie ospitalier.
n mod clar, nu exista nici un semn de
inteligen btina. Nici un animal mai lung
de doi metri nu fusese sesizat de senzorii

infraroii. Geologia era standard. Biochimia,

din cte putea fi dedus pe baza spectrografiei,
era clasic multicelular, bazat pe carbon.
Aadar, este agresiv sau pasiv? ntreb
Oscar.
Problema era destul de uzual. Pe planetele
mai reci, ca aceasta, majoritatea formelor de
via aveau o dezvoltare lent, o trstur
nclinat spre o natur mai pasiv din partea
animalelor. Existau totui cazuri n care era
valabil contrariul, iar evoluia produsese unele
forme de via foarte dure, orientate spre
supravieuire cu orice pre.
Ipoteze plauzibile, v rog?
Geologia este stabil, ncepu tiina
planetar. Bio-epoca actual are probabil
vrsta de opt milioane de ani, dac am
descifrat corect ciclul stelar. Nu putem detecta
ere glaciare anterioare, aadar nu a existat o
modificare brusc a climei care s le fi afectat
evoluia. Tot ce crete pe planet este stabil i
adaptat. A spune pasiv.
Sunt de acord, zise xenobiologia. Vedem
pete termice mici i mictoare care indic
animale, dar nimic mai mare ca un cine. n
tot cazul nimic ce am asocia n mod firesc cu

prdtorii carnivori. Botanica este de

asemenea standard n mod rezonabil, dei
exist cteva plante mari, iar aparenii arbori
sunt solitari, nu grupai n pduri, ceea ce este
neobinuit.
Bine. Oscar se roti cu scaunul pn l putu
vedea pe Meclain Gilbert, eful echipei de
naintare, care sttea n rndul din fa al
galeriei de observare. Mac, ai autorizare de
contact iniial. Echipeaz-i prima echip de
contactare.
Mulumesc.
Dinapoia geamului de sticl, Meclain Gilbert
ridic el degetul mare.
Oscar reveni la bucla integral.
ncepem contactul la sol. Senzorii, trece
sateliii geofizici pe automat i retrage toate
braele. Astrogaia, vreau ieirea deplasat la
cinci sute de kilometri altitudine ecuatorial,
iar apoi s-i aplici vitez orbital. Dup
stabilire, lansezi flotila de satelii de
supraveghere de orbit joas; voi avea nevoie
de acoperire constant a sitului de contact de
la sol. Oameni buni, vrem s activm
deschiderea de la sol ntr-o or, aa c
pregtii-v ca atare. tiina planetar, pn

atunci vreau s-mi gseti un sit convenabil n

zori de zi.
Cu ieirea poziionat la 500 de kilometri
deasupra solului, norii de dedesubt preau
mult mai strlucitori. Escadrila mic de
satelii de orbit joas nir de pe ina de
lansare, descriind arce de cerc n jos, i se
rspndir pentru a forma un lan n jurul
ecuatorului planetei. Pe ecrane aprur
imagini de la videocamerele de nalt rezoluie,
dezvluind o bogie de detalii. Pietre cu
diametrul de abia cinci centimetri erau vizibile
prin covorul echivalent al ierbii, de culoare
rou-intens. Roztoare aducnd cu veveriele,
ns acoperite cu solzi suri n loc de blan,
opiau, se afundau n vizuini i notau n
praie. Toi copceii erau separai unul de
cellalt i aveau ramuri n zigzag.
Se confirm ajungerea pe orbit joas a
flotei de satelii, raportar senzorii. Avem
acoperire complet.
Pe situl de contact se apropie zorii, anun
tiina planetar.
Retrage braele senzorilor, ordon Oscar.
Managementul incintei, stabilete un cmp de
for peste poart. Astrogaia, repoziioneaz

ieirea la un kilometru deasupra sitului de

contact desemnat, cu axa orizontal.
Gaura-de-vierme plpi i ei priveau acum n
jos, ctre un peisaj lin reliefat cu iarb viinie
subire i tufiuri roii rsucite. Lumina slab
a zorilor proiecta umbre lungi i sumbre peste
sol. Petice de cea deas se agau de vlcele
i depresiuni cu tenacitatea uleiului.
Managementul
incintei,
egalizeaz
presiunile. Senzorii, desfoar sondele cu
eantioanele atmosferice i de expunere.
Cmpul de for se reconfigur, ngduind
ieirea braului pentru eantionare. Acesta nu
gsi nici o particul imediat letal care s fi
trecut neobservat de scanrile de pe orbit.
Oscar atept ora care fusese stabilit pentru
rularea
proceselor
de
expunere
i
microanaliz.
Xenobiologia? ntreb el n cele din urm.
Civa spori probabil forme de via de
natur vegetal. Numr redus de bacterii n
vaporii de ap. Nimic anormal i nici o reacie
advers fa de eantioanele noastre.
Mulumesc.
Luni de analize de laborator urmau s fie
necesare pentru a descoperi dac viaa

microbian era periculoas pentru oameni.

Oricum, pn nu primeau semnalul verde,
echipele de naintare aveau s poarte costume.
Celelalte reacii biologice erau cele care-l
neliniteau pe Oscar; cu un secol n urm,
TSC deschisese o gaur-de-vierme pe o
planet unde fungii locali consumau polimerii.
Modul exact n care se ajunsese la evoluia
aceea continua s-i nedumereasc pe
xenobiologi. Se ncepea prin expunerea unui
spectru larg de materiale la condiiile
planetare.
Astrogaia, du-ne la suprafa, te rog.
Ieirea ncepu s se mite, plutind n jos cu
lipsa de grab sedat a unui aerostat cu aer
cald. Oscar putea chiar s ghiceasc punctul
ales de astrogaie pentru contact: un petic
neted de sol lipsit de orice arbori, cu un pru
la 300 de metri mai departe. Radarul de
cutare la sol confirm c zona era solid. La
100 de metri altitudine, ieirea oval ncepu s
se roteasc n jurul axei mari, nclinndu-se
spre vertical. Cerul albastru-deschis lunec
n vedere, cu fuioare de nori sus, deasupra
orizontului, strlucind roz n razele soarelui
care rsrea. Astrogaia opri coborrea cnd

marginea de jos ajunse la doi centimetri

deasupra
frunzelor
scmoate
a
echivalentului de iarb de nuan crmz.
Oscar expir ncetior i privi scena, cutnd
orice semn de micare. Dac pe planeta
aceasta existau Silfeni, acum ar fi fost
momentul s apar. Umanoizi deirai i
stupizi, apropiindu-se de deschidere i
fluturnd vesel din brae ctre echipa de sol
dinapoia consolelor.
Bun sosit! ar fi cntat ei n graiul lor. Bun
sosit pe o planet nou!
Oscar i vzuse cu proprii si ochi o dat, cu
doisprezece ani n urm, cnd era eful staiei
managementului
incintei
pe
Augusta.
Glasurile lor dulci sunaser teribil de
amuzate, rznd de oamenii serioi i
mainriile lor demodate. Oscar simise ispita
de a azvrli o piatr n misticii ncrezui.
De data aceasta ns terenul rou-albastru
rece era att de nemicat, nct putea s fi fost
un tablou. Aici nu existau Silfeni.
Nu era singurul care ateptase, anticipnd.
Mai multe oftate se auzir prin centrul de
comand.
Oscar parcurse din nou bucla, confirmnd c

toate staiile erau stabile.

Echipa de naintare, iniiaz contactul,
rosti el.
Podeaua incintei restrictive se ridic ntr-o
ramp.
Ecluza doi se deschise ntr-un iris. Meclain
Gilbert i cei patru membri ai echipei sale de
contact se aflau imediat lng ea. Purtau
costume izolatoare purpurii dintr-o singur
bucat, aproape strnse pe corp, cu glugi
flexibile;
vizoarele
mari,
transparente,
dominau partea din fa. Raniele erau
nguste, coninnd o unitate de reciclare a
aerului
foarte
uoar
i
baterii
supraconductoare pentru armura de cmp de
for pe care o purtau nevzut sub estur.
Era o precauie mpotriva oricror animale
native nou gsite care ar fi fost ndeajuns de
ostile pentru a ncerca s afle ce gust aveau
intruii.
Videocamerele montate pe prile laterale ale
glugilor lor transmiteau imagini la ecranele
mari de deasupra ferestrelor. O verificare
rapid i art lui Oscar c momentele acestea
erau accesate de cteva sute de milioane de
oameni
prin
unisfer.
Acetia
erau

dependenii de explorri, cei care stteau n

casele lor i erau fascinai de planetele
extraterestre i frontiera uman n continu
extindere.
Poi s iei, Mac, se adres Oscar siluetelor
de la baza rampei.
Meclain Gilbert ncuviin scurt i nainta.
Cmpul de for de peste ieirea porii lunec
n jurul lui cnd pi afar. Cizma i cobor pe
frunzele penate ale plantelor care acopereau
solul.
Numesc planeta aceasta Chelva, inton
solemn Meclain Gilbert citind de pe lista
aprobat de TSC. Fie ca aceia care sosesc aici
s gseasc viaa pe care o caut!
Amin, murmur Oscar ncetior. Gata,
oameni buni, la treab, v rog!
Procedura cerea prelevarea imediat de
eantioane de sol i plante care s fie aduse
rapid napoi prin poart. Dup aceea, echipa
ncepea o investigaie mai elaborat a zonei
din jurul ieirii gurii-de-vierme.
Echivalentul-iarb este spongios, rosti
Meclain Gilbert. Similar cu lichenii, dar cu
frunze mult mai lungi i cumva lucioase, ca i
cum ar fi ceruite. Din cte pot vedea, solul de

lng pru are un coninut ridicat de

prundi. Seamn cu cremenea; are acelai
colorit maro-cenuiu. E posibil s fie bun
pentru fosile.
Echipa de naintare se ndrepta spre ap.
Rurile, lacurile, chiar i mrile ofereau
ntotdeauna o varietate bogat de via
btina.
Avem musafiri, anun Meclain Gilbert.
Oscar ridic ochii de la portalurile consolei.
Echipa de naintare era la o sut de metri de
ieire i acum putea vedea n mod direct doar
pe trei dintre membrii ei, iar doi indicau ceva.
Ochii lui baleiar ecranele. Apruser micile
creaturi roztoare-veverie; videocamerele de
pe cti le urmreau n vreme ce opiau de
colo-colo pe pietrele netede de lng pru.
Primul nume cu care le botezase prin
echivalen devenea tot mai inadecvat. Nu
semnau deloc cu veveriele. Corpul conic i
lung de treizeci de centimetri era acoperit cu
solzi gri-plumburiu, cu o textur foarte
apropiat de a pietrelor. n partea posterioar
aveau trei membre puternice, dintre care unul
direct dedesubtul corpului, jar celelalte dou,
ceva mai lungi, de o parte i cealalt. n locul

unde se articulau cu corpul principal, aveau

forma picioarelor de psri, att doar c nu
exista i o articulaie median, jumtatea
inferioar fiind o tij simpl. Era ca i cum ar
pit pe picioroange miniaturale, din cauza
crora micrile le erau iui i sacadate.
Craniul era un rt gigantic, cu inele solzoase
segmentate, care-i ngduiau s se flexioneze
n toate direciile. Vrful su era un clete cu
trei flci, dispuse n jurul unui orificiu bucal.
La dou treimi deprtare pe rt, trei ochi negri
erau adncii n pliurile care ncreeau solzii.
Urele creaturi, coment Meclain Gilbert.
Par nu tiu cum primitive.
Noi credem c sunt destul de evoluate,
spuse xenobiologia. n mod evident au un
echilibru bun, iar dispunerea membrelor ofer
o abilitate locomotoare sofisticat.
Oscar vzu c animalele acelea nu opiau, ci
mai exact sreau precum cangurii. Privindule, se temu c echipa de naintare le speria,
fiindc nu stteau locului nici o clip. Unul
dintre ele se repezi nainte, plescind cu cletii
n ap. Cnd i scoase rtul, cletii strngeau
un smoc de frunzi de culoarea lavandei. Se
mic cu o vitez incredibil, ndesind n

orificiul bucal vegetaia care picura.

Vederea virtual i suprapuse o alert
chihlimbarie peste o seciune a telemetriei
izolaiei costumului lui Meclain Gilbert.
Avertismentele fur repetate i la ceilali
membri ai echipei de naintare.
Mac, pe ce stai?
La unison, imaginile afiate pe ecrane de
videocamerele ctilor se aplecar. Iarba
penat se curba lent, pentru a le cuprinde
cizmele. O pcl uoar se ridica din vrfurile
de forma unor bulbi de ceap a tuturor firelor
de iarb.
La dracu! exclam Meclain Gilbert.
Ridic iute piciorul. Iarba nu era ndeajuns
de puternic pentru a-l opri. Bicue i bule
erupeau pe partea de sus a cizmei. Ceilali
membri ai echipei strigar alarmai i
ncepur s se ndeprteze.
Este un fel de acid, anun tiina
planetar.
Oscar observ c toate creaturile opiau,
ndeprtndu-se destul de iute de oameni.
Ce fel de plant are acid ca sev? ntreb
Meclain Gilbert.
n nici un caz una prietenoas, rspunse

tiina planetar. Recomandm aducerea

napoi a echipei.
De acord, ncuviinar sistemele defensive.
Mcar pentru c trebuie s splm acidul la
de pe ei nainte s le dizolve tlpile.
Cred c au dreptate, Mac, vorbi Oscar.
ntoarcei-v n incinta ambiental.
Sosim.
Xenobiologia, rosti Oscar, raporteaz.
Interesant. Plantele nu s-au clintit pn ce
echipa noastr n-a stat nemicat o vreme,
aa c bnuiesc c opereaz pe baza unui
declanator de tipul timp/presiune, mi
amintete de capcana lui Venus, att doar c
asta este mult mai neplcut i la o scar mai
mare. Orice animal mic care se oprete din
micare va fi probabil prins i dizolvat.
Oscar privi din nou prin poarta oval.
Meclain Gilbert i echipa lui aproape c
ajunseser la margine. ndrtul lor nu se mai
zrea nici urm de creaturile mici care nu erau
veverie.
Animalele alea native nu stteau locului o
clip, murmur el.
Aa este. ncuviin xenobiologia. Iar
structura
picioarelor
lor
ngreuneaz

capturarea de ctre iarb. Ne-ar plcea s tim

din ce sunt fcui solzii lor, fiindc artau
destul de duri. Orice evolueaz aici trebuie s
aib din capul locului o anumit rezisten
fa de acizi.
Ct de rspndit este planta? ntreb
Oscar. i restul vegetaiei va fi similar?
Imaginile obinute de la sateliii de pe
orbite joase indic o acoperire cu plante destul
de extins, raportar senzorii. Dac nu este
chiar acest echivalent de iarb, n tot cazul
sunt rude apropiate.
Fir-ar a dracu, mri Oscar.
Echipa de naintare reveni grbit n incinta
ambiental extraterestr restrictiv. La
piciorul rampei, cubiculumurile cu duuri
decontaminatoare se ridicaser din podea.
Erau concepute s spele spori sau particule
periculoase, dar aveau s fie la fel de eficiente
i pentru acizi. Membrii echipei rmaser sub
duze, n timp ce apa se revrsa peste ei.
Bun, vorbi Oscar spre toi cei din bucl.
Prioritatea noastr este s stabilim ct de
extins este aceast varietate de iarb i dac
celelalte plante i sunt nrudite. Senzorii,
trimite afar un mostrobot model opt. Vreau

s verific arborii cei mai apropiai, plus c prin

iarb mai exist i alte cteva tipuri de plante.
Mac, decontaminare complet i dezechipare.
Nu cred c azi mai avem nevoie de voi.
Toi cei din centrul de comand privit
nelinitii cum mostrobotul porni peste iarba
roie. Se opri de cteva ori pentru a reteza
seciuni de frunze din smocuri de alte plante,
apoi se ndrept ctre arborele cel mai
apropiat, aflat la o sut cincizeci de metri.
Treptat se putea distinge mai bine modelul de
ramuri n zigzag, care porneau sub unghiuri
ascuite. Nu existau multe frunze, doar cteva
triunghiuri bej subiri adunate n smoc n
jurul capetelor crenguelor. Fructe negre
similare nucilor atrnau din toate punctele de
ramificaie ale tuturor ramurilor.
Mostrobotul se opri la un metru de trunchiul
cerat i extinse lin un bra electromuscular.
Toate fructele de pe jumtatea de arbore
dinspre el pocnir simultan. Un torent de fluid
se revrs peste solul din jur i peste
mostrobot.
Carcasa acestuia ncepu s se dizolve
imediat. Acidul ptrunse sfrind i telemetria
dispru.

Oscar i ls capul n palme i gemu:

Futu-i!
***
Pn la ora 21:00, confirmaser c plantele
de pe planet aveau o biochimie comun.
Oscar deplasase ieirea gurii-de-vierme de
opt ori n regiuni diferite; fiecare prezenta
variaii subtile ale echivalentului-iarb, dar
nici o variaie a alctuirii biochimice.
Comand nchiderea ieirii i trecerea
mecanismului porii pe nivelul energetic 2.
Toi erau dezamgii, mai ales pentru c era o
misiune care ncepuse foarte promitor.
Acum
aveau
de
rezolvat
rahaturile
administrative, echipa de sol care era
programat s preia explorarea de la echipa de
naintare trebuia s fie trecut pe statut de
pregtire i toi aveau de ntocmit un munte
de rapoarte.
Ua centrului de comand se nchise napoia
lui Oscar.
nc o zi, nc o stea, i murmur el.
Era obosit, dezamgit i flmnd. n nici un
caz nu avea s se apuce de administraie n
seara asta. i anun e-majordomul s pun

fembotele s pregteasc o mas ca lumea i

s deschid o sticl de vin. Pn ajungea
acas, trebuia s fie gata.
Cnd porni pe coridor, mai muli oameni
ieir prin ua galeriei de observare din faa
lui. Printre ei se afla Dermet Shalar, directorul
grii TSC de pe Merredin i ultima persoan
pe care Oscar ar fi dorit s-o vad n momentul
acela. ovi i plec fruntea, spernd c
Dermet n-avea s-l zreasc.
Oscar!
Ah. Bun seara. M tem c n-a fost o zi
prea grozav.
Nu, deloc. Astronomia are totui o list
uria de inte posibile. Nu nseamn c am
duce lips de planete noi.
Oscar se opri din a-i mai asculta eful;
tocmai l recunoscuse pe tnrul n costum
scump de lng el.
Ai urmrit operaiunea de azi?
Da, ncuviin Wilson Kime. mi amintesc
eu nsumi genul sta de dezamgire.
Sunt sigur.
Pe de alt parte, am fost impresionat de
felul n care ai condus lucrurile acolo.
neleg.

Era un rspuns idiot, ns Oscar tia c Kime

avea foarte puine motive ca s fie azi aici.
Oboseala i dispru brusc sub un val de
adrenalin. Ca s fie cutat pentru acea
misiune de explorare TSC reprezenta
complimentul suprem.
Ca i cum i-ar fi citit gndurile, Wilson
surse.
Am nevoie de cineva ca tine s-mi fie
secund. Te intereseaz?
Oscar privi la Dermet Shalar, care pstr cu
grij o expresie de neutralitate.
Bineneles.
Perfect. Dac doreti postul, este al tu.
l doresc.
***
Pete dou zile, Oscar sosi la complexul
proiectului navei stelare de pe Anshun.
Cpt un birou i un personal de trei oameni,
lng biroul lui Wilson de la ultimul etaj n
unul dintre cele trei turnuri de sticl centrale.
ncepnd cu prima lor edin oficial din
dimineaa aceea, el i Wilson trebuiau s pun
selectarea echipajului pe prima poziie a
agendei lor de lucru. Era un indiciu a ceea ce

va urma. Nigel Sheldon nu glumise n privina

numrului de cereri pentru nscriere n
misiune. Zeci de milioane de oameni din tot
Commonwealth-ul, susinui de guvernele lor
sau de instituii venerabile i respectate, se
revrsau asupra programelor de filtrare TSC
pentru un loc n nav. Din capul locului, ei
deciseser pentru o politic de completare a
posturilor tiinifice cu oameni din divizia de
explorare TSC, de cte ori ar fi fost posibil.
Echipajul general avea s fie stabilit pe o baz
similar. Excepiile aveau s fie fcute pentru
persoane cu realizri cu totul excepionale.
Amndoi czuser de acord c asta va
nsemna genii cu relaii politice.
Datorezi cuiva vreo favoare mare? ntreb
Wilson. Ar fi bine s-o eliminm de la bun
nceput.
Sunt sigur c destui din viaa asta i din
cea anterioar i vor reaminti brusc c mi-au
mprumutat cndva cinci dolari. Aproape toi
din Merredin au izbutit, s m ntlneasc
absolut ntmpltor nainte de a pleca i s-mi
spun ce tipi extraordinari sunt ei. Tot ce pot
spune este c Meclain Gilbert este cel mai bun
ef de echip de naintare cu care am lucrat.

 l vrei pentru postul sta n A doua ans?

Oscar tcu o clip.
I-att de simplu?
Trebuie s-ncepem de undeva i trebuie s
avem o logic pentru selecie. La urma
urmelor, eu aa te-am ales. L-am ntrebat pe
Sheldon care-i cel mai bun Director
Operaiuni.
Oscar bnuise aa ceva, ns cui nu-i plcea
s-o aud n mod direct?
Bine, atunci, l-a dori pe Mac. Dar tu? Ai
vreo preferin pentru echipaj?
Exist cincizeci de manageri de la Famdale
pe care mi-ar plcea s-i aduc n partea de
construcie a proiectului ca s asigur graficul
actual i probabil c-o s-o i fac. Dar n privina
celor familiari cu genul acesta de misiuni, nu,
nu mai am nici o preferin.
Izbutiser s descopere ali doi membri ai
echipajului lui Ulysses. Nancy Kressmire, care
nu mai prsise niciodat Pmntul de atunci
i nici nu abandonase serviciul public, era
acum Comisar Ecologic pentru Asia de nordvest i extrem de dedicat slujbei la urma
urmelor o deinea de o sut cincizeci i opt de
ani. Rspunsese imediat cum i telefonase,

fr mcar s atepte s-i spun bun ziua

sau s-l ntrebe de ce o sunase dup attea
secole.
Eti sigur? ntrebase Wilson.
Nu pot pleca, Wilson. Aici, pe Pmntul
sta bun, sunt foarte multe lucruri pe care
nc nu le-am pus la punct. Cum ne putem
confrunta cu extrateretrii, nainte s fi
vindecat bolile astea care ne copleesc proprii
notri oameni? Obligaia noastr moral este
clar.
El nu argumentase, dei erau multe pe care
ar fi dorit s i le spun att ei, ct i genului
ei de cruciad. Pmntul pe care-l doreau
ultraconservatorii ecologiti nu existase
niciodat n trecut, ci era un vis idealizat a ce
ar fi putut s fie Edenul. Ceva nu prea diferit
de York5, i spusese el.
Cellalt membru al echipajului pe care l
localizaser oamenii lui Sheldon fusese Jane
Orchiston. Wilson aruncase o privire peste
dosarul ei i nici nu se mai deranjase s-i
telefoneze. Nu-i psa dac era vorba despre
prejudecat sau de intuiie, totui tia pur i
simplu c ar fi fost o pierdere de timp. Cu dou
secole n urm, Orchiston plecase pe Felicity,

planeta locuit numai de femei. De atunci ea

nscuse cu entuziasm fiice, cu rata de aproape
una la fiecare trei ani.
Una peste alta, reflect el, nu era un record
remarcabil pentru un echipaj care ar fi trebuit
s reprezinte crema umanitii n epoca
respectiv. Trei supravieuitori atestai din
treizeci i opt de oameni: un plutocrat, o
birocrat i o adept a fertilitii.
A doua jumtate a edinei era programat
sub forma unei conferine unisfer cu James
Timothy Halgarth, directorul Institutului de
Cercetri de pe Far Away.
M va interesa prerea ta despre ce are el
de spus n privina Mariei Celeste i a
echipajului su, i spusese Wilson lui Oscar.
Depistarea cunotinelor extraterestre este un
aspect al misiunii noastre pe care doresc s il deleg.
Crezi c-i att de important?
Da, trebuie s tim ce tiu ei. Sau ce nu
tiu. Sunt decis s acoperim toate abordrile
posibile ale nvluirii Perechii Dyson, nu doar
cltoria n sine. Eu m-am antrenat un
deceniu pentru Marte, s dea dracul i am
terminat tiind mai multe dect orice profesor

de colegiu despre geologia planetei, despre

caracteristici, geografie, ba chiar i crile pe
care le scriseser oamenii despre Marte att
de ficiune, ct i de tiin. Totul! Cunoteam
legendele n aceeai msur ca i adevrurile.
Pentru orice eventualitate. Noi eram pregtii
pentru orice, pentru orice eventualitate. i ce
s zic de mare ajutor ne-a fost pn la urm!
Sheldon i Ozzie n-aveau nici o treab cu
Marte.
Wilson surse larg.
Exact ce doream s-i spun. Deci dup
asta, aranjeaz s te vezi cu experii
xenoculturali din Commonwealth, ca s
discutai despre Silfeni. Du-te la ngerul nalt.
Intervieveaz un Raiel. Eu nu pot s cred c
toi aa-ziii notri aliai nu tiu nimic despre
Perechea Dyson. Cei mai muli dintre ei au
aprut cu foarte mult timp naintea noastr i
oricum toi aveau acces la zborul interstelar
cnd s-a ntmplat.
i de ce nu ne-ar spune?
Dumnezeu tie! Pe de alt parte, exist
foarte multe lucruri care nu par logice.
Bine, o s-o adaug pe list.
E-majordomul lui Wilson anun c gaura-

de-vierme care conecta Half Way de Far Away

i ncepuse faza activ de zece ore a ciclului.
Unisfera stabili o legtur cu micua reea de
date din Armstrong City. De acolo, o linie
terestr, utilitar purta semnalul la Institut.
Portalul mare din captul opus al cabinetului
lui Wilson zumzi de electricitate static
multicolor, care se limpezi, artndu-l pe
directorul James Timothy Halgarth aezat la
biroul su. Era un membru din generaia a
patra a familiei care nfiinase Edenburg, ceea
ce-i conferea un nivel considerabil de vechime
n dinastie.
Purta un costum bleu, simplu, din estur
semiorganic care i se ntindea i contracta n
jurul membrelor la fiecare gest, asigurndu-i
capacitate de micare nelimitat, vrsta lui
aparent era de treizeci i ceva de ani, ns era
complet chel, un stil neobinuit n
Commonwealth.
COtatuaje mici i scnteiau pe obraji n
culorile platinei i smaraldului.
n sfrit, domnule cpitan Kime, rosti
directorul cu entuziasm evident. mi cer scuze
pentru
amnarea
autorizrii
acestei
conferine. Pzitorii Individualitii sunt

iritant de tenace n atacurile mpotriva liniei

noastre terestre. Reparaiile actuale s-au
ncheiat abia acum trei ore. Fr ndoial c n
cteva zile vom suferi iari.
mi pare ru s-o aud, zise Wilson. Nu v-ai
descurca mai bine cu un releu satelit?
Am avut unul, dar Pzitorii l-au dobort,
la fel ca i pe cei trei nlocuitori. Din punctul
de vedere al costurilor, este mai eficient s
avem o linie terestr i s pltim o echip de
reparaii permanente. Cablul din fibr optic
este foarte ieftin.
Nu mi-am dat seama c situaia civil este
att de grav pe Far Away.
n general, nu este. Noi suntem singurii
atacai de Pzitori. Sunt deplorabil de
xenofobi, ca s nu mai amintesc de violen.
Nu sunt prea bine informat asupra
obiectivelor voastre; deocamdat n-am acordat
mult atenie teoriilor conspiraiilor. Ei cred c
ajutai un supravieuitor extraterestru din
nava-arc, nu?
Mai precis, cred c noi l-am transportat pe
Starflyer n Commonwealth. ns, da, aceasta
este direcia general a argumentaiei lor.
Am neles. Au difuzat foarte mult

propagand despre felul n care Starflyer a pus

la cale misiunea A doua ans. Ceea ce trebuie
s tiu cu adevrat, n modul cel mai direct cu
putin, este dac poate fi posibil ca Marie
Celeste s fi venit de la Perechea Dyson. Ar fi
putut parcurge distana respectiv?
Teoretic, da. Dup ce nava accelereaz la
viteza ei de croazier de zero virgul aptezeci
i doi din viteza luminii, distana este limitat
numai de cantitatea de combustibil pe care o
transport pentru a alimenta generatoarele
cmpului de for i de durata de via a
generatoarelor n sine. Cercetrile noastre au
determinat totui c timpul real de zbor a fost
de cinci sute douzeci de ani. Nava-arc nu a
venit de la Perechea Dyson i nici n-a trecut
pe lng ea. A venit dintr-un loc mai apropiat.
Este posibil s fi fost vorba despre o
planet care nu avea genul de barier
protectoare pe care o poseda Perechea Dyson,
rosti Oscar. Ei nu s-au putut apra mpotriva
a ceea ce-i amenina pe extrateretrii Dyson,
aa c au fugit
Putem specula ct dorii despre originea i
motivele navei pentru zborul respectiv, zise
directorul. ntruct nu tim nc de la ce stea

a venit, nu putem determina motivul zborului.

Este perfect posibil s fi provenit din spaiul
Commonwealthului.
Dar dac motivul nvluirii a fost
reprezentat de speciile din Marie Celeste?
ntreb Wilson.
mi pare ru, dar nu v neleg
raionamentul.
Dac mai multe nave-arc au pornit de la
steaua lor de origine, este posibil ca
extrateretrii de la Perechea Dyson s se fi
aprat de cei din nava-arc. La urma urmelor,
uitai ce a fcut Marie Celeste stelei lui Far
Away cnd a ajuns la ea!
Ah, mega-flama Da, cred c este un
argument valid, dei nu vd de ce barierele ar
mai fi rmas atta vreme. Noi credem totui c
sterilizarea lui Far Away a fost un efect
secundar nedorit. Flama a fost declanat
doar ca surs energetic pentru mesaj.
Atunci a fost un efect secundar dat
dracului.
Trebuie s inei seama de punctul de
vedere extraterestru i de posibila lor moral.
Ei au declanat flama pentru a comunica
peste ntreaga galaxie. Indiferent care este

dispozitivul care a manipulat steaua pentru a

emite flama, el a continuat dup aceea i a
modificat emisia ntr-un semnal radio coerent
suficient de puternic pentru nu fi detectat n
Norii lui Magelan. n tot cazul, noii, oamenii, lam receptat foarte uor abia dac aveai
nevoie de anten cnd semnalul a ajuns la
Damaran ca s nu mai amintesc de
scanerele SET1 pe care le utilizau pe vranei!
Totui nimeni nu tie ce au spus, observ
Wilson. Am avut la dispoziie o sut optzeci de
ani pentru a decodifica semnalul i eu nu tiu
s se fi nregistrat vreun progres. Este posibil
s fi emis spre planeta lor de batin.
Da, domnule cpitan, aceasta este una
dintre teoriile propuse de Institut. Dac avei
timp de ascultat, mai avem o sut de alte
teorii. Tot ce putem face este s explorm
epava i s ncercm s punem laolalt ct
mai multe piese din puzzle. ntr-o bun zi vom
cpta rspunsurile. Din pcate, nu va fi n
viitorul apropiat.
Trebuie s avei o idee de unde au venit,
zise Oscar. Dac au cltorit cu aptezeci la
sut din viteza luminii timp de cinci sute de
ani, asta ofer un punct de origine aflat

aproximativ la trei sute cincizeci de ani-lumin

de Far Away. Nu se poate gsi o coresponden
a unei stele cu spectrul luminii din sistemul
de susinere biotic a navei?
Ar fi dificil, domnule Monroe, ntruct
cuvele au surse de iluminare multispectrale.
Nu ncercau s reproduc emisia stelei natale.
Cuvele?
Chipul
directorului
trd
o
uoar
dezamgire.
n interiorul Mariei Celeste nu exist
duplicri ale mediului suprafeei planetare.
Nava transporta cuve. Judecnd dup
reziduurile rmase, erau pline cu ap i un tip
de alge monocelulare.
Era o specie acvatic?
Wilson era fascinat. Nu fcuse niciodat vreo
cercetare n nava-arc; Far Away figura pe
lista planetelor pe care dorea s le viziteze n
viaa lui dedicat vacanei.
i aceasta este tot o teorie, zise James
Halgarth. n cuve nu existau resturi de
creaturi avansate i nici n-am identificat vreo
asemenea specie n oceanele de pe Far Away.
Alt teorie este c Marie Celeste ar fi de fapt o
nav-seminal
automat.
Ea
a
fost

programat s sterilizeze orice planet

locuibil gsea i s-o nsmneze cu mostre
genetice de pe propria sa planet, pregtind-o
astfel pentru colonizare dup ce se termina
terraformarea.
Alt motiv bun pentru a ridica o barier,
observ Wilson.
M ndoiesc, domnule cpitan. n primul
rnd, dac ai deine tehnologia necesar
pentru a ridica genul de barier descoperit la
Perechea Dyson, atunci ai deine cu
certitudine i capacitatea de a dezactiva o
nav-robot nainte de a-i ncepe misiunea
intrasistem. n al doilea rnd, este o metod
teribil de imperfect de colonizare interstelar.
Resursele cheltuite cu construirea unei astfel
de nave sunt enorme i ea n-a funcionat.
Flama a ucis cea mai mare parte a vieii native
de pe Far Away, totui n-a fost gsit nici o
urm de via ne-nativ. Iar dac nava aceasta
face parte dintr-o flot, atunci unde sunt
celelalte flame care ar fi anunat c sterilizarea
a fost demarat i de restul navelor? n al
treilea rnd, dac eti o civilizaie care poate
cltori n cosmos i doreti s-i extinzi
propriul sistem solar, i vei mbunti

permanent tehnologia. Nu se poate garanta c

vei realiza cltoria superluminic, dar n tot
cazul pot fi produse nave mai bune dect
Marie Celeste, iar al doilea val de nave l-ar fi
ajuns pe primul din urm i l-ar fi depit. De
ce nu am vzut nici o alt nav aparinnd
speciei care a lansat Marie Celeste? M tem,
domnilor, c Far Away i situl asolizrii
reprezint un puzzle unic. Este, cum spunea
cineva, un mister nvluit ntr-o enigm. Ca
s trag totui o concluzie nu are nici o
legtur cu Perechea Dyson.
Sunt sigur c toate acestea exist n
rapoartele noastre, ncuviin Oscar, dar ce
putei spune despre aparatura electronic de
la bord? Trebuie s fi recuperat nite
programe, nu?
Nu. Procesoarele care au rmas instalate
sunt standard. Avnd la baz un principiu de
tip poart ca ale noastre, dei o parte din
reaciile i substanele chimice implicate
difer de tot ce utilizm noi. n acelai timp
ns matricea: comanda central lipsete i
probabil c a fost recuperat nu nlturat.
nainte sau dup prbuire?
Dup. N-a fost totui o prbuire, ci o

asolizare dur. Sistemele arcei funcionau la

momentul respectiv, fiindc n caz contrar ar
fi fost o prbuire real i nu ne-ar mai fi
rmas de examinat dect un crater foarte
adnc. Versiunea oficial a Institutului este c
flama a avut succes n chemarea altei nave i
c o misiune de salvare i-a recuperat pe
supravieuitori. n tot cazul, asta se potrivete
cu toate faptele cunoscute. Orice altceva nu
este dect pur teorie a conspiraiei.
Ai menionat nivelurile tehnologice, zise
Wilson. Marie Celeste este produsul unei
tehnologii mai avansate dect a noastr?
Prin definiie, noi suntem mai avansai,
deoarece deinem generatoarele de guri-devierme. Adevrul nu este ns acesta. Potrivit
celor mai bune estimri ale noastre, Marie
Celeste a fost lansat n jurul anului o mie trei
sute dup Hristos, iar pe atunci noi abia
ncepusem Renaterea.
neleg ce vrei s spunei. Chiar dac ar
avea numai jumtate din rata dezvoltrii
noastre tehnologice, ei ar trebui s aib de
acum acelai gen de poteci pe care le utilizeaz
Silfenii.
Exact.

 Care este totui situaia n prezent? Ceea

ce avem noi este echivalent cu Marie Celeste!
Rspunsul cel mai uor ar fi c este
echivalent, dar diferit. Nendoios, putem
construi o nav stelar subluminic mai
sofisticat dect Marie Celeste. n mod evident,
ei nu aveau gurile-de-vierme, ns nici noi nu
tim cum au declanat flama solar.
Wilson i aminti cteva ntruniri pe care le
avusese
cu
efii
securitii
din
Commonwealth, att de btrni nct publicul
general nici mcar nu tia despre existena
Directoratelor lor. Ei fuseser foarte interesai
s examineze posibilitatea bombei flam a
Mariei Celeste. Cercettorii militari din
Famdale considerau c putuse fi un fel de efect
de cmp cuantic instabil, care dislocase
suprafaa stelei, similar cu efectul unei
ncrcturi de adncime aruncate n ocean.
Cu excepia studiilor teoretice, nu se
ntreprinsese niciodat nimic, n tot cazul nu
la nivel hardware. Bineneles, el nu tia ce
putuser produce alte companii. Poate c ar fi
meritat s discute n mod discret cu Nigel
Sheldon
i nici mcar nu efectuai cercetri?

 Nu este nimic de cercetat, domnule

cpitan.
Am
clasificat
absolut
toate
componentele de la bordul arcei i am
identificat utilitatea lor. Dispozitivul care a
declanat flama nu se gsete aici. Poate c
dac au fost mai multe, celelalte au fost
evacuate mpreun cu echipajul i matricea de
comand. La urma urmelor, nu este genul de
echipament pe care o specie responsabil s-l
fi lsat la mna oricui.
Corect. Prin tehnologia flamei ncercam s
determin dac constructorii Mariei Celeste
deineau capacitatea de a ridica bariera
Dyson.
Nu, nu deineau capacitatea respectiv.
Barierele Perechii Dyson sunt anterioare arcei.
Acolo este vorba de alt specie extraterestr
nc neidentificat, poate chiar de dou specii
dac sunt adevrate speculaiile mai fanteziste
despre natura defensiv a barierei. V doresc
noroc n ntlnirea voastr.
Mulumim.
Dac tot suntem n contact, v anun c a
fi foarte ncntat s ofer concediu pltit
oricror cercettori ai Institutului pe care ai
dori s-i avei n echipaj. Experii notri sunt

realmente excepionali, ca experien i

capaciti, iar muli sunt foarte avansai ca
mine.
Este o ofert foarte generoas, domnule
director. Ne pregtim s facem publice
cerinele noastre pentru A doua ans i sunt
convins c personalul dumneavoastr va
rspunde.
Perfect, atunci.
Ridicase braul, fluturndu-l uor, cnd
imaginea dispru din portal.
Oscar fcu o grimas.
n felul acesta, extrateretrii Marie Celeste
dispar din ecuaie.
Aa se pare. Nu c i-a fi crezut vreodat
pe Pzitori, dar este muniie util pentru
urmtorul interviu mass-media.
***
Dei n mod oficial sosise vara, de peste trei
sptmni vnturile dinspre vest aduseser
nori de ploaie de deasupra oceanului. Leonida
City fusese asaltat de furtuni cu tunete i
fulgere, dar i cu averse abundente care-i
inundaser majoritatea parcurilor. Chiar i
azi, cerul era blocat de nori suri i mai, a

cror bur constant se revrsa peste tenda de

plastic uoar care fusese ntins peste
podium. Privind spectatorii de pe peluza
grdinii botanice a Universitii, Dudley Bose
nici mcar nu zrea sclipirea umezelii de pe
costumele i plriile lor de var excentrice.
Era prea ncntat i uimit pentru a bga n
seam lucruri att de banale cum era vremea.
Decanul prea de asemenea imun la
suferina dinaintea lui, n vreme ce-i
continua imperturbabil peroraia. Aezat
imediat n spatele lui, vicepreedinta planetei
Gralmond se strduia s-i pstreze pe chip o
expresie civilizat. n cele din urm, decanul
ncet s mai felicite Universitatea aflat sub
propria lui conducere i fcu un gest spre
Dudley Bose.
ndreptndu-se ctre pupitru, Dudley ncerc
un neateptat fior de emoie. O zri pe soia
lui, Wendy, ridicndu-se n rndul din fa i
aplaudnd puternic. Lng ea se niruiau
studenii si; unul dintre ei fluiera
ptrunztor, n timp ce ceilali doi rdeau de
parc ar fi fost gluma cea mai teribil din
lume. Tipic, gndi el, totui vederea lor i
ngdui s continue cu convingere rennoit.

Dudley se apropie de decan, care-i ntinse

solemn sulul de pergament ce semnifica
numirea lui ca profesor plin; Aplauzele
atinser apogeul i Dudley zmbi fericit
audienei lui plouate i se strdui s nu i
scarpine COtatuajul de pe ureche Wendy
fusese foarte clar n aceast privin, i rosti
mulumirile standard, banale, i adug ct
de privilegiat se simea s fac parte dintr-o
instituie academic att de mrea ca
aceast Universitate, aminti n treact c
guvernul ar fi trebuit s susin permanent
tiinele pure (o ncuviinare gnditoare de
acord din partea vicepreedintei din spatele
su) i ncheie spunnd:
Sper acum s dezvolt descoperirea care a
fost posibil graie lui Gralmond, reprezentnd
planeta ca membru al echipajului navei A
doua ans. Contribuind cu experiena i
capacitile unice ale planetei noastre, putem
n sfrit dezvlui misterul care ne-a obsedat
specia n ultimele dou sute de ani. Tot ce pot
spune este c m voi strdui din rsputeri s
v fac cinste. V mulumesc foarte mult!
Aplauzele
care-i
salutar
sfritul
discursului fur mai calde i mai puternice

dect se ateptase. Cnd se ntoarse,

vicepreedinta se ridic i-i strnse mna.
n tot cazul, voi face tot ce pot ca s ajungi
n nava aceea, murmur ea.
Dudley se aez i rnji prostete pe toat
durata discursului ei despre bursa pe termen
lung pe care administraia era extrem de
ncntat s o acorde nou lrgitului
departament de astronomie al Universitii. El
se agitase pentru un loc n A doua ans din
clipa n care auzise de misiune. n toate
interviurile din unisfer, i fuseser destule,
Dudley le spusese reporterilor c el merita s
fie acolo, c nu-i putea fi ignorat contribuia,
c l fceau indispensabil cunotinele
exclusive asupra subiectului. Repetase
aceleai lucruri tuturor politicienilor cu care
se ntlnise, tuturor industriailor, tuturor
membrilor din nalta societate care-i fuseser
prezentai la sutele de cocteiluri i dineuri la
care primise invitaii dup descoperire. Lobbyul lui fusese neobosit. Observarea nvluirii i
oferise o securitate pe care n-o mai cunoscuse
pn atunci, prin decernarea titlului de
profesor i nvala brusc a banilor n
departamentul su. Succesul, descoperise

Dudley, avea un gust delicios. Dorea mai mult,

iar nava stelar era modul de a obine mai
mult. Nu existau limite n privina celor pe
care le putea dobndi cnd avea s revin
triumftor de la ndeprtata Pereche Dyson.
De ndat ce vicepreedinta i ncheie
anunul, spectatorii se repezir la bufetul din
sala principal, unde se serveau sandviuri i
vin. Cteva companii locale participaser la
finanarea evenimentului, ceea ce ngduise
casierului s apeleze la catering din exterior,
ridicnd standardul obinuit al petrecerilor
din Universitate.
Wendy Bose nh un pahar de vin roze de
la unul dintre chelnerii tineri i privi n jur s
vad ncotro plecase Dudley. Pentru ea era o
zi de emoii conflictuale. Uurarea de a-l vedea
n sfrit obinnd postul de profesor era cu
adevrat profund, fiindc le asigura
amndurora viitorul. La biroul edilitar n care
lucra, ea, deja fusese promovat; pensia de
retragere i era asigurat i peste unsprezece
ani avea s poat recurge la o rentinerire. La
una decent de data aceasta, i spuse. n
ultimii ani, fusese extrem de contient de
oldurile care i se liser iari. Exact n

momentul cel mai-nepotrivit. Dudley primise o

sumedenie de solicitri din partea multor
companii, ba chiar se menionase o funcie de
director
non-executiv.
Prin
catedrele
Universitii se zvonea c peste civa ani avea
s fie principalul candidat la postul de decan.
Ea trebuia s arate bine, s joace rolul soiei
susintoare i capabile. Cnd se mritase cu
Dudley, Wendy nu se ateptase n nici un caz
la nivelul acesta de succes profesional i
personal, ci doar la o via linitit, petrecut
n mod plcut la marginea cercurilor sociale i
guvernamentale ale capitalei. Faima lui
Dudley schimbase acum totul. Deocamdat, ei
doi i fcuser fa mpreun, dar femeia era
foarte contient de puterea csniciei lor. Era
alta dintre acele uniuni perfect amiabile care
intenionau s dureze poate dou decenii, un
remediu standard anodin pentru singurtatea
mediocrilor din Commonwealth. n forma
respectiv, putea continua mulumit atta
timp ct n-o afecta nimic prea important. Iar
el era cel mai faimos astronom din
Commonwealth, n mijlocul unui campus plin
de fete frumoase i curtat de companii cu bani
serioi.

 Doamna Bose?
Wendy se ntoarse i zri un brbat foarte
nalt, care-i surdea ntrebtor. Vrsta lui
aparent se apropia de patruzeci de ani, dei
ea tiu c era mult mai btrn, avea n urm
cel puin dou viei. Rareori vzuse pe cineva
care s degajeze atta ncredere n sine. Avea
pr blond, care btea n argintiu, i ochi att
de negri, nct era greu de distins unde anume
ncepea irisul. Combinate cu nasul mic i
obrajii proemineni, totui delicai, fceau din
el un individ mai degrab interesant dect
chipe, ns n tot cazul memorabil.
Eu sunt, zmbi ea uor nervoas, tiind c
oameni ca brbatul acesta nu obinuiau s-o
remarce indiferent pentru ce motiv.
Sunt de la tiridevreme, ridic el un card
micu cu aripioare aurii n mijloc. M ntrebam
dac ai avea amabilitatea s-mi acordai
cteva clipe?
Ah, da, sigur c da, intr Wendy automat
n rolul de soie capabil a unei personaliti
n ultima vreme avusese destul timp s
exerseze. Este o zi foarte fericit pentru mine
realizarea lui Dudley nseamn extrem de
mult, nu numai pentru Universitate, ci i

pentru Gralmond nsi.

Absolut. Cu siguran a adus Gralmond n
atenia Commonwealthului. S fiu sincer, a
trebuit s caut pentru a vedea n ce seciune a
spaiului se afl i am fost pe destule planete.
Slujba mi impune s cltoresc enorm.
Asta chiar trebuie s fie interesant,
domnule
Ah, te rog, spune-mi Brad.
Bine, Brad, i zmbi ea peste marginea
paharului.
Cnd m-am interesat asupra Universitii,
mi-a atras atenia un lucru cred c avea
departamentul de astronomie cel mai mic din
cte am ntlnit vreodat. Soul tu l-a pus pe
picioare?
Oh, nu. Dr. Marance l-a ntemeiat el a
fost unul dintre fondatorii Universitii i de
fapt
specialitatea
lui

Astrofizica.
Departamentul de astronomie a aprut sub
oblduirea lui se pare c era un personaj
att de dinamic, nct era greu de refuzat. El
considera c astronomia este o component
esenial pentru clasificarea Universului, aa
c n-a existat prea mult opoziie fa de
construirea observatorului. Dup aceea a

plecat pentru rentinerire i Dudley a primit

sarcina
de
a
prelua
conducerea
observatorului. S fiu sincer, n-a fost tocmai
uor, deoarece astronomia continua s fac
parte din departamentul de fizic. Practic,
pn azi n-a fost cu adevrat independent.
Sorbi din pahar. O zi mare!
Este foarte clar. A izbutit totui s atrag
finanare i dup plecarea lui Marance, ba
chiar ndeajuns pentru a continua s
funcioneze independent.
Exist tot felul de surse crora te poi
adresa, de felul fundaiilor educaionale i
guvernamentale. Asigurarea bugetul an de an
a nsemnat o strdanie permanent pentru
Dudley, ns el este foarte tenace i un
administrator capabil. Din fericire A izbutit
s continue n ciuda a destule obstacole. i
ei bine, rezultatele se pot vedea.
Fr doar i poate. Va s zic, este de fapt
cazul omului mrunt, dar nobil care se lupt
singur mpotriva Universului.
Nu a spune chiar aa. Lui Dudley nu i sa opus nimeni, att doar c n epoca actual
astronomia nu este disciplina cea mai
preuit. Desigur, acum totul s-a schimbat.

Pentru urmtorul an universitar s-au nscris

peste opt mii de solicitani care doresc s
studieze cu Dudley.
neleg c nu-i vei putea primi pe toi?
Din pcate, nu. Va mai dura pn ce
departamentul va fi dezvoltat la standardele de
clas din Commonwealth. i, desigur, Dudley
poate s fie foarte bine implicat n misiunea A
doua ans.
Serios?
Ar trebui s fie, rosti ea apsat. La urma
urmelor, el a fost descoperitorul. i-a dedicat
destui ani din via Perechii Dyson, iar
dedicaia respectiv l-a fcut s devin
expertul numrul unu din Commonwealth n
acest domeniu. Ar fi foarte ciudat dac nu l-ar
accepta n echipa tiinific, nu crezi?
Da, cred c da. Cpitanul Kime l-a solicitat
s se alture echipajului?
Nu nc.
Dup cum ai spus, sunt convins c nu-i
dect o chestiune de timp. Pe mine ns m
intereseaz mai degrab trecutul lui i
trecutul departamentului de astronomie al
Universitii. Eti modest, dar mi se pare cu
adevrat o btlie epopeic lupta pentru

recunoatere, pentru bani, an dup an. Asta

mi ofer un unghi interesant asupra
personalitii soului tu.
Sunt foarte mndr de el.
mi poi spune care i-au fost susintorii
din trecut? De exemplu, ce trusturi
educaionale au oferit bani sau resurse?
Ah pi au fost Frankton First
Advancement. St. James Outlook Fund,
Kingsford
Pure
Research
Enablement
Foundation, BG Enterprise toi acetia au
fcut donaii generoase, totui cea mai mare
donaie autonom a sosit de la Cox
Educational, o organizaie caritabil cu sediul
pe Pmnt.
Mi se pare remarcabil ca o organizaie
caritabil de pe Pmnt s susin activitatea
de aici.
Ei finaneaz multe activiti tiinifice din
Universiti din tot Commonwealth-ul.
i de ct timp a susinut Cox
departamentul soului tu?
Se mplinesc unsprezece ani chiar de la
sosirea noastr aici.
i cum sunt?
Cine?

 Cei de la Cox.
Nu tiu. Contactul s-a stabilit prin
unisfer. Practic, ei n-au vizitat niciodat
Gralmond. Noi nu suntem dect unul dintre
miile de proiecte pe care le finaneaz.
N-au venit nici mcar azi?
Nu, m tem c nu. Aa cum ai zis chiar tu,
este un drum lung pentru un pahar de vin i
un sandvi.
De acord. Alt ntrebare ar fi de ce domnul
profesor Bose a ales tocmai Perechea Dyson ca
int a observrilor sale?
Din cauza distanei. Gralmond se afla n
locul potrivit pentru a observa nvluirea.
Evident, noi nu ne ateptasem la ceva att de
spectaculos.
Din cauza asta a ales Gralmond? nainte l
interesase Perechea Dyson?
Nu, nu n mod special. La urma urmelor,
Dudley este specialist n astronomia pur, iar
nvluirea, n ciuda faptului c a fost un
eveniment uluitor, nu este un fenomen
natural.
Aadar, el a nceput observrile abia dup
ce v-ai stabilit aici?
Da.

 i Universitatea nu a comentat nimic

despre alegerea aceasta?
Nu, deoarece Dudley decide obiectivele
departamentului astronomie.
Nici fundaiile finanatoare nu au obiectat?
n general, ele sunt instituii de tiin pur,
nu?
Brad, ncerci s gseti un scandal
ascuns?
Oh, Doamne iart-m, nici vorb! De
cteva decenii n-am mai lucrat pentru o
emisiune tabloid expert n rscolirea
noroiului, ca a lui Baron. Eu nu doresc s aflu
dect datele istorice. Pentru a relata un caz
aa cum se cuvine, sunt necesare multe
informaii de fundal; asta nu nseamn c
toate vor fi incluse n mod obligatoriu, ns
detaliile acelea trebuie s existe pentru a
conferi autoritate, mi pare ru pentru
prelegerea aceasta, dar mi fac meseria de
destul vreme.
N-a fost o prelegere. Dac ai fi trit niel
alturi de Dudley, ai fi tiut ce este o prelegere.
La dracu! Am prut prea dezamgit?
Sunt sigur. Putem reveni aadar la
fundaii i finanri?

 Fundaiile au fost ncurajatoare, mai ales

Cox. De fapt, cred c observrile Perechii
Dyson erau trecute n contractul de finanare
ei doreau s se asigure c aveau s fie duse
pn la sfrit.
Serios?
Pentru o clipit, Wendy ntrezri un fulger de
triumf pe chipul subire al brbatului. Fusese
oarecum neateptat; se ateptase la mult
control de sine din partea unui individ
sofisticat, care nu era la prima lui via.
Este aa de important? ntreb ea.
Deloc, rspunse Brad cu un surs
curtenitor mai pe msura caracterului su. Se
aplec uor n fa i cobor tonul, adoptnd
un aer intim. Spune-mi, cum se comport
decanul fa de toat povestea asta? Cred c
trebuie s fie destul de ocat c unul dintre
profesorii lui a devenit savantul cel mai faimos
din Commonwealth.
Wendy i privi afectat paharul.
mi este imposibil s spun.
Eh, asta-i situaia, nu se poate zice c nam ncercat i mulumesc oricum c mi-i
acordat aa mult din timpul tu.
Asta-i tot?

 Da. O salut politicos, nclinnd capul,

dup care ridic un deget: nc ceva cnd o
s-o vezi pe Paula, te rog s-i transmii din
partea mea s nceteze s se mai concentreze
asupra detaliilor, fiindc tabloul de ansamblu
este cel care conteaz.
Nu neleg nu cunosc pe nimeni cu
numele Paula.
El surse larg.
O s cunoti.
Apoi se ndeprt, strecurndu-se prin
mulime, lsnd-o holbndu-se n urma lui,
derutat, poate chiar uor iritat de mesajul
ridicol de criptic.
***
La dou ore dup nceperea recepiei, emajordomul lui Dudley l anun c era apelat
de poliie.
Nu vorbeti serios, replic el.
M tem c da. Acas sunt dou echipaje.
Un vecin anunat c a zrit pe cineva ieind.
Matricea casei ce spune?
Matricea casei pare s fie scoas din
funciune.
La dracu!

 Vii? Poliia a subliniat c este foarte

important.
Da, da!
Aadar trebuia s se despart de preedintele
de la Orpheus Island, care sugerase o
sponsorizare
important
pentru
echipamentele observatorului posibil cu
extindere la A doua ans , s-i nmneze
paharul cu vin unei chelnerie destul de
drgue care-i cunotea numele i-i zmbi, iar
apoi s dea ocol slii, ncercnd s-o gseasc
pe Wendy. Pierdu o mulime de timp, deoarece
i ea ocolea sala n cutarea lui. Amndoi
deciser s nu-i mai ia rmas bun de la
decan.
Carltonul i duse acas. Prbuit n scaunul
su, Dudley i ddu seama ct de beat era.
Totui vinul fusese bun i cei de la catering i
umpluser ntruna paharul. Wendy l privi
dezaprobator cnd cobor din automobil cu
micri foarte precaute.
Sergentul Brampton i atepta lng ua din
fa a casei lor cu un etaj. Ca toate celelalte
din zona respectiv, era din lemn de pin local
cu schelet de oel-carbon i vopsit n verdenchis. Ferestrele erau albe, cu sticla reglat la

opacitate complet. Poliistul i salut

neprotocolar cnd se apropiar.
Nu par s se vad stricciuni, le spune el,
dar dorim s aruncai o privire i s vedei
dac nu lipsete ceva.
Wendy privi curioas ua deschis.
Suntei sigur c au plecat?
Da, doamn. Am verificat cu atenie. Cu
excepia noastr, nuntru nu este nimeni.
ntinse braul, ndemnndu-i s intre.
Dudley nu putu zri nici un semn evident de
spargere. Nici un obiect nu era distrus, iar
mobilele
aveau
exact
aceleai
poziii
dintotdeauna. Unicul lucru nelalocul lui era
absena oricror semnale din partea matricei
casei.
Ce s-a ntmplat? se interes el.
Vecinul dumneavoastr a anunat c a
vzut pe cineva ieind pe ua din fa. Intruii
au suit ntr-o main oprit ceva mai departe
pe strad i au plecat. Vecinul tia c lucrai
la Universitate, aa c ne-a telefonat.
Soul meu a fost numit profesor, rosti
Wendy.
Da, doamn, zise sergentul Brampton, tiu
asta. Felicitri, domnule, o meritai. Ceea ce

ai fcut a adus Gralmond n atenia

Commonwealthului.
Wendy se ncrunt. Era a doua oar c auzea
expresia respectiv n aceeai zi.
Dudley privi iritat ua din fa care fusese
corect cablat, n conformitate cu insistenele
companiei de asigurri. Iar matricea casei
avea rutine de securitate excelente.
Cum au intrat?
Nu suntem siguri. A fost cineva care i
cunotea meseria. Ca s v unteze toat
electronica, trebuie s fii destul de iste. Ori s
ai un program iste
Intrar n cabinetul lui Dudley i brbatul
simi c ar fi trebuit s se scuze pentru
dezordine. Peste tot erau cri, imprimate
lucioase i componente de echipamente vechi,
iar fereastra era aproape invizibil n spatele
ghivecelor cu plante luxuriante. Doi poliiti de
la criminalistic examinau biroul i sertarul
su deschis. n sertar se afla matricea casei, o
carcas paralelipipedic simpl cu mufe de
conectare ce o legau la mai multe cabluri de
fibr optic dect permiteau de fapt
specificaiile tehnice. Dudley dorise de mult
vreme s-o modernizeze.

 I-au
golit
memoria,
rosti
eful
criminalitilor. De aceea nu mai funcioneaz
matricea.
Au golit-o?
Da. Totul programe, management tot
ce coninea. Nu mai exist nimic. Probabil c
sprgtorii le-au stocat n memoria lor. Sper
c aveai copii de rezerv.
Mda Dudley privi n jurul cabinetului,
scrpinndu-i COtatuajul de pe ureche.
Oricum, n majoritate ce naiba, nu era dect
o matrice menajer!
Exista ceva valoros n ea, domnule? M
refer la activitatea dumneavoastr i la altele
similare
O parte din munca mea era aici, totui nu
i-a putea spune valoroas. Astronomia nu-i
o profesiune secretoas.
Mda s-ar putea s fi fost o tentativ de
antaj, cutarea de dovezi incriminatorii. Ai fi
surprins dac v-am spune ce poate s rmn
n cache-ul de tranzit al memorie chestii
vechi de ani de zile. Indiferent cine au fost
intruii, au luat totul.
Nu am nimic incriminatoriu pe care s-l
pstrez. Sigur c da, exist facturi achitate cu

ntrziere, unele amenzi de trafic cnd

conduceam pe manual, dar cine n-are aa
ceva?
Problema, domnule, este c acum suntei
n atenia publicului i n-ar fi ru s v gndii
la msuri suplimentare de securitate. De
asemenea, dup incidentul acesta ar trebui s
v schimbai toate configuraiile de acces.
Da, da, bineneles.
Vom anuna i echipajul local de
patrulare, zise sergentul Brampton. Pe viitor
v vor include n tiparul lor de supraveghere.
Mulumesc.
Suntei sigur c nu lipsete nimic altceva?
Nu. Oricum nu pot s observ vreo lips.
Vom aspira locul pentru fragmente ADN i
vom ncerca s urmrim maina, ns pare s
fi fost aciunea unor profesioniti. Dac n
memoria matricei n-a existat ceva despre care
s v facei griji, probabil c nu va mai urma
nimic.
8
Dup ce Consiliul Exoprotectorat al
Commonwealthului ncheie prin vot unanim
propunerea de a expedia o nav stelar spre

Perechea Dyson, Ozzie Fernandez Isaacs se

scuz i cobor cu liftul la recepie. Vremea era
cald pentru primvar i doar cteva petice
nguste de zpad murdar ntrziau prin
rigole, acolo unde le mpinseser servoboii
edilitari. Brbatul porni pe Fifth Avenue; nu
erau mai mult de cinci oameni care foloseau
trotuarul lat, ntruct ora i anotimpul nu
erau cele mai favorabile pentru pietoni. Nu
mai exista nici unul dintre vnztorii stradali
pe care Ozzie i-i amintea de acum dou sute
de ani: tarabele cu hamburgeri i Coca-Cola
din fiecare intersecie, vnztorii de tricouri i
cei de software semilegal sau senzoproxeneii
cu pornomemorii. n prezent, aa ceva ar fi fost
prea decadent pentru ora i locuitorii si
cultivai. Buticuri i tarabe excentrice ocupau
n prezent parterele tuturor zgrie-norilor, cu
obiecte bizare importate de pe toate planetele
din Commonwealth toate n mod straniu
neatrgtoare. Din punctul de vedere al lui
Ozzie, era un declin trist. Nu puteai trata
antiseptic un ora uria ca New York-ul fr a
pierde ceva din calitatea lui original, din
dinamismul i neglijena care-l fceau un loc
minunat n care s locuieti. n ciuda cldirilor

care continuau s-l impresioneze, oraul

devenise pur i simplu alt suburbie a
Pmntului. Industriile sale prsiser de
mult planeta, lsnd doar consoriile de
cercetare i design care se aflau n frunte,
echipate de parteneri miliardari. Ageniile de
publicitate i pstraser locurile, la fel ca
sediile generale ale companiilor mass-media;
existau pn i unii artiti n Soho, dei Ozzie
i considera dinozauri lipsii de talent. Sectorul
finanelor
i
birourile
guvernamentale
dominau piaa de munc, pentru cei care
trebuiau s munceasc. Muli nu erau nevoii
s-o fac, deoarece de vieile lor lipsite de griji
se ocupau nenumratele companii de
aprovizionare i servicii care ncercuiau insula
Manhattan; toate foloseau extraplanetari cu
vize pe termen mediu.
Vizite ca aceasta i reaminteau lui Ozzie
motivul pentru care, n ultima vreme, venea
att de rar pe planeta sa natal. Cnd ridic
ochii, zri mult deasupra o fie zdrenuit de
cer rece i oeliu, ndeprtat parc i mai mult
de turnurile gigantice. Chiar i n toiul verii,
soarele era aproape un strin pentru solul din
aceast parte a oraului, iar arborii i tufele

plantate n pieele scumpe trebuiau s fie

ajutai de iluminatul artificial pentru a se
dezvolta.
Uitndu-se de la una din intersecii prin
impresionantul canion vertical, Ozzie zri
strvechea cldire Chrysler n cuca ei din
sticl, protejat mpotriva naturii.
i care dintre noi i va supravieui
celuilalt? ntreb el n oapt.
Mainile, taxiurile i camioanele lunecau pe
strad, cu servomotoare complet silenioase.
Oameni n haine groase sau ponchouri din
filamente organice ntunecate la culoare se
grbeau pe lng el, fr mcar s-i arunce o
privire. Aproape toi erau aduli. Pe ambele
sensuri ale lui Fifth Avenue nu zrea mai mult
de trei-patru copii sub zece ani. Asta i lipsea
cel mai mult, iar rata natalitii Pmntului
continua s fie n scdere, an dup an, n
vreme ce sofisticaii eterni i bogai care
populau planeta gseau alte lucruri pe care
s-i cheltuiasc timpul i banii.
Aici nu mai exista nimic pentru el, decise
Ozzie posomort, nimic interesant i nimic
valoros. Reveni la baza celui mai apropiat turn
i-i ceru e-majordomului o legtur cu IR de

acas. Dup ce IR se conect, i ddu

coordonatele sale exacte. O gaur-de-vierme
rotund se deschise n spatele lui, lrgindu-se
pn la diametrul de doi metri, iar el fcu un
pas prin cortina cenuie neutr a cmpului de
for. Gaura-de-vierme se nchise.
Ozzie nu avea o reea de guri-de-vierme
private secrete care legau ntre ele planetele
Commonwealthului, ci deinea exact dou
guri-de-vierme, un conector TSC standard de
microlime ca s-i asigure locuinei sale o
legtur de lime hiperband cu unisfera prin
intermediul cibersferei Augustei, i o versiune
mult modificat a generatorului gurii-devierme utilizat de divizia de explorare TSC,
care-i oferea transport independent ntr-o
seciune destul de mare din Commonwealth.
De asemenea, nu locuia singur pe o planet Ucongruent. Cminul lui era un asteroid cav,
care descria o orbit eliptic lung n jurul
stelelor gemene din Leu.
Cnd trecu prin poart, fu nvluit
instantaneu de lumin cald i puternic.
Mecanismul porii fusese ncorporat ntr-o
stnc mare de granit, cu o tend lat de
prelat alb deasupra, ca vela unui iaht, care

fusese adaptat intr-un acoperi de tip

marchiz. Ozzie iei de sub ea i domeniul i se
ntinse n fa.
Cavitatea, care fusese excavat de sptori
automai, echipe TSC de constructori civili i
o armat de boi, era lung de o sut treizeci
de kilometri, cu diametrul de douzeci i trei
de kilometri, fiind cel mai mare spaiu nchis
pe care-l construise vreodat rasa uman.
Relieful interior era o unduire neregulat de
dealuri i vlcele, ntrerupt ie vinioarele
argintii ale praielor. Un singur lan de muni
uria cu stnci tioase ca lamele descria o
spiral pe toat lungimea sa, cu vrfurile cele
mai nalte atingnd dou mii de metri roci
purpurii i sure ncununate de zpad orbitor
de alb. Aproape toate nlimile aveau o
cascad e vreun fel, de la torente magnifice
revrsndu-se peste muchii ascuite pn la
cataracte spumegnde care se prbueau n
lungul unor fgae prelungi de piatr. n
muni, peteri largi i ntunecate fuseser
sfredelite sub linia uniform a zpezii. Apa
nea din bezna dinuntru sub form de
jeturi masive care cdeau pe lng versanii
masivi de granit i ridicau n trecere nori

rotitori de picturi ca de platin n drumul lor

parc interminabil. Toate cascadele se curbau
graios n vzduh, distorsionate de rotaia
asteroidului,
care-i
inducea
atracia
gravitaional, nainte de a plonja n lacuri i
iazuri.
Praiele i rurile alimentate de cascade
erpuiau dup aceea spre vrsarea n
rezervoarele gigantice care erau camuflate n
caverne ndrtul pereilor din capetele
cavitii centrale. De acolo, apa putea fi
pompat napoi n reeaua subteran
complex de tuneluri i conducte care ducea
la cascade. Pompele ei consumau energia de la
trei dintre cele cincisprezece generatoare de
fuziune cu care era dotat asteroidul.
Departe de cascade, lacuri prelungi i
ntunecate acopereau fundurile vilor mai
adnci, tivite de trestii i rogoz i nconjurate
de copaci cu coroane ntinse, care-i lsau
crengile luxuriante s curg peste vaduri.
Zone ntinse de nuferi nfloreau pe suprafeele
lor, iar culorile intense ale florilor lor nviorau
monotonia
rece
a
apelor.
Ferigi
i
rododendroni
ncununau
majoritatea
dealurilor, n vreme ce lunci de iarb le

acopereau pantele joase, cu covoare nengrijite

de smarald smluite de petele stacojii, topaz,
azur, violet i oranj ale florilor slbatice. Peste
tot erau risipite blocuri de marmur albe ca
neaua. Copacii creteau slbatici, singuri sau
n plcuri; dumbrvi i pdurici de stejari,
mesteceni argintii, salcmi, ginkgo biloba i
arari care se ntindeau n lungul contururilor
inferioare ale majoritii vilor. Era o imagine
a toiului verii ntr-un inut al crui climat
temperat dura de dou secole i jumtate.
Toate plantele foioase fuseser modificate n
perene, astfel c-i deschideau permanent
frunzele n anotimpul perpetuu. n lungul axei
asteroidului era ntins un pod rulant din
silicaniu care susinea cercuri de lumini solare
prea puternice pentru a fi privite de ochii
omeneti neprotejai.
Ozzie i descheie grbit haina de ln i o
puse pe bra. Cobor pe poteca ntortocheat
de pietri i iei de la adpostul stncilor n
valea larg unde exista singura structur de
deasupra solului din asteroid. Bungalow-ul lui
se compunea din cinci camere cu perei din
coral-uscat simplu, alb, cu podele din lemn de
esen tare i un acoperi din ardezie cenuie

ieit mult n afar pentru a umbri veranda

nconjurtoare. n subteran, Ozzie construise
o cript uria pentru biblioteca lui de cri
reale, ns asta nu nsemna c ar fi cobort
vreodat n ea; fembote modificate i aduceau
orice avea nevoie, astfel c atmosfera
controlat de acolo era tulburat pe ct mai
puin posibil.
Brbatul folosea totui restul locuinei
modeste, salonul, buctria, cabinetul,
dormitorul i baia. Nu exista nimic altceva
care s-i doreasc. Cnd era aici, i petrecea
oricum majoritatea timpului n aer liber. n
grdin exista un ezlong confortabil, umbrit
de un imens fag rocat, iar iazul n care nota
era mprosptat permanent de prul care
curgea prin mijlocul pajitii, clipocind peste
pietre netede, mari.
O fembot i lu haina cnd sosi i se
ndeprt pentru a o depozita n debara. n
asteroid existau peste o sut de mii de boi,
toi dirijai de IR. Micul planetoid artificial era
autonom i se autontreinea, graie matricei
foarte mari care-l controla. Graie vastelor sale
faciliti de producie de sub sol care fabricau
majoritatea
componentelor
utilizate
de

echipamentele de susinere a ambientului,

foarte puine trebuiau importate. Din exterior
soseau mai degrab modernizri dect
nlocuiri. Designerii petrecuser ani de zile
rafinnd sistemele ca s ajung la un nivel
minim de ntreinere. Cnd vzuse planurile
iniiale, pn i Ozzie i fcuse griji n privina
costurilor; totui, perseverase, iar acum
rsplata lui era libertatea total. Constructorii
TSC continuau s-l viziteze la fiecare doi ani
(dup
ce
semnau
contracte
de
confidenialitate incredibil de stricte) pentru a
inspecta i, ocazional, modifica mainriile
porii, iar asta era tot. Iar dac Ozzie s-ar fi
retras complet din mijlocul oamenilor,
probabil c IR ar fi putut menine totul n
funciune, dac el ar fi dorit-o cu adevrat; era
cel mai puternic program compozit pe care-l
scrisese vreodat IC.
Mesaje? ntreb brbatul cu glas tare,
intrnd n buctrie.
Cteva sute de mii, rspunse IR. Doar opt
au trecut de filtre.
Ozzie deschise frigiderul i scotoci prin
containere i pachete ambalate manual.
Mncarea i era livrat de furnizorii regelui

Angliei. Valoarea de snobism a magazinului i

preurile erau fenomenale, ns Ozzie trebuia
s admit c raionul lor de delicatese nu putea
fi ntrecut nicieri n Commonwealth. Gsi o
sticl de ap mineral i o deschise; n ciuda
cafelei pe care o buse la edina consiliului,
continua s-i simt mahmureala produsul
unei ederi prea ndelungate n clubul
Silveropia de pe St. Lincoln, n noaptea trecut
(potrivit timpului lui subiectiv).
S le vd.
Vederea virtual i prezent mesajele i
proveniena; de la TSC, avocaii lui financiari,
dou mesaje de la copiii lui cei mai receni (sub
cinci ani), unul de la un dealer de cri antice
care credea c s-ar fi putut s aib un
exemplar din prima ediie a Plutei semnat de
autor, rezultatele cutrii de date prin
lucrrile de teorie cosmologic superluminic.
Pn le terminase de rsfoit, ieise n grdin,
aruncndu-i pantofii din picioare. Ca de
obicei, lu un mesaj la ntmplare dintre cele
care fuseser blocate de filtre i chicoti
ncntat, citind propunerea stranie i
uluitoare pentru a rci stelele aflate mai sus
de G n clasificarea spectral o lucrare pe

care nebunul care o trimisese o intitulase

Solarformarea galaxiei.
Se ntinse n ezlong i lu o pereche de
ochelari de soare de la o fembot. Era o poziie
strategic, deoarece grdina se afla destul de
sus i astfel dispus nct s poat vedea n
jos trei sferturi din aripile verzi i curbate care
formau interiorul cavitii. Unul dintre munii
nali de dou mii de metri se gsea drept n
fa, cu cascada lui gigantic ieind din
cmpul de nea la numai trei sute de metri sub
piscul ascuit ca un ac. Perdeaua vast de ap
executa o rsucire elegant, cznd printre
fuioare de cea i spum, pn lovea n cele
din urm lacul de la baz. Aceasta era numai
una dintre panoramele care-l ameeau pe
Ozzie cu revrsarea lor de culori i ape
linititoare. Nu putuse nelege niciodat
motivul pentru care oamenii colecionau sau
chiar admirau obiectele de art; cel mai de
seam artist n-ar fi putut niciodat spera s
creeze ceva pe msura unei singure flori
realizat de natur.
Vreau s vorbesc cu IC, te rog, i ceru Ozzie
lui IR.
n Commonwealth nu existau muli oameni

care s poat vorbi direct cu IC. Ozzie i Nigel

se numrau printre acetia, graie rolului pe
care-l jucaser n apariia lui IC, iar
Preedintele cptase i el acces, alturi de
efii
principalelor
departamente
guvernamentale, dei toate comunicaiile
trebuiau s se desfoare la un nivel foarte
formal, prin programe de tip buffer.
Bineneles, ocazional IC fcea excepii i
existau oameni care afirmau c ncheiaser
nelegeri cu Inteligena Contient sau
cptaser un apel surpriz care-i anuna
unde putea fi gsit un copil pierdut. Ozzie
auzise c Paula Myo avea un aranjament cu
IC ceea ce nu-l mira.
Suntem aici, Ozzie, rosti imediat glasul
blnd.
Salut, gagiii, m bucur de vizit. Care-s
noutile?
Multe lucruri sunt noi, dar pe tine te
intereseaz doar unul.
Aa-i. Ia zicei cum se face c v-ai ncurcat
cu amicul meu Nigel ca s pornii idioata aia
de misiune a cadeilor spaiali? Nu-i absolut
deloc felul vostru de-a fi.
Rspunsul nostru a fost msurat i

prudent. La ce altceva te ateptai?

Nu m prind de obicei voi suntei
conservatori.
Investigarea este o opiune conservatoare.
Investigarea nseamn s scotoceti cu un
b ntr-un cuib de viespi. Dac trimitem o
nav ntr-acolo, atunci cei care au ridicat
bariera vor ti lucrul sta. Sunt att de
departe de noi din punct de vedere tehnologic
nct te sperie.
Dac ei dein un avans important, atunci
tiu oricum de existena Commonwealthului.
Generarea
de
guri-de-vierme
creeaz
distorsiuni gravitaionale importante, alturi
de abloane de und uor detectabile n
interiorul aa-zisului hiperspaiu.
Dac ei sunt toi ascuni i linitii la
adpostul barierei, nu vor Ozzie duse o
mn la frunte, nelegnd. Stai aa cei
dinuntru sunt aprtorii. Extrateretrii din
exterior sunt agresorii. i atunci, dac noi
suntem att de uor de-detectat, de ce n-au
venit s ne caute?
ntrebarea este foarte bun. Presupunnd
c bariera are o natur defensiv, noi
propunem trei ipoteze posibile, fie au sosit

deja, iar noi nu tim sau nu ne dm seama.

ngerul nalt!

Exact. Sau Silfenii.

Nu tiu, nenic ei nu par a fi genul
Care-i a doua ipotez?
Extrateretrii au fost deja aici, ne-au
examinat i apoi ne-au ignorat pur i simplu.
Suntem prea jalnici pentru ei ca s-i bat
capul cu noi. Da, cu-asta pot fi de acord. i
numrul trei?
Numrul trei este necunoscutul. Este
motivul pentru care trebuie s mergem la
Perechea Dyson i s investigm ce s-a
ntmplat.
Da de ce acum? Ce dracu, nenic, voi v
putei permite s-ateptai, s mai stai vro
dou mii de ani pn suntem pregtii saruncm un ochi pe-ndelete. Vreau s zic c-i
posibil ca pn i eu s mai exist pn-atunci.
Care-i graba?
Pentru a reaciona fa de o situaie, ea
trebuie mai nti cunoscut.
Nu v pot contrazice n privina asta. Dar
de ce acum?
Pentru c ne aflm la momentul acum.
Situaia trebuie confruntat, indiferent despre

ce ar fi vorba.
Poate c v intereseaz pe voi. De acord,
v plac enigmele sunt puzzle-uri la care s
v gndii i pe care s le soluionai. ns noi
o s ne punem curu la btaie, dac se
nasolete treaba.
Afirmaia nu este complet adevrat. n
mod obinuit. Lumea material nu ne
intereseaz
Hei, da locuii n ea!
De acord, dar nu ne intereseaz. Partea
material nici nu ne afecteaz, nici nu
interfer cu noi.
M-am prins. Commonwealth-ul material
nu v afecteaz, totui s-ar putea s-o fac
extrateretrii superiori cu raza-morii i
farfurii zburtoare.
Noi acordm o probabilitate nsemnat
teoriei defensive. n cazul acesta, va exista un
agresor. Dac n Universul fizic exist o
entitate att de puternic i de malign, atunci
este foarte posibil s fim afectai i noi.
Ozzie sorbi pe ndelete din apa mineral. i
amintea apariia IC-urilor, la sfritul
secolului al XXI-lea; atunci lumea fuseser dea dreptul ngrozit. Frankencreiere fusese

unul dintre termenii vehiculai, n principal de

o minoritate de oameni care dorea s pun
capt situaiei pentru orice eventualitate.
Alturi de Nigel, el ajutase ca noile inteligene
cu baz cibernetic s capete propria lor
planet Vinmar. La urma urmelor,
majoritatea
IC-urilor
apruser
din
smartware-urile IA care rulau n matricele
foarte mari construite pentru managementul
generatoarelor de guri-de-vierme i trebuia
gsit o soluie. Commonwealth-ul, i n mod
specific TSC-ul, era dependent de matrice
mari, aa c Ozzie i Nigel negociaser cu ICurile s-i formateze nlocuitoarele n forma
IR-urilor.
Coordonatele lui Vinmar erau chiar i mai
confideniale dect asteroidul lui Ozzie: un
bolovan sterp i lipsit de atmosfer, fr
activitate tectonic, unic ntr-un sistem stelar
lipsit de planete U-congruente. Vinmar era
legat de Augusta i de unisfer printr-o
singur gaur-de-vierme. Iniial fuseser
aduse foarte multe echipamente: matrice
imense capabile s ruleze toate IC-urile
existente pe atunci, generatoare solare i de
fuziune pentru a le oferi independen. Dup

ce IC-urile se retrseser din unisfer, lsnd

n urm IR-urile care s le continue
ndatoririle,
ncepuser
s
importe
echipamente: boi, rafinrii chimice i celule
de asamblare. Mai nti cu ajutor uman, apoi
cu tot mai mult autonomie, proiectaser i
construiser propriile lor sisteme de matrice,
extinzndu-se i multiplicndu-i capacitatea.
Ozzie tia c n 2178 gaura-de-vierme fusese
redus la microlime. Legtura cu unisfer
rmsese, ns de atunci nimic de natur
fizic nu mai circulase ntre Vinmar i restul
lumii. Speculaiile la mod acoperiser
suprafaa planetei cu turnuri vaste de cristal,
mega-matrice care rulau rutine logice de
dimensiunea unor continente.
Eu nu vd lucrurile la fel, rosti ncet Ozzie.
Discutm
despre
niveluri
diferite
de
tehnologie. Ct de departe este civilizaia
Dyson i toate rahaturile astea Dar cum st
treaba cu voi?
Ce-i cu noi?
Haide, termin! O planet ntreag pentru
un creier? Asta-nseamn c suntei mai
detepi ca Dumnezeu. i asta numai dac ai
fi rmas pe Vinmar. Pentru voi ruleaz o

ntreag supertehnologie, nu? Dac v dorii

ceva, ajunge doar s v gndii cum
funcioneaz i cum s-o construii. Dureaz
cel mult o nanosecund. Voi tii cum s
fabricai o barier Dyson? Sau mai important
tii cum s strpungei una?
Exist mai multe teorii posibile despre
ridicarea unei bariere. Am efectuat modele
matematice i le-am analizat.
Deci putei construi o barier?
Capabilitatea i intenia sunt dou noiuni
separate. Practic, ele ne definesc destul de
precis. Noi suntem gndire, nu materie. Nu
poi nelege niciodat ct de infim este
capacitatea pe care am utilizat-o pentru a ne
ocupa de voi i de subiectul acesta.
Suntem mult sub nivelul vostru n zilele
astea, aa-i? Mersi!
Ozzie Fernandez Isaacs, ncerci s ne
provoci?
Pentru ce, nenic? Poate ca s v
construii voi o nav i s-o trimitei la Perechea
Dyson.
Am ncetat s mai fim servitorii votri.
i noi suntem servitorii votri?
Nu. Relaia noastr este de parteneriat i

ncredere. i de respect.
Spunei-ne cum s construim un
generator de barier. Teleportai-m pe Dyson
Alfa.
Noi nu suntem Dumnezeu, Ozzie; Oamenii
nu sunt piese de ah pe care s le mutm pe o
tabl, pentru a ne amuza sau n funcie de
interesele noastre. Dac vrei s construii un
generator de barier, proiectai-l singuri.
Interesul nostru fa de Perechea Dyson este
asociat pur i simplu interesului vostru. Sfatul
nostru n-a fost nimic altceva dect sfatul cel
mai adecvat pentru a v ajuta s abordai
problema.
Ne-ai proteja dac agresorul ar veni s
atace Commonwealth-ul?
V-am oferi orice sfaturi ar necesita
situaia.
Marf ru de tot, ce s-i zic! Jumate din
voi sunt amintiri pe care oamenii le-au trimis
n voi n loc s le pstreze la rentineriri. Chiar
nu v-a rmas pic de empatie, pic de omenie n
circuitele alea ct munii pe care le-avei?
Cincizeci la sut reprezint o exagerare,
Ozzie. Noi credem c tu tii asta. Tu nsui
trimii copii ale amintirilor tale ca s ruleze n

matricele noastre, cu sperana de a primi

tratament special i privilegiat mai precis,
amintiri incomplete.
i primesc aa ceva?
Suntem contieni vizavi de datoria pe care
o avem fa de tine n privina ntemeierii
planetei noastre. Ai fost un agent corect la
momentul acela i de aceea merii respectul
nostru.
Respectul nu pune mncarea pe mas.
De cnd i doreti ceva de natur
material?
Hopa, ce facei intrai n intimiti acum,
cnd pierdei, da?
IC nu-i rspunse.
Bine, spunei-mi atunci, cu procentul la
infim de procesare cu care v ocupai de
chestia asta, dac nu vi se pare ciudat c
Silfenii nu tiu nimic despre Perechea Dyson?
Rezistena lor de a oferi definiii exacte este
notorie. Aa cum a confirmat Vicepreedinta
Doy, experii culturali ai Commonwealthului
lucreaz la problema aceasta.
Nu ne putei ajuta n privina asta? Poate
le strecurai nite ntrebri mechere.
Silfenii nu vor comunica direct cu noi. Pe

ei nu-i intereseaz artefactele tehnologice.

Mda, am bnuit mereu asta. Totui, la
urma urmelor, ce-nseamn tehnologie?
Locomotivele cu aburi sunt tehnologie?
Circuitele organice sunt clasificate laolalt cu
procesoarele cuantice? i unde ajung ei,
susinnd c metoda lor de transport nu este
bazat pe tehnologie ce dracu o fi ea de fapt?
Dac speri c Silfenii vor ajuta
Commonwealth-ul, vei fi dezamgit. Nu sunt
obtuzi n mod deliberat, ci structura lor
neural este pur i simplu diferit de a
oamenilor.
Credei voi asta? Ozzie se ntinse ct era de
lung n ezlong. Cndva m-am ntlnit cu
cineva Asta a fost de mult ntr-un bar de
pe Ierusalimul ndeprtat, o bomb micu
dintr-un ora de la captul lumii. Nici nu cred
c mai exist, sau dac mai exist atunci
probabil c-i un club mecher cu standarde de
acceptare. Pe-atunci ns puteai intra s bei
ceva fr s te deranjeze nici dracu. Asta a i
fcut individul, att doar c s-a aezat lng
mine i a-nceput s vorbeasc. Evident, avea
de transmis un mesaj, dar eu sunt un
asculttor bun cnd am chef. n plus, avea o

poveste interesant. Pretindea c trise civa

ani cu Silfenii. Trise cu ei pe bune, la captul
potecilor alea din pdurile lor despre care tim
toi, dar nu le vedem niciodat. n sfrit,
spunea c mersese cu ei prin pdurile lor.
ncepuse ntr-o diminea frumoas n inima
unei pduri de pe Silvergalde i terminase
mergnd peste muntele Finnan de pe Dublin.
Trei sute de ani-lumin dintr-un singur pas.
ns el o fcuse cu adevrat i se ntorsese.
Fusese pe planete aflate ht n afara
Commonwealthului, aa susinea; sttuse n
deertul bombardat al unei planete moarte i
privise rmiele soarelui ei prbuindu-se
ntr-o gaur neagr, notase ntr-un ocean pe
o planet unde singura lumin provenea de la
nucleul galactic care acoperea jumtate din
cer, suise pe chestii crora le spunea recife
arboricole care triau ntr-o nebuloas de gaze
ndeajuns de dense pentru a putea fi respirate.
Tot ce mi-am dorit eu dintotdeauna. i bea
berea lui ieftin i n ochi avea privirea aia n
timp ce-mi povestea despre cltoriile pe care
le fcuse. Trebuie s recunosc, avea talent la
povestit. Nu l-am mai vzut de ani de zile, cu
toate c ocazional mai inem legtura.

O
istorie
improbabil,
totui
nu
imposibil, innd seama de ceea ce tim
despre Silfeni. Cunoaterea potecilor lor este
unul dintre principalele voastre mituri
moderne.
Pe mine m-a interesat ns mai mult ce mia spus el despre Silfeni. A spus c trupurile lor
nu sunt dect crisalide. Undeva prin galaxie se
afl adevraii Silfeni, comunitatea adult. Nu
cred c-i de natur material, ci o colecie de
mini sau poate spectre. Dar acolo se duc ei,
asta devin ei Nu credei c-i o paralel cu voi
i noi?
Ba da. Dei noi nu reprezentm o etap
evolutiv natural a oamenilor.
Nu nc. ns voi evoluai continuu i pn
i noi, bietele maimue btrne i golae, avem
aspiraii genetice i intelectuale. Vreau s
spun c Silfenii pe care-i ntlnim n pduri nu
sunt unica surs a istoriei speciei lor. Voi ai
ntlnit vreodat comunitatea?
Nu. Dac ea exist, atunci funcioneaz pe
un plan diferit de al nostru.
Ai strigat vreodat ntr-un hu ca s
auzii ce v rspunde? Sunt sigur c trebuie so fi fcut. Ai fi fost curioi s aflai dac acolo

exist ceva un egal.

n multe analize spectrale exist ecouri de
mini, indicii ale unor eluri, dac nu ale unor
inteligene. Dar din cte tim i vedem,
continum s fim singuri.
Eec, da? n cazul sta, cred c va trebui
s-o fac eu.
Ce anume s faci?
S plec s gsesc comunitatea adulilor
Silfeni i s-i ntreb ce dracu se-ntmpl cu
Perechea Dyson.
Gara planetar TSC de pe Silvergalde avea s
fie ntotdeauna mai mic dect a oricrei alt
planet colonizat din Commonwealth. Pe de
alt parte ns Silvergalde nu era tocmai o
planet a Commonwealthului. Din capul
locului, cnd gaura-de-vierme exploratoare se
deschisese deasupra ei, Directorul Operaiuni
TSC tiuse c ceva era n neregul. Silvergalde
avea diametrul de 32000 de kilometri i totui,
dei era aproape de trei ori mai mare dect
Pmntul, gravitaia era numai de 0,89 g.
Jumtate din suprafa era uscat, iar cealalt
jumtate coninea mri uor srate cu o sut
de mii de insule pitoreti. Cu compoziia aceea
i o nclinare axial mai mic de o jumtate de

grad, mediul era complet stabil, conferind un

climat predominant temperat pe dou treimi
din planet.
Dintotdeauna oamenii speculaser c globul
ar fi fost artificial. Compoziia lui interioar era
format n principal din silicai; n crust nu
fuseser gsite niciodat metale. Un mic
nucleu n stare topit genera un cmp
magnetic, dar nu producea vulcani. Nu
existau cratere de impact. Nu exista nici un
motiv geologic pentru ca mrile i continentele
s fie separate. i, lucrul cel mai important,
nu fusese gsit niciodat vreo fosil,
indiferent de ce natur. Dac era natural, era
complet unic. Adevrata dovad apruse ns
dup ce oamenii ajunseser pe suprafa i
fuseser ntmpinai de Silfenii uor amuzai.
Clasificarea florei i faunei locale dusese la
obinerea unei duzini de tipuri de ADN, toate
coexistnd n echilibru ntre ele. Trebuiau s
fi sosit de undeva, dar nu proveneau de pe nici
una
dintre
planetele
cunoscute
Commonwealthului.
Ipoteza cea mai valid era c Silvergalde era
capitala Silfenilor, sau cel puin o capital
regional. Pe ea triau miliarde de Silfeni, pe

care nu-i deranja s o mpart cu oamenii; de

fapt, nu-i deranjase niciodat. Existau totui
reguli, referitoare n primul rnd la tehnologie
i poluare; nu se permitea nimic dincolo de o
mecanizare la nivel victorian. Impunerea
acestor reguli era relativ simpl cu ct un
artefact era mai evoluat, cu att era mai
improbabil s funcioneze. Unica excepie n
aceast privin o reprezenta mainria porii
TSC care meninea stabil gaura-de-vierme. n
privina respectiv nu se oferise nici un motiv.
Cnd erau ntrebai, Silfenii lsau impresia c
nu neleg ntrebarea.
O asemenea planet atrgea un anumit tip de
oameni. n Commonwealth existau planete
pastorale, pe care se putea tri n mod similar,
ns prezena Silfenilor n sine i fascina pe
indivizii nclinai spre spiritualitate. Pe planet
nu erau muli oameni, cel mult un milion i
jumtate, dintre care zece mii triau n
Lyddington, oraul cu gara TSC. Restul
porneau pur i simplu peste cmpiile ntinse,
pentru a-i gsi un sat pe gustul lor. Mai erau
caravane care rtceau la nesfrit pe planet,
ambarcaiuni care petreceau ani ntr-un
singur voiaj i cltori solitari, care doreau

experiena Silfen integral i plecau n

pdurile ce acopereau aizeci la sut din
planet, acolo unde legenda spunea c poi
gsi poteci care s duc pe alte planete i alte
trmuri.
O locomotiv diesel simpl, model FG67,
trase cele cinci vagoane n gara Lyddington.
Cursa era de dou ori pe sptmn din
Bayovar, printr-o poart att de lat nct nu
permitea dect trecerea unei singure ci
ferate.
Ozzie cobor de la clasa nti i rmase pe
peron. Purta pantaloni de piele de culoare
galben-maronie, cma de ln groas cu
carouri roii i albastre, plrie de muama
verde-mslinie cu boruri largi, care-i turtea
claia de pr, cei mai buni bocanci de drumeie
pe care-i putuse cumpra, produi pe
Republica Democrat a Noii Germanii. Bagajul
lui era un rucsac uria ticsit cu haine de
schimb, echipament de campare de cea mai
bun calitate i raii suplimentare. Sub bra
ducea o a, care era groaznic de grea
inconfortabil de transportat.
Privi n jur ca s vad dac-l putea ajuta
cineva. Doi membri ai personalului TSC

stteau la un capt al trenului, discutnd cu

conductorul trenului. n rest nu era nimeni,
doar ceilali pasageri; cei care nu erau complet
pregtii preau la fel de derutai ca i el. Cnd
privi n urma trenului, vzu inele care duceau
la luminescena perlat a porii, aflat la dou
sute de metri distan. n rest peisajul era
standard pentru orice planet U-congruent,
cu vegetaie verde i cer albastru-deschis. n
deprtare se zreau muni, nu ntr-att de
nali nct s aib calote de nea. n faa lui se
gsea oraul, o ntindere cafenie de cldiri
mici, dintre care foarte puine aveau dou
niveluri. Erau adunate n lungul pantei de
deasupra portului, o proeminen natural de
piatr, care se curba ca un zid de aprare n
jurul plajei lungi. Brci de lemn erau trase
deasupra liniei apei, cu nvoadele ntinse la
uscat peste catarge. Pe nisip se juca un joc
similar cu fotbalul.
Pasagerii ncepur s prseasc peronul,
ndreptndu-se ctre ora. Ozzie ridic aua
pe un umr i i urm. Personalul TSC nu-i
arunc nici mcar o privire cnd trecu pe
lng ei. Se gndi c era ciudat ca absolut
nimeni din ora s nu fie n gar; peste dou

ore, trenul revenea la Bayovar. Chiar nimeni

s nu fi dorit s se ntoarc la civilizaie?
Casele din seciunea cea mai veche a oraului
ajungeau pn la gar. Erau fie din coraluscat, fie prefabricate, din cele care se
ntlneau pe toate planetele de frontier.
Strzile ce le uneau laolalt erau din lespezi
groase de roc, singura canalizare fiind o
rigol adnc i deschis, n lateral. n scurt
timp, Ozzie nelese de ce trebuia s fie att de
adnc i regret c nu-i adusese o earf cu
care s-i acopere nasul. Transportul era fie
cu bicicleta, fie cu animale. Caii bocneau
pasiv, ca i galenii patrupezi de pe Niska i
lontruii, octopozii mari i loi care preau
teribil de ncini n dup-amiaza nsorit;
Ozzie zri de asemenea tandemuri, civa
fmnari i chiar un bamtran gigant pe care
fuseser fixate o platform-a i un
harnaament i care remorca o cru de
mrimea unui autobuz. Animalele domestice
fie aveau clrei, fie trgeau crue. Oamenii
i biciclitii aveau grij s ocoleasc
excrementele lsate n urm, dar mirosurile
erau mai greu de evitat.
Mai departe n ora, casele erau construite

din lemn sau piatr; multe aveau acoperi din

paie. Prin hornurile din crmid i lut ieeau
fuioare subiri alb-albastre de fum, iar mirosul
de lemn ars se combina cu cel de animale i
mncare gtit. Plante agtoare se trau pe
toi pereii verticali, sporind impresia general
de decrepitudine. Nu erau cultivate ca
decoraiuni i n unele cazuri acopereau
complet cldirile, ferestrele fiind degajate de
cteva guri retezate n verdele murdar.
Pavajul de piatr lsase de mult locul
pietriului bttorit i acoperit cu un strat
gros de noroi i baleg. Ozzie zri
paralelipipedul alb i elegant al misiunii
culturale a Commonwealthului ridicndu-se
deasupra tuturor acoperiurilor, ns acela
era ultimul loc n care i-ar fi dorit s fie.
Aciunea lui nu fcea parte din misiunea
Consiliului Exoprotectorat.
Continu s mearg. Aa cum bnuise,
sofisticata matrice palmar din rucsacul lui
era aproape inutil, opernd la nivelul cel mai
elementar i cu ntreruperi frecvente. Pe
Silvergalde nu exista cibersfer, nimic la care
s-ar fi putut conecta e-majordomul lui. Pe de
alt parte, toate COtatuajele preau s-i

funcioneze,
lucru
pentru
care
era
recunosctor; petrecuse dou zile ntr-o
clinic scump din Augusta pentru ca s-i fie
gravate unele noi, alturi de cteva inserii de
biocipuri moderne, care preau de asemenea
operaionale. Indiferent ce anume utilizau
Silfenii pentru a stopa anumite niveluri ale
tehnologiei umane, afectau doar sistemele
fotonice i electronice, dar chimia ioneural
era relativ imun.
Hanul se numea Ultimul ponei i era o cldire
lung i drpnat din lemn, al crei perete
grbovit din fa fusese acoperit n asemenea
msur cu ieder btrn, nct probabil c de
acum se transformase n cadru de rezisten.
Mari i indigo, frunzele semiorganice
extractoare de umiditate atrnau n lungul
streinilor; absorbeau apa curat un aerul
umed i o dirijau n conductele cldirii pentru
splat i consum. O duzin de puti se jucau
pe pmntul prfos din faa hanului. Bieii
erau mbrcai n pantaloni i cmi foarte
uzate, croite din esturi naturale, cenuii
cafenii. Majoritatea fetelor aveau rochii crpite
i peticite. uviele crlionate le erau ciufulite
i nesplate.

Ozzie le zmbi vrjit; feele copiilor erau ca ale

unor ngeri miniaturali, fericite i curioase.
Toi l vzuser pe el, un strin curat n haine
decente i scumpe. Se opriser din jocuri i
uoteau ntre ei. Cea mai ndrznea dintre
fete, care nu avea nici apte ani, ntr-o rochie
simpl maro-glbuie fr mneci, se apropie
de el.
Eti nou-sosit, spuse ea.
Aa-i. Pe mine m cheam Ozzie. Pe tine
cum te cheam?
Raza-lunii. Fetia zmbi. Dar mi poi
spune Raza.
Ozzie i stpni imboldul de a ridica ochii
spre cer; Silvergalde avea dou luni gemene pe
aceeai orbit, la o jumtate de milion de
kilometri distan.
Este un nume frumos. Spune-mi i mie,
unde ar fi un loc bun s stau n oraul sta?
Aici.
Braul ei micu se ridic i art Ultimul
ponei.
Mulumesc.
i arunc o moned, cincizeci de ceni
pmnteni, pe care fetia o prinse din aer,
dup care i surse, artnd dou goluri ntre

dinii din fa.

Ozzie ddu n lturi mnunchiurile de ieder
cu frunze-blan din faa uii i intr. Barul
principal era o ncpere dreptunghiular
simpl, cu o tejghea pe o latur i ticsit de
mese din lemn masiv, nnegrite de vechime i
pete de bere. Prin aerul colbuit sclipeau
fascicule luminoase de raze solare. Un
emineu uria de crmid acoperea complet
peretele ndeprtat, cu ui de cuptor din fier
negru ncorporate n ambele laturi. Grtarul
interior coninea un morman nalt de cenu
i tciuni, din care ieeau capete carbonizate
de buteni, care strluceau slab pe msur ce
se stingeau.
Cnd brbatul intr, aproape toate capetele
se ntoarser ctre el i conversaiile ncetar.
Ozzie se strdui din rsputeri s nu rd n
faa reaciei stereotipe. Se apropie de tejghea.
Hangiul l msur din cap pn picioare; era
un amerindian masiv, cu pr sur legat la spate
n coad.
Bun ziua, rosti Ozzie politicos. A dori
ceva de but i o camer pentru la noapte, v
rog.
Da, domnule, ncuviin hangiul. Dorii

bere de la butoi?
Ozzie examin rafturile dinapoia tejghelei.
Cinci butoaie mari de lemn aveau deja
montate robinete. Lng ele erau niruite
diverse sticle. Nu recunoscu nici una dintre
mrci.
Sigur c da. Exist i din gru?
Hangiul clipi repede, ca i cum n-ar fi fost
rspunsul la care se ateptase.
Da.
Lu o sond i se duse la un butoi.
Cei doi brbai care erau rezemai de tejghea
lng el schimbar priviri cu subneles.
ncepur s pufneasc ncetior.
S-a-ntmplat ceva? ntreb Ozzie.
Cel mai scund se ntoarse ctre el.
Nu cu mine. Ai venit pentru Silfeni, aa-i?
Jess, l preveni hangiul, nu vreau
probleme aici.
Da, rspunse Ozzie, a dori s-i ntlnesc.
M gndisem io. ia ca tine de-aia vin.
Aia ca mine?
Pentru o clip, Ozzie se ntreb dac se
referise la culoarea lui. Nicieri pe planetele
din Commonwealth, prejudecile nu erau att
de puternice pe ct fuseser n San Diego n

timpul copilriei sale, dar asta nu nsemna c

dispruser. Existau cteva planete unde
chiar ar fi avut necazuri, dac ar fi intrat
vreodat n felul acesta ntr-un bar. Nu se
atepta totui la asemenea reacii pe
Silvergalde.
Bogta, rosti trgnat i insulttor Jess.
Tnr Nu munceti ca s-i ctige pinea,
c n-ai nevoie, ai banii familiei. Caui senzaii
noi i crezi c-o s le gseti aici.
i-o s le gsesc?
Ce-mi pas mie?
Hangiul puse berea lui Ozzie pe tejghea.
Nu-l bgai n seam pe Jess. Silfenii aa
fac.
Cuvintele lui trezir chicote batjocoritoare din
partea clienilor care-i ascultau. Jess fcu o
grimas.
Ozzie ntinse mna spre butur, ns
degetele groase ale hangiului i se nchiser pe
neateptate n jurul ncheieturii.
i cum intenionai s pltii? ntreb el
ncet. Tatuajele bancare nu sunt bune aici.
Cum dorii s pltesc? Ozzie i scoase
portofelul. Dolari de pe Pmnt, dolari de pe
Augusta, franci de pe Orleans?

Nu menion monedele de aur din buzunarul

lui secret.
Ah, zmbi hangiul pentru prima oar
artndu-i dinii nglbenii. Un turist
inteligent. Mulumesc, domnule, cost cinci
dolari pmnteni.
Nenic, fcu Ozzie posac, cred c-asta-i i
pentru bere i pentru camer.
Nu merit s-mi deschid ua pentru mai
puin de treizeci.
Treizeci ccat! N-am dect cincisprezece
i trebuie s-mi cumpr i provizii.
Avu nevoie de nc trei minute de trguial,
totui izbuti s ia camera i berea pentru
aptesprezece dolari pmnteni. Bu berea n
timp ce numra banii. Pentru o bere din gru
era suspicios de nchis la culoare, dar Ozzie
recunoscu c avea gust bun dei s-ar fi
putut descurca fr felia de lmie care se
scufundase la fundul sondei. Hangiul accept
ncntat bancnotele curate i le ndes n
buzunarul vestei.
Orion! Condu-l pe domnu la camera lui!
Putiul care apru nu avea nici cincisprezece
ani i purta pantaloni lungi negri i un tricou
purpuriu vechi pe care se rotea n spiral

holograma
unei
nregistrri
Imersiune
Senzorial Total (Ozzie constat interesat c
nc funciona). Avea pr rocat, crlionat i
des, care nu mai fusese tuns de mult,
rivaliznd practic cu revrsarea luxuriant a
lui Ozzie. Brae i picioare lungi i slbnoage,
un surs semirutcios, pistrui, ochi verzi
strlucitori, julituri pe coate tipul generic de
adolescent anarhic i piicher. Luase aua
nainte ca Ozzie s fi putut spune ceva,
luptndu-se s-o echilibreze pe umrul osos.
Pe-aici, domnu.
Camerele pentru nnoptat erau ntr-o anex
din spate i erau surprinztor de curate i bine
ntreinute. Ozzie intr i gsi un pat simplu i
un scrin cu sertare, cu un lighean alb de
porelan i o caraf de ap pe mas. Cminul
mic era umplut cu vreascuri, iar alturi se afla
o stiv de scurtturi de lemn. Pe peretele de
deasupra patului exista o capcan pentru vise,
care-l fcu s ridice o sprncean. Era primul
semn de spiritualitate pe care-l zrea pe
planet.
Orion trnti aua pe pat i rmase surznd
n ateptare.
Ozzie scoase o bancnot de un dolar i i-o

puse n palm.
mi pari tipul de biat pe care-i bine ca
turitii s-l cunoasc. Te cheam Orion, da?
Da, domnule.
Bine, poi s-mi spui Ozzie aa-mi spun
toi. Nu m simt n largul meu cnd oamenii
spun domnule sau sir. Brbatul de jos e
tatl tu?
Nu, ce dracu, la-i Ursu Mare. Nu tiu
unde mi-s prinii. Au plecat de mult pe
poteci.
Nu prea foarte tulburat din cauza aceasta.
Aha i-atunci cine are grij de tine?
O ncrunttur ncrei fruntea pistruiat a
biatului.
Eu.
Sigur c da, scuze, micuule gagiu.
Ce vrei s zici cu micuule?
Nu vreau s zic nimic. Pur i simplu, stai felul meu de-a vorbi.
Bine, atunci.
Bun. Chestia-i c-o s am nevoie de cineva
care s m conduc prin orau sta. Crezi c
m poi ajuta?
Cum s nu. Orion i fcu cu ochiul. tiu
pe-unde-s toate fetele. Te pot ajuta s le

gseti.
Replica realmente l oc pe Ozzie. Un
proxenet de cincisprezece ani? Nu e doar un
puti care-i poart singur ie grij de prea
mult vreme. n minte i revenir amintiri
neplcute ale anilor de adolescen pe care-i
petrecuse pe strzi.
Nu. Mersi pentru ofert, gagiule, dar - nu de-asta am venit aici.
Bine. Dac ns vrei ceva, tiu pe unde le
poi gsi prin rahatu sta.
Sunt convins. Bine, atunci am nevoie de
un cal i poate de o cluz.
Orion ls capul pe un umr, privindu-l
sceptic.
Ai venit s-i vezi pe Silfeni?
Evident, nu? Da, vreau s-i vd pe Silfeni.
Asta pentru-nceput.
Aha, se strmb Orion. Un cltor pe
poteci. S tii c nu ine. Nu poi s vii aa,
pur i simplu, i s speri c-o s se-ntmple.
Potecile nu-s ca trenurile.
Aa crezi?
Tot timpu vin aici cltorii pe poteci. Intrn pduri veseli i-ncntai de ei i dup dou
sptmni se-ntorc, murdari i flmnzi. Tcu

o secund i feioara lui deveni serioas. Asta

dac se-ntorc. Eu n-am cunoscut niciodat pe
vreunul care s fi ajuns undeva, dect doar s
se rtceasc. Da te pot duce la Silfeni, nici o
problem. tiu care-s poienile pe care le
viziteaz. Oricum, pe cele mai apropiate.
De vzut, i-am vzut de multe ori pe
Silfeni.
Bine, atunci dac n-ai venit pentru ei, i
nici pentru fete, ce vrei, de fapt?
Ai nimerit-o prima dat, sunt cltor pe
poteci. Vreau s intru adnc n pdure i deacolo mai departe, spre alte planete.
Treaba ta, sunt banii ti. Calul l poi lua
de la domnul Stafford, la grajdurile de pe Top
Street. Are multe animale, nu numai cai, ci i
cini, venriki i lontrui. i ine pentru
extraplanetari i-i nchiriaz sau vinde pe bani
frumoi, da dac te ii tare poi scoate destul
de bine la pre. n ultima vreme, n-au prea fost
turiti.
Mersi. Ce-i cu cluza? Am nevoie de aa
ceva?
i-am spus, i pot arta unde triesc
Silfenii. Eu i cunosc.
Vr mna sub tricou i pescui un pandantiv

mic pe care-l purta n jurul gtului pe un iret

din piele neagr.
Ozzie l examin curios. Era o perl de forma
unei picturi, cu o nuan aurie, ntr-o
montur ca o plas din platin subire ca firul
de pianjen. Luminie albastru-deschis
minuscule nfloreau i mureau sub suprafaa
ei translucid, ca i cum ar fi fost o colivie cu
un roi de fosfene de pe Aphelli.
Foarte frumos.
Sunt prietenul lor, anun Orion mndru.
Asta-i o amulet de prietenie, aia-i!
De cnd o ai?
De muli ani. Cnd eram mic, mama i tata
m luau cu ei n pduri. Poposeam pe-acolo i
m jucam cu Silfenii. Mie-mi place de ei, chiar
dac-s ciudai.
Te jucai cu ei? Cu Silfenii?
Da. Nu-i mare chestie. Le plac copiii
oamenilor. Tata zice c-i din cauza c copiii
aduc cu ei mai mult dect adulii. M lua
mereu cu el cnd intra n pdure. Eram cumva
biletul lui de intrare la ei.
i cum v jucai?
n fel i chip. Ne cram n copaci,
notam, leapa Chestii de-astea.

 hm. i ei i-au artat potecile?

Nu. i-am zis nimeni nu tie unde-s
potecile, orict de mult s-ar luda.
Aici ai dreptate.
Orion i strecur pandantivul napoi sub
tricou.
Aa c, vezi, i-i pot gsi. i iau cinci dolari
pmnteni pe zi i-mi dai i de mncare.
Cred c-ar trebui s stai aici i s-i ctigi
traiul, poate chiar s mergi la coal n timpul
zilei.
De ce m-a duce la coal?
Nu tiu Poate ca s capei educaie? Aa
se-ntmpla pe vremea mea.
Ca adult civilizat i responsabil, ar fi trebuit
s-i spun mai multe, chestiile despre
serviciile sociale i ngrijirea medical. N-o
fcu, dei l durea. Era ceva ce nvase n
hoinrelile sale cu ani decenii secole n
urm. Nu te bga dect dac eti martor la o
fapt rea sau o brutalitate monstruoas. El nu
putea s fie responsabil pentru toi. mpreun
cu Nigel, Ozzie oferise rasei umane
oportunitatea nelimitat de a tri aa cum
dorea. Dac cineva alegea genul acela de via,
era problema lui. i venea totui greu s vad

copiii trind aa. Practic ei nu beneficiau de

posibilitatea de a opta.
tiu de ce am nevoie, mulumesc, spuse
Orion.
Bine, nu sunt poliist. Cnd au plecat
prinii ti?
Nu tiu De ceva timp. Au plecat n timp
ce eu m jucam cu Silfenii. I-am cutat cteva
zile, dup care mi s-a fcut foame i m-am
ntors n ora. Silfenii mnnc fructele din
pdure, dar astea nu-i satur pe oameni la fel
de bine. Cteodat le duc dorul.
Ozzie oft i-i scoase portofelul.
Uite care-i treaba, am nite amici n
Commonwealth i cunosc destule familii care
s-ar bucura s aib grij de tine. O s-i
cumpr un bilet la tren. Ce zici?
ns cnd se vor ntoarce mama i tata, eu
n-o s mai fiu aici. N-o s-i mai vd niciodat.
Ozzie nu tia ce s fac, ceea ce era amuzant
ntr-un chip dureros i trist. Marele Ozzie
ncuiat de un puti care nu voia s admit c
avea nevoie de ajutor. Iar el i stabilise un
obiectiv mult mai important.
Bine. Scoase din portofel dou bancnote
de cte douzeci de dolari. Dar s-i cumperi

nite haine ca lumea i o mas zdravn.

Oho! fcu Orion ridicnd bancnotele i
ochii i se holbar de uimire. Cred c eti tare
bogat, domnule --, Ozzie.
Sunt. Iar asta nseamn c vei face aa
cum i spun, altfel dai de bucluc. n primul
rnd, du-m la grajduri i ajut-m s gsesc
provizii pentru cltorie.
***
Pregtirile complete durar dou zile, ceea ce
nsemna mai mult dect se ateptase Ozzie,
dar Lyddington nu era tocmai ticsit de
vnztori nerbdtori i zeci de afaceri care s
concureze ntre ele. Jumtate dintre cei cu
care se ntlni se purtau ca i cum ar fi fost
drogai, ceea ce probabil c era adevrat. O
mulime de copii alergau permanent n toate
prile. coala prea opional i ei nvau n
principal ce se simeau predispui s-i nvee
prinii lor.
Fcu totui progrese. Domnul Stafford fusese
ntr-adevr ncntat s-l vad i nu
manifestase nici pe departe scepticismul lui
Orion atunci cnd Ozzie i spuse c dorea s
se aventureze n adncul pdurii.

 Muli dintre clienii mei fac la fel, i

mrturisise. Tuturor le propun s le cumpr
napoi animalele cnd se ntorc. Pe unii nu-i
mai vd niciodat, dei m gndesc adesea c
umbl pe planete din toat galaxia. Cine tie
unde duc potecile din adncuri? Nu exist
hri. Ferete-te de escrocii care-i propun si vnd asemenea falsuri.
Se dovedi c respectivii erau destui. Lui Ozzie
i se oferir o duzin de hri pe cnd umbl
prin ora mpreun cu Orion, pregtindu-se de
plecare. Unele erau pergamente rafinate, cu
rune din frunzulie aurii i desene iscusite de
animale i plante, cu linii care conduceau la
mici hri stelare de constelaii necunoscute
Commonwealthului; una dintre cele care i se
art era o folie neagr fr friciune, pe care
se aflau gravuri complexe despre care se
susinea c ar fi originale Silfene. Altele erau
hrtii zdrenuite sau jurnalele cltorilor
cuteztori care merseser pe poteci. Ozzie nu
cumpr nici una, dei aprecie efortul depus
pentru falsificarea unor asemenea capcane
turistice.
Domnul Stafford l convinsese s cumpere un
lontrus ca animal de povar. i spusese c prin

pduri nu exista mult mncare i nu putea

s tie ce-l atepta pe alte planete, aa c avea
nevoie de o cantitate mare de provizii, pentru
transportul crora erau optime animalele mari
i docile. Ozzie gsi o elrie care-i vndu o a
cu desagi i-i ceru domnului Stafford s-i
schimbe potcoavele lui Polly, iapa lui mare i
murg. Vizit diveri negustori i comand
alimente deshidratate.
Porni n zorii celei de-a treia diminei, cnd
soarele era doar o achie de aur deasupra
orizontului, iar ceurile zboveau peste praie.
Iarba cu marginile de ametist era umed dup
ploaia de peste noapte. Totul prea proaspt i
nviortor, un semn bun pentru nceputul
cltoriei sale. n ciuda faptului c fusese
primit bine de indivizi ca hangiul i domnul
Stafford, Ozzie era bucuros c pleca. Peste
lng multe altele, ideea localnicilor despre
viaa de noapte n Ultimul ponei era s zbiere
cntece populare n acompaniamentul unui
pian dezacordat, s bea suficient bere ca s
ameeasc i un cal i apoi s dea foc
propriilor lor bini. Cu dou secole n urm,
ar fi fost ncntat de aa ceva, alturndu-se
plin de nsufleire pe msur ce jocurile

deveneau tot mai copilreti, dar, aa cum

descoperise
n
mod
lent,
n
ciuda
rentineririlor, vrsta era ntr-adevr un
fenomen cumulativ, care aducea n via un
grad de nelepciune.
Imediat n afara lui Lyddington se ntindeau
zeci de ferme, loturi mici i ordonate, separate
prin garduri vii de mcei i frasini i
traversate de drumuri pentru crue.
Muncitorii porniser deja spre cmpuri, iar
vacile erau aduse pentru muls. Ogoarele lsau
loc punilor mai mari i gardurile vii erau
nlocuite de garduri ubrede; animale de pe
douzeci de planete pteau iarba i baloturile
de fn, ignorndu-l pe cltor.
n cele din urm, terenul se ridic, ascunznd
marea n spatele lui. Fgaele pietroase ale
cruelor fermierilor se transformar ntr-o
crare simpl de iarb bttorit. Lontrusul
era tcut i nainta trit, cu mantoul de pr
sur-cafeniu ca de obolan legnndu-se n
timp ce cele opt picioare se micau n ritm
greoi. Avea cam aceeai lungime ca Polly i
dou treimi din nlimea iepei, ns putea s
transporte greuti de dou ori mai mari dect
aceasta. Capul i semna cu o pan masiv de

despicat lemne, cu ochi urduroi foarte

apropiai pe apex; n partea inferioar, gura
avea maxilar dublu, care-i ngduia s smulg
smocuri groase de vegetaie. Se tia despre
lontrui c mncau tufe ntregi dac le era
foame.
Privind n jur la peisajul unduitor, Ozzie
putea zri cteva case pe jumtate ascunse
printre cutele terenului, ca i cum s-ar fi
afundat lent n iarb, tot mai puin frecvente,
pe msur ce dimineaa ncepu s se
nclzeasc. Avusese credina uor naiv
c orizontul va fi cumva mai larg, ca dovad a
masivitii planetei, dar mrimea ei deveni
evident prin tcere. Aerul absorbea toate
zgomotele, nvluindu-l n pace. Era o senzaie
stranie. Aici nu existau psri, cel puin
deasupra poriunii dintre mare i pdure. Era
pur i simplu prerie, cu praie i coline; pn
i arborii erau strini. ns adevrata tcere,
nelese Ozzie, se datora absenei insectelor.
Dac ele existau, nu fceau nici un sunet cnd
zburau i se trau. Era ceva nenatural.
Dup trei ore, se apropiase vizibil de liziera
pdurii. Fusese n faa lui ca o ptur
ntunecat peste terenul ondulat de sub

muni, permanent acolo, totui durnd parc

o eternitate s creasc n dimensiuni. Se
ntindea ntr-un covor lin i nentrerupt pn
la muni, suind pe poalele lor i umplnd vile
dintre ei.
n ultima or, n cteva rnduri aproape c
pierduse crarea care dispruse sub straturi
de iarb deas i petice de flori slbatice. Polly
prea de fiecare dat s tie pe unde s apuce,
regsind poteca n timp ce nainta. Brbatul
zri doi pilatri albi pe fundalul zidului de
trunchiuri verde nchis. Cnd se apropie de ei,
mrimea le deveni clar; erau coloane solide
de marmur nalte de aizeci de metri. n
partea de sus a ambelor se zreau statui vag
umanoide; vnturile i ploile a sute, dac nu
chiar mii, de ani tociser orice trsturi,
lsnd doar conturul general, cu aspect topit.
Pilatrii erau renumii ca fiind unicele
artefacte ce fuseser descoperite vreodat
asociate culturii Silfenilor. Nimeni nu tia ce
semnificau, dect doar c nsemnau nceputul
potecii n pdure.
Polly i lontrusul trecur printre ei fr s-i
schimbe ritmul i Ozzie vzu la baza unui
pilastru resturile unei colibe din lemn. Era n

mod evident o reedin omeneasc ce se

drpnase de mult. Dincolo de ea,
grmjoare de pietre erau dispuse n
dreptunghi, aproape nghiite de iarb i de
lichenii lungi de culoarea caramelului.
Copacii ncepeau la trei sute de metri dup
pilatri. Apropiindu-se de ei, Ozzie auzi
ipetele slabe ale psrilor care descriau
ocoluri sus pe cer, apoi pi printre primele
rnduri de arbori. Acetia erau scunzi, similari
cu fagii pmnteni, cu frunze verde-strlucitor
de lungimea degetelor, care unduiau uor n
briz, aidoma unor stindarde micue, fonind
la unison. Printre ei ncepur s apar pini, cu
coaja neted, cenuie ca plumbul, i ace
subiri i tari. Poteca era limpede acum, cnd
iarba ncepea s se rreasc. De ambele pri,
copacii deveneau treptat mai nali, cu
coroanele lor mari protejnd solul de lumina
puternic a soarelui. Copitele lui Polly nu se
mai auzeau, deoarece solul se transformase
ntr-un strat de frunze putrede i ace de
conifere. Dup cteva minute Ozzie nu mai
putu vedea dect copaci cnd privi n urm. n
cteva trunchiuri fuseser spate litere
omeneti, cu sgei care-l ndrumau mai

departe. Nu avea nevoie de ele, fiindc poteca

n sine era distinct, ca un bulevard. De
ambele pri, arborii creteau ndeajuns de
apropiai unul de cellalt pentru a mpiedica
pe cineva s se abat de la traseu. Linitea l
nvlui iari. Dac aici existau cuiburi de
psri, ele erau ht deasupra, pe vrfurile
crengilor.
Copacii aveau o varietate care nu era evident
din exterior. Ozzie zri frunze argintii
mblnite, triunghiuri rou-bordo mai mari
dect palma lui, cercuri verde-lmie i alb
simplu; erau nsoite de toate varietile de
scoar, de la cea neagr i sfrmicioas ca
de palmier, la paveze armii dure ca piatra.
Nuci i fructe de forma boabelor atrnau n
ciorchini sau pe cte un singur lujer care se
ndoia sub greutatea lor. Plantele agtoare
gsiser
gazde
pe
unele
trunchiuri,
mbrind arborii n vreme ce le escaladau
scoara, producnd frunze albe i albastre,
att de btrne nct codiele lor deveniser la
fel de groase ca ramurile principale.
La o or dup ce intrase, Ozzie ncepu s
ntrezreasc ocazionalele animale. Creaturi
care se micau iute, cu blnuri castanii i

lucioase, care fugeau imediat ce se apropia ct

de ct de ele. Inseriile lui retinale aveau
dificulti n a le focaliza i captura profilul.
Judecnd dup natura lor general, bnui c
erau ierbivore.
Cnd ajunse la primul pru care-i traversa
poteca, Ozzie desclec, lsndu-i pe Polly i
pe lontrus s se adape. De ndat ce atinse
solul i sttu n picioare, simi durerile i
bicile. Trecuse o eternitate de cnd nu mai
clrise. i nfipse pumnii n ale i porni s
se ntind, gemnd, pe msur ce vertebrele
pocneau i trosneau cu zgomot. Muchii
coapselor ncepur s tremure, ameninnd
cu crampe, n trusa medical avea o mulime
de creme i unguente pe care i promise c le
va folosi chiar n seara aceea.
Poteca traversa prul peste pietre mari i
plate i brbatul conduse animalele pe malul
opus, strduindu-se s nu-i piard echilibrul
i s cad n apa limpede care curgea rapid;
bocancii i meninur picioarele perfect
uscate. Dup aceea merse un timp pe jos, cu
sperana c numeroasele dureri i vor
disprea. Nu dup mult timp, auzi sunete de
copite n urma lui. Opiunea de a ncleca i a

porni n galop nu-l ispitea, fiindc fesele i erau

prea sensibile pentru aa ceva. De aceea,
atept cu rbdare. n scurt timp, un ponei
apru n raza lui vizual i Ozzie gemu cnd l
vzu pe Orion clrindu-l.
Biatul surse ncntat de cum l zri i-i
apropie poneiul de Polly, care era total
neinteresant.
Crezusem c n-o s te mai ajung, rosti el.
Ai pornit devreme de tot.
Stai aa, gagiu, fcu Ozzie ridicnd
ambele brae. Ce se-ntmpl aici? Unde crezi
c te duci?
Cu tine.
Nu. Nici vorb! Imposibil.
Orion l privi bosumflat.
tiu cine eti.
i? Eu tiu c te-ntorci la Lyddington,
imediat.
Eti Ozzie, uier Orion ca pe o provocare.
Tu ai deschis porile pentru oameni. Ai mers
deja pe sute de planete. Eti cel mai btrn om
din lume i cel mai bogat.
Bun, unele din chestiile pe care le-ai spus
sunt aproape adevrate, dar asta n-are nici o
importan. Eu merg mai departe, tu te duci

acas. Punct!
i pot fi de ajutor. i-am spus adevrul
pe cuvntul meu c sunt prieten cu Silfenii. i
pot gsi pentru tine.
Nu m intereseaz.
O s mergi pe poteci, pe potecile adnci,
vorbi Orion nflcrat. tiu c-o poi face. I-am
vzut pe toi ceilali ratai venind i plecnd,
da tu eti diferit, tu eti Ozzie. De-aia am ales
s vin cu tine. Dac exist cineva care s poat
gsi potecile spre alte locuri, tu eti la. Cobor
ochii ctre sol, stingherit. Tu eti Ozzie. Tu
poi. tiu c-aa o s fie.
Mulumesc pentru ncredere, totui tu n-o
s participi la chestia asta.
Ei sunt acolo.
Cuvintele se auziser ca un murmur pe
buzele biatului, de parc ar fi fost silit s
mrturiseasc un secret teribil.
Ce vrei s spui? ntreb Ozzie cu buntate.
Mama i tata, sunt acolo Ei sunt pe
poteci pe undeva.
Of, bga Nu, ascult-m cu atenie, eu
n-o s m ocup de cutarea lor. mi pare ru,
chiar mi pare ru, ns au disprut. tiu c-i
foarte greu pentru tine, dar trebuie s te-ntorci

n ora. i promit c dup ce m-ntorc, o s

fac tot ce pot pentru tine o s-i gsim un
cmin nou i frumos, o s-i cutm familia io s te duc s vezi tot soiul de locuri minunate.
Vin cu tine! rcni Orion.
Nu te pot lsa s faci asta. ntr-o zi vei
nelege.
Da? pufni biatul. i cum o s m-opreti,
ia zi?! Cum?
O s Fii atent
O s merg pur i simplu dup tine, mereu.
Ochii lui Orion sclipeau sfidtor acum, era pe
calea cea bun i o tia. Poate c-o s merg
chiar n fa tu nu tii drumul. Da, da, nici
mcar n-am nevoie de tine, chiar aa! Pot
merge pe poteci i s-i gsesc i singur.
Doamne Dumnezeule!
Te rog, Ozzie! l implor biatul. n
preajma Silfenilor nu poi avea niciodat
necazuri, aa c nu trebuie s-i faci griji n
privina mea. i n-o s te-ncetinesc. Pot s
clresc bine de tot.
Pentru prima dat n peste trei secole, Ozzie
nu tiu ce s fac. n mod evident, ar fi trebuit
s-l duc pe idiotul de puti napoi n ora i
s-l predea autoritilor. Bun i dac nu

existau autoriti? S-l predea personalului

TSC, care avea s fac ce i-ar fi cerut el. S-l
trimit pe o planet ct mai ndeprtat de
Silvergalde, pe care o ura. S-l domoleasc i
s-l sileasc s mearg la coal, ca s poat
fi
transformat
ntr-un
cetean
Commonwealth model. Astfel ca, dac printrun miracol, complet inutilii lui prini care-l
abandonaser reapreau n viitor, s nu-l mai
poat gsi niciodat. Dar cum anume, exact,
avea s-l oblige pe puti s se ntoarc n ora?
S-l lege i s-l pun pe Polly?
Bga-mi-a pula!
Vorbeti foarte urt, rosti Orion i ncepu
s chicoteasc.
***
Ozzie se trezi cu o or naintea zorilor, cnd
funcia temporal a e-majordomului su
produse un impuls audio similar unui ceas
detepttor de mod veche. Deschise lent ochii
i privi n jur cu inseria retinal adugind
vederii sale un spectru infrarou complet.
Biatul era la civa metri mai ncolo, nfofolit
bine n pturi groase de ln, cu o prelat mic
prins pe bee de bambus deasupra lui pentru

a-l feri de ploaie peste noapte. Focul pe care-l

aprinseser seara arsese aproape complet i
acum se vedea ca o grmjoar strlucitoare
n vederea lui amplificat; pentru oricare altul,
ar fi fost o movil ntunecat n care sclipeau
civa tciuni. Infraroiile i ngduiau de
asemenea s vad creaturi mici care se
deplasau pe sub copacii maiestuoi, ciugulind
semine din psti i nuci.
Rmase ntins i nemicat cteva momente
prelungi. Asta fcea parte din planul lui de
noaptea trecut s se trezeasc devreme i
s se ndeprteze cu Polly i lontrusul, nainte
de a ncleca propriu-zis. Poteca se ramificase
ieri de mai multe ori i ar fi putut s apuce
ntr-o mulime de direcii. Iar pdurea era
vast; studiase hrile orbitale originale,
cartografiate de divizia de explorare TSC. Se
ntindea mai bine de trei sute de kilometri
dincolo de muni, unindu-se n unele locuri cu
alte pduri, poriuni de teren mpdurit la fel
de
mari,
ce
acopereau
majoritatea
continentului masiv. Orion n-ar fi putut s-l
gseasc niciodat. Putiul avea s se-nvrt
pe-acolo vreo zi sau dou, dup care ar fi
revenit la sigurana familiar a oraului care

era cminul lui. Un puti fr prini ntr-o

pdure extraterestr.
La dracu!
Orion gemu ncetior i pleoapele i se zbtur
ntr-un vis care devenise neplcut. Ozzie vzu
c ptura i lunecase de pe umr, dezgolindui braul. Se ridic i-l nveli pe biat la loc, iar
Orion se liniti iute i o expresie mulumit i
lunec pe chip.
Dup dou ore, Orion se trezi i descoperi c
brbatul reaprinsese focul i pregtea micul
dejun. Spre uurarea lui, Ozzie constat c
tabletele de lapte funcionau perfect. Puse n
ap rece, sfriau i bolboroseau pn
produceau un lichid cremos, n care el
sfrm turte de ovz. Laptele nsoi omleta i
pinea prjit, felii groase tiate neregulat
dintr-o pine tare ca lemnul, special pentru
drumeii, pe care o cumprase de la o brutrie
din Lyddington. Ceaiul fusese preparat din
frunze care fierbeau nbuit n ceainic; Ozzie
pstra tabletele pentru mai trziu.
Privindu-l pe biat care nfuleca de parc nar fi mncat nimic asear, Ozzie ncepu s
recalculeze ct aveau s-i ajung proviziile.
Mi-am adus propria mea mncare, anun

Orion.
Parc-i citise gndurile.
Serios?
Carne uscat i pine de drumeie. Da nam tablete din astea, de-ale tale. Aa ceva nu
se gsete n Lyddington.
Normal. Da pomp de filtrare i-ai adus?
O expresie de vinovie fulger peste chipul
biatului, unindu-i toi pistruii laolalt.
Nu.
Ozzie i art cum funciona un aparat
micu i elegant pe care-l fixa de sticla lui
pentru ap. Furtunaul ei scurt fu afundat n
prul din apropiere i brbatul aps pe
mnerul pompei, trecnd apa prin filtrele
ceramice. Nu era la fel de eficient ca o sit
molecular pentru eradicarea bacteriilor, ns
avea s elimine tot ce era realmente duntor.
Putiul se distr, plescind i umplnd
burdufurile lui strvechi din plastic cu
ajutorul sticlei lui Ozzie.
Dar gel dentar? ntreb el.
Orion nu-i adusese nici aa ceva, i nici
spun. i mprumut biatului din tubul su,
rznd de expresia surprins a lui Orion cnd
gelul ncepu s fac spum i s i se extind

n gur. Se clti aa cum fusese instruit i

scuip furios.
Chimia funciona aici, reaciile ei fiind o
constant universal. Cnd Ozzie i control
matricea palmar, vzu c rmsese la fel de
moart ca un bolovan. Cmpul de atenuare,
sau ce altceva utilizau Silfenii, sporise ieri, pe
msur ce se apropiase de pdure i acum i
afecta pn i inseriile de biocipuri,
reducndu-le capacitatea la doar cu puin
peste cea a unui calculator. Interfaa vederii
virtuale nu mai deinea dect funciile strict de
baz.
Conceptul l fascina pe Ozzie, strnindu-i
vechea curiozitate de fizician. ncepu s
analizeze posibilitile matematice, imediat ce
pornir pe potec.
***
Sunt pe-aproape, anun Orion.
Era spre sfritul dimineii i clreau din
nou, dup ce acordaser calului i poneiului
un respiro, mergnd alturi de ei. Copacii erau
acum mai nchii la culoare, cu pinii nlocuind
treptat celelalte esene, dei, parc pentru a
contrabalansa efectul lor ntunecat, coroanele

de deasupra ngduiau unei multitudini de

raze subiri de soare s mpestrieze solul.
Covorul de ace czute care acoperea poteca
degaja un iz dulce-neptor.
De unde tii? ntreb Ozzie.
Nici chiar tlpile masive ale lontrusului nu
scoteau nici un sunet pe solul spongios.
Biatul i arunc o privire de superioritate,
apoi i scoase pandantivul. n interiorul
monturii metalice, perla ca o lacrim strlucea
cu o lumin turcoaz puternic, ca i cum ar fi
coninut o frntur din cerul zilei.
i-am zis c sunt prieten cu ei.
Amndoi desclecar i Ozzie privi bnuitor
n jurul trunchiurilor cenuii, ca i cum s-ar fi
ateptat la o ambuscad. Se mai ntlnise cu
Silfenii de dou ori pn atunci, pe Jandk,
cnd mersese prin pduri cu nite funcionari
culturali ai Commonwealthului. Recunotea
n mod sincer c fusese niel dezamgit; lipsa
de capacitate de comunicare fcuse ca
prejudecata lui de om s ias n eviden
adusese prea mult cu tentativa de a discuta cu
nite copii retardai. Unii le considerau
aciunile ca pe nite zburdlnicii copilreti,
dar Ozzie credea c sunt pur i simplu iritante;

se comportau ca nite puti la grdini,

alergnd, srind i cocondu-se n copaci.
Acum i putea auzi apropiindu-se. Vocile
rzbteau printre copaci, dulci i melodioase.
Pn atunci, Ozzie nu-i mai auzise niciodat
pe Silfeni cntnd. Desigur, nu puteau fi
nregistrai, i n tot cazul ei nu cntaser n
prezena lui pe Jandk.
Pe msur ce glasurile li se auzeau mai tare,
Ozzie i ddu seama de felul n care cntecul
lor aparinea pdurii; se ntindea i se revrsa
halucinant, completnd i rezonnd cu razele
plpitoare de soare i cu briza blnd. Nu
avea cuvinte, nici chiar n graiul lor, ci era mai
degrab fredonatul unor note simple n
gtlejuri mai iscusite dect orice instrumente
de suflat ale oamenilor. Dup aceea aprur
Silfenii nii, lunecnd printre copaci, veseli
i zglobii. Ozzie ntoarse capul ntr-o parte i
alta, strduindu-se s-i pstreze n vedere. Ei
se grbir, adugind rsete la cntecul lor,
ascunzndu-se n mod deliberat de oameni,
pitindu-se ndrtul tulpinilor groase i
traversnd n fug spaiile deschise.
Nu exista nici o ndoial ce erau. Existau n
folclorul i miturile tuturor culturilor umane.

Ozzie sttea n mijlocul pdurii gigantice,

nconjurat de elfi. Vzui din apropiere, erau
bipezi, mai nali dect oamenii, cu membre
lungi i subiri i trunchiuri straniu de
ndesate. Capetele le erau n mod proporional
mai mari dect ale oamenilor, ns cu fee
aplatizate i ochi mari, de felin, deasupra
nasurilor subiri cu nri prelungi, nguste.
Practic nu aveau maxilar inferior, ci doar o
gur rotund care coninea trei cercuri
concentrice de dini ascuii, care se puteau
flexiona nainte i napoi, independent unul de
cellalt, oferindu-le astfel capacitatea de a-i
mpinge hrana n esofag. ntruct erau
erbivori, vegetaia era rapid tocat, pe msur
ce nainta prin gur. Era unicul aspect care
punea sub semnul ntrebrii noiunea unor
entiti benigne ori de cte ori deschideau
buzele, gura lor arta amenintoare.
Multe nuane ale pielii fuseser vzute din
momentul primului contact; Silfenii prezentau
la fel de mult varietate ca i rasa uman, att
doar c nici unul dintre ei nu ajungea totui la
albeaa nordicilor din Europa. n acelai timp,
epiderma le era mult mai rezistent ca a
oamenilor, simindu-se la pipit ca pielea

tbcit i strlucind n ape ca mtasea. i

purtau prul lung; despletit, aducea cu o
mantie care le cobora pn la jumtatea
spatelui, dar n general l mpleteau ntr-o
singur coad lung, folosind ireturi colorate
din piele. Fr excepie, erau mbrcai n togi
simple i scurte, croite dintr-o estur
armiu-aurie care sclipea aidoma satinului.
Nici unul nu purta nclminte, iar picioarele
lor lungi se sfreau prin patru degete
ncrligate, terminate cu unghii groase.
Minile erau similare patru degete ce preau
c se pot ndoi n orice direcie, aproape ca
nite tentacule miniaturale, oferindu-le o
dexteritate fabuloas.
Repede! strig Orion. Dup ei, dup ei!
Ls frul poneiului i se ls s lunece din
a, apoi alerg spre copaci.
Stai! strig Ozzie dup el n zadar. Biatul
ajunsese la arborii de pe marginea potecii i
fugea ca din puc dup Silfenii care rdeau
i dansau. Fir-ar a dracu!
Trecu grbit un picior peste a i fu ct peaici s cad de pe Polly. innd cpstrul,
trase iapa dup el, ptrunznd n pdurea
propriu-zis. intele i disprur repede din

vedere i nu se mai orient dect dup

zgomotele care se auzeau din fa. Crengi dese
se ntindeau naintea lui, totdeauna la nivelul
capului, silindu-l s se plece, urmat de Polly
care necheza, protestnd. Solul deveni mai
umed i bocancii i se afundau n pmnt,
ncetinindu-l i mai mult.
Dup cinci minute, simea c toat faa i
luase foc, gfia ntretiat i njura fluent n
patru limbi. ns cntecele se auzeau iari
mai puternic i fu convins c auzi i rsul lui
Orion. Peste un minut, iei ntr-un lumini.
Era nconjurat de copaci mrei cu scoar
argintie i emisfere aproape perfecte de frunze
rou-nchis care strjuiau poiana ierboas de
la treizeci de metri nlime. Un pria
clipocea prin centru, pentru ca dup aceea s
se reverse peste o muchie stncoas ntr-un
iaz adnc n captul opus. Din punct de vedere
al locurilor idilice, era dumnezeiesc.
Silfenii erau toi acolo, vreo aptezeci. Muli
se crau n copaci, folosindu-se de mini i
picioare pentru a se prinde de scoara
neregulat, i treceau apoi pe ramurile
arcuite, ca s ajung la ciorchinii de nuci care
atrnau printre frunzele flfitoare mai sus.

Orion opia lng un trunchi, prinznd

nucile pe care i le aruncau Silfenii.
Ce dracu faci? se rsti Ozzie.
Fu contient n mod vag c, pe fundal,
cntecul ovi. Orion se grbovi imediat,
artnd bosumflat i gata s se apere.
Ce crezi c s-ar fi ntmplat dac n-a fi
inut pasul? Unde i-e poneiul? Cum o s-l mai
gseti? Ce dracu, sta nu-i un joc! Suntem
n mijlocul unei pduri necartografiate, care
acoper jumtate din planet. Nu m
surprinde c i-ai pierdut prinii, dac aa ai
fcut i mai nainte.
Orion ridic un bra, artnd napoia lui
Ozzie. Buzele i tremurau, cnd rosti:
Poneiu-i acolo.
Brbatul se rsuci i vzu att poneiul, ct i
lontrusul care erau adui n poian de un
Silfen. n loc s fie destins i amuzat, aa cum
ar fi trebuit s fie Ozzie din legend, vederea
animalelor i spori furia.
Pentru Dumnezeu!
Asta-i o planet a Silfenilor, Ozzie, explic
Orion ncetior. Aici nu se-ntmpl lucruri
rele.
Ozzie l fulger cu privirea, dup care se

ntoarse i porni ctre Silfenul care inea

cpestrele. Haide, i spuse, calmeaz-te. Nu-i
dect un puti.
Care n-ar trebui s fie aici, belindu-mi mie
proiectul.
ncepu s scotoceasc prin memoria
limbajului Silfen care-i fusese implantat n
clinica de pe Augusta. Nimeni nu izbutise
vreodat s-i nvee pe Silfeni s vorbeasc
vreun grai din Commonwealth, pentru c pur
i simplu nu-i interesa.
Mulumesc pentru
c
ne-ai adus
animalele,
rosti
el
ntr-o
succesiune
complicat de gnguriri i silabe care-i
ncurcau limba ca n graiul galezilor i despre
care era convins c le articulase cu totul
greit.
Silfenul deschise gura larg, artndu-i limba
ca un arpe n centrul semicercurilor de dini.
Ozzie fu gata s se ntoarc i s-o ia la fug
nainte de a fi devorat dar memoria lui
cultural subsumat i reaminti c era un
zmbet. Un rspuns sub forma unui uvoi
neinteligibil se revrs, mult mai melodios
dect propoziia stngace pe care rostise el.
De partea noastr ncntarea este s ne

ntlnim n aceast frumoas zi, scumpule

Ozzie. Iar srmanele voastre animale aveau
nevoie doar de cluzire pentru a putea fi
iari alturi de voi. Asemenea nvturi nu
sunt dect o prticic din tot ceea ce suntem
noi. A le drui nu poate fi defel o povar.
Sunt ncntat i uimit c i aminteti de
mine.
De pe alt planet, cu decenii n urm.
Nimic ce este att de preios nu ar trebui
s fie pierdut pentru ceea ce suntem noi. Iar
tu eti o splendid comoar, Ozzie. Ozzie,
omul care i-a nvat pe oameni primii lor pai
pe adevratele poteci.
Am avut parte de ajutor. Fcu o plecciune
scurt i-i strig lui Orion: Auzi, vreau s tengrijeti ca lumea de poneiul sta, da? I-ar
prinde bine s fie adpat.
Orion se apropie i i lu animalul de la
Silfen, conducndu-l spre iazul de la baza
cascadei micue. i arunc lui Ozzie cteva
priviri mbufnate; n mod vdit, nc nu-l
iertase. Doi Silfeni se mbiau deja, lunecnd
prin apa limpede cu aceeai uurin cu care
se crau n copaci sau alergau. n scurt
timp, Orion li se altur.

 Pot s ntreb cu cine vorbesc? spuse Ozzie.

Eu sunt floarea care pete sub lunile
celor nou ceruri, achia de lumin care
strpunge cea mai ntunecat poian la miezul
nopii, izvorul care susur din oaz eu vin
din toate acestea.
M-am prins. (Ozzie rmase o clip tcut,
pentru a compune o propoziie.) Cred c-o s-i
zic pe scurt Nou Ceruri, dac n-ai nimic
mpotriv.
De-a pururi astfel zorii voi, necunoscnd
ceea ce leag totul n fericirea care nseamn
dauritele zori de mine.
Mda, murmur Ozzie n englez pentru
sine, tiam eu c n-avea cum s fie simplu.
O eliber pe Polly s caute prin iarba de
culoarea lavandei care acoperea luminiul.
Silfenii se strnseser pe malul iazului.
Apruser clondire care erau trecute din mn
n mn, n vreme ce ei mestecau nucile i
fructele pe care le culeseser. Ozzie rmase n
preajma lui Nou Ceruri, iar Orion veni i se
aez lng el, mncnd din hrana pe care io adusese.
Noi umblm pe poteci, spuse Ozzie.
Asta pru s-i amuze pe Silfeni, care hohotir

n rsetele lor melodioase, remarcabil de

asemntoare cu ale oamenilor.
Ali dintre ai notri au fcut-o, le reaminti
el. Cuttori de frumusei i ciudenii, pentru
c, n cele din urm, noi toi asta suntem.
Muli au umblat, rspunse Nou Ceruri.
Pricepui i ndrtnici, paii lor iute rsun
pe sfintele trmuri, vin de departe i i duc i
mai departe. ntruna i ntruna se nvrt n
veselul dan.
Pe ce poteci au umblat? ntreb Ozzie.
Avea impresia c ncepuse s stpneasc
conversaia.
Toate potecile sunt una, Ozzie. Ele duc
spre nsele. A ncepe nseamn a termina.
A ncepe de unde?
A ncepe aici n mijlocul fericirii copiilor i
ciripitul psrilor, care petrec peste vi i
vlcele. Tot ce fgduim noi este muzic i
lumin.
Dac ncep aici, ncotro trebuie s merg?
Ozzie vine, Ozzie pleac, Ozzie zboar,
Ozzie vede multe stele, Ozzie triete ntr-o
peter, Ozzie vede copaci, Ozzie vine. Cercul
este unul.
Prul de pe ceafa lui Ozzie se zbrli la

menionarea faptului c el tria ntr-o peter.

Voi tii unde triesc minunile, voi mergei
la minuni, voi trii minunile, voi plecai. Ozzie
v invidiaz. Ozzie merge cu voi.
Cuvintele lui declanar alt suit de rsete
sonore, cu vrfurile limbilor vibratoare ale
Silfenilor abia ieite printre buze.
Ozzie pleac, spuse Nou Ceruri. Ochii
mari i negri l fixar pe om. Ce vei fi
mbrieaz, team nu arta, lung este
anotimpul printre noi, pe tine te iubim, fiindc
n cele din urm nu este totul pulbere de stele
aa cum ne-a zmislit pe noi toi? De aceea,
totul se reunete n venicie, care se nvrte
mereu i mereu.
Ce devenii voi, dac nu mreia i
nobleea? Ce devine oricare dintre noi ntre
timpurile gemene ale pulberii stelare? Eu
umblu dup mreia dintre stelele care ard
acum.
De umblat, tu umbli fr veselia care s-i
cnte cntecul n inima ta, departe cltoreti
tu fr s tii ce-i va dezvlui soarta. Mersul
prin pduri nseamn via. Privete-ne n
glorie acum, cci pentru soarta asta tnjim.
Umblai prin pdurile planetei de unde am

venit noi?
Prin toate pdurile umblm noi, pdurile
ntunericului i pdurile luminii.
Dar prin cele ale mreiei? Prin acelea
umblai?
Lumin i ntuneric, i numai acelea.
Negrul i aurul nu lovi, fiindc teribil urm
pe cer las n toiul zilei. Mai ales ine seama
de idele iernii.
Ozzie rederul cuvintele acelea prin minte,
temndu-se c pierdea noima discuiei. Aa se
ntmpla ns de cte ori vorbeai cu Silfenii.
Toat omenirea trebuie s vad ce devenii
voi. Eu umblu pentru oameni spre locul acela.
Unde este poteca?
Cunoaterea este n aerul pe care-l
respirm, n apa pe care o bem, n hrana pe
care o mncm; veselii-v, fiindc este a
voastr n aceeai msur ca i a noastr i
minunat este a tri n ea. Privii natura cnd
este nflorit, curbai cerurile i pmnturile
dup voia voastr dac putei cu adevrat,
pentru c ce va fi a fost de-acum. Despririle
iubitoare i reunirile iubitoare fac toate parte
din venica rotire a lumilor peste lumi i cine
suntem noi ca s judecm care este cea mai

frumoas dintre ele?

Copilul acesta plnge nopile pentru
mama i tatl pe care i-a pierdut.
Toi plngem laolalt, ghemuii n suflarea
acestui cel mai ngheat dintre vnturi n
cruda urmare pe care o ignorm, cci cine a
pierdut pe cine n aceste rzleite vremuri
ntunecate?
Silfenii ncepur s se ridice.
Oricum, mulumesc, nenic, vorbi Ozzie n
englez. A fost ceva ireal.
Grbii suntem precum quarralul care
zboar
spre
cuibul
lui
n
mijlocul
singuraticului lac de dincolo de vlcea i de
rul din aceast sear.
Sper s ajungei cu bine.
Nou Ceruri sri n picioare. El i ceilali
Silfeni alergau, ocolind iute iazul. Cntecul lor
straniu i slbatic umplu din nou vzduhul,
apoi disprur, pierind n spaiile tcute
dintre trunchiurile copacilor.
Ozzie ls s-i scape o rsuflare prelung.
Cobor ochii la biatul care purta pe chip o
expresie de uimire nelinitit.
Eti n regul, nenic?
Sunt att de diferii, murmur Orion.

 S-ar putea, zise Ozzie. Fie c sunt

permanent drogai, fie c memoria mea nu-i
deloc pe att de bun pe ct susine garania.
Indiferent cum ar sta lucrurile, nu sunt prea
clari.
Nu cred c intenia lor este s fie clari. Ei
sunt elfi i muritorii nu fac parte din lumea
lor. Noi n-o s-i putem nelege niciodat.
Sunt la fel de reali ca i noi, ba poate chiar
mai mult dac am dreptate n privina lor. Dar
cu siguran pot s neleg de ce i iubesc toi
hippy-ii notri tembeli. Cunosc chestii pe care
n-ar trebui s le tie. O infim ntrezrire a
cunoaterii interzise prin toat psreasca aia
i ei sunt Mesia ntrupai.
Ce vrei s spui?
n primul rnd, unde locuiesc eu. A fost
mai mult dect suficient ca s m conving c
sunt pe calea cea bun.
Ce cale?
ncerc s aflu unde merg Silfenii dup ce
ies din pdurile lor.
De ce?
Am o ntrebare pentru entitatea n care se
transform ei.
Ce entitate?

 Nu sunt sigur.
Asta-i o aiureal.
Da, nenic. Aa cum am zis-o, aa cred c
este.
O s-i gsim pe mama i pe tata n drum?
S fiu sincer, m-ndoiesc.
Nou Ceruri nu prea s tie unde sunt,
aa-i? ntreb Orion.
Ai neles toate chestiile alea?
O parte. Vorbeti Silfena bine de tot.
Ozzie i fcu biatului cu ochiul.
Asta pentru c triez. Este singurul mod n
care poi s rzbai prin via.
i-acum unde mergem?
La fel ca-nainte, rspunse Ozzie i privi n
jurul poienii mari, nesigur pe unde
ptrunseser n ea. Pe prima potec pe care o
gsim i fr nici un indiciu.
9
Potrivit legendei, asteroidul era o bucat de
aur pur, al crui centru rmsese intact i
acum se afla ngropat adnc sub castel.
Indiferent care i-ar fi fost compoziia actual,
avea ntr-adevr densitatea mai mare dect
cea medie. Cnd izbise continentul sudic de pe

Lothian, cu dou secole nainte de sosirea

oamenilor, spase un crater perfect circular,
cu diametrul de trei kilometri. Peretele
craterului era nalt de peste o sut douzeci de
metri, cu versantul interior destul de abrupt,
n vreme ce piscul central se ridica la aproape
patru sute de metri. n zilele acelea, pisc era
o definiie oarecum exagerat; era o movil
conic n mijloc, cu pante line i uor
neregulate.
Primii coloniti fuseser scoieni i aveau
printre ei un contingent masiv din Edinburgh,
care era simultan nostalgic dup oraul vechi
i dinamic n abordarea noii planete natale.
Atitudinea lor de tip mai mare i mai bun
cptase o refulare agresiv atunci cnd
ajunseser s-i cldeasc noua capital,
Leithpool, care avea ca nucleu craterul. Un
ru ntreg, High Forth, fusese deviat; curgea
zece kilometri printr-un apeduct recent
construit i apoi se revrsa peste peretele
craterului, umplnd lent lacul dinuntru.
Bineneles, scoienii doriser un castel n
mijloc, dar gradientul uor al noii insule nu se
potrivea cu ancul de piatr care domina inima
vechiului Edinburgh. O flotil de boi trecuse

la tiat, n timp ce apa din jur se ridica. n anii

urmtori, trei piscuri ca nite lame fuseser
cioplite din colina solitar, ndeajuns de
zimate i tioase pentru a fi la ele acas n
orice masiv alpin. Pe culmea piscului cel mai
nalt fusese grefat un castel n stil bavarez, la
care se ajungea pe un drum solitar ce urca n
spiral, ocolind stncile ameitoare.
Acoperind restul muntelui sub castel se
ridicau cldiri monolitice din granit, separate
ntre ele prin drumuri late pietruite i strdue
ntortocheate. Nu existau nici parcuri i nici
arbori, fiindc nu exista sol n care s poat
crete, ci doar roc goal, expus de uneltele
tietoare ale boilor. Pe msur ce lucrarea
progresase, ntregul mecanism de guvernare
suprafinanat se mutase aici de la cldirea
ndrznea a Parlamentului n sine, la palatul
rafinat al Curii Supreme, ministerele ca nite
stupi de birouri excesiv de umflai i banca
planetar n stil romanesc. O dat cu
conductorii planetei sosise obinuitul circ
subsidiar, restaurantele de lux, hotelurile,
cluburile, companiile de servicii, teatrele,
sediile generale ale corporaiilor, slile de
concerte, firmele de lobby, parteneriatele

legale i companiile mass-media. Prin cldirile

oficiale sobre roiau armata de reprezentani
alei, asistenii lor, cercettori, interni,
parteneri, funcionari civili i proxenei. De
fapt numai ealonul de vrf locuia pe Muntele
Castelului; toi ceilali fceau naveta din
oraul care crescuse de cealalt parte a buzei
craterului. Suburbiile acestuia se ntindeau pe
panta pereilor exteriori ai craterului,
gzduind patru milioane i jumtate de
oameni.
Leithpool era unul dintre oraele favorite ale
lui Adam Elvin, o excepie binevenit de la
grilele regulate ce puteau fi ntlnite pe
majoritatea planetelor. Aici strzile spiralau n
jos pe pantele exterioare, n curbe aleatorii,
intersectndu-se i ramificndu-se haotic.
Industria uoar i rezidenele aveau zonele
lor separate, ns erau nghesuite laolalt n
configuraia neregulat, cu o nepsare
admirabil fa de logic. Parcuri din terase
late trgeau brazde verzi i frumoase prin
structurile din piatr i materiale compozite.
Reeaua de metrou de calitate i tramvaiele de
la nivelul strzilor menineau la minimum
traficul privat. Linii ferate suspendate legau

ntre ele principalele cartiere, erpuind spre

poalele versantului nord-estic, la periferia
cruia se ntindea gara TSC.
Adam mergea pe cvadrantul vestic al
Cercului Prinului, drumul care urma
perimetrul craterului n partea lui superioar.
Era principalul district de detailiti, renumit
pe multe planete. O fortrea de magazine
universale nalte i buticuri de firm alctuia
partea dinspre exterior a drumului, pe cnd
partea interioar se curba prpstios ctre
apele linitite ale lacului circular aflat la
douzeci de metri mai jos. Cnd fusese
construit oraul, marginea superioar a
craterului fusese nivelat, cu excepia locului
pe unde ptrundea High Forth, care era
acoperit de un pod dublu cu arcade, la fel ca
gura de ieire din partea opus, ce trimitea
apa spumegnd ntr-o cascad artificial
lung prin districtele rezideniale cele mai
exclusiviste.
Brbatul petrecu douzeci de minute n
mulimea ce forfotea prin faa vitrinelor. Toate
cldirile afiau drapelele naionale alb-stacojii
ale Coroanei Celtice i toate erau n bern. Cu
dou zile n urm, echipa Lothian fusese

eliminat din Cup, iar evenimentul lovise

puternic noua naiune scoian care intrase n
doliu. n cele din urm, Adam gsi cafeneaua
pe care o cuta, o u n flancul unui magazin
mare de produse electrice, prin care ajunse la
o scar pe care sui la etaj. ncperea mare era
un fel de galerie de art transformat, cu
plafoane nalte i ferestre curbate gigantice, cu
vedere ctre Cercul Prinului. Adams se aez
pe o sofa destul de uzat n faa unei ferestre
i-i comand chelneriei adolescente o
ciocolat cald, dou prjituri de ciocolat i
alune de pdure. Panorama pe care o avea
spre Muntele Castelului era fr egal. La
cteva sute de metri sud, una dintre inele
monoraiului se ntindea peste apa ntunecat
i calm; un singur vagon argintiu gonea pe
ea, purtnd funcionarii ntrziai la birourile
lor.
Impresionant, nu-i aa? rosti un glas
ndrtul umrului su.
Adam ridic ochii i-l vzu pe Bradley
Johansson stnd n picioare lng el, innd o
can mare de ceai. Ca ntotdeauna, brbatul
nalt lsa impresia de a fi uor deconectat de
lumea din jurul su. Chipul lui subire i

elegant deinea ceva anume care-l fcea s

par mult mai aristocratic dect ar fi reuit
vreodat oricare membru al unei Mari Familii.
mi place, rspunse Adam inexpresiv.
Evident, arat chiar i mai minunat de
Mardi Gras, spuse Bradley aezndu-se pe
sofa alturi de el. Atunci castelul este iluminat
toat sptmna cu proiectoare gigantice de
holograme, iar la ceremonia de nchidere se
trage cu artificii adevrate.
Dac o s-mi dai vreodat liber, o s vin so vd.
De asta i doream s discut cu tine.
Bradley tcu cnd chelneria i aduse
ciocolata cald lui Adam i-i zmbi cuceritor.
Ea i arunc un surs furiat i se grbi ctre
masa urmtoare.
Adam se strdui s nu-i trdeze iritarea fa
de schimbul acela tcut, care nu fcuse
altceva dect s-i reaminteasc de propria lui
vrst.
O s-mi oferi mai mult timp liber? ntreb
el.
Dimpotriv, btrne. Tocmai de asta am
dorit s te vd n carne i oase, pentru a-i
sublinia ct de importani vor fi urmtorii

civa ani. La urma urmelor, tu nu eti un

Pzitor pe via. Devotamentul tu fa de
cauz a fost dintotdeauna orientat mai
degrab spre aspectul financiar. Vreau s tiu
dac eti pregtit s-i continui rolul cnd
lucrurile vor deveni mult mai dure.
nc mai dure? Nenorocita aia de Myo a
fost ct pe-aici s m prind pe Velaines.
Haide, haide, Adam, n-a fost nici mcar
pe-aproape. Ai pclit-o superb. i continui so faci toate componentele sosesc conform
graficului.
Las flatrile pentru burghezi. Pe mine nu
m motivezi n felul sta.
Perfect. Aadar, vei continua s ne oferi
asistena ta? i dac da, ct va costa?
Spune-mi exact ce anume doreti de la
mine?
Acesta este momentul pentru care a lucrat
Starflyer. Momentul n care cei buni vor trage
linia i vor spune: gata!
Pn aici, murmur Adam.
Bradley sorbi din ceai i zmbi.
n trecut, poate. Dar aici i acum, eu tiu
ce trebuie fcut. Prea puin din ce va urma va
fi plcut.

 Revoluia nu-i niciodat plcut pentru cei

care o triesc.
Asta nu-i revoluie, Adam, ci propria mea
cruciad, l voi arunca pe coruptorul omenirii
n hurile nopii de dincolo de iad, unde pn
i diavolii se tem s peasc. Iar asta va fi
pedeapsa cea mai mic pe care o merit. M
voi rzbuna pe mine, ns i pe toi ceilali care
au fost distrui de rul lui Starflyer.
Bravo!
Adam, tu ai credinele i convingerile tale,
iar eu le am pe ale mele. Te rog, nu le ironiza,
deoarece nu-mi place. Propunerea mea este de
a ne extinde activitile dincolo de Far Away.
Vreau s confrunt direct agenii i interesele
lui Starflyer din Commonwealth. Crezi c miai putea spune ct ar costa cooperarea ta,
dac asta nu te transform ntr-o msur prea
mare ntr-un capitalist?
O confruntare direct? Vrei s-i conduc
trupele n lupt?
Da. Tu tii mai multe dect oricare dintre
noi despre operaiunile secrete i procedurile
de securitate. Asta te face de nepreuit. Pentru
asta am nevoie de tine. Tot ce pot spune este
c, fr rasa uman, nu va exista nici un fel

de societate socialist. Aadar, m vei ajuta?

Era o ntrebare cinstit, Adam trebuia s-o
recunoasc, n nici un caz una la care s se fi
ateptat ntr-o cafenea plcut, cu vedere
peste un lac senin i un castel din basme. i
la urma urmelor, unde ar fi trebuit s fie puse
asemenea ntrebri? Ce anume, exact, doresc
eu de la via? Determinarea lui se cltin din
nou. Mult vreme, necutarea rentineririi
reprezentase un principiu, fiindc era un
obiectiv al burghezilor i stpnilor lor
plutocrai. Societatea trebuia structurat
astfel nct toi s aib parte de ea, indiferent
de circumstane. Strvechiul vis politic al
dreptii i egalitii pentru toi, al
adevratului socialism. n ciuda implicrii sale
active n cauz, a violenelor i subminrilor
pe care le dezlnuise mpotriva societii
statornicite, nimic nu se schimbase. Totui
asta nu nseamn c eu greesc. Cnd se
gndea la ceilali, foti prieteni i camarazi,
care
trdaser
micarea
de-a
lungul
deceniilor, abandonndu-i sau mai ru,
Adam tia care trebuia s-i fie cursul de
aciune, n ciuda dorinei intens umane de a
tri venic. Dac un individ att de devotat ca

el ceda n cele din urm, ce speran final

putea s mai existe?
Sunt obosit, Bradley, realmente obosit.
Toat viaa mi-am vzut idealurile strivite de
plutocrai. M ag de o cauz pierdut,
fiindc nu cunosc altceva. i dai seama ct de
jalnic sunt din cauza asta? Ei bine, nu mai
vreau s salvez Commonwealth-ul. Am
ncercat s-o fac vreme de cincizeci de ani i nam ajuns nicieri. N-o mai pot face. N-are rost.
Capitalismul sau Starflyer nu-mi pas care
dintre ei o s distrug societatea asta. Eu am
terminat cu ea.
Nu, n-ai terminat. nceteaz s ncerci s
obii o poziie ct mai bun pentru negocieri.
N-o s stai cu braele ncruciate, privind cum
un extraterestru comite genocid mpotriva
propriei tale specii. Tu eti un idealist i sta
este un defect magnific, unul pe care-l invidiez
cu adevrat. Ei bine, ce-i pot oferi pentru
serviciile tale nepreuite?
Nu tiu. Speran, poate.
Mi se pare cinstit.
Bradley indic din brbie castelul de pe
piscul su. Razele de soare loveau turnurile
uor conice, fcnd ca pereii lor din piatr

lustruit s strluceasc n nuane vii de

smarald i aram.
Castelul original din Edinburgh, urm el,
era sediul naionalismului scoian. Pentru
credincioii fanatici, era simbolul absolut. n
ciuda schimbrilor i nfrngerilor pe care leau suferit, castelul a rmas neatins n mijlocul
capitalei lor. Scoienii au ateptat vreme de
generaii ca naiunea s renasc dup
pierderea chipeului lor prin. Au fost
momente cnd cauza prea imposibil, sau
chiar
blestemat;
i-au
rectigat
independena de la englezi doar ca s-o piard
din nou, o dat cu formarea Europei Federale.
Dar dup ce oamenii au ajuns la stele,
adevrata naiune scoian a fost renscut
aici i pe alte dou planete. Un ideal pstrat
viu n bezn poate nflori dac i se ivete
ocazia, indiferent ct de mult ar dura noaptea.
Nu renuna la idealurile tale, Adam
niciodat!
Foarte nelept spus, sunt sigur.
Atunci ncearc altceva. Eu am vzut spre
ce nainteaz societi ca a noastr. Am pit
pe planetele lor i le-am admirat n mod direct.
Pentru o specie ca noastr, Commonwealth-ul

nu este dect o etap intermediar; n

decursul
adevratei
evoluii,
pn
i
socialismul tu va fi lsat n urm. Noi putem
deveni ceva minunat, ceva special. Deinem
potenialul pentru asta.
Adam l privi prelung, dorind s poat citi n
mintea dinapoia ochilor enigmatici. Credina
lui Bradley n sine i n cauza sa fusese
dintotdeauna extraordinar. n ultimii treizeci
de ani existaser momente n care Adam i
dorise cu adevrat s-l fi putut defini pe
Bradley la fel cum o fcuse Commonwealth-ul
c nu era nimic altceva dect un nebun
obsedat de teoria conspiraiei. Existau ns
prea multe detalii peste care nu putea trece cu
uurin. n primul rnd, excepionalele lui
surse de informaii. Modul n care erau
organizate
faete
micue
ale
politicii
Commonwealthului,
aparent
lipsite
de
legtur cu Marile Familii i Dinastiile
Intersolare. Adam era foarte aproape de a
crede teoria despre Starflyer sau, cel puin, no mai respingea.
A vrea s tiu ceva, dei m tem c poate
fi o slbiciune personal din partea mea.
Voi fi cinstit cu tine, Adam. i datorez

mcar att.
Unde mergi pentru rentinerire? Exist o
clinic clandestin secret despre care nu tiu
i care ofer tratamente pentru cei ca noi?
Nu, nu exist aa ceva. Eu folosesc clinica
Unstorn de pe Jaruva. Este foarte bun.
Adam fcu o pauz, n vreme ce emajordomul su i afi n vederea virtual
orarul TSC Intersolar.
Jaruva nu-i o planet?
Ba da, dar TSC a nchis poarta de acolo
acum dou sute optzeci de ani, dup un rzboi
civil ntre naionaliti i evanghelitii radicali.
Unicul lucru pe care faciunile l urau mai
mult dect adversarii lor politici era
Commonwealth-ul. nainte de Izolare, s-au
comis unele acte de terorism destul de
neplcute De atunci, slav cerului, situaia
s-a
calmat
considerabil.
Jaruva
i-a
reconstruit societatea, cu fiecare faciune
avnd continentul ei. Structura este cumva
similar Pmntului de la mijlocul secolului al
XX-lea. M tem c nici una dintre mini-naiuni
nu este socialist.
Am neles, rosti Adam. i cum ajungi
acolo?

 Exist o potec ce duce pe Jaruva, care

practic nu mai este utilizat de Silfeni.
Cumva tiusem c-o s-mi dai un rspuns
ca sta.
A fi ncntat s te duc pn acolo i s-i
achit o rentinerire, dac asta i doreti.
S lsm deschis posibilitatea, de acord?
Cum doreti. Oferta este ns sincer i
rmne ca atare.
A dori s-o cred n aceeai msur ca tine.
Nu eti departe de ea, Adam. Realmente,
nu eti departe. M atept s fii convins de
evenimentele ce se vor petrece n urmtorii
ani. De fapt, m atept ca ele s-i conving pe
toi.
Bine, zise Adam.
ncerca o senzaie aproape de uurare dup
ce luase decizia. Muli vorbeau despre
satisfacia care vine din acceptarea nfrngerii.
Era oarecum surprins s descopere c aveau
dreptate.
Prin urmare, ce doreti s fac Pzitorii n
Commonwealth? i nu uita c n-o s mai repet
gara Abadan nu m mai ocup de declaraii
politice susinute prin violen.
Dragul meu, dar nici eu nu m ocup de aa

ceva. i mulumesc pentru c-i dai acordul.

tiu msura n care intr n conflict cu
propriile tale obiective. i te sftuiesc s nu
renuni la ele. Vei tri pentru a vedea o lume
just din punct de vedere social.
Tot aa cum un preot va vedea raiul
Sursul blnd al lui Bradley era nelegtor.
Ce vrei s ataci la nceput? ntreb Adam.
n clipa de fa, inta mea primar este A
doua ans. O parte din misiunea ta va fi s
aduni o echip care s-o distrug.
Asta-i o nebunie veche de cnd lumea
cunoaterea nu poate fi niciodat distrus.
Chiar dac am reui s facem bucele A doua
ans, ei vor construi alta i alta i alta, pn
vor termina una. tiu cum s le construiasc,
aa c vor fi construite.
Din pcate, m atept s ai dreptate, dar
distrugerea navei va nsemna o lovitur grea
pentru Starflyer. El dorete s-o vad
terminat.
tiu. Am primit mesajul shotgun. Adam
rmase tcut o vreme, privind Muntele
Castelului. tii, cndva castelele aveau nu
doar un scop simbolic, ci erau folosite pentru
a-i ine pe invadatori la distan i a pstra

securitatea regatului. Noi nu le mai construim.

Acum ns avem nevoie de ele mai mult ca
oricnd.
Ce mai pereche suntem! fcu Adam.
Optimistul i pesimistul.
Tu n ce rol te vezi?
Cred c tii rspunsul.
***
Spre uoara surprindere a subordonailor
si, Wilson sosea ntotdeauna la birou la ora
7:30 dimineaa i n majoritatea serilor nu
pleca nainte de ora 21, participnd la
edinele managementului, sesiunile de
antrenamente,
interviurile,
evalurile
ingineriei, rapoartele mass-media, o or de
exerciii fizice i o duzin de alte evenimente
programate zilnic. Prnzea n birou, ca s nu
piard timpul i s se duc la cantina
excelent de la parter. Influena i
entuziasmul su ncepur s se infiltreze n tot
proiectul navei stelare. Procedurile erau
optimizate sub directivele lui, politica deveni
clar i eficient. Mndria se instal n tot
complexul, impulsionnd echipele.
n fiecare sptmn, Wilson se ntlnea cu

Nigel Sheldon pentru a efectua ritualul tur de

inspecie a navei. Soseau la poart i se
propulsau pe platforma de asamblare, unde
priveau noile seciuni ale navei gigantice i
uoteau despre ele, comportndu-se ca doi
colari.
Toate rachetele cu plasm fuseser instalate,
mpreun cu turbopompele i injectoarele lor.
Rezervoare mari de mas de reacie erau
amplasate n caviti n lungul suprastructurii
centrale elipsoide cenuiu-nchis a cror
structur intern era un labirint tip fagure de
sculei.
Este designul cel mai recent de disipare a
micrilor interne din fluide, explic Wilson pe
cnd lunecau n lungul grilei de asamblare
deasupra cilindrului central. Sculeii i pot
stoarce coninutul indiferent de tipul manevrei
de accelerare pe care o executm i menin
fluidul stabil n timpul virajelor. Dac am fi
avut aa ceva n btrna Ulysses, ne-ar fi
scutit de o sumedenie de probleme de natur
mecanic, dar tehnologia materialelor a
parcurs un drum lung de atunci.
Nigel se prinse de o gril a platformei,
oprindu-se direct deasupra unui rezervor

ovoidal pe care braele robotizate l coborau lin

la locul su. n jurul lui, echipa de construcie
i senzorii mobili telecomandai roiau ca
albinele pe lng matca lor.
Cum se face c nu utilizm hidrogen?
Crezusem c el ofer cel mai bun impuls
specific pentru efuzoarele rachetelor.
Aa este, dac te referi la reaciile chimice.
Rachetele cu plasm opereaz ns la un nivel
de energie att de ridicat, nct i
dezintegreaz fluidul de lucru n particule
subatomice. Trapele d-zero pe care le purtm
pompeaz att de mult energie, nct plasma
asta e chiar mai fierbinte dect evacuarea
unui generator de fuziune. Cu genul acesta de
randament, criogenia este pierdere de timp.
Bineneles, ntr-o lume ideal am fi utilizat
mercurul drept carburant, ns i el ridic
probleme de manipulare, ca s nu mai
amintesc de costuri i de surse pentru
volumele de care avem nevoie. De aceea ne-am
oprit la o hidrocarbur foarte dens. Este iei
nerafinat aproape pur, dar chimitii i-au
modificat structura molecular, astfel c
rmne lichid pe un domeniu imens de
temperaturi. innd cont de tipul de izolaii

perfecte ale rezervoarelor, susinerea termic

pe care trebuie s-o asigurm combustibilului
este minim.
Nigel privi gnditor rezervorul.
Dintotdeauna crezusem c rachetele erau
cel mai simplu lucru de pe lume.
Principiul este ntr-adevr banal, doar
ingineria este complex. Ne strduim ns s-o
simplificm i pe ea; tehnicile moderne ne
permit s eliminm niveluri ntregi de sisteme
auxiliare.
Am auzit c ai solicitat un consiliu de
control al designului.
Da, pentru aprobarea final a designului.
Prefer metoda asta n locul multiplelor comisii
de ndrumare pe parcurs stabilite de tine.
(Wilson ddu drumul grilei i se mpinse,
plutind n lungul navei ctre roata sistemului
de susinere biotic.) Confer proiectului o
politic arhitectural de ansamblu.
Nu
te
contrazic.
De
acum
este
responsabilitatea ta.
Trecur peste seciunea roii. Punile interne
erau clar vizibile, cu panourile podelelor i
pereilor fixate de structura de rezisten,
dezvluind configuraia interioar.

 Pn la sfritul lunii viitoare, spuse

Wilson, ar trebui s ncepem montarea
blindajului exterior.
n cazul sta, ntrzierea nu-i chiar aa
mare.
Nu. Mi-ai dat o echip bun. i fondurile
nelimitate
Nu sunt chiar nelimitate i am observat c
cheltuielile cresc ntruna.
A fost inevitabil, totui acum, cnd am
intrat n faza de ngheare a proiectrii, chiar
ar trebui s fi ajuns la un platou. Am nceput
deja s aducem unele modificri la cilindrul
central, n vederea perioadei de observare
extins a misiunii. Suita de senzori
modernizat i ncheie faza de testare alfa i
ar trebui s ne fie transmis n curnd. n plus
dispunem deja de machetele sondelor-satelit
telecomandate de clasa a treia i a patra.
Bayfoss le asambleaz pentru noi la ngerul
nalt aici ne-am atins limitele capacitii, iar
ei sunt experi. Majoritatea geosateliilor
diviziei tale de explorare sunt construii de ei.
Aa este. Nigel privi din nou punile care
aveau s gzduiasc echipajul; un procesor
atmosferic nc protejat de nvelitorile argintii

fusese montat la locul su. nc nu m pot

obinui cu mrimea frumuseii steia. Ai fi
zis nu tiu, c de-acum am fi fost n stare s
producem ceva mai compact.
O nav de o persoan? ntreb Wilson
amuzat i ridic braul spre partea frontal a
cilindrului. Chiar tu ai ajutat la proiectarea
motorului de hiperpropulsie. Eu am avut case
mai mici dect monstrul sta.
Da, da, tiu. Ar trebui s m-ntorc i s
mai m uit o dat la ecuaiile de baz.
N-ai dect s-o faci, dar eu i spun c o
nav stelar de mrimea unui automobil nu va
prinde niciodat. Cnd plec n explorarea
necunoscutului, vreau ceva mare i puternic
n jurul meu.
Ce i-ar mai fi plcut lui Freud s te aib la
psihanaliz! Bun, ia zi, cum merge cu selecia
echipajului?
Aoleu! se strmb Wilson rememorndui. Echipajul de operare a navei a fost stabilit.
Avem dou sute douzeci de oameni care
sptmna viitoare vor ncepe etapa a doua de
antrenamente. Cu o lun nainte de lansare i
vom alege pe cei cincizeci. n privina echipei
de savani, este niel mai greu; deocamdat

am acceptat aptezeci i biroul lui Oscar

ncearc
s
trieze restul
solicitrilor.
Interviurile sunt cele care dureaz foarte mult,
deoarece Commonwealth-ul are un numr
foarte mare de persoane extrem de calificate i
trebuie s-i trecem pe toi prin evaluri i
profilri psihologice. Eu mi-a dori s am o
baz de trei sute de persoane din care s aleg.
Aha Nigel se opri deasupra marginii roii
sistemului de susinere biotic, privind un
construbot care fixa un panou din punte. Teai gndit s-l iei cu tine pe Bose?
Bose? Ah, astronomul care a vzut
nvluirea! Da, mi-a zis Oscar c s-a nscris i
el. n tot cazul, are o grmad de sponsori. Vrei
s verific dac a trecut de evaluare?
Nu prea. Chestia este c primesc o
mulime de ntrebri despre el, inclusiv de la
Vicepreedint.
Pentru o clip, Wilson crezu c vorbea despre
vicepreedinta lui TSC.
Te referi la Elaine Doy?
Da. E niel cam neplcut. De fiecare dat
cnd mass-media vrea un comentariu despre
nvluire, se adreseaz lui Bose, ceea ce-i de
neles. Necazul provine din faptul c el

coopereaz cu ei. Cu toi. Habar n-am cnd

mai are vreme s doarm. Oricum, n ochii
publicului el este asociat cel mai puternic cu
proiectul. Este o poziie pe care a exploatat-o
superb.
Stai aa vrei s-mi spui c va trebui s-l
iau?
Nu spun dect c dac intenionezi s iei
un astronom, ai putea face i alegeri mai
proaste. Pentru un profesor necunoscut de pe
o planet netiut de nimeni, e-n tot cazul un
expert n autoreclam.
O s-i spun lui Oscar s-i revad dosarul,
dac asta te scie.
Perfect. i sper c procesul de selecie nu
va fi influenat de probleme de vrst.
Poftim?
Profesorul este --, mai apropiat de
momentul rentineririi dect tine sau dect
mine sau dect oricare altul pe care-l
examinezi. Asta-i tot.
Mi, s fie al dracului!
***
Plantaia pe care locuia Tara Jennifer
Shaheef se afla dincolo de munii care se

ridicau dup districtele nordice ale lui

Darklake City. n ciuda autostrzii moderne,
automobilul care-i transporta pe Paula i
detectivul Hoshe Finn avu nevoie de trei ore ca
s ajung acolo. Prsir autostrada pe o
bretea lateral la nceputul unei vi largi, de
unde pornea un drum local sinuos. De ambele
pri, pantele erau cultivate cu arbori de cafea
i fiecare rnd din plantaii prea s aib
vreun tip de agrobot care se deplasa n lungul
su, ocupndu-se de plantele verzi. n peisajul
acesta, oamenii i cldirile erau mai puin
proeminente.
n cele din urm, maina ajunse la plantaia
marcat de o intrare cu pori largi i o arcad
de piatr alb peste drum. Viini strjuiau
aleea lung care ducea la o cas alb i
scund
cu
acoperi
din
igle
roii
strlucitoare.
Totul foarte tradiional, coment Paula.
Hoshe se uit la arcad.
Pe planeta asta o s ntlneti multe
imagini ca asta. Aa-i, tindem s idolatrizm
trecutul. Cei mai muli avem strmoi
coloniti care fuseser persoane de succes
chiar nainte de a sosi aici, iar etosul dinuie.

Ca planet, ne-am descurcat destul de bine n

continuare.
Dac merge bine, nu ncerca s-o repari.
Exact.
Brbatul nu ddu vreun semn c ar fi simit
vreo ironie.
Automobilul se opri pe pietriul din faa uii
principale a casei. Paula cobor i privi n jurul
curii mari i elegante, n peluza cu palisad
de arbori fusese investit mult timp i efort.
Tara Jennifer Shaheef sttea n faa uilor
duble din lemn de acm, sub portic. Soul ei,
Matthew deSavoel, i trecuse protector braul
n jurul umerilor femeii; era mai vrstnic dect
ea cu vreo dou decenii prul des i negru
ncepuse s i se arginteze, iar talia s se
leasc.
Maina porni mai departe, spre parcarea din
faa grajdurilor. Paula avans.
Mulumesc pentru c ai acceptat s
discutm, zise ea.
Cu plcere, rspunse Tara cu un surs
nervos. nclin scurt din cap ctre detectivul
Finn: Salut, din nou!
Sper c nu va fi nimic care s tulbure, rosti
Matthew deSavoel. Soia mea a lsat n urm

suferina re-vierii.
Nu va fi nimic, Matthew, l atinse Tara cu
mna pe bra.
Nu ngreunez lucrurile n mod deliberat,
replic Paula. Familia soiei tale a dorit ca
aceast investigaie s nu fie nchis.
Matthew deSavoel mormi nemulumit i
deschise ua din fa.
Am impresia c ar fi trebuit s fi chemat i
un avocat, zise el pe cnd i conducea prin
holul rcoros de la intrare.
Este prerogativa voastr, coment neutru
Paula.
Dac deSavoel credea c soia lui recuperase
complet, se amgea teribil. n ciuda faptului c
se gsea la a treia via, Tara prea teribil de
crispat. n experiena Paulei, toi cei care
fuseser ucii, accidental sau n alt mod,
avuseser nevoie de minimum o regenerare
post-re-viere pentru a depi trauma
psihologic.
Fur condui ntr-un salon mare, pardosit cu
lespezi de piatr. Un emineu uria domina un
perete, cu grtar real i buteni aezai n
mijlocul su. Pe perei atrnau trofee de
vntoare, alturi de capete mpiate de

animale extraterestre, cu colii i ghearele

etalate n mod proeminent pentru a-i prezenta
ca pe nite montri slbatici.
Sunt vnai de tine? ntreb Hoshe.
Eu i-am terminat pe toi, spuse mndru
Matthew deSavoel. Prin muni mai exist nc
foarte multe animale slbatice ostile.
Pn acum n-am mai vzut un gorall att
de mare, zise Hoshe oprindu-se sub unul
dintre capete.
Eu nici mcar nu tiusem c Oaktier ar
avea o cultur bazat pe arme i vntoare,
rosti Paula.
n orae nu exist aa ceva, explic
deSavoel. Orenii consider c noi, cei care
lucrm pmntul, suntem slbatici barbari,
care vneaz pur i simplu ca distracie. Nici
unul dintre ei nu triete aici, nici unul dintre
ei nu-i d seama de pericolul pe care l-ar
reprezenta goralli i vidiile dac ar ajunge la
comunitile omeneti. Exist o serie de
campanii politice care doresc s le interzic
proprietarilor de terenuri s vneze n afara
cmpurilor cultivate, ca i cum gorallii ar ine
seama de aa ceva. Este exact genul de rahat
oprimant de care am vrut s scap prin venirea

aici.
Aadar armele sunt destul de uor de
obinut pe planeta asta?
Nu tocmai, rspunse Tara i se trnti cu
ostentaie pe o canapea lat. N-ai crede ct de
greu este de obinut un permis, chiar i pentru
o arm de vntoare.
Paula se aez vizavi de ea.
Tu ai avut vreodat un asemenea permis?
Nu.
Tara cltin din cap, surznd uor ca
naintea unei amintiri amuzante. Scoase o
igar din tabacher i o aps pe plcua de
aprindere de pe baz. igara degaj mirosul
dulce mentolat al majanei MG de calitate.
V deranjeaz? M ajut s m destind.
Hoshe Finn se ncrunt, dar nu spuse nimic.
Ai avut vreodat o arm? ntreb Paula.
Nu, rse Tara. Sau dac am avut, n-am
pstrat niciodat amintirea respectiv. Totui
nu cred c am avut. Armele nu-i au locul ntro societate civilizat.
Ludabil atitudine, rosti Paula.
Se ntreb dac Tara era cu adevrat att de
nesofisticat sau dac dorea s cread lucrul
acesta dup re-viere. Totui majoritatea

cetenilor optau s ignore uurina cu care se

putea obine o arm.
A dori s discutm despre Wyobie Cotai.
Bineneles. Dar, aa cum i-am spus
domnului detectiv Finn data trecut, nu am
dect dou sptmni de amintiri despre el.
Aveai o relaie cu el?
Tara trase adnc fumul i-l exal lent.
Da, aa a fost. Dumnezeule, ce trup avea
putiul la! Nu cred c l-a fi putut uita
vreodat.
Prin urmare, mariajul tu cu Morton era
terminat?
Nu, nu tocmai. Ne pstram nc o relaie
bun, dei se cam rsuflase. Cred c tii cum
este.
n glasul ei se simea o und de ironie.
Ai avut i alte relaii?
Vreo dou. Dup cum spuneam, vedeam
ncotro se ndreapt lucrurile cu Morton.
Compania noastr mergea bine i nghiea tot
mai mult din timpul lui. Aa sunt brbaii
mereu obsedai de ceea ce poate s mearg
prost n via. Unii brbai
ntinse o mn languroas spre deSavoel,
care-i srut ierttor degetele.

 Morton tia despre ceilali brbai?

Probabil. Eu ns l-am respectat; nu m-am
etalat cu ei i nu au fost niciodat cauza
vreunei discuii ntre noi.
Morton avea o arm?
Nu fi ridicol! Aveam o csnicie bun.
Care se apropia de sfrit.
i am divorat. Se ntmpl. De fapt,
trebuie s se ntmple cnd trieti att de
mult.
El avea o arm?
Nu.
Bine. De ce ai fi ales Tampico?
Acela este locul unde am depus cererea de
divor, nu? Habar n-am. Prima dat cnd am
auzit numele sta a fost imediat dup re-viere,
cnd investigatorii de la asigurri m-au
ntrebat ce s-a ntmplat. Pn atunci nici
mcar nu tiusem de existena lui.
Tu i Cotai ai cumprat bilete ntr-acolo.
Ai plecat cu el la patru zile dup ultima ta
descrcare de memorie n stocarea de
siguran a clinicii Kirova. De ce ai fugit cu el?
Nu tiu. mi amintesc cum l-am cunoscut,
a fost la o petrecere, apoi ne-am ntlnit
exclusiv pentru sex, iar el era amuzant i

entuziast, aa cum pot s fie numai cei aflai

la prima via. mi plcea, totui mi-a venit
ntotdeauna greu s cred c mi-a fi dat viaa
pentru el. Eu i Morton am dus aici o via
bun.
Nu erai singura femeie cu care se ntlnea
Cotai.
Serios? Cumva nu m surprinde. Era
grozav!
Nu eti geloas?
Cel mult iritat.
Wyobie avea o arm?
Oh Se ntoarse ctre soul ei. Te rog!
Haide, doamn investigator-ef, rosti
superior deSavoel. Nu este nevoie s abordezi
direcia aceasta. Wyobie Cotai a fost i el ucis.
A fost?
i surse obosit Paulei.
Sper sincer c nu, totui m tem c aa sa ntmplat. Pentru soia mea nu este plcut
s ridicm din nou asemenea spectre dup ce
ea s-a obinuit cu pierderea complet a
corpului.
De aceea m i aflu aici, rosti Paula. Ca s
m asigur c nu se va mai ntmpla din nou.
Din nou? Glasul Tarei se ridic alarmat.

Stinse igara, strivind-o. Crezi c voi fi ucis

din nou?
Nu asta am vrut s spun. Ar fi cu totul
neobinuit ca un uciga s te atace de dou
ori i au trecut douzeci de ani de cnd nu sa ntmplat nimic. Te rog s nu te ngrijorezi
n legtur cu aceast posibilitate. Revin la
ntrebare Wyobie avea o arm?
Nu. n tot cazul, nu-mi amintesc.
Ai menionat i alte relaii. Te ntlneai cu
altcineva n acelai timp cu Cotai?
Nu. Wyobie era ndeajuns pentru mine.
Ce-mi poi spune despre dumani ai ti
sau ai lui Cotai?
Probabil c m-am certat cu multe
persoane, este inevitabil ntr-o sut de ani, dar
nu-mi pot aminti nici o discuie sau ranchiun
care s fi putut declana uciderea mea. Ct
despre Wyobie, nimeni de vrsta lui nu are
dumani n nici un caz dintre cei care s
ucid.
Poate c cealalt prieten a lui a fost
suficient de furioas.
Posibil. Tara se nfior. N-am ntlnit-o
niciodat. Crezi c asta s-a-ntmplat?
De fapt, nu. Dac tu i Wyobie ai fost

ucii, atunci cu siguran n-a fost o crim

pasional, sau cel puin n-a fost declanat de
o orbire de moment. Deocamdat nu tim
unde i cnd ai fost ucii. Pentru a crea atta
incertitudine, sunt necesare pregtiri i
planificare. Cu excepia biletului tu, nu
exist nici o dovad real c ai fost vreodat
pe Tampico.
Divorul, zise deSavoel. Cererea a fost
depus pe Tampico. Iar toate lucrurile Tarei au
fost trimise acolo.
Procedura de divor a fost declanat prin
intermediul unei firme legale, Broher
Associates, de pe Tampico. A fost o tranzacie
pur de date. Teoretic, cererea putea s fi fost
expediat de oriunde din unisfer. Ct despre
lucrurile tale, Tara, ele au fost trimise pentru
apte sptmni la un depozit de stocare, apoi
au fost evacuate cu un vehicul privat n urma
autorizrii tale: Investigatorii companiei de
asigurri nu le-au putut da de urm.
Interesant mi s-a prut soarta stocrii de
siguran a memoriei. Din cte au putut afla
investigatorii, cu excepia clinicii Kirova nu
exist alta, nici pe Tampico, nici pe orice alt
planet din Commonwealth, dei Directoratul

meu va ncepe s reverifice datele. Iar tu

trebuie s fi avut aa ceva toi au o stocare
de siguran pe care o pot actualiza exact n
acest scop: re-vierea. Biletul, lucrurile tale
expediate acolo, divorul, toate acestea sunt
dovezi c te instalasei pe Tampico. Pentru
mine ns absena unei stocri de siguran a
memoriei pune sub semnul ntrebrii ntregul
episod Tampico.
Dar de ce? ntreb Tara. n ce scop m-ar fi
ucis pe mine sau pe Wyobie? Ce am fcut noi?
Nu tiu. Ultima dat cnd ai fost vzut n
via, ai prnzit cu Caroline Turner la
restaurantul din portul Low Moon. Nu i-ai
spus c ar fi fost ceva n neregul. Ba chiar ea
zicea c preai ct se poate de normal.
Caroline era o prieten bun, mi-o
amintesc. Poate c i-am povestit chiar despre
Wyobie.
Ea zice c nu, i c n tot cazul n-ai
pomenit nimic despre o eventual prsire a
lui Morton pentru ca s pleci cu Wyobie. De
aceea, dac nu ai nnebunit complet i ai fugit
cu Wyobie, va trebui s considerm c ai fost
implicat ntr-o infraciune.
N-a fi fcut aa ceva!

Paula ridic un deget n semn de avertisment.

Nu neaprat n mod premeditat. Explicaia
logic ar fi un accident, ai vzut sau
descoperit ceva ce n-ar fi trebuit i din cauza
asta ai fost omori. Nemulumirea mea fa
de aceast ipotez este locul unde s-a
ntmplat. Dac ar fi fost aici, n-am avea de
investigat dect o fereastr temporal foarte
mic. Morton lipsise de acas de dou zile i
trebuia s mai rmn patru zile la conferina
lui. El declar c ai ncetat s-i mai rspunzi
la apeluri la dou zile dup prnzul cu
Caroline, n aceeai zi n care a fost cumprat
biletul pentru Tampico. Ultima ta descrcare
de memorie n stocarea de siguran din
clinica Kirova s-a petrecut n ziua plecrii lui
Morton. Prin urmare au existat maximum
patru zile n care s i se fi ntmplat
accidentul. Cred c putem afirma cu siguran
c n-a fost n cele dou zile dinaintea
prnzului cu Caroline, ceea ce nseamn c ne
mai rmn dou zile patruzeci i opt de ore.
Arhivele poliiei nu listeaz nici un
incident major n toat luna respectiv,
interveni Hoshe. De fapt, tot anul a fost linitit.
n cazul acesta au fost criminali buni,

inteligeni, zise Paula. Nu i-ai prins niciodat

i singura dovad este aceast posibil crim
ngheat. Pistele noastre sunt destul de
puine. Dac Shaheef i Cotai au dat din
ntmplare peste ceva cu adevrat ru, atunci
ansele de a descoperi ce s-a petrecut sunt
reduse. S examinm varianta Tampico. Ai
ajuns acolo i imediat ai nimerit peste ceva ce
nu trebuia s vedei. Ipoteticii notri criminali
de pe Tampico au meninut iluzia c suntei n
via, lundu-i lucrurile i apoi naintnd
cererea de divor. Asta ar explica lipsa unei
stocri a memoriei.
Ce fel de criminali? ntreb Tara zguduit.
Ce lucruri ar fi putut s fac, pentru a fi nevoie
s ne ucid pe mine i pe Wyobie?
Nu-i dect o ipotez, spuse repede Paula.
mi vine greu s accept conspiraii criminale
majore este o probabilitate foarte redus,
totui n-o putem ignora. ns neverosimilul
respectiv ne las ntr-un impas. Dac n-a fost
asta i n-a fost nici viaa ta privat, care pare
a fi ireproabil, atunci ce s-a ntmplat?
Tara bjbi cu tabachera i-i aprinse alt
igar.
Tu eti detectivul, toi tiu asta.

Minile i tremurau, cnd trase adnc din

igar. Matthew deSavoel o inu strns,
fulgernd-o din priviri pe Paula.
i ajunge? se rsti el.
Deocamdat, rspunse ea calm.
Afl adevrul, zise Tara cnd Paula i
Hoshe ddur s plece. Te rog! Trebuie s tiu.
Tot ce ai spus n-a fost un accident, nu? Miam repetat asta vreme de douzeci de ani, leam spus tuturor c am avut un impuls
romantic nebunesc i c am fugit cu Wyobie,
pentru c dac i-o spui i i-o repei, atunci
devine realitate. A fost ca i cum mi-a fi
recreat memoria. Dar tiam, n realitate tiam
c n-a fost aa.
Voi face tot ce pot, spuse Paula.
ncotro acum? ntreb Hoshe dup ce
maina se ndeprt de casa mare i izolat.
La fostul so, Morton.
Brbatul trase cu ochiul spre ea.
Ai vreo idee despre ce s-a-ntmplat?
N-a fost un accident. O cred pe Tara. Era
prea echilibrat ca s fac ceva de felul unei
fugi cu Wyobie. El i oferea deja tot ce dorea
din relaia lor. Asta nseamn c povestea cu
Tampico este dubioas a fost o nscenare, un

alibi.
Era prea echilibrat?
Ai vzut-o cum este n prezent.
Mda. Asta voiai s spui prin investigarea
oamenilor, nu?
Bineneles.
Se rsuci ca s priveasc pe geamul
automobilului, fr s vad dect o nceoare
de arbori mari i loi, care fuseser sdii ca
paravnt pentru plantaie.
Oamenii sunt cei care comit delictele, aa
c acolo vei gsi motivele la oameni.
Era att de instinctiv, att de evident, nct
ea nu trebuia s se gndeasc.
Prinii ei, mai precis cuplul despre care
Paula crezuse c i-ar fi fost prini n timpul
copilriei, crezuser cu sinceritate c
instinctul putea fi nc avortat spontan. Era
vechea confruntare dintre firea nnscut i
educaie, iar ei doreau cu disperare s
foloseasc
rezultatul
acelui
capitol
ultramodern al confruntrii pentru a dovedi
ntregului Commonwealth c educaia putea
s ias nvingtoare, c nu exista destin
predeterminat. Mai ales, nu destinul care
fusese intenionat de creatorii Paulei.

Planeta pe care se nscuse ea se numea

Limanul lui Huxley, dei celelalte planete din
Commonwealth o numeau n btaie de joc
Stupul. Colonizat n 2102, fusese finanat i
populat de Fundaia Structurii Umane, un
colectiv straniu de cercettori genetici i
teoreticieni sociopolitici. Dup ce scpaser de
restriciile
Pmntului,
acetia
erau
nerbdtori s exploreze posibilitile genetice
pentru profilarea psihoneural, considernd
c era posibil s creeze o societate perfect
stabil, prin implementarea expresiei fiecare
pentru sine ntr-un grad pe care restul
omenirii
l
considera
de-a
dreptul
nspimnttor. Multe nume de familie i
aveau originea n ocupaii: croitor, lctu,
bcan Obiectivul Fundaiei era de a face
legtura aceea solid i imposibil de rupt,
determinat
n
interiorul
ADN-ului
individului. Desigur, profesiunile nu puteau fi
instalate la ntmplare; profilul psihoneural al
unei persoane oferea aptitudinile de a executa
meseria ce-i fusese desemnat, iar modificri
fiziologice mai simple completau trsturile.
Medicilor li se ofereau degete mai abile i
acuitate vizual sporit, n timp ce fermierii i

constructorii erau robuti n felul acesta era

descris ntregul spectru al activitii umane.
Trsturile erau asociate laolalt i fixate
pentru a mpiedica deriva genetic. Din
punctul de vedere al trsturilor, nu aveau
niciodat s existe profiluri combinate.
Fundaia evita cu scrupulozitate folosirea
termenului pur n comunicatele sale de
pres.
Luat ca un tot, Commonwealth-ul detesta
noiunea respectiv. Din momentul conceperii
sale, Limanul lui Huxley cptase un statut
apropiat de cel de paria, ba chiar n Senat se
fcuser apeluri serioase pentru intervenii n
stil militar-poliienesc, ceea ce contravenea
constituiei organizaiei Commonwealth-ul
fusese nfiinat n vederea garantrii libertii
individuale a planetelor ntr-un cadru legal
general. n cele din urm, Fundaia putuse
continua, ntruct din punct de vedere legal
Limanul lui Huxley era independent i liber.
Dup euarea ctorva procese private
spectaculoase i bine finanate mpotriva
Fundaiei, fusese rndul TSC-ului s se
confrunte cu presiuni susinute ale massmedia n vederea nchiderii porii. Fr prea

mare chef, Nigel Sheldon fusese nevoit s

susin necesitatea meninerii porii: dac
nchidea o singur poart din cauza unei
campanii de activiti, toate porile deveneau
vulnerabile naintea celor care nu erau de
acord cu religia, cultura sau politica unei
planete. Stupul rmsese conectat la
Commonwealth, cu toate c nu contribuise de
fapt niciodat la structura economic i
financiar acceptat. Discret, i cu un fler
tiinific considerabil, Fundaia i continuase
aciunea de construire a societii sale unice.
Unii oameni nu acceptau niciodat procesele
pierdute n tribunal sau dreptul Fundaiei de
a-i urmri obiectivul, susinnd c dreptul
uman superior avea preceden. n opinia lor,
aveau de-a face cu o planet ntreag de sclavi
modificai genetic, care trebuiau eliberai.
Dac existaser vreodat persoane crora s
le poat fi aplicat eticheta liberali extremi,
acelea nu puteau fi dect Marcus i Rebecca
Redhound. Nscui cu averile considerabile
ale Marilor Familii pmntene, ei erau
ncntai s contribuie financiar, ns i activ,
pentru cauz. Alturi de o cabal micu i la
fel de dedicat, plnuiser mpotriva Stupului

un raid despre care erau convini c va fi

marele eveniment ce avea s-i demonstreze n
cele din urm Commonwealthului c Fundaia
greea, nu numai n politica ei, dar i n
tiin.
Dup luni de planuri i pregtiri secrete,
nou dintre putii aceia bogai nvliser ntro maternitate din Forsville, capitala Stupului.
Izbutiser s rpeasc apte prunci abia
nscui i s-i aduc n gara planetar TSC
nainte s se fi declanat alarmele. Trei prunci
fuseser imediat urmrii de Directoratul
Intersolar Delicte Grave i fuseser readui n
crea de pe Limanul lui Huxley. Publicitatea
fusese exact ce-i dorise grupul, dei simpatia
publicului nu se ndreptase pe de-a ntregul n
favoarea lor. Ceva legat de rpirea copiilor i
oca pur i simplu pe oameni.
Patru membri ai conspiraiei fuseser
arestai o dat cu gsirea pruncilor. Dup
aceea, Directoratul Delicte Grave organizase
cea mai mare operaiune de vntoare pe care
o cunoscuse vreodat Commonwealth-ul,
pentru a gsi pe ceilali patru copii: un biat
i trei fetie. Zece investigatori-efi ajutai de
IC avuseser nevoie de alte cincisprezece luni

de munc detectivist minuioas, pentru a

localiza bieelul ntr-un ora de pe planeta
Ferrara,
pe
atunci
la
frontiera
Commonwealthului. Dup alte cinci luni,
dou fete fuseser recuperate pe Edenburg.
Ultimul prunc i ultimii doi membri ai
conspiraiei se dovediser mai evazivi.
Dnd dovad de paranoia de care sunt
capabili numai indivizii cu adevrat dedicai,
Marcus i Rebecca petrecuser mai bine de doi
ani punnd la punct propriile lor pregtiri
complicate pentru rpire o activitate pe care
o inuser secret fa de restul cabalei. Mai
nti procreaser propriul lor copil, Coya, care
avea s fie sora celui de pe Stup. Coya urma
s ofere un exemplu comportamental normal
fetiei profilate psihoneural, iar o familie
tnr cu gemeni avea s atrag probabil mai
puin atenia. Planul fusese bun. Rebecca i
Marcus cumpraser o cas pe Marindra, ntrun orel agricol unde porniser o mic
afacere cu grdini. Era un loc plcut, cu un
spirit comunitar de calitate i fetele se
adaptaser bine. Trsturile pe jumtate
filipineze ale Paulei erau uor nelalocul lor,
innd seama de faptul c prinii ei i

geamna Coya aveau o evident descenden

est-mediteranean. Ei le explicaser ns ca
fiind o modificare genetic menit s renvie
ndeprtata motenire asiatic a Rebecci i
s-i onoreze originea etnic ndeprtat. Cazul
ultimului prunc disprut de pe Stup dispruse
de mult din atenia publicului i aspectul
Paulei nu fusese niciodat un motiv de
suspiciuni.
n copilrie, Paula nu diferise prea mult de
sora ei. Se jucau mpreun, i oboseau
prinii, iubeau celuul pe care li-l
cumprase Marcus, erau pasionate de not i
se descurcau bine la coal. Ptrunznd n
adolescen, Paula devenise vizibil mai
serioas dect Coya: fcea aa cum i cereau
prinii, nu-i contrazicea i ocolea toate
necazurile ce puteau aprea n micua lor
comunitate rural. Toi o ludau c devenea o
fat drgu, spre deosebire de cel puin
jumtate din adolescenii din ora care erau
pur i simplu ngrozitori i un semn sigur al
iminentului colaps al societii. Paula i privea
pe biei cu acelai dispre i fascinaie ca i
celelalte fete de vrsta ei; ncepuse s-i dea
ntlniri, suferise umilina sfietoare a

prsirii i se rzbunase prompt pe urmtorii

ei doi prieteni, dndu-le papucii. Gsise alt
biat care-i plcuse i avusese o relaie de
cinci luni. n sport, era competent, fr s fie
remarcabil. n coal, excela la istorie i limbi
strine. Aa cum remarcaser profesorii, avea
o memorie superb i era obsedat de gsirea
celor mai mici detalii asociate subiectelor ei.
Testele de aptitudini artau c ar fi un
excelent psiholog.
Privind-o pe fiica lor normal i mulumit
la a aisprezecea ei aniversare. Marcus i
Rebecca tiuser c reuiser. Crescuser un
copil de pe Stup ntr-un mediu normal i
iubitor i obinuser o fiin sntoas i
perfect fericit. Ce se putuse face cu unul se
putea face cu toi. Influena Fundaiei asupra
populaiei ei oprimate putea fi distrus,
metoda de control de acolo era imperfect.
Decena i demnitatea uman triumfaser
finalmente.
Dup dou zile, la sfritul unei minunate
dup-amiezi de var, cei doi o duser pe Paula
n grdin i-i spuser adevrul. Ba chiar i
artar, ruinai, nregistrrile vechilor tiri
mass-media despre rpire i vntoarea care

urmase.
La momentul respectiv, Fundaia nu
dezvluise
niciodat
natura
profilului
psihoneural atribuit pruncilor rpii. Cei
recuperai fuseser rezonabil de standard
pentru Limanul lui Huxley: funcionari
publici, ingineri, contabili, ba chiar i un
arhivar. ns printr-un joc al destinului sau
norocului, Paula reprezenta o excepie chiar i
printre cei asemenea ei. Pe Limanul lui Huxley
delictele erau extrem de rare, n mod firesc
innd seama de faptul c toi cetenii
planetei erau modificai pentru a fi fericii n
slujbele i vieile lor. Totui nici chiar Fundaia
nu pretindea c obinea viei perfecte. Orice
civilizaie uman avea nevoie de o for
poliieneasc. Pe Limanul lui Huxley, o surs
de mndrie naional o constituia faptul c la
fiecare zece mii de oameni exista un poliist.
Paula trebuia s devin unul dintre aceia.
La dou ore dup confesiunea lor, Marcus i
Rebecca erau arestai. Paula anunase poliia.
Nu avusese de ales; cunoaterea binelui i
rului era miezul identitii ei, era nsui
sufletul ei.
Ultimul copil disprut de pe Stup a fost cea

mai mare poveste a unisferei din ultimul

deceniu, transformnd-o instantaneu pe
Paula ntr-o celebritate. Tnr, frumoas i
nspimnttor de incoruptibil; ea era tot ce
nu trebuia s fie niciodat o adolescent de
aisprezece ani.
Graie mrturiei nemiloase a Paulei, Marcus
i Rebecca au fost condamnai fiecare la cte
treizeci i doi de ani de suspendare a vieii,
pierznd un timp dublu fa de cel ct durase
delictul lor genul de pedeaps aplicat de
obicei ucigailor. Transmiterea procesului n
unisfer ngduise unui sfert din rasa uman
s priveasc n fascinaie amuit cum Coya
cedase i ncepuse s zbiere isteric la
judector nainte de a-i implora sora vitreg
s solicite retragerea aplicrii sentinei. Unicul
rspuns al Paulei, o privire tcut i
comptimitoare aruncat fetei care suspina,
nfiorase ptrimea aceea din omenire.
Dup proces, Paula revenise pe Limanul lui
Huxley, cminul pe care nu-l cunoscuse
niciodat, pentru a-i afla numele adevrat i
a suferi prezentri stnjenitoare ale celorlali
copii rpii cu care nu avea nimic n comun.
Ea aparinea planetei aceleia chiar mai puin

dect Marindrei; educaia modern de tip

Commonwealth o scosese complet n afara
normalului, aa cum era acesta conceput pe
Limanul lui Huxley. Pe Stup nu exista
tehnologie avansat, fiindc noua societate
conformist era astfel structurat nct
oamenii s fac toat munca, nu mainile.
Fiind expus la boii casnici i la accesul
complet la date oferit de unisfer, Paula
considera asemenea respingeri ca fiind
stupide i provinciale. A fost unicul succes pe
care Marcus i Rebecca l-au avut cu
modelarea gndurilor fetei, dei pe atunci
corpurile le erau n com n cuvele de
hibernare ale Justiiei Directoratului, fr s
tie nimic din toate acestea.
Ferindu-se de atenia publicului, Paula
prsise Limanul lui Huxley i venise pe
Pmnt, unde se nrolase n Directoratul
Intersolar Delicte Grave. La momentul
respectiv, nu tiuse ct de sus n ierarhia
politic avea s ajung cererea ei nainte s fie
aprobat. Fusese ns acceptat i, inevitabil,
Paula devenise cel mai bun agent operativ pe
care-l avuseser n ciuda cazului notoriu din
2243 pe care ea nu-l rezolvase nici pn acum.

***
Morton locuia n apartamentul de lux de la
ultimul nivel al unui zgrie-nori cu cincizeci de
etaje, aflat napoia portului Labuk din
Darklake City. Nu prea departe, de altfel, de
locul ultimului prnz al Tarei cu Caroline
Turner. Paula observ coincidena, n vreme
ce automobilul i purta pe falez. Oprir n
garajul subteran al zgrie-norului i luar
liftul expres pn la ultimul etaj. Cnd uile
ascensorului se deschiser, Morton i atepta
n vestibul. La trei ani dup rentinerire, era
un tnr nalt i artos, al crui pr castaniu
i des era prins la spate ntr-o coad lung,
mbrcat ntr-o cma tropical croit dup
ultima mod, n chihlimbariu i albastrupun, i cu pantaloni de n scumpi, de
comand, arta bine i n mod evident tia
asta. Surse larg i curtenitor cnd i
strnser minile.
M bucur c ai acceptat s ne primeti,
spuse Paula.
Era la nceputul serii, iar timpul local era cu
numai cteva ore naintea celui de la Paris.
Mcar att puteam face.

Morton i conduse n interior prin uile duble,

elegant lucrate. Apartamentul su avea
probabil o suprafa mai mare dect casa de
plantaie n care locuia acum fosta lui soie.
Ptrunser ntr-un living pe dou niveluri, cu
un perete-fereastr. Era ora 18:30 i soarele
de culoarea cuprului coborse deja pe aceeai
linie cu vrful zgrie-norului, proiectndu-i
direct nuntru lumina ceoas i bogat.
Mobile opulente i obiecte de art scumpe
sclipeau n tonuri crepusculare glorioase,
absorbind razele. De cealalt parte a uilor
mari de sticl se ntindea o teras-grdin, din
care jumtate era ocupat de o piscin.
Dincolo de balustradele de oel inoxidabil care
nconjurau patio-ul se vedea panorama
superb a oraului i lacului.
Cei trei se instalar n fotoliile confortabile
din faa peretelui de sticl i Morton i
comand
s-i
sporeasc
opacitatea,
diminund lumina de afar. n clipa aceea
Paula vzu c n piscin era cineva o tnr
care nota cu micri relaxate, ns puternice.
i ceru e-majordomului s-i apeleze dosarul lui
Morton; nu exista nregistrarea nici unei
cstorii curente, dar fiierele mass-media

locale de brfe l asociaser unei succesiuni de

fete de cnd ieise din rentinerire. Actuala lui
relaie era Mellanie Rescorai, n vrst de
nousprezece ani, aflat la prima via,
membr a echipei de srituri de la trambulin
Oaktier. Prinii ei se opuseser cu fermitate
legturii, iar Mellanie prsise pur i simplu
casa familiei i se mutase cu Morton.
Bei ceva? ntreb Morton.
Majordomul apru lng fotolii, mbrcat n
haine negre de stil strvechi. Paula se holb la
el, uor surprins; era un servitor om
adevrat, nu un bot.
Nu, mulumesc, rspunse ea.
Hoshe cltin din cap.
Eu o s-mi beau ginul ampanizat,
mulumesc, spuse Morton. La urma urmelor,
sunt n afara orelor de lucru.
Da, domnule.
Majordomul se nclin discret i se apropie de
barul cu oglinzi.
Am neles c tu ai anunat poliia despre
situaia aceasta, rosti Paula.
Exact. Morton se ls destins pe pernele
din piele. Mi s-a prut oarecum straniu ca
Wyobie Cotai s fie supus re-vierii, la fel ca

Tara. Pentru mine asta sugera c ei muriser

simultan, ceea ce este destul de suspicios, mai
ales c nimeni n-a aflat vreodat cum a murit
Tara. De fapt, m surprinde c nimeni
altcineva n-a mai fcut legtura.
Sursul lui politicos se focaliz asupra lui
Hoshe.
Companii de asigurri diferite i clinici
diferite, replic detectivul cu un aer defensiv.
Sunt convins c Wyobie ar fi ridicat n cele din
urm problema n faa diviziei mele, cnd s-a
interesat de doamna Shaheef.
Bineneles.
Aadar ai recunoscut numele? ntreb
Paula.
Da. Dumnezeu tie de ce n-am editat
cciul sta din memoria mea n ultimele
dou rentineriri. Probabil c-i vorba despre
subcontient. nvei din experiene un om
inteligent nu se descotorosete niciodat de
ele.
Prin urmare divorul de Tara a fost
dureros?
Faptul c ea m-a prsit a fost un oc. Pur
i simplu, nu avusesem nici un indiciu c se
va ntmpla aa ceva. Sigur c da, privind

retrospectiv, eu eram foarte implicat n

compania noastr i innd seama de timpul
destul de lung de cnd eram mpreun,
bnuiesc c era inevitabil. Totui nu era deloc
n stilul Tarei s plece n felul acesta, fr nici
un avertisment. n nici un caz n stilul acelei
Tara pe care credeam c o cunosc. Am trecut
ns peste episod n acelai mod n care o fac
muli brbai am regulat toate fustele pe care
le-am prins i m-am aruncat cu capul nainte
n munc. Dup aceea, divorul n sine a fost
complet irelevant, o simpl certificare de
semntur ncrcat pe un fiier; prin urmare
n-a existat nici un indiciu c ea te va prsi?
Ce dracu, nici unul! Eram serios ngrijorat
cnd m-am ntors acas, fiindc de dou zile
nu-mi rspunsese la nici un apel. Pe atunci
ns m gndeam c era suprat pe mine
fiindc petreceam atta vreme departe de ea.
Iar cnd am ajuns acas, golise apartamentul
nu mai exista nimic din lucrurile ei. Un
indiciu al dracului de vizibil, nu?
Majordomul reveni cu ginul ampanizat ntrun pahar de cristal i-l puse pe o msu
lateral, lng Morton.
Mai dorii ceva, domnule?

 Deocamdat nu, i fcu semn brbatul s

se ndeprteze.
Nu lsase nici un mesaj? ntreb Paula.
Absolut nici unul. Prima i singura dat
cnd am mai auzit de ea a fost cnd a sosit
dosarul de divor, dup dou sptmni.
Dosarul a fost procesat de o firm de
avocatur, aa c de fapt nu ai avut un contact
real cu Tara, nu?
Nu. Dup plecarea ei, n-am mai avut nici
un contact cu ea.
De unde tiai numele lui Wyobie Cotai?
Era n dosarul de divor.
Tara l-a pus acolo?
Da.
El
reprezenta
nenelegerea
ireconciliabil.
A dori o copie, te rog.
Sigur c da.
i instrui e-majordomul s elibereze un fiier
copie spre Paula.
Trebuie s te ntreb ai beneficiat de pe
urma divorului?
Morton rse realmente amuzat.
Bineneles, am scpat de ea.
Sorbi din gin, continund s surd larg.
Nu la asta m-am referit.

 Da, da, tiu. i ncrucia degetele la ceaf

i ridic ochii n tavan. Ia s vedem N-a fost
mare lucru. Amndoi am ieit asigurai
financiar. Asta fcea parte din contractul
prenupial: totul s fie mprit jumtatejumtate. A fost destul de corect. Tara era pe
atunci mai bogat dect mine contribuise cu
un procentaj iniial mai mare din capitalul
pentru companie. Asta nu era ns un secret.
Totui eu am asigurat managementul
companiei i am fcut-o s funcioneze. Cnd
am divorat, aciunile noastre au fost mprite
exact n conformitate cu contractul i fiecare
am cptat jumtate.
Cu ci bani a contribuit ea?
Cotele au fost de aizeci i cinci, respectiv
treizeci i cinci la sut. Nu este chiar un
procentaj pentru care s ucid pe cineva.
Sunt convins. i compania cine a pstrato?
Cumva, eu continuu s-o conduc.
Aquastate este acum doar una dintre
subsidiarele noastre.
Paula i consult dosarul.
neleg Acum eti preedinte la Gansu
Construction.

 Exact. La ase luni dup cotarea la burs,

Gansu a fcut o ofert pentru Aquastate. Am
negociat o rat bun de schimb, doi la unu,
pentru aciunile mele, un loc n consiliul de
administraie Gansu i un pachet de opiuni
pentru alte aciuni. Dup ali patruzeci de ani
de munc susinut, am ajuns aici. Suntem
cea mai mare companie de construcii civile de
pe planet putem construi absolut orice ni sar cere. n plus, avem i multe divizii
extraplanetare i an de an deschidem altele.
ntr-o bun zi vom rivaliza cu multistelarele.
Potrivit datelor mele, Aquastate, compania
pe care ai deinut-o mpreun cu Tara, n-a fost
cotat la burs dect la trei ani dup divor.
Aa este. Tara a fost de acord mai precis,
avocaii ei de divor au acceptat c amndoi
am fi avut de ctigat dac ateptam, lsnd
afacerea extragerii de umiditate s se dezvolte
ce puteam obine preul maxim de pe urma
emisiunilor primare. Cnd Aquastate a fost
finalmente cotat la burs, aciunile ei au fost
nregistrate la o banc de pe Tampico, apoi au
fost convertite n stoc Gansu, cnd le-am
vndut. De fapt, n-ar trebui s-i spun toate
astea, dar Dup re-vierea Tarei, majoritatea

aciunilor au fost vndute. Risipete banii cu

ambele mini, susinndu-l pe idiotul la de
so aristocrat i plantaia lui.
Mulumesc, ns nu cred c este relevant
pentru ancheta noastr. Pe mine m
intereseaz mai mult ce s-a ntmplat cu
aciunile ei n cei aptesprezece ani dinaintea
re-vierii. Au rmas pur i simplu n banca de
pe Tampico?
Din cte tiu eu, da. tiu c acum sunt
vndute, fiindc n calitate de preedinte pot
s consult registrul proprietarilor. Le vinde cu
o vitez de-a dreptul ameitoare e vorba de
vreo dou milioane de dolari Oaktier pe an.
Paula se ntoarse ctre Hoshe.
Trebuie s verificm cu banca Tampico
pentru a afla ce s-a ntmplat cu dividendele
acelea din aptesprezece ani.
Bineneles.
Mellanie Rescorai iei din piscin i ncepu s
se tearg, profilndu-se pe fundalul cerului
trandafiriu-pal. Paula trebui s admit c era
foarte atrgtoare. Morton o privea cu o
expresie lacom.
Ce-mi poi spune despre dumani? ntreb
Paula. Tara avea aa ceva?

 Nu. Morton continua s se uite la prietena

lui trofeu. Mai exact, m ndoiesc de fapt numi amintesc precis, am scpat de majoritatea
amintirilor acelea i am pstrat doar lucrurile
eseniale, nelegi?
Dar tu? Aveai dumani pe atunci?
N-a putea merge aa departe cu
acuzaiile. Am avut bineneles rivali de
afaceri, iar acum i vd i mai clar i sunt mai
muli. Totui nici o afacere n-ar fi meritat s
omori pentru ea nu atunci.
Doar atunci?
Sau acum, surse el.
Te-ai mai ntlnit cu Tara, dup re-viere?
Da. Att investigatorii de la asigurri, ct
i poliia au avut o sumedenie de ntrebri
pentru mine i toate au fost la fel ca ale tale.
Dup ce a ieit din clinic am mers s-o vd de
dragul vremurilor de altdat, ca s m asigur
c totul era n regul. Nu in ranchiun i am
petrecut mpreun treisprezece ani buni. Ne
mai ntlnim, ocazional, la petreceri
evenimente mondene genul sta de
activiti. Dei de cnd s-a mritat, ne
ntlnim tot mai rar. De fapt, n-am mai vzuto de la ultima mea rentinerire.

 Tu i Tara n-ai avut copii, nu?

Atenia lui Morton reveni asupra livingului.
Nu.
De ce? Aa cum ai spus-o, ai fost
treisprezece ani mpreun.
Am decis c nu ni-i dorim; s-a consemnat
chiar n contractul nostru prenupial.
Amndoi eram persoane ocupate. Modul de
via pe care-l aveam pe atunci nu lsa loc
pentru genul acela de dedicare fa de familie.
O ultim ntrebare, probabil irelevant
innd seama c de atunci ai avut parte de
dou rentineriri i reaminteti vreun
incident bizar anterior dispariiei ei?
mi pare ru. Dar nu-mi amintesc absolut
nimic. Dac a existat aa ceva, este vorba
despre amintiri pe care le-am ters de mult.
M gndisem c aa s-ar putea s stea
lucrurile. Oricum, i mulumesc pentru c neai primit.
Morton se ridic i i conduse pe cei doi. Cnd
trecur prin vestibul. i cobor ochii spre
fundul Paulei. Fusta taiorului se mula ntr-un
mod plcut, punndu-i n eviden oldurile.
Dei i accesase de cteva ori cazurile prin
intermediul unisferei, aspectul ei fizic post-

rentinerire era o surpriz plcut. Se ntreb

dac n seara aceea femeia avea s se duc
ntr-o Lume a Tcerii. n caz afirmativ, i-ar fi
plcut s-o viziteze i el.
Dup ce plecaser, iei n grdina de pe
teras. Mellanie i zmbi cu fericirea simpl a
celor total devotai.
Deci Tara a fost ucis? ntreb fata.
Nu tiu nici ei.
i ncruci braele dup gtul lui, lipindu-i
corpul nc umed de brbat.
De ce-i pas? A fost cu secole i secole-n
urm.
Acum patruzeci de ani. i mi-ar psa
foarte mult dac i s-ar ntmpla ie.
Mellanie i uguie buzele, necjit.
Nu spune aa ceva.
Chestia este c trecerea timpului nu
diminueaz o crim, mai ales n prezent.
Bine. Ridic din umeri i-i surse din nou.
Eu n-o s fug de tine aa cum a fcut ea,
niciodat.
M bucur s-aud.
Morton se aplec uor n fa i ncepu s-o
srute, o aciune la care Mellanie i rspunse
cu entuziasmul obinuit. Instabilitatea ei

tinereasc fusese foarte uor de exploatat, mai

ales pentru cineva cu anii lui de experien.
Pn atunci fata nu mai cunoscuse niciodat
pe cineva att de sigur pe sine i att de bogat;
singurii cu care ieise vreodat erau biei
drgui aflai la prima via. n sine, ea nu era
ndeajuns de curajoas ca s evadeze din
conformismul specific clasei de mijloc, dar cu
ndemnrile i susinerile lui, ncepuse n
scurt timp s ciuguleasc din fructele
interzise. Publicitatea fcut legturii lor,
certurile cu prinii ei, totul era n favoarea lui.
Ca toi cei aflai la prima via, fata era
disperat s i se arate tot ce-i putea oferi viaa.
i, ca printr-un miracol, Morton apruse n
viaa ei pentru a juca simultan rolurile de
cluz i finanator. Pe neateptate, dup toi
anii de disciplin i restricii pe care Mellanie
i ndurase pentru a ajunge la nivel naional,
nimic nu-i mai era oprit. Rspunsul ei fa de
eliberare era un hedonism foarte previzibil.
Mellanie nu era tocmai cea mai frumoas fat
cu care se culcase Morton vreodat; avea
brbia niel prea lung i nasul prea bont,
pentru a aa ceva, ns graie corpului
prelung, cu umeri largi, antrenat de federaia

naional de nataie la apogeul formei fizice,

era cu certitudine una dintre cele mai
satisfctoare trupete. n acelai timp. Era
adevrat c vrsta ei fusese cea care-l aa
ntr-un fel neatins vreodat cu cineva din
Lumea Tcerii. Chiar i n societatea aceasta
cu predispoziii liberale, un rentinerit care
seducea o persoan aflat la prima via era
privit ca depind limita comportamentului
civilizat ceea ce nu fcea dect s sporeasc
intensitatea experienei. Morton i putea
ngdui s ignore dezaprobarea altora.
Se numra n prezent printre cei puternici i
bogai care se ridicau deasupra normalului, a
banalului. i tria n acelai fel viaa privat
i pe cea profesional. Obinea orice i dorea
n oricare dintre ele. Construirea imperiilor i
ngduia s prospere. Prin comparaie cu
primul su secol de via mediocr, acum era
realmente viu.
Intr i schimb-te, i spuse n cele din
urm.
E-majordomul lui chem camerista i
cosmeticiana ca s-o ajute pe fat.
Resal ne ateapt pe ambarcaiune ntr-o
or. Nu vreau s ntrzii prea mult, fiindc vin

nite persoane cu care trebuie s discut n

seara asta.
Camerista i cosmeticiana aprur n u,
ateptnd rbdtor. Dou femei de vrst
mijlocie care probabil c-i cunoteau gusturile
mai bine dect el nsui; camerista avea n
acelai timp i rolul de stilist de mbrcminte
pentru Morton.
Nu-s numai afaceri, aa-i? ntreb
Mellanie.
Bineneles c nu, o s fie i persoane
amuzante pe acolo. Att de vrsta ta, ct i
mai btrne ca mine. Acum ns, te rog, haide
s ne grbim!
Da, Morty. Mellanie le zri pe cele dou
femei care o ateptau i reveni spre el. Cu ce
vrei s m-mbrac?
Ca ntotdeauna, cu ceva care s te pun n
eviden. (Vederea virtual i afi achiziii
recente ale cameristei.) Chestia aia alb-aurie
pe care ai probat-o miercuri. Este ndeajuns
de micu.
Bine, ncuviin ea cu entuziasm, apoi l
strnse din nou n brae, cu genul de
mbriare puternic prin care copiii caut
asigurarea prinilor. Te iubesc, Morty, pe

bune. tii asta, nu-i aa?

Ochii ei i cercetar faa, vnnd orice semn
de confirmare.
tiu.
Probabil c personalitatea lui mai veche ar fi
simit un fior de vinovie fa de adularea
aceea. Era imposibil s dureze. Morton tia
asta, chiar dac fata nu avea s fie niciodat
n stare s-o ntrezreasc. Peste vreun an sau
aa ceva, alt frumusee trectoare avea s-i
atrag atenia i vpaia dulce a urmririi avea
s renceap. Mellanie urma s dispar ntrun potop de lacrimi. Dar pn atunci
i trase o palm uoar peste fund, zorind-o
s se ntoarc n apartament. Ea chii,
prefcndu-se scandalizat, nainte de a
disprea prin uile largi. Cele dou femei o
urmar nuntru.
E-majordomul i afi o list de probleme pe
care nu le terminase n ziua aceea. Le inspect
pe toate, adugind comentarii fr s se
grbeasc, solicitnd mai multe informaii sau
aprobnd trecerea la aciune. ntotdeauna se
ntmpla aa indiferent ct de complex ar fi
fost smartware-ul de management pe care-l
utiliza o companie, deciziile executive erau

luate ntotdeauna, inevitabil, de un om. O IR

putea elimina un ntreg nivel de management
intermediar, totui nu deinea tipul de
abilitate creatoare pe care o aveau adevraii
lideri.
Dup ce-i ncheie lucrul, majordomul i
aduse alt gin ampanizat. Sorbind din pahar,
Morton se aplec peste balustrada din oel a
balconului i privi oraul de dedesubt, pe cnd
soarele cobora sub orizont. i putea schia n
minte seciuni ntregi din el, districte pe care
le construise Gansu i unde subsidiarele lor
autorizate guvernamental asigurau acum
servicii utilitare i civile asta fusese una
dintre inovaiile sale. i atraser ns atenia i
alte zone. Plantaii vechi i livezi care formau
periferia, aidoma unor dale verzi ce nconjurau
poalele munilor. Arhitecii din Gansu
realizaser planuri pentru cldiri minunate ce
aveau s se potriveasc perfect n vile acelea
neregulate, comuniti exclusive i scumpe,
care se adresau populaiei tot mai avute de pe
Oaktier. Fermierii erau deja ispitii cu oferte
financiare i stimulente.
Cnd ridic ochii spre cerul care se ntuneca,
stelele ncepuser s licreasc. Dac totul se

desfura conform planului, influena lui avea

n scurt timp s ajung pn la ele, depind
cu mult subcontractele mici pe care le
obineau n momentul de fa sucursalele
extraplanetare. Morton controla consiliul de
administraie al Gansu, i sporirea volumului
de afaceri i creterea preului aciunilor pe
care le reuise pentru companie n ultimul
deceniu i conferiser un statut aproape regal.
Planurile lui de expansiune nu aveau s
cunoasc timiditate. Oportunitile existente
erau cu adevrat ameitoare. Infrastructuri
civile ntregi care trebuiau construite
Planete de jonciune din spaiul de faz III,
care ntr-o bun zi urmau s rivalizeze cu
15Mari Era cea mai bun epoc n care se
putea tri.
i cobor din nou privirea, cercetnd oraul
de sus. Un turn de dimensiuni mijlocii i atrase
atenia. Era blocul de apartamente n care el
i Tara locuiser aproape pe durata ntregii
csnicii; pn atunci, nu-i dduse seama cl putea zri din grdina de pe teras. De la
deprtarea aceea nu putea distinge detalii, iar
amurgul l transformase ntr-un paralelipiped
cenuiu cu linii paralele de lumin strlucind

prin ferestre. Sorbi din nou din cocteil i-l

privi. Memoria nu-i putea oferi nici mcar o
imagine a interiorului apartamentului. Cu
ase ani n urm, cnd avusese rentinerirea,
editase totul, cu excepia informaiilor
eseniale, trimind amintirile n stocarea de
siguran. Acum viaa aceea semna cu nite
note de subsol nu prea ceva real, ceva trit
de el. i totui Cu douzeci de ani n urm,
cnd auzise despre procedura de re-viere a
Tarei, ceva l zgndrise. Nu i-ar fi stat deloc
n fire s se duc i s-o vad, dar o fcuse. Nu
o recunoscuse pe seminevropata din trupul
clonat; n nici un caz nu era tipul de femeie de
care s-ar fi putut ataa. Pusese asta pe seama
ocului i traumelor psihologice ale re-vierii.
Apoi vetile despre Cotai fuseser filtrate din
fluxurile mass-media ale unisferei de ctre emajordomul lui, care fcuse conexiunea cu
Tara. Morton se oprise din munca lui de la
birou un eveniment nemaiauzit i czuse
pe
gnduri,
surprins
de
stranietatea
coincidenei. Personalul lui ntreprinsese
cteva investigaii discrete, al cror rezultate
fuseser suficiente pentru ca s anune
poliia. Raportul ulterior al poliitilor l iritase

prin caracterul vag i absena oricror

concluzii reale. n loc s fac el nsui trboi,
ceea ce ar fi atras comentarii, Morton sttuse
de vorb cu unii dintre cei mai btrni membri
ai familiei Shaheef.
Nu se ateptase ca dosarul s fie atribuit
cuiva att de faimos ca investigatorul-ef Myo,
ns era un fapt mbucurtor; ea era probabil
singura care s poat pune cap la cap faptele
petrecute. Gndurile lui revenir la corpul
bine fcut al Paulei i la posibilitatea real a
nevoii ei de a vizita Lumea Tcut.
Morty
Se ntoarse. Camerista i cosmeticiana i
aplicaser magia obinuit. Mellanie se profila
pe fundalul luminii din living, cu prul
castaniu uscat i ntins, astfel nct i cobora
pe spate, i cu rochia minuscul dezvluind
suprafee
ntinse
de
carnaie
ferm.
Nemulumirea lui Morton legat de Tara i
Cotai dispru instantaneu, cnd se gndi la
noile acte indecente pe care avea s-o nvee la
noapte.
Art bine? ntreb ea prudent.
Perfect.

10
Oscar Monroe i Meclain Gilbert luar primul
expres de diminea de pe Anshun, trecnd
prin St. Lincoln i apoi prin Londra
pmntean nainte de a sosi pe Kerensk.
Gara planetar TSC de acolo opera poarta spre
ngerul nalt, dar nu existau trenuri. Cei doi
brbai coborr din expres i strbtur
peronul ctre sala principal. Pentru a ajunge
n seciunea de transfer spre ngerul nalt,
trebuiau s se supun mai multor controale
de securitate; TSC l opera pe primul dintre
ele, o scanare corporal profund i o
examinare a bagajelor, nainte de a trece la
Directoratul
Poliiei
Diplomatice
a
Commonwealthului, care verifica detaliile
vizitatorilor. ngerul nalt era singurul loc
unde intrarea liber nu era un drept garantat
pentru cetenii Commonwealthului. Pe lng
faptul c absolut toate detaliile personale erau
cercetate de Poliia Diplomatic n cutarea
unor posibile delicte, dosarul era naintat i
ngerului nalt care avea drept de veto absolut
n privina accesului.
Oscar atept cu un ghem n stomac, n timp

ce poliistul i recept fiierul ID de cetenie

de la e-majordom i rul o scanare ADN
pentru a confirma corespondena datelor. Nu
mai fusese niciodat la ngerul nalt i exista
posibilitatea real ca intrarea s-i fie refuzat,
ba chiar i, mai ru, s i fie explicate motivele
refuzului.
Ai mai fost vreodat? l ntreb pe Mac,
ntr-o tentativ de a prea relaxat naintea
poliistului.
De cinci ori pn acum, rspunse Meclain.
Echipele de naintare se antreneaz n
seciunile de imponderabilitate ca s fim
pregtii pentru orice tipuri de ntlniri
spaiale.
S fiu al dracu, de atia ani lucrez n
slujba asta i habar n-aveam!
Meclain i surse larg prietenului su. Se
cunoteau de zece ani, fiindc lucraser
mpreun n divizia de explorare TSC de pe
Merredin; dup atta timp petrecut ntr-o
profesiune
caracterizat
prin
presiune
permanent, dac nu se dezvolta un respect
reciproc, atunci cineva trebuia s plece. Scara
ierarhic era ntotdeauna un concept minor n
divizie te ncredeai n oameni c-i vor face

bine treaba.
Grozav, ce s-i zic: mi riscam viaa sub
un Director Operaiuni care-i paralel cu ce sentmpl.
Auzi l-am vzut sau nu pe monstrul care
se apropia din iarb?
Domnilor, rosti poliistul, putei trece mai
departe.
Intrar n salonul seciei de transfer i un
steward nmn fiecruia o salopet integral
de unic folosin dintr-o estur uoar i
permeabil, cu arici pe tlpi i la manete.
Este doar pentru navet, le spuse. Purtaio peste haine, fiindc oprete lucrurile s
zboare de colo-colo. De asemenea, v rog s nu
v uitai ctile. Regulamentele de securitate
ne interzic s plecm dac nu le poart toi
pasagerii.
Alte cteva persoane se gseau n salon i
toate i trgeau pe ele salopetele albe. Cei cu
prul lung i-l prindeau cu benzi pe care le
distribuiau stewarzii. Meclain l nghionti pe
Oscar.
Aia de-acolo nu-i Paula Myo?
Oscar i urmri privirea. O femeie cu aspect
tineresc i prindea prul negru cu benzi. Era

nsoit de un brbat supraponderal ntr-un

costum scump, care abia putea s ncap n
salopet.
S-ar putea. Probabil c a ieit recent din
rentinerire. in minte c acum ase-apte ani
am accesat cazul Shayoni cel n care l-a
urmrit i prins pe contrabandistul de arme
care livrase cinetice rebelilor din Statul Liber
Dakra. Patru zile a ateptat tipa-n casa aia,
pn au sosit. Asta zic i eu dedicaie!
Nevast-mea i-a studiat cazurile cnd era
n Academie, de-aia o cunosc. Sunt sigur c ea
este.
M-ntreb pe cine mai urmrete acum?
tii, pe ea ar fi trebuit s-o nrolm n
echipaj.
Oscar l privi surprins pe Mac.
n ce calitate? Crezi c-o s-ncepem s ne
omorm ntre noi pe durata cltoriei?
Mai mult ca sigur, dac-o s trim pe lng
binile tale. Nu, chestia-i c ea rezolv
probleme tot creierul i-a fost cablat pentru
asta. Este exact genul de talent pe care ar
trebui s-l lum cu noi.
Problemele sunt i ele de diverse tipuri, iar
noi ne-ndreptm spre cele nasoale. Oscar l

btu pe Mac pe umr. Tu-ncearc mereu

ntr-o bun zi o s-ajungi la comand.
naintea ta, moule.
Aa-i. Apropo, ce zice nevast-ta despre
faptul c-o s pleci i s-o lai singur timp de
un an?
Angie? E destul de degajat. Am discutat
despre posibilitatea despririi, ns astanseamn s fim exagerat de pesimiti. O s
mergem mai departe i-o s vedem ce sentmpl. Dac ea i gsete pe altcineva ct
timp lipsesc, nici o problem! Contractul
nostru de parteneriat ngduie aa ceva.
Mito contract.
S tii dar tu? Cum te descurci un an?
Ai ochit ceva posibiliti printre recrute?
S fiu sincer, nu m-am gndit n mod
serios la asta. Am destule COtatuaje pentru
IST de nalt rezoluie, aa c-o s m
mulumesc cu un harem de pixeli cu forme
atrgtoare.
Mac cltin uimit din cap.
Frioare, ar trebui s iei i tu mai mult
n lume!
Un steward i conduse pe cei cinci pasageri,
printre care se numrau Paula i Hoshe Finn,

n coridorul de plecare din captul opus al

salonului. Paii tuturor scriau iritant cnd
benzile de arici ncercau s se prind de
podea. Toi cptar cti i stewardul i
verific dac le puser.
Suntei
familiarizai
cu
imponderabilitatea? ntreb acesta.
Zilele astea sunt, mormi ursuz Oscar.
Casca era la fel cu cea pe care o utilizau n
complexul navei stelare de pe Anshun. El
continua s deteste excursiile pe care trebuia
s le fac la platforma de asamblare, ns
Wilson credea cu trie n managementul prin
nvare direct n mod evident, o rmi a
zilelor entuziaste pe care le petrecuse n NASA.
De cnd Oscar se alturase proiectului, nu
trecuse nici o sptmn n care s nu mearg
ntr-un tur de inspecie.
Poarta este marcat prin marginea neagr,
explic stewardul indicnd nainte pe coridor.
Dup aceea, suntei n imponderabilitate; v
rog s folosii ariciul i s nu plutii. Naveta v
ateapt la docul cinci. Acum v rog s m
urmai.
Cnd ajunse la linia neagr, se ntinse i-i
atinse de perete maneta cu arici. Se trase cu

graie peste linie i tlpile i se ridicar de pe

podea. Oscar rnji resemnat i pi nainte.
Dup cinci metri, coridorul se deschidea n
mijlocul unei emisfere cu diametrul de
cincizeci de metri. Nu existau ferestre, ci doar
opt sasuri mari, dispuse echidistant pe
perimetru. Numrul 5 era deschis. Stewardul
i conduse cu grij pe suprafaa curbat, de
care se prindea cu ncheieturile i tlpile,
precum o insect gigantic. Atept apoi lng
sas, gata s ofere ajutor pasagerilor care
ncepur s intre n navet.
Vehiculul mic era n esen un cilindru lung
de zece metri, cu dou rnduri de fotolii. Oscar
i fix centurile de siguran, dup care ridic
ochii. Deasupra lui, n ceea ce putea fi tavanul,
se aflau cinci ferestre groase. Nu putea zri
dect peretele exterior curb al portului de
plecare.
La bord erau doar cincisprezece pasageri.
Stewardul merse pe lng fotolii, verificnd
dac toi erau corect instalai, apoi sasul se
nchise aidoma unui iris.
ngerul nalt nu ngduie ca TSC s
amplaseze o poart n interiorul su, explic
el, aa c suntem la cincizeci de kilometri

distan. Cltoria va dura aproximativ

cincisprezece minute. Dac cineva are
probleme serioase, l rog s m anune am
sedative puternice care s-ar putea s fie de
folos. ntre timp, v rog s v familiarizai cu
tubul sanitar de pe sptarul fotoliului din faa
fiecruia.
Oscar privi furtunul flexibil cu duz
interanjabil care fusese schimbat recent i
fcu o grimas. Era totui o mbuntire fa
de pungile pe care obinuia s le poarte cu el
n jurul platformei navei stelare.
Naveta vibr silenios cnd se desprinse de
mecanismul de fixare, iar rachetele chimice de
direcionare o ndeprtar de portul de
andocare. Dup ce plutir cteva secunde,
declanar
rachetele
principale,
mai
puternice, accelerndu-i. Pe msur ce se
ndeprtau de port, tot mai mult din structur
fu vizibil prin ferestrele navetei pn ce, dup
un minut, Oscar putu zri ntregul complex al
porii. i reamintea de un ciorchine de cristale
din cuar tuburi lungi cu seciune
hexagonal care se ridicau dintr-un disc
central, cu porturile gemene pentru plecarea
i sosirea navetei extinzndu-se de pe

marginea
discului.
Capetele
tuburilor
hexagonale erau ecluze pneumatice gigantice,
unde remorcherele cargobot i descrcau
mrfurile: module etane ce conineau satelii
complei,
dispozitive
sofisticate
cu
semiconductori, componente, cristale i
preparate biologice care nu puteau fi fabricate
dect
n
imponderabilitate.
Aceleai
remorchere cargobot utilizau ecluzele pentru a
ncrca bunuri de larg consum i alimente pe
care le livra poarta, transportndu-le la
ngerul nalt.
Restul arhipelagului cosmic apru i el
dincolo de fereastr: mai bine de o sut de
fabrici care pluteau liber, de la minuscule
capsule de cercetare independente, cu puin
mai mari dect naveta, pn la macrobutuci
corporativi, reele cu diametrul de civa
kilometri, cu module de producie instalate la
fiecare jonciune, unde scnteiau ca nite
nestemate prismatice din crom. ndrtul lor,
planeta gigantic gazoas Icalanise domina
cmpul stelar, n vreme ce naveta mic se
rotea lent. Poziia lor orbital le-o prezenta sub
forma unei seceri masive, vrstat de benzi de
nori ofran i alb ale cror margini fluctuante

se fixau reciproc prin crcei spiralai; prea ca

i cum i-ar fi vrt ghearele unul n cellalt.
Pe ecuator se zreau dou cercuri negre, mici,
foarte apropiate: umbre de eclips proiectate
de doi dintre cei treizeci i opt de satelii ai
gigantei gazoase.
Dup zece minute, naveta se rsuci iari,
aliniindu-se pentru decelerare. Oscar se
pomeni privind drept spre ngerul nalt.
Gaura-de-vierme a diviziei de explorare care
se deschisese n sistemul stelar n anul 2163
nu putuse localiza nici o planet U-congruent
i Directorul Operaiuni se pregtea s-o
nchid i s treac altundeva, cnd antena
receptase un impuls puternic i regulat de
microunde dinspre Icalanise. Determinaser o
poziie fix un punct care orbita la o
jumtate de milion de kilometri deasupra
atmosferei sulfuroase i apropiaser gaurade-vierme, pentru a o examina mai de
aproape. Iniial, imaginea fusese confuz.
Telescopul focalizase pe un micu satelit
natural stncos, lung de aizeci i trei de
kilometri i cu limea maxim de douzeci de
kilometri. Din el preau ns s nfloreasc
petale de lumin alb-perlat ca nite aripi de

nger. Apropiindu-se i reglnd focalizarea,

constataser c stnca spaial era de fapt
gazda a dousprezece gigantice domuri
artificiale din cristal, aflate la extremitile
unor tulpini metalice lungi. Nu toate domurile
erau translucide i radiante. Cinci erau
transparente, dezvluind oraele extraterestre
dinuntru. Caroiajele strzilor erau iluminate
n raze de culoarea rubinului, turcoazului i
smaraldului, iar miile de ferestre din straniile
siluete arhitecturale ale turnurilor, inelelor,
conurilor i sferelor strluceau n spectrele
multor sori diferii.
Descoperiser acolo o nav stelar, un
leviatan
viu
capabil
de
cltorie
superluminic. Nu era ns un gen de via pe
care omenirea s-l neleag, pentru c nu era
nici o mainrie care evoluase pn la gradul
de cunoatere de sine, nici o form de via
nscut n cosmos care s fi evoluat sau s fi
fost adus prin intermediul ingineriei la
natura ei curent. ngerul nalt nu oferea
informaii despre originea sa, spunnd doar c
scopul su era de a oferi un habitat pentru
speciile planetare pe care le ntlnea, cu
sperana de a nva mai multe despre ele. Se

odihnea pe orbit n jurul lui Icalanise i nu

divulgase ct va rmne acolo. Dup o serie de
negocieri purtate pe o frecven radio,
acceptase s deschid trei dintre domurile sale
(goale la momentul respectiv) pentru oameni,
care s le utilizeze n primul rnd ca orae de
cazare pentru companiile de astroinginerie.
Principalele clauze din acordul de colonizare
erau dreptul la veto al ngerului nalt n
privina
vizitatorilor
i
colonitilor
i
promisiunea de a-i informa noii rezideni
oameni nainte de a-i lua iari zborul
indiferent cnd avea s fie asta.
Naveta lor manevr pe sub baza vast a
domului New Glasgow i cobor, urmnd
tulpina conic de dedesubtul ei. Astroportul
domului era situat exact deasupra locului n
care tulpina de culoarea cositorului se afunda
n crusta exterioar de roc a navei stelare
un colier lat de ecluze pneumatice i porturi
care nconjura structura. Cteva aveau
ataate navete, n timp ce platforme mai mari
se ocupau de remorcherele care descrcau.
Andocar cu o vibraie uoar, iar sasul din
plastic pliabil se deschise ca un iris.
V mulumim pentru c ai cltorit cu

noi, rosti stewardul. V rugm, nu uitai c

dup
debarcare
vei
rmne
n
imponderabilitate pn dup pornirea liftului.
Oscar atept ca toi pasagerii din faa lui s
plece i abia atunci i desfcu centurile de
siguran. Coridorul dinafara sasului era
dezamgitor: un tub argintiu larg, care se
curba lent, ptrunznd n tulpin, fr cea
mai vag senzaie de straniu. Pluti prin el spre
liftul aflat n captul opus, ngduind tlpilor
cu arici s se prind de podea. Cu o clip
nainte de nchiderea uilor, i vzu pe Paula
Myo i pe tovarul ei lunecnd pe lng lift i
mergnd mai departe prin coridor.
Gravitaia crescu pe msur ce liftul sui prin
tulpin. Era un fenomen pe care Oscar l putea
nelege; la urma urmelor, accelerau. Cnd se
oprir, se aflau ntr-un cmp gravitaional
standard integral. ngerul nalt nu explicase
niciodat cum fcea asta, la fel cum nu ddea
detalii despre nici una dintre capacitile sale
tehnice: sursa energetic, natura propulsiei
superluminice, modul de protecie fa de
impacturile particulelor ori proveniena masei
din care se extrudau domurile lui noi.
Liftul lor era una dintre cele zece deschideri

ntr-o sal mare de sosiri. Oscar i Mac i

scoaser salopetele i le aruncar ntr-un
recipient de evacuare, apoi se ndreptar
grbit ctre ieire. Cldirea de tranzit se gsea
n centrul Parcului Circular din New Glasgow,
o zon de verdea larg de cinci kilometri
plin cu atia arbori nct putea fi clasificat
ca pdure. Dincolo de cercul exterior de copaci
erau zgrie-norii, la fel de variai n form i
textur ca orice bulevard din New York. Aici
diferena o reprezentau cile aeriene ce
spiralau n jurul lor, ine subiri care purtau
cu vitez remarcabil modulele personale ntre
opririle publice. Erau n timpul zilei, ceea ce
nsemna c domul din cristal de deasupra
devenise translucid, emind o lumin alb i
uniform apropiat de spectrul soarelui
Terrei. Atmosfera era plcut de cald, cu o
urm de umiditate vratic.
Oscar nu se grbi, ci ddu capul pe spate i
se rsuci ncet de jur mprejur.
Trebuie s recunosc c-i al dracu de
impresionant! Ofer alt perspectiv asupra
btrnei A doua ans, este?
Abordri diferite strnse Mac din umeri.
Noi am construit pori i reeaua TSC, astfel c

orice planet se afl la numai un pas

deprtare. Dac am fi petrecut trei sute de ani
construind nave stelare, probabil c am fi
explorat galaxia cu ceva de felul sta.
Oscar i arunc o privire atent.
Eti impresionat, decise el.
Recunosc c-i o reuit inginereasc de
vrf, totui nu-mi d nici un fel de complexe
de inferioritate.
Bine, bine. Ia zi, cum ajungem la doamna
preedinte?
Mac art pdurea din fa. Crri nguste se
desprindeau de la cldirea de tranzit, erpuind
printre copaci. Nu departe se zrea un pru
i sclipirea unui lac dincolo de trunchiurile
groase. La cincizeci de metri mai departe pe
crare, trei module personale staionau lng
un pilastru alb, mic.
Astea o s ne duc ct de aproape se poate,
zise el.
Modulele erau sfere simple, alb-perlat, cu
baza turtit; uile erau ovale deschise de
ambele pri, protejate de un cmp de for
translucid. Mac intr i se aez pe bancheta
micu dinuntru. Oscar i se altur. Din
interior, carcasa modulului era transparent.

Cmpurile de for ale uilor plpir i se

solidificar.
Cabinetul preedintelui, te rog, spuse Mac.
Modulul lunec civa metri pe sol, dup care
suprafaa crrii se dilat, dezvluind gura
unui tunel n care se afundar. n tunel nu era
lumin, ns interiorul modulului rmase
iluminat.
Uau! exclam Oscar i se prinse n mod
reflex cu minile de interiorul carcasei, dei nu
exista nici o senzaie de micare. Exist
probabil o amortizare inerial
Termin cu analizele i bucur-te de
cltorie. Mai ales de segmentul sta.
Ce s fiu al dracu!
Modulul prsi tunelul vertical, gonind cu o
vitez ce prea supersonic pe una dintre cile
aeriene. Fr s simt absolut nici o
acceleraie, gonir paralel cu un zgrie-nori,
un con nalt i subire din oel albastru care se
termina printr-o sfer roie. Dup aceea calea
aerian se curb ntr-un arc larg i deveni
orizontal. Alt modul se npusti spre ei. Oscar
se strdui din rsputeri s in ochii deschii
cnd fulgerar unul pe lng cellalt. Abia
atunci inima care-i bubuia se relax suficient

pentru a reui s poat admira panorama. Se

gseau acum destul de sus pentru ca s poat
vedea interiorul ntregului dom. Zonele verzi
erau la fel de ntinse precum cele urbane, iar
formele cldirilor nalte erau ntr-adevr
remarcabile.
Noaptea este i mai frumos, rosti Mac.
Atunci cristalul devine transparent i poi
vedea Icalanise deasupra. Atunci tii cu
adevrat c eti ntr-un loc extraterestru.
Se rotir deasupra unei jonciuni, ctre alt
cale aerian, care-i trimise pe o traiectorie
circular ce cobor n cele din urm spre o
cldire care aducea cu o scoic din argint.
Modulul ptrunse fr s ncetineasc n
recepia
gigantic
de
la
nivelul
al
optsprezecelea i se opri lng un pilastru alb
unde ateptau alte aparate similare.
Mai tare ca Mercul tu, este? rosti Mac
cnd coborr.
Oscar fcu o grimas.
Nu-i mai tare, ci doar diferit.
i atepta una dintre asistentele politice ale
preedintei Soolina Depfor, o femeie cu
aspect tnr, mbrcat n costum de afaceri
scump.

 Bun sosit la primrie, domnilor, spuse ea.

Doamna Gali v ateapt.
i conduse direct n cabinetul preedintei
Asociaiei Rezidenilor Umani, o ncpere oval
uria care se afla probabil n cea mai mare
dintre nervurile centrale ale cldirii. Plafonul
era o jumtate de con de sticl ptat, ale crei
culori ondulau ntr-un model de unde
perpendiculare. Exista o singur pies de
mobilier, un birou plasat n captul opus uii
prin care intraser ei, i aranjamentul acela
fcea ca locul s semene cu o sal a tronului
din vremurile vechi. Oscar tia ns c Toniea
Gall era preedint a Asociaiei Rezidenilor
Umani de peste un secol. Puini monarhi
absolui ai istoriei domniser aa de mult.
Preedinta se ridic pentru a-i ntmpina; era
o femeie nalt cu piele negru-albstruie,
mbrcat n rob tribal african tradiional.
Cu mai puin de un deceniu pn la
urmtoarea rentinerire, avea chipul demn i
solemn. uvie sure se infiltraser deja prin
prul tuns scurt ca o casc. Faptul c nu se
sinchisise s le trateze sau mcar s le
vopseasc spunea destule despre ncrederea ei
n sine. La urma urmelor, ctigase toate

alegerile cu o majoritate considerabil. Puinii

ei critici i oponeni susineau c aceasta se
datora faptului c, de fapt, nimeni altcineva
nu mai dorise funcia aceea, c nu era dect o
poziie de marionet, ntruct ngerul nalt
dirija toate serviciile din domuri cu o eficien
inegalabil. O asemenea afirmaie nsemna
ns o subestimare imens a capacitilor
femeii, ngerul nalt pornise ca un simplu
ora-cazare convenabil pentru companiile de
astroinginerie, dar acum cele trei domuri, New
Glasgow, Steaua Moscovei i Cracacol,
gzduiau peste cincisprezece milioane de
suflete. Dou noi domuri, New Auckland i
Atolul Babuyan, pentru care preedinta
negociase cu ngerul nalt, crescuser aproape
complet i erau gata pentru a fi ocupate de
oameni. Fabricile care pluteau n spaiul
cosmic exterior produceau un procentaj mic,
totui important pe ansamblu, din sistemele
de nalt tehnologie ale Commonwealthului.
Indiferent cum ar fi fost privite lucrurile,
ngerul nalt era o poveste de mare succes i
Toniea Gali, care sosise cu primul val de
rezideni ca tehnician de propulsoare ionice,
era att oglinda, ct i susintoarea acelei

poveti. De asemenea, era unul dintre cei mai

longevivi conductori statali aflai la putere i
mass-media politice ncepuser s vorbeasc
despre ea ca un candidat serios la Preedinia
Commonwealthului.
Oscar strnse mna ntins de preedinte i
simi pielea uscat i rece.
V mulumesc c ne-ai primit.
Am fost destul de nesigur dac ar trebui
s-o fac, spuse Toniea Gali cu glas lipsit de orice
cldur. Alturi de toi ceilali rezideni, m
simt destul de insultat c Nigel Sheldon nu
ne-a ales pentru a-i construi nava.
Zmbetul lui Oscar mpietri; nu cuteza s
arunce o privire ctre Mac.
Sunt convins c n-a existat intenia
vreunei insulte.
Atunci de ce n-ai construit aici? ntreb
ea, realmente intrigat. Deinem toate
facilitile, plus experien i cunotine.
Producerea navei pe Anshun trebuie s fi
crescut foarte mult costurile proiectului. De ce
a dorit el s procedeze aa?
Anshun este ceva mai apropiat de
Perechea Dyson
Ha! flutur femeia din mn, oprindu-l. De

parc asta ar fi contat ctui de puin n

cazul cel mai bun, cteva zile de drum
suplimentare. Ce face, ncearc s nfiineze o
industrie spaial rival?
V asigur c la Anshun nu se construiete
absolut nimic altceva dect nava stelar. Nu
exist
faciliti
industriale
n
imponderabilitate. Multe dintre componentele
noastre provin de la ngerul nalt.
Mda Deocamdat o s accept situaia ca
atare, dar i putei spune domnului Sheldon
direct din partea mea c sunt foarte
nemulumit de decizie. Cnd delegaii lui vor
avea nevoie de susinere pentru o votare
echilibrat n Senat, s nu mai vin s-o caute
aici.
O s-i transmit toate astea, ncuviin
jalnic Oscar.
Care este atunci scopul vizitei voastre?
Am dori s ntrebm ngerul nalt ce tie
despre Perechea Dyson. Orice informaie, ct
de mic, ar ajuta misiunea noastr.
Cred c tii c suntem conectai la
unisfer.
Oscar izbuti s-i evite privirea sfredelitoare.
eful meu imediat susine abordrile

personale n privina unor lucruri att de

eseniale, iar Asociaia Rezidenilor are o
legtur permanent deschis cu inteligena
care controleaz ngerul nalt.
Nu tie nimic despre Perechea Dyson.
Am dori s confirmm lucrul acesta.
Buzele ei se strnser ntr-un zmbet subire.
Direct de la surs, da, domnilor? Perfect.
Art cu mna spre fereastra boltit
dindrtul ei. Ai vzut domurile cnd ai
venit?
n majoritate, da.
Raielii triesc n unul dintre ele. tim asta,
pentru c au fost de acord s aib contacte cu
oamenii. Nimeni nu tie ce sau pe cine
gzduiesc celelalte opt domuri originale. Trei
dintre ele conin orae sau structuri de un tip
necunoscut; se lumineaz nopile, ns n
interiorul lor nu s-a observat niciodat vreo
micare. Un dom pare s fie plin cu cea;
oamenii afirm c ar fi ntrezrit lumini i
umbre nuntru, dar nu exist nici o dovad.
Unul este permanent ntunecat, dei emite
puternic n spectrul infrarou, indicnd o
temperatur interioar mai ridicat dect a
planetelor U-congruente. Unul este permanent

opac i luminat. Iar ultimele dou au un ciclu

diurn-nocturn de treizeci i apte de ore, dar
rmn de asemenea opace. Aadar, dup dou
secole de cnd trim aici, nu tim nici mcar
cine ne sunt vecinii. ngerul nalt pune pre
mai mult dect orice pe intimitate. Ai venit
acum pentru a v interesa despre o specie care
s-a izolat n mod deliberat de restul galaxiei.
Este o ans redus, recunosc, zise Oscar,
dar cred c putei nelege faptul c trebuie s
ntrebm.
V neleg motivele, ns nu le aprob. Noi
trebuie, s ne pzim propria poziie, o
prioritate pe care o pun n vrful listei mele.
Avei totui permisiunea de a folosi canalul
deschis al Asociaiei noastre.
V mulumim.
Prsir cabinetul, urmnd-o la doi pai pe
Soolina Depfor, ale crei tocuri cneau
sonor pe podeaua lustruit i Oscar putu simi
ochii preedintelui strpungndu-i spinarea
pn n clipa cnd iei. De ndat ce uile
nalte se nchiser, cei doi brbai schimbar
priviri. Mac i umfl obrajii i pufni zgomotos.
Dumnezeule, ce gagic afurisit, mormi
el.

Soolina Depfor se ntoarse, ridicnd o

sprncean, i chipul lui Mac deveni stacojiu.
Canalul nostru oficial este aici, rosti
femeia.
i conduse ntr-o sal de conferine fr
ferestre
de
lng
sala
de
recepie.
Dimensiunile erau considerabil mai mici dect
ale cabinetului preedintelui, cu o mas oval
ngust n mijloc, nconjurat de ase scaune
cu sptare nalte capitonate n piele.
Ajunge s vorbii, urm femeia. ngerul
nalt v poate auzi.
Ua se nchise n urma ei.
Poi s zici dou gagici afurisite, coment
Mac i se aezar amndoi la un capt al
mesei.
Oscar i arunc o cuttur de avertisment.
Bun ziua?
Peretele mai din captul opus al ncperii
strluci albastru, apoi se limpezi i art o
imagine oglind a slii de conferine. Pe un
scaun aflat la jumtatea mesei de acolo sttea
un brbat. Purta un pulover i pantaloni negri,
chipul lui ltre era neras de vreo dou zile i
ncepea s cheleasc n colurile frunii. Era o
imagine intit s aduc relaxare, genul de

director executiv cu experien n care te

puteai ncrede.
Bun ziua.
Tu eti ngerul nalt? ntreb Mac.
Brbatul ridic din umeri.
Constat c reprezentarea aceasta ajut
specia voastr. Cumva, simpla afiare a
imaginii carcasei mele i a seciunii habitat
pare niel ostentativ.
i mulumim pentru respect, spuse Oscar.
Dup ce v-ai ntlnit cu scumpa noastr
doamn preedinte, este lucrul cel mai
nensemnat pe care-l pot face pentru a v
uura viaa. Ai avut dreptate, Mac, este o
gagic absolut afurisit. Bnuiesc c de asta o
i votai ntruna cine ar cuteza s voteze
mpotriv? Desigur, face i o treab excelent.
Ai auzit ce am vorbit acolo?
n interiorul meu, aud ce doresc. Aa cum
am explicat din capul locului liderilor
Commonwealthului vostru, m aflu aici
pentru a nva despre specii diferite, iar asta
se poate face numai prin observare
amnunit.
tiu c nu-i tocmai subiectul pentru care
am venit noi, totui de ce colectezi informaii?

 Specia voastr de ce este att e obsedat

de sex, politic i religie? Noi suntem ceea ce
suntem, indiferent care ne-ar fi aspectul
exterior, natura i mrimea. Prioritatea mea
este strngerea de informaii despre speciile
extraterestre sunt explorator i antropolog
social. Nu m pot imagina fcnd altceva.
Bine, ncuviin Mac. Pentru cine le
strngi?
O fac de atta vreme, nct deja nici nu mai
tiu exact cine sunt beneficiarii. Pe de alt
parte, poate c v mint i de fapt alimentez cu
informaii
despre
galaxia
aceasta
i
capacitile ei defensive o flotil de nave de
rzboi
care
gonesc
ncoace
dinspre
Andromeda. ntr-o bun zi, specia mea se va
regrupa n centrul Universului aflat n colaps
i va purta seminele unei noi evoluii n
urmtorul Univers care se va nate i care va
conine lucrurile cele mai bune care s-au
petrecut pn acum. Pentru a m amuza, i
studiez pe cei nscui pe planete de aici, de pe
orbita mea olimpian. Alegei-v motivul,
domnilor specia voastr a propus toate
aceste teorii i multe altele.
De ce le place tuturor extrateretrilor s fie

enigmatici?
Sper c nu m clasificai alturi de Silfeni,
nu? De fapt, este foarte simplu. Dup cum vam spus, asta este ceea ce fac. Cred c obin
satisfacie din faptul c m ntlnesc cu voi i
c nv de la voi. Regret c ofer foarte puine
n schimb, dar i aceasta face de asemenea
parte din natura mea. Poate c ntr-o bun zi
voi decide s fac ceva cu toate cunotinele pe
care le-am acumulat i s m transform sau
poate chiar s transcend. Deocamdat ns nam atins nici pe departe un punct de saturare
al datelor. Continuu s fiu curios n privina
Universului.
Curiozitatea aceasta te-a purtat vreodat
la Perechea Dyson? ntreb Oscar.
Nu, m tem c nu. Preedinta voastr v-a
spus adevrul. Nu am nici o informaie despre
nici una dintre stele.
i nici nu eti curios? O specie care poate
ridica o barier n jurul unei stele merit n tot
cazul s fie studiat.
ngerul nalt surse larg.
Dac a ridicat o barier, cum a putea s-o
studiez? Avei totui dreptate, ar fi o adugire
foarte interesant la mica mea menajerie. Eu

ns nu v-am ntlnit dect pe voi.

Mi se pare un rspuns corect, ncuviin
Mac. Nu te intereseaz totui de ce a fost
ridicat bariera?
Ba da, bineneles, dar, v repet, nu v pot
ajuta. Nu cunosc motivul. Nu am vizitat
niciodat sectorul acela al spaiului.
Ce poi spune despre observri? Ai
perceput vreodat vreun conflict acolo nainte
de ridicarea barierelor?
Nu, n-am perceput. Din cte tiu, acea
ntreag seciune din spaiu nu prezint nimic
remarcabil. n tot cazul, nu au existat
modificri nenaturale la nivel stelar, nici stele
stinse ori transformate n nove. De asemenea,
nu tiu despre vreo planet care s fi fost
anihilat fizic.
Dar n general? Chiar tu recunoti c exiti
de mult vreme ai ntlnit vreodat ceva care
s fi necesitat o asemenea barier pentru a
apra o stea? Exist specii care ar ataca o stea
sau ar distruge o planet locuit?
Intenia i capacitatea nu sunt acelai
lucru. De-a lungul istoriei voastre au existat
muli oameni care nu au artat mustrri de
contiin n a dezlnui dezastrul i moartea

pe scar vast dac ei ar fi deinut un

dispozitiv capabil s nimiceasc o stea, este
posibil s-l fi utilizat. n trecut, am observat
specii fa de care tiranii votri cei mai teribili
ar prea nite sfini. Ca regul general ns,
pentru a atinge nivelul de tehnologie la care s
poat distruge o stea, o societate trebuie s fie
relativ stabil.
Unele dintre cele mai importante salturi
evolutive ale noastre au fost fcute n timpul
rzboaielor, spuse Mac.
Sunt de acord c oamenii sunt experi n a
inova atunci cnd se gsesc n condiii de
presiune sau ameninare, rosti ngerul nalt,
totui exist o diferen ntre realizarea de
arme noi i teoriile fundamentale pe care se
bazeaz astfel de avansuri tehnice. Progresul
tiinific autentic este o ascensiune lent, care
necesit o societate stabil pentru a-i susine
pe gnditori i teoreticieni pe durata mai
multor generaii. De obicei, evoluia nseamn
c speciile care evadeaz din ambientul lor
planetar dein un mecanism social sau
biologic nnscut pentru nfrnarea slbticiei
lor preistorice. Bineneles exist multe
excepii care determin ca indivizii s

ocoleasc astfel de restricii. Este de asemenea

posibil ca o cultur mai puin dezvoltat s
obin cunoaterea i relicvele lsate n urm
de o ras mai avansat. ns este de domeniul
improbabilului s extrapolm la o ras sau
entitate care s prezinte o ameninare fizic
pentru o stea.
Atunci de ce exist bariera?
Chiar nu tiu, spuse ngerul nalt. Din
experiena i observaiile mele, sunt ns
nouzeci i nou la sut sigur c nu a fost
pentru a evita o agresiune.
ntotdeauna restul de unu la sut este cel
care ucide, reflect Oscar.
Inevitabil. Nu cunosc totui vreo specie, pe
o raz de mii, dac nu chiar zeci de mii de anilumin, care s fie capabil de agresiune la
asemenea scar. Este posibil s m nel,
fiindc nu pretind c a fi infailibil. S-ar putea
chiar susine c megaflama care a nimicit
majoritatea vieii de pe Far Away a fost un
exemplu de asemenea beligeran. n tot
cazul, depete etica majoritii civilizaiilor
i speciilor. Aa cum tii, eu menin o
observare complet a spaiului cosmic pe o
raz de foarte muli parseci. Dac exist o

ameninare de acest fel, atunci ea are

capacitatea de a-mi eluda percepiile.
Recunosc, ar fi o situaie nelinititoare.
Sau o ameninare att de mare, nct
practic nu merit s te ngrijorezi, zise Mac.
Acesta este un punct de vedere uman,
spuse ngerul nalt, la care nu subscriu.
Potrivit standardelor voastre, ar nsemna c
sunt un la.
De aceea n-ai vizitat Perechea Dyson?
S spunem doar c m gsesc la o distan
confortabil de la care s privesc. Sunt curios
i de aceea, n momentul de fa, sunt gata s
v ajut dincolo de capacitatea mea normal.
Oscar i trecu o mn prin pr.
i mulumim pentru asta. Dac observi
orice care poate fi relevant
V voi informa, desigur. De asemenea, v
rog s nu v sfiii s m apelai din nou dac
vei avea i alte ntrebri. Pe viitor, voi accepta
o legtur direct de la oricare dintre voi prin
unisfer.
***
Paula i Hoshe cltoriser cu expresul pn
la Kerensk, examinnd informaiile legate de

caz. Diagrame, rezumate de tip text i grafice

financiare le roiau prin vederea virtual. Pn
i atenia Paulei se cltinase ocazional sub
fluxul nencetat de date.
Amndoi abandonar ns lucrul n timpul
zborului cu naveta spre ngerul nalt. Hoshe
era fascinat de tot ce putea s vad dincolo de
ferestre i solicita un flux de informaii
descriptive de la e-majordomul su. Dup ce
andocar la baza tulpinii New Glasgow, Paula
i instrui e-majordomul s interogheze
reeaua de informaii interne a ngerului nalt
n privina direciei n care s porneasc, pe
cnd ceilali pasageri pluteau pe lng ei,
ndreptndu-se ctre lift. Un program
subsidiar de reea o ndrum pe coridorul curb
spre o u care se deschise ntr-un lift-capsul
mai mic.
Ai gsit ceva relevant n fiierele cazului?
ntreb ea dup ce uile se nchiser i
accelerar.
Hoshe privi bnuitor n jur.
Putem vorbi aici?
Da. ngerul nalt tie tot ce se petrece n
interiorul su. Oricum, l-am informat deja
despre caz.

 Ah Bun A fost foarte util oficiul

Impozite de pe Tampico. Dup emisiunea
primar, aciunile din jumtatea de companie
a Tarei au fost depozitate n Tampico First
State Bank de ctre Broher Associates, firma
de avocatur care s-a ocupat de divorul ei.
Dup opt luni, ele au fost schimbate pentru
aciuni Gansu Construction, cnd Morton a
fost de acord cu preluarea. Totul, perfect
standard. Dup aceea ele au rmas pur i
simplu locului pn ce Tara a fost re-viat,
moment n care i le-a transferat napoi la
contabilul ei de pe Oaktier.
i dividendele?
Gansu a fost o afacere excelent. Au pltit
dividende la fiecare patru luni iar n perioada
respectiv preul aciunilor a crescut de
dousprezece ori fa de preul original
Morton este un director capabil. Banii s-au
dus direct n contul de investiii pe termen
lung al bncii, care s-a descurcat de asemenea
rezonabil
n
aptesprezece
ani,
dei
procentajul a fost mai redus dect al
majoritii fondurilor administrate. Nu s-a
retras nici o sum; banii au rmas acolo i au
crescut pentru Tara. Banca a achitat anual

impozitele locale pentru ei. Nimeni n-a pus

sub semnul ntrebrii scara temporal. Se
pare c exist multe conturi rmase neatinse
n felul sta, unele de secole ntregi.
Tara avea cont curent la First State Bank?
Nu.
i nu exist nici dovad c Wyobie Cotai ar
fi avut vreun cont n exteriorul lui Oaktier?
Dac au trit acolo, pe Tampico, trebuie s fi
dispus de nite fonduri, care ar putea fi
urmrite.
Toate transferurile de credit de la banca
Tarei de pe Oaktier au ncetat dup achitarea
balanei finale asta s-a ntmplat cu trei
sptmni dup momentul n care se pare c
ar fi plecat spre Tampico. Ultimul element din
cont era o plat ctre Broher Associates
pentru cazul de divor, cu o sptmn nainte
de achitarea balanei finale. Totul se
potrivete. Broher Associates i-a expediat lui
Morton dosarul de divor cu dou sptmni
dup plecarea Tarei. Dup trei ani, banca a
schimbat statutul contului Tarei din curent n
pasiv; aceasta este procedura standard dup
durata respectiv, mpiedicnd funcionarii
incoreci s observe c ea nu folosete contul

i s-l goleasc ncetior. Pentru a-l

redeschide dup re-viere, Tara trebuia s
prezinte confirmarea identitii ei atestat de
tribunal.
i ce era listat n contul de credit n cele
dou sptmni dinainte de a-i plti avocaii?
Absolut nimic. Penultima plat a fost
pentru prnzul cu Caroline Turner. ntre
momentul respectiv i onorariul avocailor, nu
apare nimic.
Noi tim unde era Tara cnd au fost pltii
avocaii?
Nu. Undeva n unisfer.
Prin urmare nu exist nici o confirmare
vizual, reflect Paula.
La tribunal, bncile ar fi susinut sub
jurmnt c orice titular de cont trebuia s fie
viu pentru ca s funcioneze codul-ablon de
acces. Bineneles, era o minciun sfruntat;
n fiecare an, bnci din tot Commonwealth-ul
pierdeau miliarde din cauza hackerilor de
credite. Unicul cont de credit realmente sigur
era cu banca IC, iar Paula vzuse rapoarte
secrete despre hackeri extraordinari, care
reuiser s falsifice pn i transferuri de
felul acela, dei implicau o sumedenie de

reprofilri celulare i asumarea vieii victimei.

Un cod-ablon, orict de detaliat i de
complex, putea s fie copiat i duplicat
ntotdeauna, dac existau suficiente resurse i
timp.
Ce-ai aflat despre Wyobie Cotai el a
cheltuit ceva pe Tampico?
Nu. I-am verificat contul i situaia este la
fel ca n cazul Tarei. Nici o operaiune bancar
dup ziua n care au disprut mpreun. Dup
doi ani, banca i-a schimbat statutul contului
n pasiv.
Cine a pltit biletele pentru Tampico?
Tranzacia a fost efectuat cu bani-ghea
n dimineaa dispariiei lor. Biletele au fost
ns nregistrate pe numele Tarei.
Nu cred c exist vreo cale prin care s
aflm dac au fost realmente utilizate, nu?
Nu.
TSC
nu
pstreaz
asemenea
informaii.
Au senzori i videocamere n toate grile
planetare.
ns datele nu sunt meninute patru
decenii n arhiv, fiindc ar costa o avere. Sunt
pstrate maximum doi ani, ba chiar i asta
difer de la gar la gar.

 Ce-i cu banii-ghea? Vreunul dintre ei a

retras o sum mare nainte de presupusa
plecare de pe Oaktier?
Nu, nici unul n-a retras niciodat o sum
mare de bani-ghea din conturile Oaktier
punct! Prin urmare, dac nu cumva unul
dintre ei avea vreun cont secret pe undeva,
este greu de crezut c au fost n via, chiar n
acele dou prime sptmni.
Hm
Paula se ntinse i folosi ariciul manetei
pentru a se prinde de perete i a-i pstra
echilibrul cnd liftul-capsul i schimb
direcia. tia c acum se deplasau n interiorul
carcasei giganticei nave, ndreptndu-se ctre
domul habitat Raiel.
Cred c este posibil ca ea s fi putut vinde
nite bijuterii i s fi trit din banii ia. Dar de
ce ar fi fcut-o? ntreaga teorie c ei ar fi plecat
pe Tampico devine tot mai improbabil, cu ct
este examinat mai n amnunt.
E destul vreme de cnd nu mai cred n ea.
Nici eu. Totui ntotdeauna trebuie s ne
asigurm, Hoshe.
Bineneles.
Directoratul meu n-a fost n stare s

gseasc alt facilitate de stocare de siguran

a memorie care s fi fost iniiat de Tara. Cred
c asta d verdictul oficial. A fost omort i
probabil c la fel s-a ntmplat cu Cotai. Acum
trebuie s gsim mobilul crimelor, iar asta este
partea cu adevrat stranie a cazului. n tot
cazul, n-a fost de natur financiar.
S fi fost vorba despre Morton sau Philippa
Yoi?
O crim pasional? Bnuiesc c va trebui
s cercetm i pista asta.
Dar?
Dar sunt nclinat s cred c Shaheef i
Cotai au dat din ntmplare peste o activitate
ilegal. Plata avocailor dup dou sptmni
ar tinde s susin ipoteza asta, fiindc este
limpede c cineva s-a strduit s construiasc
alibiul c ei ar fi fost nc n via. n varianta
asta, nu vom gsi prea multe dovezi.
Atunci de ce mai suntem aici?
Pentru procesul de eliminare. Vreau s
stabilesc precis viaa lui Shaheef. Pe toat.
Degetele ei strnser gentua pe care o purta.
i ddea seama c Hoshe era profund nesigur
n privina conceptului n sine, ns, ca un bun
poliist ce era, nu-i critica eful. Nu nc.

Liftul se ridic prin tulpin spre domul Raiel

i cmpul gravitaional i fcu simit
prezena, atingnd 80% din standardul
terestru. Hoshe avu nevoie de o clip ca s-i
fac curaj; pn atunci nu mai vzuse
niciodat un extraterestru n carne i oase,
dei soia lui vorbea mereu c i-ar fi dorit si viziteze pe Silfeni. Pe de alt parte, aceast
bre n viaa lui cotidian fcea parte din
munca alturi de Paula Myo. Brbatul apelase
la toate favorurile reale sau imaginate pe lng
cpitanul diviziei pentru a rmne alocat
cazului cnd se aflase c va fi preluat de Myo.
Succesul prin asociere era ntotdeauna
binevenit, ns el dorea realmente s-i vad
magia n aciune. n plus exista i posibilitatea
ndeprtat ca ea s susin o solicitare ctre
Directoratul Delicte Grave. Hoshe nu
pomenise nimnui de planul acela legat de
cariera lui, totui de acum ideea i era ferm
nrdcinat n fundul minii.
Cnd ua se deschise, ncerc o uoar
dezamgire;
n
locul
unei
metropole
extraterestre exotice, privea n lungul unei
strdue ntunecoase, cu ziduri din metal
negru, mai i neted, nalte de treizeci de metri.

Deasupra
lui,
cristalul
domului
era
transparent, permind s rzbat slaba
lumin
chihlimbarie
dinspre
Icalanise.
Luminie roii erau ncastrate n baza
strduei, sclipind aidoma unor nestematelumnrele. Linitea i se prea total, nu se
auzea nici cel mai slab sunet.
Probabil c arat mai bine n timpul zilei,
decise el.
Asta-i timpul zilei, strmb din nas Paula
i porni nainte.
n dou rnduri, Hoshe fu convins c ceva
mare trecuse n zbor peste el, imediat
deasupra pereilor. Percepuse un fonet
subliminal prin aer sau poate c de vin fusese
plpirea infim a luminii. Desigur, cnd
ridicase ochii nu putuse vedea dect banda
rigid a cristalului domului deasupra
zidurilor.
tii unde mergem? ntreb el.
Mai mult sau mai puin. Geometria
oraului se schimb lent i permanent;
cldirile i strzile lui tind s se mite, dar
foarte ncet. Nu te teme, ngerul nalt nu ne va
ngdui s mergem undeva unde ar fi interzis.
Se opri la o intersecie. Strada perpendicular

era ceva mai lat i n lungul ei strluceau

luminie verzi. Un Raiel venea ctre ei. n
lumina slab era greu de distins altceva dect
o form masiv i ntunecat glisnd tot mai
aproape,
ceea
ce
fcea
ca
imensul
extraterestru s fie i mai intimidant. Un Raiel
adult era mai mare dect un elefant mascul,
ns orice alte comparaii se opreau aici. Din
unghiul sub care l vedea Hoshe, partea
anterioar a corpului su aducea mai mult cu
un octopod rsturnat pe lateral. Capul
bulbiform era nconjurat de un guler de
membretentacule, ce variau de la perechea
ventral, care se dezvoltase pentru activiti ce
implicau fora, fiind lungi de patru metri, cu
extremiti de tip palete i baza mai groas
dect
trunchiul
unui
om,
pn
la
mnunchiurile de manipulatoare mici i
subiri semnnd cu cuiburi agitate de erpi
boa.
Un grup de cinci ochi emisferici mici de pe o
latur a capului su se rotir la unison i
focalizar asupra lui Hoshe, cnd ajunse la
intersecie. Cnd privi n jos, brbatul zri de
fiecare parte a pntecului cte opt picioare
scurte i butucnoase; nu aveau genunchi sau

glezne, ci erau simpli cilindri de carne, care se

ridicau n sus i naintau n perechi,
asigurnd deplasarea n mers continuu i lin.
Cnd corpul principal trecu pe lng el, Hoshe
vzu inele castanii mpestrind blana gri cu
peri scuri i zbrlii. ndrtul gulerului de
tentacule atrnau multe protuberane mici, ca
i cum carnea ar fi fost mpletit n codie.
Dup greutatea cu care se legnau bulbii de la
capetele lor, ar fi putut s fie din plumb solid
i, n tot cazul, aveau o natur tehnologic, nu
erau nite excrescene organice.
Mam Doamne, murmur el dup ce
extraterestrul gigantic se ndeprtase.
Partea posterioar a acestuia se ngusta ntrun vrf; nu exista o coad.
Sunt impresionani, rosti Paula pornind pe
strada cu luminie verzi. Muli dintre rezidenii
umani de aici cred c de fapt ei ar fi construit
ngerul nalt. innd seama de nivelul lor de
inteligen, este o posibilitate real.
Tu ce crezi?
Pentru prima dat de cnd lucrau la caz,
Paula zmbi.
Cred c nu are nici o importan. Dar ca
s-i rspund: este improbabil.

 De ce?
Fiindc ei sunt aproape la fel de indifereni
fa de noi ca i Silfenii. Desigur, situaiile nu
se compar, ntruct Raielii ne privesc
realmente de la o nlime intelectual uria.
Nu cred c vreo entitate att de distant ar
construi ceva care s aib misiunea ngerului
nalt. Qatux mi-a spus odat c ei studiaz
dinamica fizic a Universului, nu societile pe
care le conine acesta. Pentru ei, viaa nu este
dect un accident de natur chimic toate
formele de via, inclusiv ei nii. Bnuiesc c
au acceptat contactul cu Commonwealth-ul
doar pentru a putea avea acces la baza de date
astrofizic a unisferei. De-a lungul anilor, au
adus contribuii substaniale la tehnologia
senzorilor notri.
Merser nc cinci minute. Cu excepia
culorii luminielor de la baza zidurilor, care se
schimba la fiecare intersecie, nu se observa
nici o modificare n natura strzilor sau
pereilor. Hoshe tia c undeva n dom existau
structuri nalte, ns nici una nu era vizibil
de pe strzi. Nu era necesar prea mult
imaginaie pentru a se nchipui ca un animal
de laborator care fugea printr-un labirint.

n cele din urm, Paula se opri lng o

poriune de zid cu nimic diferit de cele din
jur; irul de luminie de la baz era purpuriu,
btnd spre ultraviolet. Dup un moment, o
seciune a peretelui din faa ei se despic.
Deschiderea era ndeajuns de mare pentru a
permite trecerea unui Raiel. La interior era un
spaiu circular vast, a crui podea strlucea n
smarald-pal. Plafonul era invizibil n bezna de
deasupra.
Un Raiel i atepta la civa metri dup u.
Paula se opri n faa lui i se nclin scurt.
Salut, Qatux, i mulumesc c m-ai
primit.
Capul lui Qatux se ridic, dezvluind pliurile
ncreite i umede de piele albicioas care
constituiau zona lui bucal. Cteva se rular
n sus, artnd pentru scurt timp canale
adnci i ci nazale. Se ntrezrir chiar nite
coli maronii, ascuii.
Salut, Paula. Glasul era o oapt
melodioas nsoit de uierul slab al aerului
care ieea printre muchii destini ai
extraterestrului uria. L-ai adus?
Da.
Ea deschise gentua i scoase un cilindru de

cristalmemorie de mrimea pumnului.

Raielul gigantic vibr la vederea lui. Acum,
dup ce ochii i se adaptaser la lumina slab,
Hoshe vedea c Qatux nu prea s fie n form
fizic bun. Pielea din jurul trunchiului
principal era ntins, conturndu-i plcuele
structurii scheletice. Unul dintre membreletentacule mari tremura i de aceea l inea
ncolcit, dei vrful evazat cdea ntruna n
afar. Toi ochii i erau urduroi i clipeau
asincron.
Ct de lung este? ntreb Qatux.
Tara Jennifer Shaheef are peste o sut de
ani. Poi manipula atta memorie?
Unul dintre tentaculele de mrime mijlocie
lunec spre Paula i vrful i se opri deasupra
cristalului de memorie.
Da. Cu certitudine. O pot face.
Vorbesc serios. Paula lovi cu palma vrful
tentaculului, care se retrase iute. Trebuie s
tiu dac este realmente posibil. Pn acum nai luat niciodat mai mult de douzeci de ani.
Da. Da. Voi avea nevoie de mai mult timp
ca s absorb attea informaii, asta-i tot.
Bine atunci. Caut pe cineva care ar fi putut
purta o ranchiun. Oricine care s apar n

mod proeminent i apoi s dispar din viaa ei.

Este posibil s fi fost editat, aa c uit-te
dup segmentele lips secvene care s nu
aib nici o conexiune cu altceva. Vreau s ii
seama i de conflictele profesionale, nu numai
de cele personale. Poate s fie vorba chiar de o
ntlnire scurt, de o discuie de o violen
ieit din comun. Nu tiu ce, dar un
declanator, ai neles?
Tentaculul se furi din nou nainte, sfios.
i voi gsi evenimentele i oamenii aceia.
Sper.
Mna femeii se mic n sus i n jos,
cntrind parc cilindrul, demonstrndu-i
ezitarea. Dup aceea o ridic i trnti cristalul
n captul ncovoiat al tentaculului. Qatux l
retrase fulgertor.
S nu dureze prea mult, l avertiz ea.
O sptmn. Nu mai mult. Te voi apela.
Promit.
Peretele se deschise iari, lsndu-i s ias.
Asta a fost tot? ntreb Hoshe. I-am lsat
pur i simplu lui Qatux memoria Tarei?
Ai auzit. Qatux m va apela dup ce
termin.
Dumnezeule, crezusem Hoshe cobor

vocea. Crezusem c-o ducem unei autoriti

Raiel, unui laborator criminalistic. Ceva
oficial!
Ce voiai? Un primar sau un preedinte cu
semntur certificat pe un mandat de
aducere n faa tribunalului? ngerul nalt nea lsat s intrm, oraul Raiel ne-a permis
accesul mai oficial de att nu poate fi.
Hoshe trase adnc aer n piept; nu dorea s
se pun ru cu investigatorul-ef, dar i el era
poliist poate nu chiar ca ea, totui avea
simul binelui i al rului, al justiiei.
Vreau s spun c tribunalul suprem
naional de pe Oaktier a deliberat trei zile pn
ne-a acordat autorizarea de copiere a
memoriei lui Shaheef stocat n siguran. i
probabil c n-ar fi aprobat, dac ar fi cerut-o
altcineva dect tine. Asta nu-i o indicaie
asupra importanei pe care o acordm
stocrilor de siguran? Avem de-a face cu
viaa unei persoane cu toat viaa ei! Iar tu
o dai pur i simplu unui extraterestru bolnav.
Da, este viaa ei, dar viaa aceea a devenit
grija noastr cnd ea a fost omort.
Se presupune c ar fi fost omort.
Este momentul s nvei c pentru

profesiunea noastr este esenial s-i afirmi

propria judecat i s acionezi pe baza ei. Ai
ncredere n tine i n capacitile tale,
domnule detectiv.
Hoshe fcu o grimas, dei tia c obrajii i se
nvpiaser. Merse pe strzile extraterestre
bizar iluminate, alturi de investigatorul-ef,
i nici unul nu mai scoase o vorb.
Cnd ajunser napoi la lift, ua acestuia era
deschis.
S tii c ei l comptimesc, rosti Paula
cnd ncepur s coboare prin tulpin.
Cine?
Ceilali Raieli. l comptimesc pe Qatux. Ai
neles ce este el, nu?
Cred c da.
Rasa lor este foarte veche. Au demnitate i
graie, iar minile lor ne sunt cu mult
superioare. Noi ne aflm la doar cteva
generaii deprtare de strmoii notri
vntori-culegtori, pe cnd Raielii sunt att
de ndeprtai de treapta respectiv a scrii lor
evolutive, nct sunt aproape cu totul alt
specie fa de creaturile pe care le-au lsat n
urm. n felul acesta, au rmas vulnerabili
fa de anumite lucruri. Nu l scuz pe Qatux

pentru ceea ce este, ns i neleg decderea.

Noi putem face emoiilor primare, deoarece
suntem nc apropiai de originea animal.
Nu-mi pot imagina cum este pentru o entitate
care n-a simit niciodat iubirea, ura, furia
sau bucuria s fie expus la asemenea
sentimente. Cred c este un oc n mod sigur
aa este pentru majoritatea lor. Cei mai muli
Raieli sunt ndeajuns de puternici mental
pentru a-l ignora, dar cei slabi pot deveni
dependeni. Asta s-a ntmplat cu Qatux
este dependent de sentimentele oamenilor.
Ne iubete. i asta mi se pare lucrul cel mai
trist din Univers.
Prin urmare, el retriete amintirile lui
Shaheef?
Nu le retriete, ci devine ea nsi.
Cunoate tot ce s-a ntmplat, toate imaginile
i toate sunetele. L-ai auzit, va avea nevoie de
o sptmn ca s absoarb o sut de ani de
via a femeii. Cnd va termina, l vom putea
ntreba orice despre oricare zi, or sau minut
din viaa ei i vom cpta un rspuns coerent.
De acord, totui nu neleg nevoia
respectiv. i noi putem face asta, nu avem
nevoie de un Raiel.

 Hoshe, tu ai trecut vreodat n revist

memoria cuiva?
Nu, recunoscu brbatul.
Nu-i ca o nregistrare IST. De acord,
seamn, dar nu-i acelai lucru. IST-urile
sunt versiunile cizelate, direcionate i
focalizate. Ele sunt create ntr-un scop, pentru
a atrage atenia asupra a ceva. Nouzeci la
sut din pia are coninut sexual, ns exist
i drame pure, aventuri i cltorii turistice.
De fapt, pentru a primi i filtra impresiile
dorite de regizor i cerute de scenariu, este
nevoie de un actor foarte talentat, dublat de
un editor de impulsuri nervoase la fel de
iscusit. Accesezi un IST i povestea i este
pus n fa, simpl i uoar, iar tu galopezi
prin ea. Memoria real funcioneaz altfel ea
este ceea ce i-a atras atenia la momentul
respectiv. n jurul tu pot s se ntmple o
duzin de lucruri importante, eseniale, dar
datorit prejudecilor tale, al felului n care
este croit personalitatea ta, s nu te uii dect
la unul probabil la cel mai puin important.
Nu este necesar s fie ceva vizual; un sunet
sau un miros pot fi unicele lucruri pe care i le
reaminteti despre o odaie nu cine se afla

nuntrul ei i nici ce spunea. Acum ncearc

s gseti odaia aceea n toi anii pe care i-i
poi reaminti! Noi putem data seciunile de
amintiri care au fost nregistrate printr-o
inserie de memocelul, totui indexarea
nseamn cu totul altceva. Dac nu tii
momentul exact, eti silit s revezi toat ziua
sau, dac eti ghinionist, toat sptmn.
Aici intervine Qatux. Oamenii trebuie s
treac n revist memoria n timp real. Nu
putem accepta rularea ei mai repede dect s-a
petrecut. De aceea, dac a dori s examinez
secolul care reprezint viaa lui Shaheef, ar
trebui s petrec tot un secol. ns Qatux, cu
creierul lui mai mare i mintea excelent,
poate prelua toat sarcina aproape simultan.
Erai ngrijorat n privina lui
Da. O sut de ani nseamn un timp lung.
Pn i creierul lui va avea o limit. i tiu c
pn acum a absorbit zeci de viei umane.
Nu te deranjeaz asta c eti dealerul lui
de drog?
Etica uman murmur Paula. Nu-i poi
judeca pe Raieli dup standardele noastre. Ei
nu se supravegheaz aa cum o face poliia
noastr. Raielii sunt proprii lor poliiti. Qatux

a fcut o alegere pe care, n societatea lui, are

tot dreptul s-o fac. El va obine oricum
amintirile acelea de undeva. Dac nu i le
procurm noi, o vor face ali oameni; n
unisfer poi s cumperi nu numai nregistrri
IST comerciale, ci i amintiri neprelucrate.
Este o pia mic, adresat specialitilor. n
felul acesta, Qatux ne ajut s rezolvm crima
i toi avem de ctigat. Dac l-am opri s mai
fac rost de amintiri, noi am fi cei care au
nclcat legea din punctul de vedere al
Raielilor.
Poate c aa este, zise Hoshe. Liftul
ncetinea, aducndu-i n imponderabilitate.
Continuu s cred c nu este bine.
Vrei s abandonezi cazul? N-o s te opresc
i nici nu voi meniona n dosar ceva mpotriva
ta.
Nu, mulumesc. Am ajuns pn aici i
vreau s vd cum se termin totul.
***
Din clipa n care ncepuse, Rob Tannie
regretase c acceptase slujba. Desigur, totul
se rezuma la bani i la venicele lui lipsuri n
aceast privin. n profesiunea pentru care

optase n prezent, operator de securitate de

teren, slujbele obinuite erau greu de gsit,
iar slujbele bine pltite erau doar legende. De
aceea, atunci cnd agentul su l apel s-i
ofere contractul acela pltit fantastic, el ar fi
trebuit s fi deschis ochii mai atent. i ca i
cum asta n-ar fi fost destul, contractul avea i
o clauz de re-viere: trebuia s-i descarce
memoria n stocarea de siguran a unei clinici
private, iar angajatorul lui anonim i oferea o
asigurare pe cinci ani. Dac n decurs de cinci
ani Rob nu reaprea n persoan pentru a o
anula, atunci clinica avea s deruleze
procedura normal.
Iar asta i spusese, chiar dac intuiia i
bunul sim n-o fcuser, c era absolut sigur
c peste cinci ani avea s se trezeasc n
corpul unui adolescent-prunc, fr s-i mai
reaminteasc nimic din ultimele luni de
existen. Ar fi trebuit s refuze. Banii erau
ns al naibii de atrgtori: nite investiii
neinspirate n curse de cai i alte evenimente
sportive, plus pocherul i diverse alte jocuri de
noroc i lsaser o gaur destul de important
n balana creditului. Nu-i putea permite s
nu accepte, n nici un caz cu nite creditori ca

ai lui, iar agentul su o tia prea bine. Aa c

fusese de acord i se ateptase s fie nevoit s
ajute cine tie ce grupare etnic radical s
declaneze o lovitur de stat mpotriva
guvernului ei planetar, n vederea obinerii
unei autonomii culturale sporite, sau s
participe la reprimarea ilegal a unei greve
sindicale, sau, dac avea cu adevrat ghinion,
s fie chiar implicat n lupta pentru putere
dintre nite organizaii criminale. Evident,
innd seama de norocul lui, fusese mai ru
dect toate posibilitile acelea.
Trecuser dou sptmni de cnd ncepuse
s lucreze ca paznic n complexul navei stelare
TSC de pe Anshun. Dou sptmni
plictisitoare n care nu fcuse altceva dect s
nvee configuraia cldirilor, orarele i
echipamentele utilizate de TSC. i cunotea
din vedere pe membrii echipelor de tehnicieni
care asamblau nava i se saluta cu ei. Fcea
bancuri cu noii lui colegi despre sutele de
indivizi zeloi i plini de speran care soseau
zilnic pentru etapa final de interviuri i
evaluri n vederea completrii echipajului. l
zrise pn i pe Nigel Sheldon nsui,
nconjurat de anturajul su de asisteni.

Trecuser dou sptmni i el tot nu avea

habar de ce se afla aici. Nu-i putea da seama
cine era mpotriva TSC-ului, dect numai dac
nu era vorba despre vreun conflict ntre Marile
Familii de pe Pmnt cine putea ti de ce
erau n stare ciudaii ia bogai ca s obin
un avantaj?
Apoi. Chiar n dimineaa aceasta, nainte de
micul dejun, primise un mesaj criptat de la
agentul su. Rob utilizase cheia care-i fusese
dat i textul verde-vscos se deschisese n
vederea lui virtual. Cana de cafea i se rcise
n vreme ce citise i recitise informarea cu
instruciunile i orele ei precise. n cele din
urm, brbatul ridicase ochii spre tavanul
apartamentului i gemuse:
Of, futu-i maica m-sii!
Asta era, practic n-avea nici o ans s
supravieuiasc zilei, n ciuda seciunii finale
a textului care detalia rutele de pe care aveau
s fie preluai.
Respect rutina pe care i-o stabilise i lu
metroul pn la gara planetar TSC. De acolo,
sui ntr-unul dintre autobuzele pentru
personal care-i petreceau toat ziua
deplasndu-se nainte i napoi peste pustiul

triajului, pn la complexul navei stelare.

mpreun cu ceilali paznici, ajunse la vestiare
cu douzeci de minute nainte de nceperea
turei, astfel nct s se poat schimba n
uniform. De data aceasta, pierdu mai mult
vreme ca de obicei, ateptnd pn ce
ncperea fu aproape goal. Cnd mai
rmseser doar ali doi paznici, se apropie de
dulpiorul specificat n instruciuni. Codulablon din COtatuajul degetului su mare
descuie uia. nuntru se gsea o simpl
centur utilitar, identic celei pe care o
purta. Le schimb pe cele dou ntre ele i
nchise dulpiorul, dup care plec.
Schimbul lui ncepea la 8:30 i el ajunse la
timp la ghereta principal a porii de intrare,
fiind unul dintre cei trei paznici staionai
acolo. Prima persoan pe care o vzu fu Wilson
Kime. Rob salut prompt cnd poarta se
deschise pentru maina cpitanului navei.
Aceea era cam unica aciune fizic pe care i-o
solicita postul. Cei trei paznici din gheret
erau responsabili pentru monitorizarea
perimetrului cu gard nalt de ase metri i a
pazboilor care patrulau. Sute de senzori se
niruiau n lungul gardului, iar alte zeci erau

risipii pe terenul din jur. Nimic nu se putea

apropia fr ca securitatea s afle. Paznicii nu
trebuiau dect s ruleze scanri de verificare
aleatorii de nivel secundar ale personalului i
s verifice vehiculele vizitatorilor.
La ora 10:30, Rob rosti:
Fac o pauz i m-ntorc n douj de
minute.
Prsi ghereta i porni spre cldirile
complexului principal, mergnd peste gazonul
proaspt
tuns.
Aerul
era
umed
ca
ntotdeauna,
fcndu-l
s-i
tearg
transpiraia de pe frunte.
Dup ce intr, se ndrept direct ctre
seciunea porii. Sala ei de comand se gsea
la cel mai jos dintre cele trei subniveluri ale
cldirii. Alt paznic de securitate i un
tehnician de ntreinere ateptau n lift. Emajordomul lui Rob schimb coduri de
identificare cu ei, confirmnd c toi fceau
parte din misiune. Se privir ncordai,
evalund ceea ce zreau i ntrebndu-se dac
vreunul dintre ei nu era n stare.
n vederea virtual a lui Rob, un cronometru
numr secundele pn la 10:47.
Gata, rosti el i aps butonul pentru

nivelul inferior. Dac cineva vrea s plece, e

prea trziu.
Uile liftului se nchiser i ncepur
coborrea spre subnivelul III. Rob i descheie
tocul i scoase pistolul ionic, verificndu-i
ncrcarea. Prea identic cu cel pe care-l
primise la angajare, ns acesta nu putea fi
dezactivat de reeaua de securitate, o
precauie pentru cazul n care un paznic ar fi
luat-o razna.
Bag-l nuntru, rosti tehnicianul de
ntreinere i privi n semn de avertisment
ctre senzorul liftului.
Rob i arunc o uittur de dispre, doar
pentru a dovedi c lui nu-i ordona nimeni,
apoi vr arma la loc.
Tu te-ocupi de u?
Blocrile prin reea ale uii i porii,
rspunse tehnicianul. Voi?
Ne asigurm c nu te deranjeaz nimeni.
Rob i cellalt paznic schimbar priviri.
Bine.
Liftul se deschise pe un coridor scurt. De o
parte i alta erau dou ui, iar n captul
ndeprtat se mai zrea una.
Tehnicianul scoase din trusa lui o matrice

mic i o amplas peste comenzile liftului.

Neutralizat, confirm el.
Rob lu prima ncrctur autonom dintrun buzunar al centurii utilitare; era un simplu
ptrat de plastic negru, de mrimea palmei lui
i gros de un centimetru. l aps de plafon ii ceru e-majordomului s ncarce codul de
activare. E-majordomul confirm comutarea
pe statutul armare i Rob i retrase mna.
ncrctura autonom rmase pe loc. Carcasa
ei i schimb lent culoarea, potrivindu-se cu
cea a plafonului.
Tehnicianul de ntreinere porni n fruntea lor
pe coridor, spre ua mare din capt, czninduse s-i transporte trusa grea. Aplic alt
matrice peste panoul-ncuietoare. Rob scoase
din nou pistolul ionic, ndeprtndu-i piedica.
Cronometrul i arta c erau n grafic. Ua
glis i se deschise. Se grbir s intre.
Sala de comand a porii nu semna deloc cu
centrul pentru activitile de explorare
interstelare, ci era o sal simpl un
paralelipiped cu baza ptrat avnd latura de
zece metri i nalt de doi metri i jumtate. Era
ticsit de console, iar pe o latur avea
separeuri de management cu perei de sticl;

toate
erau
ntunecate
i
neocupate
deocamdat. Din tura aceea fceau parte opt
oameni, aflai la console pentru a monitoriza
giganticul ansamblu de mainrii care era
ngropat n propria sa cavern dincolo de sala
de comand. Pe peretele opus birourilor, trei
portaluri imense de nalt rezoluie prezentau
situaia
porii
cu
afiaje
grafice
tridimensionale.
Mai multe capete se ridicar i se ncruntar
la intrui. Exact conform orarului, emajordomul lui Rob anun c pierduse
interfaa cu cibersfera; software-ul kaos se
infiltra n toate nodurile locale.
inei-v gura i rmnei calmi, vorbi
cellalt paznic. Minile la vedere i v rog s
nu-ncercai vreo prostie.
Un operator de consol se scul n picioare,
holbndu-se nencreztor la Rob.
Ce dracu se-ntmpl? S-a-ntmplat ceva?
Rob trase n plafonul de deasupra lui, cu
pistolul reglat la sarcin minim. Operatorul
scoase un ipt scurt, animalic, cnd achii
ascuite din banda de polifoto se revrsar n
jurul lui, lsnd n urm fuioare subiri de
fum. O alarm porni s ipe ascuit.

 i s-a spus s-i ii gura! rcni Rob peste

hrmlaie.
Fee speriate l privir. Braele se ridicar n
aer.
Ce dracu!
Tehnicianul se uita la operatorul czut, care
rmsese ghemuit pe podea, cu braele
deasupra capului, tremurnd din tot corpul.
F-i treaba! se rsti Rob la el.
Tehnicianul ncuviin scurt din cap i aps
butonul, nchiznd ua. Cellalt paznic trase
n alarm, curmnd zgomotul.
Mersi, zise Rob.
Toat lumea! le strig tehnicianul
operatorilor. ndeprtai-v de console!
Rob i cellalt paznic fluturar cu subneles
pistoalele, mpingndu-i pe operatori spre
peretele din sticl, unde le fcur semn s se
ghemuiasc pe jos.
Joanne Bilheimer, rosti Rob. Iei n fa,
imediat.
O femeie ridic ochii, speriat.
Eu sunt Joanne. Ce vrei?
Sus, i fcu semn Rob i art consola
etichetat ef Operaiuni. ncuie sala i
activeaz nivelul trei de izolare.

 Eu Se uit ngrozit la pistol. Eu nu

sunt
Te rog, o opri el, nu m lua cu ccaturi c
n-ai autoritatea respectiv. Eu zic c n-ar fi
bine s m facei s-ncep cu ameninrile,
fiindc le pun imediat n aplicare. S-a-neles
nivelul trei?
Nu pot interfaa. Ceva contamineaz
nodurile consolei.
Rob rnji amabil.
De-aia TSC-ul v-a prevzut i cu un sistem
manual de rezerv.
Ea plec fruntea, apoi se ridic i se duse la
consol.
Cellalt paznic sttea cu faa ctre operatorii
ghemuii.
Nu-i dect un anestezic, i anun el. Nu
va fi omort nimeni, fiindc nu suntem nite
demeni ucigai.
Trecu pe lng ei, apsndu-le de gt un
hipotub. Unul cte unul, oamenii se nmuiar
i czur pe podea.
O plac mare din metal hurui i se ridic din
podea, etannd ua. O plac similar acoperi
ieirea de incendiu. Deasupra lor, aerul vibr,
apoi se rigidiz o dat cu activarea cmpului

de for, care ranfors structura molecular a

pereilor. Doi cilindri groi coborr din
plafon, telescopnd, n capete opuse ale slii.
Rob surse mulumit; erau filtrele atmosferice
care reciclau aerul dup ce cmpul de for
etanase conductele de condiionare.
Mersi, Joanne.
Femeia nu avu timp nici mcar s-l priveasc
nainte ca al doilea paznic s-o apese cu
hipotubul pe gt.
Tehnicianul demontase panourile unei
console. i rsturnase trusa cu fundul n sus
i mai multe matrice personalizate se
revrsaser pe podea n jurul lui. Din fiecare
ieea cte un mnunchi lung de cabluri de
fibr optic, pe care se strduia, lucrnd
grbit, s le conecteze n echipamentele
electronice ridicol de complicate ale consolei.
O poi face? ntreb Rob.
Taci-n pula mea i las-m s m
concentrez. Mai avem vreo dou minute n
care s verificm comenzile nainte s ne
decupleze IR-ul.
Bine.
Rob i cellalt paznic se privir i ridicar din
umeri. Rob habar n-avea ce fcea tehnicianul,

nici cum s-l ajute. Software-ul kaos continua

s contamineze nodurile, blocnd accesul la
cibersfer. Rob nu tia ce se ntmpla la
exterior, n restul complexului; nu tia dac
celelalte uniti ale misiunii i continuau
aciunile, dac fuseser mpiedicate sau dac
fuseser deja ucise. Nu-i plcea s fie izolat n
felul acesta. Dorea s tie. Trebuia s tie.
Cronometrul din vederea virtual numra
nemilos timpul scurs din misiune, bifnd
evenimente care ar fi trebuit s aib loc. Mai
rmseser
nouzeci
de
secunde
i
tehnicianul continua s lucreze cu fervoare
disperat n interiorul consolei.
Haide, l ndemn Rob n gnd. Haide-odat!
***
Wilson ajunsese la grila central a platformei
de asamblare cnd e-majordomul l anun
c-l apela Oscar Monroe.
F legtura, i ceru el.
i ncetini impulsul lng una dintre
traversele podului rulant i se roti lent, astfel
nct putea s priveasc n seciunea dorsal
a navei. Toate rezervoarele cu mas de reacie
fuseser instalate i ieeau n relief din

suprastructura cilindrului. Aproape o cincime

din plcile fuzelajului erau la locul lor i
constructoboii lucrau de zor, adugind altele.
Imaginea micu i translucid a capului lui
Oscar apru n colul vederii virtuale.
Vrei nite veti bune, cpitane? ntreb el.
Normal.
ngerul nalt afirm c nu cunoate nici un
fel de extrateretri echipai cu superarme n
partea asta de galaxie.
Wilson i mut privirea n mod reflex spre
amplasamentele cmpului de for al navei.
Unele generatoare fuseser montate, ns nici
unul nu era deocamdat conectat la reeaua
energetic.
Ai dreptate, asta-i o veste bun. S-neleg
c n-ai avut probleme cu habitatul?
Nu, cu habitatul n-am avut nici o
problem.
Wilson surse n barb; se ntlnise i el de
cteva ori cu preedinta Gali.
Aadar, ce-a spus?
C n-a vizitat Perechea Dyson, aa c tie
foarte puine. A lsat s se neleag c este
curios, i poate chiar nelinitit, n privina
barierelor. n esen, ateapt s vad ce

gsim.
Interesant politic A zis dac a mai
contactat ali extrateretri din seciunea aceea
a spaiului?
Nu tocmai, este foarte strict n privina
confiden
Legtura se ntrerupse. Wilson tocmai l
ntreba pe e-majordom ce se ntmplase, cnd
acesta declan o alarm de securitate.
Reeaua de date a complexului navei stelare
era supus unui atac de tip kaos.
Ct de grav? apuc el s ntrebe.
n jurul platformei de asamblare, cteva
lumini plpir, surprinzndu-l n mod serios.
Las asta, d-mi situaia strii sistemelor
general i platforma.
Alte dou alarme de securitate se aprinser
cnd afiajul de stare i se extinse n vederea
virtual. O explozie avusese loc la unul dintre
principalele
generatoare
energetice
ale
complexului. Intrui ptrunseser n sala de
comand a porii. Paznicii de securitate din
sala de asamblare 4DF se gseau n toiul unui
schimb de focuri cu ali intrui. Seciuni din
reeaua de date a complexului se cltinau i se
prbueau, pe msur ce software-ul kaos

contamina nodurile de comutare.

S fiu al dracu!
Pe toat platforma de asamblare, sistemele
comutau pe sursele energetice de rezerv,
fiindc reeaua principal de distribuie
fluctua. Wilson se rsuci disperat i trebui s
se prind de travers pentru a-i opri micarea
de rotaie. Poarta continua s fie materializat,
ducnd napoi n cldirea controlului calitii.
Module lunecau pe benzile electromusculare,
iar doi oameni pluteau n jurul jonciunii,
privind n urm.
F-mi legtura cu eful securitii, i ceru
e-majordomului.
Afiajul de stare art dispariia conexiunilor
energetice i de date cu centrul de comand al
securitii. n seciunile din jurul cldirii turn
se autoactivar sistemele de stingere a
incendiilor. Pentru o secund, ocul paraliz
gndirea lui Wilson. Avea dificulti n a
integra ceea ce vedea. Apoi intr n aciune
instruirea sa veche: reacioneaz, nu
ncremeni!
Luminile se stingeau pe platforma de
asamblare, ntruct matricea de management
local ncepuse procedurile de reducere a

consumului pentru cazurile de urgen.

Stabilete
comanda
matricei
de
management local, se adres Wilson emajordomului su. Codific tot traficul cu
cheia codului meu. Izoleaz imediat matricea
i reeaua platformei de reeaua de date a
complexului de la sol. Autorizeaz continuarea
procedurilor interne de urgen, dar vreau
cmpul de for al platformei s fie activat
imediat peste poart. Deviaz toate rezervele
de energie intern pentru meninerea lui.
n lucru, anun e-majordomul.
Afiajul strii din vederea virtual dispru
dup ntreruperea legturii de date cu
complexul principal.
D-mi starea intern.
Fu nconjurat de fluxuri noi de date
translucide; se afla n centrul unui glob
compus din mii de linii roii i chihlimbarii
ntreesute. Activitile de construcie se
opreau, totui nu dispunea de prea mult
energie.
Anuleaz funciile ambientale, avem
destul aer pentru mai multe ore.
Validare.
Localizeaz personalul din platform i

listeaz-l. Deschide canalul general de emisie

pentru toi cei de aici.
Luminile continuau s se sting n jurul lui,
lsnd ntr-o penumbr crepuscular seciuni
uriae ale platformei. Cmpul de for intr n
funciune, sigilnd poarta. Raze puternice de
lumin
ptrundeau
prin
semintuneric
dinspre cldirea de controlul calitii.
Atenie, toat lumea! anun Wilson pe
canalul general. Complexul pare s fie inta
unui atac fizic. Am sigilat poarta, aa c aici
ar trebui s fim n siguran. Ca precauie,
doresc ns ca toi s se ndrepte spre inelul
sistemului de susinere biotic al navei,
seciunea doisprezece.
Parcurse iute listingul personalului cu
experien.
F-mi legtura cu Anna Hober.
i-o reamintea vag din edinele de
antrenament al echipajului; era un astronom
din divizia de explorare TSC, primit n echipaj
ca expert n senzori i navigator.
Validare.
Da, domnule cpitan, rosti Anna Hober.
Unde eti?
Sus, la matricea de senzori secundar. Fac

parte din echipa de instalare.

Din clipa asta eti secundul meu executiv.
Conecteaz-te la matricea seciunii sistemului
de susinere biotic a navei i ncepe s
alimentezi sistemele ambientale interne. Ia s
te ajute pe oricine ai nevoie din echipele de
asamblare. D-i drumul! Vreau ca acolo s fie
un adpost sigur pentru toi.
Da, domnule cpitan.
Mna lui virtual atinse iconul emajordomului.
Afieaz starea sistemelor interne ale
navei.
Validare.
Reprezentarea care apru era micu. Puine
sisteme erau alimentate cu energie i reeaua
intern a navei se limita la legturile primare
de comunicaii o coloan vertebral fr
jonciuni nervoase.
Wilson se mpinse cu picioarele n travers,
ndreptndu-se ctre inelul sistemului de
susinere biotic. n vreme ce luneca prin aer,
examin sursele energetice de la bord;
majoritatea sistemelor secundare de rezerv
erau instalate i dou generatoare de fuziune
fuseser testate nainte de a fi apoi nchise. Ele

ar fi trebuit s le asigure destul energie

pentru a ntreine cteva puni, pn se
clarifica situaia de la sol. Dac situaia se
prelungea, ar fi trebuit chiar s poat porni un
reactor de fuziune i s-l cupleze la
generatorul cmpului de for consumul
rezervelor era nelinititor de mare.
Avem vreo legtur de comunicaii externe
cu datasfera planetar?
Platforma de asamblare este echipat cu
transmitori pentru, situaii de urgen, care
se pot conecta la satelii geostaionari.
Activeaz-i. Trebuie s tiu ce se ntmpl
jos.
Fuseser stinse att de multe lumini nct
avea probleme s vad ncotro se ndrepta.
Traversele i stlpii de rezisten erau invizibili
pn ajungea foarte aproape de ei i i
ncetineau naintarea; de acum, practic
trebuia s pipie ca s gseasc drumul.
Inseriile retinale i trimiteau pe vederea
virtual o imagine n infrarou, fcndu-l s
vad numai roz strlucitor i alb.
Revrsarea puternic de lumin care sosea
prin poart se reduse treptat la nivelul
strlucirii glbui emise de lmpile de urgen

ale cldirii. Dup aceea urm un fulger

portocaliu pe care inseriile retinale fur
nevoite s-l atenueze ca s nu fie orbit. Wilson
clipi din ochi, trezindu-se complet n ntuneric
dup stingerea fulgerului; principalele linii
energetice fuseser de asemenea pierdute,
lsnd funcionale doar cteva sisteme de
iluminat de urgen n interiorul platformei.
Poarta era complet ntunecat.
Futu-i! opti el.
Bnuielile lui fuseser corecte de la bun
nceput. inta era A doua ans.
***
Lennie Al Husan sosise n gara TSC Anshun
dup o cltorie de dou ore, care ar fi trebuit
s dureze patruzeci i opt de minute.
ntotdeauna se ntmpla aa cnd sosea prin
St. Lincoln; triajul de acolo cauza ntrzieri de
fiecare dat. Din cauza aceasta, ntrziase la
ntlnirea cu biroul mass-media al proiectului
navei stelare. Editorul lui avea s fac o criz
de nervi din motivul sta, fiindc toate
companiile mass-media ncercau s prezinte
zborul. Unul dintre visurile lui Lennie era, de
altfel, c va putea cumva s se califice ca

reporter/membru de echipaj, un post pe care

TSC l flutura prin faa reprezentanilor massmedia ca s se asigure de cooperare favorabil.
Att doar c ntrzierea de acum anulase
probabil opiunea respectiv.
Porni n lungul slii principale spre zona de
mbarcare pentru transport ctre complexul
navei. Fu supus ctorva verificri de securitate
amnunite, dup care iei n aerul ngrozitor
de umed, alturndu-se altor oameni care se
nghesuiau n ateptarea autobuzului. i ceru
e-majordomului
s-l
contacteze
pe
reprezentantul mass-media cu care discutase.
Am probleme n stabilirea unei interfee cu
datasfera, i spuse e-majordomul. Software
kaos contamineaz nodurile reelei de date
locale.
Serios?
Lennie privi n jur cu interes, ceea ce,
recunoscu, era tembel de inutil. Totui
atacurile kaos erau rare i de obicei precedau
sau acopereau un tip de activitate ilegal.
Peste zona de mbarcare pentru transport
reverber un bubuit att de puternic nct
bnui c fusese o explozie. Alturi de toi cei
de la coad, Lennie se arunc la pmnt.

Pentru o secund, crezu c fusese o deraiere,

orict de imposibil ar fi fost aa ceva. Apoi
ncepu un vuiet peste care se suprapuse o a
doua bubuitur. Lennie se ridic i ncerc si dea seama dincotro soseau zgomotele; erau
att de puternice, nct fu nevoit s-i acopere
urechile cu palmele.
nregistrare complet, toate simurile, i
anun e-majordomul.
Porni n goan spre captul cldirii lungi.
Cnd ddu colul, putu s vad peste o
seciune larg a triajului. Prima impresie fu c
asista la dezintegrarea unui tren lung din
vagoane acoperite care se afla n spatele
depourilor de marf. Dou vagoane fuseser
deja transformate n buci informe i, pe cnd
se uita, un al treilea vagon explod,
deschizndu-se. Forme uriae i ntunecate de
metal se ridicau dintre sfrmturi pe coloane
vii de flcri violete. Semnau cu nite
dinozauri paralelipipedici blindai, cu capete
trapezoidale boante. evi groase de tunuri
ieeau din orbitele ochilor i arme mai mici se
extindeau din partea inferioar a capetelor
aidoma unor mandibule letale. Trei picioare
butucnoase le erau pliate, strns lipite de

flancuri, cnd se nlar n vzduh. n jurul

lor, aerul plpi, anunnd activarea unor
cmpuri de for.
Lennie nu ndrzni nici s clipeasc. Rmase
cu ochii larg deschii, absorbind imaginile
extraordinare. E-majordomul lui expedia o
mulime de ping-uri, cutnd un nod al
cibersferei care s fie necontaminat.
Las-ne s intrm! url Lennie ctre
cibersfera care colapsa. i ordon n numele lui
Allah, n pizda m-sii! Las-ne s intrm!
Apoi contaminarea kaos dispru pe
neateptate, golindu-se din cibersfer, aa
cum apa se golete dintr-o conduct. Totul era
on-line i imaginile lui Lennie erau transmise
n matricea biroului su din Kabul.
IC-ul a curat reeaua local, l anun emajordomul i n glasul sintetizat al
programului se simi ceva foarte apropiat de
uimire.
Lui Lennie nu-i psa dac Profetul nsui
fusese cel care restabilise miracolul electronic.
El transmitea acum imaginile, sunetele i
teroarea n tot Commonwealth-ul el, Lennie
Al Husan. Acesta era momentul lui de glorie.
Cele trei mainrii nspimnttoare se rotir

la unison; jeturile lor de evacuare cptar

vectori orizontali i ele accelerar peste triajul
prginit.
Sunt Rzbuntori Alamo! rcni Lennie
peste urletele duzelor, rugndu-se ca
spectatorii lui s-l poat auzi. Vedei n
aciune nite Rzbuntori Alamo autentici!
Abia reui s-i stvileasc impulsul de a
ovaiona.
***
Cei doi paznici care rmseser n ghereta
porii de intrare tocmai ncepuser s se
ntrebe unde dispruse Rob, cnd conexiunile
lor standard cu cibersfera se ntrerupser. Nu
fur mai nelinitii dect ar fi fost cazul,
ntruct legturile cu senzorii i sistemele de
pe perimetru nu fuseser afectate. Dou alerte
sosir pe linia de la centrul de comand al
securitii, dar, nainte ca mcar s le fi privit,
o explozie bubui n spate, ridicnd pe cer un
glob de foc dinspre latura opus a
complexului. Cercuri roii rsrir pe afiajul
strii lor de securitate.
Dumnezeule, la a fost un generator
reui s rosteasc un paznic cnd flcrile

vuir n sus dup sfera de foc care se dilata.

Se pare c-a dus cu el toat seciunea de
stocare a combustibilului.
Trei etaje de ferestre dintr-un turn erupser
i un milion de cioburi de sticl zburar afar,
gonind pe limbi lungi de vpaie.
Centrul de comand al securitii nu
rspunde, raport matricea gheretei. Deinei
comanda autonom a securitii perimetrului.
Etanare! rcni paznicul-ef.
i ncrc codul n matricea gheretei i privi
cum nviau sistemele protectoare. Pazboii
ncremenir n locurile unde se aflau; trape se
deschiser n flancurile lor i de acolo ieir
evi care se armar automat. Mai linititoare
fu ns intrarea n funciune a generatoarelor
cmpului de for; dotate cu trei sisteme
redundante i autonome, ele nchiser peste
tot complexul un cmp gigantic n form de
dom. Moleculele de aer prinse n interiorul
efectului de legtur scnteiar cnd
absorbir inputul de energie care le alinie ntro structur rigid.
Alte dou explozii rsunar n interiorul
complexului. Paznicul-ef ncerc s afle ce
fusese distrus, dar afiajul lui de stare era

aproape complet lipsit de informaii.

Ce facem? ntreb partenerul lui.
Deocamdat stm locului. Nu putem
dezactiva cmpul de for nu deinem
autoritatea respectiv. Aici suntem n
siguran.
Ba nu suntem deloc, art cellalt spre
flcrile uriae i fumul negru care se nla
peste cldirile complexului. Suntem nchii
laolalt cu un grup de teroriti nenorocii.
Nu panica. Pur i simplu, ne-au luat prin
surprindere. Locul este acum mai etan dect
goaza unei onna de lagun. Ia uit-te!
Art un turn. Suprafaa lui exterioar era
acoperit de scnteile evidente ale unui cmp
de for.
i izoleaz i dup aia aduc trupele
serioase ca s-i rad asta-i procedura
standard.
Se ntoarse i vzu c partenerul lui ignora
complet complexul i se holba la ntinderea
pustie a triajului.
Alea ce dracu sunt?
***
Tehnicianul trebuise s ia toate firele la

mn, ns reuise s-i interfaeze toate

matricele n reeaua slii de comand a porii.
IR fusese izolat afar.
Coordonatele porii nu mai pot fi
schimbate, anun el triumftor. Am izolat
reeaua de comand, aa c sistemul
funcioneaz pe matricele interne i totul ni se
va preda elegant i fr mofturi.
Grozav! mri Rob. i cnd o s-ntrerup
energia?
Simise deja podeaua vibrnd uor. n
apropiere explodase ceva. Alt parte a
operaiunii avansa. Nu-l incinta c totul
fusese att de compartimentat; i venea greu
s nu tie ce se ntmpla.
Tehnicianul l privi dispreuitor. Se aez la
consola pe care o mutilase i apel scheme noi
pe portalurile mari montate pe perei.
Au i fcut-o deja uit-te! Alimentarea
din exterior este aproape zero. Deja
funcionm pe trapa d-zero. Totu-i n regul.
Acum trebuie doar s mai rezistm nc
treizeci de minute.
E-majordomul lui Rob raport brusc c se
putea conecta la nodurile cibersferei slii. O
jumtate de duzin de apeluri i cereau s se

identifice.
Bag-i n pizda m-sii, i spuse el emajordomului.
Interesant, coment tehnicianul. (Ochii i
erau nefocalizai, n vreme ce studia datele din
vederea virtual.) Cibersfera e curat cineva
a contracarat software-ul kaos este eliminat.
Asta-i bine sau ru? ntreb Rob.
E ciudat N-a fi bnuit niciodat c IRul cibersferei Anshun este att de puternic
nct s elimine aa rapid nivelul la de kaos.
Cum ne afecteaz asta pe noi?
Rob detesta ntotdeauna s lucreze cu
specialitii tia cu capu-n nori, care nu
izbuteau niciodat s aprecieze latura fizic a
unei misiuni.
De fapt, nu ne afecteaz. Vreau s zic c
securitatea TSC nu poate intra n mod fizic aici
sau n sala cu mainriile porii noi
controlm i cmpul la de for. Tehnicianul
se scrpina gnditor pe un obraz. Dac toi
senzorii lor sunt din nou funcionali, s-ar
putea s ne fie niel cam greu s ieim la
sfrit. O s m gndesc
Rob l privi pe cellalt paznic, care se mulumi
s strng din umeri.

 Ia stai aa, rosti tehnicianul i se aplec

nainte cnd un portal comut pe imaginea
granulat a unui senzor care acoperea
coridorul din exteriorul slii de comand. Ia
uite, au repus n funciune circuitul liftului!
Senzorul arta uile liftului nchizndu-se.
Dup zece secunde, ncrctura autonom
explod. Pe imaginea de pe portal, Rob nu
vzu dect uile liftului vibrnd, cu linia
central de unire cscndu-se cnd metalul fu
deformat. Un nor dens se revrs pe coridor i
brbatul i ddu seama c era praf, nu fum.
Cellalt paznic chicoti.
De-acum nu mai pot cobor pe-acolo,
probabil c s-a nruit tot puul.
Rob privi placa de metal care acoperea ieirea
de incendiu. n scurt timp, securitatea avea s
coboare pe scara din spatele ei. Potrivit
instruciunilor
pe
care
le
decriptase
diminea, dup ce puul liftului era scos din
funciune, ei ar fi putut s prseasc sala de
comand pe ua principal. Unul dintre
birourile aflate mai departe pe coridor avea un
pasaj utilitar prin care ajungeau n sala cu
mainriile porii, iar de acolo puteau alege
dintre trei rute de ieire, dup ce cmpul de

for era decuplat. Bineneles, toate aciunile

respective depindeau n mare msur de
kaosul care scotea din funciune cibersfera i
senzorii de securitate.
n clipa de fa, poate cineva s priveasc
aici nuntru? ntreb Rob.
Examin cu atenie plafonul, cutnd senzori
i videocamere i vzu minimum trei care
acopereau interiorul.
Stai s vd reeaua local, rspunse
tehnicianul.
ncremeni brusc, rmnnd cu gura cscat
la portalul care afia reeaua de comand a
porii. Una dintre seciuni plpia rou.
Nu se poate murmur el.
Ce-i? fcu Rob.
Primul scut de blocare a comutrii a czut.
Mai zi o dat, pe limba mea.
Fii atent cablurile de fibre optice care
formeaz reeaua continu s fie intacte,
integrate n reeaua de date local, care la
rndul ei este conectat la cibersfer. Dar n
noduri, locurile de unde se controleaz
comutrile, eu mi-am ncrcat software-ul ca
s blochez contactul. n termeni electronici,
ntre noi i exterior nu exist nici o barier

fizic, doar scuturile. Eu am amplasat cinci,

consecutive, la fiecare nod, blocnd toate
canalele de acces, totui ceva tocmai a trecut
de scutul exterior.
Ne-ai spus c IR-ul Anshun a curat
kaosul, rosti cellalt paznic.
Nu, am spus c nu crezusem c ar fi putut
s-o fac nu att de repede. Iisuse!
Alt seciune a reelei de comand a porii
strlucea chihlimbariu.
Aa ceva nu se poate, m jur nu-i posibil!
Alt scut? ghici Rob.
O s cad, s-mi bag picioarele, jumtate
din coduri au fost deja sparte. Nu se poate.
Vorbesc serios aa ceva nu se poate! tii ce
fel de criptare am utilizat pentru chestia aia?
Geometrie n optzeci de dimensiuni. n optzeci!
Ca s spargi aa ceva ai nevoie de-un secol
dac ai baft.
Prea mai degrab furios dect ngrijorat.
Rob ncepea s aib o senzaie cu adevrat
neplcut despre misiune.
i ce anume poate s sparg genul sta de
criptare?
Tehnicianul ncremeni complet.
IC-ul.

Privirea lui gsi pe plafon o videocamer care

era cuplat la consola lui i se uit direct n
lentila micu.
Bga-mi-a pula!
Cellalt paznic i ridic pistolul ionic i
ncepu s trag n videocamere.
Afl ci senzori sunt nuntru. Imediat!
Rob trase ntr-un senzor de deasupra uii
principale. Risc o cuttur scurt spre
afiarea de pe portal, continund s caute i
altele. Avertismentul chihlimbariu al celui deal doilea scut se transforma ntr-un rou
amenintor.
***
Paznicul-ef din ghereta de la poart privi pe
fereastr i gura i se csc treptat n mod
incontient, cnd nelese adevrata natur a
obiectelor zburtoare.
Am mai vzut chestiile astea, croncni el
fr putere. tiu ce sunt. Erau ntr-un film de
aciune pe care l-am accesat cu nite ani n
urm. Rzbuntori Alamo. Dar sunt chestii
vechi de tot
Nu mai sunt, rosti partenerul lui. Ce
facem?

 Ne rugm la Dumnezeu.
Pe toat autostrada care ducea la complexul
navei stelare, vehiculele se opriser automat
cnd software-ul kaos le afectase matricele de
pilotare. Apoi, cnd ncepuser exploziile i se
activase domul cmpului de for, oamenii
coborser din maini pe asfaltul fierbinte i
rmseser privind spectacolul. Civa se
ntoarser, auzind noile uruituri din spatele
lor, i se aruncaser instantaneu pe jos,
rcnind avertismente.
Rzbuntorii Alamo vuiau peste autostrad,
la nici o sut de metri altitudine. Cnd
ajunser la un kilometru de cmpul de for,
deschiser focul cu lansatoarele de particule.
Era ca i cum o perdea de fulgere ar fi acoperit
interstiiul dintre ei i dom. ntregul cer se
transform ntr-o volbur orbitor de alb, cu
aerul
dezintegrndu-se
sub
giganticele
descrcri energetice. Nivelul sonor al
exploziilor fcu ndri toate geamurile
mainilor, furgonetelor i autobuzelor de
dedesubt i oamenii nii fur azvrlii ct
colo de frontul undei sonice. Timpane i ochi
se sparser, vase capilare fur deschise,
sngele porni s le spumege din guri, nasuri i

urechi, iar pielea neprotejat se lichefie.

Domul cmpului de for i pstr
integritatea sub lovitur. Pe suprafaa lui,
moleculele de aer colapsar i se ridicar ntrun nor coronal clocotitor. De deasupra, prea
ca i cum o stea pitic roie fusese ngropat
n sol.
Descrcri electrice gigantice nir din
mantia ionic ce fierbea, izbind pmntul de
jur mprejur. Pazboii, care ateptau n alert
mprejurul bazei cmpului de for, urmrind
cu armele laser i magnetice inamicul care se
apropia, detonar pur i simplu, i roiurile de
fragmente se vaporizar n microsecunde,
cnd fur nvluite de cascada de energie.
Toate smocurile de vegetaie de pe o raz de
patru sute de metri n jurul domului izbucnir
n flcri.
Cei trei Rzbuntori Alamo traser iari,
concentrndu-i lansatoarele asupra unui
singur punct. Cmpul de for rezist i acum,
deviind potopul teribil de energie n aerul care
scnteia torturat. Cataracte dense de lumin
se revrsar, izbind solul.
n interiorul gheretei, ambii paznici se
aruncaser pe jos de la primul baraj de foc.

ntreaga lor lume dispruse ntr-o violen

alb. Chiar i n interiorul cmpului de for,
nivelul de zgomot era incredibil, translatnduse n durere fizic direct care le sfredelea
timpanele. Dup ce lumina se stinse, cutezar
s ridice ochii. La cinci sute de metri
deprtare, acolo unde fuseser focalizate
lansatoarele, o zon imens din cmpul de
for continua s sclipeasc de dre violete
orbitoare, pe msur ce fuioarele de energie
rezidual se descrcau n sol.
A inut, mormi paznicul-ef nevenindu-i
s cread.
Nu-i putu auzi propriile cuvinte. Cnd i
duse palma la ureche, degetele i se mnjir de
snge. Nu-i psa.
Sunt viu. Cu dosul falangelor i ntinse
lacrimile pe obraji. Doamne Dumnezeule, sunt
viu!
nl capul deasupra tbliei biroului i i
vzu pe Rzbuntorii Alamo apropiindu-se de
domul cmpului de for. Incendii mrunte
plpiau sub ei, arznd ultimele smocuri de
iarb i buruieni. Rzbuntorii nu aterizar, ci
mai degrab se prbuir din vzduh.
Rachetele lor se oprir cnd ajunser la

douzeci de metri nlime. Cu picioarele

extinse, atenuar ocul i rmaser ntr-o
poziie ghemuit pe pmntul nnegrit i
fumegnd. Capul celui mai apropiat se roti
lent ntr-o parte i cealalt, ca parodierea unei
creaturi vii, scannd cu senzorii. Matricele lor
erau ncrcate cu smartware de contiin
animalier, care le asigura o independen
alimentat doar de agresiune; dup ce inta
fusese stabilit, nu se mai opreau pn nu
ajungeau la ea.
Cel din frunte ncepu s nainteze, cu
picioarele bubuind nfundat, deplasndu-se
cu o vitez descurajant pentru ceva att de
masiv. Jerbe de cenu i rn se ridicau la
fiecare impact, zburnd n vrtejuri bizare n
jurul cmpului su de for. Seciuni mici de
blindaj din partea frontal a capului bascular
n sus, lsnd s gliseze n exterior cleti lungi
i negri. evile armelor de calibru mediu se
retraser n compartimentele lor. La treizeci de
metri de baza domului, Rzbuntorul se opri
i-i cobor capul gros de forma unei pene de
despicat lemne. Cletii strlucir cu o aur de
culoarea cobaltului care se rotea i plpia. i
nfipse n pmnt. Gheizere imense de sol fur

aruncate n vzduh. Rzbuntorul Alamo se

propti n picioare i-i afund mai mult capul
n gaura pe care o sfredeleau cletii. Nisip i
fragmente de piatr spart neau la
douzeci de metri nlime deasupra lui.
Treptat, ncepu s-i afunde n excavare
uriaul corp blindat.
***
Toate cldirile de pe Muntele Castelului din
Leithpool erau iluminate de fascicule
strlucitoare de lumin, ale cror culori
treceau graios din una n alta, parcurgnd tot
spectrul, n timp ce deasupra lor semeul
castel de basm era el nsui scldat n sclipirea
a treizeci de proiectoare de intensitate solar.
Din poziia sa de la fereastra cafenelei de pe
Cercul Prinului, Adam avea o panoram
superb a muntelui pe fundalul unei seri
senine i calme. Reflexia lui tremura n apele
negre i reci ale lacului circular din Leithpool,
ntr-o imagine de oglind aproape perfect.
Aidoma tuturor celorlali clieni ntrziai ai
cafenelei, de cteva minute i el ncetase s
mai priveasc spectacolul de afar. Toate
emisiunile de tiri ale unisferei transmiteau

evenimentele de pe Anshun, prin miile de

companii
mass-media
ntinse
prin
Commonwealth. Cafeneaua comutase pe
Alessandra Baron, dei imaginile la care avea
ea acces erau lipsite de profesionism.
Proveneau de la supravieuitori din vehiculele
distruse sau abandonate pe autostrada spre
complexul navei stelare. Inseriile retinale
transmiteau imaginile nceoate de lacrimi,
cltinndu-se dup cum expeditorii se
cutremurau de spaim sau uurare.
Rzbuntorii Alamo forau sub domul
cmpului de for; practic, vechile mainrii
de rzboi nu mai erau vizibile acum, ntruct
gurile pe care le spaser erau ndeajuns de
adnci pentru a le ascunde n ntregime
corpurile. Jerbe imense de pmnt continuau
s se nale ctre cer ca nite fntni arteziene,
de unde cdeau sub forma unui nor
camuflator de praf i granule de piatr mai
uscat dect orice nisip din deert. Volumul de
sol pe care-l regurgitau n urma lor nu se
diminua nici o clip. Cu viteza aceea, n numai
cteva minute aveau s ajung dedesubtul
complexului n sine. Un detaliu pe care
Alessandra Baron, aflat n securitatea

studioului ei de pe Augusta, se grbi s-l

sublimeze. Ea mrturisi c nu tia nimic
despre capacitile defensive pe care TSC se
putea sau nu s le fi ncorporat n complex,
ns msurile standard nu preau s se fi
comportat prea grozav. De asemenea, se
acorda o atenie deosebit legendei privind
calitile distructive ale Rzbuntorilor Alamo.
Nimic i nimeni, rosti ea, nu ar supravieui
n interiorul complexului asediat, dac mcar
unul singur ar ptrunde acolo. Ne putem doar
ruga pentru oamenii care sunt prini
nuntru.
Pn i faa ei frumoas cu coama elegant
de pr blond-nchis prea tulburat.
Nici Adam nu era sigur dac TSC i atepta
cu vreo surpriz pe Rzbuntorii Alamo. Din
necesitate, misiunea aceasta fusese pus la
cale n prip i timpul de documentare fusese
scurt. Nu putea fi sigur absolut de nimic, cu
toate c avea bnuiala c n complex nu
existau arme serioase, de calibru greu.
Alturi de ceilali clieni transfigurai din
cafenea, Adam icni, uluit i nspimntat,
naintea fulgerelor i uruiturilor care
rzbteau din gurile cscate ale tunelurilor.

Nu simula defel. n ultimele luni asistase n

mod direct la renovarea mainriilor gigantice,
totui era la fel de copleit ca oricare alt om de
fora brut pe care o dovedeau Rzbuntorii
Alamo care se aruncaser ceea ce era cu
siguran pentru ultima dat n btlie.
n vederea virtual, un cronometru bifa
succesiunea de evenimente ale misiunii.
Deocamdat se descurcau remarcabil de bine
n respectarea graficului, ceea ce nsemna c
se apropia etapa a doua. Ca veteran al multor
campanii, mari i mici, Adam tia c nimic nu
era mai adevrat dect strvechea maxim
militar: un plan de btlie nu supravieuiete
niciodat contactului cu inamicul. Iar dac
inamicul respectiv deinea puterea i resursele
TSC-ului, el nu inteniona s lase nimic la voia
ntmplrii.
***
Wilson auzi ultima ecluz pneumatic de
urgen zngnind sonor, cu zgomotul
reverbernd prin toat puntea pe care o
ocupaser.
Nici
una
dintre
ecluzele
pneumatice primare din metmal nu funciona
toate erau retrase n inelele groase din jurul

marginii lor , ns ecluzele de urgen ofereau

un grad rezonabil de securitate. i ncepu
exerciiile de respiraie profund, calmndu-i
inima care bubuia.
Suntem etanai, anun Anna.
Glasul ei trda un grad ridicat de mulumire.
Chipul rotund al femeii surse luminos, n
ciuda situaiei de la sol. Ochii i gura i erau
nconjurai de o mulime de COtatuaje ce
produceau un filigran de linii subiri de aur i
platin, care i plpiau pe piele, aprnd i
disprnd. Minile i antebraele i erau de
asemenea acoperite de aceleai linii, care i se
trau n jurul degetelor i ncheieturilor cnd
i aps palmele pe un i-punct al consolei.
Excelent, ncuviin Wilson.
Nu se ddea n vnt dup asemenea trsturi
flamboaiante vechea motenire rigid i
spunea din nou cuvntul , iar propriile sale
COtatuaje erau complet non-vizuale. Trebuia
totui s admit c aciunile femeii fuseser
exemplare pn acum. Anna organizase
echipe de lucru formate din tehnicienii
surprini i speriai, care parcurseser
seciunea sistemului de susinere biotic i
nchiseser fizic uriaele i solidele ecluze

pneumatice de urgen, utiliznd scule de

mare putere i propriii lor muchi. Fusese
numai una dintre cele aproape o duzin de
misiuni pe care i le dduse i pe care ea le
derulase perfect. Aparatele de condiionare a
aerului fuseser pornite i funcionau, cu
ventilatoarele micnd atmosfera grea, iar
luminile de avarie fuseser conectate la uniti
energetice portabile. Anne organiza personalul
n echipe de intervenie pentru avarii,
pregtindu-se pentru orice eventualitate.
n acest timp, Wilson trecuse frenetic n
revist sistemele ct de ct operaionale ale
navei. Nu-i trebuise prea mult timp. innd
seama de numrul mare de echipamente ce
fuseser instalate pn n prezent, doar un
procentaj alarmant de mic i era disponibil i
aproape nici unul dintre ele nu era de vreo
utilitate practic pentru situaia lor curent.
Unicul
succes
important
pe
care-l
nregistraser fusese folosirea sistemului de
urgen de comunicaii al platformei pentru a
restabili o legtur cu cibersfera planetei. Prin
intermediul ei, Wilson fusese permanent n
contact cu IC, din clipa n care intrase n nav.
Era recunosctor pentru faptul c IC dovedea

fa de atac un interes mult mai mare dect de

obicei.
Escadra forelor speciale Anshun se va
desfura n jurul perimetrului complexului
peste apte minute, i anun IC. Primul
ealon de ntriri de securitate al TSC va sosi
n gar la patru minute dup aceea;
desfurarea sa ar trebui s fie mai rapid
dect a forelor locale. Sunt de asemenea
mobilizate forele Directoratului Securitate al
Commonwealthului.
Dar chiar dac pot intra n perimetrul
cmpului de for, dispune vreuna dintre ele
de ceva care s-i poat distruge pe nenorociii
ia de Rzbuntori Alamo? ntreb Wilson.
O vzu cu coada ochiului pe Anna,
aruncndu-i o privire ngrijorat. Achii
minuscule de aur unduir din ochii ei cnd i
realinie afiajul vederii virtuale pentru
accesarea direct a datelor de securitate.
Nu cred, rspunse IC. Una dintre cauzele
reputaiei legendare a Rzbuntorilor Alamo
este puterea lor brut. Producerea lor a fost
extrem de ineficient din punctul de vedere al
costurilor, raza de aciune le este redus i
abilitatea tactic limitat. n acelai timp ns

eficiena lor mpotriva amplasamentelor

Federalilor Unii a fost de aproape sut la sut.
Republica Stelei Unice s-a apropiat foarte mult
de obiectivul de a transforma Austin ntr-o
Izolat.
Vrei s zici c n complex nu avem arme
ndeajuns de mari pentru a-i distruge?
Nu. Directoratul Securitate deine ns
puterea de foc necesar, innd seama mai
ales de vechimea designului generatorului de
cmp de for cu care sunt dotai Rzbuntorii
Alamo. Va trebui totui s ateptm sosirea
forelor Directoratului. Desfurarea lor pe
Anshun ar trebui s nceap n douzeci i
cinci de minute.
Wilson privi din nou ecranul de afiaj. El i
Anna i stabiliser postul de comand ntr-un
birou de echipaj care avea instalate cteva
sisteme reea i matrice i nimic altceva.
Pereii i podeaua erau panouri de rezisten
grosolane, iar conductele treceau peste plafon
aidoma a doi erpi de culoare argintiu-mat
ntreptruni ntr-o poziie de mperechere.
Trei ecrane console fuseser setate pentru a
afia reprezentri rudimentare ale strii
interne a navei, iar celelalte dou erau

alimentate de videocamerele dispuse n jurul

platformei de asamblare. n sala de controlul
calitii aflat dincolo de poart nu mai
avusese loc nici o alt explozie, dar nu asta l
ngrijora n prezent pe cpitan.
Au ajuns sub perimetru? o ntreb pe IC.
n mod clar. Volumul de pmnt pe care-l
evacueaz nu s-a redus. Estimarea noastr
cea mai probabil este c au ajuns la o sut
optzeci de metri n interiorul cmpului de
for. n curnd vor iei la suprafa.
n ct timp vor ajunge la poart? ntreb
Anna.
COtatuajele i se stinseser. Privea ecranul
care arta imaginea de la videocamera ce
acoperea poarta din interiorul platformei de
asamblare.
Estimarea minim este de ase minute,
rspunse IC. Aceasta n ipoteza n care vor
continua prin subteran pn vor ajunge sub
complexul de cldiri i abia apoi vor iei la
suprafa. Tactica aceasta nseamn c nu vor
trebui s cheltuiasc energie pentru a
strpunge cmpul de for al peretelui cldirii.
Bun. Vreau acum un rspuns exact:
Rzbuntorii Alamo pot strpunge cmpul de

for al porii?
Dac specificaiile lor originale n-au fost
diminuate, estimm c pentru a strpunge
coeziunea cmpului de for al porii vor fi
necesare maximum dou salve ale unui
lansator de particule.
Nenorociii dracului, mri Wilson printre
dini.
i repeta c nu-l speria nici mcar faptul c
murea n acest corp legtura prin satelit avea
destul lime de band pentru a-i descrca
memoria ntr-o stocare sigur chiar n ultima
clip. Nu, l scotea din mini faptul c proiectul
nu putea fi aprat de o ceat de teroriti
anarhiti, cretini i semiorganizai. Proiectul
nu merita aa ceva; ei ncercau s realizeze un
lucru nobil i bun cu nava stelar. Nici un fel
de cauz de ccat la mod din exteriorul
procesului politic nu avea dreptul s se bage
aici. Ca s nu mai aminteasc de timpul, banii
i la dracu! de vieile care fuseser investite
n construirea ei.
Probabil c pot comuta nite energie
suplimentar de la nav spre generatorul
cmpului de for al platformei, zise Anna.
(Spirale de platin se roteau lent n jurul

ochilor ei, n timp ce studia o schem de reea

n vederea virtual.) O trap d-zero este parial
ncrcat i ar trebui s ne ofere suficient
energie ca s rezistm cteva ore. Cred c-o pot
comuta prin cablarea supraconductorilor.
Trebuie doar s reprogramm jonciunile
ombilicale s inverseze fluxul.
Ne poi ajuta cu asta? ntreb Wilson pe
IC.
Din analiza pe care am fcut-o resurselor
voastre, outputul vostru energetic este chiar
capabil s depeasc inputul necesar
generatorului cmpului de for, rspunse IC.
Pe de alt parte ns generatorul n-a fost
proiectat s reziste la genul de impact cauzat
de un lansator de particule i un Rzbuntor
Alamo l-ar putea strpunge relativ repede.
mpreun, cei doi n-ar avea nevoie nici de zece
secunde.
Futu-i gura m-sii! rcni Wilson. Trebuia
s ne nchizi poarta. Nu pot fi lsai s
distrug nava.
Fusese gata s continue; nu-i corect, A doua
ans merit s intre n istorie, nu trebuie s
moar n felul acesta, fr mcar s se fi
nscut.

 Scuturile ridicate n jurul reelei porii se

dovedesc foarte rezistente, spuse IC. Pn
acum am spart trei. Al. Patrulea utilizeaz
criptare n geometria cu o sut aizeci de
dimensiuni. Vom avea nevoie de cteva minute
ca s-l spargem.
Nu dispunem de cteva minute.
Calculele noastre nu sunt eronate.
Wilson se rsuci i o privi pe Anna. Femeia
plutea n faa consolei, uitndu-se la ecranul
care afia schema navei. Minile ei apsau
puternic i-punctul consolei; hieroglife aurii
urmreau lent configuraii stranii peste pielea
ntins a antebraelor ei.
Exist vreun armament instalat? ntreb el
disperat.
Minile ei virtuale smulgeau date din matrice,
parc folosind for fizic brut.
Nu, domnule cpitan. Nimic.
La dracu!
Izbi cu mna liber n suprafaa cea mai
apropiat, trimindu-i corpul ntr-o rsucire
care-i expedie un junghi de durere prin braul
cu care se ancorase.
Vreun semn c ar fi ieit la suprafa?
Era nevoit s lase totul n seama IC-ului i s

se roage c va fi n stare s sparg la timp

scuturile.
Nu, rspunse IC.
Bun. Pregtete, te rog, o stocare pentru a
primi memoriile tuturor oamenilor de la bord.
Dac nu vei putea nchide poarta, vor trebui
transferate la clinica unde se efectueaz
procedurile de re-viere.
Vom face asta, desigur, dar a aprut o
problem nou.
Anna l privi nelinitit pe Wilson. Brbatul
nelegea ct de greu i era s continue, ce
eforturi erau necesare pentru a-i pstra
fermitatea. Managementul executiv abia se
antrena pentru asemenea situaii. Trebuia s
examineze aspectul acesta cu mult atenie
mai trziu dup ce supravieuiau atacului.
Pn atunci, nu putea spune mare lucru care
s-i fie de ajutor.
Ce mai este? ntreb inexpresiv.
Centrul de control al zborurilor civile
Anshun urmrete dou lansri neautorizate
de avioane de pe o insul din apropierea
ecuatorului.
Ce fel de lansri?
Necunoscute. Par ns s accelereze ntr-o

orbit retrograd.
Wilson avu nevoie de o secund ca s
neleag implicaia.
Se ndreapt spre noi, murmur el.
Aa se pare, da.
n ct timp vor ajunge?
Dac pstreaz acceleraia constant, n
opt minute.
Ai vreo idee despre mrimea lor?
Potrivit semnalului radar, par s fie
avioane spaiale de cargo mediu. n cazul
acesta, fiecare are n jur de dou sute cincizeci
de tone, fr ncrctur.
Wilson nici mcar nu ncerc s socoteasc
mental. Impactul a dou cincizeci de tone la o
vitez dubl dect cea orbital
Nici nu mai este nevoie s aib focoase la
bord, rosti el.
De asemenea, era lipsit de importan dac
poarta era sau nu activat. Dac Rzbuntorii
Alamo nu ajungeau la ei, atunci energia
cinetic i-ar fi distrus oricum.
Cineva, undeva, ne urte ru de tot, gndi
cpitanul. Dar de ce? Ce rost are pn la
urm tot vom ajunge la Perechea Dyson. Eu
voi re-via i, pe Dumnezeul meu, o s zbor cu

nava asta!
n clipa aceea muchii braelor i se blocar n
oc.
Anna! Acum dou sptmni am testat la
presiune rezervoarele de combustibil. mi
amintesc graficul de lucru.
Da, ncuviin ea precaut.
A mai rmas ceva n rezervoare?
***
Podeaua de beton a laboratorului de testare a
radiaiilor cosmice 7D vibr ncetior.
Echipamentele se cltinar pe bancuri i
birouri. Se auzea un vuiet slab, dar volumul
su
cretea
n
tandem
cu
violena
zguduiturilor. Fisuri ncepur s apar n
podea, cu achii mici de beton desprinznduse i apoi srind i rotindu-se peste suprafaa
devenit instabil. Videocamerele de pe plafon
scanau nainte i napoi, ns n laborator nu
ardea dect lumina slab de avarie care se
aprinsese dup ce generatoarele complexului
fuseser
sabotate.
Rezoluia
era
necorespunztoare.
Peste cteva secunde, pardoseala se
dezintegr i cu buci mari de beton zburar

pe vertical, mprocnd picturi sclipitoare

de pe marginile topite. De sub spintectura
crpturii, o lumin orbitor de alb se revrs
n sus, orbind videocamerele. Tentacule mici
de energie i urmar peste o clip, testnd i
nhnd orice suprafa neutr, vaporiznd
metalul i aneantiznd plasticul i sticla.
Dup aceea lumina dispru. Un Rzbuntor
Alamo se ridic n ruina laboratorului nvluit
de flcri. Capul i se roti, se focaliz asupra
intei sale i demol cu indiferen un zid i
civa stlpi de rezisten. Blocuri de zidrie i
podeaua distrus a laboratorului de la nivelul
imediat superior se prbuir, lunecnd i
ricond de pe cmpul de for al monstrului
blindat. Cele ase picioare se micar,
ntorcnd corpul pn fu aliniat ndrtul
capului i aintit direct spre poart. naint,
lent la nceput, strpungnd alt perete
interior. Treptat, viteza i crescu, pn ce
strbtu incintele cldirii de parc n-ar fi fost
dect straturi mai dense de aer.
Pe cnd parcurgea centrul de ntreinere a
construboilor, podeaua i ced sub picioare.
Uor dezechilibrat, naint greoi civa metri,
apoi se opri i roti capul napoi, pentru a vedea

dac exista vreo ameninare. Jeturi de praf

impenetrabil irupser din noua deschidere n
sol. Un al doilea Rzbuntor Alamo se mpinse
n sus, croindu-i drum afar din tunel.
Primul l atept s ajung la nivelul lui, dup
care i ncepur asaltul final ctre cldirea
controlului de calitate i poart.
***
Cafeneaua amui complet cnd glasul
stupefiat al Alessandrei Baron anun
decolarea avioanelor spaiale. Adam i ddu
seama c-i umezea ntruna buza superioar,
anticipnd momentul final, i se opri repede.
Imaginile comutar de la terenul carbonizat
din jurul domului cmpului de for al
complexului la o grafic elegant a orbitei
planetare a platformei de asamblare.
mpreun cu glasul devenit sumbru al lui
Baron,
animaia
ilustra
distrugerea
inevitabil. Contorul din colul ecranului
ncepuse numrtoarea invers. Era aproape
identic cu cronometrul din vederea virtual a
lui Adam.
A doua ans mai avea de trit maximum
patru minute. Adam se uit fulgertor la feele

transpuse ale celorlali clieni i zri oroare i

fascinaie n cantiti egale. Pentru prima dat
nu mai simea vinovie fa de ceea ce fcuse.
Pe platforma de asamblare nu se aflau inoceni
i nici copii lipsii de memocelule. Nu de data
aceasta. De data aceasta avea s fie corect.
Cineva din echipa lui Baron reui s acceseze
roiul de microsatelii geofizici de cartografiere
de deasupra lui Anshun. Mii de senzori
semiconductori minusculi de pe orbita
ecuatorial i modificar alinierile de la
mineralele ngropate n adncuri i focalizar
pe o pat specific de lumin. Platforma de
asamblare apru n centrul ecranului: o sfer
gigantic de metmal albastru-cenuiu, plutind
deasupra norilor. Adam simi c simetria ei
lipsit de trsturi i conferea un straniu
aspect organic.
Linii ntunecate aprur pe suprafaa ei,
definind configuraii prelungi de forma unor
petale. Adam clipi i se aplec n fa. Era
sigur c nu fuseser acolo cu o secund n
urm. Apoi jeturi lungi i subiri de gaze albe
ca zpada nir din suprafaa sferic, o dat
cu despicarea liniilor negre. Razele soarelui se
revrsar n platforma de asamblare, anulnd

strlucirea slab a luminilor de avarie;

suprastructura incomplet a navei stelare
sclipea alb-argintiu n centrul unui nor de
vapori aflat n dilatare.
Nu se poate gemu Adam.
Cronometrul lui arta o sut cincizeci de
secunde pn la impact.
Dou rachete cu plasm se aprinser i
terser imaginea ntr-o nova alb de particule
supraenergizate. Ambele jeturi de evacuare
detonar direct prin nveliul de metmal pliat,
trimind sulie gemene de lumin care
mpunser cale de peste o sut de kilometri n
jos, spre suprafaa planetei. O parte din norul
de plasm rico din structura care
supravieuise, revrsndu-se ndrt n jurul
navei i a bandajelor ei de traverse. Pturi de
izolaii i cabluri fichiuir de jur mprejur,
dizolvndu-se n atomii componeni, n vreme
ce suporturile traverselor se topir n fire
pliabile care se ntinser aidoma cacavalului
topit cnd nava porni s se ndeprteze de
poart. Modulele cargo componente luar foc
i zburar din infernul stelar ca nite comete
portocalii lugubre, lsnd n urm o pcl
fluorescent pe msur ce coninutul lor era

devorat de incendiu.
A doua ans ncepu s accelereze. Nava
gigantic oscil la nceput, cnd programele i
pilotul era oare Kime nsui? se ntreb
Adam analizar distribuia nesimetric a
masei n lungul fuzelajului. Imediat ce o
stpnir, direcia jeturilor rachetelor fu
modificat pentru compensare i nava nu mai
vibr, ci-i mri viteza i se ridic
perpendicular pe planet. ndrtul ei, prin
clocotul de ruine topite, se zri o ultim i
violent contorsionare, cnd cmpul de for
care proteja poarta fu strpuns n cele din
urm. Gazele atmosferei nvlir n vid,
purtnd cu ele o puzderie de fragmente din
sala distrus a controlului de calitate.
Vigoarea jetului fu redus pentru cteva
secunde, cnd ceva se mpinse afar prin
gaura-de-vierme. Dup aceea, aidoma unui
dop din gtul unei sticle, un glob mic de cmp
de for rbufni n exterior, scnteind prin
furtuna de rmie, pe msur ce era
propulsat nainte de rafala agresiv de aer din
poart. Obiectul ntunecat i greu din bula
scnteietoare se rotea neajutorat ntruna,
ridicndu-se prin spaiul cosmic. napoi lui,

jetul atmosferei fu sugrumat iari. Un al

doilea glob auriu apru, rostogolindu-se n vid
dup primul.
De acum A doua ans era la douzeci i cinci
de kilometri deprtare, prnd o stea alungit
i orbitoare care suia ctre constelaiile
strlucitoare. Primul avion spaial apru
brusc n imagine. Viteza lui uria fcu s se
ntrevad doar ca un fulger pe ecran o siluet
delta argintiu-cenuie aerodinamic , nainte
de a se izbi n resturile platformei de
asamblare care se rceau. Explozia care
irupse nu se deosebi cu nimic de una nuclear
de proporii reduse. Sfera de atomi
incandesceni ncepuse s se ntunece, cnd
renvie brusc cu inima strpuns de al doilea
avion spaial.
La o sut de kilometri mai sus, A doua ans
continua s accelereze spre stele.
11
Hoshe crezuse c potopul de date se va
reduce dup primele dou zile. Acum, la o
sptmn dup solicitarea iniial, tia mai
bine. Exista un volum imens de informaii
despre aa-zisele organizaii criminale de vrf,

cu totul surprinztor pentru nite creaturi

care-i desfurau activitatea n afara
granielor societii. Pe Oaktier existau trei
asemenea organizaii principale recunoscute
de poliie: Familia Johasie, o reea de mod
veche n stilul Mafiei, format de infractori
nrudii ntre ei, dar cu destui creieri i avocai
pentru a-i izola pe boi de toate activitile
celor care operau la nivelul strzii; Forai Ltd,
o companie al crei consiliu de administraie
prea s se fi diversificat n delicte, att
financiare, ct i de natur fizic; i Area 37,
cea mai inteligent i mai evaziv, al crei
imperiu obscur era susinut de afaceri legale
i, aparent, de conexiuni politice. i avea
sediul n Darklake City i din acest simplu
motiv Hoshe o favoriza ca fiind suspectul cel
mai probabil n omorrea lui Shaheef i Cotai.
Era pur i simplu o chestiune de geografie.
Nici unul dintre cei doi nu ieise din Darklake
vreme de sptmni nainte de a disprea.
Dac dduser din ntmplare peste ceva care
necesitase nlturarea lor, atunci probabil c
Area 37 dispunea de tipul de resurse i
contacte necesare s-o fac. n felul acesta mai
rmnea doar s gseasc rspunsul la o

ntrebare.
Ce putuser descoperi doi civili inoceni care
s fi necesitat o reacie de asemenea
magnitudine?
Dosarele
oficiale
despre
organizaiile
criminale pe care Hoshe le luase de la
cabinetul procurorului general conineau
toate investigaiile anterioare, plus procesele
alarmant de lipsite de succes care rezultaser
de pe urma lor. Dintre ele, cele mai utile erau
rapoartele provenite de la informatori i agenii
sub acoperire. Cabinetul procurorului i
cunotea pe toi juctorii, majori i minori, i
avea o idee general despre ce fceau n
majoritatea timpului; problema real era c nu
putea s dovedeasc nimic n mod legal.
Dovedite sau nu, evenimentele suspecte de
acum patruzeci de ani pe care le prezentau
dosarele nu erau de mare folos. Pur i simplu
nu existau crime, nici confruntri violente cu
rivalii, ba nici chiar tlhrii, ci doar un flux
permanent de bani de la cluburi, localuri
pentru jocuri de noroc, narcotice chimice i
digitale; prostituie, escrocherii bancare i
contracte imobiliare dubioase.
Dup dosarele oficiale, Hoshe ncepu s

acceseze informaiile din mass-media despre

Area 37. Aveau mai degrab caracter de brf,
cu toate c unii reporterii de investigaii
preau s-i cunoasc bine subiectul. Din nou
ns, nici o menionare a unor infraciuni
realmente serioase. Cnd cercet rapoartele
standard ale poliiei din anul respectiv i din
cinci ani anteriori, nu descoperi nici un delict
major care s fi avut loc, sau care s fi
necesitat ani de pregtire.
La jumtatea dimineii, brbatul se opri din
lucru, ca s priveasc atacul incredibil asupra
navei stelare. Era, de altfel, ceea ce fcuse
marea majoritate a Commonwealthului. Pn
i investigatorul-ef se lsase pe spate n
scaun i privise imaginile ce rulau pe ecranul
de pe biroul ei. Dup ce A doua ans
ajunsese n siguran, povara datelor care
ateptau l readusese ncet pe Hoshe la
munc, dei colegi din cldirea sediului
general al poliiei metropolitane se opreau pe
la el ca s-l ntrebe dac vzuse i ce prere
avea. Preau mai interesai s afle opinia
Paulei, ns femeia nu spunea niciodat ce
gndea. Pn spre sfritul dup-amiezii,
Hoshe redevenise complet afundat n detaliile

mohorte ale lumii interlope. Inputul constant

de pe vederea virtual i ecranele de pe birou
i ddeau dureri de cap. Cnd se ntinse ctre
cana de cafea, gsi doar zaul rece al ultimei
doze.
M duc s mai iau, mormi el.
Paula nici mcar nu ridic ochii de la ecranul
ei cnd porni spre u. Li se alocase o camer
la nivelul al cincilea, destul de plcut, cu o
fereastr larg i mobilier nu foarte vechi.
Matricele desktop erau echipamente de vrf,
cu ecrane i portaluri pe msur. Att doar c
automatul de cafea era pe coridor.
Stai! rosti Paula cnd el aproape c ieise
prin u. Un apel securizat.
Era Qatux. l afiar pe portalul mural mare
i Hoshe se aez exact n clipa cnd apru
imaginea extraterestrului uria. Brbatul se
ncrunt, ngrijorat de aspectul Raielului.
Qatux abia i putea ine capul ridicat ca s
priveasc
n
obiectivul
videocamerei.
Tremurturi i zgliau corpul i tentaculelemembre, de parc ar fi tuit silenios.
I-am trit viaa, opti el. Nu voi nelege
niciodat cum putei voi s supravieuii
attor senzaii. S facei att de multe i s

reacionai la toate n felul n care reacionai

este n aceeai msur un blestem i o
binecuvntare. Voi nu v oprii niciodat
pentru a digera i evalua cele ce vi se ntmpl.
sta-i felul nostru de a fi, rosti Paula. Ce-i
cu tine? Amintirile acelea i-au produs
necazuri?
A fost dificil. Nu m ateptasem s fie aa.
Vd acum i vd atunci. Sunt Tara mai mult
dect am fost orice alt fiin omeneasc. Asta
m nspimnt la fel de mult pe ct m
ncnt.
N-am
mai
fost
niciodat
nspimntat.
Amintirile se vor topi ntotdeauna asta-i
natura lor. Vei ti cine eti.
Ele se topesc pentru voi. Pentru mine nu
sunt la fel de sigur. Exist foarte multe lucruri
asupra crora doresc s m concentrez i s
mi le reamintesc. Nu m voi desprinde uor de
ea.
Paula se aplec n fa n scaun.
i poi accesa aadar toat viaa?
Da. Da, o cunosc ntr-att de bine. Att de
multe culori, att de multe sunete i
sentimente, ce sentimente avea ea! Tara a
plns ntr-o zi la vederea zorilor, ntr-att era

de frumos, n deert, unde razele de lumin

jucau peste piatr i cer i fiecare secund
nou aducea o nuan nou pe solul nisipos i
neregulat. i simt lacrimile acum, urme mici i
delicate pe pielea mea, nceond imaginile.
Ai cutat ce i-am cerut? Avea dumani, o
ura cineva?
Capul Raielului se mic lent dintr-o parte n
cealalt ntr-o negare trist, iar tentaculelemembre i urmar discordant gestul.
Nu. Pentru tine, cred, ar fi fost insipid i
incolor, fiindc viaa ei nu este la fel de iute
i de intens ca a ta. Totui Tara este o
persoan blnd, care iubete viaa i urte
durerea i suferinele altora. Lucrul cel mai
ru pe care l-a gndit vreodat despre cineva
a fost iritare i dezamgire. Delictul ei cel mai
serios a fost egoismul, fiindc i-a nelat mai
muli parteneri, fiindc nu s-a putut mpotrivi
plcerii i arii pe care i-o produceau
asemenea legturi. Aa ceva nu face ns din
ea o persoan rea.
Ct de puternic au reacionat partenerii
aceia nelai?
Unii au plns. Unii au tunat. Alii au fost
indifereni. Ea s-a mpcat cu toi. Nimeni

dintre cei pe care i-a cunoscut vreodat n-a

dorit s-o omoare. n privina asta, sunt sigur.
La dracu! Paula strnse buzele ntr-o
grimas de furie. Nimeni, nimeni?
Nu. Ea nu este o sfnt, dar ca s
trezeasc atta ur n cineva nct s-o ucid
Nu pot vedea asta, nu prin ochii ei.
Mulumesc, Qatux. mi pare ru c a fost
att de dur pentru tine. Apreciez ceea ce ai
fcut.
Nu este nici problem. i iubesc pe oameni,
pe toi oamenii. Adesea m gndesc c poate
m-am nscut n alt specie.
Nu, eti foarte bine aa cum eti.
mi vei mai aduce i alte amintiri, Paula?
Cumpr multe de la contacte din unisfera
voastr, dar nici unele nu sunt din stocri de
siguran, nici unele nu sunt aa complete
precum cele pe care mi le aduci tu, nici unele
nu au bogia existenei umane, autenticitatea
pe care o preuiesc.
Vom vedea. Poate c te voi mai vizita.
Mulumesc. i poate c ntr-o bun zi mi
vei aduce propriile tale amintiri? Sunt convins
c tu trebuie s fii omul cel mai mre pe carel cunosc.

 Este foarte mgulitor din partea ta, Qatux.

N-o s uit asta.
Atept pn ce imaginea dispru, apoi
strmb din nas ctre ecranul gri.
Aadar n-a fost o crim pasional, rosti
Hoshe.
Paula continua s fixeze ecranul.
Nu pare s fi fost.
Ct ncredere ai n Qatux?
Foarte mult. Dac el n-a putut vedea pe
nimeni, atunci tu i eu n nici un caz n-am fi
vzut dac am fi examinat nregistrarea. Unica
posibilitate de susinere a acestei ipoteze este
ca Shaheef s fi iritat pe cineva foarte
periculos, un psihopat capabil s-i camufleze
adevratele reacii emoionale. Trebuie totui
s recunosc c este ceva foarte, foarte
improbabil.
Ce prere ai despre un uciga n serie?
Oaktier nu consemneaz nici unul n trecutul
su, dar poate c-i vorba despre unul ale crui
victime se ntind prin tot Commonwealth-ul.
Este posibil. Dac acesta este rspunsul,
nu acioneaz potrivit vreunui ablon
recognoscibil. Acesta este primul lucru pe care
Directoratul meu l caut n crimele aparent

lipsite de motivaie. Matricea din Paris nu a

putut gsi nici o conexiune cu vreunul dintre
ucigaii n serie pentru care avem dosare.
Femeia surse fr chef i-l privi.
Ia zi, cum merge cu ipoteza organizaiei
criminale?
Deloc bine. Nu pot gsi nici un delict
important n jurul perioadei acelea, confirmat
sau nu. Teoria mea este c ar fi fost vorba
despre un conflict absolut ntmpltor ntre
bande, n care ei au intrat pur i simplu, iar
restul nu-i dect disimulare.
Da, ar merge Rmnem ns complet
lipsii de dovezi.
Mai sunt totui destule dosare pe care nc
nu le-am deschis.
De
o
sptmn
rulezi
programe
analizoare prin dosarele primare; dac n ele
ar fi existat orice amnunt util sau relevant
pentru noi, ar fi trebuit s-l descoperi de
acum. Sunt sigur c tii c nu-mi place s
abandonez un caz cu aa multe circumstane
dubioase, dar realmente epuizm direciile
plauzibile de explorare.
i scoase legtura care-i prindea la spate
prul negru i-l aranj, nainte s-l fixeze din

nou.
Trebuie s mai m gndesc.
Era prima dat c o auzea speculnd despre
posibilitatea unei nfrngeri i era destul de
ocant.
La urma urmelor, cte motive pot exista?
Trebuie s fie vorba despre o ucidere aleatorie.
tim c n-a fost ceva personal, corporativ,
politic, ba nici chiar financiar dup cum ai
spus chiar tu, Shaheef o duce mai bine
actualmente dect trecut. Nu-i ceva de urma
creia vom putea da vreodat, fiindc nu
exist n nici un dosar sau memorie.
Se opri. Paula l privea cu foarte mult
atenie. Lent, pe chipul investigatorului-ef se
ntinse un zmbet. Hoshe i dori din tot
sufletul s nu fi fost direcionat spre el. Era
animalic, ca al unui prdtor.
La dracu, murmur ea admirativ. E
inteligent, este? ns tiam c-i iste, nu?, am
vzut-o cu ochii notri. Iste i decis.
Despre cine vorbeti?
Zmbetul ei deveni provocator.
Niciodat, dar niciodat, n-am mai ntlnit
mobilul sta. Al dracu!
Ce? tii cine-i ucigaul?

 Tu nu tii, domnule detectiv?

Hai, termin! Cine-i?
Totul a fost o chestie de timp. N-a ucis-o
ca s ctige el bani sta-i un scenariu mai
mult dect clasic i ne-am fi prins imediat. A
ucis-o ca s poat ctiga bani pentru
amndoi. Ea profit financiar de pe urma
uciderii ei la fel de mult ca el.
Cine?
Morton.
Nu se poate! exclam Hoshe. n primul
rnd, tocmai el ne-a alertat.
Asta nu nseamn nimic. Totul a fost
gndit meticulos. El nu avea s pstreze
amintirea respectiv. Amintirea nseamn
dovad. Avea s-o tearg imediat.
Ticlosul Eti sigur?
Acum sunt. nchise ochii, rederulnd
scenariul ndrtul pleoapelor. Se potrivete.
Retrospecia este o trstur minunat.
i ce facem n continuare?
Avem nevoie de dovezi din ambele tipuri:
materiale i financiare. Eu o s m ocup de
nregistrrile companiei.
Perfect. Care sunt dovezile materiale?
Vreau ca tu s gseti corpurile.

***
Morton avusese parte de o zi proast la
serviciu. Cnd sosise n dimineaa aceea, se
ateptase s gseasc pregtit pentru
certificarea semnturii contractul preliminar
pentru drumul prin districtul central i
infrastructura de alimentare a noii capitale a
lui Puimro. La insistenele lui, Gansu
sublicitase considerabil; n etapa aceasta o
pierdere era lipsit de importan, asta era
cheia, s-i pregteti pentru o suit de
contracte ulterioare pe planeta aceea nou,
frumoas i promitoare. Avnd un cap de
pod, Gansu i putea dezvolta n urmtoarele
dou decenii filiala local, pn ajungea la fel
de mare ca i compania-mam de pe Oaktier.
Aa ar fi nceput adevrata expansiune ctre
statutul de gigant Intersolar.
ns avocaii companiei imobiliare de pe
Puimro erau suspicioi, creznd c oferta
derizorie a lui Gansu va fi realizat pe seama
reducerii calitii construciei i folosirea de
materiale ieftine. Ei doreau introducerea n
scris a unor garanii de calitate, alturi de
interzicerea profiturilor excesive. Totul era

perfect rezonabil, dar de ce dracu nu

menionaser toate astea cu dou luni n
urm, n runda preliminar de negocieri?
Morton se pomenise njurndu-i propriii
avocai i contabili corporativi, pe msur ce
hiul birocratic se dezvoltase n cursul zilei.
Nu rezolvase situaia nici cnd prsise biroul,
trziu, pornind nervos spre main. Lsase o
echip de avocai i experi n contracte din
Gansu s lucreze toat noaptea n tentativa de
a rezolva problemele i ntrebrile ridicate de
omologii lor de pe Puimro. Alte ntlniri
fuseser programate pentru sptmna
viitoare. Semntura certificat nu avea s
soseasc minimum zece zile de acum ncolo.
Futu-le neamu-n cur de funcionari civili,
stau mereu n calea progresului!
Majordomul l atepta la ua liftului care se
deschidea n vestibul i prinse din zbor sacoul
care-i fusese aruncat. Morton intr n living,
mijind ochii naintea luminii solare superbe
care strlucea serile peste grdina i piscina
de pe teras. O zri pe Mellanie aezat pe un
ezlong, cu capul n palme i umerii grbovii.
Hristoase, nu i asta, nu acum! Se ncrunt la
ea, cnd fata ridic fruntea. i surse nesigur

i se grbi n living.
Domnule
Majordomul i adusese ginul ampanizat.
Mulumesc, ncuviin Morton i lu cupa
de pe tava din argint.
Dup ce Mellanie iei din strlucirea soarelui,
vzu c fata plnsese.
Ce s-a-ntmplat?
Fusese o ntrebare aproape retoric; nu era
defel interesat. Ea veni spre el i-i puse capul
pe pieptul lui.
Azi diminea am fost la antrenamente, i
spuse cu glas nbuit. Antrenorul mi-a zis c
n-am fcut destule eforturi, c m-am antrenat
prea puin. Mi-a zis c nu mai am nivelul
necesar de dedicaie.
Aha
Morton fu gata s spun: Asta-i tot? n
prezent, singurele sporturi care mai interesau
pe cineva erau competiiile pe echipe.
Deoarece geneticienii Commonwealthului erau
capabili s obin superatlei, concursurile
individuale deveniser n esen lipsite de sens
o ntrecere ntre laboratoare i clinici. ns
munca n echip era altceva, ea nsemna
templul ultimei trsturi naturale: talentul. n

jocuri ca fotbal, baseball, hochei i crichet,

talentele combinate ale echipei reprezentau o
sinergie pe care fanii o puteau urma plini de
devotament,
dei
Morton
considerase
dintotdeauna c sriturile de la trambulin
era mai degrab extremitatea disperat a
spectrului de interes pentru specialiti, a crui
importan fusese artificial amplificat de
companiile de echipamente sportive i
canalele mass-media pentru a exploata
vnzrile i promovrile. De aceea, el rosti
doar:
E un cretin. Nu-i mai face griji.
Fata ncepu s plng.
M-a dat afar.
Poftim?
M-a dat afar din echip. A fost oribil,
Morty, a spus-o n faa tuturor. A adus deja
dou fete noi.
Ah Mda. O btu uor cu palma pe spate,
absent, i sorbi din pahar. Nu conteaz, o s
apar altceva ntotdeauna se ntmpl aa.
Mellanie se trase uor ndrt i-l privi cu o
expresie de surprindere.
Cum? Morty, n-ai auzit? Pentru mine, s-a
terminat!

 Da, am auzit. Treci atunci la ceva nou.

Oricum era timpul. i aa ai irosit atia ani
cu idioata aia de echip. Acum poi s ai parte
de o via aa cum se cuvine.
Buzele ei pline se deschiser, formnd un 0
stupefiat, i fata se retrase un pas. Apoi intr
fugind n dormitor, cu suspinele umplnd
aerul n urma ei.
Morton oft obosit cnd ua se nchise cu un
pocnet sonor. La urma urmelor, la ce se
atepta? Asta-i singurul necaz cu cei cu
adevrat tineri n-au nici o perspectiv
asupra vieii.
Nu, mersi de ntrebare, strig dup ea, nam avut o zi prea bun la serviciu!
E-majordomul l anun c era apelat de
investigatorul-ef Myo. Sorbi ncet din pahar.
Pune-o pe ecranul din living.
Chiar i mrit la doi metri, faa lui Paula
Myo era n esen perfect. Cnd se ls pe
spate ntr-o sofa de piele, Morton se pomeni
admirnd-o din nou. Ei da, aa cineva ar fi fost
un partener real, ar fi fost egali, ceea ce era
destul de rar, i s-ar fi completat, nu s-ar fi
ntrecut. Att doar c motenirea ei genetic
stranie

 Este un apel neateptat, doamn

investigator-ef, cu ce te pot ajuta?
Am nevoie s accesez nite documente
financiare, vechile conturi Aquastate. ntruct
eti preedintele companiei-mam, este mai
simplu dac te-a ruga pur i simplu s mi le
expediezi, n loc s recurg la un ordin
judectoresc.
Aha. (Nu era tocmai ce se ateptase.) Te
deranjeaz dac te ntreb care este motivul?
Ce anume caui?
Nu pot s discut despre un caz activ. Sunt
convins c nelegi asta.
Da. Sunt foarte familiarizat cu procedurile
guvernamentale, mai ales azi.
Nu pari deloc ncntat.
El i oferi sursul su de nvingtor.
Confidenialitate comercial nu-i pot
oferi detalii.
Poi ns s-mi eliberezi dosarele?
Da, sigur c da. A putea s presupun
aadar c nregistrezi progrese?
S zicem c prin afirmaia respectiv te afli
pe pista cea bun.
M bucur s-o aud. i transmise emajordomului
s-i
expedieze
dosarele

relevante. Pot s te ntreb dac n prezent ai

vreo relaie?
Nu cred c are nici cea mai mic legtur
cu ancheta.
Nu, dar a fost o ntrebare ct se poate de
sincer.
De ce doreti s tii asta?
Sunt convins c ai auzit-o de destule ori,
ns vreau s fiu onest cu tine de la nceput
dac nu ai nici o relaie cu un brbat, mi-ar
face mare plcere s te invit la cin ntr-o
sear, ct mai curnd cu putin.
Ecranul art capul femeii nclinndu-se
foarte uor ntr-o parte, imitnd o curiozitate
aproape aviar.
Este foarte mgulitor, Morton, totui n
clipa de fa nu sunt n stare s rspund
afirmativ. Sper c nu eti ofensat.
Bineneles c nu. La urma urmelor, nu ai
spus niciodat. Cred c te voi invita din nou,
dup ncheierea acestui caz.
Cum doreti.
Mulumesc, doamn investigator-ef. i
sper ca dosarele s fie utile.
Vor fi.
Apelul lu sfrit. Morton se foi pe canapea,

privind ecranul gol pe care putea nc s

revad faa ei calm, cu trsturi elegante.
Cumva, ziua nu prea chiar o pierdere total.
***
n a opta zi dup ce ptrunsese n pdure,
Ozzie fu nevoit s scotoceasc n rucsac dup
haine mai clduroase. Ultimul foios rmsese
n urm de vreo dou zile i poteca mergea
acum printre gigani alpini nali i solemni, cu
trunchiuri ntunecate care aveau scoara dur
ca piatra. Frunzele lor cerate erau lungi i
subiri, puin mai groase dect cetina
coniferelor terestre, cu culori variind de la
verde-nchis la maro aproape negru. Sub ei
cretea un strat subire de iarb tare, care
nceta ns n jurul trunchiurilor, acolo unde
czuser frunzele acide. Din cauza aerului
rece aveau nevoie de mult timp pentru a se
descompune n varietatea de sol mnos care
putea fi ntlnit n alte pri din pdure, iar
vzduhul era plin de aroma lor citric.
Lumina Soarelui prea s-i fi prsit pe Ozzie
i Orion; peticele de cer pe care le ntrezreau
erau sure n mod uniform, ntruct norii joi
se adunau laolalt ca un vl nentrerupt.

Noiane groase de cea se ntindeau de-a

lungul potecii, ridicndu-se mult deasupra
vrfurilor copacilor; pentru a le strbate pe
unele dintre ele aveau nevoie de ore ntregi.
Fiecare prea tot mai lung i mai rece dect cel
anterior.
Dup ce umblase printr-un asemenea noian
timp de trei ore fr pauz, Ozzie decisese c
i era de ajuns. Pe jacheta lui de piele subire
se
prelingeau
picturi
de
umiditate
condensat ce aveau temperatura apropiat
de a gheii i era de parc ar fi umblat pur i
simplu n cma. Desclec i-i scoase
grbit cmaa mbibat, schimbndu-se n
una uscat, tremurnd serios. nainte ca
pcla s fi avut vreme s ptrund bumbacul,
scoase i o hain de blan de oaie sur-vineie,
cu o membran exterioar impermeabil. Spre
marele amuzament al lui Orion, Ozzie purta
acoperitori de piele moale pe picioare, pentru
a-i proteja pantalonii de catifea. Dup ce-i
netezi prul rebel, i trase pe cap un fes negru
cu ciucure. Abia atunci, dup ce se mbrcase
i renclecase, i lu i mnuile din piele de
cprioar.
Aproape imediat, se simi teribil de ncins.

Schimbarea era totui plcut. n dimineaa

aceea, se trezise din cauza propriilor sale
tremurturi, cu sacul de dormit acoperit de
bruma zorilor. Veteran al multor drumeii
lungi, pe jos i clare, Ozzie prefera veminte
moderne semiorganice, care i puteau nclzi,
rcori i usca purttorul, dup nevoie.
Desigur, nu funcionau pe nici o planet
Silfen, dar era ndeajuns de mulumit de felul
n care se comportau vechile esturi simple.
Lui Orion, care-i adusese puine haine de
vreme rea, i mprumut o bluz larg de
trening, pe care s-o poarte dedesubtul
hanoracului su impermeabil, ns subire, cu
cagul, i o pereche suplimentar de pantaloni
cauciucai, care erau perfeci peste blugii ce-i
acopereau picioarele slbnoage.
Cei doi ndemnar animalele nainte. De
acum, Ozzie nu mai avea habar pe unde se
aflau. Din cauza norilor care ascundeau
soarele i stelele, era imposibil s-i poat
verifica direcia. Cotiser pe attea bifurcaii i
descriseser att de multe curbe de cte o
jumtate de zi, nct pierduse complet orice
orientare. Din cte tia, Lyddington putea
foarte bine s fie la numai trei kilometri n faa

lor, dei nu prea credea asta, n nici un caz

innd seama de clim i de arborii nali.
Ai mai fost vreodat att de departe?
ntreb Ozzie.
Nu.
Biatul nu mai era att de vorbre acum.
Aceasta nu era pdurea senin de var cu care
era obinuit, iar penumbrele i frigul i afectau
moralul. Trecuser trei zile de cnd nu mai
zriser nici un Silfen atunci fusese un grup
care se ndeprta de ei pe o potec divergent.
Anterior, se ntlniser zilnic cu vreo ceat de
extrateretri. De fiecare dat, acetia se
opriser s-i salute, ns Ozzie nu reuise
niciodat s obin ceva logic din partea lor.
ncepuse s deteste dreptatea pe care o
avusese IC: ntre tipurile neurale ale raselor
lor exista o schism profund, care oprea orice
comunicare cu neles real. Admiraia lui fa
de experii culturali ai Commonwealthului
cretea corespunztor. El pur i simplu nu
deinea rbdarea lor de a descifra cu
minuiozitate limbajul Silfen.
Nu exista un amurg perceptibil, ci cenuiul
se transforma direct n noapte. Ozzie se
bizuise pe vechiul lui ceas Seiko pentru a-i

oferi un avertisment prealabil, iar acesta se

achitase deocamdat contiincios. Dar, n
seara aceasta, fie c noaptea coborse mai
devreme, fie c nevzutul plafon de nori
contribuise la ndesirea opacitii.
Cnd Ozzie anun oprirea, fur nevoii s
aprind cele dou felinare cu petrol lampant
pe care Orion avusese inspiraia s le aduc.
Acestea sfrir i uierar, emind o lumin
glbuie, tremurtoare. Copacii cei mai
apropiai se ridicau nali i opresivi deasupra
lor, iar cei de la marginea cercului de lumin
prur s se strng ntr-un gard des,
nconjurndu-i strns.
n seara asta punem cortul, anun Ozzie
pe ct de voios putu s-o fac. (Orion arta ca
i cum ar fi fost gata s izbucneasc n
lacrimi.) Scoate ceva de mncare, pn tai eu
nite lemne pentru foc.
Lsndu-l pe biat s scotoceasc letargic
prin ranie, Ozzie i lu maceta cu ti
diamantat i atac arborele cel mai apropiat.
n ciuda faptului c tiul diamantat avea
limea de numai doi atomi, avu nevoie de
patruzeci de minute de munc ndrjit
pentru a tia ramurile inferioare i a le aduce

la dimensiunile unor lemne de foc.

Orion privi mohort mormanul de lemne de
pe care se prelingeau picturi.
Cum o s le aprinzi? ntreb el cu un ton
jalnic. Sunt prea ude ca s ia foc.
Nimic nu era uscat. Ceaa se ndesise la
nivelul unei bure i apa iroia permanent de
pe frunze i crengi.
Ozzie era ocupat s despice o ramur pe lung,
transformnd-o n achii subiri.
N-ai fost niciodat la cercetai?
Ce-s ia?
Un grup de tineri entuziati ai camprilor.
Toi nva cum s freci ntre ele dou bee de
lemn ca s le aprinzi. n felul sta poi face
focul, indiferent unde te-ai afla.
Ce prostie! Eu n-o s frec nite lemne.
Ai perfect dreptate.
Ozzie i camufl sursul, deschise un
recipient cu gel pirotermic i unse cu grij
achiile cu un strat subire din substana
albastr. Le strecur dup aceea n mijlocul
stivei de lemne i-i scoase bricheta cu
benzin era mai veche chiar dect ceasul lui.
Gata?
Aprinse bricheta i, ntinznd braul ct mai

mult, apropie flacra de achii. Gelul lu foc

cu vuiet sonor. Flcrile nir n jurul
lemnelor groase, cuprinznd tot mormanul.
Ozzie reui s-i trag braul la timp.
Crezusem c-au interzis napalmul, mormi
el.
Orion rse uurat i btu din palmele
nmnuate. Vpile ardeau cu furie,
revrsndu-se peste toate lemnele. n dou
minute priau i trosneau vesel.
Alimenteaz-l ntruna, spuse Ozzie.
Lemnele noi trebuie s se usuce nainte s
poat lua foc.
Pe cnd biatul punea cu entuziasm cte o
ramur pe foc la fiecare cteva minute, Ozzie
instala cortul la civa metri mai departe. Era
un schelet din bee simple ce susineau o
estur dubl, cu izolaie pneumatic, care se
extindea automat, umflndu-se n clipa n
care rsucea supapa, deschiznd-o. Peste ea
venea nveliul antivnt, din material gros
impermeabil, cu piroane lungi pe perimetru,
pe care le btu adnc n pmnt. Desigur,
vntul nu putea ptrunde pn la podeaua
pdurii, ns el ncepuse s aib presimiri
neplcute despre evoluia vremii.

Pentru prima dat, Ozzie l ls pe Orion si aleag din raii orice mncare i dorea.
Mediul nconjurtor l deprima n mod serios
pe biat i trebuia s-l nveseleasc. Se
aezar la adpostul clapetelor frontale ale
cortului, pe care le fixase ridicate pentru a
forma o mic verand, cu cldura focului
revrsndu-se peste ei i uscndu-le hainele,
i mncar crnai, chiftele i fasole, cu
cacaval topit turnat pe felii groase de pine.
La sfrit, Orion nclzi o conserv de suc de
portocale cu glucoz.
Dup ce se ngrijir de animale, reduser
focul i intrar n cort. Ozzie se ghemui n
sacul lui de dormit pentru toate anotimpurile.
Sacul lui Orion nu era la fel de bun, dar se mai
acoperi cu dou pturi. Se culc, plngnduse c era prea cald.
Ozzie se trezi cu o migren teribil i
respirnd foarte greu. Afar era lumin, totui
nu se zrea genul de strlucire pe care o
aduceau de obicei zorii. Orion dormea lng el.
Rsuflnd repede i ntretiat. Cu mintea
aproape inert, Ozzie l privi cteva clipe pe
biat, apoi nelese brusc.
Cca-m-a!

Iei repede din sac, ncurcndu-i degetele n

fermoar, dup care se tr nainte. Deschise cu
uurin uia din cptueala interioar a
cortului. Dincolo de ea, nveliul antivnt era
curbat n interior. Ozzie trase de fermoar. Un
torent de zpad fin ca o pudr czu
nuntru silenios, de o parte i cealalt a
genunchilor si. Cerul nu se zri ns nici
dup ce omtul ncetase s mai cad,
lsndu-l pe brbat pe jumtate afundat ntrun morman. Ozzie se mpinse n sus prin
zpad i sp cu disperare. Dup dou
secunde, minile i se zbteau n aer. Raze albe
i puternice de soare ptrunser nuntru.
nghii cu nesa aerul rece, strduindu-se si ncetineasc inima panicat.
Orion sttea n capul oaselor n spatele lui,
clipind des.
Ce s-a-ntmplat?
Nimic, totu-i n regul.
M doare ru capul. Aia-i zpad?
Da.
Uau! Se tr nainte i lu un pumn,
surznd ncntat. N-am mai vzut pn
acum. Acoper totul, ca-n pozele de Crciun
ale Pmntului?

Ozzie, care se pregtea s-i spun s-i trag

pe el toate hainele impermeabile, se ntoarse.
Faci mito de mine? N-ai mai vzut zpad
pn acum?
Nu. n Lyddington nu ninge. Niciodat.
Aha. Bun. Bine, pune-i impermeabilele i
hai s ieim, s ne uitm.
Stratul de zpad de pe sol era gros de
treizeci de centimetri, cu civa centimetri
buni acoperind toate ramurile i crenguele.
Chiar lng baza copacilor, era mai subire i,
desigur, suise mult pe nveliul antivnt al
cortului, pn n vrf. Ozzie l examin, uor
stingherit; dac zpada ar fi ngropat
realmente cortul, nveliul antivnt n-ar fi
putut susine greutatea. Era o lecie aspr: n
pdurea extraterestr, nimic nu putea fi tratat
cu superficialitate.
l strig pe Orion s-l ajute s liniteasc
animalele, care tropiau din copite i
tremurau de frig. Poneiul neeslat nu prea
foarte deranjat de zpad i-l adulmec fericit
pe biat de ndat ce i aduse ovz. Lontrusul
i scutur pur i simplu blana sur i loas
cnd Ozzie l examin. Creatura avea o
biochimie stranie, care i ngduia s reziste la

temperaturi mult mai sczute dect aceasta.

Polly suferise ns cel mai ru, deoarece nu
avea blan. Domnul Stafford de la grajdurile
de pe Top Street se ngrijise ca iapa s nu
sufere de cldur n climatul moderat de pe
Silvergalde. Ozzie se gndi la asta,
mngindu-i gtul care tremura. tia al naibii
de bine c de acum nu mai se afla n zona de
clim temperat a lui Silvergalde. Pe de alt
parte, temperatura nu scdea att de mult nici
la cteva mii de kilometri nord de Lyddington.
Avansaser considerabil n ultimele nou zile,
totui nu putuser merge atta. Unica
explicaie raional ar fi fost c suiser mult,
dei Ozzie nu era sigur unde suiser deoarece
harta de pe vederea lui virtual nu arta
inuturi muntoase la nou zile de mers de
Lyddington de fapt, nici la douzeci de zile
de mers susinut.
Se ntoarse, descriind un cerc complet, apoi
ridic ochii spre cerul. Lipsit. De caracteristici
i un surs satisfcut i ncrei lent chipul.
E clar c nu mai suntem n Kansas, rosti
el ncet.
Mncar un mic dejun rece, dezgropar i
mpachetar cortul, dup care pornir la

drum. Zpada pluti toat ziua n aer, fr

int; pudra era ndeajuns de fin pentru ca
orie pal uoar de vnt s ridice n jurul lor
vrtejuri mici. Transformase pdurea ntr-un
superb peisaj hibernal, dar o dat ce plecar
nu mai avur nici un indiciu n privina
potecii. Iapa, poneiul i lontrusul naintau
ncet, de parc ei ar fi tiut direcia bun i
suportau cu stoicism noul climat.
La rstimpuri, cascade masive de omt se
revrsau de pe acoperiul format de ramurile
arborilor gigantici, scond un vuiet prelungit
care rsuna alarmant de sonor n pdurea
tcut. Pe la mijlocul dup-amiezii ncepu o
ninsoare foarte slab, cu fulgi uriai care
coborau rotindu-se din cerul nevzut. Lumina
cpt o nuan cenuie i aerul se rci mai
mult. Lui Polly i era tot mai greu s deschid
drumul pe msur ce stratul de omt se
ngroa. Ozzie se opri i-i trase peste haine
nvelitorile impermeabile mari. n absena
semiorganicelor, recurgea la nmulirea
straturilor de mbrcminte, o strategie care-l
meninea uscat i cald, ns i reducea
mobilitatea. Aa nfofolit cum era, abia mai
putu s ncalece pe Polly. Orion cpt dou

pulovere i alt pereche de pantaloni, pe care

s-o mbrace pe sub cei cauciucai. Dup ce
plecar, Ozzie ncepu s-i fac griji legate de
cderea nopii. Ninsoarea nu ddea semn de
ncetinire, iar lor le trebuiau timp i lumin ca
s instaleze o tabr ca lumea.
Dup o or, ajunser la un plc de tufiuri
acoperite de omt astfel nct semnau cu
nite dune mari, prin vrfurile crora
rzbteau cteva crengue.
Poposim aici peste noapte, rosti brbatul.
Orion se mulumi s priveasc n jur i
strnse din umeri; nu scosese aproape nici un
cuvnt toat ziua.
Ozzie dezbrc un strat de pulovere i sui n
copacul care se ridica deasupra tufelor. Atac
cu ferestrul diamantat crengile inferioare
mari, retezndu-le la baz, i nu avu nevoie de
prea mult efort nainte ca ramurile s se rup,
cznd peste tufiuri. Reuise s taie patru
dintre ele, mpingndu-le s cad una peste
cealalt, astfel nct s formeze o barier
semistabil. Trebuia s se mulumeasc cu
improvizaia aceea de arc. Pn ce cobor cu
grij din copac, zpada se depusese deja peste
crci.

Orion porni s lege pturi n jurul iepei i a

poneiului, iar Ozzie instal cortul la adpostul
unui trunchi masiv. Cnd termin era aproape
ntuneric. Se uit la ceas; era 17:45, ceea ce
nsemna c ziua avea cam zece ore. Micarea
de rotaie a lui Silvergalde era de douzeci i
cinci de ore i jumtate.
Aprinzi focul? ntreb Orion, clnnind.
Ozzie l ajut pe biat s intre n cort.
Nu n seara asta. Bag-te n sacul de
dormit, o s-i pstreze cldura.
Orion se execut fr comentarii. Avea
cearcne ntunecate sub ochi i la lumina
felinarului prea c pistruii i dispruser de
pe pielea alb. Ozzie se strecur n propriul lui
sac de dormit i simi imediat diferena.
Scoase din rucsac o termocrmid i-i
smulse sigiliul. Unitatea era alimentat de o
simpl reacie termic i n scurt timp partea
ei superioar, strlucea vermilion, degajnd o
cldur considerabil. i nclzir pe rnd
conservele, apoi Ozzie fierse dou termosuri
mari de ceai, ca s aib o butur cald la
trezire.
Culc-te, spuse el. O s se lumineze destul
de repede.

Orion i arunc o privire ngrijorat.

Zpada o s acopere iari cortul?
Nu. N-o s ni se ntmple nimic. Cnd am
intrat, ninsoarea se rrise n mod clar.
Oricum, voi verifica la fiecare dou ore. Nu-i
face griji.
Nu mi-a fost niciodat aa frig.
Totui acum te-ai mai nclzit, nu?
hm. Biatul i trase sacul de dormit
pn sub brbie. Aa cred.
Bine atunci. Ozzie l nveli i cu pturile.
Simim frigul cel mai ru atunci cnd stm pe
loc.
Ceasul lui Ozzie arta 3:55 cnd rsrir
zorile. E-majordomul l trezise la intervale
regulate n timpul nopii, ca s poat controla
cortul, i se simea ca i cum nu dormise dect
zece minute toat noaptea. Orion manifesta
aceeai lips de chef pentru a-i prsi sacul
de dormit.
Trebuie s mergem mai departe, i zise
Ozzie. Nu putem rmne aici.
tiu.
Ninsoarea ncetase peste noapte, lsnd un
peisaj alb, strlucitor, uniform. Zpada
acoperea totul, adernd pn i de

trunchiurile verticale ale copacilor, astfel c

orice crengu neagr sau frunz care
rzbtea prin ea prea stranie. Stratul de pe
sol depise acum jumtate de metru. Ozzie i
puse ochelarii de soare cei mai ntunecai pe
care-i avea, strduindu-se s nu-i trdeze
nelinitea. Animalele aveau s nainteze foarte
ncet azi.
Domnul Stafford ar trebui s vnd snii,
rosti Orion. O s-i plac asta cnd o s-i spun.
Ozzie rse prea sonor la gluma biatului i-l
strnse scurt n brae. Amndoi sorbeau ceai
din termos cnd ieir la animale. arcul
improvizat ajutase ntr-o oarecare msur;
acoperit cu omt care nghease bocn, oferise
o protecie rezonabil mpotriva rafalelor de
vnt. ndrtul lui. Iapa i poneiul
bttoriser zpada n jurul copitelor i
tremurau violent. Lontrusul sttea nemicat,
scond pe nri fuioare de aburi. Dei aa ceva
nu era posibil, Ozzie avu impresia c se uitase
mbufnat la ei pe sub uviele loase de blan
care-i cdeau peste ochi.
Orion privi ctrnit n jur.
ncotro?
Ozzie se ncrunt i rspunsul i rmase

nepenit n gt. ncerc s deduc direcia din

care veniser n seara trecut. Era de-a
dreptul imposibil, deoarece toate pilcurile de
arbori preau identice.
Ia-ncearc-i cadoul, i propuse.
Biatul bjbi pe sub pulovere i scoase
pandantivul. n nestemata micu se zrea o
scnteie albastr. Se rsuci fr grab n cerc,
innd pandantivul ca pe o busol. Cnd l
orient spre dreapta cortului, intensitatea
scnteii spori vizibil.
Lui Ozzie i se prea c arborii strjuiau
marginile unui drum n direcia respectiv.
Putea s fie o simpl prere.
Aadar, ntr-acolo, spuse el.
Acum eti bucuros c-am venit?
Foarte! l cuprinse pe biat dup umeri. Se
pare c-i sunt dator vndut, este? Ia zi, ce-ai
vrea drept rsplat?
Nu-i vreau dect pe-ai mei.
Bine, bine, dar pe lng ei? Ce naiba,
faptul c m cluzeti spre un loc sigur ar
merita vreo dou mega-miare. Asta-nseamn
bani serioi.
Nu tiu.
Haide, gagiule, la vrsta ta tiam ct s

cer!
Bine atunci, zise Orion redevenind alert.
Asta-i o grmad de bani, da?
Absolut. Poi s-i cumperi propria ta
planet.
Bun, mai nti mi-a cumpra o mulime
de rentineriri, ca s triesc la fel de mult ca
tine.
Asta-i bun, sunt de acord.
Dup-aia a cumpra multe memorii
inteligente, ca s am o educaie i s tiu toate
chestiile complicate, ca fizica, arta i finanele,
da ca s nu fie nevoie s merg nu tiu ci ani
la coal.
i mai bine.
i vreau o main, una cool de tot cea
mai cool care-a fost vreodat.
Aha,
asta-i
Jaguar-Chevrolet
2251
Thunderbird, aia decapotabil.
Serios? Exist realmente o main care s
fie cea mai cool din toate timpurile?
Cum s nu? Am i eu dou n garaj. Partea
trist este c-n ziua de azi nu le ofez
niciodat. Asta-i nasol cnd ai bani serioi
poi s faci att de multe, nct n-ai niciodat
timp s faci nimic.

 A mai drui din ei, la spitale, chestii deastea de caritate, la oameni care-au realmente
nevoie de ei.
Frumos, asta ar dovedi c eti un tip de
treab, nu alt ticlos bogat pe care-l doare-n
cur.
Ozzie, i tu druieti bani? Toi tiu c eti
cool.
Da, mai druiesc. Ridic din umeri. Cnd
mi amintesc.
Aa cum Ozzie se ateptase, mergeau ncet,
cu Polly chinuindu-se din nou s deschid
drumul prin zpad. El ar fi preferat s trimit
lontrusul n fa, ns avea picioarele prea
scurte, aa c Polly avansa treptat, cu
picioarele ei mai lungi rscolind stratul gros de
omt. Ozzie petrecu majoritatea dimineii
gndindu-se la opiunile pe care le avea. S
improvizeze nite rachete i o sanie, ca s
trag alimentele dup ei i s elibereze
animalele? S se ntoarc pur i simplu i s
revin cu echipamentele cuvenite pe un
asemenea teren? Att doar c cine tia cu ce
fel de teren avea s se confrunte data viitoare?
Presupunnd c ar fi putut gsi un drum de
ntoarcere la Lyddington de aici.

i repeta mereu c acesta era trm Silfen.

Extrateretrii n-ar fi ngduit s se ntmple
vreun ru cuiva. Aa era oare?
O dat cu trecerea dimineii, grosimea zpezii
se reduse treptat, totui nu se nmuie. Aa c
rmnea lipit de toate suprafeele. La patru
ore dup ce porniser, Ozzie tremura sub toate
hainele. Un strat de chiciur i acoperea
fiecare centimetru ptrat al vemintelor. Nu
avea cum s scape de el, aa nct cobor de
pe iap i merse alturi de ea, trndu-i
bocancii prin zpad. Micarea l mai nclzi
puin dar acum era ngrijorat de viteza cu
care ardea caloriile. n ciuda pturilor cu care
fuseser legai de jur mprejur, poneiul i calul
sufereau n mod vizibil.
Dup amiaz, Ozzie observ n zpada din
faa lor ceva ce preau a fi urme. i scoase
ochelarii de soare i constat c lumina era
roz-palid, preschimbnd lumea ntr-un
straniu trm de grot, de parc pdurea ar fi
fost sculptat n coral.
S-a fcut deja sear? ntreb Orion cu glas
nbuit.
Faa i era complet nvelit cu un fular de
ln, care lsa doar o fant ngust prin care

s se uite.
Ozzie i privi ceasul.
Nu cred.
Se aplec i examin urmele. n mod clar
fuseser lsate de nite picioare triunghiuri
alungite, fr tlpi.
Ar putea fi nclminte Silfen, rosti el
aat.
Erau poate vreo cincisprezece seturi diferite
i toate ieeau din pdure; dou apruser
chiar direct sub copaci, n care bnuia c se
cocoaser extrateretrii. Se contopeau i
urmau drumul vag mrginit de arbori
ncrustai de zpad.
Eti sigur? fcu Orion.
Tropia n locul unde se oprise i se pocnea
cu palmele peste flancuri, strduindu-se s se
nclzeasc.
Aa cred. Nu tiu cine altcineva ar bntui
prin pdurile astea. n plus, n-avem multe alte
opiuni.
Bine.
Pornir din nou. Orion mergea lng ponei,
cu un bra trecut peste a, astfel ca s poat
ine cpstrul, i Ozzie bnuia c poziia aceea
i ngduia s fie parial remorcat de animal.

Aerul era att de rece acum nct i ardea

interiorul gurii dac respira neprotejat. Pe
fularul cu care i acoperise nasul i buzele
atrnau ururi lungi, acolo unde aburii
rsuflrii i ngheaser pe estura din ln.
nainte de a-i pune ochelarii de soare, ncerc
s vad unde era astrul local. Crengile de
deasupra erau mai rarefiate acum, dezvluind
petice de cer rubiniu-pclos. Avea impresia c
o poriune era niel mai strlucitoare, cam la
jumtatea nlimii ntre zenit i orizont, dar
asta ar fi nsemnat ca noaptea s se lase peste
cteva ore. Dac dedusese corect lungimea
noilor zile, ar fi trebuit s se nsereze ntr-o
or.
Dup o jumtate de or, Orion czu. Ozzie i
ddu seama doar pentru c auzi un icnet slab.
Cnd se ntoarse s priveasc, biatul era cu
faa n jos n zpad, cu poneiul oprit lng el.
Orict ar fi vrut s se zoreasc, membrele lui
Ozzie rspundeau lent. Era ca i cum ar fi
ncercat s umble prin lichid.
Cnd l ridic pe Orion, biatul nici mcar nu
tremura. Ozzie i trase fularul de pe gur, ca
s vad dac respira. Avea buzele vinete i
crpate, cu stropi minusculi de snge

ngheai pe ele.
M-auzi? strig Ozzie.
Pleoapele lui Orion se zbtur slab. Gemu.
Bga-mi-a, mormi Ozzie. in-te bine,
ridic cortul. O s-ateptm aici pn sendreapt vremea.
Nu cpt nici un rspuns, dei Orion ridic
un bra civa centimetri. Ozzie l ls rezemat
de ponei i se czni s ia de pe lontrus balotul
cu cortul. Mnuile lui exterioare erau prea
groase pentru a reui s-l desctrmeze, aa
c le scoase, strmbndu-se cnd aerul arctic
muc prin mnuile de ln pe care le purta
pe dedesubt. ncepu s se lupte cu cataramele,
dup care ced, scoase din teac maceta cu
ti diamantat i tie curelele.
n trei rnduri fu nevoit s-i pun mnuile
la loc i s se pocneasc peste brae pentru ai renclzi minile i a putea s mite iari
degetele. Avu impresia c trecuser cteva ore
pn ce seciunea izolat pneumatic a cortului
se autoumfl ncet i fix stlpii de susinere
pe
margini.
Arunc
nuntru
dou
termocrmizi, apoi l tr dup el pe biatul
semicontient. Dup ce etan nchiderea,
interiorul cortului se nclzi rapid. Ozzie fu

nevoit s scoat cteva straturi de haine de pe

el i de pe biat nainte de a putea simi ceva.
Durerile din degetele de la mini i de la
picioare erau ndeajuns de puternice ca s-i
contorsioneze chipul, pe msur ce sngele
rencepea s circule prin extremiti. Orion
ncepu s tueasc i prea gata s
izbucneasc n plns.
Cum poate fi att de frig? ntreb el jalnic.
Dac chiar vrei s tii, nu cred c mai
suntem pe Silvergalde, spuse Ozzie i-l privi cu
atenie pe biat, nelinitit n privina reaciei
sale.
De vreo trei zile, mi-am dat i eu seama de
asta, spuse Orion, totui nu-neleg de ce ar
vizita cineva o planet cu asemenea clim?
--, nu sunt sigur. Judecnd dup
existena copacilor, nu cred c ne aflm n
regiunile polare ale acestei planete. Poate c
m-nel, dar o regul elementar afirm c n
mediile care sunt foarte reci tot anul nu pot s
existe forme biologice de mrimea copacilor.
De aceea bnuiesc c fie este o planet cu un
soare muribund, fie una cu o orbit eliptic
foarte alungit i c noi am sosit n toiul iernii
ghinionul cel mai mare.

Scutur din mini, strduindu-se s aline

durerile cauzate de revenirea simurilor. i
simea urechile ca pe dou sloiuri.
i-acum ce facem?
Cum i-am zis, ateptm s vedem dac
dimineaa aduce vreo modificare, dei
bnuiesc c nu. ns deocamdat nu mai
putem nainta. Trebuie s ne pregtim. Mai
stau niel i ies. Trebuie s montez nveliul
antivnt i s aduc nuntru restul pachetelor.
De asemenea, trebuie s mncm o mas
cald zdravn. n trusa de prim-ajutor o s
gseti nite alifie cu care s te dai pe buze.
i tu trebuie s te dai, zise Orion.
Ozzie ridic degetele la gur i-i pipi pielea
crpat i jupuit.
i eu, ncuviin.
Se rug cerului s nu aib i degerturi; din
fericire, bocancii i izolaser n mod rezonabil
picioarele, dar mai trziu trebuia s vad ce
pise Orion.
Ce-o s se-ntmple cu animalele? ntreb
biatul.
Nu pot tia crengi pentru un foc, pentru c
n-o s mai am putere. O s-ntind nite gel
pirotermic pe baza unui copac i s vd dac-

l pot aprinde pe tot. Poate c asta le va da ceva

cldur.
Nu mai dorea de fapt s ias din cort, ceea ce
ar fi explicat lipsa de grab cu care se pregti.
n cele din urm iei din nou n pdurea
geroas. Polly i poneiul se culcaser pe
zpad, iar sta era un semn realmente prost.
Lontrusul uiera ncet, dar altfel nu prea
afectat. Ct timp i mai funcionau degetele,
Ozzie i lu din spinare restul bagajelor i le
duse la cort. Dup aceea petrecu douzeci de
minute teribile ridicnd nveliul antivnt
peste cptueala interioar, n vreme ce
minile i deveneau tot mai rigide. Cnd
termin, lu recipientul cu gel pirotermic la un
copac din apropiere. Cur omtul de pe o
seciune a scoarei, la treizeci de centimetri
deasupra solului, dup care se opri i privi mai
atent. Ceea ce curase nu era coaj, ci mai
degrab un strat dur de cristal purpuriunchis, care semna cu ametistul. Mnuile i
erau prea groase ca s capete vreun indiciu
despre textura suprafeei cnd trecu mna
peste ea i oricum pielea i era prea amorit.
Credea totui c era cristal autentic. n
adncul trunchiului putea distinge reflexe ale

luminii. n nici un caz nu-i putea imagina ce

tip de reacii chimice transformaser n felul
acela scoara poate o conversie catalitic la
temperaturi foarte sczute? Spernd c
lemnul rmsese nemodificat sub cristal,
ridic maceta i izbi. Cteva cristale se
sparser sub impact, ns urma era adnc
doar de un centimetru. Alt lovitur, mai
puternic, sparse o bucat mare din crusta de
ametist. tirbitura dezvlui alt cristal
dedesubt, o coloan ce prea a fi cuar pur i
care alctuia interiorul arborelui. Lumina roz
a soarelui strluci n ea, artnd o reea de
capilare verticale, prin care se deplasa foarte
lent un fluid vscos ntunecat.
Futu-i mama ta, mormi Ozzie. Un copac
pentru bijutieri, bga-mi-a pula.
Cnd ridic ochii, ramurile i prur mai
ascuite dect ale unui pin obinuit, cu
crenguele multiplicndu-se n configuraii
geometrice fractale. Toate erau acoperite de
teci dure de omt, care le ascundeau
adevrata natur.
ncntarea de care s-ar fi bucurat n mod
normal la descoperirea unei asemenea
bizarerii magnifice a naturii fu anulat de

nelegerea c vremea nu avea s se

mbunteasc a doua zi. Evoluia nu
ajunsese la acest biotop cristalin pentru
climatele calde, ci era probabil o form de
evoluie inversat; plantele arctice se
extinseser la ultima er glaciar, apoi se
luptaser s supravieuiasc ntr-un ambient
degenerescent, pn ce genele lor rafinaser
structura chimic final adaptat iernilor.
Cte milioane de ani de reducere a cldurii ar
fi necesare pentru a produce ceva att de
sofisticat? Rataser cu cteva ere geologice
ultima primvar a acestei planete.
Se grbi s revin n cort, simindu-se prea
vinovat ca s priveasc iapa i poneiul cnd
trecu pe lng ele. Orion ncepuse s
pregteasc o mas pe termocrmizi.
Condensul picura de pe cptueala interioar.
Nu vd nici un foc, spuse biatul dup ce
Ozzie etan deschiderea.
Lemnul sta nu se-aprinde. mi pare ru.
mi simt iari degetele de la picioare.
Bravo! Izolaia asta ar trebui s pstreze
destul cldur peste noapte. Ne va fi bine n
sacii de dormit.
Efectu o inventariere superficial. Mai

rmseser doar unsprezece termocrmizi,

ndeajuns ca s poat merge realist vorbind
trei zile. i puteau permite s mai nainteze
o singur zi, nimic mai mult. Dac pn mine
sear poteca nu-i ducea la o planet mai
cald, trebuiau s se ntoarc. Fr nici un ia
s vedem ce-i dup cotul la sau mi se pare c
se lumineaz. Dac lucrurile nu se schimbau
realmente, nu-i putea asuma riscul. Nu mai
rmsese nici o marj de eroare. n plus, n-ar
fi existat nimeni care s-i readuc memocelula
n Commonwealth pentru o procedur de reviere. De fapt, ct va trece pn cnd cineva o
s observe pur i simplu c lipsesc?
Ozzie i scoase trusa de croitorie din rani.
Uite, asta va fi util. Am o idee pentru nite
chestii de care vom avea nevoie mine. Te
pricepi la cusut?
i-am stricat planurile, aa-i? rosti
biatul. Ai fi reuit, dac n-a fi fost eu.
Bi, gagiule! Ozzie ncerc s zmbeasc,
dar buzele i se crpar din nou i i tampon
picturile de snge. Nici vorb! Ce dracu, n-o
facem? Nu mergem noi pe potecile adnci?
Dac nu era darul prieteniei tale, n-ajungeam
pn-aici.

Orion scoase pandantivul i amndoi i

privir suprafaa neagr i moart.
O s-ncercm din nou mine diminea,
zise Ozzie.
***
Cnd ieir din cort a doua zi diminea, Polly
i poneiul erau stane de ghea.
N-au simit nimic, spuse brbatul cnd
Orion se opri s priveasc animalele.
Glasul i era nbuit de obrzarul din
estur groas pe care-l croise cu atenie n
cursul serii. Purta absolut toate hainele pe
care le avea, la fel ca i Orion. Biatul prea
umflat de dou ori fa de mrimea normal;
pn i mnuile i erau nvelite n legturi
grosolane fcute din ciorapi i semnau cu
nite baloane mici.
Au simit frigul, zise Orion.
Ozzie nu-i putea vedea ochii ndrtul
ochelarilor de soare pe care-i purta, dar
presupunea c era ros de remucri. Cu
mnuile lui mai practice, brbatul demontase
cortul i fixase pachetele napoi pe lontrus.
Gerul i afecta n aceeai msur ca ieri, ns
piesele
suplimentare
de
mbrcminte

protectoare pe care le croiser i ajuta s-l

mpiedice s le atace pielea. Temperatura era
mult prea sczut pentru ca zpada s se
topeasc, eliminnd astfel posibilitatea ca ei
s se ude la picioare ceea ce ar fi fost letal.
Briza risipise stratul uor de omt de
deasupra, totui nc se mai zreau urme ale
pailor dup care se luaser ieri. Ozzie
mpinse crupa lontrusului i n cele din urm
lovi cu piciorul n animalul amrt. Acesta
porni la drum, scond un tnguit rnit.
Optimismul, care fusese n cantitate mare
cnd ieise din cort pentru a saluta noua zi, i
se risipi iute. Dei nu ovia deloc, lontrusul
avansa ncet. Fiecare pas pe care-l fcea Ozzie
nsemna un efort pentru a-i deplasa
greutatea hainelor i a mpinge picioarele prin
zpada grea. Treptat, cldura l prsi. Nu
putea spune c ar fi existat vreun loc prin care
s o piard, ci mai degrab era o emisie
complet, care-l nghea ncet i nemilos. De
fiecare dat cnd lsa capul pe spate spre norii
nali i cireii care pluteau n deriv pe bolta
trandafirie, i putea nchipui curenii cldurii
sale corporale pierzndu-se n nlime, ca s
umple neantul nesios i ngheat.

Dup un timp care i se pru deprimant,

observ c arborii-de-cristal erau mai scunzi
dect pn atunci. i nveliul superficial de
nea era mai subire, cu crengile superioare
strpungndu-l n mod evident. Razele de
soare sclipeau i scnteiau din multiplele lor
faete, descompunndu-se ntr-un spectru
prismatic exclusiv rou, de la roz-deschis,
blnd, la bordo-nchis, sumbru. De asemenea,
zpada de sub picioarele lor prea s fie mai
puin groas. Ozzie nu mai vzuse de mult
urmele Silfenilor.
Era att de preocupat s ncerce s disting
ceva printre pilatrii de cristal care se rreau,
nct nu-i ddu seama c Orion ncetinise.
Biatul nh uviele nclcite ale blnii
lontrusului i animalul scnci, protestnd.
Ai nevoie de o pauz? ntreb Ozzie.
Nu. E foarte frig, Ozzie. E ger ru. Mi-e
fric.
tiu. ncearc ns i mergi mai departe.
Te rog! Dac ne oprim, nu facem dect s
nrutim lucrurile.
O s-ncerc.
Vrei s te rezemi niel de mine?
Nu.

Ozzie trase uor de smocurile de blan

dinapoia cefei lontrusului, reducndu-i viteza.
Animalul nu se mpotrivi comenzii. naintar
cu pas teribil de ncet i Ozzie ncepu s
reevalueze situaia lor. n mod clar, n seara
trecut, cnd socotise ct puteau merge, nu
apreciase corect starea lui Orion. Era evident
c, n cazul cel mai fericit, azi puteau parcurge
maximum doi kilometri, distan care i aa
avea s fie istovitoare pentru biat. Normal ar
fi fost s se ntoarc imediat. Cu viteza
aceasta, dac aveau niel noroc, ar fi putut
ajunge napoi n locul unde ridicaser cortul
pentru nnoptat.
Uite, rosti Orion, pdurea se termin.
Ozzie i concentr privirea, alarmat de
uurina cu care intra ntr-o stare de total
neatenie fa de mprejurimi. Arborii de
cristal erau acum scunzi i neacoperii de
zpad; trunchiuri centrale de armur din
ametist care se ridicau mndre cu ramurile
principale
perpendiculare
pe
ele.
n
extremitile
segmentelor
regulate
ale
crenguelor, crusta purpurie lsa loc unor
prisme triunghiulare de opal neted, care
nfloreau din fiecare capt, cu baza mare n

sus pentru a absorbi lumina solar rece i

tioas. Se rriser ndeajuns pentru ca s
poat zri cmpia vast de dup ultimele
pilcuri. Din poziia lui Ozzie, prea o
depresiune circular, nconjurat de dealuri
scunde cu coame curbate. n aerul rarefiat i
clar, partea ndeprtat era la fel de limpede
conturat ca i solul din imediata lui
apropiere. Distana era greu de apreciat cu
att de puine puncte de referin, totui
bnui c ar fi fost vorba despre treizecipatruzeci de kilometri. Sclipiri orbitoare ale
reflexiilor solare scnteiau viu i intens, ca
halouri deasupra fiecrui deal, indicnd c
pdurea arborilor de cristal se ntinsese peste
toate pantele. Fundul depresiunii era gol, cu
excepia zpezii prfoase.
n ciuda frumuseii aspre a peisajului exotic,
Ozzie dorea s-l blesteme. Aici nu exista nici o
speran. Aveau s se chinuiasc pur i
simplu pentru a ajunge la captul pdurii, la
cteva sute de metri n fa, acolo unde arborii
nu erau dect dendrite subiri de cristal
transparent care se nlau din solul tare ca
fierul. Orice tentativ de a traversa trmul
acela vast, pustiu i mohort era lipsit de

sperane.
Poate c de-aia nu se mai aude niciodat de
atia dintre cei care caut potecile adnci.
Felul n care noi i percepem pe Silfeni, ca
blnzi i buni, nu-i dect propria noastr
iluzie, stupid i convenabil. Noi dorim s
credem n elfi. Cine tie cte trupuri umane
zac din cauza asta sub zpada de acolo?
Este un pustiu, vorbi Orion. Un pustiu de
ghea.
Da, m tem c-aa-i.
M-ntreb dac mama i tata au ajuns aici?
Nu-i face griji. N-au fost incontieni, se
vor fi ntors, la fel ca noi.
Asta o s facem?
Ozzie zri un fulger de lumin aproape
albastr de cealalt parte a cmpiei i i ridic
ochelarii de soare, ignornd durerea ascuit
cauzat de aerul teribil care-i muc pielea
expus. Fulgerul se vzu iari. n mod clar,
avusese culoarea smaraldului. Contrastul era
spectaculos pe peisajul acela alctuit n
totalitate din nuane de rou. Culoarea verde
trebuia s fie artificial. O baliz!
i cobor ochelarii de soare.
Poate c nu

Rachetele de semnalizare erau legate pe

fiecare rani, pentru acces ct mai uor.
Scoase unul dintre cilindrii subiri, i rsuci
capacul de securitate, desfcndu-l, i ntinse
braul ca s apese trgaciul. Se auzi un pocnet
puternic i flama se ridic pe cer. O stea
orbitoare de lumin stacojie pluti peste
marginea pdurii de cristal, rmnnd mult
timp n vzduh.
Orion se holba la pulsaia lent a balizei verzi.
Crezi c acolo-s oameni?
Trebuie s fie cineva. Matricea mea
palmar tot nu funcioneaz, aa c Silfenii
afecteaz electricitatea. Asta nseamn c-i n
mod clar una dintre planetele lor.
Atept cteva minute, apoi lans alt
rachet.
Haide s-ncercm s mergem pn la
lizier. Dac pn atunci nu vedem nici un
rspuns, ne-ntoarcem.
Ozzie nici mcar nu lansase a treia rachet
cnd lumina balizei porni s plpie mai
rapid. Rznd sub masc, ridic cilindrul i
trase. Cnd racheta nflori deasupra lor,
lumina balizei rmase constant.
Este o raz! strig Orion. O-ndreapt spre

noi!
Cred c ai dreptate.
Ct e de departe?
Nu sunt sigur.
Inseriile lui retinale efectuar o transfocare,
compensnd
strlucirea
puternic
de
smarald. Rezoluia nu era grozav, dar din
cte putea deslui, lumina provenea de pe
vrful unei coline sau deluor mic. Acolo
existau nite linii ntunecate. Terase?
Sunt cincisprezece-douzeci de kilometri,
poate mai mult i mi se pare c-n jurul ei
exist un fel de structur.
Ce fel?
Nu tiu. Poposim ns aici. Dac sunt
obinuii cu oamenii, vor ti c avem nevoie de
ajutor.
i dac nu-s obinuii?
Eu instalez cortul. O s folosim o
termocrmid s ne-nclzim. Amndoi avem
nevoie de odihn. Dup ce se termin
crmida, o s lum o decizie. Dac n-apare
nimeni, ne-ntoarcem.
ncepu s trag de nodul mare al curelei cu
care fixase cortul pe lontrus.
Nu putem merge acolo? ntreb Orion pe

un ton plngre.
E prea departe. n halul n care suntem,
ne-ar trebui dou zile. Nu putem risca aa
ceva.
Derul cortul i ls cptueala interioar s
absoarb aer i s se ridice ntr-o emisfer
mic, alungit. Orion se tr nuntru i Ozzie
i ntinse o termocrmid.
Rupe-i sigiliul, i spuse biatului. Vin i eu
ntr-un minut.
i ridic iari ochelarii de soare i efectu o
transfocare pe ridictura de sub lumina
balizei. Dup aceea, lans nc o rachet.
Drept rspuns, lumina verde clipi de trei ori n
succesiune lent, dup care reveni la
fasciculul constant, n graiul oricui asta ar fi
nsemnat Te-am vzut. Ozzie tot nu-i putea
da seama ce era ridictura, dect c avea
flancuri destul de abrupte.
Dup trei ore i patru ciocolate fierbini, n
afara cortului se auzi hrmlaie. Ozzie
deschise fermoarul ca s priveasc. Dou
creaturi mari urcau ncet ultima poriune de
pant din faa pdurii de cristal. Erau
patrupede, cam de mrimea unor rinoceri
teretri, acoperite cu o blan neeslat din

fuioare groase, similar cu a lontrusului.

Aburii rsuflrii uierau din riturilor
butucnoase din partea inferioar a capetelor
bulbucate, care erau nesate cu ghimpi scuri
i ascuii. Ozzie vzuse capete i mai hidoase
de animale, ns ochii erau cu adevrat stranii
benzi de piatr neagr multifaetate, ca i
cum ei nii s-ar fi cristalizat n climatul letal.
Ambele animale erau nhmate la o sanie
acoperit: un cadru simplu dintr-un material
ce aducea suspect de mult cu osul, peste care
erau legate piei tbcite. Pe cnd privea,
partea lateral se trase ntr-o parte i din sanie
cobor o siluet umanoid. Respectivul purta
o hain lung de blan cu glug, pantaloni de
blan, mnui de blan i un obrzar de blan
cu lentile emisferice bulbucndu-se n exterior
ca ochii unui pete. Porni apoi spre ei, ridicnd
un bra n semn de salut.
M gndisem eu c-s oameni, se auzi
dinapoia mtii un glas nfundat de femeie.
Noi suntem singura ras ntr-att de lipsit de
gust nct s utilizeze aici lumina roie pentru
rachetele de semnalizare.
Scuze! strig Ozzie drept rspuns. La
magazin n-aveau prea multe culori.

Ea se opri n faa cortului.

Cum merge? Ceva degerturi?
Glasul ei avea un accent mediteranean
puternic.
N-avem degerturi, dar nu suntem
pregtii pentru genul sta de clim. Ne poi
ajuta?
De-asta sunt aici.
Se aplec i-i scoase masca pentru a privi n
cort. Avea chipul cafeniu, cu pielea tbcit i
acoperit de sute de riduri. Trebuia s aib cel
puin aizeci de ani.
Salut, salut, se adres ea voios lui Orion.
E rece pe-aici, este?
Biatul se mulumi s ncuviineze din cap,
fr un cuvnt. Se ghemuise din nou n sacul
lui de dormit.
Femeia adulmec aerul dinuntru.
Sfinte Dumnezeule, asta-i ciocolat?
Da. Ozzie i ridic termosul. Dac vrei, a
mai rmas ceva.
Dac-am organiza vreodat alegeri pe-aici,
tu ai fi mprat. Trase o duc zdravn din
termos i oft ncntat. Exact aa cum mi-o
aminteam! Bun-sosit n Citadel. Eu sunt
Sara Bush, un fel de purttor neoficial de

cuvnt pentru oamenii de-aici.

Ozzie Isaacs.
Hei, am auzit de tine. Nu tu ai inventat
porile?
-- ba da.
Ozzie era neatent. Dindrtul celei de-a doua
snii apruse un bloc de blan. De data
aceasta nu era un biped n haine de blan, ci
mai degrab un paralelipiped nalt din blana
cea mai pufoas pe care o vzuse vreodat, cu
ochi mari i negri vizibili n partea de sus, la
doi metri i jumtate deasupra solului. Blana
unduia, sugernd nite picioare care se
micau dedesubt, n vreme ce nainta
lunecnd. Emitea un ipt ascuit, care
cretea i scdea, variind n timbru, aproape
ca o incantaie.
Gata, gata, fcu Sara iritat fluturnd din
mn spre creatur.
Ce-i asta? ntreb Ozzie timid.
Nu v facei griji n privina lui, zise Sara.
Asta-i mo Bill, un Korrok-hi. Un fel de Yeti,
dac m-ai ntreba. Se opri i-i adres o suit
de sunete sincopate tovarului ei. Aa i-am
spus c venim. Acum, haide strngei
lucrurile i-mbarcarea-n sanie! Cred c v-ar

prinde bine o baie cald i ceva de but. Nu

mai e mult pn la ora cocteilurilor.
Faci mito de mine? exclam Ozzie.
***
Paula i petrecu mare parte din noapte
examinnd
vechile
conturi
Aquastate.
Verificarea pe care o dorea era destul de uor
de gsit trebuia doar s tii ce caui, pentru
ca s potriveti faptele cap la cap. Ca n orice
bun teorie a conspiraiei, i spuse ea. Fr
ndoial, aceea avea s fie i poziia pe care
urma s-o adopte aprarea.
Cnd sosi a doua zi la birou, fu surprins c
Hoshe se gsea deja la lucru, parcurgnd
dosare vechi de patruzeci de ani ale Primriei.
Ea nu ntrziase, dei sttuse treaz jumtate
de noapte.
Nu-mi vine s cred ct de mult s-a
construit n oraul sta acum patruzeci de ani,
se plnse el de ndat ce Paula lu loc. E ca i
cum jumtate din Darklake nici nu exista. Eu
nu-mi amintesc s fi fost att de mic i am
trit aici aizeci de ani.
Paula se uit la portalul mural mare pe carel activase detectivul. Prezenta o hart detaliat

a lui Darklake City, cu o sumedenie de lumini

verzi artnd antierele de construcii din
urm
cu
patruzeci
de
ani,
att
guvernamentale, ct i private.
Nu uita s incluzi i lucrrile de genul
osele, pentru cel puin dou luni dup crim.
tiu c asta va crete spectaculos zona
cutrilor, dar incertitudinea respectiv face
ca ele s fie o posibilitate primar.
Brbatul nu coment, ns expresia chipului
su se ncri i mai mult.
Eu mi-am terminat analiza, anun Paula.
O s te-ajut n cutare. mparte oraul n dou
i-o s iau jumtate.
Bine, ncuviin Hoshe i-i instrui emajordomul. Ce-ai gsit prin conturi?
Mi s-a confirmat teoria, totui nu sunt
dovezi pe care s le putem aduce n faa
tribunalului, n nici un caz dac nu sunt
susinute i de altele.
Vrei s zici c avem nevoie de cadavre?
Evident, ne vor fi de ajutor. Dup ce am
stabilit c a fost o crim, dovezile
circumstaniale vor fi ndeajuns ca s-l
condamne. Sper
Hoshe privi harta de pe portal.

 Este al naibii de mult munc de teren

pentru criminalitii notri. Sunt buni, dar
limitai ca numr. Ar putea dura luni. Mai
mult chiar.
Pn acum au trecut patruzeci de ani
cadavrele n-o s plece de-acolo. Iar dup ce
am reperat absolut toate locurile, o s chem
echipe din Directorat. Asta ar trebui s
iueasc treaba.
Mel Rees ciocni n ua deschis i intr.
Paula l privi surprins, apoi se ncrunt.
Directorul-adjunct i nmna ntotdeauna
personal misiunile. Trebuia s fie ceva al naibii
de important pentru ca el s vin pe teren. n
plus, prea tulburat.
Cum merge cazul? se interes.
De ieri, avem un suspect, rspunse ea
precaut.
M bucur s-aud asta. (Ddu mna cu
Hoshe.) Am primit nite referine bune despre
tine, domnule detectiv. Crezi c vei putea duce
singur cazul la bun sfrit?
Hoshe o privi pe Paula.
Cred c da.
O s-l duc, ncuviin femeia. De ce ai
venit?

 Cred c tii.
***
Dup ce A doua ans decolase de pe
platforma de asamblare, IC avusese nevoie de
alte trei minute ca s sparg ultimul scut din
reeaua de date a centrului de comand a
porii. Peste douzeci de minute, echipa de
securitate TSC ptrunsese n sal, dup ce
Rob
Tanner
acceptase
predarea
necondiionat. Unica promisiune pe care o
fcuse TSC fusese c nu-l va mpuca pe loc
pe el i pe colegii lui. Ceilali doi optaser
totui pentru sinucidere nainte ca echipa s
intre, tergndu-i memocelulele.
Alt grup de operatori ai gurii-de-vierme se
npustise nuntru, pe cnd Rob era trt
neceremonios afar, cu ctue, piedici la
picioare i guler neural restrictiv. Avuseser
nevoie de dou ore s ruleze verificri pe
sistem i s redeschid poarta lng nava
stelar aflat pe noua ei orbit, mult mai
nalt i eliptic. La momentul respectiv,
resturile complexului se gseau sub controlul
strict al forelor de securitate TSC. Zona
nconjurtoare fusese izolat i complet

curat
de
Directoratul
Securitate
Commonwealth. Un escadron de aeroboi de
lupt
FTY897
ncepuse
s
patruleze
perimetrul; elipsoidele netede i negre erau
ultramoderne i echipate cu genul de
armament capabil s distrug dintr-o singur
salv antichiti jalnice ca Rzbuntorii
Alamo.
Supravieuitorii
de
pe
platforma
de
asamblare fuseser readui pe planet. Alte
echipe fuseser trimise s evalueze starea
navei i s asigure echipamentele expuse
mpotriva altor degradri cauzate de vid.
Fuseser ntocmite proceduri de construire a
altei platforme n jurul navei.
La cinci ore dup ce prima explozie anunase
nceputul atacului, Wilson Kime iei prin
poart n aplauze i ovaii spontane din partea
personalului complexului, pentru a fi
mbriat cu putere de Nigel Sheldon. Biroul
mass-media al TSC transmise revenirea
triumftoare a cpitanului unei audiene
aproape la fel de mari precum cea care
urmrise asaltul. Dup aceea el acord o
jumtate de duzin de interviuri, le mulumi
tuturor celor implicai pentru efortul lor

extraordinar, fcu cteva glume, nu specul

prea mult despre autorii atacului, dar spuse
c era destul de convins c nu fuseser chiar
extrateretrii de la Dyson Alfa, promise c
episodul prin care trecuse l fcuse mai decis
ca oricnd s ncheie misiunea i sfri
anunnd c-i va dona prima de risc unei
fundaii medicale de caritate local dedicat
copiilor. Poliia Anshun i escort maina cu
opt echipaje la ntoarcerea n apartamentul lui
din ora.
Wilson se trezi cu un zmbet pe chip. Cnd
se ntoarse, prul negru al Annei i gdil
nasul. Era ghemuit pe gelsaltea lng el, cu
un bra peste cap, aidoma unui copila care se
ferete de vise rele. O suit ntreag de
amintiri ncnttoare i una delicios de
pozna pluti prin mintea lui Wilson. O
srut pe umr.
Bun dimineaa!
Ea se ntinse cu letargia unei pisici i surse
somnoros.
Ai un zmbet oribil de plin de sine,
domnule.
Serios? M-ntreb ce anume l-a putut
declana?

Anna chicoti cnd brbatul o cuprinse n

brae. O palm i mngie spinarea, pn
ajunse s i se opreasc pe fund.
Asta s fi fost?
Cealalt palm strnse uor un sn mic i
frumos modelat, rsucindu-i sfrcul.
Sau asta?
O srut pe gt i trecu pe gura ei, ca s-i
nbue chicotitul.
Asta?
Una dintre minile Annei se strecur ntre ei,
prinznd zdravn.
Oh-ho!
Poate c-a fost asta, rse ea.
Serios?
ncepu s-i gdile coastele i ea i rspunse n
acelai fel. Joaca se transform ntr-un
simulacru de lupt, care deveni apoi un sport
de contact corporal mult mai intim.
n cele din urm, ea surse victorioas din
poziia clare peste oldurile lui Wilson.
S vezi i s nu crezi aadar i-adevrat
cum
reacioneaz
brbaii
naintea
pericolului!
Lui i-ar fi venit greu s-o contrazic. Seara
trecut
fusese
obsedat
exclusiv
de

supravieuire i corpul lui reacionase n

modurile fizice cele mai elementare. Uurarea
pe care o simise cnd A doua ans se
ridicase deasupra avioanelor-spaiale fusese
att de mare, nct l apucaser realmente
tremurturi necontrolate (la care, din fericire,
asistase doar Anna). Ceilali de la bord tinerii
fuseser ncntai, ba chiar extaziai de
evadarea lor spectaculoas, dar posibilitatea
morii nu-i afectase n prea mare msur.
Wilson nu-i dduse seama niciodat pn
atunci ct de speriat era de moarte, mai ales
acum. Nu era ceva care s poat fi neles de
societatea
contemporan,
care
era
familiarizat din momentul naterii cu
procedurile de rentinerire i re-viere.
Generaia post-2050 tia c putea tri un
segment important din eternitate i c era
dreptul ei. Wilson crezuse c teama lui putea
s provin din faptul c el crescuse ntr-o
epoc n care exista o singur via, dup care
mureai. Ideea c memoria putea fi salvat i
descrcat pentru a anima un corp identic din
punct de vedere genetic era o proptea
linititoare pentru toi ceilali. El ns nu se
putea autoconvinge c putea fi vorba despre o

continuare a existenei sale curente. Trebuia

s existe o discontinuitate, un interstiiu ntre
ceea ce era n prezent i ceea ce avea s-i
reaminteasc viitorul Kime c fusese. O
diferen; o copie orict de perfect rmnea
totui o copie, nu originalul. Oamenii ocoleau
dilema, spunnd c n fiecare diminea cnd
te trezeti unica legtur cu trecutul tu este
memoria, de aceea trezirea ntr-un corp nou
nu era dect o variant extins a acelei
obinuite pierderi nocturne a contiinei.
Pentru el nu era ndeajuns. Corpul lui, acest
corp, nsemna viaa lui. Cu ct tria mai mult
n el, cu att era mai consolidat legtura
aceea identificatoare. Cei trei sute de ani
scuri produseser o convingere solid ca
piatra, pe care n-o putea sfrma nimic.
Nu cred c a mai supravieui altei nopi la
fel de periculoas ca asta, i spuse el nc
gfind uor.
Ea i ncruci braele pe pieptul lui, apoi se
aplec pn ce brbia i se rezem pe mini,
astfel c feele lor erau desprite de numai
civa centimetri.
Ce spun regulamentele navei despre
cpitanul care se culc cu rangurile

inferioare?
Cpitanul
susine
puternic
aceast
tradiie.
Un deget i ciocni sternul.
Ai simul umorului.
Atent ascuns, totui cultivat cu grij.
Atunci ce facem disear, dac nu ne atac
nimeni?
El uguie buzele, simulnd c se gndea
concentrat.
Ce-ar
fi
exersm,
pentru
orice
eventualitate?
Agenda mea este liber.
N-ai pe nimeni?
Nu. De fapt, de foarte mult timp. Am fost
prea al dracului de ocupat cu slujba cea
nou. Tu?
Nu prea. Dup ultima rentinerire, nu mam mai nsurat. Am mai avut nite relaii, dar
nimic serios.
Bun, se ndrept ea. Ar fi mai bine s-mi
fac un du. Chiar vrei s ne mai ntlnim i
disear? E ultima ans s scapi cu faa
curat.
A dori s ne mai ntlnim i disear.
i eu. l srut scurt. Viaa este prea

nesigur ca s nu-ncercm s pstrm ceva

bun. Ziua de ieri mi-a clarificat mai mult ca
niciodat lucrul sta. Pn acum nimeni nu
mai ncercase s m omoare.
Ai fcut o treab extraordinar n nav. Naveai de unde s fii obinuit cu stresul n
condiii de lupt. Sunt mndru de tine.
Tu ai mai trecut prin aa ceva?
Nu tocmai, ns am fost n serviciul militar
activ. Dar cu mult timp n urm. Pe de alt
parte, aa ceva este greu de uitat, n ciuda
editrilor de la rentinerire.
Ai Femeia ovi. Ai ucis pe cineva?
Vrei un rspuns cinstit? Nu sunt sigur. n
tot cazul, am tras n muli oameni. De obicei,
nu stai locului ca s vezi rezultatul. Calci
acceleraia i-o tergi spre cas nainte ca
racheta s fi ieit complet.
mi vine greu s m gndesc ct de btrn
eti. Te cunosc doar ca ef corporativ. A trebuit
s rulez un program de cutare ca s dezgrop
povestea cu Ulysses.
E de domeniul antichitii. Dac ai
accesat-o recent, probabil c tii mai multe
detalii dect mine.
ns tu ai trit-o. Ai cltorit prin spaiu,

la bordul unei nave. Se poate face!

N-a defini misiunea aceea ca pe un
succes absolut.
Dar aa a fost! Ai ajuns pe Marte. La
milioane i milioane de kilometri de Pmnt.
Nu conteaz c Sheldon i Isaacs au gsit alt
cale. Nu-i denigra reuita. La urma urmelor,
uit-te cine are nevoie de tine acum.
Sheldon Da, cred c se poate spune c-i
ironia sorii. tii ce mi-a zis ieri, dup ce am
revenit?
Mi-a
aruncat
zmbetul
la
atotcunosctor al lui i-a zis: Te distrezi, este?
Totui avea dreptate, afurisitul. M-am simit
grozav, conducnd nava. Cum ziceau aviatorii
de pe timpuri, am fcut-o doar c-o arip i c-o
rugciune. i-am reuit! Am avut impresia c
tot ce am realizat dup Ulysses n-a fost dect
un interludiu, c am ateptat vreme de trei
secole.
Iar acum faci lucrul pentru care te-ai
nscut.
S dea dracu, aa-i!
Anna i cobor ochii ctre propriul ei trup,
apoi l privi pe al lui. Expresia i deveni sfioas.
Muli dintre noi, cei care lucrm la proiect,
am speculat n privina rspunsului la o

ntrebare. Nu eti obligat s rspunzi la ea.

Care anume?
Ai petrecut multe luni n Ulysses
Echipajul era mixt Toi erai tineri i n
vigoare ntreaga cltorie a fost n
imponderabilitate
Aha! mi pare ru, dar guvernul a declarat
strict secrete datele respective.
Secrete?
Da. i pot spune ns un singur lucru: cu
ct petreci mai mult timp n imponderabilitate,
cu att devii mai imun fa de rul de micare.
Chiar i fa de micarea viguroas.
Serios? Dureaz mult aclimatizarea.
El rnji rutcios.
Dar ateptarea merit fiecare minuel.
Ar fi bine, murmur femeia. Acum chiar c
m duc s fac duul la. Peste zece minute ar
trebui s intru de serviciu.
Ia-i ziua liber. Zi-le c efu a spus c-i
n regul.
Anna sri din pat.
--
Pe ua aia, i art el.
n seara trecut nu pierduse prea mult timp
ca s-i arate apartamentul. Hainele zburaser

nainte ca ua s se fi nchis.
Mersi. Chicoti din nou i porni spre baie.
Cel puin, nu trebuie s-ntrebi cum m
cheam.
Asta aa-i, Mary.
Unul dintre papucii lui zbur prin camer il pocni n picior.
Au!
Ua se nchise. Cnd auzi zgomotul duului,
Wilson i ncrucia minile la ceaf i privi
fericit tavanul. innd seama c ieri fusese ct
pe aici s fie ucis, nu era chiar un mod ru de
a ncepe o nou diminea.
***
Nici chiar vederea complexului serios afectat
nu-i stric buna dispoziie. Pe cnd se apropia
pe autostrada pzit, fuioare subiri de fum
negru continuau s se nale spre cer din
centrala energetic distrus. Absena turnului
rotund al administraiei era un oc.
Sfrmturile se nlau mult din locul unde
fusese atriumul cel mare, iar majoritatea
geamurilor din cele dou turnuri rmase erau
fie crpate, fie complet sparte. Pompieboi i
croiau drum cu delicatee peste cioburile i

fragmentele de beton mprtiate n jurul

bazei, emind ocazional cte un jet de spum
alb. Echipele medicale lucrau alturi de ei,
trimind n ruine senzori telecomandai, mai
mici, care cutau cadavre, pentru a le extrage
memocelulele n vederea re-vierii.
Salvrile ocupaser complet parcarea, aa c
Wilson opri pe o poriune de peluz liber i
cobor. Oscar sttea n picioare, supraveghind
echipele de lucru din mijlocul unui grup de
funcionari din birouri i al unei echipe de
paznici de securitate TSC n uniforme.
Bun dimineaa, cpitane, rosti el i-l
salut.
Toi cei din jurul lui luar brusc poziia de
drepi.
Neaa, rspunse Wilson fr s se
sinchiseasc s salute; era cu totul lipsit de
sens n afara cercurilor militare autentice.
Cum stm?
Asear, nainte de plecare, discutase
problemele imediate cu Oscar i-i lsase
adjunctul s le rezolve.
Nava este n regul toate echipamentele
eseniale de la bord sunt stabile i rezist. Peaici au mai rmas destule sisteme de rezerv

i redundante pentru ca peste noapte s

putem restabili majoritatea alimentrilor
ombilicale. O s-o meninem aa, pn o putem
fixa iari ntr-o platform de asamblare.
Productorul de metmal sper ca n patru zile
s ne poat livra o sfer viabil. Dup aceea
putem efectua o examinare mai detaliat.
E bine, ncuviin Wilson dup care art
ruina prbuit a celei mai apropiate sli de
controlul calitii. i complexul?
Asta va dura mai mult. Securitatea vrea
mai nti s verifice locul, ca nu cumva
teroritii s fi lsat n urm bombe-capcan.
Dup aceea putem degaja locul i reconstrui.
Pentru c A doua ans a atins o etap
avansat a graficului de lucru, nu ne vor mai
trebui chiar toate facilitile iniiale, aa c n
general va fi vorba despre operaiuni de
peticire. Divizia de construcii civile TSC
pregtete
chiar
acum
echipamentele
necesare i imediat ce le dm und verde, se
pot apuca de treab.
Se pare c-ai fcut treab bun, Oscar,
mulumesc.
Mcar att mi pare ru c n-am fost ieri
aici.

 Crede-m, n-are de ce s-i par ru.

Bnuiesc c securitatea arde de nerbdare s
implementeze un set nou de proceduri, nu?
Bineneles. n privina asta, va trebui s
lum nite decizii i s trecem chiar azi n
revist noul program de asamblare. Am
amnat chestiile importante pn la venirea
ta.
Foarte bine. M-apuc imediat. Am vreun
birou?
Am ocupat cldirea trei a sistemelor
chimice pentru conducere. Ah, da nite tipi
de la securitate doresc s stea de vorb cu
tine.
Pot s atepte.
Oscar l privi stnjenit.
Ar fi o idee bun s nu ne mai trgnm
cu ei. Aa sugereaz domnul Sheldon.
I-auzi!
***
Ultimul Rzbuntor Alamo fusese lovit de un
FTY897 pe cnd se npustea prin sala VII de
control a calitii, n drum spre poart. Un
laser atomic i perforase cmpul de for i
izbise cu consecine devastatoare corpul

principal.
Fusese retezat n dou, o dat cu explozia
principalelor sale uniti energetice. Explozia
zvrlise bucile n toate direciile, proiectnd
partea anterioar n rafturile cu echipamente
delicate de testare a rezistenei panourilor de
fuzelaj, n vreme ce partea posterioar, mai
mic, se ngropase n peretele din material
compozit, care se prbuise imediat peste ea,
lsnd plafonul nesusinut. Un picior fusese
rupt i se nfipsese n podeaua din beton.
O echip de tehnicieni din securitatea TSC
petrecuse noaptea curnd i dezactivnd
resturile. Indicatoare roii mici fluturau pe
toate fragmentele, confirmnd c acestea erau
inerte i nevtmtoare. Erau att de multe,
nct totul semna cu un straniu dragon
chinezesc de parad. Paula ocoli fr grab
seciunea anterioar rsturnat i ngenunche
ca s cerceteze unul dintre mnunchiurile de
senzori distruse de pe cap. Directorul
Directoratului Delicte Grave, Rafael Columbia,
sttea n mijlocul slii de controlul calitii
avariate alturi de Mel Rees; amndoi o
priveau pe femeie, care-i efectua propria
inspecie a monstruozitii blindate. Amndoi

aveau expresii nefericite, deoarece de pe

grinzile de sus se scurgeau picuri provenii de
la potopul utilajelor pompierilor. Pantofii lor
scumpi erau deja uzi leoarc de la mersul prin
bltoace.
Paula i trecu un deget peste armura
zgriat din polialiaje, simind cum bicuele
subiri rezultate din ablaiunea carbonului se
frmau ca hrtia veche sub unghia ei.
Nu-i ru pentru o arm veche de o sut
cincizeci de ani, recunoscu ea. Au avut mare
noroc c pe orbit se afla cpitanul Kime, care
s preia controlul.
Absolut, spuse Mel Rees.
A fi preferat ca TSC s fi avut noroc ceva
mai devreme, vorbi Rafael Columbia ctre
directorul-adjunct. Estimarea curent este de
o sut apte persoane ucise i alte optsprezece
date disprute. Pierderea financiar nc n-a
fost calculat, dar nu va fi mai mic de dou
miliarde. i noi n-am avut nici un avertisment
prealabil. Nici unul! Este cel mai distructiv act
de terorism pe care l-am cunoscut n ultimul
secol. Victimele micrilor naionaliste se
cumuleaz an de an, ns asta Descrise cu
braul un gest. Asta este vina noastr! Pune

sub semnul ntrebrii nsi credibilitatea

Directoratului de a-i ndeplini sarcinile care
i-au fost atribuite. Nu voi tolera aceast
nclcare teribil a legii i ordinii!
O s-i prindem, zise Mel Rees. Fr
discuii.
Divizia voastr urmrete cazul acesta de
decenii. M ateptam la rezultate mai bune.
Paula se ntoarse de la Rzbuntorul Alamo.
Eu am urmrit cazul Johansson timp de
decenii, nu directorul-adjunct Rees. i sper
realmente c nu sugerezi c noi ar fi trebuit s
v dm cine tiu ce avertisment prealabil.
Paula ncepu Mel Rees.
Ea i arunc o privire care-l amui imediat.
Motivul pentru care Bradley Johansson i
asociaii lui au scpat atta vreme
Commonwealthului sunt dou. Resursele care
sunt alocate urmririi lui i activitilor lui
sunt cu totul inadecvate. Aceasta este o decizie
politic, luat de tine i de predecesorii ti,
domnule Columbia. De asemenea, el primete
ajutor de la cineva foarte bine plasat n
instituiile Commonwealthului.
Prostii! se rsti Rafael Columbia.
Chiar i cu fonduri inadecvate, este

absolut imposibil ca el s-mi fi putut scpa de

peste o sut treizeci de ani. Pur i simplu, aa
ceva nu este posibil. Dac ar fi stat la umbr
i ar fi dus o via perfect simpl, tot l-a fi
prins. ns n calitate de conductor al unei
organizaii criminale implicat permanent n
contrabanda de armament spre Far Away, el
se expune continuu surselor noastre i
programelor de monitorizare. Pentru a le evita,
are nevoie de un grad considerabil de ajutor.
Nu acioneaz de unul singur i dai seama
ce spui? tii cte administraii s-au perindat
de cnd el a fondat micarea aia ridicol a
Pzitorilor? Nici una nu i-ar fi oferit cea mai
mic susinere, secret sau de alt natur, cu
att mai puin toate.
Administraiile se schimb, dar nu i
grupurile de putere.
S tii c nu admit s mi se spun c fac
parte dintr-un plan secret de disimulare! Numi pas cine eti, ct de dedicat eti sau carei sunt realizrile din trecut. Sunt eful acestui
Directorat i doresc s m tratezi cu respect!
Respectul este ceva care se ctig,
domnule Columbia.
Perfect! Mel Rees ridic braele i naint,

trecnd direct ntre cei doi. n clipa asta

Johansson ar rde de s-ar prpdi de voi doi.
Singura persoan pe care o ajutai este chiar
el.
Mulumesc, spuse Columbia i-i arunc
Paulei o privire care n mod obinuit ar fi
nimicit pe oricare dintre subalternii lui.
Femeia pru c nici n-o observ.
Prima ntrebare, rosti ea. De ce crezi c a
fost Johansson?
Columbia gesticul iritat spre directorul adjunct.
Metoda de operare, rspunse Rees.
Semntura lui Adam Elvin este vizibil la tot
pasul. Noi credem c el a organizat-o.
Ar fi ceva neobinuit, coment Paula.
Dup Abadan, Elvin n-a mai fost implicat n
acte de violen. Se limiteaz la livrrile pentru
Johansson.
Rafael Columbia pufni dispreuitor.
Asta nu este o epoc n care trecerea
timpului s deprecieze ceva. Crezusem c
tocmai tu vezi asta, doamn investigator-ef.
Toat propaganda recent a Pzitorilor,
relu Rees, a denunat A doua ans ca fiind
un proiect organizat de Starflyer. Ei sunt

singurii care ar avea vreun motiv pentru a face

asta.
Un motiv? repet Paula gnditor. Lansarea
unei
asemenea
aciuni
n
interiorul
Commonwealthului este o uria schimbare
de tactic pentru Johansson.
Cine tie cum funcioneaz mintea lui
nebun? fcu Rafael Columbia.
Nu este nebun, rosti Paula. Indus n
eroare, cu certitudine, totui nu face greeala
s crezi c n-ar fi capabil de gndire raional.
Rafael Columbia art corpul boit i
carbonizat al Rzbuntorului Alamo.
Gseti ceva raional aici?
Suntem la numai dou sute de metri de
poart, iar ceilali doi au trecut prin ea. S nu
uitm nici de atacul cu arme cinetice asupra
platformei de asamblare. A fost ct pe-aici s
reueasc. Eu a zice c-a fost organizat cu
mult inteligen. Indiferent ce crezi tu despre
el, iar eu cred lucruri mai rele dect
majoritatea oamenilor, nu-i un idiot. Dac el a
pregtit aciunea de aici, atunci se ntmpl
ceva nou. Este posibil ca Marie Celeste s fi
venit de la Perechea Dyson?
Cu totul improbabil, spuse Wilson i-l

salut cu respect pe Rafael Columbia, n timp

ce traversa podeaua ud a slii. M bucur de
privilegiul s te ntlnesc, Paula Myo. i-am
accesat multe cazuri.
Bun ziua, domnule cpitan.
Despre posibilitatea unei legturi ntre
Dyson Alfa i Marie Celeste am discutat cu
directorul Institutului de cercetri de pe Far
Away, continu Wilson. El spune c aceast
legtur nu exist. Sunt nclinat s-l cred.
O negare oficial este certificatul de gir
pentru partizanii teoriilor conspiraiilor,
coment Paula. Mai ales una emis de
directorul Institutului. tim c Johansson
crede c exist o legtur.
Asta este problema lui.
Paula i surse grav.
Tocmai a transformat-o n problema
voastr.
Vreau s fie oprit, zise Rafael Columbia.
Directorul-adjunct Rees m-a asigurat c tu
eti persoana cea mai capabil, ba chiar
singura, care poate prelua cazul acesta. Eti
de acord n privina estimrii lui?
n mod clar, rspunse Paula, am
experiena respectiv. Ceea ce-mi lipsete

pentru a-l prinde este cooperarea total a

Directoratului i accesul la resurse.
Din clipa asta, le ai. Indiferent de ce ar fi
nevoie. i poi forma propria ta echip, s iei
pe cine doreti, indiferent la ce caz ar lucra.
Capei prioritate total.
Perfect. Voi ncepe cu colegii mei obinuii
i de acolo m voi extinde pe msur ce se
deschid piste de investigaii. Primul lucru de
care voi avea nevoie de la tine, domnule
Columbia, este acoperire politic. Securitatea
TSC va dori ca misiunea aceasta s-i revin ei.
Te rog s vorbeti cu domnul Sheldon, pentru
ca s se retrag.
Voi explica TSC-ului implicaiile de
jurisdicie, zise Rafael Columbia ignornd
chicotul lui Wilson.
Mulumesc. Iar acum o ntrebare: cum
strecori ilegal trei Rzbuntori Alamo pe o
planet?
N-au fost strecurai ilegal, rspunse Rees.
Potrivit dosarelor de export, erau relicve
neutralizate care aveau ca destinaie un nou
muzeu de pe Anshun. Era un transport
autorizat.
Un nou muzeu?

 Exact. Terenul exist a fost cumprat cu

trei luni n urm i exist de asemenea o
companie nregistrat care s se ocupe de el.
Nu exist ns nici o cldire, ba nici chiar
planuri de construcie. Compania avea n cont
cteva mii de dolari Anshun, dar care fuseser
transferai dintr-un cont de unic folosin de
pe Bidar. Imposibil de urmrit, sau cel puin
foarte, foarte greu.
Aha, fcu mulumit femeia. Da, asta sun
ntr-adevr ca semntura lui Elvin.
Complet. Rzbuntorii Alamo au fost
cumprai n mod legal de la un dealer, la o
sptmn dup ce a fost nregistrat
compania muzeului. Pe atunci erau ntradevr nite simple epave. De atunci au fost
renovai la standarde de etalare pe Republica
Democrat a Noii Germanii. Compania care sa ocupat de ei a fost nchis i, la solicitarea
noastr, poliia RDNG i cerceteaz facilitile
i documentele.
Ce a fost cu avioanele-spaiale? ntreb
Wilson.
Au fost nchiriate de la un operator
comercial perfect legal, de aici, de pe Anshun.
i n cazul acesta compania care le-a nchiriat

era un paravan. Folosirea lor ca proiectile

cinetice a fost o simpl problem de
reprogramare a matricelor pilot. Nu este ceva
dificil. Am trimis echipe la aeroportul de pe
care au decolat, dar nu m atept la mare
lucru.
Este posibil ca Pzitorii s mai ncerce? se
interes Wilson.
Johansson lanseaz de un secol i
jumtate atacuri mpotriva Institutului de pe
Far Away, rspunse Paula. Ar fi rezonabil s
presupunem c aceasta a fost doar prima lui
tentativ mpotriva navei stelare.
12
Cerul safir-nchis ncepea s se ntunece
deasupra Deertului nalt. Kazimir Mefoster
sttea singur pe una dintre dunele lungi n
form de val din nisip cenuiu i privea
rsritul stelelor. Pentru el era de acum un
ritual s se uite la scnteierile acelea de
platin, s atepte mreaa constelaie Ahile
s apar plpind din amurgul de velur auriu.
Dup ce gsea silueta strvechiului rzboinic
cu ochiul lui rou-strlucitor, cobora n lungul
volburii mantiei sale alctuit de Calea Lactee.

Acolo, n tivul inferior rarefiat, se zrea o

sclipire despre care el nu putea fi niciodat
sigur c era real sau nchipuit. Soarele
Pmntului
Ea este acolo, stnd pe o pajite verde,
rcoroas i bogat, privind n sus n acelai
neant. La ase sute de ani deprtare. Totui eu
nc te pot zri, ngerul meu minunat! Ajutmi victoria n raidul acesta, dei n-ai crezut
niciodat n cauza noastr.
n mintea lui Kazimir, chipul minunat al
Justinei era adumbrit de tristee, pe msur
ce misiunea lui din noaptea aceea i deveni
clar.
Alege-i propria ta cale, iubirea mea,
optise ea n ntunericul i cldura cortului lor
izolat din pdure.
Degete mai uoare dect ceaa l atinseser
aa, apoi altfel. Rsetele ei ncntate
umpluser cortul, cnd el se zbtuse n delir
neajutorat sub manipulrile senzuale.
Fii propriul tu stpn, nu unealta altora.
Promite-mi.
Plcerea cu care-l rspltea l fcuse s
plng deschis, jurnd pe generaii de
Mefoster nc nenscute c va fi cinstit fa de

sine i de propriile sale gnduri.

n ciuda grijii ei, Justine nu nelesese
realitatea
acestei
planete.
Ca
toi
extraplanetarii dinaintea ei, l privea pe
Starflyer ca pe un mit local, un monstru din
Loch Ness al lui Far Away.
O s m ieri? ntreb el stelele. Fac asta
pentru tine, ca s te poi bucura de planeta ta
i de viaa minunat pe care o duci acolo.
Un pria de nisip curse n spatele lui,
producnd un fit abia auzit. Kazimir zmbi
ncet i continu s priveasc bolta. Aria
deertului era lipsit de orice umiditate.
nconjurat de jur mprejur de munii Dessault,
aerul de aici nu se mica niciodat, nici mcar
fuioarele de cirui nu se furiau pe lng
meterezele piscurilor. Era un climat static,
care absorbea umezeala din pielea expus i
din orice rsuflare. Puine plante creteau aici,
nite cactui nativi care semnau cu
bolovanii, ba chiar erau mai duri dect
acetia; nici chiar Barsoomianii nu puteau
aduce via verde ntr-un loc arid. n ciuda
naturii sale aspre, rmnea totui cminul,
locul din Univers unde Kazimir se simea cel
mai n siguran.

 Dac a fi fost Starflyer, ai fi fost acum al

meu, opti mulumit un glas n urechea lui.
Dac ai fi fost Starflyer, ai fi fost acum
mort, Bruce, rspunse Kazimir.
mpinse nc puin n spate lama cuitului,
astfel nct vrful ei atinse abdomenul celuilalt
tnr.
Bruce Mefoster rse uurat i-i cuprinse
prietenul cu braul.
M ngrijorasei, Kaz, crezusem c te-ai
nmuiat.
Poart-i singur de grij. Kazimir retrase
cuitul i-l vr la loc n teaca din partea
lateral a chimirului su. Ai scos nite
zgomote de parc o turm ntreag de T-rex
suia pe deal. O s te-aud tot Institutul.
O s m-aud din viaa de-apoi. Mine
sear o s le-o tragem serios. Ai auzit c atacul
mpotriva lui Anshun a avariat nava stelar?
Mi-a spus Scott.
Scott! Baba aia! E pe-aici? Nu pot s cred
c btrnii o s-l lase s participe la raid.
Bruce i cobor un umr i chiopt n jurul
lui Kazimir. Ascult ce-i spun, ssi el.
Starflyer sta o s-i verse sngele i-o s-i
hrtneasc trupul, numai ca s se joace.

Niciodat n-a existat un monstru mai ticlos

n tot Universul. Eu o tiu, m-am nfruntat cu
sclavii lui n lupt direct. Am omort sute, o
mie, i tot veneau alii.
Nu mai rde de el, exclam Kazimir.
El i Bruce crescuser mpreun i
mpriser attea experiene comune nct
erau mai apropiai ca fraii, ns prietenul lui
putea fi incredibil de agresiv, ca s nu mai zic
de lipsa lui de tact. Uneori se ntreba dac
Bruce fusese vreodat treaz n toi anii de
tutel ai lui Harvey.
Scott a suferit pentru cauza noastr,
adug el, mai mult dect a dori eu s sufr.
Bruce i ndrept spinarea.
tiu, tiu, dar trebuie s recunoti c-i
exagerat de prudent.
Este n via. Eu a fi fericit dac a fi n
via dup ce am slujit cauza atta timp.
Continu tu s visezi cu ochii deschii la
nimfomana ta extraplanetar i-o s vezi c
aportul tu la cauz se va termina prea repede!
Iar te gndeai la ea, aa-i? De-aia ai venit aici,
ca s oferi o int perfect pe fundalul cerului,
pentru inamic.
Lui Kazimir i veni greu s nu zmbeasc.

 M bucuram de linite, asta-i tot. Oricine

ar nnebuni, dac te-ar asculta pe tine toat
ziua dinaintea raidului. i nceteaz s-i mai
spui nimfoman.
tiam eu! Iar te gndeai la ea.
i ce dac? Cel puin eu am grij de alii.
Hei, hei, ce facem lovituri sub centur?
n ultimii ani am avut grij de multe fete. Mult
mai multe dect tine.
Mai multe, da. ns de nici una pentru
mult timp, aa-i, Bruce?
Nu trebuie s fie ceva de durat, ci doar
intens. Hai, Romeo, e timpul s ne pregtim!
Da.
Kazimir privi pentru ultima dat, prelung i
cu drag, la dra groas de stele, dup care l
urm pe Bruce, care se lsase s lunece n jos
pe dun. Drept n faa lui se afla Stomer,
muntele mare ce marca punctul cel mai nordestic al lanului Dessault desigur, ns nu se
apropia nici pe departe de altitudinea Marii
Triade. Versantul acesta care se nla din
deert nu avea deloc vegetaie; roca albastrusur se ridica drept pn la linia subire a
zpezii la mii de metri mai sus.
Te-a ajutat? ntreb Bruce, dar acum pe

un ton serios, sau pe ct de serios putea el s

fie.
Ajunseser la pragul lat de gresie
sfrmicioas de unde pornea un tunel spre
fortul clanului Rock Dee.
Ce s m-ajute?
C te-ai gndit la ea.
Un pic. Da. tiu c ceea ce aprm merit
s-o facem.
Kazimir i plec fruntea, pentru a pi sub
streaina prelung. Tunelul se gsea
dedesubt, ascuns de orice priviri aruncate din
cer i larg doar ct s treac o singur
persoan. i strnse umerii i nainta,
frecndu-se de pereii de gresie care erau
lustruii ca marmura de la trecerea attor
trupuri n decursul deceniilor. Tunelul cotea
de dou ori, descriind o curb dubl foarte
strns. La treizeci de metri de la intrare se
deschidea n prima dintre slile mari ce
alctuiau fortul Rock Dee. Santinela, mndr
n kiltul Memixon albastru-portocaliu, i
studie chipul, apoi i ngdui s treac. Dac
soldaii Institutului ar fi descoperit vreodat
tunelul, orice santinel i-ar fi putut ine singur
n loc, pe cnd ar fi ieit unul cte unul din

coridorul strmt.
Rini epoxidice lipiser de plafon benzi
polifoto ntre care erau ntinse cabluri electrice
negre. Lumina lor permanent similar
spectrului solar grava umbre profunde peste
gresia neregulat, pe msur ce conduceau
mai adnc n fort.
Trebuie s fi fost fenomenal la pat,
coment Bruce cu aparent nelegere. Vreau
s zic c voi doi ai fost mpreun doar ct?
dou zile? i tot plngi dup ea.
Uneori, aproape regret c n-ai cunoscut-o.
Aproape?
Dac ai fi vzut-o, dac ai fi ajuns s-o
cunoti, ai fi neles c n-a fost o simpl
aventur ca alea pe care le-ai avut tu. i mie
mi-ar fi plcut s se ntlneasc prietenii mei
cei mai buni.
Ah pi, mulumesc, Kaz.
Pe de alt parte ns mulumesc cerurilor
c nu v-ai ntlnit, fiindc tu eti att de
penibil, nct sunt sigur c ea n-ar fi dorit s
aib nimic de-a face cu oricine te-ar cunoate.
Bruce se repezi ctre el. Chicotind, Kazimir se
feri i o lu la fug. Cei doi intrar n goan n
sala principal a fortului, continund s se

ironizeze i s se insulte reciproc n gura mare.

Mai multe capete se rotir s vad ce se
ntmpla. Unii se ncruntau fa de frivolitatea
tinerilor ntr-un asemenea moment. Alii
zmbeau tolerant cei de vrst apropiat. Cei
mai muli revenir pur i simplu la treburile
lor serioase.
Kazimir i Bruce adoptar expresiile lor
sobre, se oprir i ncuviinar politicos spre
tovarii de clan. Apele furtunoase, care
dispruser de mult din partea aceasta a
munilor, spaser caverna n forma
aproximativ a unor tribune de stadion.
Cndva, dou albii rapide se contopiser aici,
rotindu-se mereu i mereu cnd se izbeau,
nainte de a se npusti ctre esurile din nordest. Alturi de sala principal, apele nvalnice
erodaser o sumedenie de pasaje i peteri mai
mici, aflueni care fuseser fracturai i deviai
pe
msur
ce
geologia
luase
locul
hidropresiunii.
Rock Dee era una dintre cele mai mari
comuniti ale Pzitorilor i un refugiu
formidabil de sigur. n cavernele inferioare
putea fi nc gsit ap potabil, filtrat din
munii care strjuiau deertul de deasupra.

Cabluri semiconductoare pentru schimb de

cldur fuseser coborte adnc n mantia
planetei, asigurnd energie pentru lumin i
gtit, alturi de sarcina mai important a
alimentrii arsenalului cu electricitate. Din
exterior nu trebuia adus dect hrana, ia
aceasta era asigurat de fermele i punile
clanului Mekratz, care erau risipite prin lanul
Dessault.
Kazimir simi un fior de mndrie fa de ceea
ce vzu n sala mare. Dac ar fi reuit cumva
s-o aduc pe Justine aici, ca s poat vedea i
ea, atunci ar fi crezut fr doar i poate n
scopul Pzitorilor. Mai bine de optzeci de
lupttori trebluiau ocupai, pregtind unul
dintre cele mai mari raiduri pe care Pzitorii
Individualitii le organizase de muli ani.
Motivul era, aa cum o tiau toi de aici, faptul
c evenimentele se precipitau o dat cu
construirea navei stelare. Planurile pe termen
lung ale lui Starflyer se maturizau rapid,
aducnd
dezastru
i
moarte
pentru
Commonwealth dintr-o direcie n care nu
privea nimeni dintre cei aflai la conducere.
Toate clanurile contribuiser la raid.
Desigur, Mefoster venise cu o duzin de

lupttori tineri, care acum i verificau

echipamentele. Kilturile lor smarald-armiu
fuseser mpachetate i n seara asta purtau
tartanele de vntoare, bleumarin i abanos,
care-i ajutau s treac nevzui prin noapte.
Menowak era de asemenea un clan format
predominant din lupttori, n tartane cenuii
i castanii. Un grup era ocupat cu evaluarea
armurii purtate de unul dintre cpitanii lor.
Costumul scheletic albastru umplea aerul din
jurul su cu o pcl portocalie nebuloas, ca
i cum ar fi stat n interiorul unei amibe
spectrale. Razele priau i se intensificau de
fiecare dat cnd i se aplica un baston de
testare a penetrabilitii. La fiecare testare,
emitorul cmpului de for era ajustat, pn
ce emanaia fu doar un contur vag ca o aur,
aa cum poate c avuseser toi sfinii din
Vechiul Testament. Reglajul fin inversa
luminana, nvluindu-l ntr-o piele de umbr
absorbant.
Meonna era al treilea clan focalizat asupra
eticii militare, cu bieii i fetele sale nomade
urmnd aceleai lecii, antrenamente i teste
prin care trecuse Kazimir nsui. tia c se
putea ncrede n oricare dintre ei la fel de mult

ca n Bruce. Toi erau complet loiali cauzei,

pregtii s-i jertfeasc viaa pentru ca
omenirea s poat fi eliberat. Grupa pe care
o trimisese aici purta kilturile albastru i
vermilion de grzi nocturne, alturi de
jachetele de cltorie din piele neagr; tocurile
pistoalelor ionice i tecile cuitelor cu lamearmonice le atrnau la brie n locul
tradiionalei geni sporran.
Memixon, clanul care avea ca sarcin
ngrijirea lui Rock Dee i a altor forturi din
zona care nconjura Institutul, se ocupau de
Charlemagni, caii de lupt care aveau s-i
poarte n raid. Animalele modificate genetic
erau nalte de peste doi metri, cu picioare ce
aduceau cu nite trunchiuri de copcei. Nu
aveau nici coam, nici coad; pielea lor groas
cu aspect tbcit era mai dur dect cea de
rinocer, iar culoarea era similar cenuiumat, ca de ardezie. Un corn scurt de inorog li
se ridica pe cap, cu vrful acoperit de lame din
titan sudat cu carbon de ctre fierarii din Rock
Dee. Orice om neprotejat ar fi fost spintecat n
dou, ba pn i despre armura de cmp de
for se tia c ar fi cedat sub impactul unui
atac frontal. Piroane groase de fier fuseser

btute prin marginile dure de os care le

protejau grumazul i pntecele. Curele din
piele i silicon erau strnse prin urechile
piroanelor, pentru a fixa eile. Charlemagnii
fuseser concepui de Barsoomiani n
inuturile lor, la est de Marea Stejarului. Nu
pentru bani un simbol al culturii pe care
ecogeneticienii radicali l dispreuiau cu
ferocitate , ci pentru provocarea n sine de a
produce un animal care n simbioz cu
oamenii avea un singur el: pelerinajul.
Probabil c Barsoomianii umblaser i n
trmul interzis al profilrii psihoneurale,
deoarece nici un lupttor de clan nu
cunoscuse vreodat un Charlemagne care s
fug speriat de pe cmpul de btlie. Cu pielea
lor rezistent, inimile triple i scheletul
rezistent la sarcini multiple, animalele uriae
erau extrem de greu de ucis chiar i cu arme
moderne.
Mepeierl era clanul care umbla cel mai mult
i mai departe dintre toate i membrii lui
culegeau
informaii
despre
activitile
Institutului de pe toat planeta. Tot ei se
ocupau cu preluarea echipamentelor avansate
pe care Johansson le strecura prin

contraband pe poart, utiliznd sute de rute

inofensive. n seara aceasta, ei distribuiau
ultimele piese de tehnologie i armament
necesare atacatorilor.
Mekratz se ocupa cu agricultura i creterea
vitelor pe esurile ntinse i punile montane
periculoase de pe Far Away. Clanul avea grij
de hergheliile de Charlemagni, de haitele de
linci-ogari i de celelalte animale folosite de
clanuri. Pe toat durata anului, membrii si se
asigurau de hrnirea i aprovizionarea
clanurilor nomade, iar peste tot prin petera
principal se micau membrii clanului
Mesobel, armurierii rspunztori i de
tehnologia general. i trau echipamentele
de testare peste pardoseala din piatr, se
opreau lng fiecare lupttor i cal de lupt i
rulau programe de verificare prin matrice.
Trgeau dup ei cabluri supraconductoare
stacojii, asigurnd ncrcare complet pentru
acumulatori i magaziile armelor. apte dintre
ei fuseser alocai raidului i erau mbrcai n
kilturi negru-mat, cu model simplu, caroiat,
de linii gri-nchis subiri, i haine tot negre.
Cinci aduceau lansatoarele de proiectile i
tunul de plasm de calibru mediu n

containerele mari din titan ce atrnau pe

Charlemagni. Care preau c nici nu simt
greutatea suplimentar. Ceilali doi operau
sistemele electronice de bruiere destinate s
neutralizeze comunicaiile Institutului i s
produc ct mai multe date false i confuzie.
Mergnd spre propriul lui armsar, Kraken,
Kazimir simi cum i se zbrlete pielea, pe
msur ce apropierea raidului devenea tot mai
real. Charlemagnul pufni ca o furtun n
miniatur, ridicnd i ntorcnd uor capul,
pentru a-l privi cum l ocolea prin flanc.
Tnrul nu simea nici cel mai mic imbold de
a-l btea linititor cu palma creatura nu
semna absolut deloc cu poneii i caii normali
pe care nvase s clreasc. Era suficient
c nu ncerca pur i simplu s-i smulg capul
de cum l vedea; colii de carnivor care i se
curbau peste buzele ca de cauciuc erau mai
groi dect degetele umane.
ncepu s-i reverifice rania.
Suntei pregtii, ratailor? ntreb un glas
uierat.
Kazimir surse i se rsuci ctre Harvey
Mefoster, btrnul lui tutore. Harvey era
veteran al multor raiduri ale clanurilor

mpotriva Institutului i avea destule cicatrice

cu care s-o dovedeasc. Cu ani n urm, un
fascicul ionic tras de un soldat al Institutului
vaporizase o baterie supraconductoare de
lng el i moleculele supraenergizate i
strpunseser cmpul de for al armurii.
Dup ce fusese rnit, nu mai luptase, ci i
nvase pe alii. Avusese noroc c
supravieuise ocului toxic. Medicii clanului
petrecuser ase luni reparnd cte esuturi
puteau; chiar i aa, epiderma de pe o treime
a corpului su prea acum lichefiat i nu-i
mai putea ridica glasul, ca s strige. N-ar fi
avut ns nevoie s-o fac; simpla lui prezen
trezea veneraia elevilor si. Kazimir se
considera privilegiat c se numra printre
acetia.
Fac tot ce pot ca s fiu pregtit, rspunse
el.
Asta-i important, zise Harvey. i tu, Bruce,
nc nu eti speriat?
Ha! exclam Bruce i btu ncreztor cu
palma peste pistolul ionic de la centur. Nu,
domnule.
Muchii obrazului lui Harvey micar pielea
sa prea groas ntr-o strmbtur, astfel c

semn chiar mai mult cu o masc grotesc

de Halloween.
Dac-ai avea creier, flcule, ai fi.
Permanenta fudulie a lui Bruce pieri.
Fii nelinitit, urm Harvey. Soldaii lor
ncearc s te ucid, sau mai ru. Frica este
prietena ta, ea te pstreaz alert. Ea i asigur
o ans acolo.
Numai eroii sunt nenfricai, rosti Kazimir,
iar ei mor tineri.
M bucur c ai auzit ceva din spusele
mele, zise Harvey. Chiar dac nu-i dect o
poezie veche.
O s fii mndru de noi, insist Bruce.
Harvey l strnse de umr.
tiu asta, flcule, dei a prefera s
rmnei pur i simplu n via. Nu uita stai
tot timpul cu ochii aintii nainte, nu pe
cocoelul tu.
Fcu apsat cu ochiul spre grupul Menowak,
apoi se ndeprt.
Kazimir i Bruce i zmbir unul celuilalt, la
fel cum fcuser cnd fuseser prini
chiulind. Bruce i ridic rania i o leg n
spatele eii.
S tii c-are dreptate.

 tiu. Nu trebuie s ngduim nici o clip

ca atenia s ne fie distras.
Nu, idiotule la asta m refeream!
H?
Kazimir urm direcia n care prietenul lui
indica discret. Patru dintre lupttorii
Menowak erau femei. Kazimir chiar flecrise
cu dou ieri, cnd sosiser n Rock Dee.
Aia cu prul negru nu te scap din ochi de
cnd am venit.
Andria?
Hopa, tii deja cum o cheam! Te-ai micat
iute, amice. Pe-aia de lng ea cum o cheam?
Nu mi-ar displcea s ne hrjonim niel dup
raid.
Bethany i mi se pare c-i cuplat cu unul
din Meonna. i, de fapt, ce s-a-ntmplat cu
Samantha? Mai are doar o lun pn nate.
i? De asta-mi place s fiu un Mefoster.
Noi existm ca s-l ucidem pe Starflyer i s
zmislim suficieni lupttori pentru a avea
succes n cauz. Asta ni-i menirea. Luptm.
Futem. Cnd te gndeti niel mai bine, ce
altceva merit s faci? i crede-m, Bethany
aia gndete la fel.
Doamne Dumnezeule! Bruce, ea se

gndete cum s-i dea una n cap cu patul

pistolului, nimic altceva. Chiar nu te poi
controla?
Kazimir despturi valtrapul protector i-l
azvrli peste spinarea lui Kraken, pregtinduse pentru eventualitatea n care animalului nu
i-ar fi plcut i ar fi reacionat printr-o lovitur
fulgertoare de copit. estura ntunecat
era brodat cu spirale i curbe din metal
negru, scnteietor, iar ciucuri lungi atrnau
din marginile inferioare, aproape atingnd
solul. ncepu dup aceea s-l netezeasc peste
pielea groas a calului i-i folosi ireturile
pentru a-l fixa de urechile bolurilor.
Eu sunt un tip onest, protest Bruce cu
sentimentele realmente rnite. O tii prea
bine. Raidul sta le va excita teribil pe toate
lupttoarele. Pe mine m a de-acum. Ce
mod mai bun ar fi s ne celebrm glorioasa
victorie?
N-ar exista i o cale mai civilizat?
Ha! mi amintesc de raidul din Irralul de
vest. Ai fost beat o sptmn-ntreag dupaia. i ai disprut cu fata aia din Mesobel
Cum o chema?
Lina.

Kazimir nu menion c se ntmplase aa

pentru c n pcla de butur ce-i acoperise
ochii, Lina semnase foarte mult cu Justine.
Aia, aia! Aa c nu m lua pe mine cu
nobleea. Noi doi suntem la fel.
Braul lui Bruce cuprinse umerii prietenului
su. l rsuci pe Kazimir, care nu vdea mult
tragere de inim, pn ce amndoi fur cu faa
la tinerele Menowak i flutur vesel din bra
spre ele. Andria i rspunse printr-un surs
galnic, zbovind cu privirea asupra lui
Kazimir, dup care se ntoarse ctre
Charlemagnul ei. Cele trei tovare se
strnser n jur i bieii le auzir chicotind.
S mai zici c asta n-a fost o invitaie,
urm Bruce. Ia uit-te la ea! Ce mai corp! Fac
pariu c-i dat dracului n pat. i ce e are,
Dumnezeule, sunt imense!
Vrei s taci o dat?! Kazimir ncerc s-i
astupe gura lui Bruce cu palma. O s te-aud.
Ce virgin eti! Vai taci, taci, altfel o s-aud
ct de mult ne place de ele. Trezete-te la
realitate, Kaz, n-o s trieti o vecie! i pn
atunci i-o via aa frumoas, mai ales cnd
are nite e att de mari!
Termin!

ncepu s trag de cmaa lui Bruce,

uitndu-se
sub
guler,
controlndu-i
manetele.
Ce faci?
i cutam ntreruptorul de unde s te
opresc. D, Doamne, s-l gsesc!
Bruce ncepu s rd i-i mpinse prietenul.
Nici un brbat nu-i poate lua gndurile de
la femei, mai ales ntr-un moment ca sta.
Btliile
declaneaz
toate
instinctele
primitive.
Asta explic multe nimeni n-ajunge mai
primitiv ca tine.
Haide-acolo, pierdem timpul. Fcu un pas
nainte.
Nu!
Kaz aproape c fu nevoit s plonjeze ca s-l
apuce pe Bruce de umr i s-l opreasc. Cele
patru Menowak continuau s-i priveasc.
mi dau cuvntul c te-mpuc pe loc dac
faci o scen cu ele, mri Kazimir.
Bruce i ngdui s-l opreasc n mijlocul
avntului.
Am impresia c ii la Andria aia.
Nu vreau ca toi din sala asta s ne cread
doi idioi. i-aa o s ne considere, dac-o s ne

ducem acolo i tu o s-ncepi s le-arunci

obinuitele tale replici de ccat. Vrei s-ncetezi
s te mai dai n spectacol n public?
Bine, o s tac dac-mi promii c te culci
cu ea dup raid. Promii?
Uite, asta chiar c-i o promisiune pe careo pot face.
Kazimir i dori ca buzele lui trdtoare s nu
fi ncercat att de mult s zmbeasc. Se prea
c din clipa n care el i Bruce intraser n
adolescen, fiecare secund a timpului pe
care-l petrecuser mpreun fusese dedicat
imaginrii de strategii pentru a cunoate i
impresiona fete. Acum, cnd relaiile
deveniser mai mature, mai fireti i mai uor
de stabilit, el nu mai era interesat. Dei Andria
era cu adevrat atrgtoare i-i fcuse plcere
s stea de vorb cu ea ceva mai devreme Iar
de la Lina trecuse foarte mult timp. M-ntreb
dac Justine i-a gsit vreun iubit? Nu va duce
niciodat lips de tineri care s-o urmreasc.
Dac nu, i-o iau eu.
Kazimir pufni dispreuitor.
Ah, da, asta-i i mai aproape de realitate.
Toi i cunosc reputaia. Iar dac ea nu tie
despre Samantha, o s-i spun eu. O s m duc

la ea i
Deci o s te duci?
Chipul lui Bruce radia de ncntare.
Sunt n stare de orice, numai s-i nchid
gura.
Bruce l strnse puternic n brae.
Slav cerului! Habar n-ai ct de mult ai
nevoie s te culci cu cineva. Fiecare secund
de
dup
plecarea
nimfomanei
tale
extraplanetare a fost o tortur pentru prietenii
ti.
Perfect, acum poate c-nelegi cum este
viaa mea cnd trebuie s te-ascult ntruna.
Kazimir i ridic aua i o arunc pe
spinarea lui Kraken, aranjnd-o peste valtrap.
Era convins c pn i calul de lupt rdea de
el.
***
Plecar din Rock Dee la o or dup nserare
optzeci de lupttori din clanuri, care ieir din
fisuri tainice prin partea dinspre deert a
poalelor lui Stomer. La nceput duser caii de
cpestre,
strecurndu-se
prin
pasajele
periculoase i printre versanii abrupi ai
dunelor. nainte de miezul nopii, ajunser de

partea sudic a muntelui i nclecar pentru

a ncepe coborrea spre es. n nisipul
grunos apreau smocuri mici de iarb
uscat i tare de culoarea paielor. Pe msur
ce cutele line din teren se adnceau n vi
distincte, iarba devenea tot mai verde i se
lea n petice care n scurt vreme se unir
ntr-un singur covor. Aflai mult mai jos i
orientai cu faa la est, erau lovii de un vnt
rece. Pentru prima dat, simir umezeal pe
pieile lor neacoperite.
Aerul se nclzi repede o dat cu coborul,
dei era toiul nopii. Se aflau la numai cteva
grade sud de ecuator. O centur ngust de
iarb neagr nalt forma hotarul superior al
pdurii care acoperea jumtatea de jos a
pantelor estice ale lui Stomer. Pn n zori,
ajunseser n sigurana oferit de adpostul
arborilor luxuriani i naintau n grupuri mici
pe nenumratele crri ascunse.
La amiaz fcur un popas prelungit i
profitar, dormind ct mai mult, n timp ce
ploaia cald i grea rpia pe acoperiul gros
de frunze de deasupra. La nceputul dupamiezii luar pe fug o mas rece i pornir
iari la drum. Cnd lumina ncepuse s

prseasc bolta de safir, ajunseser la

marginea pdurii, unde terenul cobora printrun prag abrupt de grohoti i iarb. Cpitanii
tuturor grupelor trimiser cercetai, care se
trr pn la marginea pragului pentru a
verifica punctul de ambuscad. Civa dintre
ei erau Mesobel, care descoperir i
neutralizar telesenzorii instalai de Institut
pe drumul de dedesubt.
Far Away avea un singur drum principal:
Autostrada 1, care pleca din Armstrong City
ctre sud i traversa ecuatorul, dup care
erpuia n vestul Marilor Stepe Iril, ajungnd
n cele din urm n valea unde se
prbuise/asolizase Marie Celeste i unde
fusese construit Institutul care o studia.
Drumul
reprezenta
unica
rut
de
aprovizionare dintre Institut i poarta din
Armstrong City o osea cu dou benzi din
beton sudat enzimatic i extrudat de singura
pereche de buldozere cu enile care fuseser
exportate pe Far Away. Fuseser aduse n mod
specific pentru acea unic sarcin, dei dup
ce terminaser lunga osea nord-sud, mai
funcionaser ct s realizeze i drumuri mai
mici ntre Armstrong City i oraele din nord.

ns, dup ce se defectaser finalmente,

nimeni nu mai adusese piese de schimb
pentru a le repara.
Din poziia lor de pe prag, cercetaii
clanurilor puteau zri panglica sur ca de roc
a oselei cotind dup dealul care marca
intrarea n valea navei-arce extraterestre. Era
spre sfritul dup-amiezii i ptura groas de
vegetaie care se ntindea peste es nc degaja
aburi subiri. Dinspre valea Institutului se
auzeau sunete mecanice vagi, mai degrab
ecouri purtate de vnt. De peste un an,
cercetaii raportaser sporirea activitii n
jurul masivei carcase metalice. Vestea fusese
primit cu ngrijorare de clanuri, fiindc
sincronicitatea cu lucrul la A doua ans era
prea evident ca s poat fi ignorat.
Acum ns, din punctul nalt n care se aflau
pe prag, nu distingeau nici o micare. Nimeni
nu folosea oseaua. Cercetaii ateptar;
informaiile lor despre convoi erau bune i
totul era o chestiune de timp.
n mod uzual, un convoi de aprovizionare
aducea alimente i echipamente pentru
Institut
la
fiecare
dou
sptmni.
Parcurgerea drumului din ora pn aici dura

minimum o sptmn, dar adesea, mai mult,

n funcie de starea oselei i de nivelul de
sabotaj din partea Pzitorilor. Fiecare convoi
era escortat de soldai, care erau angajai de
Institut i autorizai de guvernatorul planetar.
Pzitorii monitorizaser convoiul actual din
clipa n care prsise Armstrong City. Erau
douzeci de camioane mari ce transportau
containerele cilindrice care sosiser prin
poart n ultimele paisprezece zile. Toate erau
Fordsaab YF44, cu aisprezece roi, osii duble
i motoare diesel; erau ofate manual, fiindc
pn i matricele cele mai sofisticate ar fi avut
probleme cu drumurile proaste de pe Far Away
i cu absena sistemelor de poziionare prin
satelii. Institutul le alesese pentru flotila sa de
transport, deoarece fuseser proiectate pentru
terenuri accidentate i ntreinere minim.
Erau escortate de opt Land Rover Cruiser, un
model de vehicul utilizat n prezent de poliia
i forele paramilitare ale Commonwealthului
care operau n regiuni ndeprtate. Caroseriile
lor negru-mat erau ndeajuns de boante ca s
poat fi poreclite crmizi mobile. Pe osea,
rulau cu gard joas la sol pe ase roi cu
suspensii independente, care se puteau

extinde n jos i n exterior pentru poriunile

foarte accidentate.
Restul convoiului era format dintr-o gigantic
cistern de combustibil i dou camioane
pentru remorcare i reparaii.
Cnd ajunser la ultima poriune dreapt de
osea nainte de valea Institutului, era deja
crepuscul. Cercetaii le vzur farurile
strlucind, vizibile de la kilometri peste esul
neregulat. Dou Cruiser erau n fa, cu oferii
accelernd nerbdtori acum cnd puteau
zri corona portocalie a lmpilor cu sodiu de
la orelul Institutului care ncununa dealul
din fa.
Cerul ntunecat fu despicat de trei fulgere
orbitoare de plasm cnd Mesobelii deschiser
focul din vrful pragului. Dou salve lovir
camionul din fa i-l aruncar n aer. Ineria
mpinse mai departe caroseria care se
dezintegra, n vreme ce containerele revrsau
plli de foc. Dup dou secunde, epava
incendiat se rsturn i derap, oprindu-se
i blocnd oseaua.
A treia salv de plasm izbi cisterna de
combustibil. O explozie teribil rbufni i
erupia globului de foc crescu n numai cteva

secunde, ajungnd la un diametru de treizeci

de metri i iluminnd tot convoiul cu o
ameninare orbitoare. Camioanele aflate
imediat n faa i n spatele ei fur complet
nvluite, iar detonrile lor sporir devastarea.
Toate vehiculele din convoi frnar automat
i violent dup nceperea atacului, cu roile
blocndu-se, scrind ascuit i lsnd
cicatrice uriae de cauciuc negru pe betonul
sudat enzimatic. Cteva fur ct pe aici s
derapeze, cu sistemele automate luptndu-se
s stabilizeze procedura de frnare.
Alte trei salve de plasm fulgerar n jos.
Dou i gsir intele i distruser camioane
n roiuri zburtoare de sfrmturi. oferul
celui de-al treilea camion avu ns reflexe
suficient de rapide ca s-i activeze cmpul de
for, pe cnd se lupta s-i opreasc
vehiculul ce vibra. Un nveli emisferic de aer
se solidific n jurul camionului, sfrind
albastru
electric
sub
lovitura
salvei.
Ramificaii de fulgere nir n toate direciile.
Sub descrcarea energetic, fisuri lungi n
zigzag din betonul oselei se transformar n
pietri i cenu. uvoaie subiri de lav se
ridicar prin crpturi. Cmpul de for nu

putu face nimic pentru a proteja mpotriva lor

camionul care derapa nainte, frnnd.
Cauciucurile explodar atingnd roca topit i
trntir butucii roilor pe sol. Muchia din fa
a cabinei sp o brazd imens, pn se
cutremur, oprindu-se brusc.
Toate
vehiculele
supravieuitoare
i
activaser deja cmpurile de for. oferii
rcneau n radiouri, cernd ajutor i
instruciuni, dar fr s recepteze altceva
dect electricitate static chiar i pe canalele
de securitate criptate. oseaua era complet
blocat. Dac doreau s ajung n sigurana
vii, trebuiau s ofeze peste terenul deschis,
cmpurile de for ngreunau i aa
deplasarea pe o suprafa plan, totui pentru
a strbate o zon att de accidentat trebuia
redus puterea emisferelor protectoare.
Nimeni nu dorea s fac asta. Alt suit de
fulgere de plasm fichiui, izbind cmpurile de
for ca suliele unor diviniti furioase. Nici
una dintre ele nu penetra, ns spectacolul
pirotehnic de electroni ilumin pe o raz de
civa kilometri ntreaga regiune. Ateptnd n
cabinele lor, cu motoarele mergnd, rugnduse pentru ntriri, oferii privir ngrozii cum

incandescena plpitoare dezvlui o hoard

ntunecat de clrei care cobora n galop de
pe prag spre osea.
Kazimir i potrivise lentilele oculare active cu
mult nainte ca apropierea convoiului s fie
anunat de cercetai. Acestea prezentau totul
ntr-o tent verde-pal, dar imaginile continuau
s fie clare i precis conturate chiar i dup
apusul
soarelui.
Alturi
de
restul
Charlemagnilor, el rmsese retras fa de
marginea pragului, astfel ca inamicul s nu
aib nici un indiciu asupra prezenei lor. Apoi
Mesobelii traser cu tunul cu plasm.
Lentilele refuzar pur i simplu s lase att de
mult lumin s-i ajung la ochi, aa c vzu
salvele sub forma unor linii roz ce clipeau
aidoma unor postimagini ale soarelui amiezii
trasate pe retina sa. Acela fu semnalul de atac.
Cu exploziile camioanelor reverbernd n jurul
lui, l ndemn pe Kraken ctre marginea
pragului. O privire aruncat scurt n lateral il art pe Bruce lng el, hohotind ca un
diavol, pe msur ce viteza masivilor cai de
lupt sporea. Trecur dup aceea pragul i
panorama strluci jad sclipitor sub ei cnd
globul de foc al cisternei sui spre cer. Kazimir

urmri camioanele derapnd pe osea, cu

cmpurile de for transformate n halouri de
bucile de ruine arztoare ce ricoau i
lunecau peste ecranele invizibile. Toate
Cruiserele ieiser de pe drum i veneau direct
spre clreii clanurilor care coborau panta.
Pe msur ce distana se reducea rapid,
clreii ncepur s trag cu pistoalele ionice,
ns i cu carabinele de calibru mai mare.
Cmpurile de for care protejau Cruiserele
strlucir galben-crom, totui nici o salv nu
le strpunse. Tunetul copitelor avea acum
aceeai intensitate ca vuietul flcrilor ce
rbufneau din cisterna distrus i pritul
armelor energetice. Mitralierele cinetice
frontale ale Cruiserelor ncepur s trag i n
jurul lui Kraken nir jeturi nalte de
pmnt. Un proiectil l lovi pe Kazimir i
cmpul lui de for rsun ca un clopot
bisericesc sepulcral, asurzindu-l complet.
Achii vibratoare de energie unduir n jos
peste cmpul restrictiv ntunecat, dup care
se revrsar prin spiralele brodate n valtrapul
calului, transformnd metalul n alb sclipitor,
nainte de a se descrca n sol prin ciucuri.
Scntei albastre i purpurii sfrir n jurul

copitelor lui Kraken cnd armsarul arj.

Aerul era greu de izul ptrunztor de metal
ars. De jur mprejurul lui, clreii lsau n
urm fuioare fabuloase de electricitate sub
loviturile proiectilelor aidoma unor comete
umane care brzdau bezna. Caii nechezau
cnd focurile de arme le sfrtecau carnea,
cznd la pmnt i pierzndu-i sngele prin
rni mari i zdrenuite.
O salv de rachete se nl deasupra
capetelor i armele Cruiserelor se ridicar
instantaneu, cutnd s se fixeze pe barajul
amgitor. Soldaii srir din vehiculele lor,
sprintnd ctre adpost. ncepur s trag cu
puti ionice n clrei. Cmpurile de for ale
armurilor lor deveneau balize coronale limpezi
cnd erau lovii la rndul lor.
Prima linie de cai se diminuase, deoarece i
numrul victimelor crescuse. Ajunseser
aproape la nivelul Cruiserelor greoaie i se
divizar n grupuri mici. Kazimir l ndemn pe
Kraken spre partea din fa a convoiului. Nu
fusese un act gndit, ci pur i simplu i
amintise c acolo trebuia el s se ndrepte.
Fusese lovit de cinci ori de gloane cinetice sau
de salvele putilor ionice, dar deocamdat

cmpul de for al armurii rezistase. Spaima

i euforia i goneau prin trup, strivind toate
gndurile raionale. Doar o vag reamintire a
planului i meninea naintarea n direcia
corect. i plcea nsufleirea cavalcadei
nebuneti drept n evile letale ale soldailor
Institutului. Simultan, spaima constant de a
fi sfrtecat n buci n orice secund l fcea
s zbiere sfidri nearticulate ctre inamicii si
i s trag slbatic cu pistolul ionic. Era o
nebunie i era absolut minunat. Pn i
Kraken prea s-i mprteasc nesbuina,
galopnd mai departe n inima haosului.
Sngele din dou rni ca nite cratere iroia
pe flancurile calului, mbibndu-i valtrapulpavz.
Bruce continua s fie la acelai nivel cu el,
avnd aceeai grimas ca un rictus cu care
coborse de pe prag. Rcni ceva ce Kazimir nu
putu s disting peste vacarm, dup care
gesticul slbatic cu eava lung a carabinei
ionice. Kazimir miji ochii nainte. oseaua se
afla la numai cincizeci de metri, luminat la fel
de puternic ca un ora i acoperit cu un
ambuteiaj zigzagat de camioane. Bruce
gesticul din nou spre al doilea camion, care

se oprise cu cmpul de for tangenial cu

vpile trosnitoare ale camionului distrus din
avangard. Zelul nflcrat al lui Kazimir se
diminu ndeajuns pentru ca s poat
ncuviina energic din cap i amndoi i
schimbar direcia, ndreptndu-se ctre
vehiculul ncolit. Kraken galop peste osea
n faa flcrilor i Kazimir trase de huri
pentru a ncetini goana dezordonat i a
ntoarce spre al doilea camion.
n clipa aceea privi n valea Institutului
pentru prima dat n viaa sa. Nu putu s vad
prea departe, fiindc unghiul n care se gsea
nu i-o ngduia, aa c distinse doar cteva
cldiri scunde i lipsite de trsturi, strnse n
jurul captului Autostrzii 1. Dincolo de ele
ns se putea ntrezri pupa navei-arc
extraterestre.
Kazimir
i
cunoscuse
dintotdeauna dimensiunile i faptul c doar
ceva att de mare ar fi putut supravieui
secolelor de cltorie printre stele. ns toate
datele cu care-l btuse Harvey la cap nu-l
impresionaser niciodat n felul n care o fcu
vederea ei n realitate. Obiectul acela diabolic
era imens. Fuzelajul era un cilindru simplu, cu
diverse proeminene i aripi ce-i ntrerupeau

uniformitatea lungimii de opt sute de metri,

care avea la prova un ciorchine complex de
generatoare de cmpuri de for. n partea
posterioar era pur i simplu o stnc
circular de metal cu diametrul de dou sute
cincizeci de metri, din care se reliefau cele opt
duze butucnoase ale motoarelor cu fuziune.
Institutul instalase un cerc de proiectoare cu
arc puternice, aducnd astfel nava n centrul
unui cerc uria de lumin monocrom
puternic. Kazimir nu putea s vad totui
plcile din metal gri-vineiu ale fuzelajului.
Arcade vaste de schele fuseser ridicate n
jurul Mariei Celeste, susinnd pasarelele de
acces care se ntindeau pe toat lungimea
navei. Formele oamenilor i boilor se puteau
discerne, micndu-se acolo, aidoma unor
minuscule insecte care roiau peste un
cadavru. Din vrful schelelor se nlau
macarale ale cror brae lungi ridicau
containere uriae pn la calele de ncrcare
de la toate nivelurile. Fulgerri de lumin laser
rubinie se iveau din cavitile ntunecate ale
duzelor motoarelor de fuziune, dovezi ale unor
activiti susinute la interior.
Un fior neateptat trecu peste pielea lui

Kazimir, potolindu-i gndurile. Vederea real

a inamicului pe care clanul lui jurase s-l
distrug era o experien umilitoare. Puterea
i scopul reflectate n nava-arc masiv erau
formidabile, ca nite extensii ale voinei
stpnului lor. Prin comparaie, se simea
jalnic de mrunt.
Haide! rcni Bruce, trecnd n galop pe
lng el. S-i futem, Kaz!
Kazimir i desprinse ochii de la nav i zri
o flotil de Land Rover Cruisere negre ieind
din oraul Institutului i accelernd pe
Autostrada 1.
Futu-i, mormi el n oapt i-l ndemn
pe Kraken ctre camionul intact.
Mna i bjbi prin centura de echipamente
care atrna ntr-o parte a eii, dar n cele din
urm gsi plasa-neroad i o smulse de la
locul ei. La zece metri mai n fa, Bruce inea
propria sa plas-neroad i era aplecat n a,
gonind spre cmpul de for care nconjura
camionul. Braul ncepu s i se legene nainte
i napoi, calculnd greutatea i distana care
se reducea. Apoi, cnd armsarul ajunsese la
numai un metru de marginea cmpului de
for, roti plasa ntr-un arc scurt i-i ddu

drumul. Aceasta izbi solul i se rostogoli pn

ajunse la cmp.
Kazimir nu avu vreme s verifice precizia
prietenului su. El nsui proceda similar cu
plasa lui, legnnd-o uor i privind cmpul
de for pe cnd se apropia de el. Viteza,
distana, unghiul le estim pe toate i
eliber plasa atunci cnd tiu c era
momentul potrivit, strngnd trgaciul de
activare n clipa cnd i prsi palma. Obiectul
greu rico de dou ori, dup care se izbi de
cmpul de for. Senzorii interni detectar
structura energetic coerent i acionar
imediat cuibul de filamente conductive din
miezul plasei. Fire subiri i negre se extinser
iute, lunecnd pe curba cmpului, aidoma
unei pete care se lea ascendent. Reeaua
fragil ncepu s absoarb energia din cmp
pe msur ce suia, canaliznd fluxul n jos, n
sol. Fum ncepu s se ridice din betonul sudat
enzimatic, acolo unde se derula jumtatea
inferioar a plasei-neroade. n spatele
camionului, ndrtul cabinei, generatorul
cmpului de for emise un iuit aproape
subliminal, consumnd tot mai mult energie
n strdania de a ranforsa scurgerea

nemiloas care l rodea n dou locuri. oferul

privi neajutorat cum toate indicatoarele de pe
panoul de comenzi al cabinei se preschimbau
din portocaliu n rou.
La treizeci de secunde dup ce Kazimir i
aruncase plasa-neroad, uriaa cantitate de
energie pe care generatorul trebuia s-o extrag
din acumulatorul supraconductor pentru a
menine integritatea cmpului i depi
puterea activ nominal. Strpungerea fu
rapid, cu mai multe componente arznd
complet. Cmpul de for colaps i flcrui
turcoaz se ridicar din aripioarele de rcire
nroite ca focul de pe carcasa generatorului.
La cteva sute de metri deasupra capului,
proiectile de ateptare lansate de Mesobeli
detectar avaria. Senzorii lor depistar
camionul neprotejat. Rachetele cu combustibil
solid se aprinser i urlar vertical n jos, cu
Mach 4.
Kazimir se afla la jumtatea distanei pn la
baza pragului, cnd camionul explod
ndrtul lui. Risc o privire iute peste umr
i chiui la vederea flcrilor nvolburate.
Probabil c ntr-un container fuseser
substane volatile. Globule acvamarin de foc

se roteau, desprinzndu-se din explozia

principal i plutind peste bolta nopii precum
artificii turbate.
Alt cmp de for al unui camion din convoi
dispru i jeturi lungi de rachete nflorir
deasupra cnd proiectilele i fixar inta n
reticul.
Civa
clrei
ddeau
ocol
camioanelor rmase, gata s-i arunce
plasele-neroade.
ntre
osea
i
prag,
schimburile de focuri ntre soldaii Institutului
i clreii supravieuitori erau intense.
Mitralierele
Cruiserelor
fceau
victime
numeroase printre Charlemagni. Salvele de
rspuns ale carabinelor ionice erau ndreptate
ctre vehicule, transformndu-le cmpurile de
for protectoare n bule clocotitoare de
lumin.
Kazimir trase uor de huri, ndeprtndu-l
pe Kraken de Cruiserele staionare. Potrivit
planului, trebuiau s revin pe prag i de acolo
s porneasc spre punctul de jonciune. Nu-i
dduse ns seama ct de mult se apropiaser
forele de ntrire ale Institutului, pn ce
mitralierele din primul Land Rover nu
deschiser focul. O brazd de sol fu spat pe
lng Kraken, ridicnd o perdea neregulat de

pmnt i vegetaie. Animalul masiv mugi i

sri brusc n lateral. Kazimir i pstr
disperat poziia clare.
Bruce se gsea puin naintea lui, aplecat n
a. La zece metri de el, trei soldai ai
Institutului aprur ca din senin i deschiser
focul cu putile ionice. Cmpul de for al lui
Bruce strluci ca un fragment de lumin
solar capturat i urletul tensiunilor
energetice fu mai puternic dect tunetul.
Tentacule groase i periculoase de electricitate
se zvrcolir peste valtrapul-pavz al
Charlemagnului su, fcnd s vibreze
canafurile ca un jet de evacuare. Kazimir
ncepuse deja s trag n soldai, silindu-i s
se opreasc, cnd armsarul lui Bruce cabr,
parc gata pentru a-i arja atacatorii.
Proiectilele cinetice ale unei mitraliere Cruiser
i izbir pntecele, sfrtecnd pielea, organele
i oasele ntr-un nor de vapori stacojii. Timpul
i gravitaia se anular pentru o clip,
ngduind puternicului cal de lupt s rmn
pe picioarele posterioare. Apoi se nrui lent i
Kazimir url NU!, privindu-l pe Bruce cum
lunec din a i nelegnd instinctiv urmrile
cderii. Bruce atinse primul pmntul i

salvele putilor ionice rpir pe el,

solicitndu-i armura pn la suprancrcare.
Armsarul czu peste el, iar ineria l purt
rostogolindu-l
mai
departe.
Kazimir
ncremeni, privind n agonie cum prietenul lui
dispru sub cadavrul uria. Bruce reui s
ridice un bra, ca i cum ar fi ncercat s se
trasc de acolo, eliberndu-se, dup care
aura cmpului de for plpi i se stinse.
Armsarul i termin rostogolirea, strivind
micua i neprotejata form uman de
dedesubt sub o avalan de carne moart din
care se ridicau aburi.
Alte camioane explodar, lovite de rachete.
Land Roverurile nou sosite se npustir direct
ctre grupurile de clrei care se retrgeau.
Membrii clanurilor i concentrar focul
asupra soldailor individuali, copleindu-le
armurile.
Kraken sttu perfect nemicat, n vreme ce
btlia clocotea n jurul lor. Kazimir nu se
clintise, cu ochii fixai asupra rmielor
nsngerate ale calului lui Bruce, fr s mai
perceap
nimic
altceva.
Ateptnd,
ateptnd
Alt clre arj pe lng el, rcnindu-i ceva,

n majoritate obsceniti. Sunetele i lumina

revenir n universul lui Kazimir. Raidul se
terminase. Trebuiau s plece. Majoritatea
cailor galopau deja n sus pe pant. i ddu
pinteni lui Kraken, cercetnd solul n fa. Doi
soldai ai Institutului ngenuncheaser lng
un plc de tufiuri dese, la nici douzeci de
metri deprtare, trgnd n clreii care
suiau spre prag. Kazimir nu tiu niciodat
dac el sau Kraken alesese direcia aceea, ci
doar c era direcia cuvenit. Brusc, se
ndreptau ctre dumani, sporindu-i viteza.
Soldaii beneficiar doar de cteva secunde de
avertizare; ambii se ntoarser i se holbar
consternai la teribila imagine medieval de
rzbunare care nvlea spre ei. Unul fugi.
Altul ridic puca. Kraken cobor capul,
aducnd lama de titan a cornului la nivelul
pieptului soldatului. Chipul lui Kazimir se
contorsion ntr-un rnjet de rutate
satisfcut cnd vrful cornului izbi cmpul
de for al inamicului. Impactul determin o
jerb scurt de scntei, care se revrs din
trunchiul lui ca o floare efemer. Dup aceea
lama sudat cu carbon strpunse armura,
ptrunznd prin stern i intrnd n esuturile

moi ale organelor din interiorul cutiei toracice.

n clipa urmtoare, Kraken smuci capul
ndrt, sfrtecnd ascendent cu lama. Trupul
soldatului prsi solul, purtat n sus n timp
ce lama i continu micarea de secerare prin
jumtatea superioar a corpului, nainte de a
se elibera printr-o ultim i violent
zguduitur, cnd calul se ntoarse. Cadavrul
ferfeniit zbur lene prin aer, lsnd n urm
o jerb de snge arterial.
Kazimir tia c ar fi trebuit s simt
satisfacie. Dulceaa rzbunrii Era ns o
victorie gunoas, lipsit de sens. Pentru
Bruce nu mai conta c soldatul murise. El navea s mai aib grij de nimeni, n-avea s
mai srbtoreasc n Rock Dee, n-avea s
deerte nenumrate halbe de bere, n-avea si mai ncerce norocul cu Bethany. Bruce era
mort.
Ca i cum ar fi neles confuzia lui Kazimir,
Kraken galop n sus pe pant fr s mai fie
ndemnat, purtndu-i clreul napoi n
sigurana pdurii.
***
Punctul de jonciune era un petic de sol

ierbos de lng un pru, n adncul pdurii.

Acolo ar fi trebuit s fie adunai doisprezece
Mefosteri. Erau numai nou. Sumbru, Scott
Mefoster ncepu apelul. Kazimir ascult
numele cu ochii nchii i lacrimi iroind pe
obraji.
Apelul era finalul oficial al tuturor raidurilor.
Dac nu erai acolo i nu-i confirmai numele
naintea conductorului echipei, nu mai
puteai fi readmis n clan i nici n locurile carei aparineau sate, ferme i forturi. Prea muli
lupttori czuser n btlie, iar apoi fuseser
prini i nrobii de Starflyer Muli dintre ei
fuseser trimii napoi, pentru a se infiltra i
pentru a-i ucide chiar pe membrii clanurilor
printre care crescuser. Apelul mpiedica
asemenea trdri s mai aib loc.
Bruce Mefoster?
Din felul n care Scott rostise numele, i
anuna pe toi c tia deja ce se ntmplase.
Kazimir deschise gura. Se pregtea s strige:
Da, sunt aici. M-am ntors. ns ndrtul
pleoapelor nchise nu putea zri dect ultima
licrire a cmpului de for al lui Bruce care
se stingea. Jumtatea de secund cnd
ntrezrise groaza pe chipul prietenului su,

care nelesese. Iar dup aceea doar o mas de

snge i mruntaie prbuindu-se i trosnetul
teribil al oaselor rupte.
Bruce Mefoster, numele tu va fi scris cu
cinste pe monumentul clanului nostru, alturi
de toi cei care au scpat pentru totdeauna de
atingerea lui Starflyer. Ne rugm ca somnul
tu s fie plin de visele unui loc mai bun.
Amin, murmurar ceilali.
Kazimir Mefoster?
Stingerea nveliului de lumin slab n ct
timp murise Bruce, cu trupul strivit? Cine
avea s-i spun Samanthei?
Kaz? l ndemn cineva.
Aici, rosti el spart, sunt aici.
Nu era dect o minciun sfruntat. Nu mai
era el nsui, gata o parte lipsea. N-avea s
mai revin niciodat.
***
Clinica Memorial Manby se afla n Little
Sussex, unul dintre cele mai plcute districte
rezideniale din New Costa, o regiune
deluroas unde vegetaia luxuriant era n
largul ei, iar palmierii i eucalipii nali
strjuiau drumurile i parcurile. Managerii de

top aveau aici reedine mari i grdini ntinse,

protejate
de
domeniile
imobiliare
ale
managementului de mijloc. Magazinele erau
micue i exclusiviste, colile, de elit, iar
facilitile excelente. Pe o raz de douzeci i
cinci de kilometri nu exista nici o fabric.
Maina poliiei AEC opri n faa principalei
intrri a clinicii i portiera ei se deschise
pentru Paula. Femeia cobor i o salut pe
Elene Castle, directoarea-adjunct a clinicii.
Pe cnd aceasta flecrea pe un ton uor
nelinitit, Paula simi o atingere de deja-vu; nu
trecuse chiar aa mult timp de cnd vizitase
clinica Clayden i pe Wyobie Cotai. La urma
urmelor ns majoritatea cazurilor ei implicau
la un moment dat vizitarea unei faciliti
medicale.
Elene o conduse dincolo de primele dou
blocuri ce gzduiau camerele private de
recuperare, livingurile comune i centrele de
balneoterapie. Paula era familiar cu
configuraia, fiindc propriile ei recuperri
post-rentinerire fuseser petrecute n cldiri
aproape identice. Manby avea un decor ceva
mai luxos, totui ritualurile erau aceleai.
Elene Castle o ducea la al treilea bloc, unde

avea loc tratamentul de rentinerire propriuzis. Coridoarele lungi erau straniu de pustii.
Cnd trecu pe lng un living, Paula zri mai
muli pacieni aflai n recuperare, adncii n
fotolii i privind meciul de Cup dintre
Augusta i St. Lincoln. Infirmierele se
nvrteau discret n jurul lor, trgnd cu
ochiul spre portalul mare pe care cele dou
echipe naionale se nfruntau pe iarba de
smarald.
M tem c va trebui s mai atepi vreo
dou ore, i ceru scuze directoarea-adjunct,
n timp ce un oftat colectiv se ridic din living
cnd atacantul lui St. Lincoln rat un ut.
Domnul Bose a fost scos din sala de tratament
abia acum patruzeci de minute. Va trebui si revin suficient ca s-i rspund la
ntrebri.
Pot atepta, spuse Paula.
Pe orice alt planet, ar fi fost necesare
sptmni doar pentru a obine decizia
tribunalului de a-i permite s ntrerup o
rentinerire. ns TSC pltise tratamentul
ultrarapid al lui Bose i Augusta era practic
controlat de familia Sheldon. Nu fusese dificil
de aranjat.

Paula fu condus ntr-o sal de recepie,

unde ateptau un brbat i o femeie.
Doamna Wendy Bose, fcu Elene
prezentrile, i
Profesor Truten, rosti brbatul ntinznd
mna.
Era trecut de vrsta mijlocie i purta genul de
costum despre care Paula bnuia c nu mai
era la mod de cteva secole. estura era
tweed maro i sacoul avea revere foarte
nguste. Judecnd dup ct i era de ntins pe
umeri, profesorul l cumprase probabil cu
destul de mult timp n urm.
mi doresc de mult timp s te cunosc,
doamn investigator-ef, spuse el. Regret c
acestea sunt circumstanele.
Care circumstane? ntreb Paula.
Exercii o fascinaie fireasc asupra
membrilor profesiunii mele. Din pcate, m
aflu aici pentru a-i reprezenta pe domnul i
doamna Bose.
Paula o privi ptrunztor pe Wendy Bose;
incapacitatea tremurtoare a femeii de a-i
ntoarce privirea anuna dup prerea ei un
grad ridicat de vinovie. Din pcate, Paula nu
tia ce anume fcuse femeia. Directoratul i

rulase investigrile obinuite i Wendy Bose

ieise perfect curat.
i care exact ar fi profesiunea dumitale?
Ah, da Predau dreptul la Universitatea
din Leonida City.
Paula continua s-o fixeze pe Wendy Bose,
care se uita de jur mprejurul sliei.
Nu tiusem c profesorul Bose ar fi fost
vinovat de ceva.
Nici nu este. Orice om este inocent pn la
dovedirea
vinoviei.
Carta
Commonwealthului, clauza 3a. Dup cum
sunt sigur c tii.
Dac nu este vinovat, de ce are nevoie de
un avocat?
Nu tiu. Ce doreti s-l ntrebi?
Elene i drese glasul.
Cred c o s v las acum.
Mulumesc, rosti Paula. Te rog s m
anuni cnd i revine domnul Bose.
Bineneles.
Un profesor de drept de pe Gralmond
cunoate bine legile de pe Augusta? ntreb
Paula dup ce ua se nchise dup
directoarea-adjunct.
Aici nu sunt prea multe legi, deci nu prea

ai ce cunoate. Augusta nu este tocmai un

model democratic de invidiat.
Exact. Nu ai nici o jurisdicie aici. Pe de
alt parte, eu am foarte mult. Te pot
ndeprta foarte uor de pe planet.
Sunt sigur c crezi n corectitudine,
doamn investigator-ef.
Cred n corectitudine mai mult dect ai
putea s crezi dumneata vreodat. De
asemenea, cred n justiie. Nu tolerez ns
avocaii care intervin n desfurarea justiiei.
Ah, da, noi suntem ntotdeauna bieii ri,
nu?
Oriunde gseti nefericire uman, vei gsi
i avocai, fie pricinuind-o, fie ctignd de pe
urma ei.
Te rog, o implor Wendy Bose. Eu i-am
cerut profesorului Truten s vin aici. Nu
cunosc nici un avocat de pe Augusta i nu
avem prea muli bani. Dudley nu primete
salariu ct timp este n regenerare.
Dudley este un coleg, spuse Truten, iar
ancheta nu-i poate fi afectat n nici un caz
de prezena unui martor i consilier. El va
solicita oricum un avocat.
Eu nu-l anchetez pe Dudley Bose, preciz

Paula. Din cte tiu, nu este vinovat de nimic.

l privi apsat pe avocat: n mod evident, eti
de alt prere. De ce?
Wendy Bose se uit ntrebtor la Truten.
Nu neleg, rosti avocatul. Dudley urmeaz
un tratament de rentinerire cu durata de
numai dou luni. Acesta este tot timpul pe
care i-l poate permite nainte de plecarea
navei i care l va aduce ntr-o stare fizic abia
rezonabil. Ancheta aceasta trebuie s fie
extrem de important pentru dumneata ca s
fi intervenit astfel. Riti ca din cauza aceasta
s-i piard locul n echipaj.
Pentru mine, asta nu reprezint un factor.
Ce crezi c a fcut? ntreb Wendy Bose.
n glasul ei se auzea disperare, ns Paula tia
c nu era totul. O parte din ngrijorare era
legat de propria ei persoan.
V voi spune, dar v atrag atenia asupra
confidenialitii anchetei. Fr acordul meu
formulat n mod expres, nu avei dreptul s o
discutai cu nimeni.
Cunosc legea fundamental fraza lui
Truten amui sub cuttura Paulei.
Noi credem c atacul asupra navei A doua
ans a fost opera unui grup autointitulat

Pzitorii Individualitii. Este vorba despre un

grup paramilitar politic obscur de pe Far
Away, care crede c Commonwealth-ul este
manipulat politic de un extraterestru.
Am auzit de ei, ncuviin Truten. Din
pcate, e-majordomul meu a lsat de cteva
ori mesajele lor shotgun s treac prin filtrele
lui.
Pentru ca s considere A doua ans ca
fiind o ameninare, continu Paula, ei trebuie
s stabileasc o legtur ntre construirea ei i
presupusul lor inamic extraterestru. Eu ncerc
s descopr legtura aceea, sau cel puin
credina lor ntr-o legtur. Deoarece ntreaga
misiune a nceput n urma descoperirii
domnului Bose, el reprezenta locul logic din
care s ncep.
Nu pot s cred c aa ceva a justificat
scoaterea lui din tratament.
Nu, n-a justificat, aprob Paula. ns IR-ul
Directoratului care a analizat datele a
descoperit o coinciden neobinuit. Vreau
s-l ntreb pe profesor despre ea. Asta-i tot.
Care este coincidena?
Cu ceva timp n urm, naintea atacului,
contul fundaiei caritabile Cox Educational

din banca Denman Manhattan a fost victima

unei tentative de furt de date. Fundaia este
unul dintre sponsorii departamentului de
astronomie al soului dumitale. n mod
evident, Pzitorii credeau c fundaia Cox
finana proiectul de observare al Perechii
Dyson
din
partea
extraterestrului.
Presupunem c s-a ncercat gsirea de
dovezi n aceast privin n arhiva
financiar a fundaiei, dar accesul la dosarele
secrete a euat, ntruct software-ul inteligent
al bncii a blocat tentativa. La momentul
respectiv, evenimentul nu a fost considerat
important, fiindc banca este supus multor
atacuri de acest tip, ns troianul utilizat de
hackeri era bazat pe codurile domnului Bose.
Privi cu interes cum culoarea dispru de pe
chipul lui Wendy Bose. Aceasta se ntoarse
ctre Truten.
Ai s-mi spui ceva?
Truten ncuviin ncurajator. Strnsoarea
lui pe braul lui Wendy Bose se ntri i Paula
decise c n gestul acela era posibil s existe
un grad de afeciune.
El mi-a zis s i-o spun, rosti Wendy Bose,
dar atunci n-am neles.

 Soul tu?
Nu, reporterul. Mi-a spus s-i transmit
din partea lui s ncetezi s te mai concentrezi
asupra detaliilor, fiindc tabloul de ansamblu
este cel care conteaz.
Un reporter i-a spus asta?
Da. S-i spun asta Paulei, cnd o s-o vd,
aa mi-a zis. Eu nu tiam pe nimeni cu numele
Paula.
i
discutam
despre
sponsorii
departamentului
de
astronomie.
M
intervieva.
Cnd a fost asta?
Cu luni n urm, cnd soul meu a primit
postul de profesor. Dup aceea a urmat o
recepie, cu muli participani. Majoritatea
mass-media doreau s stea de vorb cu noi.
Reporterul
acesta
m-a
menionat,
utilizndu-mi numele? Pe mine?
Da. Clar.
Cum se numea?
Cred c Brad.
Bradley, repet Paula i surpriza i nfior
pielea. Pentru prima dat de cnd se tia,
nelese cum te simi s cnd ncrederea i
este risipit.
l cunoti pe domnul acela? ntreb blnd

Truten.
Paula i ignor ironia discret.
Voi avea nevoie de o descriere a acestui
Brad. Recepia respectiv a fost nregistrat i
de ali reporteri?
Probabil. Da. Mai este ceva
Ce anume?
Noi am plecat mai devreme de la recepie,
pentru c am fost anunai c ni se sprsese
casa. Sprgtorii copiaser toat memoria
matricei locuinei. Femeia se lumin brusc la
chip. Acolo erau i codurile de acces ale lui
Dudley pentru contul bancar al fundaiei Cox
Educaional, nu?
Da, rosti ncet Paula.
Prin urmare, Dudley este nevinovat, nu?
Poate s se mbarce n nava stelar.
Eu n-o s-l opresc.
Nu coment asupra felului n care se
mbriar soia loial i colegul susintor.
***
Ozzie era zguduit ntr-o parte i cealalt de
sania masiv i greoaie care se hurduca peste
suprafaa ngheat a depresiunii. Interiorul
ntunecos al saniei acoperite era mai rece

dect fusese interiorul cortului, n ciuda unui

co din fier umplut cu crbuni strlucitori ce
sfriau i care fusese atrnat cu grij de
plafon. Cu toate acestea, brbatul se simea
mult mai confortabil acum c porniser la
drum. Orion se nviorase de asemenea
considerabil, aezat pe bancheta lung i
nfofolit n sacul de dormit ca ntr-o ptur.
Scheletul saniei era construit n principal din
os coaste uriae cafeniu-aurii, care fuseser
tiate i prinse laolalt ca nite buci de
lemn. Pereii, tavanul i banchetele pe care
stteau erau din piele neagr i rigid, nu prea
bine rcit de carne i grsime. Singura
fereastr era asigurat de o bucat de cristal
transparent ncastrat n peretele frontal,
despre care Ozzie bnuia c provenea din
arborii locali. Putea s disting cte ceva din
solul prins n strnsoarea gheii, dar n
principal vedea crupele legntoare ale celor
doi ybnani mari care i trgeau. Bill, uriaul
Korrok-hi, sttea pe o platform deschis n
spate, conducndu-i cu o pereche lung de
huri. Nu mergeau prea repede, astfel ca
lontrusul s poat ine pasul.
Ce-i Citadela asta de Ghea? ntreb

Ozzie.
Nu sunt sigur ce a fost iniial, rspunse
Sara.
nuntrul
saniei,
i
desfcuse
obrzarul, care atrna de curelue de o parte
a glugii, iar lumina sumbr a coului cu
crbuni fcea ca pielea ei ridat s par la fel
de neagr ca a lui Ozzie. Cei mai muli dintre
noi credem c a fost o locuin a Silfenilor. Ei
nc o mai folosesc, cnd vin s vneze
balenele-gheii. i atinse cu palma haina de
blan. De acolo avem astea. n scurt vreme,
voi avea nevoie de una nou, pe asta o am de
apte ani. Rezist binior, dac ai grij de ea.
Ozzie privi din nou prin interiorul saniei.
i oasele?
Nu-i prost biatu! Da, n privina asta, ele
sunt ca balenele de pe Pmnt o resurs
valoroas. Le putem folosi la multe. Dup ce
Silfenii le omoar i le iau colii-trofee, nu-i
intereseaz ce facem noi cu restul. O
vntoare este un spectacol extraordinar.
Silfenii sunt n fa, clrind ca nite nobili
medievali, mbrcai n vemintele lor de iarn
cele mai frumoase, iar noi i urmm, ncercnd
s inem pasul. Dup ce ei omoar o balen,
campm acolo o sptmn, ca s tranm i

s preparm blestemia. Aproape toate

prile ei i gsesc folos aici. Pn i sngele
are n el un fel de alcool, care-l oprete s
nghee totui nu-l poi bea, dei destui au
ncercat s-o fac de-a lungul anilor. Dup-aia,
n balenele masculi exist o gland care poate
fi uscat i apoi pisat. Se zice c pulberea aia
face ciocul tare la coco, dac-nelegi ce vreau
s spun.
Cred c m-am prins.
Unele organe au proprieti medicinale
aa afirm medicul nostru , nu numai pentru
noi, ci i pentru celelalte specii din Citadela de
Ghea. i, desigur, carnea este comestibil.
Ea e dieta noastr de baz. i uguie
dezaprobator
buzele,
sporind
numrul
ridurilor de pe obraji i frunte. Habar n-ai ct
de plictisitoare poate deveni carnea de balen.
Voi ai clrit pe cai?
Da, pn acum dou zile.
Hmmm Friptura de cal e realmente o
delicates. Dac cei de-aici aud c n apropiere
exist nite leuri de cai disponibile, s-ar
putea mobiliza i organiza o expediie. La dou
zile spuneai?
Da, aproximativ. Dar s nu crezi c-am

mers prea rapid.

Ozzie mai mncase o dat carne de cal, aa
c ideea nu-l incinta prea mult. l vzu pe
biat strmbnd dezgustat din nas.
E cam la limit, urm Sara. Ar fi un risc,
totui sunt unii care i l-ar asuma pur i
simplu pentru ocazia de a gusta ceva diferit.
Ce fel de risc? Prei bine echipai pentru
planeta asta.
Nu-i vorba de echipament, biatu, ci de
locul n sine. Potecile Silfenilor nu sunt stabile
i o dat ce ai nceput s te afunzi n pdure,
nu se poate spune unde o s-ajungi.
Vrei s spui c nu exist o cale clar de a
iei de aici?
Ba exist un milion de ci de ieire, iar pe
de alt parte exist alt milion de ci de
rmnere. Uneori le-am vzut cu ochii mei.
Prieteni care n-au mai suportat Citadela de
Ghea i au plecat n pdure, cutnd ceva
mai bun Au trecut ani i credeai c trebuie
s fi reuit, c trebuie s fi ajuns n siguran,
pentru ca dup-aia o expediie s le gseasc
trupurile, vinete i tari ca piatra.
Orion i strnse mai tare sacul de dormit n
jurul corpului, strduindu-se s nu mai

tremure din brbie.

Ozzie i arunc femeii o privire plin de
subneles, dar ea nu pru s se sinchiseasc.
Dac exist o intrare, trebuie s existe i o
ieire, rosti el.
Sigur c da. Ce-i spun eu este ns c
nimeni nu cunoate vreuna. Oricine pleac
definitiv nu mai revine. Cel puin, eu n-am
vzut pe nimeni ntorcndu-se.
De ct timp eti aici? ntreb Orion.
Nu sunt sigur. Este posibil ca timpul s
se fi scurs altfel prin unele dintre locurile prin
care am trecut. Erau diferite. Nu m-ntrebai
n ce fel. i dai seama de asta numai dup ce
pleci. Cnd ncerci s-i reaminteti, toate
clipele pe care le-ai petrecut acolo i se par un
fel de vis. Apoi potecile n sine i pe ele
timpul curge altfel. Probabil c v-ai dat seama
de asta, climatele trec foarte lin din unul n
altul, iar pentru asta trebuie s coincid
anotimpurile.
Totui de ct timp? insist Orion.
Btrna zmbi, artndu-i dinii de culoarea
aramei.
O s zic doar att: am plecat de pe Pmnt
n 2009.

Orion icni surprins.

Nu se poate!
Ba da. Eram n vacan n Toscana. mi
plcea s hoinresc pe jos, s cutreier prin
sate i s gust fel de fel de mncruri. Existau
suficiente zone pe care agenii imobiliari nu
ajunseser s le distrug i de-aia merita s
merg n drumeii. ntr-o zi mi-am luat rucsacul
i am intrat n pdure. Asta a fost. De atunci
am fost mereu pe drum. De fapt, n-am dorit
niciodat s m mai ntorc. Vreau s zic Ce
rost are?
Interesant, rosti Ozzie. (Era fascinant s
tie c potecile Silfenilor duseser pe Pmnt
n epoca aceea, dar cumva nu-l surprindea.)
Asta nseamn c ai vreo patru sute de ani. Pe
atunci pe Pmnt nu exista rentinerire, nici
chiar n Europa.
N-am fost niciodat rentinerit. V-am
spus, timpul curge altfel pe poteci.
Dar tocmai ai spus c nu mai mergi pe
poteci.
Sunt ns aici i aproape n fiecare an i
ntlnesc pe Silfeni. (Strnse din umeri.) Ozzie,
asta nu-i ceva care s poat fi ordonat i
explicat raional. Tot ce-i aici se-ntmpl pur

i simplu. Nu-ncerca s atribui motive la ceea

ce simi.
Bine.
Te rog, zise Orion, tii cumva dac mama
i tatl meu sunt aici?
Cum i cheam?
Maurice i Catanya.
mi pare ru, dar nu-i nimeni cu numele
astea. i nici nu-mi pot reaminti o pereche
care s fi trecut pe-aici.
Biatul plec fruntea.
S tii c nu toate potecile de pe
Silvergalde duc aici, spuse ea. Ei ar putea fi
oriunde. Poate pe o minunat insul tropical.
Mda. M rog
Ea l privi pe Ozzie, care strnse din umeri.
Treptat, Citadela de Ghea crescu tot mai
mult n faa lor. Pentru Ozzie era greu s
disting limpede prin fereastra din cristal
murdar i ncrustat de ghea, ns n scurt
timp forma esenial de piramid deveni
evident. Era nalt de vreo aptezeci de metri
de la baz pn n vrf, dar era dificil de
desluit pe fundalul sterp alb-murdar. Toat
suprafaa ei fusese acoperit cu cristal, buci
lungi din arborii de cuar, dispuse n matrice

hexagonale i asamblate ntr-un fagure

perfect, fr s ofere nici un indiciu despre ce
se gsea dedesubt. Din mijlocul fiecrui
hexagon se ridica un pilastru cilindric din
cristal neted, care se termina printr-o piatr
mare, multifaetat, cu aspect cvasi-organic.
Ozzie se ncrunt, strduindu-se s-i neleag
scopul. Segmentele lungi care formau
hexagoanele erau nclinate, alctuind terase
de pe suprafeele crora dansau scnteioare
prismatice de lumin. Semnau cu nite
Oglinzi, murmur el n barb.
Oglinzi concave foarte rudimentare, care
focalizau razele soarelui asupra tulpinii
centrale. Sau poate c nu att de rudimentare,
decise brbatul, fiindc pentru a obine
unghiurile corespunztoare era nevoie de un
artizan adevrat.
Vrful piramidei era un pisc mic i rotunjit.
Pe cnd l privea, raza de lumin verde sclipi
de acolo, rotindu-se.
Se poate vedea din cealalt parte a
craterului, rosti Sara. n multe nopi m-a
cluzit spre cas.
Funcioneaz n timpul nopii? ntreb
Ozzie. Crezusem c matricea de oglinzi

acumuleaz lumin solar pentru ea.

Te-ai prins, este? N-ar trebui s m
surprind din partea unuia cu aptitudini
tehnice ca tine. n general, oglinzile culeg
lumina pentru odile dinuntru, ns aa este,
rndul cel mai de sus este exclusiv pentru
sistemul farului. Lumina soarelui e stocat
ntr-un fel de fotoacumulator. Te rog s nu
m-ntrebi cum funcioneaz, fiindc mie mi se
pare pur i simplu o sfer mare de piatr.
Mereu apare cte un cretin de tip savant care
vrea s-o demonteze. Evident, nu-l lsm.
Nu te teme, o s v iert n privina asta.
Bravo! Am mai alungat pe unii de-aici. i
din cte tiu, pe toat planeta asta nenorocit
nu mai exist alt aezare.
Nu-i ru de tiut.
Sania se opri lent la baza piramidei. Ozzie i
Orion i puser din nou mnuile, i
acoperir feele i ieir, ducndu-i raniele.
Alt pereche de Korrok-hi bolborosi jalnic
ctre Bill cnd ncepur s deshame ybnanii
mari care trseser sania. Nite oameni (sau
forme umane) se apropiaser, mbrcate n
acelai tip de haine de blan ca Sara. Erau i
ali extrateretri, o fptur mic aidoma unui

gnom, cu cinci membre, i dou creaturi ca

nite erpi cu picioare, toi purtnd veminte
din blan de balena-gheii. Ozzie se opri s-i
priveasc, deoarece nu mai vzuse vreodat
rasa aceea. ncepu s se ntrebe ct de adnc
n galaxie ptrundeau potecile Silfenilor.
Pe aici, i chem Sara. Iusha v va duce
lontrusul la grajd.
n lungul bazei piramidei existau mai multe
arcade de diverse mrimi, de la nlimea unei
trape simple, la o deschidere prin care ar fi
putut ncpea dou snii simultan. n jurul lor
se ntrevedea mult activitate, cu animale (din
nou specii pe care Ozzie nu le vzuse
niciodat) i extrateretri care intrau i ieeau.
Cteva snii erau pregtite; trei dintre ele erau
mai mici dect cea folosit de Sara i semnau
cu boburile sportive.
Femeia i conduse pe sub o arcad ntr-o
anticamer cu perei din marmur neagr,
simpl. n captul ndeprtat se afla o u
rotativ mare, fcut din os, cu panouriferestre din cristal subire.
Este ca un sas termic, le explic i mpinse
un panou ca s pun ua n micare.
Dincolo de u se ntindea un coridor larg,

placat n aceeai marmur. Panouri lungi de

cuar erau ncastrate n plafon, iar prin ele se
revrsa lumina trandafirie a soarelui. Ozzie se
opri sub unul i miji ochii n sus, dar nu vzu
nimic.
Ele ilumineaz tot locul, zise Sara. Se pare
c un fel de reea de conducte mari din cristal
coboar de la oglinzile de pe piramid.
Principiul este acelai ca la fibrele noastre
optice, dar la o scar mult, mult mai mare
conductele au diametrul de un metru.
Coridorul cobora uor, dup care se
transforma ntr-o scar lat, care se curba,
disprnd din vedere. Pornir pe ea, n jos.
Curba era n realitate o spiral larg i Ozzie
pierdu numrul spirelor pe care le parcurser
i nu mai tiu ct de mult coborr. n tot
cazul, era un drum lung. Sara i scoase
obrzarul i dup aceea i descheie haina.
Dedesubt purta pantaloni de ln i un
pulover albastru, gros. Ozzie i ddu seama
c i el se nclzise i-i desfcu fermoarul.
Ce-nclzete locul sta? se interes.
Izvoare termale, rspunse femeia. A fost
construit chiar deasupra lor. N-am glumit
cnd v-am spus despre baie.

Scara se termina la o arcad. Sara arunc o

privire n urm spre cei doi, apoi pir pe
nivelul principal al Citadelei de Ghea. Ozzie
fcu civa pai i se opri. Ptrunsese ntr-o
catedral extraterestr, cu un dom nalt de cel
puin optzeci de metri. Pilatri se curbau n
sus pe perei aidoma unor coaste ezoterice,
susinnd apte inele de balcoane. Era,
probabil, un monument religios. Pereiialcovuri dintre pilatri erau din marmur
sculptat i mii de creaturi diferite l priveau
de acolo pe Ozzie; fiecare a treia din ele era un
Silfen. Cumva, artitii le conferiser tuturor o
mreie care depea calitatea divin sugerat
pentru profeii umani. Toate fuseser
capturate n acelai moment de revelaie i
veneraie n care ntrevedeau minunile aflate
dincolo de universul material. Peisajele n
basorelief din jurul lor se ntindeau de la scene
arboricole la peisaje sterpe cu luni exotice pe
cer, orae cu cldiri grandioase i mprejurimi
tehnologice pe potriv. n apex, o mandala din
benzi de cristal sclipea mai puternic dect
soarele de afar.
Iisuse Hristoase! exclam Ozzie.
Era o introducere uluitoare la dovada c

Silfenii aveau o cultur tangibil.

n centrul pardoselii se afla un bazin mare.
Alimentat de o fntn ridicat, ale crei ape
clipoceau i susurau, ridicnd lin aburi. Nu
existau nici strane, nici altar, la care Ozzie se
ateptase pe jumtate. Mese lungi din os i
piele fuseser instalate pe pavimentul din
granit, care era tocit i destul de crpat.
Dincolo de ele fusese construit o vatr mare
i dreptunghiular din piatr, care avea
deasupra cuptoare ordonate, cu perei din
crmid. Prin grtarele ncorporate n baz se
zreau flcri plpitoare. Judecnd dup
mirosul general din sal i dup funinginea
care astupa interstiiile dintre crmizile
cuptoarelor, combustibilul era bazat pe
grsime. Civa oameni i extrateretri se
agitau n jurul meselor de lng vatr,
pregtind de mncare.
n mod evident, sala slujea drept cantin i
sal comun pentru rezidenii Citadelei de
Ghea. Chiar i n timpul zilei era animat,
iar numrul de specii l ului pe Ozzie. Putea
distinge
minimum
dousprezece
tipuri
diferite. Creaturi cu trei, cu patru, cu ase
picioare, unele care se trau sau viermuiau

peste podea, una care opia i alta care era

fie un Raiel tnr, fie o rud apropiat. Erau
mari i mici, cu epiderme n toate nuanele, cu
solzi, blnuri, epi i membrane uleioase
multicolore; vemintele cele de pe fpturile
care se sinchiseau s poarte aa ceva se
ntindeau
de
la
togile
simple
la
harnaamentele utilitare.
ncremenite ca nite statui, toate creaturile se
focalizaser asupra lui Ozzie i Orion. i
priveau, i adulmecau, i scanau termic i prin
sonare
Biatul se furi ndrtul lui Ozzie, care le
privea pe toate cu aceeai atenie concentrat.
De unde sunt? ntreb el. Le tii sistemele
stelare?
Nu conteaz de unde au venit, fcu Sara
dispreuitor. Conteaz doar c acum sunt aici.
De ce vrei s-i clasifici? sta-i primul pas spre
segregare.
Nu-i clasific nimeni, replic Ozzie, da
asta trebuie s fie cea mai important
reuniune de culturi pe care o cunoatem. Aici
exist mai multe specii dect gzduiete
ngerul nalt. Asta nu-nseamn nimic pentru
tine?

 nseamn c dispunem de un vast fond

comun de aptitudini care s ne ajute s
supravieuim.
Trebuie s-aflu de unde au venit i dac tiu
orice n plus despre Silfeni.
Prezentrile le voi face mai trziu, spuse
Sara. Camerele voastre sunt aici.
i conduse n jurul slii. ntre fiecare pereche
de pilatri exista un coridor ctre exterior, iar
cel pe care pornir se deschise ntr-un grup de
trei odi simple, circulare. n una exista
mobilier grosolan n stilul celui utilizat de
oameni: un pat i dou scaune cu picioare n
X ntre care erau ntinse piei. Piciorul unui
scaun era rupt i pielea att de veche i
crpat, nct prea c ar ceda dac cineva sar aeza pe el. Un bazin ocupa jumtate din
ultima camer, umplnd aerul cu aburi. Orion
i vr mna n apa limpede i surse fericit
cnd vzu ct de fierbinte era.
Splai-v i odihnii-v pe ndelete, le
spuse Sara. Cina este peste dou ore. E un fel
de tradiie ca nou-veniii s ne povesteasc
aventurile lor i s ne aduc veti din partea
galaxiei de unde sunt.
O pot face, ncuviin Ozzie.

 Bun. Expresia femeii prea nelinitit. N-o

s-ncerci s te repezi i s caui o potec, nu?
n felul sta, pierdem foarte muli oameni.
Ateapt cel puin s-nvei cum sunt lucrurile
pe-aici.
Bineneles, nu sunt idiot. ns vom pleca
imediat ce-i posibil.
Baft!
***
O duzin de dineuri, baluri i gale avu loc n
seara dinaintea plecrii. Desigur, unul singur
era important, cel oferit de Prima Vorbitoare
de
pe
Anshun,
la
care
participau
Vicepreedinta Elaine Doy, Nigel Sheldon cu
trei neveste din haremul curent, Rafael
Columbia, senatorul Thompson Burnelli,
Brewster Kumar i alte personaliti din
clasele
politice
conductoare
ale
Commonwealthului. Dineul acela, din pcate,
era i cel la care trebuia s participe cpitanul
Wilson Kime. n drum spre Palatul Regenei
guvernamental, care slujea ca reedin
oficial a Primei Vorbitoare n Treloar, maina
lui trecu prin trei verificri de securitate,
inclusiv o scanare profund. Soarele tocmai

apunea cnd el i Anna oprir n exteriorul

porticului masiv de piatr. Fur luai n
primire de doi majordomi n haine lungi
acoperite cu brocart aurit. Cel mai n vrst se
plec adnc.
Bun sosit, domnule cpitan. Prima
Vorbitoare i primete oaspeii n Salonul
Livingstone. V rugm s intrai direct.
Mulumesc, rspunse Wilson.
O lu pe Anna de mn i suir pe treptele
mari. Femeia purta o rochie lung de sear,
albastr ca oceanul, cu catarame de aur
asimetrice complicate i colier de perle care
preau s se contopeasc cu COtatuajele ei
sclipitoare. Prul i fusese tiat scurt n
vederea cltoriei, totui stilista reuise s-i
ntreeas cteva extensii temporare presrate
cu uvie tiiane de platin i fosforescente.
Brbatul n-o mai vzuse niciodat att de
elegant. La munc, Anna purta n general
salopet sau un costum de afaceri, iar n
apartament purta foarte puine haine. Efectul
o fcea foarte atoare, lucru amplificat de
parfumul pregnant, i Wilson ar fi fost gata si rup rochia i s fac dragoste cu ea chiar
acolo, pe dalele reci ale pardoselii palatului.

inuta i era doar uor afectat de felul n care

trebuia s-i in partea frontal a rochiei cu
mna liber, ridicnd tivul pentru a nu clca
pe el.
Fir-ar a dracu de arhitectur clasic,
murmur ea.
Cnd ajunseser n vrf, un Ferrari-Rion
negru-strlucitor trase la piciorul scrii,
emind un zumzet de for abia stpnit. O
portier stil arip se ridic i Oscar cobor
dinuntru.
Trebuia s fi ghicit, coment Wilson.
Se simea uor invidios pe maina care era o
ediie limitat. Desigur, innd seama de
vrsta i de statutul lui, el depise asemenea
fleacuri, dar nu putea s nu se ntrebe cum ar
fi fost s ofeze manual Ferrari-ul. Din punct
de vedere strict ingineresc, era un automobil
superb.
Oscar flutur vesel din bra i sui n fug
treptele. O srut pe Anna pe obraz.
Ari superb n seara asta, iubito!
Mulumesc, zmbi femeia. i tu.
Oscar purta cu elegan un smoching;
jacheta
alb-orbitor
avea
o
tietur
ultramodern i o garoaf roie, de mod

veche, la rever. Wilson se simea ns de parc

ar fi fost mpiat n propriul su smoching, ca
un puti din liceu n seara balului.
Intrm, biei i fete? rosti Oscar.
Ptrunser n interiorul exagerat de clasic,
dominat de portrete n rame poleite cu aur i
forme contorsionate de bronz i jad aparinnd
primei
sculpturi
moderniste.
Prima
Vorbitoare, prinesa Gilda Marden, l
ntmpin pe Wilson cu strngerea de mn
ferm i demn de ncredere a politicianului i
simul srutarea obrajilor Annei. Wilson rosti
ceva comptimitor despre echipa de fotbal a
planetei care fusese nvins. Prima Vorbitoare
i mulumi din inim, intrnd n detalii despre
sport i problemele personale ale principalului
lor atacant.
Bine lucrat, murmur Anna dup ce se
ndeprtar. Mai avem de suportat doar cinci
ore de flecreli prosteti.
Uile mari dinspre grdin ale Salonului
Livingstone fuseser deschise, ngduindu-le
invitailor s ias pe balconul larg. Grdina
oficial din curtea palatului era iluminat de
fclii reale i de globuri stelare galbene i verzi,
care atrnau ca nite fructe din copaci i

tufiurile mai mari. Mai bine de o sut de

invitai, n haine elegante i viu colorate,
potrivite pentru seara cald de var, se
strnseser acolo. Mondeniti locale se
amestecau cu celebriti ale unisferei i
demnitari bogai, n vreme ce reporterii oficiali,
politici i de tiri, menineau o distan
respectuoas. O formaie cnta pe o platform
mic instalat n faa fntnii sfer-planetar
Henry Wu.
Cei trei luar pahare de la un chelner. Wilson
vzu i ali membri ai echipajului, fiecare n
centrul unui grup. Ei erau nenorocoii;
membrii mai tineri aveau libertatea de a decide
unde s-i petreac ultima sear. Wilson
nsui ar fi preferat un eveniment mai puin
ceremonios.
Vd c ilustrul nostru navigator este aici,
rosti Anna ncetior de lng umrul lui.
Wilson i Oscar l zrir pe Dudley Bose, care
sttea sub un arar japonez rou-ghimber.
Revenise de la rentinerirea lui parial de pe
Augusta, unde vrsta i fusese redus cu
cincisprezece ani, dar din pcate corpul nu i
se adaptase nc la noua vrst celular.
Pielea i atrna n pliuri de pe ceaf, prul era

un puf pestri, gri i negru, iar pntecele i se

revrsa peste brul smochingului. Povestea
ceva audienei sale atente format din
demnitari de pe Anshun, asistat din apropiere
de soia lui, care rdea de parc n-ar mai fi
auzit niciodat anecdota aceea.
Reamintii-mi de ce vine cu noi, spuse
Oscar.
Fiindc-i cel mai mare expert al
Commonwealthului n Perechea Dyson, i
rspunse Anna cu afectare.
Aha! tiam eu c exist un motiv.
Wilson se strdui s nu se ncrunte. Nu
pentru prima dat, i dori s nu se fi nclinat
naintea oportunitii politice. Bose nu trecuse
nici mcar jumtate din testele cu care se
luptase restul echipajului, ca s nu mai
aminteasc faptul c nu participase la nici un
antrenament
important.
Prezena
astronomului la bord era pur i simplu un
magnet pentru necazuri. Totui n felul acela
scpase de mass-media.
l vzu pe Nigel Sheldon vorbind cu
Vicepreedinta i ali trei membri ai
Consiliului Exoprotectorat i se ndrept ctre
grupul lor micu. Cnd ajunse la ei. i ddu

seama c femeia cu nfiare tinereasc de

lng Sheldon, care o inea cu braul pe dup
umeri, era Tu Lee, ofierul lor pentru
hiperspaiu. Silueta ei micu i delicat era
mbrcat ntr-o rochi neagr; cu prul de
culoarea corbului tuns scurt, aducea cu un
drcuor sexy.
Cpitane, surse Nigel larg, tiu c-ai
ntlnit-o pe Elaine.
Wilson zmbi spre Vicepreedint. Famdale
Engineering optase s contribuie la campania
rivalului ei i Elaine Doy tia asta.
Vreo problem de ultim minut? se interes
Nigel.
Nu. Totul merge remarcabil de bine.
La ultimul test am atins zero virgul
douzeci i cinci de ani-lumin pe or, spuse
Tu Lee. Asta era inta noastr operaional,
aa c pentru mine avem und verde.
I-auzii-o, fcu Nigel i-i zmbi mndru.
Termin! se ncrunt ea.
Tu Lee este str-strnepoata mea, i
explic Nigel lui Wilson. Patru generaii
nscute natural nu exist o legtur de
familie mai strns ca asta. M poi nvinui c
sunt mndru pentru ea?

Wilson nu-i reamintea detaliul acela din

dosarul lui Tu Lee.
Sper c nu te deranjeaz, rosti Tu Lee i
ochii ei negri l fixar ptrunztor pe cpitan.
N-am spus niciodat nimic, fiindc voiam s
intru n echipaj pe merit.
Ai reuit, ncuviin Wilson i se ntreb
brusc de ce nimeni din familia lui nu reuise
s treac de etapele calificatorii.
n sfrit, un Sheldon i un Kime vor zbura
mpreun, coment Nigel ncntat. Suntem
acoperii din toate prile.
Aa se pare.
Wilson avea greuti n a-i pstra sursul.
neleg c luai mult armament la bord,
zise Thompson Burnelli.
Marea dezbatere fcu Wilson lipsit de
ironie. S ocm speciile superioare din punct
de vedere cultural prin comportamentul
nostru primitiv i rzboinic, sau s pornim n
necunoscut deinnd protecia serioas pe
care orice extraterestru inteligent o va
nelege?
innd seama de situaia cu care se vor
confrunta, un grad de autoaprare este
cuvenit, aprob Nigel.

 Ha! pufni Thompson. Ce crezi, cpitane?

Bariera este o aprare mpotriva unei rase
psihopate narmat cu super-arme?
Vom afla cnd vom ajunge acolo, rspunse
Wilson mpciuitor. Nu plec ns nicieri cu
un echipaj dect dac am anse s-i readuc
ntregi pe toi.
Haide, Thompson, fcu Nigel, asta se
presupune c e o petrecere. Nu-l mai bate la
cap pe om.
Subliniam doar o idee. Tot nu sunt convins
c acesta este modul cel mai bun de abordare
a Perechii Dyson. Exist foarte multe glasuri
care spun c ar fi trebuit s lsm stelele
acelea n pace pentru nc dou secole.
Da, rosti Anna. De pild, glasul Pzitorilor
Individualitii.
Thompson i arunc o privire furioas.
Ceva nouti despre ei? l ntreb Wilson
pe Rafael Columbia.
Am efectuat peste dou sute de arestri
asociate raidului. n majoritate, dealeri de
armament de pe piaa neagr i ali interlopi
de tip militar. Investigatoarea-ef este
ncreztoare c ei ne vor asigura suficiente
informaii pentru a-l descoperi n cele de urm

pe organizator.
Nu prea impresionat.
Pn acum pare s fi fcut treab bun,
coment Oscar. De la raid, n-a mai existat nici
cea mai mic problem.
Nu cumva asta are vreo legtur cu nivelul
de securitate TSC? ntreb Elaine Doy cu
prefcut sfial.
Oscar ridic paharul spre ea, ignornd
expresia ntunecat de pe chipul lui Columbia.
Da, ncuviin el, n proporie de nouzeci
i nou la sut asta-i explicaia.
Vicepreedinta i privi pe cei patru membri de
echipaj.
V este fric?
Ar fi stupid s nu ne fie, rspunse Wilson.
Factorul team este o parte important a
mecanismului de supravieuire al rasei
noastre. Evoluiei nu-i place arogana.
O atitudine sntoas. Eu una mi doresc
s fi existat o cale de comunicare cu voi.
Izolarea de informaii mi se pare ceva barbar.
Wilson i zmbi provocator lui Nigel.
Cred c principalii notri teoreticieni n
domeniul hiperspaiului nu au aceeai prere.
Nigel ridic paharul, dar nu nh momeala.

 Acesta este i motivul real pentru care lam convins pe Wilson s fie cpitanul
misiunii. ntruct ei nu pot trimite fiecare
decizie napoi, aici, ca s fie examinat de
comitetele voastre, am dorit pe cineva care s
poat lua hotrri definitive i de calitate. Asta
numai dac nu voiai s mergi chiar tu,
doamn Vicepreedint.
Elaine Doy se uit de la Nigel la Wilson.
Cpitane, sunt mulumit c eti la
conducerea misiunii.
Dac am fi avut mai multe nave, zise
Oscar, comunicaiile n-ar fi ridicat problema
asta.
i cine-ar fi pltit pentru alt nav?
ntreb prompt Thompson.
Privirea lui se ntoarse ctre unul dintre
marile portaluri mari amplasate pe latura
opus a grdinii. Toate prezentau diverse
imagini cu A doua ans. Nava era andocat
de platforma de asamblare, dei nveliul
exterior de metmal fusese rulat napoi,
formnd un toroid gros n jurul porii. Dintre
toate echipamentele i utilajele de construcie,
rmsese numai un tripod de brae-macarale,
aidoma unei gheare de aluminiu care inea

strns pupa navei stelare. Razele soarelui se

revrsau peste lungimea de patru sute de
metri a carcasei alb ca zpad a seciunii
cilindrice centrale, proiectnd mici umbre
cenuii din fiecare chepeng, duz, gril,
anten i balustrad care se ridica deasupra
mantiei protectoare de spum. Giganticul inel
al sistemului de susinere biotic se rotea lent,
aproape lipsit de ferestre, cu excepia ctorva
dreptunghiuri negre n lungul marginii
frontale. Minuscule lumini de navigaie
clipeau n diverse puncte ale suprastructurii;
n rest nu se distingea nici o activitate vizibil.
Vederea navei masive trimise un val de linite
peste Wilson. Vederea unui obiect att de
mare, att de solid, conferea o impresie
covritoare de fiabilitate.
Orice nav ulterioar va fi mai ieftin
acum, dup ce am finalizat designul, rspunse
Nigel. n tot cazul, TSC se gndete la
realizarea unei mici flotile de explorare.
Pentru ce dracu? se strmb Thompson.
Expediia asta-i ndeajuns de riscant i tim
c acolo se ntmpl ceva bizar. Nu trebuie s
cutm alte necazuri i mai departe.
Domnule senator, nu prin asemenea

atitudini am ajuns att de departe n galaxie.

Nu suntem o societate srac, tocmai graie
imboldului spre exterior. Ar trebui s
continum s mpingem barierele tot mai
mult.
Perfect, fcu Thompson sec. Le vrei
mpinse mai mult, pltete pentru ele. n tot
cazul, n-o s ai sprijinul meu pentru alt
finanare guvernamental. Uite ce s-antmplat cu Far Away. Am vrsat miliarde
acolo i continu s coste guvernul sute de
milioane anual. Ce-am obinut pn acum din
banii ia?
Cunoatere, rosti Wilson, surprins s se
trezeasc aprnd Far Away.
A naibii de puin, mri Thompson.
Asta spune-le Halgarthilor. Ei domin
fabricarea cmpurilor de for, mulumit
tehnologiei pe care au luat-o de la Marie
Celeste.
i dac nu ne-ntoarcem? ntreb Anna.
(Felul n care toi membrii Consiliului o privir
ntr-o tcere uor scandalizat o fcu ct pe
aici s chicoteasc.) Trebuie s recunoatei c
este o posibilitate.
Nu v vom abandona, rspunse linititor

Elaine Doy. Dac va fi necesar s construim o

a doua nav, atunci o vom face.
Se ncrunt apsat spre senatorul nordamerican. Care se pregtea s replice.
Consiliul
Exoprotectorat
a
ntocmit
planuri de urgen pentru toate scenariile
posibile, zise Nigel Sheldon. Plus pentru
cteva scenarii neplauzibile. Aa cum spune
doamna Vicepreedint, se vor face toate
eforturile n eventualitatea n care ne vom
confrunta cu un deznodmnt negativ.
Asta include i aciuni militare?
Pn i Wilson o privea ncruntat.
Nu cred c este relevant, interveni Rafael
Columbia.
Pur i simplu mi se pare straniu c se
ntreprind foarte puine pentru ntrirea
aprrii Commonwealthului. Mai ales pentru
c una dintre ipotezele cele mai plauzibile
despre bariera Dyson se refer la rolul ei
protector.
S-a ntreprins ceva n direcia aceasta, zise
Rafael Columbia. V trimitem pe voi pentru a
estima situaia.
i dac este negativ?
Vom reaciona corespunztor.

 Cu ce? De peste trei sute de ani n-a mai

fost nici un rzboi.
Exist aptesprezece planete izolate i
toate au fost excluse din Commonwealth din
cauza aciunilor militare. Ultima a avut loc
acum numai douzeci de ani. Este trist, dar
Commonwealth-ul nostru are de fapt destul
experien n astfel de chestiuni.
Acelea au fost aciuni de gheril organizate
de
grupri
naionaliste
i
religioase.
Majoritatea cetenilor Commonwealthului
nici mcar n-au tiut de ele.
Ce vrei de fapt s spui? ntreb Elaine Doy
cu iritarea strecurndu-i-se n glas.
Nimic altceva dect c nite Rzbuntori
Alamo nu vor fi de prea mare folos mpotriva
unor specii cu adevrat ostile.
tim asta. Profilul misiunii voastre a fost
trasat innd seama de aceast posibilitate i
am salutat aportul cpitanului Kime le
planificare. Sincer vorbind, susin abordarea
lui precaut. Iar pentru a fi realiti, dac vei
gsi ntr-adevr ceva att de puternic i ostil
cum presupui, atunci respectivele specii ar fi
aflat oricum de Commonwealth.
Orchestra ncepu s cnte un vals, pe care

Wilson avu impresia c ar fi trebuit s-l

cunoasc. Fu ns recunosctor pentru
distragerea pe care o oferise, fiindc toi se
ntoarser ca s se uite la cerul vestic. O stea
foarte strlucitoare se ridica deasupra
Palatului.
Lsaser A doua ans pe orbita eliptic
nalt n jurul planetei; la urma urmelor,
poziia exact nu conta pentru poarta gaurde-vierme. Acum, pe cnd se ridica deasupra
orizontului, rmnea expus luminii complete
a soarelui lui Anshun, care o transforma n
obiectul cel mai sclipitor de pe firmament.
Artificii se nlar peste Palat pentru a saluta
nava, explodnd n jerbe gigantice de smarald,
aur i carmin, nsoite de o cacofonie de
prituri asurzitoare. Grdina se umplu iute
cu aplauzele frenetice ale invitailor. Un
proiector laser l scld pe Wilson ntr-o sfer
de lumin alb. Toi se rsucir s-l priveasc
i aplauzele se nteir. El fcu o plecciune
graioas i-i atrase pe Anna i Oscar n spot,
n vreme ce membrii seniori ai Consiliului
Exoprotectorat rmaser n umbr, alturi de
Tu Lee. Cumva, Dudley Bose izbuti s apar
lng Oscar, ncletndu-i victorios minile

deasupra capului.
Dup ce artificiile ncetar, orchestra reveni
la o pies mai tradiional. Bufetul fu deschis
i oaspeii traversar grdina intr-acolo.
Elaine Doy naint din nou.
Cpitane, vreau doar s-i spun drum bun!
***
Chiar i dup ce se termin, Wilson regret
c trebuise s participe la dineul oficial,
ntruct i rpise timpul personal din ajunul
plecrii. Pn ce ncepuse bufetul, totul
devenise deja teribil de plictisitor. Dup dou
ore, l vzuse pe Oscar fcndu-i o ieire
discret n tovria unui tnr chipe i-i
dorise ca i el s fi putut face acelai lucru cu
Anna. Ar fi fost ns remarcai; de-a lungul
secolelor, uitase adevratul pre al faimei.
Existar totui i compensaii. La ora 8
diminea, sosise la complex pentru a trece
prin poart. Managementul, constructorii i
tehnicienii, designerii, personalul medical i
ali o sut se aliniar pe ultima linie dreapt
dinaintea gurii-de-vierme, aplaudnd cnd
Wilson i conduse pe ofierii seniori prin
poart. Acum se afla pe punte, pregtindu-se

s plece n cltoria care avea s-l pun pe

aceeai list cu Columb, Armstrong, Sheldon
i Isaacs. Dar nu i cu bietul Dylan Lewis
Dei, ca s fie sincer, considera puntea
oarecum dezamgitoare. Pn i vechea
cabin de comand din Ulysses fusese mai
incitant vizual, ca s nu mai aminteasc de
slile animate din o mie de nave ce populau
dramele fantastice din unisfer. Era un
compartiment simplu cu console pentru zece
persoane, dei n prezent numai apte erau
ocupate. Un perete de sticl o separa de sala
de informare a ofierilor seniori practic, o
mas de conferin mare, cu douzeci de
scaune. Existau mcar dou portaluri
holografice mari, de rezoluie ridicat, n locul
lor tradiional pe peretele din fa, dei
(designerii greiser aici) consolele aflate chiar
n faa lor le blocau poriunile inferioare de
oricine sttea n spate.
Nu avea ns timp pentru imaginile standard
pe care portalurile le transmiteau de la
videocamerele de pe carcas. Vederea lui
virtual era trecut pe intensitate mare i
inseriile retinale filtrau cea mai mare parte a
luminii naturale, avnd drept rezultat o

ncpere aproape neclar, ticsit cu iconurile

funciilor navei. Wilson puse palmele pe ipunctele consolei i vzu degete fantomatice
materializndu-se n interiorul galaxiei de
elemente grafice care pluteau prin aer n jurul
lui. Cnd atinse cu unghia galben-crom
personalizat iconul ecluzei pneumatice,
acesta se extinse, artndu-i c interiorul
navei era etanat. O atingere simultan a
ombilicalelor i spuse c toate rezervoarele
erau pline i c funcionau pe energie intern.
Singurele legturi cu platforma erau un cablu
de date pe band lat i opritoarele mecanice.
Statutul echipajului? l ntreb pe Oscar.
Toi la bord i pregtii.
n regul, atunci. Pilot, activeaz, te rog,
cmpul de for i decupleaz-ne de platform.
Executarea, rosti Jean Douvoir.
Douvoir petrecuse cteva decenii lucrnd
pentru diverse companii din ngerul nalt,
conducnd module de inginerie n jurul
fabricilor mari aflate n imponderabilitate i
mutnd seciuni cu mase de sute de tone cu
precizia nepstoare a unei psri de prad.
Anterior, ajutase la realizarea rutinelor de
control pentru piloii IR de avioane-spaiale.

Era un trecut care-l fcea perfect pentru post.

Acesta, adugat entuziasmului su fa de
proiect, fcea s fie alegerea perfect. Wilson
se considera norocos s aib la bord pe cineva
att de competent.
Un icon de comunicaii i licri n vederea
virtual, etichetnd apelul cu numele lui Nigel
Sheldon. Btu cu unghia n acceptare.
Cpitane, rsun n toat puntea glasul lui
Sheldon, v accesez telemetria. De la noi, totul
pare n regul.
i de la noi.
i Ulysses purtase o sumedenie de convorbiri
oficiale i inutile de felul acesta. Totul pentru
posteritate i mass-media. Un afiaj digital al
vederii virtuale i arta lui Wilson c peste
cincisprezece miliarde de persoane accesau
momentul acela prin intermediul unisferei.
Suntem gata de plecare.
Glasul lui era sobru i autoritar. Un portal i
arta cele trei macarale ombilicale care se
retrgeau de la pupa navei. Globule micue,
alb-argintii de fluid se scurser din supapele
nchise, scnteind n razele de soare pe
msur ce se pierdur n spaiu.
Ne revedem peste un an, spuse Nigel

Sheldon.
Abia atept.
Dumnezeu fie cu voi, cpitane!
Douvoir declan rachetele micue din jurul
prii posterioare a seciunii cilindrice centrale
i A doua ans porni s se ndeprteze de
poart. Acceleraia era att de slab, nct
Wilson nici mcar n-o putea simi afectnd
puntea unde gravitaia era redus. Vpile
turcoaz, mici i orbitor de luminoase ale
rachetelor se micorar i disprur.
Avem cinci metri pe secund, anun
Douvoir cu glas amuzat.
Mulumesc, pilot, rspunse Wilson.
Hiperpropulsia, adu, te rog, gaura-de-vierme
la nivelul de zbor.
Am neles.
Tu Lee nu-i putea ascunde fiorul de aare
din voce. ncepu s introduc instruciunile n
IR-ul navei, care avea s se ocupe de funciile
enorm de complexe de manipulare energetic.
Wilson i ceru e-majordomului s-i reduc
intensitatea vederii virtuale i-i desprinse
palmele de pe i-punctele consolei. Un portal
holografic arta platforma de asamblare
micorndu-se lent n urma lor. n centrul

celui de-al doilea sclipea o nebuloas turcoaz,

mic i rotund. Aceasta ncepu s creasc,
devenind tot mai indistinct, dei prin ea nu
se ntrezrea nici o stea.
Cursul a fost stabilit? ntreb Wilson.
Vrei s-l consult pe expertul astronom?
murmur Anna.
Wilson o ignor, ntrebndu-se dac ceilali
de pe punte o auziser.
Dup cum s-a determinat, rosti Oscar.
Avea palmele apsate ferm pe i-punctele
consolei sale i ochii i se micau iute ntre
iconuri virtuale. Primul punct de ieire la
douzeci i cinci de ani-lumin de Dyson Alfa.
Gaura-de-vierme este stabil, cpitane,
raport Tu Lee.
Introdu-ne, i spuse Wilson.
Pcla albastr se plie n jurul navei ca
petalele unei flori care se nchide pentru
noapte. Legtura lor de date cu platforma de
asamblare i unisfera ncet. Ambele portaluri
artau A doua ans scldndu-se n aura
alburie ca de lumin lunar emis de radiaia
de nivel redus a gurii-de-vierme.
Oscar anul alimentrile videocamerei.
Portalurile punii comutar la afiarea

spectrului de gravitoni, cu senzorii navei

detectnd ecouri slabe ce rezonau n interiorul
gurii-de-vierme. Era o versiune grosolan de
radar, care le permitea s localizeze ntr-un
grad rezonabil stele i planete, dar nimic mai
mult. Pentru date cu adevrat precise ale
senzorilor, trebuiau s ias n spaiul real.
Wilson i reamplific vederea virtual i
baleie iari sistemele primare ale navei. Totul
funciona perfect. Decupl vederea virtual i
verific puntea. Inginerii continuau s fie
integrai cu IR-ul navei, monitoriznd
performanele domeniilor lor, ns ceilali se
relaxau deja. Arunc o privire ntrebtoare
spre Oscar, care arbor o expresie mulumit,
lsndu-se pe spate. Mare lucru nu le mai
rmsese de fcut. Aveau de ateptat o sut
treizeci de zile.
13
Pe marginea strzii, Hoshe o atepta s
soseasc. Era la jumtatea dimineii, dar o
mulime mic de localnici curioi se strnsese
deja pe trotuar. Dou maini de poliie
parcaser n apropiere i ocupanii lor i
dirijau pe boii care instalau bariere temporare

n jurul cldirii cu treizeci de niveluri de

apartamente. Pe cnd privea, apru alt
furgonet mare de personal tehnic de la
poliie, care intr lent n garajul subteran. Emajordomul i spuse c eful seciei se afla pe
drum, iar comisarul oraului ceruse dosarele
departamentului cazurilor ngheate.
Grozav, mormi Hoshe.
Era convins c totul avea s se transforme
ntr-o gigantic ncierare jurisdicional.
Dup ce munca real se ncheiase, toate
departamentele din Darklake cutau s nhae
o felie de tort.
O main de poliie fr nsemne distinctive
se opri lng el i dinuntru cobor Paula.
Purta o rochie simpl, albastru-deschis,
jachet cafenie, i-i strnsese la spate prul
negru ca tciunele. Lui Hoshe i se pru c
pielea femeii avea o nuan mai ntunecat ca
la ultima lor ntlnire, dar era normal: Treloar,
capitala lui Anshun, era la tropice. Paula chiar
i zmbi cnd o salut.
M bucur s te revd, zise el.
i eu, Hoshe. mi pare ru c te-am lsat
singur cu cazul sta.
Nu-i nici o problem, mini brbatul.

 Te felicit pentru felul n care ai continuat

i-i mulumesc c m-ai chemat azi. A fost
foarte profesionist din partea ta.
Hoshe o conduse spre intrarea garajului.
S-ar putea totui s regrei c ai venit,
deoarece s-au anunat o mulime de ofieri
seniori de poliie.
Sunt obinuit cu aa ceva. tii n clipa
de fa chiar a fi fericit s am de-a face cu
unele dintre vechile probleme.
E greu cazul sta?
N-ai zice asta dup numrul de arestri pe
care le-am operat, strnse ea din umeri.
Totui, este greu. Oponentul meu este un
individ evaziv.
Holmes i Moriarty, nu?
Nu tiam c citeti clasicii!
I-am citit cu destul timp n urm, ns
chestiile acelea chiar mi plceau.
Holmes n-a tiut niciodat ce simplu era
pentru el. Zise Paula cnd ajunser la baza
rampei. Ia spune ce ai pentru mine?
Dou dube albi mari ale departamentului de
medicin criminalistic erau parcate n
captul opus al garajului. Plci senzoriale de
dimensiunile dalelor de pavare fuseser

aplicate pe podea n jurul pereilor i cabluri

groase erpuiau peste tot, revenind n
panourile de acces deschise n ambele dube.
Civa boi de uz general adunau senzorii ntrun col sub supravegherea a trei medici
criminaliti.
Le-am descoperit azi-diminea, spuse
Hoshe cnd suir n spatele unei dube.
Interiorul era strmt, cu un spaiu ngust
ntre dou bancuri de echipamente, i aerul
fierbinte, din cauza numeroaselor circuite
electrice care zumziau. Brbatul era
familiarizat cu toat aparatura. Echipele
criminaliste suplimentare pe care Myo le
promisese de la Directoratul Delicte Grave nu
se materializaser niciodat. innd seama de
aparenta ei retragere de la caz, eful lui Hoshe
acceptase fr chef s-i aloce dou dintre
echipele oraului. Hoshe personal solicitase
implementarea de memorie corespunztoare
aptitudinilor respective, astfel c putuse opera
echipamentele i interpreta rezultatele,
ajutndu-i echipa jalnic de mic n toate
lunile mohorte care urmaser. Parcurseser
lista siturilor unde cu patruzeci de ani n urm
se desfuraser activiti de construire o

sarcin laborioas i teribil de monoton.

Concediile medicale i reducerea programului
se nmuliser constant printre membrii
echipei dup primele sptmni. Fuseser
momente, mai ales n ultimele sptmni,
cnd doar UGboii se prezentaser la
nceputul zilei de munc.
Hoshe fusese supus la tot mai multe presiuni
pentru a nchide cazul, att din partea echipei,
ct i a efului su. El urmase ns lista cu
ncpnare, examinnd siturile unul dup
cellalt, linitind i mbunnd echipa i
cernd doar nc puin timp din partea
departamentului
de
poliie.
Scanarea
reflectiv de profunzime dezvluise o
sumedenie de lucruri interesante ngropate
sub ora, dar nici un corp. Pn azidiminea
Paula privi cu atenie micul portal holografic
de nalt rezoluie, cu grila 3D de
luminescen roz blnd; chiar n centru se
vedeau spirale de rou nchis, ca nite noduri
din lemn.
Chiar i innd seama de descompunere,
formele pot fi distinse destul de clar, rosti
Hoshe urmrind cu degetul spiralele mai dese.

Aici este un cap uite , iar astea sunt brae

i picioare. Ambele corpuri se gsesc ntr-un
fel de container paralelipipedic; n jurul
fiecruia exist o cavitate distinct cu aer.
Te cred pe cuvnt. Pentru mine, parc-ar fi
un test Rorschach.
Hoshe i stpni un zmbet.
Unul este ceva mai mic, ceea ce
corespunde unei perechi brbat-femeie. Din
pcate, vetile bune iau sfrit aici. Este la
adncime zece metri sub nivelul acesta.
Constructorul a fcut treab serioas i toate
fundaiile
corespund
reglementrilor
Primriei.
Mulumesc, Hoshe.
nc nu tim dac-s ei. Vom obine o
rezoluie ceva mai bun dup realinierea
senzorilor, totui nici aa nu vom cpta o
identificare pozitiv. Numai ADN-ul va face
asta.
Ei sunt. tii i tu asta.
Da. Va fi ns un chin s-i scoatem. Va
trebui s excavm de jur mprejur i probabil
c vor fi necesare cmpuri de for pentru
ranforsarea fundaiei cnd o s decupm
blocul acela. Locatarii vor trebui mutai pe tot

timpul lucrrilor. Dup aceea, betonul va

trebui spart cu mult atenie.
Nu-i face griji, Directoratul are echipe de
extracii cu experien. Le voi aduce aici
nainte de prnz.
Ai spus asta i despre echipele de
criminaliti.
Ea se ntoarse n spaiul ngust i-i arunc o
privire intimidatoare de apreciere.
tiu i-mi cer scuze din nou. Pn acum
n-am mai dezamgit pe nimeni n halul sta.
N-o s se mai ntmple.
Hoshe tia c se nroise la fa. Scuzele ei
semnau cu o confesiune intim. Ciocni cu
un deget n portal, ca s-o distrag.
Eti sigur c asta va aduce o
condamnare? Pun prinsoare pe un dolar
pmntean c inseriile memocelulelor lor au
fost distruse i c nu va exista nici o amintire
a ucigaului pe care s-o poi accesa vreodat.
Ai ncredere n mine, Hoshe. Acum putem
pune mna pe el. Nu-mi trebuie dect un
judector care s elibereze mandatul.
***
n living izbucnise un scandal monstru.

ndeajuns de puternic pentru ca Morton s-l

aud din dormitor, oprindu-l din ceea ce fcea
i scondu-l din srite. E-majordomul l
anun cine-i invada apartamentul, aa c i
ncheie cordonul halatului cnd iei.
Investigatorul-ef
Myo
discuta
cu
majordomul lui, iar detectivul Hoshe Finn
intervenea cu ameninri furioase. Clasa i
caracterul majordomului ieeau n eviden
prin faptul c nu prea deloc intimidat de
oaspeii nedorii i de autoritatea lor;
loialitatea sa era exclusiv pentru patronul lui
i nimic n-avea s o schimbe.
Eu zic s ne tragem adnc rsuflarea i s
ne calmm, rosti Morton. i trecu degetele
prin prul rvit, ncercnd s-l netezeasc
la loc. Care-i problema aici? Doamn
investigator-ef?
Nici o problem, rspunse ea i-i ntinse
disc mic de memorie, din cristal. Am un
mandat pentru arestarea ta.
Pentru ce acuzaie?
Dou ucideri de corpuri i tergerea
deliberat a memoriei.
Morton nu-i putea pstra comportamentul
diplomat n faa unei asemenea acuzaii.

 Cred c-i o glum, ce naiba!

Nu, domnule Morton, zise ea, nu glumesc.
n calitate de cetean nregistrat al
Commonwealthului, i se recomand s nu
mai declari nimic n legtur cu acuzaia pe
care ai auzit-o pn nu i consuli
reprezentantul legal. Te rog s te mbraci. Vei
fi dus la secia de poliie pentru interogare.
Astea-s ccaturi!
Morton rmase locului i-i ncrucia braele
peste piept. Dei tia, ntreb:
Uciderea cui?
Tara Jennifer Shaheef, soia ta la
momentul respectiv, i Wyobie Cotai.
Ccat! n pula mea, chiar eu v-am spus cau fost omori.
Aa este i-i mulumesc pentru asta,
domnule Morton. Te rog, mbrac-te. n caz
contrar, te vom lua aa cum eti.
n pielea goal, Mellanie se npusti n living
i-l cuprinse n brae pe Morton.
Ce se-ntmpl, Morty? Ce vor?
Nimic, e o ncurctur a poliiei, nimic
altceva. Aproape c-i ddu brnci, apoi se
gndi mai bine i-i ntoarse mbriarea.
Totu-i n regul.

Din braele lui, Mellanie i fulger cu privirea

pe cei doi detectivi.
Hoshe Finn nu se uit la adolescenta
dezbrcat. Dup aceea trebui s nu se uite la
a doua fat care se oprise n pragul
dormitorului, mbrcnd un halat de mtase
alb. Faa ei prelung i elegant avea o
expresie uluit privind scena, de parc ar fi
accesat o telenovel de buget redus n
cibersfer.
Ce se-ntmpl aici? vorbi ea cu glas
trgnat i rguit. O mn se ridic
languros i potrivi coafura scump. Asta face
parte din perversiunile tale, Morty, s fii trt
ntr-o temni secret a poliiei, unde s te lege
de perete?
Nu, rspunser la unison Morton i Paula
Myo.
Ah pru ea dezamgit.
Morty n-a omort niciodat pe nimeni,
anun Mellanie.
Ridic brusc brbia, sfidndu-i s spun
altceva. Paula o privi cu rceal.
Tu nici mcar nu triai cnd el a fcut
asta. Ascult-mi sfatul i nu provoca o scen.
Morton?

 E-n regul, o strnse cu tandree Morton

pe fata care se agase de el. E-majordomul
mi-a informat deja departamentul juridic.
Disear voi cina acas. Vom depune plngere
pentru abuz nainte ca petele s fie servit.
Mellanie ridic ochii la el, rugtor.
Nu te duce cu ei, te rog, Morty! Nu te duce!
Nu este o situaie cu mai multe opiuni, i
se adres Paula.
O s m-mbrac, rosti Morton. Se ntoarse
i porni spre dormitor. Este o ruine, i spuse
Paulei. Noi doi am fi putut reui lucruri
importante mpreun.
Paula se uit de la Mellanie la fata arogant
n halat de mtase, apoi la Morton.
Nu-mi pot imagina care anume.
***
Furtuna zilnic ce bntuia dinspre Marea
Triad trecuse, lsnd prospeime i strlucire
n valea larg. Copacii erau puini aici, pe
marginea nord-vestic a munilor Dessault.
Valea era n principal acoperit de iarb, cu
lunci mocirloase pe fund, unde fluviul curgea
repede ctre nord. Razele soarelui devenir
treptat mai calde, pe msur ce ultimii nori

sfiai se grbir spre Marile Stepe Iril, i din

sol se ridicau fuioare de aburi.
Kazimir iei imediat ce se opri ploaia. Aici, n
satul Mefoster de pe versantul vestic, i
petrecuse el primii ani ai copilriei. Era un
grup de case din piatr cu acoperiuri din
brazde de iarb, care ofereau un adpost
impermeabil fa de precipitaii. Toate aveau
ferestre mari, fr geamuri, astfel ca aerul s
poat circula i rcori ncperile. Desigur ns,
n timpul zilei prea puine ore erau petrecute
n interior n climatul att de cald. Era un sat
de agricultori, unul dintre multele refugii n
care copiii clanului puteau crete, netulburai
de Institut i de Starflyer. Vitele pteau pe
fundul vii i civa Charlemagni erau dresai
de lupttorii care nu mai erau de acum api s
rspund la chemrile la arme ale Pzitorilor.
Scott i Harvey i se alturar cnd porni ctre
cimitir i mai muli steni i urmar, pe cnd
treceau pe lng casele lor, pn ce mai bine
de treizeci mergeau n tcere pe poteca prea
puin tocit. Acestea se sfreau la o poart de
lemn ntunecat ncastrat ntr-un zid de gresie
acoperit cu toporai agtori, viu colorai.
Zidul
nconjura
cimitirul
care
urma

configuraia
adoptat
de
majoritatea
aezrilor umane mici din Commonwealth.
Puieii plantai n jurul perimetrului erau
suficient de nali pentru a oferi umbr.
Pietrele de morminte erau cioplite n buci de
roc local. Iarba era scurt tiat i curat
de buruieni. n mijloc se afla un monument
octogonal din piatr. Soclul avea limea de
trei metri i susinea o sfer cu diametrul de
doi metri din marmur roie care fusese
lustruit pn strlucea. n jumtatea ei
inferioar fuseser gravate nume, care formau
rnduri ordonate ce acopereau aproape o
treime de suprafa.
Toi se strnser n jurul ei i-i plecar
capetele.
Am venit azi ca s celebrm viaa lui Bruce
Mefoster, rosti Harvey cu glas puternic i
limpede. Dei el ne-a prsit clanul, nu va fi
uitat de noi i de cei care au luptat cu noi.
Cnd va sosi timpul ca planeta aceasta s se
rzbune pe cel care a siluit-o, el va auzi
cntecul de bucurie pe care-l vor cnta toi
oamenii, fiindc va fi att de puternic, nct va
cutremura cerurile vistoare de sus.
Harvey apropie o unealt mic pentru gravare

de captul unui rnd neterminat de nume.

Instrumentul bzi i lamele lui micue
ncepur s taie ablonul programat. Pulberea
fin i cenuie porni s curg.
mi amintesc rsul tu, Bruce, spuse
Harvey.
Kazimir fcu un pas nainte.
mi amintesc prietenia ta, Bruce. Tu eti
fratele meu i vei fi mereu.
i venea greu s vorbeasc, fiindc glasul nul asculta. Lacrimile i brzdau obrajii.
mi amintesc ncpnarea ta, Bruce,
uier rguit Scott. Pstreaz-o mereu cu tine,
flcule.
O femeie naint, dar Kazimir nu-i auzi
cuvintele. Pruncul pe care Samantha l legna
n brae ncepu s plng sonor, de parc ar fi
neles ce se ntmpla c n-avea s-i vad
sau cunoasc niciodat tatl.
Evocrile durar destul de mult. n cele din
urm, ultimul Mefoster termin i pruncul
gsi alinarea snului matern. Zumzetul sculei
de gravare amui. Kazimir privi distrus la
numele adugat pe marmur, apoi plec
fruntea incapabil s suporte s-l mai
priveasc.

Oamenii plecar treptat, lsndu-i doar pe el

i Samantha.
Mulumesc, Kaz, spuse ea ncet. Uneori
cred c noi doi suntem singurii care am inut
realmente la el.
Toi au inut la el, rspunse Kazimir n mod
automat.
Samantha era cu civa ani mai vrstnic i
din cauza asta se simea mereu stnjenit n
preajma ei. Acum, dup dispariia lui Bruce i
naterea copilului, Kazimir se simea i mai
nesigur.
Ea i zmbi, dei efortul respectiv era evident.
Pruncul avea doar trei sptmni i femeia
prea foarte obosit.
Eti foarte drgu. Toi l cunoteau i mai
ales surorile mele din toate clanurile. Este o
diferen Cel puin, cred c a lsat destule
urme pe planeta asta.
Kazimir o cuprinse cu braul dup umeri i
ieir mpreun din cimitir.
Te-ai hotrt asupra numelui?
n nici un caz Bruce asta ar fi prea mult.
M-am gndit la Lennox, care a fost bunicul lui
Bruce, i am avut i eu un unchi cu acelai
nume.

 Lennox Este un nume bun. Probabil c

va fi prescurtat n Len.
Da. Samantha mngie capul copilaului
care readormise. Ar trebui s-i gseti pe
cineva, Kaz.
Poftim?
S-i gseti pe cineva pentru tine. Nu-i
bine ca un brbat s fie att de singur.
M simt foarte bine, mulumesc. Am o
sumedenie de oferte, nu-i face griji.
Era genul de lucruri pe care obinuia s i le
spun lui Bruce. Gndurile i revenir la
Andria Menowak i promisiunea pe care i-o
fcuse lui Bruce i n-o mai respectase. Nu
ncercase deloc s se culce cu ea dup raidul
acela teribil. Mai exact, de atunci nu se mai
sinchisise de vreo fat. Ca ntotdeauna, avea
amintirile cu Justine care s-l aline n orele
lungi ale fiecrei nopi nedormite.
Scott i Harvey ateptau pe potec, alturi de
alt brbat pe care Kazimir nu-l cunotea.
Harvey i fcu semn s se apropie.
Te mai vd pn pleci, nu? l ntreb
Samantha.
Sigur c da. Vreau Dac ai nevoie de
orice de ajutor cu copilul sau de altceva, te

rog s-mi spui.

S tii c n-ai nici o obligaie.
Vreau s-l vd, Samantha. A fi dorit asta
chiar dac Bruce ar mai fi trit.
Bine atunci. Femeia se ridic n vrful
picioarelor i-l srut uor. Mulumesc nc o
dat, Kaz, o s fii un unchi minunat.
O privi ndeprtndu-se ctre sat i-i simi
gndurile ameite de un vlmag de emoii.
Drgu fat, coment Harvey. mi
amintesc c-am antrenat-o o vreme.
Mda, fcu Kazimir.
El este Stig Mesobel, hri Scott cu glasul
lui distrus.
Kazimir strnse mna strinului, surprins de
fermitatea acestuia. l putea privi pe drept n
ochi, aadar nu era mai nalt, dar umerii i
erau ndeajuns de lai pentru a ntinde
estura cmii simple, ncheiat cu ireturi.
Mesobel abia trecuse de treizeci de ani, avea
pielea mai deschis la culoare dect a lui
Kazimir i un chip ltre care privea lumea cu
amuzament considerabil.
Am auzit multe despre tine, Kaz, vorbi
Stig. n ultimele raiduri i-ai ctigat o
reputaie impresionant.

Kazimir i privi ptrunztor pe Scott i

Harvey.
Ce-i asta alt prelegere?
Despre neglijen i rzbunare personal?
fcu Harvey. De ce ar fi? N-ai fost atent ultima
dat?
Kazimir ddu s treac mai departe i Stig
ridic un bra s-l opreasc. Din nou, fora
brbatului era evident.
Dac-i poi stpni nervii, te pot folosi,
rosti Stig. Harvey zice c poi. Ceremonia ar fi
trebuit s fie purificatoare emoional i acum
vei ncepe s-i accepi moartea. Aa este?
Am vzut moartea lui Bruce. L-am privit
murind i n-am putut face nimic.
tiu cum este. Toi o tim; tu i durerea ta
nu sunt unicate, Kazimir. Tu eti un Mefoster,
un lupttor. ntr-o zi vei muri i alt prieten i
va vedea moartea. Vrei ca viaa lor s fie
ntinat din cauza asta? S tii c toi avem
dreptul de a ne tri de asemenea vieile. Noi
nsemnm mai mult dect lupta mpotriva lui
Starflyer. Satul acesta o dovedete. Copilul lui
Bruce ar trebui s i-o arate mai mult dect
orice.
Bine, i ce pizda m-sii altceva pot face?

rcni Kazimir. Se gsea din nou pe punctul de

a izbucni n lacrimi, ceea ce ar fi fost oribil n
faa celor pe care-i respecta cel mai mult. Pot
lupta, da, i aa voi ajuta la atingerea epocii
mai bune care ne-a fost promis tuturor! Dac
furia m face s lupt mai ndrjit. Atunci e
perfect. Bruce ar fi ncntat.
Scott i puse o mn pe bra.
Flcule, ascult doar ce are Stig de spus.
Este ceva ru n asta? Am venit la tine fiindc
ne facem griji n privina ta. Nu vrem sncetezi de a mai lupta, dar aa cum eti acum
o s te sinucizi ntr-un raid i fr motiv. n
felul sta, poi continua lupta fr s te expui
deliberat unui pericol exagerat. Ce zici poi
s fii calm un minut, pn-i spune Stig
despre ce-i vorba?
Kazimir ridic brutal din umeri, dndu-i
seama c era un idiot cu mintea ncins. Nu
tia cnd s se opreasc.
Sigur c da. mi cer scuze. Att doar c
Art spre cimitir. Azi nelegei
neleg, zise Stig. Dac n-ai fi simit nimic
pentru el, n-ai fi fost un adevrat membru de
clan, n-ai fi fost cu nimic mai bun dect un
sclav al lui Starflyer. Respect simmintele

tale.
Ce doreti?
tii c nava stelar a oamenilor a pornit?
Am auzit, da.
Bradley Johansson crede c lansarea ei
este nceputul jocului final al lui Starflyer. C
ea va aduce ruina Commonwealthului
oamenilor.
n ce fel? ntreb Kazimir.
El nu pricepuse niciodat modul n care nava
stelar uman putea fi implicat n lupta lor
mpotriva lui Starflyer. La urma urmelor nu
era dect un zbor de explorare.
Bariera din jurul stelei Dyson a fost
ridicat pentru a opri un ru uria. Johansson
este ngrijorat c oamenii l vor lsa s ias de
acolo. Unii dintre membrii echipajului vor fi
sclavii lui Starflyer.
Ce fel de ru?
Nu tim. Dac ns Commonwealth-ul
trebuie s poarte un rzboi, va fi mult slbit,
economic i social. O asemenea aciune va
lsa omenirea vulnerabil naintea lui
Starflyer, care ne roade pe dinuntru.
Ai spus totui c nava a plecat. Acum n-o
mai putem opri.

 Nu. Dar dac Starflyer se pregtete s ne

zdrobeasc, vremea pentru rzbunarea
planetei va sosi n curnd, poate chiar n
civa ani. Asta nseamn c Starflyer va
deveni pe Far Away i noi trebuie s fim
pregtii.
tiu asta.
Ei bine, aici te pot folosi pe tine. Pentru ca
planeta s se poat rzbuna, pe Far Away
trebuie aduse o serie de lucruri. Din pcate,
susintorii notri din Commonwealth sunt
urmrii de autoritile pe care le-a corupt
Starflyer. Este greu pentru ei s le introduc
aici prin contraband, aa cum au fcut pn
acum cu armele noastre. Asta nseamn c va
trebui s stabilim rute alternative pentru ceea
ce ne trebuie. Eu am cltorit prin
Commonwealth i tiu cum funcioneaz.
Acum trebuie s m-ntorc i s-i ajut pe aliaii
notri, dar voi lua cu mine o echip mic de
Pzitori devotai, care s m ajute s atingem
elul final. A dori ca tu s fii unul dintre ei.
Eu? fcu uluit Kazimir.
Simpla idee a prsirii lui Far Away era
copleitoare, ca s nu aminteasc de cltoria
pe lng planete ale cror nume erau mai

degrab apropiate de legend dect reale. Iar

ea se afla acolo
De ce eu? Nu tiu nimic despre
Commonwealth.
Poi s nvei destul de uor. Harvey spune
c eti iste, ceea ce-i bine. Viaa de-acolo este
foarte diferit, cel puin la suprafa. Trebuie
s nvei cum s te amesteci prin lume. i eti
tnr din punct de vedere fizic, nc te poi
adapta. Va trebui s te antrenezi din greu ca
s-i dezvoli muchii, astfel ca trupul s-i
poat face fa gravitaiei standard. Desigur,
exist medicaie care te poate ajuta, i
reprofilare celular, ns tehnicile acelea nu
pot face totul i este necesar s i te dedici pe
deplin.
Pot face asta, rspunse el fr mcar s se
gndeasc.
A fost atunci un da?
Da!
Va trebui de asemenea s asculi ordine.
Ordinele mele. Acolo nu te pot lsa s-i faci
de cap. Aceasta este singura operaiune care
nu poate fi compromis niciodat. Este
esena Pzitorilor, motivul existenei noastre.
neleg asta. Nu te voi dezamgi.

 Sunt convins, Kaz, ns Johansson va lua

decizia final.
Kazimir i privi derutat pe Scott i Harvey.
Ce decizie?
Dac ne vei ajuta s aducem aici lucrurile
de care avem nevoie, zise Harvey, atunci
antrenamentul fizic va nsemna numai
jumtate din pregtirea ta. Va trebui s nvei
cum s te compori ca un cetean din
Commonwealth. I-am promis lui Stig c poi
face asta, aa c, te rog, nu-l lsa s m cread
un mincinos.
Nici gnd, dar Johansson va decide?
Da, ncuviin Stig. l vei ntlni nainte s
ncepem operaiunea.
Lui Kazimir aproape c nu-i venea s cread
ce auzea. Pentru el, Bradley Johansson era un
simbol ndeprtat, pe care toi l citau i n faa
cruia se nchinau ca la o icoan, un gigant
istoric. Nu era o persoan pe care ajungeai so cunoti n carne i oase i cu care s stai de
vorb.
Bine, rosti el slab. Unde este?
n clipa asta? Nu tiu. Dar ne vom ntlni
cu el pe Pmnt.

***
Pe durata construirii ei, A doua ans
reprezentase tirea principal din unisfer.
Detalii de design, reportaje despre progresul
lucrrilor, speculaii despre politica de la baza
deciziei de a o produce, brfe despre cei care
vor fi alei n echipaj toate acestea creteau
ratingurile oricrei emisiuni de tiri. Urmase
apoi atacul Rzbuntorilor Alamo i interesul
modest se transformase n fascinaie fi.
Momentul culminant l reprezentaser cele
aptesprezece miliarde de accesri n timp real
a plecrii ei ctre Dyson Alfa. Dup aceea, n
vreme ce nava luneca prin hiperspaiu, lun
dup lun, existase un sentiment distinct de
dezamgire. Ba chiar o uoar frustrare.
Cetenii Commonwealthului pur i simplu nu
erau obinuii s nu aib on-line ceva att de
important; mai ru nc, avea s treac un an
pn s afle ce se ntmplase. Pn atunci, toi
trebuiau s revin la vechile i familiarele
telenovele i dramolete IST, la scandalurile
dintre
politicieni,
la
comportamentul
reprobator al celebritilor i la Cupa
Commonwealthului, care ajunsese n etapa

sferturilor de final.
Vestea arestrii lui Morton fusese anunat,
alturi
de
numele
ofierilor
care
ntreprinseser
arestarea
(bineneles,
nimnui nu-i psase de Hoshe Finn), i brusc
toate trenurile spre Oaktier fur umplute cu
reporteri avizi de mai multe informaii. Cazul
era
visul
oricrui
post
mass-media:
investigarea unui caz ngheat de ctre Paula
Myo, un suspect bogat cu legturi politice i
de afaceri importante, sugestia accentuat a
unui scandal financiar i sex. Vechea i
relativ neinteresanta brf de pe Oaktier
despre Morton care o sedusese pe tnra i
superba Mellanie i-i distrusese ansele de
face parte din echipa naional de srituri de
la trambulin suise impresionant n topul
transmisiunilor, figurnd n toate reportajele
i info-profilurile. Cuceririle anterioare ale lui
Morton fuseser rapid gsite i convinse s-i
spun povestea pentru sume respectabile.
Medicilor criminaliti din Darklake City li se
oferiser mite pentru a dezvlui amnunte
exclusive despre dovezile pe care urma s le
prezinte acuzarea ceea ce a dus la cinci
cazuri ulterioare de suspendare. Tara Jennifer

Shaheef i Wyobie Cotai fuseser silii s

solicite ordine judectoreti mpotriva roiului
de reporteri care le asediau locuinele.
Dup o lun de acumulri, ateptrile erau
uriae. n prima diminea a procesului,
Tribunalul Superior Darklake a trebuit s fie
izolat prin cordoane de frenezia interesului
mass-media i publicului. Barierele stradale
au mpins mulimea nerbdtoare napoi cale
de o jumtate de cvartal. Un convoi lung de
maini de poliie i boi a escortat duba
arestatului pn la zona de recepie sigur din
spatele Tribunalului, cu micrile urmrite de
videocamere din o duzin de elicoptere.
Nimeni nu l-a zrit ns pe Morton, deoarece
duba a disprut intr-un garaj interior izolat.
Locul procesului era Sala 1, pentru renovarea
creia autoritile judiciare se grbiser s
cheltuiasc o mare parte din bugetul lor anual
de ntreinere. Deoarece Oaktier urma s fie
minimum o sptmn n centrul ateniei
ntregului Commonwealth, impresia general
devenise brusc esenial. Lambriurile din
brentlemn auriu-bogat din jurul boxei
acuzailor i scaunului judectoresc au fost
lustruite. Ambele mese lungi i masive ale

avocailor au fost relcuite i ceruite. Pereii i

tavanul au fost revopsite i emblema mare a
justiiei a fost demontat pentru curare.
Toate benzile polifoto strluceau perfect, iar
sistemul audio fusese verificat i echilibrat.
Renovarea a avut succes; cnd cei cincizeci
de reporteri autorizai au primit n cele din
urm permisiunea de a intra n prima
diminea a procesului, toi au subliniat
pentru spectatorii lor caracterul solemn i
demn al slii. Era genul de loc fa de care
puteai s ai ncredere, tiind c aici justiia era
att corect, ct i scrupuloas.
Prezentarea juca de asemenea rolul decisiv n
strategia aprrii. Prima apariie public a lui
Morton dup arestare a fost atunci cnd el a
intrat n sala ticsit, mbrcat ntr-un costum
purpuriu-nchis creat special de ctre un
designer, cu prul des perfect aranjat i
artnd foarte ncreztor i derutat de
motivul pentru care se afla acolo. Nu era
imaginea unui om vinovat care atepta
verdictul inevitabil pe care o ntlnea Paula
Myo de cte ori era acuzatoare. Cnd ajunse la
boxa acuzailor, Morton fcu o plecciune
politicoas spre panoul curb din geam argintat

unisens, care acoperea juriul i-i proteja

identitatea. nainte de a se aeza, privi n jurul
balconului pentru public, plin ochi, gsi
persoana pe care o cuta i-i surse cu
cldur. Toi reporterii se ntoarser,
focaliznd cu inseriile retinale pe Mellanie,
care sttea n rndul din fa, purtnd o
jachet bleumarin ultramodern i o bluz
alb, simpl. Astfel mbrcat, izbutea s
proiecteze simultan imaginea inocenei
stupefiate i a unei persoane incredibil de
sexy.
Nimic altceva dect o fat obinuit,
nevinovat, care sttea alturi de Brbatul Ei
n faa unei teribile nedrepti.
Dup aceea i fcu apariia Paula Myo, n
taior gri elegant i pantofi din piele neagr,
formidabil de nepstoare i radiind felul ei
propriu i aparte de ncredere n sine. n
studiourile a o sut de emisiuni de tiri se rul
din nou clipul impasibilei Paula la aisprezece
ani, n procesul extrem de emoional al
prinilor ei. ntregul Commonwealth urmri
cum ea se aez ntre procurorul-ef al
oraului, Ivor Chessel, i Hoshe Finn, al crui
cel mai bun costum prea vechi i ponosit pe

lng hainele de ultima mod ale actorilor

principali.
Judectorul Carmichael intr n sal i toi se
ridicar n picioare. Morton arunc un zmbet
linititor n sus, ctre Mellanie, capturat
imediat de cincizeci de perechi de inserii
profesioniste.
Dup citirea acuzaiilor, Howard Madoc
avocatul aprrii ceru imediat anularea
procesului, aducnd n sprijin contaminarea
dovezii de mass-media. Ivor Chessel atest c
dovada n sine continua s fie valabil i
incontestabil i c reprezenta doar o mic
parte din cazul acuzrii. Judectorul
Carmichael respinse apelul i procesul ncepu.
Acuzarea expuse cazul n mod simplu.
Morton era un individ mnat de o sete
obsesiv de bani i putere. Cstoria lui cu
Tara Jennifer Shaheef fusese un simplu i
nemilos prim pas n atingerea scopului final.
Banii familiei ei fuseser utilizai pentru
fondarea lui Aquastate, oferind micuei
companii fora financiar de a licita i ctiga
contracte
mari
de
construcii.
Sub
managementul
lui
Morton,
Aquastate
crescuse cu succes, pn fusese gata s fie

cotat la burs.
Emisiunea primar de aciuni fcuse parte
din planul iniial al brbatului. Ea l
mbogise i-i oferise prghiile necesare
pentru a obine un loc n consiliul de
administraie
Gansu.
Dup
aceea,
ascensiunea sa nu mai putuse fi oprit.
ns planul acela se confruntase cu ruina,
cnd soia lui de atunci Tara Jennifer Shaheef,
ncepuse s se plictiseasc de csnicia lor.
Dac ea solicita divorul. Aquastate urma fie
s se nchid, fie s fie vndut, cu banii fiind
mprii ntre ei. Morton ar fi rmas desigur
bogat, mult mai bogat dect fusese la
nceputul cstoriei, dar nu ndeajuns pentru
elul su. Era nc prea devreme ca s fie
lansat emisiunea primar, Aquastate nu era
destul de mare pentru a atrage investitori.
Pentru aa ceva ar fi fost necesari doi-trei ani
de cretere nentrerupt.
De aceea, ai ucis-o, rosti Ivor Chessel
stnd n faa boxei acuzailor. Ai nlturat
unicul obstacol n calea emisiunii primare
propria dumneavoastr soie. Deoarece ea nu
v mai sttea n cale, ci se presupunea c ar fi
locuit pe Tampico, erai liber s aducei

Aquastate la nivelul care v trebuia.

Morton i arunc o privire neajutorat lui
Howard Madoc, prnd incapabil s cread c
cineva ar fi putut face o acuzaie att de
absurd. Avocatul aprrii, un brbat demn,
care-i meninea aspectul la vrsta mijlocie,
cu primele fire argintii n pr, cltin trist din
cap la auzul acelor exagerri grosolane ale
acuzrii.
Primul martor al acuzrii era efa medicilor
criminaliti, Sharron Hoffbrand. Ea confirm
c trupurile dezgropate din fundaiile vechi de
patruzeci de ani ale blocului de apartamente
erau ntr-adevr Tara Jennifer Shaheef i
Wyobie Cotai. Amndoi fuseser mpucai din
apropiere cu o arm de blocaj nervos foarte
puternic, iar inseriile de memocelule le
fuseser terse, probabil cu un EMpulser.
Data precis era mai dificil de stabilit dup
atta timp, totui putea fi redus la o perioad
de trei zile n mijlocul sptmnii n care
Morton fusese plecat la conferina din
Talansee.
Chessel ntreb dac gsiser urme de ADN
strin pe vreun corp.
Nu, rspunse Hoffbrand. Cotai era complet

mbrcat. Existau particulele i praful

normale, care ar fi fost de ateptat n urma
unei deplasri prin ora, dar nici o urm de
ADN strin. Shaheef era goal, ns pe pielea
ei am gsit urme de spun i chimicale de tip
parfum, care sugerau c se aflase n baie.
Putei spune dac a fost mpucat n
baie? ntreb Chessel.
Nu, a trecut prea mult timp ca s precizez
aa ceva.
Dar a fost n baie nainte s fi fost ucis?
Da.
Prin urmare, a fost mpucat n casa ei?
Da, este foarte probabil.
Mulumesc. Ivor Chessel se ntoarse ctre
judector: nlimea Voastr, nu mai ntrebri.
Howard Madoc zmbi cnd se ridic n
picioare.
Acas sau ntr-un hotel? Putei realmente
preciza diferena?
Nu, este posibil s fi fost n oricare dintre
aceste locuri.
Sau n casa unei prietene? Sau ntr-o baie
public?
Un loc cu o baie nu pot s fiu mai
specific.

 Pe Oaktier?
Nu se poate preciza.
neleg. V mulumesc.
Acuzarea o chem la bar pe Tara Jennifer
Shaheef. Femeia purta un taior lavand cu
garnituri albe late i fust mult prea scurt.
Coafura i machiajul erau exagerate,
accentundu-i nervozitatea de pe chip.
V amintii c ai fi avut dumani acum
patruzeci de ani? ntreb Ivor Chessel.
Nu. Nu duceam genul acela de via. Nici
n prezent nu-l duc.
Aadar, n nici un caz nu cunoteai pe
cineva care s fi dorit s v ucid?
Nu.
Avei vreo amintire sau cunotin a
faptului c ai fi vizitat planeta Tampico?
Nu, nici nu auzisem de ea pn la re-viere.
tiai ceva despre Broher Associates?
Firma de avocatur? Nu. Am auzit de ea
cam tot atunci cnd am auzit de Tampico
cnd investigatorii de asigurri mi-au cercetat
dispariia.
Ochii Tarei l privi pe Howard Madoc cnd
avocatul veni spre ea. Femeia nc nu reuise
s se uite la Morton.

 Acuzarea se bazeaz pe ipoteza c erai pe

punctul de a divora de clientul meu, rosti el.
Aa este?
Nu cred. Nu mi amintesc s fi existat un
plan clar. Sigur c da, n cele din urm ne-am
fi desprit. Csnicia se apropia de data
expirrii.
De aceea aveai o relaie extraconjugal?
Da, era unul dintre motive. Viaa era dulce
i Wyobie o fcea i mai dulce.
Viaa era dulce, repet Madoc gnditor.
neleg V mai ntlnii cu domnul Morton?
Uneori, da. Nu-l evit.
Tara chicoti spart.
Prin urmare, suntei prieteni buni?
Pe ct de bun prieten poi s fii cu un fost
so. M-a sprijinit, cnd am fost re-viat. Este
un oc destul de mare s te trezeti i s afli
ce i s-a ntmplat. Terapeuii spun c unii
oameni au nevoie de alt via pentru a depi
ocul.
Ar fi aadar corect s afirmm c nu exist
nici o ostilitate ntre dumneavoastr i domnul
Morton? ntreb Madoc.
Da. Trebuie s recunosc c n-am avut nici
un motiv s-l suspectez, pn nu a fost

arestat.
Dac ai fi procedat aa cum susine
acuzarea i ai fi cerut divorul chiar n
sptmna n care ai fost omort, ai fi
insistat ca Aquastate s fie nchis sau
mprit n dou, aa cum preciza contractul
dumneavoastr marital?
Obiecie! interveni Ivor Chessel. Aa ceva
este o speculaie.
Nu tocmai, nlimea Voastr, rosti mieros
Madoc. ntreb martora acuzrii ce ar fi fcut n
nite circumstane foarte specifice, pe cnd
ntregul caz al acuzrii se bazeaz pe ce s-ar fi
ntmplat dac martora ar fi fcut aa cum
crede acuzarea. Care dintre noi speculeaz?
ntmpltor,
sunt
de
acord
cu
dumneavoastr n aceast privin, ncuviin
judectorul. Cum crede martora c ar fi
reacionat nu este o speculaie. V rog s
rspundei la ntrebare.
Nu nu sunt sigur, se blbi Tara. Banii
nu erau o problem prea important pentru
mine i continuu s am acces la fondurile
familiei. Bnuiesc c a fi permis continuarea
lui Aquastate. Probabil c Morton s-ar fi
priceput foarte bine s-o pregteasc pentru

cotarea la burs.
Aadar, n-ai fost niciodat furioas pe el?
Nu. Toate cstoriile se sfresc toi tiu
asta. De aceea ntocmim contractele la
nceput.
Howard Madoc fu foarte atent s nu
zmbeasc spre acuzatori, cnd se aez.
Ziua a doua ncepu cu mrturia lui Hoshe
Finn. Detectivul continua s-i poarte
costumul cel mai bun i avea prul pieptnat
pe spate i prins n agrafa de argint pe care o
folosea ntotdeauna, n timp ce Paula alesese
un sacou negru i o fust de tweed deschis la
culoare, continund s-i pstreze inuta
profesional inexpresiv. Morton optase
pentru stilul sportiv i scump, cu cmaa alb
descheiat la gt sub o jiletc cu broderie
aurie. Avocatul lui avea acelai costum ca n
ziua precedent, atent s-i sublinieze stilul
lipsit de ostentaie. Privind spre ei de sus i
surznd ncurajator atunci cnd era necesar,
Mellanie alesese o rochie gri-deschis, cu
croial destul de mulat pentru a putea fi
considerat a doua piele.
Domnule detectiv Finn, ncepu Ivor
Chessel, exist vreo dovad c Tara Jennifer

Shaheef sau Wyobie Cotai au ajuns vreodat

pe Tampico?
Biletele de transport au fost cumprate
ntr-acolo i firma de avocatur a fost
angajat, dar nu exist nici o dovad c
vreunul dintre ei a fost vreodat pe Tampico.
Am ntreprins o cutare extensiv i nu am
gsit nici o informaie sau vreo urm fizic a
prezenei lor pe planet. Noi considerm c
scenariul Tampico este un alibi pentru uciga.
Un alibi?
Dac Morton i-a ucis soia pentru a
garanta cotarea la burs a companiei
Aquastate, el nu putea permite ca nici o
persoan, indiferent cine, s pun ntrebri
despre locul unde se afla ea. Pentru toat
lumea, Tara Jennifer Shaheef fugise cu
amantul ei pentru a se stabili pe alt planet.
Firma de avocatur Broher Associates a fost
angajat pentru a perpetua ficiunea
respectiv, acionnd n numele ei.
Urmar i mai multe expuneri. Metodele
utilizate n timpul cutrii. Verificarea
arhivelor poliiei. Rezultatele investigrilor
efectuate n viaa lui Wyobie Cotai, pentru a
vedea dac avea dumani dispui s-l ucid.

Conturile oficiale ale companiei Aquastate.

Toate acestea fuseser pregtite i concepute
pentru a dovedi felul n care acuzarea
eliminase treptat ipotezele, pn nu mai putea
s rmn altcineva dect Morton. Aprarea
i ncepu contrainterogatoriul abia dupamiaz.
Howard Madoc i ceru lui Hoshe s spun
Curii felul n care se pregtea nchiderea
investigaiei iniiale a re-vierii lui Cotai, cnd
Morton intervenise pentru a solicita s se
atribuie cazului o prioritate mai ridicat.
Foarte curios din partea lui s fi procedat
aa, dac era ucigaul, nu? ntreb Madoc.
El nu tia c-i omorse pe Shaheef i
Cotai, rspunse Hoshe. Primul lucru pe care lar fi fcut ar fi fost s recurg la tergerea
memoriei.
tii asta?
I-am examinat stocarea de siguran a
memoriei. Nu exist nici o amintire despre
eveniment.
Dar exista memoria complet a conveniei
de o sptmn la care participa el cnd s-a
petrecut aceast crim teribil?
n esen, da. Este ns posibil ca Morton

s fi revenit n Darklake City n timpul bunei

perioade care, n stocarea de siguran a
memoriei lui, s figureze drept somn.
Ai examinat stocarea de siguran a
memoriei clientului meu. Exist vreo amintire
a lui de a fi fost vreodat pe Tampico?
Nu. Dar dac el a ucis
Domnul detectiv, v rog s-mi rspundei
la ntrebarea pe care v-am pus-o. Nu avei nici
o dovad potrivit creia clientul meu i-ar fi
pregtit acest alibi. A avea dreptate dac a
afirma c persoana sau persoanele care au
omort-o de fapt pe Tara Shaheef ar fi avut
nevoie de acest alibi pentru a abate orice
anchet privat sau a poliiei despre locul
unde era ea?
Da.
n decursul investigaiei, ai gsit pe
altcineva care s fi avut vreun motiv s-i
omoare pe aceti doi nefericii oameni?
Nu. N-a existat nimic, nici un alt motiv,
dect al lui Morton.
Dar dac Tara i Wyobie au nimerit pe
neateptate n toiul unei activiti ilegale a
unei bande criminale? Acest aspect a fost
considerat?

 Da, posibilitatea respectiv a fost

examinat. N-a existat nici o dovad care s
susin ipoteza.
Nici n-ar fi avut cum s existe, nu? Dac
banda care i-a ucis a fost ndeajuns de
inteligent ca s inventeze un alibi care s
rmn n picioare timp de patruzeci de ani,
este greu de crezut c ar fi lsat dovezi n jur.
Unicul lor ghinion a fost clientul meu, care a
sesizat conexiunea re-vierilor a i pus ntrebri
la cele mai nalte niveluri, fcndu-i datoria
de bun cetean. Iar acum, aceasta i este
rsplata! Tot ce ni s-a prezentat aici este
ipoteza dumneavoastr, deformat pentru a se
potrivi faptelor, o teorie care se bazeaz
exclusiv pe presupunerea dumneavoastr c
clientul meu este un om crud i nemilos. Am
dreptate n privina aceasta?
Da, asta este ceea ce susin faptele.
Dar ele nu susin asta, domnule detectiv.
Acestea nu sunt dovezi. Aceasta este teoria
dumneavoastr. Nu sunt dovezi, nu este un
instrument nsngerat ntr-o pung de plastic
pe care s-l putei arta, ridicndu-l n faa
Curii.
Este
cea
mai
vag
teorie
circumstanial. De aceea, v mai ntreb o

dat: exist vreo dovad, fizic sau digital,

care infirm n mod definitiv c Wyobie Cotai
i Tara Jennifer Shaheef ar fi dat peste o
activitate criminal i ar fi fost ucii pentru a
fi redui la tcere motiv pentru care le-au
fost terse memocelulele?
Hoshe rmase privind n gol cteva clipe,
dup care i drese vocea.
Nu, nu exist nici o dovad, fizic sau
digital care s infirme aceast posibilitate,
rosti el cu glas egal.
Dup ce se anun suspendarea edinei
pentru ziua aceea, participanii la talk-showuri din studiourile mass-media din tot
Commonwealth-ul fur aproape unanimi de
prere c Howard Madoc l demolase n mod
convingtor pe Hoshe Finn. Mare parte din
cazul acuzrii era conjectural. Pentru un
avocat bun ar fi trebuit s fie suficient ca s
ncline juriul de partea sa. n mod clar,
simpatiile publicului se ndreptau ctre
Morton, potrivit permanentelor sondaje
interactive ce monitorizau opiniile despre caz.
Acestea acionau ca o bucl de feedback, dnd
tot mai multor persoane impresia c va fi
achitat. Ceea ce sugera c avea s urmeze o

surpriz chiar i mai mare: Paula Myo avea

ntr-adevr s piard un caz.
Dup asemenea evenimente spectaculoase,
ziua a treia aduse o deloc surprinztoare
cretere a audienei n unisfer; n jur de trei
miliarde de oameni erau on-line i ateptau s
vad ce se va ntmpla. Ei privir cum
Mellanie sosi devreme i se aez pe locul ei
obinuit. n dimineaa aceasta, purta o hain
lung dintr-un material albastru ca gheaa,
sclipitor, cu pantaloni de aceeai culoare.
Vesta de dedesubt era o plas translucid,
dei reverele hainei rmneau foarte
apropiate, mai degrab sugernd dect
dezvluind. Cu prul ei vlurit n mod
sofisticat i perfect coafat, radia sex-appeal
pur.
Dup ridiculizarea din ziua anterioar, Hoshe
Finn avea un costum mai puin formal i
ngduise n sfrit prului su dat cu gel si cad liber pe umeri. Lng el, Paula era ntrun taior verde-nchis sobru, cu prul
pieptnat sever peste cap.
Cnd aprodul l aduse pe Morton, acesta
mbrcase un costum bleumarin potrivit
pentru edinele consiliului de administraie,

care-i sublinia autoritatea i integritatea.

Era sobru i preocupat, fr s trdeze nici o
urm de mulumire pentru cele ntmplate
ieri. i strnse mna lui Howard Madoc cu un
gest reinut, apoi toi se ridicar n picioare la
intrarea judectorului Carmichael.
ntruct acuzarea terminase prezentarea
dovezilor, aprarea i chem la bar primul
martor: Morton nsui.
Howard Madoc se ntoarse ctre juraii
nevzui i-i puse prima ntrebare:
V credei n stare s comitei un fapt att
de teribil aa cum, fr ndoial, este aceast
crim dubl?
Nu cred c a putea ucide cu snge rece.
i nu mi-am ucis nevasta i pe amantul ei.
V mulumesc.
Madoc continu cu o serie de ntrebri menite
s-i pun clientul ntr-o lumin ct mai
favorabil n faa juriului. Morton era
ambiios, totui nu att de nemilos, nct s
foloseasc crima n avantajul afacerilor.
Morton dovedise simpatie i sprijin pentru
fosta lui soie dup procedura ei de re-viere.
Morton ar fi suit pe scara social, indiferent de
micile i banalele probleme financiare avute cu

patruzeci de ani n urm.

Acuzarea a insistat pe rceala i cruzimea
dumneavoastr ncheie Madoc. Suntei un om
rece?
Morton ridic ochii la balconul publicului, de
unde Mellanie privea n jos cu un zmbet
dulce i devotat pe chipul tnr i frumos.
Ar trebui s-i ntrebai pe cei care m
cunosc mai bine, ns nu cred c sunt un om
rece.
Howard Madoc se nclin scurt spre judector
i lu loc.
Martorul
v
aparine,
se
adres
Carmichael ctre masa acuzrii.
Toi cei din sala tribunalului amuir cnd
Paula Myo se ridic fr grab de la locul ei.
Apoi se porni o suit de oapte aate, cnd
femeia se nclin spre judector i porni ctre
boxa martorilor. Dac trebuia s intre chiar ea
n scen, nsemna c acuzarea era disperat.
Omorul nu mai este ce-a fost cndva, i
spuse ea lui Morton pe un ton conversaional
plcut. El nu mai nseamn moarte. Nu mai
este ceva final. n prezent nseamn pierderea
corpului, tergerea memoriei i alte multe
eufemisme care descriu ceea ce, n esen, este

o discontinuitate n contiin. Corpul i poate

fi ucis, dar clinicile de pe orice planet din
Commonwealth te pot readuce la via printro simpl procedur de donare. Lipsesc un
deceniu sau dou, ns n cele din urm
peti din nou ca i cum nu s-ar fi petrecut
nimic. Este o crj psihologic minunat.
Muli psihiatri afirm c ajut societatea
noastr s fie mult mai stabil i mai calm
dect pn acum. Ei folosesc foarte mult
termenul maturitate. De aceea, dup cum se
vede, o crim nu mai este deloc pe att de
serioas pe ct a fost cndva. De fapt, nu faci
altceva dect s-l ndeprtezi pentru civa ani
din Univers. n realitate, nu-l ucizi. Mai ales
atunci cnd tii c asigurarea sa va acoperi
procedura de re-viere. Ar fi probabil un risc
acceptabil s nlturi pe cineva care este pe
punctul s-i ruineze planurile.
Nu,
rosti
Morton.
Este
complet
inacceptabil. Nu este ceva care s poat fi
fcut pentru o oportunitate. Crima este o
barbarie. Eu n-a recurge la ea. Nici n
prezent, nici acum patruzeci de ani.
Totui suntem de acord c soia
dumneavoastr i Wyobie Cotai au fost ucii?

 Bineneles.
Brbatul
se
ncrunt,
nedumerit de ntrebare. V-am spus-o i mai
devreme, v amintii?
Nu, iniial ai spus c suntei suspicios n
privina dispariiei ei, mai ales atunci cnd a
concis cu cea a amantului. Sentimentele de
nelinite nu sunt bazate integral pe memorie,
ele nu pot fi terse prin editare legal sau
ilegal. Ele deriv din subcontient. tiai c
ceva era n neregul n privina dispariiei lor.
Morton se ls pe spate i o privi suspicios.
Alibiul Tampico a fost bun, nu? rosti
Paula.
Da.
Da. Presupunnd c nu mai deineai
memoria uciderii Tarei, nici dumneavoastr,
nici celelalte prietene ale ei n-au mai pus
vreodat sub semnul ntrebrii povestea c var fi prsit ca s se stabileasc acolo.
N-am omort-o eu. Avei ns dreptate, a
fost o acoperire perfect. Nu am avut nici un
motiv pentru a-i pune dispariia sub semnul
ntrebrii, mai ales dup ce am fost contactat
de firma Broher Associates, care m-a anunat
c acioneaz n calitate de intermediari.
S reexaminm momentul acela. V-ai

ntors de la conferina din Talansee i ai

descoperit c apartamentul fusese golit de
toate lucrurile, hainele i bunurile soiei, iar
un mesaj v anuna c ea plecase pentru
totdeauna.
Exact.
Iar asta a fost suficient ca s v conving,
la momentul respectiv, c plecarea ei nu era
deloc neobinuit.
A fost neobinuit, neateptat i destul
de ocant, totui nu mi-a trezit bnuielile.
tiai
aadar
despre
relaiile
ei
extraconjugale?
Da, existaser deja cteva. Cstoria
noastr le permitea. Eu nsumi avusesem
dou. Sunt om, nu o mainrie nesimitoare.
V-ai mpotrivit termenilor divorului?
Nu. Fuseser stabilii n contractul de
cstorie. tiam n ce intram.
n privina lucrurilor care au fost luate din
apartament ai cerut restituirea vreunuia?
Nu!
De ce?
Morton i arunc lui Madoc o privire scurt.
Tara i-a luat doar lucrurile ei.
tiai ce era al ei, nu?

 Bineneles.
Altcineva mai tia?
De data aceasta, cuttura lui Morton spre
avocatul su fu una de derut.
Poftim?
Am citit transcrierile convorbirilor i
mesajelor pe care le-ai avut cu Broher
Associates, zise Paula. Nicieri nu apare nici
un conflict n privina lucrurilor luate.
Rspundei-mi
atunci
la
urmtoarea
ntrebare, ntr-o cas n care doi oameni au
trit mpreun timp de doisprezece ani, unde
numai acei doi oameni ar fi putut ti care
lucru era strict al su, cum se face c ucigaul
a luat numai lucrurile ei?
Expresia lui Morton se transform n una de
nenelegere ndurerat. Deschise gura ca i
cum ar fi fost gata s vorbeasc, dar nu se auzi
nici un cuvnt.
Nici o band criminal n-ar fi tiut
vreodat ce anume s ia ca s pun la cale
alibiul, spuse Paula. Trebuia s fi fost cineva
care s cunoasc att casa, ct i coninutul
ei. Doar dou persoane aveau o cunoatere
exact n aceast privin. Una dintre ele este
fosta dumneavoastr soie, i tim c nu ea a

fcut-o.
Morton i cobor ncet capul n palme,
mascndu-i durerea i deruta.
Sfinte Dumnezeule, gemu el. N-am fcut-o
eu. Eu am fcut-o?
Da. Paula l privi cu genul de nelegere pe
care o extindea de obicei celor care-i
pierduser o persoan apropiat. Tu ai fcuto.
***
Juriul deliber trei ore ca s anune verdictul.
Comentariile n unisfer fur c juraii
avuseser nevoie de atta timp pentru a se
putea bucura de un prnz copios pe seama
contribuabililor. Cnd revenir n sala de
tribunal i-i anunar verdictul, nimeni nu fu
surprins de unanimitatea sa. Glasul sintetizat
dinapoia panoului curb de sticl argintat
anun:
Vinovat.
Vacarmul care se dezlnui pe loc fu rapid
adus la tcere de judector, care i ceru dup
aceea lui Morton s se ridice. Pentru asemenea
crime odioase, spuse Carmichael, existau
indicaii foarte ferme; de obicei, pedeapsa

minim era dublul perioadei de pierdere a

vieii.
innd seama de faptul c ai comis aceste
crime exclusiv pentru propria ta ascensiune,
trebuie s fiu de acord cu acuzarea c eti un
individ rece i imoral, care consider vieile
celorlali oameni ca pe nite obstacole n calea
propriei sale ambiii i nu are scrupule n
eradicarea unor probleme de acest fel. Din
cauza ta, Tara Jennifer Shaheef i Wyobie
Cotai au pierdut decenii fr corpuri. De
aceea, nu am nici o ezitare n a pronuna
pedeapsa de suspendare a vieii pe o durat de
o sut douzeci de ani. Sentina va fi aplicat
imediat.
Ciocnelul lui bubui sonor.
Tara Jennifer Shaheef sri n picioare i url
spre fostul ei so:
Ticlosule!
De cealalt parte a balconului pentru public,
Mellanie zbiera incoerent n ghearele isteriei,
luptndu-se cu aprozii care o mpiedicau s
sar pete balustrad pentru a fi alturi de
iubitul ei vinovat. n jurul ei, unii spectatori
ovaionau ncntai de incident. Morton
cltina din cap stupefiat n vreme ce fu condus

din boxa acuzailor, imaginea vie a unei

nfrngeri tragicomice. Reporterii se ntoarser
aproape simultan ctre masa acuzrii. Hoshe
Finn i Ivor Chessel erau n mod clar ncntai,
surznd larg i strngndu-i minile. Paula
Myo prea indiferent la agitaia din jur;
aduna file rtcite i le aranja n teanc ordonat
n serviet. Dup ce suprafaa mesei rmsese
curat, femeia prsi sala de judecat fr s
priveasc n jur.
14
Wilson numrase o sut douzeci i nou de
zile de misiune i nc nu se oprise. La fel cum
numrau toi cei de la bordul navei. Zile, ore,
minute, fiecare unitate temporal era bifat cu
o combinaie de iritare i uurare. n mod
straniu, problema lor era pur i simplu
perfeciunea cu care funcionase A doua ans
de cnd plecaser de pe Oaktier. Bnuia c era
inevitabil: n proiectare fuseser bgai o
mulime de bani, asigurnd c toate
componentele aveau redundan multipl,
plus o clasificare la toleran de minimum
dou sute la sut. Pe cnd lucrase n NASA, ei
numeau aa ceva placarea cu aur. Totul din

Ulysses trebuia s funcioneze i, dac o

ntmplare bizar scotea totui din funciune
o unitate, trei sisteme de rezerv sreau s-o
nlocuiasc. Iar asta se ntmplase pe vremea
cnd nc puteai vedea Pmntul prin hublou,
iar comunicaiile cu Houston durau maximum
cteva minute. Asigurau un sentiment fragil
de conectare cu restul rasei umane, care-i
oferise ntotdeauna un grad de securitate.
Dac se ntmpla ceva cu adevrat ru, tia c
NASA va face pn la urm ceva pentru a salva
situaia. Acum ns sentimentul de izolare era
mai puternic cu cteva ordine de mrime.
Pn i Wilson, cu experiena lui anterioar,
gsea cltoria intimidatoare. Dac n
hiperspaiu se ntmpla vreun accident,
nimeni n-avea s-i gseasc vreodat, iar de
aceea era recunosctor pentru felul n care
fusese construit nava. i ddea seama c
misiunea aceasta era mult mai matur dect
fusese vreodat Ulysses.
Era o cltorie civilizat. n primul rnd,
exista gravitaie. Poate c la extremitatea roii
sistemului de susinere biotic se atingea cel
mult 0,12 g, dar valoarea aceea asigura mcar
c totul cdea n direcia fireasc. Corpul su

se simea mult mai confortabil n felul acesta.

Apoi, hrana. n locul pachetelor perfect
eficiente i rehidratabile de mese gata
preparate, cantina din A doua ans servea
scoici prjite cu rizoto i verdea sau file de
miel cu tarte franuzeti de legume, stropite cu
sos de tomate i cimbru, iar deserturile erau
nc i mai spectaculoase. Pentru destindere,
existau mai multe sli de sport (nici chiar nava
aceasta nu se putea mndri cu o piscin), n
care exersau contiincios toi. Totui
majoritatea echipajului i petrecea timpul
liber accesnd drame IST. Aveau la bord o
bibliotec gigantic, n care sex-telenovelele
erau inevitabil cel mai populare, dei la fel de
apreciate erau i filmele cu prima dragoste n
prima via, la care se alturau numeroase
adaptri de opere de ficiuni clasice i biografii
de personaje istorice. Wilson petrecu cteva
zile afundat ntr-o producie somptuoas a lui
Mansfield Park. Citise romanul n prima lui
via i era interesat de structura societii din
epoca respectiv (simind paralele interesante
cu Pmntul din zilele lui), n ciuda faptului c
era convins c Jane Austen nu scrisese chiar
aa multe scene de dragoste ntre lesbiene.

ntre edine de fitness, mese, drame IST i

ndatoririle la bordul navei, Wilson i petrecea
majoritatea timpului cu Anna. Dei trecuse
atta timp, continua s prefere un stil de via
n care nu existau mai multe femei simultan.
Excepiile erau ntre relaiile serioase i
cstorii, ca i la sfritul csniciilor, cnd
viitorul
relaiei
era
limpede.
ns
aranjamentele pe care le favorizau muli dintre
cetenii bogai, i mai puin bogai, ai
Commonwealthului nu-l atrseser niciodat;
nu ca pe Nigel Sheldon, care avea o mie de
copii i un harem din dousprezece
concubine, sau multifamiliile Kandavu sau
oricare dintre sutele de alte variante de relaii.
n adncul inimii tia c era de mod veche,
ca i epoca din care provenea.
Anna era ns o companie excelent;
niciodat revendicatoare i fericit s pstreze
lucrurile confortabil de relaxate. Situaia era
aproape la fel ca nainte de lansare, diferena
fiind acum c toi cei de la bord tiau despre
relaia lor. Nu strnise nici un fel de
resentimente sau oapte, tot din cauza naturii
voiajului. Toi erau maturi. Cu toate c nu
fusese o politic ferm, care s fi fost scris

sau trecut
ntr-un
program, Wilson
respinsese toate solicitrile din partea celor
aflai la prima via.
Era convins c asemenea persoane nu aveau
temperamentul pe care-l dorea din partea
echipajului su i deocamdat cltoria i
confirmase teoria. Necazurile i confruntrile
ntre personaliti fuseser att de puine,
nct Wilson ncepuse s-l priveasc pe
psihologul navei ca fiind de prisos. Chiar
acum, n vreme ce atepta pe punte ncheierea
zborului prin hiperspaiu, printre cei aflai n
jurul lui nu se simea vreo urm de tensiune.
Nici o mas important pe o raz de o sut
de uniti astronomice, anun Oscar.
Mulumesc, ncuviin Wilson.
Privi el nsui la portaluri i vzu afiajul
spectrului gravitonic aproape gol, precum
centrul de acalmie al unei furtuni. Obinuser
ultima poziionare navigaional corect la
300 UA de o stea pitic roie, aflat n prezent
la zece ani-lumin deprtare. Asta nsemna c
erau la 25 de ani-lumin de Dyson Alfa, n
spaiu interstelar.
Perfect, pregtii-v pentru ieirea din
hiperspaiu. Anna, activeaz, te rog, suita

principal de senzori.
Executarea.
Ea nici mcar nu-i surse. Pe punte, femeia
i lua ndatoririle foarte n serios. La dou
scaune mai departe, COtatuajele de pe minile
i braele ei ncepur s plpie aidoma unor
vene argintii pulsatoare, cu palmele aezate pe
i-punctele consolei, pregtind echipamentele
de la prova.
Astrofizica? ntreb Wilson.
Suntem gata, rspunse Tunde Sutton.
Brbatul atepta n partea din spate a punii,
alturi de doi dintre ofierii tiinifici, Bruno
Seymore i Russell Sail. Consolele lor aveau de
dou ori mai multe portaluri i ecrane fa de
ceilali, fiind capabile s afieze un volum
enorm de date. n plus, toi trei aveau inserii
retinale modernizate, care ofereau un cmp al
vederii virtuale de calitate ridicat. Dac n
spaiul real ar fi existat vreo anomalie, ar fi
localizat-o i analizat-o instantaneu. De
asemenea, partajau datele cu astrofizicienii de
pe puntea superioar, unde ateptau
majoritatea specialitilor, inclusiv Dudley
Bose.
Oscar, activeaz, te rog, cmpurile de for

i preia controlul tactic.

Executarea.
O parte din afiajul vederii virtuale al lui
Wilson i art c energia era dirijat n
cmpurile de for i laserele atomice. Datele
senzorilor erau expediate de asemenea direct
la controlul intirii, cu Oscar asumndu-i
autoritate executiv pentru arsenalul lor de
proiectile. Wilson i deplas degetele virtuale
i activ un canal general n toat nava.
Gata, doamnelor i domnilor, s vedem cei afar. Tu Lee, scoate-ne din gaura-de-vierme.
Menine ns hiperpropulsia activat. Poate c
va fi necesar o ieire rapid.
Tu Lee surse larg.
Executarea.
Ceaa albastr care umplea cele dou
portaluri de nalt rezoluie din partea frontal
a punii ncepu s se ntunece.
O unduire neagr izbucni n centru i se
extinse rapid. Punctulee clare de lumin
mpestriar noaptea adnc dinafara navei
cnd reapru cmpul stelar.
Tunde? ntreb Wilson.
Nimic evident, domnule cpitan. Spectrul
electromagnetic este curat. Gravitonic, zero.

Densitatea particulelor, standard. Starea

cuantic imediat este stabil. Ecou radar,
zero. Fluxul de neutrino, normal. Radiaia
cosmic este ridicat, dar nu excesiv.
Senzorii, arat-mi Dyson Alfa, rosti
Wilson.
Anna centr telescopul principal i trimise
imaginea pe portalul din stnga. Paranteze
roii subiri indicau poziia stelei nvluite.
Emitea n infrarou i arta ca un punct rozdeschis. Dyson Beta se materializ puin ntro parte.
Nici una dintre bariere nu pare s fi suferit
schimbri, spuse femeia. Ambele erau intacte
acum douzeci i cinci de ani.
Urme de activitate n zona din jur?
Nu pot localiza nimic. Doreti o baleiere
hisradar?
Nu nc. Extinde punctul nostru de
pornire pentru senzori. Vreau o imagine mai
clar
a
zonei.
Astrofizica,
continu
monitorizarea. Pilot, menine-ne stabili aici.
Executarea. Anna ncepu s manipuleze
iconuri virtuale. Pregtesc lansarea modulelor
de senzori.
Wilson rsufl iute i uurat. Degetul lui

virtual atingea iconurile aproape fr s-i dea

seama. Pe consola din faa lui, unul dintre
ecranele mici alterna ntre imagini ale
videocamerelor. Fiecare acoperea o poriune
mic din suprastructura navei, matricea de
senzori frontal, un segment din roata
sistemului de susinere biotic, rachetele cu
plasm. Indiferent ns ce videocamer ar fi
ales, nu zrea dect nava i stelele foarte
ndeprtate. Nimic. Pustiul era copleitor.
nspimnttor.
Cnd era mic, lui Wilson i plcuse s noate.
Avea o piscin mic n curte i o folosise zilnic,
dar asta nu-l oprise s-i scie prinii s-l
duc la bazinul mare din centrul sportiv
districtual. Avusese nou ani n ziua acelei
vizite; el i un grup ntreg de prieteni, adui
acolo de o mam iritat, cu un microbuz. Avea
aptitudinile i ncrederea n sine necesare, nu
fusese intimidat de mrimea sau adncimea
bazinului i n scurt timp i condusese pe
ceilali prin ap. Cnd ajunsese n captul
adnc, plonjase spre fund, convins c va putea
atinge dalele. Cu loviturile lui puternice de
brae ajunsese destul de uor pe fund, simind
cum i pocneau urechile din cauza presiunii,

dubl fa de cea de la suprafa, nainte de a

atinge cu degetele dalele albastre i netezi. La
adncimea aceea, sunetele din restul
bazinului erau ciudat de nbuite, iar
plesciturile picioarelor se distingeau neclar,
ca i lumina filtrat albastru. Presiunea l
apsa cu blndee. De aceea, pornise s noate
n sus. Abia atunci i dduse seama de
eroarea fcut. Inspirase destul aer ca s
ajung la fund, totui acum plmnii i
ardeau. Muchii i zvcneau, pe msur ce
cretea cu disperare nevoia de a inspira
minunatul aer proaspt. ncepuse s loveasc
cu disperare prin ap, cu degetele ncrligate
ca nite gheare, dar nu-i sporise defel viteza
groaznic de lent. Nevoia de aer devenise
copleitoare, iar pieptul pornise s i se umfle,
plmnii acionnd pentru a absorbi oxigenul
dulce. Wilson simise apa suindu-i prin nri
aidoma unei creaturi care sfredelea, naintnd
fr s poat fi oprit, n clipa aceea nelesese
c dac apa ajungea un milimetru mai
departe, avea s se nece. Fusese ndeajuns
pentru a-i mpinge corpul n frenezie, lovind
din picioare i zbtndu-se. n acelai timp, i
gsise disciplina necesar pentru a-i opri

plmnii s mai ncerce s inhaleze. Cumva,

izbutise s ias la suprafa fr ca apa s-i
mai ptrund n corp. Trsese n piept cu
nesa aerul minunat i curat i fusese gata s
izbucneasc n plns cnd l izbise ocul
necului de care scpase ca prin urechile
acului. Rmsese mult timp, inndu-se de
marginea bazinului, scuturat de tremurrile
violente n tot trupul. n cele din urm, i
recptase suficient control pentru a nota
napoi la prietenii lui, ns nu le povestise
niciodat ce se petrecuse.
Nici chiar n timpul misiunilor de lupt
desfurate n aviaie nu se simise la fel de
speriat precum copilul acela scncitor care
notase cu disperare ctre marginea bazinului.
Nimic nu se apropiase nici mcar pe departe
de recrearea acelui sentiment. Pn acum
Acum l cuprindea aceeai grea teribil ca la
nou ani, acum cnd nelese cu adevrat ct
de departe de orice erau ei. i ncepu vechiul
lui exerciiu respiratoriu de feedback profund,
strduindu-se s-i calmeze corpul nainte s
nceap tremurturile.
Desprindere module, anun Anna.
Da, mulumesc, replic Wilson niel cam

brusc.
Mna lui virtual ncet s mai parcurg
videocamerele i brbatul se concentr asupra
imaginilor modulelor de senzori. Era o aciune,
ceva care s-i ndeprteze gndurile de la
neantul din exterior. Simi cum ritmul inimii i
se ncetinete, n vreme ce i silea respiraia
s urmeze un ritm regulat, dei nu putea s
fac nimic n privina transpiraiei reci de pe
frunte. n vederea virtual i apru un mesaj
n format text; era de la Anna: i-e bine?
M simt perfect, i rspunse, dar nu privi spre
ea. Toi cei de pe punte preau absorbii de
treburile lor, neafectai de ceea ce se gsea n
exteriorul navei. El era singurul pe care-l
intimida spaiul interstelar. Asta l irit cumva
ndeajuns ca s-l fac s se concentreze aa
cum trebuia asupra muncii.
Ecranul de pe consola lui i prezenta
seciunea frontal a navei. Se deschiseser
uile a opt compartimente cilindrice, dispuse
echidistant imediat napoia grupului mare de
senzori de la prov. Module ca nite insecte
metalice mari cu antene aurii se desprindeau,
scnteind n luminile din jurul perimetrului
fiecrui compartiment. Rachete ionice licreau

albastru la baza fiecruia, ndeprtndu-i de

A doua ans.
Se deplasau ntr-un cerc aflat n extensie,
comunicnd prin laser i microunde, avnd
nevoie de ore pentru a ajunge la distana
programat. La cincizeci de mii de kilometri de
nav, rachetele ionice se declanar din nou,
oprindu-i.
Simultan,
segmentele
lor
protectoare negre se depliar, expunnd spre
mediul interstelar instrumente senzoriale
delicate. Discuri, blocuri, microfoane i lentile
se descolcir n extremitile tentaculelor
electromusculare i ncepur s scaneze
spaiul din jurul lui Dyson Alfa. Matricele mari
din A doua ans corelar rezultatele,
combinndu-le ntr-o singur imagine cu o
rezoluie extrem de nalt n toate spectrele.
Pentru toi cei care ateptau nerbdtori la
bord, urm o mare dezamgire; practic nu fu
dezvluit nici o informaie suplimentar
despre barier. Diametrul ei fusese confirmat
la 29,7 UA. Pe punte urm un moment de
tcere, ca la o rugciune colectiv. Suprafaa
barierei emitea ntr-o lungime de und foarte
redus, infraroie. Densitatea local a
particulelor era mai redus dect cea medie,

indicnd blocarea vntului solar. Nimic

altceva nu se mai putu detecta. Dup cinci zile
de observaii precaute a oricrui semn de
evenimente ostile sau de orice alt emisie
energetic ce ar fi putut indica o activitate
generat artificial Wilson fu nevoit s accepte,
mpreun cu echipa tiinific, c de la
distana aceea nu exista nici un pericol
evident.
Dispuse
revenirea
modulelor
senzoriale n nav i se apropiar cu 15 anilumin.
Cnd reieir n spaiul real, repetar
examinarea. De la cinci ani-lumin, imaginile
oferite de modulele desfurate erau i mai
exacte. Nu se schimbase ns nimic. Vnturile
de particule interstelare care suflau dinspre
stelele apropiate erau detectabile, rbufnind n
jurul barierei, crend volburi i vrtejuri
gigantice,
care
suspinau
n
spectrul
electromagnetic ca un ndeprtat cntec de
balene.
Wilson naint n incrementri de cte un anlumin. De fiecare dat, cele opt module
ieeau i scanau de jur mprejur, oferind o
cartografiere mai detaliat a nivelurilor locale
de radiaii i particule. Nimic ns despre

barier.
Adu-ne la o lun-lumin deprtare, i ceru
Wilson lui Tu Lee.
Executarea.
Tunde, urm Wilson, intrm n raza de
nalt definiie a hisradarului. Efectum o
scanare?
Astrofizicianul ridic din umeri cu un gest
energic dinapoia consolei sale de pe punte.
O scanare ne va spune multe despre
natura barierei, dar, n acelai timp, dac ea
este controlat de o for activ, ne va dezvlui
probabil prezena. Nu-mi pot nchipui c n-ar
fi n stare s-o detecteze.
Oscar se uit la portalurile frontale, care
artau pereii albatri ai gurii-de-vierme care
se nchideau peste spaiul real.
Dac acolo se afl cineva, atunci trebuie so tie deja. De la distana asta i noi putem
detecta semntura cuantic a unei guri-devierme.
Constructorii barierei trebuie s-i fi dat
seama c la un moment dat va veni cineva s
investigheze, zise Anna.
Este imposibil s construieti aa ceva i s
te atepi s nu fie observat.

 Mai nti vom rula scanri pasive, anun

Wilson. Dac nu cptm nici un rspuns,
putem utiliza hisradarul.
Dup mai puin de patru ore, A doua ans
iei din hiperspaiu. Wilson nu mai trebui s
comande lansarea modulelor senzoriale.
Telescopul principal al navei arta ntreaga
ntindere a discului. n infrarou aducea cu
ochiul plin de rutate al unui dragon vistor.
Densitatea de neutrino este foarte sczut
aici i practic nimic nu vine dinspre Dyson
Alfa, spuse Bruno Seymore. A zice c bariera
este impenetrabil pentru ceea ce afl
nuntrul ei. De la deprtarea asta, ar trebui
s receptm un adevrat potop dinspre stea.
Ce-i cu densitatea particulelor? ntreb
Wilson.
Valori interstelare, nimic mai mult.
Dinspre stea n sine, nici un vnt de particule.
Probabil c bariera transform n infraroii
toat
energia
care-i
atinge
suprafaa
interioar. Outputul corespunde la aa ceva,
presupunnd c steaua rmne la fel la
interior.
Mulumesc, zise Wilson. Privea cercul rou
i orice senzaie de izolare dispruse demult.

Bariera este material?

Nu, rspunse Tunde Sutton. Receptm
cmpul gravitaional al stelei slab, dar
detectabil. n cazul n care bariera ar fi solid,
ar avea masa cel puin egal cu a unei stele
medii. Probabil mult mai mare.
Prin
urmare,
blocheaz
neutrino,
particulele
elementare
i
majoritatea
spectrului electromagnetic, totui nu i
gravitaia. Cmpurile noastre de for nu sunt
similare?
Ba da, ncuviin Tunde. Sunt sigur c
putem produce un generator care s duplice
proprietile acelea. N-ar fi totui uor.
Care ar fi energia necesar la dimensiunile
acelea?
Tunde aproape c tresri. Bruno i Russell
zmbir vzndu-i reacia.
Un procentaj nsemnat din energia de
fuziune a stelei.
i poi da seama dac procentajul acela
lipsete?
Nu prea. Pentru a efectua o comparaie,
am avea nevoie de o msurtoare mult mai
bun a stelei nenvluite. N-am beneficiat
niciodat de aa ceva.

 Bun.
Dac
poi
detecta
cmpul
gravitaional al stelei, poi spune dac n
interiorul barierei exist planete?
De la deprtarea asta nu se poate pentru
aa ceva, trebuie s ne apropiem mai mult.
Anna, exist vreun semn de activitate n
exteriorul barierei orict de mic?
Nu, domnule cpitan, absolut nimic. Nici
comunicaii prin microunde, nici laser, nici
emisii radar. Nici jeturi de plasm, nici chiar o
dr de rachet chimic din cte putem vedea,
dei n privina asta trebuie s form mult
rezoluia. Nu exist nici semnturi de guride-vierme. Potrivit senzorilor notri, suntem
absolut singuri aici.
Wilson i arunc o privire lui Oscar.
ncepe s par ca i cum ar fi abandonat,
coment Oscar cu glas dezamgit.
Bine. Efectuai o baleiere cu hisradarul.
Vreau observri foarte atente pentru orice
rspuns. Hiperpropulsia, fii gata s ne scoi
imediat de aici.
Da, domnule cpitan.
Puntea amui timp de dou minute cnd
Anna i Tu Lee lucrar n tandem, expediind
valuri gravitaionale hiperaccelerate din

generatorul gurii-de-vierme.
Neobinuit, rosti n cele din urm Tunde
Sutton. Ne-a reflectat pur i simplu
impulsurile, aidoma unei oglinzi. Asta indic o
structur cuantic foarte complex. tiam
ns c nu va fi simplu.
Am declanat vreo alarm? ntreb Wilson.
Anna i cei din echipa astrofizic cltinar
din capete.
n continuare, nici un semn de activitate,
totui, de la distana aceasta senzorii ne sunt
limitai. Dac exist ceva n spectrul
electromagnetic, ar dura o lun pn s apar.
M intereseaz mai mult activitatea n
hiperspaiu i n cmpul cuantic.
Deocamdat nimic.
Perfect. Oscar?
Am parcurs o cale lung, spuse Oscar, i
deocamdat n-am vzut nimic care s ne fac
s ne ntoarcem.
De acord. Pregtete nava pentru un
scenariu de ntlnire ostil. Hiperspaiu dune la un milion de kilometri deasupra
ecuatorului barierei.
Executarea.
Gaura-de-vierme se proiect n spaiul real

cu o rafal de radiaie Cerenkov, cu aura ei

toroidal sclipind de scnteieri azurii. Se
disip la fel de iute pe ct apruse, lsnd A
doua ans plutind la un milion de kilometri
deasupra suprafeei lipsit de caracteristici a
barierei. La scara aceea, nveliul din jurul
stelei nu avea curbura vizibil, ci aprea ca un
plan simplu i neted care se extindea la infinit
n toate direciile, de parc nava stelar ar fi
ajuns pe fundul Universului.
N-am fi putut trece prin ea, raport Tu Lee
imediat ce se stabilizar n spaiul real.
Ce vrei s spui? ntreb Wilson.
Bariera blocheaz i gurile-de-vierme.
Cnd ne-am apropiat, a existat un ecou masiv
de energii exotice. Indiferent ce ar fi bariera, ea
se extinde prin cmpurile cuantice. Gaura-devierme n-ar putea s-o strbat.
Prin urmare, reflect Wilson, nu exist o
cale de intrare.
Sau de ieire, spuse Oscar.
Wilson se ntoarse ctre astrofizicieni.
Cum poate atunci s treac gravitaia
stelei?
O s te anunm, rspunse Tunde cu glas
deloc fericit.

 Baleierea hisradarului anun o suprafa

neted, rosti Anna. n mod clar, neutrino nu o
strbat. Pn acum n-am vzut valori att de
mici nregistrate de detectori.
Ce grosime are suprafaa?
Grosimea se aplic doar materiei solide,
rspunse Tunde. Aceasta este o bre
artificial n cmpurile cuantice, care se
manifest n continuumul spaio-temporal
nu are adncime fizic. Este bidimensional.
Perfect. Wilson nu-i putea desprinde
atenia de la rspunsul radar standard. Vreun
semn de activiti de vehicule spaiale?
Nimic,
spuse
Anna,
prnd
uor
exasperat de faptul c trebuia s i liniteasc
permanent. Nici evacuri de rachete, nici
semnturi de guri-de-vierme. Aici nu mai
este nimeni.
Sunt de aceeai prere, confirm Tunde.
Blestemia asta are diametrul de treizeci de
uniti astronomice. Este aproape imposibil de
priceput pentru mintea uman. Din locul
unde ne aflm nu vedem nici mcar o
fraciune dintr-un procent. O flotil ntreag
de nave de lupt avnd mrimea Lunii terestre
s-ar putea afla la cinci uniti astronomice

distan i habar n-am avea.

S nu ne lsm purtai de val, rosti Wilson.
De aceea am venit aici, pentru o investigare i
analizare complet. Aadar Pilot, meninene la distana aceasta. Defensiva, menine
cmpurile activate la valoare maxim pn la
alte instruciuni. Hiperpropulsia, fii pregtit
pentru ieirea imediat. Astrofizica, ncepe
cercetrile. Vreau o baleiere senzorial
complet de la distana aceasta i testare cu
toate echipamentele pe care le avem.
Deocamdat nu ne mai apropiem. Dac putei
confirma c nu exist componente active care
s ne amenine, voi autoriza examinarea de la
deprtare prin satelii a structurii barierei.
Pn atunci, nu riscm absolut nimic.
Se ls pe spate n scaun i privi cum datele
ncepur s se acumuleze pe ecranul lui i n
vederea virtual. Fluxul de rezultate era
nesfrit i cretea or dup or, pe msur ce
erau scoase i aplicate instrumente noi. Doar
o fraciune din informaii avea vreun neles
pentru el i Wilson se simea uor umilit.
Dintotdeauna se considerase la zi n
domeniul fizicii.
Tunde Sutton i restul echipei tiinifice se

npustir n datele primare cu un entuziasm

puin suprtor, comportndu-se ca nite
copii ncntai. Wilson avea mult grij s nul deranjeze sau cenzureze pe Tunde pentru
modul n care-i conducea departamentul. Din
ce putea vedea ns, se comportau mai
degrab ca nite pasionai de tiin aflai la
prima via dect ca nite profesori nelepi i
echilibrai motivul pentru care fuseser
selectai. Se certau ntre ei i rdeau, complet
indifereni la constrngerile sociale. Brusc,
dup toate lunile acelea, ei erau acum elita,
distani de restul echipajului. Se vedea
Wilson depi cartul su cu dou ore, apoi
ls puntea pe minile lui Oscar. Dup o or,
Anna l gsi n galeria de observare frontal,
un compartiment lung i ntunecat de pe
puntea median a roii, al crei iluminat
albastru i discret provenea din podea. Dup
ce intr pe u, ea rmase un moment pe loc,
adaptndu-i ochii beznei. Galeria avea trei
ferestre nalte cu sticl perfect optic,
orientate spre nainte. Se ntrezreau siluetele
ctorva persoane bariera atrgea destul
interes. Femeia se apropie de Wilson.
Bun, i opti ea.

 Bun.
Mna lui o gsi pe Annei i rmaser unul
lng cellalt, mulumii c erau mpreun.
Anna zrea deasupra cilindrul principal: o
mas gri-sobru, iluminat de luminiele de
navigaie care-i presrau suprafaa. Se rotea
lent, aducnd pe rnd n vedere diverse
grupuri de senzori.
Nu sunt sigur dac-o pot vedea, murmur
Wilson. Inseriile mele mi ofer o imagine
perfect n infrarou, totui dac le anulez,
cred c-o pot vedea. Dac exist acolo, este ca
un nor plat, rou-nchis. Poate c doar mi
imaginez eu, fiindc tiu c asta este i c aa
ar trebui s arate. i pare ca i cum ar fi chiar
n faa nasului nostru.
La scara noastr aa i este, opti ea. Nu
suntem nici mcar ct nite microbi fa de o
minge de baschet.
Tu o poi vedea?
Nu tiu.
Dei gestul era perfect stupid, Anna se aplec
puin, mijind ochii. Inseriile ei erau
dezactivate i era posibil ca acolo, n faa
nasului ei, s existe un fel de pcl roie foarte
ntunecat, genul de luminozitate pe care-l

obii din partea unei singure luminri care

lumineaz o catedral.
Parc-ar fi o lumin spectral.
Hmm Dintotdeauna crezusem c am
ochi destui de buni. Va trebui s-i resecvenez
la viitoarea rentinerire.
Wilson i mic mna naintea feei pentru a
vedea dac sesiza vreo deosebire, dac i
putea distinge conturul degetelor pe fundalul
emisiei obscure. n galeria de observare exista
prea mult lumin secundar pentru ca s
poat fi sigur.
Indiferent dac o pot vedea sau nu, n tot
cazul o pot simi. Blestemia este bizar,
parc-i ceva care pndete imediat n afara
minii tale.
Ea l cuprinse cu braul.
Haide, a fost o zi lung. Este timpul s te
odihneti niel.
Brbatul i zmbi; dinii abia i erau vizibili n
semintuneric.
Sunt prea obosit i ncordat ca s m cert.
i ngdui s-l conduc spre u.
ncordat? Tu?
Da. Am petrecut un an ca s construiesc
nava asta. Am petrecut trei sute de ani,

ateptnd s mi se ntmple din nou ceva att

de important. Doream ca atunci cnd voi iei
din hiperspaiu s existe ceva, ceva pozitiv pe
care s-l pot vedea i nelege. Cnd am
asolizat pe Marte, am fost nconjurat de toat
geologia aceea strin Era ciudat, ba chiar
frumoas dintr-un punct de vedere, i nimeni
nu tia absolut nimic despre ea. Puteai totui
s iei un ciocan i s spargi o piatr, pentru a
vedea mineralele i straturile dinuntru.
Deineam o baz de date care putea prelua
informaia respectiv pentru a determina ce fel
de roc era, ce eveniment o produsese. Totul
exista n capul meu informaii pe care le
puteam aplica.
Erau singuri pe coridor, aa c Anna se ridic
n vrful picioarelor i-l srut.
Bietul de tine!
Wilson i surse sfios.
Mda, asta-i cred c pur i simplu m-a
intimidat. Mrimea blestemiei te d peste
cap. N-ar fi trebuit s-o las s m afecteze.
tiu, dac iei un ciocan i-i tragi una, n-o
s obii nimic.
Nu. (i rspunse la srut.) Pun ns
prinsoare c m-ar face s m simt mult, mult

mai bine.
Dup cinci zile, Wilson ngdui ca A doua
ans s se deplaseze la cincizeci de mii de
kilometri deasupra barierei. Utilizar rachetele
cu plasm, accelernd la 0,02 g, apoi se oprir
i se rotir cu 360, pentru a decelera.
Fizicienii erau foarte curioi s vad ce-se va
ntmpla cnd jeturile rachetelor se vor
revrsa peste suprafa. Nu se ntmpl
absolut nimic. Sateliii care planau la civa
centimetri deasupra barierei observar cum
reziduurile de gaze i particule energizate
izbir suprafaa i ricoar. Nu existase nici
nclzire, nici transfer de moment cinetic. Nici
un fel de efect. Gigaocteii zburar prin
legturile de microunde dintre satelii i nav,
sporind baza de date, deja vast, despre
barier. Un volum imens de fiiere de date
culese de senzori era stocat n matricea IR i
aproape toate conineau informaii negative.
Orice membru al echipei tiinifice i-ar fi putut
spune lui Wilson ce nu era bariera i i-ar fi
putut explica proprietile pe ndelete. Nimeni
ns nu-i putea spune cum era generat i nici
de unde. i, n tot cazul, nu tiau motivul
pentru care exista.

Totui veniser de numai cinci zile, i spuse

el mrinimos Annei ntr-o noapte. Nu s-ar fi
putut atepta la miracole.
Nava stelar rmase nc opt zile deasupra
barierei ncpnate, investignd-o cu
fascicule de radiaii diverse, aidoma unui
copila curios s vad ce se afl sub crusta
unei zgrieturi. Generatorul gurii-de-vierme
distorsion continuumul spaio-temporal n
multe perturbaii convolute i funcia de und
a fiecreia rico de pe suprafaa invizibil
fr nici un ablon de rezonan. n acel
rstimp, unica lor descoperire major fuseser
planetele din interiorul barierei. Tunde
confirm c datele gravitaionale artau c n
jurul stelei se roteau dou gigante gazoase i
trei planete solide mici, cu posibilitatea
existenei ctorva asteroizi mari. ntrunirea
zilnic a efilor departamentali se nvior cnd
Tunde i anun c una dintre planetele solide
se gsea n banda de via distana fa de
stea care ngduia vieii bazate pe carbon s
evolueze n cazul unor condiii planetare
favorabile, aa cum era prezena apei i
presiunea atmosfer decent.
n cele din urm, mai degrab pentru

ridicarea moralului, Wilson i ngdui lui

Meclain Gilbert s zboare spre suprafa.
Dup cltoria lung i plictisitoare, echipajul
devenise agitat. Ca i Wilson, oamenii se
ateptaser la ceva mai substanial, la un
indiciu n privina originii barierei i a
motivului existenei sale. Faptul c unul
dintre ei avea s coboare acolo cu adevrat i
s-o examineze n mod direct ar fi trebuit s
ajute la reducerea tensiunii care se acumula
n roata sistemului de susinere biotic.
Toi cei din nav privir cum naveta micu
iei din hangarul ei aflat n suprastructura
cilindric. Era o capsul sferic simpl,
capabil s transporte pn la 15 pasageri,
montat pe o seciune de propulsie n form
de tambur, care coninea echipamentul biotic
i dou rachete cu plasm. Un vehicul cu raz
redus de aciune, avnd limita de zbor de
zece zile, care fusese gndit pentru a-i deplasa
pe savani ntre punctele de interes de la
Perechea Dyson. Dei nu dispunea de
capacitatea de intrare n atmosfer, putea s
asolizeze pe satelii mici fr atmosfer sau, se
spera, s fac jonciuni cu nave extraterestre,
staii spaiale extraterestre ori, dac erau

chiar norocoi, chiar cu un generator de

barier. Aproape toi cei de la bord se oferiser
voluntari pentru a-l nsoi pe Mac, inclusiv
foarte glgiosul Dudley Bose, dar Wilson
interzisese prezena oricrui pasager. Mac
avea cu el doar un membru de rezerv al
echipei de explorare, un pilot i un inginer.
Naveta i utiliz micuele motoare chimice cu
reacie pentru a se opri la 100 de metri de
barier i Mac iei cu grij din ecluza
pneumatic cilindric. Stratul interior de
plastic pliabil al costumului su spaial i
prindea pielea, ajustndu-se constant pentru
a-i ngdui toate micrile i n acelai timp
pentru a se potrivi perfect. n plus, brbatul
purta o salopet de reglare termic din fibre
ductil termice, care puteau ndeprta orice
excese de nclzire corporal. Peste aceasta
urma un costum mai gros, de culoare cenuiudeschis, combinnd o estur de reinere a
radiaiilor i un strat exterior blindat, rezistent
la majoritatea impacturilor de micrometeori.
Avea ncorporat o plas generatoare de cmp
de for, care constituia adevrata lui protecie
n spaiu. Dac aceasta eua, atunci
procedura cerea abandonarea activitii

extravehiculare i revenirea la cea mai

apropiat ecluz pneumatic. Casca era un
glob ranforsat transparent, de asemenea
rezistent la radiaii i temperatur, pe care-l
putea opaciza n funcie de nivelul de
luminozitate, oferindu-i vizibilitate pe 360,
care era amplificat de diveri senzori de pe
guler pe care-i putea accesa prin vederea
virtual. Bateriile, regulatorul termic i
sistemul de regenerare a aerului erau
coninute ntr-o unitate compact i micu,
ncorporat n partea frontal a costumului
exterior, mpreun cu dou aripioare
radiatoare
circulare
pentru
eliminarea
surplusului de cldur corporal. Totul era
interfaat i controlat prin intermediul emajordomului, cu iconurile schematice ale
sistemului afiate n vederea virtual.
De ndat ce trecu de marginea chepengului
ecluzei, Mac se ancor de grila fuzelajului. Cilii
de pe tlpile bocancilor aderar la structura
zbrelit destul de puternic pentru a-i pstra
poziia naintea cuplului de torsiune pe care
corpul lui l-ar fi putut aplica din greeal n
confuzia
imponderabilitii.
Se
aplec,
folosind din plin muchii abdomenului n

absena gravitaiei, i desfcu modulul de

manevrare din suportul de stocare. Era o
unitate simpl, o rani plat ce avea n coluri
duze largi din plastic din care neau jeturi
de gaz rece ce-l puteau deplasa pe o raz de
civa kilometri.
Cnd i-o prinse cu centurile, iconuri noi i
aprur n vederea virtual. Rul o verificare
complet cu software-ul de diagnoz nainte ca
mna lui virtual s manipuleze joystickul.
Acum, cnd se afla practic afar i era privit
de atia colegi de echipaj, era ispitit s
deschid supapa i s mearg direct spre
barier. Se sili totui s parcurg i rutina
testrilor hardware, declannd toate duzele
de gaz i confirmndu-le propulsia. Abia dup
ce termin scurtul zbor de prob n jurul
navetei, anun:
Gata pentru coborre!
De aici te vedem bine, spuse Oscar.
Telemetria este sut la sut. Poi ncepe.
Mac gsi absurd de linititor glasul acela
familiar, cu permanentul su ton de
amuzament sec. n situaia aceasta stranie era
o tu binevenit de normalitate acelai glas
care-l condusese pe o duzin de planete noi.

Degetele virtuale nclinar joystickul n fa i

duzele modulului de manevrare rbufnir
azot, ndeprtndu-l de navet. Din cte putea
vedea n spectrul vizual standard, se ndrepta
ctre bezn total; bariera ar fi putut s fie la
doi centimetri n faa lui sau la cincizeci de
ani-lumin. Radarul anuna nouzeci i trei
de metri. Mri viteza la doi metri pe secund,
apoi i ceru e-majordomului s aprind
proiectoarele navetei. Costumul su spaial
strluci n culoarea cositorului ntunecat,
cnd fasciculele de lumini l urmrir. Era
sigur c putea zri n fa cercurile triple acolo
unde atingeau bariera; formau o pat azurie i
efectul era ca i cum cineva ar fi proiectat pe
suprafaa ei un desen care licrea.
Meclain activ funcia de infrarou a
inseriilor retinale i jumtate din univers
deveni carmin sclipitor. Dei putea s
zreasc bariera, tot nu dispunea de nici un
mod prin care s evalueze distana fizic.
Radarul anuna patruzeci de metri. ncepu s
micoreze viteza de apropiere, iar proiectoarele
se vedeau ca nite cercuri cu o tent uor
verzuie. n acelai timp ns putea, n sfrit,
s-i vad propria umbr proiectat pe

peretele plat din fa.

Se opri la un metru distan i pentru o clip
rmase locului plutind. Biomonitorul i arta
c inima i bubuia i simea n urechi zumzetul
adrenalinei. Ddu s ridice braul, cu degetele
ntinse pentru a atinge suprafaa enigmatic,
apoi se opri. Nu cptase permisiunea
respectiv, dar dac ar fi ntrebat nainte de
absolut
orice,
atunci
activitatea
extravehicular ar fi durat toat ziua. Motivul
pentru care fusese el ales se datora experienei
n contacte. Nu i n situaia asta, gndi Mac i
reui s surd. Ritmul accelerat al inimii se
mai domolise, aa c ncheie gestul. Atinse
suprafaa cu degetele.
Pentru o clip nebun, i imagin bariera
disprnd ca o bul de spun, spart de
atingerea lui ignorant. Nu se ntmpl ns
aa, i brbatul chicoti naintea ideii acelea.
De acum plutea, ndeprtndu-se, propulsat
de contactul slab; mpinse joystickul nainte i
ntinse iar braul. De data aceasta, modulul de
manevrare l meninu n loc.
Perfect, o ating. Nici o reacie vizibil. Pare
materie solid obinuit, nu manifest
instabilitatea superficial a cmpurilor de

for.
Am neles, Mac, rspunse Oscar. Toi ne
ateptam la o ghear demonic, care s apar
dinuntru i s te nhae.
Hei, mulumesc tare mult!
Plcerea mea. Ce zici aplici nite senzori
pentru noi?
Bineneles.
Cut printre echipamentele prinse de
centur. Unul cte unul, lipi senzorii de
barier i efectu msurtori. Fu nevoit s-l
in pe fiecare pe loc. Rina epoxidic de
temperatur nalt era inutilizabil. Cnd o
stoarse din tub, ea rico pur i simplu de pe
barier, ca apa n contact cu teflonul.
Nici nu credeam c va avea succes, zise
Oscar. Acolo nu exist nici un atom la care s
adere. Merita totui s fie ncercat.
Sigur c da, ns consum mult gaz pentru
a ine senzorii apsai.
Am neles. Aplic, te rog, detectorul
pentru mezoni.
Bine.
Lipi de suprafa cilindrul mic i gros. Din
nou, i reveni cu putere gndul c de cealalt
parte se putea afla cineva.

El zgria bariera ca un oarece n spatele

scndurii, iar pisica asculta atent, nevzut,
la distan de numai un electron. Eti
iraional, i repet. Dar chiar s nu tie nimeni
c suntem aici? ntoarse capul ntr-o parte,
pn zri cmpul stelar. Pentru o clip, sttea
n poziie vertical, lipit de un perete, cu cerul
nopii n spatele su, fr nici o baz sub tlpi.
Orizontul vertical ntre rou i negru era
perfect drept i distinct. Cnd cobor ochii,
acelai orizont se vedea i sub bocancii lui.
Mintea uman pur i simplu nu putea concepe
mrimea obiectului. Indiferent cine anume
construise artefactul acesta incredibil, trebuie
s fi avut un motiv extrem de convingtor.
Aprare? Restricie? La bordul navei, prerile
erau mprite n proporia 80/20. Ambele
implicau cumva agresiune; din nou, la o scar
mai presus de nelegerea omeneasc.
Ai probleme, Mac? ntreb Oscar.
i ddu seama c inima i bubuia din nou i
rsufl adnc de dou ori.
Nu, nici o problem. Ce urmeaz?
Detectorul de forme de unde exotice.
Tunde vrea s tie cu exactitate originea
emisiilor infraroii. Asta ar trebui s ajute la

definirea interfeei barierei cu continuumul

spaio-temporal.
Imediat.
Dup patruzeci de minute, Mac plasase
ultimul senzor de pe centur i porni napoi
spre navet. Fizicienii erau ncntai de
rezultate, considernd c fcuser alt pas
ctre nelegerea naturii barierei. Nu aveau
totui nici un indiciu despre felul n care
fusese generat i nici a motivului ei.
***
La dou zile dup activitatea extravehicular
a lui Mac, edina de diminea a efilor de
departamente decise c strngerea de
informaii progresase pe ct de departe era
posibil dintr-un punct de observaie static.
Wilson era ngrijorat c nu progresau
ndeajuns n alte direcii.
Am fost trimii aici pentru a stabili motivul
pentru care a fost construit bariera, le spuse
el pe un ton destul de oficial dup ce
parcurseser ca de obicei rezultatele din ziua
anterioar. Tunde, tiu c echipele tale fac o
treab excelent n privina caracteristicilor
barierei, dar ne trebuie mai multe. Dac i

identifici structura cuantic, exist vreo cale

prin care am putea reformata hiperpropulsia
ca s-o traversm?
Nu, rspunse Tunde. De fapt, nu cred c
exist vreun mod prin care s se poat intra.
Poate c noi nu putem genera o bariera ca
aceasta,
ns
nelegem
destule
din
proprietile ei pentru ca s eliminm pur i
simplu orice ocolire prin hiperspaiu. Prin ea
este imposibil de deschis o gaur-de-vierme.
Dar s intrm cu fora? ntreb Oscar. Nu
putem intra prin spaiul real?
Rspunsul este acelai nu. n nici un caz.
Chiar dac ai putea genera niveluri de stare
energetic colapsate i s le aplici direct pe
barier, n-ar avea nici un efect. Nu are o
natur fizic. Nu poate fi avariat sau
tensionat, aa cum se poate face cu materia
solid. Poate c ntr-o bun zi vom putea
manipula cmpurile cuantice astfel nct s
destabilizm o seciune, dar numai pentru
timp foarte scurt. Ca s fac un joc de cuvinte
jalnic, nici mcar nu i-am zgriat suprafaa.
Atunci
trebuie
s
cutm
indicii
altundeva, rosti Wilson. Recunosc, innd
seama de dimensiunile cu care ne confruntm

aici, nu poate s fie dect o cercetare foarte

superficial, ns trebuie fcut. Revenim
astfel la cele dou teorii originale asupra
naturii barierei: ofensiv sau defensiv. Dac
este defensiv, poate c pe afar au rmas
urme ale forei atacatoare.
Urme sau toat armada? ntreb ncet
Oscar.
Dac ei ar fi fost aici, atunci ne-ar fi
investigat deja, interveni inginerul-ef Antonia
Clarke. De cnd am venit, am creat destule
perturbri n toate spectrele. Ne-ar fi
descoperit chiar i civa satelii de avertizare
dispui n jurul barierei.
Poate, spuse Tunde, totui n-am localizat
nici un echipament activ de observare. i a
trecut mult timp de la activarea barierei. Este
posibil ca ameninarea s nu mai existe de
acum.
Mult timp doar pe scara uman, atrase
atenia Oscar.
Bun, zise Wilson i ridic braele pentru a
mpiedica nceperea oricrei discuii n
contradictoriu. Dac fora sau entitatea
atacatoare se mai afl aici, trebuie s-o gsim,
preferabil fr ca ea s ne vad, ceea ce,

recunosc, nu-i uor, dar trebuie s ncercm.

Dac a disprut, este posibil s fi lsat ceva n
urm. Iar dac bariera a fost ridicat pentru a
izola steaua i pe locuitorii sistemului ei,
atunci avem o ans chiar mai mare de a-i gsi
pe constructori. De aceea am decis s
efectum un ocol complet al ecuatorului. Vom
rmne la o unitate astronomic deprtare i
vom utiliza hiperpropulsia la vitez redus.
Dac alocm o sptmn, hisradarul va
putea efectua o scanare foarte precis a
spaiului
din
jur.
Dup
aceea,
n
eventualitatea scenariului cel mai defavorabil
n care nu descoperim nimic, vom zbura ctre
ambii poli i-i vom cerceta. Dac nici aa nu
avem vreun rezultat, vom reexamina opiunile.
Domnule cpitan, spuse Tunde, a dori s
pun problema comunicaiilor.
Cu cine?
Ambele noastre scenarii implic existena
unei viei inteligente la interiorul barierei.
Cnd suntem att de aproape, poate fi posibil
s le atragem atenia, poate chiar s iniiem
un dialog.
Cum? Parc ai spus c bariera este
impenetrabil.

 Este impenetrabil pentru orice, cu

excepia gravitaiei. Indic spre inginerul-ef.
Am discutat situaia cu Antonia i n-ar trebui
s fie prea greu s modificm configuraia
energetic a hiperpropulsiei pentru a crea
unde gravitaionale simple. Dac civilizaia din
interior are un detector de gravitaie
funcional, ar trebui s le poat recepiona.
Ideea l lu prin surprindere pe Wilson;
innd seama de analizele pe care le primea de
la echipele tiinifice din momentul n care
sosiser, renunase de mult timp la ideea
oricrei tentative de contact.
Ct de complicate ar fi modificrile? Nu voi
autoriza
renunarea
permanent
la
hiperpropulsie.
Este o chestiune de programare, zise
Antonia. Doar att. Emisiile de unde
gravitaionale standard ar nsemna o simpl
modificare a funciei hisradarului. n dou ore,
IR-ul ne poate oferi o rutin de reformatare.
Bine
atunci,
dai-i
drumul
cu
programarea. Dac circumnavigaia nu
produce nici un rezultat, o vom testa cu
certitudine. Felicitri amndurora pentru
idee!

***
n a doua zi a zborului de o sptmn n
jurul ecuatorului, hisradarul gsi n sfrit
ceva interesant. Primele rezultate ale
scanrilor sosir imediat dup miezul nopii,
potrivit timpului de la bordul navei. Oscar era
la comand pe punte; ordon ca A doua ans
s revin n spaiul normal i apel cabina
cpitanului.
Pn ce sosi Wilson, trgndu-i jacheta i
scuturnd din cap ca s-i alunge somnul,
principalii senzori ai navei erau complet
desfurai.
Pe
portalurile
punii
se
materializa o imagine. Brbatul miji ochii spre
ei, fr s cread ceea ce vedea. Imaginea
radar a liniilor grilei verde-fosforescent era cea
mai detaliat, prezentnd o emisfer perfect
care se ridica din barier. Baza ei avea
diametrul de douzeci i cinci de kilometri.
Tunde Sutton i Bruno Seymore sosir pe
punte. Amndoi se oprir ndrtul lui Wilson
i privir perplex.
Uau! murmur Bruno. Acum neleg
expresia aia cu insecta prins n chihlimbar.
Bun. Wilson se ndrept spre consola sa i

se aez. La ce m uit? Este o planet?

Nu, domnule cpitan, rspunse Russell.
Ecranele de pe consola lui plpiau de lumini
n timp ce rula datele ce soseau prin rutinele
de analiz. A zice c-i un fel de extensie a
barierei n sine. Suprafaa este uniform
neted, la fel ca bariera, i emisfera este de
asemenea perfect. Are un cmp magnetic
foarte puternic, cu cel puin un ordin de
mrime peste un cmp planetar standard, i
fluctueaz violent, ca i cum s-ar roti. Nu
exist cmp gravitaional totui senzorii
recepteaz emisii de unde gravitaionale. Sunt
regulate, ca un fel de impulsuri, dar nu sunt
sincronizate cu micrile magnetice. Foarte
bizar
Wilson se ntoarse ctre Tunde, aezat la
propria sa consol. Astrofizicianul i arunc o
ncrunttur derutat.
Un semnal? ntreb Wilson.
Nu tiu.
Seria de impulsuri n-a variat, zise Russell.
Dac este un semnal, nu spune mare lucru.
i poi da seama de unde provin?
Par s fie din interiorul emisferei, dei
punctul real de origine pare s se afle n

micare.
Bun altceva?
Nu exist emisii n infrarou.
Ddu din cap spre portalul mare, care
prezenta suprafaa neted a barierei n carmin
strlucitor. n centrul imaginii exista un cerc
negru, ca i cum acolo ar fi fost decupat un
orificiu.
Stop! n vrf este ceva. Glasul lui Russell
crescu n intensitate pe msur ce interpreta
datele primare. Apexul nu este curb, ci plat
sau poate un fel de crater. O deschidere!
Acolo este o deschidere!
Ai dreptate, confirm Bruno pe chipul
cruia apruse un rnjet ncntat. O emisie
slab de fotoni. Pe acolo iese lumin
lungimea de und este imediat n exteriorul
ultravioletului. Nu-i infraroie, nu-i ca restul
barierei. Asta ar putea fi intrarea!
Wilson i Oscar schimbar priviri ocate.
Calmeaz-te, rosti Wilson. n clipa de fa,
doresc realiti, nu speculaii. Vreau o imagine
de la telescopul principal. Oscar, care-i
distana noastr n momentul de fa?
O sut de mii de kilometri deasupra
barierei i aptezeci de mii de kilometri de

emisfer.
Destul de bine.
Se focalizeaz, anun Bruno.
Portalul punii arta un inel rou care plpia
n vreme ce se dilata rapid. Apoi deveni
complet negru.
Asta-i! rosti Bruno triumftor.
O pat luminescent crescu repede pn
deveni o semilun de lumin de culoarea
lavandei care vibra n mijlocul portalului.
Mrimea? ntreb Wilson.
Deschiderea
are
diametrul
de
aptesprezece kilometri.
Lungimea asta de und nu se potrivete cu
spectrul cunoscut al lui Dyson Alfa, spuse
Tunde. Nu este lumina stelei interioare.
Wilson nu-i putea desprinde ochii de la
secera de lumin.
Exist activiti locale ce ar putea indica
vehicule spaiale sau senzori?
Nu, domnule cpitan.
Nu cred c tii dac orificiul era deschis
atunci cnd am ieit din gaura-de-vierme
tim c apexul era plat, dar ecoul
hisradarului nu ne spune dac era deschis.
Perfect. Recomandri?

 S trimitem nuntru o sond, rspunse

imediat Russell.
n cele din urm, da, ncuviin Tunde,
totui mai nti va trebui s observm
deschiderea pentru o vreme.
n timp ce facem asta, am putea trimite un
satelit staionar deasupra ei, propuse Oscar. l
meninem la distana de acum i privim direct
n jos, n interior. Poziia actual nu ne ofer
un unghi de vedere favorabil.
Wilson fu uor surprins de propunere. Se
ateptase ca Oscar s fie mai prudent, ns un
satelit staionar era rezonabil. Dac nuntru
exista ceva, orice, tia oricum de A doua
ans.
D-i drumul.
ncep procedura de pregtire.
Oscar merse la consola utilizat n mod
obinuit de Anna i apel procedura de
lansare.
ntre timp, spuse Wilson sec, are cineva
vreo idee despre ce ar putea fi acolo?
Jean Douvoir chicoti ncetior.
Cetatea Neagr, slaul lordului rului.
Mulumesc. Altcineva?
Am eu o propunere, zise Bruno i se nroi

instantaneu cnd toi cei de pe punte l privir.

Este activ, nu? Ceva din interior genereaz
unde gravitaionale i cmpuri magnetice i
asta-i tot ce putem detecta. Se afl exact pe
ecuator din datele senzorilor, este perfect
aliniat cu planul eclipticii. Dei nu sunt sigur
ct de relevant este asta Privi n jur,
descurajat de atenia care i se acorda. M
gndisem c s-ar putea s fie un generator,
att i nimic mai mult, de unde se produce
toat bariera, sau cel puin poriunea asta din
ea.
Wilson se uit la Tunde i ridic o sprncean
ntrebtor.
Votez pentru, aprob Tunde. Cel puin
pn nu apare altceva care s-o contrazic.
Ridic degetul mare spre Bruno: Detept!
Peste douzeci de minute, Oscar lans
satelitul de clas Moore. Motorul ionic al
acestuia l acceler, ndeprtndu-l de nav pe
o traiectorie ce se curba peste apexul emisferei
ntunecate. Aproape toate ecranele de la bord
transmiteau imaginile luate de videocamerele
lui n spectru vizual. Strlucirea violet nu
dezvluia prea multe, totui nimic nu pndea
imediat dincolo de suprafa. Un program de

analiz foarte detaliat detect o fluctuaie

slab dar regulat a intensitii outputului.
Nu corespundea cu oscilaiile undelor
gravitaionale, nici cu cele ale cmpului
magnetic.
La patru ore dup ce prsise A doua ans,
satelitul era exact deasupra deschiderii. Chiar
i la amplificarea maxim, nu putea s
disting altceva dect strlucirea albastrunchis omogen, ca i cum emisfera ar fi
coninut doar cea fluorescent. Dup
douzeci de minute, cnd jumtate din echipaj
i pierduse interesul, lumina dispru, lsnd
deschiderea n bezn absolut. Reapru
optsprezece minute mai trziu.
Relurile cu ncetinitorul, cuplate cu
programe de amplificare a imaginilor, artar
c ceva se deplasase n dreptul deschiderii,
ocultnd lumina.
Lordul rului tocmai a clipit, fcu Oscar
ctre Jean.
***
Dup trei zile de observaii, tiau c lumina
era ocultat n medie la fiecare apte ore i un
sfert, dei durata putea s varieze cu pn la

opt minute. Durata eclipsei era mai constant,

depind cu foarte puin optsprezece minute,
cu o excepie, cnd dispruse pentru treizeci
i cinci de minute.
Deoarece n tot acel rstimp din deschidere
nu ieise nimic, Wilson autoriz n cele din
urm o observare din apropiere. Un satelit mai
mare,
din
clasa
Galileo,
i
prsi
compartimentul din A doua ans, echipat cu
o gam de senzori mai mare dect cel Moore.
Anna i ncetini apropierea, pstrndu-l la
douzeci de kilometri deasupra suprafeei
perfect negre a emisferei. Telemetria arta c
satelitul era afectat de fronturile de unde
magnetice i electromagnetice; n ciuda
faptului c circuitele fuseser special
ranforsate pentru a rezista mediilor energetice
periculoase care existau n jurul celor mai
active gigante gazoase, Anna trebuia s fie
atent la suprancrcri i defeciuni
temporare. Interferenele cauzau o sumedenie
de parazii n legtura fluxului de date cu
nava, care duceau la imagini de slab calitate
i ntreruperi ale datelor colectate de
instrumente.
Cei din nav privir cum deschiderea apru

lent n cadrul vizual, cu radiana ei purpuriudeschis semnnd cu rsritul unui soare

lipsit de putere. Era o iluzie care fu destrmat
imediat ce satelitul se apropie mai mult;
deschiderea iluminat era mic potrivit
oricror standarde. Apoi satelitul trecu peste
margine i ncetini pn la oprirea relativ. n
tandem cu undele gravitaionale, fluxul
magnetic era practic ndeajuns de puternic
pentru a induce o oscilaie detectabil, ca i
cum satelitul s-ar fi legnat plutind pe un
ocean. Anna se strdui din rsputeri s
contracareze
vibraiile
mici,
permind
senzorilor s priveasc drept n jos. La patru
sute de kilometri sub deschidere, o reea curb
din traverse ntunecate i imense luneca lent
peste strlucirea albastr care provenea mai
din adnc. Pe msur ce satelitul focaliz pe
traverse, deveni clar c reeaua era un fagure
hexagonal uniform, cu interstiiile variind de
la simple triunghiuri la caroiaje dodecagonale,
cu unele traverse curbndu-le n geometrii
aproape
elipsoidale.
Interstiiile
aveau
mrimea unor ri mici, iar limea zbrelelor
ajungea pn la dou sute de kilometri. Din
curbur i micarea greoaie, un lucru era

evident reeaua era o sfer.

La o mie de kilometri sub ea, era vizibil o a
doua sfer de tip reea, alctuit de asemenea
din traverse ntunecate, dei aceasta avea o
geografie mai regulat, format n majoritate
din triunghiuri i pentagoane. i ea se rotea,
ns ntr-o direcie cu totul diferit fa de
nveliul exterior. Iar sub ea exista o a treia
sfer-reea, cu interstiii mai largi. Traversele
ei de lungimea unor continente strluceau
puternic n indigo, ajutnd la crearea luminii
ptrunztoare. Radiana i era suplimentat n
mare msur de benzi de lumin de culoarea
ametistului care proveneau mai de jos,
indicatoare a unei a patra sfere-reea, care se
rotea n adncuri. Exact unde anume era
neclar. A treia sfer prea nconjurat de un
tip de vapori scnteietori.
S dea dracii, murmur Wilson.
Dintre toate lucrurile pe care se ateptase s
le vad nuntrul Cetii Negre, o sculptur
cinetic de dimensiuni supraplanetare nu
figura prea sus pe list. Mrimea barierei i
asalta i aa simurile omeneti uluite, dar cel
puin aceea fusese o proiecie energie
manipulat i pliat la scar stelar , pe cnd

sferele-reea preau perfect solide. Aceasta era

materie organizat i manipulat n volume
incomprehensibile
pentru
tehnologia
Commonwealthului. Totui creatorii barierei
produseser ceva care, din simplu punct de
vedere vizual, era amuzant de mecanic, n
sensul cel mai real al cuvntului. Wilson n-ar
fi fost deloc surprins dac ar fi gsit cutii de
vitez cu angrenaje de dimensiunile unor
satelii naturali care s fi pus n micare
ntregul edificiu.
Traversele acelea sunt chiar solide?
ntreb el.
Nu pot spune, rspunse Anna. Mediul
electromagnetic de acolo i bate pur i simplu
joc de radarul satelitului.
Att de mult materie ar fuziona sub
propria ei gravitaie, observ Bruno. Trebuie
s fie vorba despre forme de energie.
Nu chiar, l opri Russell. Acolo nu-i nici
mcar o mas planetar terestr. Iar viteza lor
de rotaie le va menine dilatate.
Prostii, ca s-i menin integritatea
structural n condiiile astea ar trebui s fie
din hidrogen metalic.
i? Este hidrogen metalic! Cu excepia

celor strlucitoare, despre care cred c sunt

din particule de materie exotice. De acolo nu
rzbate practic nici o emisie n infrarou.
nveliul exterior este complet? ntreb
Oscar. Vreau s spun exist o emisfer
corespondent n interiorul barierei, sau asta
nu-i dect un fel de uria cale de rulare de
rulmeni pentru sferele acelea?
Este o ntrebare bun, aprob Tunde.
Anna, poi focaliza telescopul satelitului prin
reele?
n nici un caz! exclam femeia. Pcla din
jurul celei de-a treia sfere aduce cu norii unei
gigante gazoase, iar dedesubt se ndesesc.
Ca un lubrifiant, murmur Oscar.
Lubrifiaz spaiile dintre sfere. i ddu seama
c Tunde l fixa cu privirea i surse stingher.
M gndeam i eu
Anna, rosti Wilson, satelitul ar rezista
acolo?
Ea expir prelung i privi imaginea principal
de pe portalurile gemene.
Nu vd de ce n-ar putea s reziste
evident, numai pn la nivelul primei sfere.
Potrivit datelor primite de la senzori, pn
acolo avem cale liber.

 E bine atunci, zise Wilson i simi cum

entuziasmul autentic cretea n el. Haidei s-o
facem!
***
Anna lans un al doilea satelit de clas
Galileo, dirijndu-l spre deschiderea Cetii
Negre, aa cum o numea acum tot echipajul.
Dup ce ajunse pe poziie, femeia trimise
primul satelit nuntru, utilizndu-l pe al
doilea ca releu. Pe msur ce cobora ctre
sfera-reea aflat cel mai la exterior, valurile
de energie din jurul satelitului crescur
considerabil i n cele din urm Anna renun
s mai ncerce s compenseze. La viteza aceea
ar fi terminat combustibilul n cteva ore. Ls
pur i simplu satelitul s nainteze, vibrnd i
nceond imaginile captate de senzorii
vizuali. La fiecare optzeci de kilometri, l
stabiliza din nou, rulnd o verificare rapid
nainte de a ngdui vibraiilor s se
acumuleze. Pe drum, nu era nimic de vzut.
Interstiiul dintre nveliul exterior i prima
sfer-reea era gol, iar senzorii satelitului
nregistrar doar vid.
La jumtatea coborrii, una dintre traversele

masive ale sferei lunec pe sub deschidere,

eclipsnd lumina care se revrsa n sus
dinspre sferele interioare. De acum, echipajul
cartografia cu succes geografia primei reele i
trecuse la a doua. Configuraia prea lipsit de
orice logic, dar se putea prezice cu exactitate
timpii eclipselor.
Cu ct satelitul se apropia de prima sferreea, ecoul radarului ncepu s se
mbunteasc.
Ciudat, remarc Anna stabiliznd din nou
satelitul.
Vreo problem? ntreb Tunde.
Folosesc paralaxa pentru a confirma
distana pn la traversa spre care ne
ndreptm, ns exist o discrepan ntre ea
i ecoul radar. Radarul o plaseaz cu trei
kilometri mai aproape.
Nu este posibil ca paralaxa s fie afectat
de efectul optic al pclei acelea?
Femeia cltin din cap.
Imaginea este clar. n jurul traverselor de
aici nu exist nici o pcl.
Discrepana crescu o dat cu apropierea
satelitului. Examinnd fluxul magnetic din
jurul traversei, vzur c liniile de for se

deformau n jurul suprafeei aidoma norilor

ciclonici.
Dup o lung i nfierbntat conferin cu
restul echipei, Tunde spuse:
Indiferent ce altceva o mai fi, sfera
exterioar are proprieti electrorepulsive.
Impulsurile radar nu ajung de fapt la
suprafa.
Nu putem cobor satelitul pe suprafa?
ntreb Wilson.
Nu a recomanda aa ceva. Fora de
respingere i-ar afecta irevocabil componentele
electronice. Va trebui s-o studiem de la
deprtare.
***
Satelitul Galileo petrecu dou zile plutind la
treizeci de kilometri deasupra primei sfere ce
se rotea lent. Toate antenele sale senzoriale
erau complet extinse, colectnd informaii. La
bordul navei, echipa de fizicieni lucra
mpreun cu cea de ingineri pentru a ncerca
s proiecteze o sond simpl pe care s-o poat
cobor pe o travers. Circuitele acesteia urmau
s fie exclusiv optronice, folosind un laser
pentru comunicaii, iar senzorii erau foarte

limitai. Totui simpla studiere a traiectoriei ei

spre travers le-ar fi spus ceva.
Doritor s extind explorarea Cetii Negre,
Wilson autoriz lansarea sondei. Ali doi
satelii de clasa Galileo pornir din nav. Anna
i Jean Douvoir formaser o echip de
controlori selectai dintre piloii calificai de la
bord pentru a-i ajuta s dirijeze sondele.
Laolalt, ei conduser cei doi satelii prin
deschiderea din suprafa i-i coborr ctre
prima sfer-reea. Anna l manevr pe cel din
frunte n centrul unei forme pentagonale i, n
timp ce Jean meninea satelitul iniial la
cincizeci
de
kilometri
deasupra,
ca
amplificator de comunicaii, ea i porni
propulsoarele ionice, conducndu-l direct spre
a doua sfer-reea. Cnd trecu prin nivelul
traverselor, sistemele electronice suferir
repetate cderi. Mulumit arhitecturii de
redundan multipl, componentele primare
rmaser
permanent
funcionale,
reiniializnd constant unitile cu probleme.
Satelitul eliber sonda i continu coborrea.
Dup ce ajunse sub sfera-reea exterioar,
satelitul Galileo redeveni complet funcional.
ncurajat, Anna ceru echipei s coboare al

doilea satelit prin structura de traverse. Dup

ce ambii degajar zona respectiv i
redevenir funcionali, ncepu s-i poarte mai
n jos.
n acest timp, sonda avansa lent spre
traversa-int. Informaiile erau transmise
prin legtura laser, dezvluind mediul de
energie nvolburat n jurul masei vaste.
Contactul se pierdu cu dou minute nainte de
impact. Fizicienii puser evenimentul pe
seama forei de respingere care afectase
acumulatorul sondei.
Echipa Annei pilot cei doi satelii Galileo
spre a doua sfer-reea. O dat cu
ndeprtarea de prima, furtuna magnetic i
electromagnetic se diminu i se prea c a
doua sfer era inert. Pstrnd un satelit
staionar la jumtatea distanei dintre cele
dou, Anna l cobor pe al ei ctre marginea
unei traverse ce fcea parte dintr-o form
pentagonal uria. Ecoul radar era precis, nu
exista un cmp magnetic, nici emisii
electromagnetice, iar semntura infraroie era
minuscul.
Ceva l ncetinete, anun Anna.
Viteza satelitului scdea tot mai rapid, ca i

cum ar fi ntlnit un tip de atmosfer. Senzorii

moleculari continuau s raporteze cu
ncpnare c n exterior nu era dect vid.
Anna izbuti s aduc satelitul la aptezeci de
kilometri de suprafaa unei traverse, nainte
s se opreasc definitiv. Trebuia s foloseasc
rachetele principale la putere maxim doar
pentru a-l menine n loc. Dac n-ar fi fcut-o,
satelitul i-ar fi inversat direcia de deplasare.
Ceva l mpinge napoi, i anun ea pe
ingineri.
Dup trei zile de tentative de apropiere cu
diverse viteze, alt satelit Galileo sosi pentru
ajutor, echipat cu un simplu lansator cu in,
care s expedieze proiectile inerte din diverse
elemente. ncepu lansrile. Toate proiectilele,
indiferent
de
atomii
lor
componeni,
ncetineau i se opreau nainte s ajung la
travers, dup care i inversau traiectoria,
accelernd. Beneficiind i de baleierile
senzorilor activi i pasivi pe a doua sfer-reea,
echipa de fizicieni ajunse la o concluzie
incitant.
Materie de mas negativ, anun Tunde
la urmtoarea ntlnire a efilor de
departamente. Fora ei gravitaional este

opus forei noastre, prin urmare orice obiect

alctuit din materie obinuit va fi
ntotdeauna respins.
Sateliii putur s fie mpini prin centrele
spaiilor din reeaua de mas negativ, unde
gravitaia inversat avea valoarea minim.
Anna deplas unul la nivelul urmtor,
afundndu-l n noianul de scntei mici i pale
ce se nvolburau n interstiiul dintre a doua i
a treia sfer. Senzorii si avur dificulti n
urmrirea denselor luminie evazive, dar n
cele din urm fizicienii determinar c era o
plasm rece i rarefiat, accentuat de emisiile
de particule exotice de dedesubt i
restricionat n interstiiu de ctre masa
negativ de deasupra.
Analizarea masei exotice se dovedi chiar mai
dificil dect a celor dou sfere anterioare.
Fur nevoii s lanseze o ntreag escadril de
satelii mari de clas Armstrong, cu
puternicele i vastele lor reele de senzori.
Avur nevoie de alte dou sptmni pn ce
putur s cartografieze curenii energetici care
clocoteau precum nite vijelii fotonice n
plasma dintre cele dou sfere din mas
exotic. Dup aceea, experiena dobndit n

pilotare le conferi destul ncredere pentru a

purta un satelit prin a patra sfer-reea.
Cnd primul satelit Armstrong trecu prin ea,
nu mai gsi alte sfere. Spaiul din centru, care
avea diametrul de aisprezece mii de kilometri,
coninea mai multe inele concentrice aliniate
cu planul barierei de afar. Cel exterior, cu
diametrul de treisprezece mii de kilometri, fu
botezat imediat salba de margarete. Era o
suit de discuri lenticulare legate ntre ele
printr-un cablu negru. Urmtorul spre interior
era un inel simplu, verde, cu aspect att de
neted i uniform, nct era imposibil de spus
dac se rotea. Un inel mpletit, ale crui fire
componente groase i argintii se deplasau
sinuos unele n jurul celorlalte ca erpi
unsuroi. Un inel de lumin pur stacojie. Alte
bucle solide. Globuri, sute de mii, niruite
laolalt ntr-un colier dens pe care ofierii de
punte l asemnar cu o secven de ADN
extraterestru, rsucindu-se unele n jurul
altora i simultan rotindu-se n jurul
centrului. Scntei: o band lat de luminie de
smarald i chihlimbar ce lsau n urm cozi de
comete, orbitnd n ambele direcii, totui
nelovindu-se niciodat. Un inel era din ap,

sau alt fluid transparent, cu suprafaa

unduit de valuri. n mijloc avea ns un
orificiu, un petic mic de ntuneric n care
cdea lumina.
Era de-a dreptul planetariul Domnului.
n cantina navei se spunea c sferele-reea
alimentau inelele, sau invers. Indiferent care
ar fi fost adevrul, toi aveau acum
convingerea c Cetatea Neagr era generatorul
barierei.
Este imposibil s ocolim centrul pentru a
trece de inele, spuse Tunde. Dac am ncerca
asta, ar trebui s programm un satelit care
s ocoleasc prin interstiiul dintre nveliul
exterior i prima sfer-reea. Va trebui s
opereze n mod autonom, fiindc nu avem
destui satelii care s joace rolul de lan de
relee pe distana respectiv.
Este o pierdere de timp, zise Oscar. Nu
cred c acolo este vreo deschidere. Bariera nar avea sens dac ar exista aa ceva.
Nici eu nu cred c exist, ncuviin
Wilson, dar tii foarte bine c trebuie s ne
uitm. Anna, programeaz un Galileo pentru
misiune.
Zborul dur trei zile. Cnd satelitul Galileo

reapru n domeniul de comunicaie, jurnalele

senzorilor si artau c nveliul era continuu
de cealalt parte a deschiderii. Examinase
peste douzeci de mii de kilometri ptrai.
Wilson ordon s fie realimentat i trimis din
nou. Dup apte zboruri, scanase ntreaga
emisfer. Nu exista nici o gaur, nici o trecere
spre steaua ntemniat.
***
La trei luni dup descoperirea Cetii Negre,
Wilson i convoc pe Oscar i Tunde n cabina
sa pentru o discuie despre misiune.
Trebuie s tiu, se adres el lui Tunde,
dac vom mai afla ceva de la Cetatea Neagr.
Glumeti? fcu surprins fizicianul. Aici
exist mai mult fizic a particulelor exotice
dect a descoperit rasa uman de cnd i-a
czut mrul n cap lui Newton!
Sunt convins de asta. ns acum, dup ce
am identificat componentele majore, cu ce mai
putei contribui n mod realist tu i echipa ta?
La urma urmelor, nu tim nici mcar dac aici
se genereaz cu adevrat bariera.
Este o concluzie logic.
De acord, dar o putei dovedi? i apoi, mai

important, o putei dovedi cu senzorii i

instrumentele pe care le avem la bord?
Tunde pru sfidtor pentru o clip, dar n cele
din urm cltin fr chef din cap.
Nu. n mod real, nu avem nici o ans. Aa
cum ai spus, putem cartografia ce exist acolo,
totui ca s determinm funcionalitatea i
interconectivitatea La scara asta, este genul
de proiect care i-ar absorbi pentru
urmtoarele dou secole pe absolut toi
teoreticienii aflai n via. Avem nevoie de o
nav mai mare, de fapt, ar trebui s stabilim
un avanpost de mrimea ngerului nalt i care
s fie dotat cu capacitatea lui de producie.
Commonwealth-ul ar trebui s deschid un
lan de guri-de-vierme aici, doar aa vom
putea aplica genul de resurse necesare pentru
a reui o bre.
Asta n-o s se ntmple, rosti Oscar. Ah,
da, eu sunt de acord c ar trebui, dar din
punct de vedere politic, tot ce ai aici este
mama tuturor problemelor ezoterice din fizic.
Aa ceva nu-i va atrage genul de finanare pe
care-l doreti.
Nigel Sheldon o s-neleag, zise Tunde.
Da, o s neleag, fu de acord Wilson. Mai

mult dect oricine altcineva, el a fcut posibil

zborul acesta, totui nici chiar el nu poate
impulsiona Senatul Commonwealthului n
nici un caz pentru un asemenea efort
financiar. Dac am fi descoperit orice care s
fi indicat motivul apariiei barierei, orice
indicaie privind o ameninare actual la
adresa Commonwealthului, atunci poate c
ne-am fi ctigat mcar vreo dou misiuni de
ntoarcere. Este ns o enigm, iar noi am trit
de mult vreme n prezena enigmelor. La
nceput suntem ocai i aai, dup care ne
nvm pur i simplu s coexistm cu ele. n
cele din urm, nici mcar nu le mai
examinm. Uitai-v la Silfeni. De ce
aparatura electronic nu funcioneaz pe
planetele lor? Cum naiba cltoresc ntre
sistemele stelare? Legendele noastre populare
afirm c ntre planete exist poteci prin
pduri. Aa cred membrii mai excentrici ai
rasei noastre. Oamenii mai practici bnuiesc
c Silfenii s-au mprtiat prin galaxie cu
milenii n urm, folosind nave de tip arc. Nu
conteaz, fiindc ne-am nvat s trim cu
situaia asta, pentru c nu ne afecteaz.
Acum, din cte putem determina, nici bariera,

n ciuda grandorii ei, nu ne va afecta. Aici nu

ne ateapt flote de lupt extraterestre, gata
s fac Pmntul bucele i s ne fure aurul
i
femeile.
Nu-i
dect
alt
relicv
incomprehensibil, pentru nelegerea creia
vom avea nevoie de cinci sute de ani. ntr-o
bun zi dup aceea, vom sta aici i vom rde,
amintindu-ne ct de derutai am fost.
Ne duci acas, aa este? ntreb Tunde.
Nu imediat, dar n tot cazul dup ce am
dedicat destul timp Cetii Negre. Dac nici
unul dintre voi nu avei o alternativ viabil,
voi continua zborul n jurul barierei. Dac nu
vom gsi nimic, vom examina polii, aa cum
stabilisem iniial. Am putea continua i cu o
examinare superficial a lui Dyson Beta.
nainte de a porni spre cas a dori s confirm
c situaia de acolo este similar.
Sunt de acord, ncuviin Oscar. efii de
echipe sunt ntrebai mereu ct va mai dura
investigarea. Deocamdat nimeni nu s-a
plns, ns a zice c-i timpul s-i dm
drumul.
Amndoi l privir pe Tunde.
Bine, rosti brbatul. Avem ntr-adevr
destule date pentru a ine universitile

ocupate vreme de un deceniu, totui sper c

greeti n privina urmtoarei etape a
proiectului. nelegerea tehnologiei din Cetatea
Neagr va purta specia noastr la cote
incredibile. Ce naiba, am putea deveni
transgalactici; de fapt, n-ar mai exista limite n
privina celor ce am putea realiza.
***
Anna i echipa ei de controlori rechemar
sateliii, strecurndu-i cu grij napoi prin
labirintul mictor reprezentat de cele patru
sfere-reea. Din cei treizeci i apte de satelii
adui n interiorul Cetii Negre, nou
fuseser pierdui, fie n centru, fie din cauza
eecurilor de comunicare. Dup ce restul
revenir n hangarele lor, Tu Lee readuse A
doua ans n hiperspaiu cu o vitez care
avea s ncheie ocolirea barierei n alte cinci
zile.
***
Alarma l smulse cu greu pe Wilson dintr-un
somn adnc i confortabil. Rmase pe pat
pentru o secund, strduindu-se s-i

fereasc ochii de luminile cabinei care se

aprinseser n mod automat. Anna gemu, miji
ochii i clipi repede.
Ce pizda m-sii? mormi ea.
Puntea a declarat o urgen, l anun pe
Wilson e-majordomul su.
Fir-ar a naibii!
Sri din pat i porni direct spre u. Vederea
virtual i era mpnzit de iconuri
plpitoare, astfel c-i venea greu s se
concentreze asupra lor i asupra coridorului
pe care ncepuse s alerge. Din fericire,
proiectanii navei pstraser tradiia maritim
i meninuser cabina cpitanului n
apropierea punii.
Iconurile de stare nu indicau nici o avarie
fizic a
suprastructurii, hiperpropulsia
funciona normal, iar Defensiva era la fel de
linititoare. Aadar, nu-i vorba despre nici un
pericol imediat. Wilson se sili s se destind n
timp ce ua punii glis pentru el. Apoi
examin iconurile senzorilor. Hisradarul
ptrundea prin barier.
Futu-i!
Cei civa membri ai cartului de noapte de pe
punte se ntoarser, auzindu-i exclamaia.

 A nceput acum dou minute, spuse Oscar

ridicndu-se din fotoliul consolei de comand.
Am ordonat oprirea zborului.
Wilson privi portalurile prova i se aez n
fotoliul de comand.
Mai suntem n gaura-de-vierme?
Da, domnule cpitan.
Bine. Tu Lee, stabilete un curs de ieire
direct de aici. l implementezi n clipa n care
i spun.
Da, domnule cpitan.
Ambele portaluri artau scanarea pe care
hisradarul o fcea suprafeei barierei. Aceasta
prea s fluctueze, curbndu-se spre interior
ca i cum ar fi fost bombardat cu proiectile.
Abia atunci Wilson i ddu seama de scar;
dac suprafaa era lovit de obiecte, atunci
acestea ar fi trebuit s fie de mrimea unor
planete gigantice gazoase. Fora ostil! Motivul
pentru care a fost ridicat bariera.
Astrofizica, tim ce cauzeaz asta?
Nu, domnule cpitan, rosti Bruno voios. Navem nici cea mai mic idee.
Mai exist ceva acolo, n spaiul cosmic?
Alt nav? Un sistem de armament care ar
putea cauza fenomenul acesta?

 Nimic, anun Sandy Lanier de la consola

senzorilor. Scanarea hisradar este curat pe o
mie de uniti astronomice de partea aceasta
a barierei.
Wilson se ncrunt la portalurile punii.
Fluctuaiile sporeau n mrime, iar ei nu
aveau s afle motivul dac stteau aici i se
uitau din tranee. Momentul deciziei
Hiperpropulsia, adu-ne la un milion de
kilometri de barier, comand Wilson.
Defensiva, activeaz cmpurile de for. Ia s
vedem ce se-ntmpl!
Apru i restul cartului de zi i se oamenii
aezar la consolele libere sau rmaser n
picioare n spatele celor din cartul de noapte.
Atmosfera de ncordare i surescitare
autentic era aceeai pe care Wilson i-o
reamintea din cabina lui Eagle II, cnd se
apropiaser de sol. Aproape fr s-i dea
seama, i netezi tricoul alb cu palmele, dup
care i ndeprt uviele de pr zbrlit de pe
frunte; pielea fotoliului deja i se lipea de
picioarele goale, mai jos de pantalonii scuri n
care dormise. Pentru o clip, se gndi s dea o
fug pn n cabin, ca s se schimbe. Nu era
nici pe departe cea mai demn imagine pentru

istorie (iar senzorii de la bord nregistrau

desigur totul), ns jumtate din cei aflai n
clipa aceea pe punte erau mbrcai la fel. Ia
mai d-o dracu
Suntem la un milion de kilometri, domnule
cpitan, anun Sandy Lanier.
Scoate-ne din hiperspaiu.
Un portal comut pe o imagine albastru
ultramarin pur. Dungi negre nflorir n
centru, apoi se desfcur precum coaja unui
fruct. De data aceasta nu mai trebuir s
comute senzorii pe infrarou ca s vad
bariera.
Dumnezeule, icni Tunde rguit. A devenit
transparent!
La treizeci UA n faa lor, Dyson Alfa plpia,
aprnd i disprnd din spectrul vizibil, doar
cu puin mai strlucitoare dect restul stelelor
din jur. Fluctuaiile indicate de scanarea
hisradar erau incorecte bariera nu se
deplasa n nici o direcie fizic, ci i pierdea
coeziunea.
Senzorii, Defensiva, trage cineva n ea?
ntreb Wilson disperat.
Nu, domnule cpitan. Nu exist nici o
energie de vreun fel. Starea cuantic local

este de asemenea stabil, din cte ne putem

da seama. Bariera este Oh, uau! A disprut!
Scanrile hisradar sunt goale. A disprut n
pizda m-sii!
Wilson rmase holbndu-se la cele dou
portaluri. Cel cu scanarea gravitonic era gol.
Peste o secund, cnd lumina ajunse la ei,
Dyson Alfa strlucea constant n centrul unui
colosal cerc alb.
Continum s vedem partea opus a barierei,
i ddu seama brbatul. Lumina stelelor din
spatele ei va avea nevoie de vreo patru ore ca
s parcurg treizeci de uniti astronomice.
Baleiere complet cu senzorii pasivi,
comand el. Vreau s vd ce este acolo.
Nu poate fi o coinciden, rosti Oscar care
prea ocat, ba chiar uor nspimntat. A
existat acolo de peste o mie de ani i a disprut
tocmai cnd am sosit noi? Nici vorb! Nu, nu,
nici vorb! Ceva tie c suntem aici.
Membrii echipajului priveau n jur nelinitii,
cutnd asigurare unul de la altul. Wilson
gndise el nsui n direcii foarte similare; n
mintea lui, un glas destul de puternic l
mboldea s fug. i fr s priveti ndrt!
Cmpul stelar ncepea s reapar n jurul

marginilor barierei, pe msur ce lumina

avansa spre A doua ans. Lsa impresia
destul de neplcut a unei curse gigantice
care-i deschidea flcile.
Wilson se ntoarse ctre Tunde.
Ce face Cetatea Neagr?
Fizicienii se npustir spre consolele lor,
rulnd rutine de analiz peste scanrile
hisradar. Wilson privi rezultatele aprnd pe
unul dintre ecranele consolei lui; nu putea
nelege detaliile, dar impresia de ansamblu
era destul de clar.
Mai exist ceva acolo, spuse Tunde.
Scanarea hisradarului arat c este mai mic
dect anterior. Probabil c recepionm sferareea exterioar. O clip da, se rotete.
nveliul a disprut. Iar la interior exist o
semntur de fluctuaie cuantic foarte
stranie. Pn acum n-a existat.
O gaur-de-vierme? ntreb Wilson.
Nu. N-o recunosc.
Estimare de ameninare?
Tunde l privi uor iritat.
Nimic evident. O s revin, dac se mai
ntmpl ceva.
Pe unul dintre portalurile punii se cldea o

imagine a sistemului planetar Dyson Alfa.

Ambele gigante gazoase erau mai mici dect
Jupiter, pe orbite la distane de 4,5, respectiv
17 UA de steaua lor. Dintre cele trei planete
solide, cea mai mare avea diametrul de
paisprezece mii de kilometri i se afla la 1,2 UA
de soare. Celelalte dou erau mai mici i pe
orbite uor ecliptice, mult mai departe.
Botezar planeta cea mai interioar Alfa Major
i focalizar asupra ei suita principal de
senzori a navei.
Dumnezeule! rosti Sandy Lanier. Ia privii
cifrele astea!
Spectrul vizual al lui Alfa Major arta ap la
o scar ce indica oceane i o atmosfer de tip
oxigen-azot. n acelai timp, erau o surs
puternic de neutrino.
Un nivel foarte mare de activitate de
fuziune, coment Russell. A zice c totalul
puterii generate l depete pe al planetelor
noastre 15Mari combinate.
Ce dracu utilizeaz atta energie? mormi
Oscar.
Descoperir c un procentaj msurabil din ea
era alocat comunicaiilor; n spectrul
electromagnetic, planeta strlucea ca o mic

nova. IR-ul navei ncepu s nregistreze

multitudinea de semnale suprapuse, dar n
absena unei chei, nici unul dintre algoritmii
si de decriptare nu era de folos.
Utilizarea principal a fuziunii era i cea mai
vizibil cu ochiul liber. Deasupra lui Alfa
Major, spaiul fremta de activitate. Dre
subiri i sclipitoare lsate de propulsii cu
fuziune creau propria lor nebuloas inelar
care se extindea din atmosfera superioar
pn la un milion de kilometri. Acolo nu se
terminau ns, ci ncepeau s se disperseze.
Flotile de nave accelerau cu 3 sau 4 g,
ndeprtndu-se de planet, spintecnd
cicatrice lungi de plasm prin vid, nainte de a
opri motoarele ca s coteasc spre destinaii
aflate de cealalt parte a sistemului stelar. Alte
sute de nave se apropiau de Alfa Major,
declannd motoarele pentru a decelera n
roiul permanent care nconjura planeta.
Peste cincizeci de satelii mici se gseau pe
orbite la aproximativ dou sute de mii de
kilometri de Alfa Major, nconjurai de
ghemotoacele mici de flcri de fuziune ale
navelor care veneau i plecau. Probabil c
erau asteroizi capturai, ntruct orbitele lor i

distanele dintre ele erau prea regulate pentru

ca s poat fi un fenomen natural. Toi aveau
n jur staii industriale masive.
Nu le pas deloc de ambientul lor? ntreb
Antonia. Este periculos ca navele cu fuziune
s zboare att de aproape de o planet locuit.
Sunt nave mari, spuse Anna. Au cel puin
aceleai dimensiuni cu A doua ans, iar
unele sunt mult mai mari. Iar gazul evacuat
este heliu probabil c utilizeaz fuziunea cu
bor.
Foarte scump, murmur Antonia.
Depinde de nivelul tehnologic, observ
Oscar. Aici nu-i vorba de o civilizaie primitiv.
Unde merg navele? ntreb Wilson.
A doua ans ncepu s-i extind
observaiile i descoperi un nivel uluitor de
activitate tehnologic pe toate planetele i n
jurul acestora. Cele dou planete solide
exterioare, dei ngheate i lipsite de
atmosfer, erau presrate cu domuri uriae de
cmpuri de for, habitate artificiale a cror
vegetaie corespundea spectrului de pe
continentele lui Alfa Major. Toate erau
iluminate de globuri de fuziune. Navele
spaiale erau la fel de multe n jurul lor ca n

jurul lui Alfa Major, nvluindu-le n toroide de

lumin orbitoare, permanent mictoare. i
ele aveau zeci de satelii industrializai.
Modelul se repeta la planetele gigantice
gazoase. Toi sateliii mari erau acoperii de
domuri habitat din cmpuri de for i erau
nconjurai de nave i satelii mai mici
industrializai. Inelele subiri din jurul
gigantelor gazoase gzduiau mii de staii ce
erau fixate pe particulele de roc, digerndule lent. Habitatele din cmpuri de for
nveliser complet zecile de satelii ndeprtai,
care erau practic asteroizi mari. Contorsiuni
strns nvolburate n magnetosfer dezvluiau
structuri colosale pe orbite ecuatoriale joase.
Cnd senzorii navei umane le urmrir,
descoperir c din ele coborau cabluri sau
conducte n benzile superioare de nori.
Pe msur ce detaliile se precizau pe portalul
punii, Wilson devenea din ce n ce mai
nostalgic dup viitorul al crui pionier se
crezuse n 2050 vrsta de aur a Frontierei
Cosmice a omenirii care nu mai avusese loc.
Aceasta era genul de societate intrasistem pe
care ar fi cldit-o pn la urm orice civilizaie
tehnologic, dac i-ar fi fost oprit, cumva,

accesul la stele.
Totui de ce s-i fi fost oprit?
La trei ore dup dispariia barierei, Sandy
pred Annei consola senzorilor, dei rmase
pe punte nc dou ore pentru a vedea ce se
ntmpl.
Unul dintre telescoapele secundare era fixat
pe clocotul spaiului din jurul lui Alfa Major.
Se pare c unele nave se pregtesc s ias
din sistem, rosti Anna.
Unsprezece dre de plasm de fuziune erau
vizibile dincolo de distana la care majoritatea
navelor reduseser motoarele n vederea
andocrii.
Accelereaz la cinci g i o fac de trei ore. O
s aib o vitez a naibii de mare. Sper c au
protecie de cmpuri de for. La viteza aia, o
molecul ct de mic i poate strica serios
ziua.
Sunt nave care procedeaz similar de la
ambele gigante gazoase, anun Jean Douvoir.
Vine vreuna ctre noi? ntreb Wilson.
Nu tocmai. Una va trece la mai puin de
opt uniti astronomice.
Destul de departe totui fii cu ochii pe ea.
Vreau s tiu dac-i modific cursul n

direcia noastr.
Am neles.
Tunde, crezi c sunt capabili s ne
detecteze scanrile hisradar?
A zice c au tehnologia pentru a detecta
fluctuaii ale undelor cuantice, ceea ce le poate
oferi un indiciu indirect despre prezena
noastr aici. Noi ns n-am detectat nici o
emisie hisradar din interiorul sistemului
stelar, aa c probabil nu au detectoare
directe. Se mai pune apoi problema inteniei.
De ce s-i construieti un hisradar, dac eti
restricionat n interiorul unei bariere cu
diametrul de treizeci uniti astronomice?
Crezi c au tehnologia pentru a produce
bariera? ntreb Wilson prompt.
Tunde fcu o grimas, ovind s ofere o
opinie.
A zice c nu. Judecnd dup ceea ce vd.
I-a pune pe picior de egalitate cu noi, cu
evidenta diferen a gurilor-de-vierme.
Cetatea Neagr este cu cteva ordine de
magnitudine peste orice suntem noi capabili.
Asta ar sugera c bariera a fost ridicat de
altcineva, din exterior.
Da, aa se pare.

 Prin urmare, ei au fost nchii nuntru.

Cineva i considera o ameninare.
Wilson reveni la extraordinarele realizri de
astroinginerie pe care le artau senzorii.
innd seama de formaia lui, era greu s nu
fie invidios pe civilizaia Alfa Major.
Pe mine m ngrijoreaz mai mult motivul
pentru care a fost deconectat bariera, spuse
Oscar. Cineva ne-a observat aici.
Mi se pare lipsit de sens, coment Wilson.
Dac ncerci s restricionezi o civilizaie, de ce
s nlturi bariera la prima nav care apare ca
s-o investigheze?
Ei n-au ncercat s-o restricioneze,
preciz Tu Lee. Au reuit!
Tocmai de aceea anularea barierei este i
mai lipsit de sens.
Nu neleg de ce v facei attea griji, rosti
Anna. Acum exist o cale simpl de a afla.
Tot echipajul de pe punte o privea. Femeia
surse larg i micile spirale ale COtatuajelor
de pe obrajii ei licrir argintiu.
ntrebai-i pe ei, art Anna spre portal.
***
n a treia zi dup dispariia barierei, folosir

hisradarul pentru a scana sistemul. Wilson

ascultase tot felul de argumente pro i contra
stabilirii unui contact. Cei mai muli, inclusiv
el, erau precaui, n ciuda celor vzute pn
atunci despre Dysoni. Dudley Bose ardea de
nerbdare s-i salute, n timp ce Oscar dorea
s ntoarc imediat A doua ans i s revin
n Commonwealth ntruct l nelinitea teribil
de mult coincidena decuplrii barierei.
Era prima dat cnd Wilson regreta c nu
aveau
comunicare
instantanee
cu
Commonwealth-ul. Ar fi fost uurat s lase
altora responsabilitatea deciziei. Anna avea
dreptate, puteau afla foarte multe dac iniiau
un contact, dar acum, cnd prea sigur c
Dysonii fuseser restricionai, speculaiile la
bordul navei se concentrau aproape exclusiv
asupra motivului. Civilizaia din faa lor era
impresionant, ns nu chiar att de
amenintoare.
Optzeci i trei de nave porniser deja s ias
din sistemul stelar. Dup trei zile de zbor
continuu la acceleraia cinci g, primul val
strbtuse peste zece UA i alte nave erau
lansate continuu. Primele nave pornite de la
giganta gazoas cea mai ndeprtat de stea

ajunseser n preajma locului unde fusese

bariera.
La bordul lui A doua ans nimeni nu putea
nelege ce intenionau s fac dup ce ar fi
depit limita de treizeci UA, mai ales pentru
c navele acelea nu erau concepute pentru
zbor interstelar. Echipajul colectase o mulime
de date despre sistemul Dyson Alfa. Nu numai
planetele fuseser colonizate, ci existau dou
centuri de asteroizi, cte una de fiecare parte
a orbitei lui Alfa Major, care erau populate n
mod extensiv. Iar n toate punctele troiene ale
gigantelor gazoase, cu norii lor de planetoizi de
mrime medie, se aflau societi spaiale
nfloritoare. Mai straniu n primul rnd
pentru fizicieni prea roiul de inele, cu
diametrul de cinci sute de kilometri i protejat
de cmpuri de for, situat pe o orbit la trei
milioane de kilometri deasupra coronei
stelare. Acestea preau s absoarb vntul
solar, procesnd curenii masivi de particule
elementare care se ridicau din flamele i petele
solare de sub ele.
n cele din urm, Wilson autoriz utilizarea
hisradarului pentru a obine o hart mai
detaliat a sistemului stelar i a locuitorilor

si. Nimeni nu fu prea surprins cnd gsir

zeci de mii de nave mari circulnd ntre
planete, satelii, habitatele asteroizilor i
staiile
industriale.
Totalul
era
uor
tulburtor, innd seama de faptul c A doua
ans era unica nav a oamenilor. Neprevzut
de mare era de asemenea numrul de asteroizi
cu orbite neregulate pe care-i detectar
dincolo de a doua gigant gazoas i care
dovedeau semne de colonizare i activitate
industrial. Trei dintre acetia se aflau la
numai dou UA distan. Wilson o mutrului
zdravn pe Sandy Lanier, ofierul de cart la
Senzori, pentru c nu le detectase mai
devreme emisiile de neutrino. O ncas ns la
rndul su n chiar aceeai sear de la Anna,
care i inu o prelegere despre ct de mici erau
generatoarele de fuziune i ct de mare era
spaiul cosmic, n general.
Probabil c abia au nceput s
construiasc pe asteroizii ia, afirm ea
nfocat. Dac n apropierea navei s-ar fi gsit
ceva mare i periculos, departamentul nostru
l-ar fi detectat.
Wilson izbuti s mormie o scuz jalnic i
spuse c ar trebui s examineze cu atenie

asteroizii din apropiere. Faptul c exemple ale

civilizaiei Dyson se gseau att de aproape
era o ocazie excelent de a afla ce puteau, fr
a fi observai ei nii.
Anna i accept scuzele i-l ls s-o srute
pentru mpcare. ncepuser s capete
experien n a descoperi ci inovatoare pentru
folosirea gravitaiei sczute din seciunea
echipajului.
Avnd stabilit o imagine mai complet a
sistemului Dyson Alfa, hisradarul navei fu
focalizat pe Dyson Beta. Distana era foarte
mare, totui refleciile semnalului artau c
bariera din jurul celei de-a doua stele
rmsese
intact.
Observaia
ntri
argumentul lui Oscar c ndeprtarea barierei
Dyson Alfa fusese declanat de sosirea lor.
Desigur, nimeni nu putea veni cu o motivaie
convingtoare i scenariul nu era n nici un
caz unul dintre planurile de rezerv pe care le
pregtiser cu atta atenie nainte de a pleca
de la Anshun. Iar toate acestea l fceau pe
Wilson i mai contient de ct de hotrtoare
erau deciziile sale n clipele acestea.
Ceru departamentului Senzori s reia
colectarea de informaii despre Dyson Alfa.

Pe cnd scanau asteroizii din apropiere

pentru a obine imagini de nalt rezoluie,
izbucni cel dinti conflict din sistemul stelar.
Senzorii electromagnetici l detectar primii
cteva impulsuri electromagnetice uriae,
care irupser la jumtatea distanei dintre
orbitele celor dou gigante gazoase. Acestea
fur rapid confirmate ca explozii nucleare. Al
doilea conflict izbucni cnd jeturile de
evacuare se mprtiar n jurul a trei explozii,
dezvluind dou escadrile de cte peste
treizeci de nave care se npusteau una asupra
celeilalte. Lupta ncepu cnd ele se aflau la un
milion de kilometri deprtare. Acum toate
accelerau unele spre altele la peste apte g.
Proiectile i lasere gama transformar distana
care se reducea rapid ntr-un uragan letal de
energie. Navele care explodau sporeau potopul
radiaiilor.
Hisradarul scan rapid zona n timp real i
gsi un nor mare i aflat n dilatare de
sfrmturi i vapori, prin care se rostogoleau
cteva nave ruinate. La treizeci i dou de
milioane de kilometri deprtare, cinci asteroizi
colonizai erau nconjurai de un roi de nave ai
cror senzori activi testau zona btliei.

 Bine c n-am fost acolo! exclam Oscar.

Wilson privea fix display-ul pe care
fragmentele de materie iradiat se ndeprtau
rapid ntre ele. i reamintea de exploziile
ridicole n ralanti din superproduciile tinereii
sale, n care vedete hollywoodiene pompate cu
steroizi goneau mai iute dect frontul
exploziilor.
Defensiva, ntreb el ncet, cmpurile
noastre de for ar fi rezistat unui asemenea
atac?
Este posibil s fi rezistat la salvele iniiale,
domnule cpitan, dar la sfrit situaia a
devenit foarte periculoas acolo.
Mulumesc.
Se uit la Oscar i nclin din cap. Cei doi
trecur n sala de informare a ofierilor
principali i opacizar peretele de sticl. n
jurul mesei centrale lungi, ecranele strluceau
albastru i stacojiu cu graficele senzoriale pe
care le afiau.
tiu la ce te gndeti, ncepu Wilson
aezndu-se pe un col al mesei.
Nici nu-i greu. Am spus-o din clipa cnd a
disprut bariera. Trebuie s plecm. Toate
evenimentele astea ne-au scos cu mult n

afara scenariului original al misiunii. Ar fi

trebuit s ntreprindem un zbor de cercetare.
Asta-i cu totul altceva.
tiu, tiu. Wilson i trecu degetele prin
prul care-i crescuse mai lung dect i plcea.
Tot nu tim ns de ce au fost restricionai i
n tot cazul nu tim cine sau ce a ridicat
bariera. Am fost trimii aici ca s-o aflm. Asta
nseamn c nu ne-am ncheiat misiunea n
nici un caz din punctul meu de vedere.
Btlia aia a fost un indicator al naibii de
bun al motivului pentru care au fost nchii
aici. Mai clar de att nu se poate.
Poate c aa-i, dar nu putem merge acas
doar cu o presupunere. Trebuie s fiu sigur.
Wilson, nu trebuie s te preocupe doar
civilizaia Dyson. De ce a fost desfiinat
bariera la apropierea noastr? Asta nu te
nelinitete?
Ba da, bineneles, ns cei care ne pot
spune ceva despre barier sunt chiar aici.
Nu-i putem ntreba este prea riscant. n
toat istoria noastr, rasa uman n-a
declanat dect cinci focoase nucleare i asta
n circumstane extraordinare, excepionale.
n btlia de mai devreme s-au folosit opt sute

aptezeci i dou de bombe de fuziune care au

fost detonate n treizeci de minute, iar
jumtate din ele au distrus funciile de output
energetic. Sunt periculoi, Wilson! Foarte,
foarte periculoi.
Genul de armament implicat n orice
conflict este determinat de natura cmpului de
lupt i de tehnologia disponibil. Dac noi am
fi atacai aici, eu nsumi a fi gata s utilizez
focoasele nucleare. Ar fi rspunsul cuvenit.
Disponibilitatea mea de a-mi face datoria
nseamn c rasa uman este o aduntur de
ucigai periculoi?
Rstlmceti situaia. Cuvintele mele
sunt nregistrate n mod oficial: nu-mi place
situaia cu care ne confruntm i n opinia
mea ar trebui s plecm imediat.
Nu putem. Dei evenimentele sunt
neateptate, acesta este motivul pentru care
ne aflm aici. Descoperire i oportunitate,
Oscar. Nu le putem ntoarce spatele. Asta n-ar
fi deloc o reacie specific omeneasc. Voi
autoriza un contact de investigare de la
distan.
Oscar nchise ochii i oft prelung i
dezamgit.

 Bine. Este opiunea ta i o voi susine.

Putem cel puin s fim prudeni?
Wilson i zmbi.
Crede-m, vom fi att de prudeni, nct o
s crezi c am devenit periculos de paranoic.
***
Stabilir regulile contactului la urmtoarea
ntlnire zilnic a efilor de departamente,
recurgnd la protocoalele Commonwealthului
pentru contactele extraterestre i adaptndule pentru situaia lor aparte.
Intenia mea, rosti Wilson, este s
descoperim tot ce se poate despre Dysoni, fr
a fi noi nine observai. Acum, dup ce am
vzut ct de impulsivi sunt, nu intenionez s
duc A doua ans pe orbita vreunei planete
sau a vreunui satelit. Dumnezeu tie ce
armament pot avea pe orbitele principalelor
centre populate!
Investigaia iniial, spuse Oscar, va
consta n trimiterea unei echipe de contact
spre un artefact pustiu ceva mare, un
habitat abandonat sau epava unei nave. Orice
care s ne poat arta cum triesc i care s
ne ofere indicaii asupra formei fizice i asupra

culturii lor. Dac vom avea noroc, poate gsim

chiar i o unitate de memorie electronic pe
care s-o putem accesa. Indiferent ce vom
alege, va trebui s fie la minimum cinci
milioane de kilometri de orice nav sau
colonie. ntr-o situaie de lupt de urgen,
putem rezista unei acceleraii de cinci g, ceea
ce este mult mai puin dect majoritatea
navelor pe care le-am vzut zburnd pe aici,
aa c principalul nostru avantaj tactic este
propulsia superluminic. Doresc s evitm
complet orice fel de urmriri, aa c toat
procedura se va desfura cu minimum de
transmisiuni.
nainte de a ncepe investigaia, interveni
Wilson, doresc s aud nite ipoteze privind
rspunsul lor dac ne vom ciocni.
Privi n jurul mesei, pn o gsi pe
Emmanuelle Verbeke, ofierul rspunztor de
culturile extraterestre.
La momentul acesta, ne poi oferi ceva
despre societatea lor?
Foarte puin pe lng ceea ce este evident,
rspunse femeia. Tot ce am vzut corespunde
simulrilor noastre standard pentru o specie
care nu deine propulsia superluminic. Au

urmat o cale progresiv logic de dezvoltare n

sistemul lor stelar. innd seama de scara i
succesul evident al colonizrilor, sunt uor
derutat de conflictul armat la care am asistat;
m-a fi ateptat la mai mult stabilitate
social. Dar pentru c de fapt nu cunoatem
nimic despre cultura lor, ar fi nepotrivit s
speculm prea mult asupra conflictului n
momentul acesta.
Nu am nregistrat nici un progres n
decriptarea semnalelor lor, spuse Anna, i
asta e ngrijortor. Nu m ateptam ca
algoritmii IR s nceap traduceri imediate,
totui erau unele domenii n care m-a fi
ateptat la progrese.
Care anume? ntreb Oscar.
n primul rnd, semnalele video sau
holografice. Exist reguli eseniale de
formatare pe care trebuie s le urmeze datele
de natura respectiv. Chiar dac fiinele
acestea vd n spectrul ultraviolet sau dac
folosesc sonare aeriene, ar trebui s existe
abloane de afiare ce pot fi determinate.
Deocamdat, pur i simplu n-am descoperit
nici unul. Transmisiunile lor par s fie complet
aleatorii i sunt exclusiv semnale analogice,

ceea ce este i mai straniu. Desigur, nu ne

ajut faptul c recepionm att de multe.
Suprapunerile
i
interferenele
sunt
considerabile. Sperasem s v pot reproduce
un exemplu al limbajului lor, dar nu pot face
nici mcar asta.
Este neobinuit, rosti Emmanuelle, c nu
tim nici mcar cum arat. Dac situaia ar fi
fost inversat i Dysonii s-ar fi furiat n
apropierea unei planete a Commonwealthului,
ei ar fi putut s ne neleag n scurt timp pe
baza comunicaiilor noastre.
Noi nregistrm totul, spuse Anna. Dac
pn la urm vom stabili contact i Dysonii
vor dori s vorbeasc cu noi, atunci vom avea
o nelegere complet a cilor de comunicaii
pe care le utilizeaz. Dup aceea putem ncepe
s traducem semnalele pe care le nregistrm
acum. Va fi de ajutor n cazul n care ei se
inhib cnd afl c noi suntem aici i ncep si limiteze outputurile. Ceea ce recepionm n
prezent poate fi destul de valoros mai trziu.
Dac ne gsesc furindu-ne pe aici, este
probabil c ne vor ataca? ntreb Oscar.
Dac a fi fost n locul lor, a fi fost
curioas, rspunse Emmanuelle, ns aceasta

este o reacie personal. n acelai timp, este o

trstur uman. Potrivit actualei noastre
baze de cunotine, ne este imposibil s
precizm reacia lor.
n cazul acesta, zise Wilson, ne vom
desfura investigaia pe baza scenariului cel
mai defavorabil. Echipa de contact va fi
narmat i va deine autoritate s deschid
focul dac este ameninat. A doua ans va
opera n stare de alarm de lupt din clipa n
care trecem de vechiul prag al barierei.
Pentru prima dat dup dispariia barierei,
Oscar prea cu adevrat fericit.
Anna, ai gsit ceva potrivit? ntreb
Wilson.
Da. n jurul punctului acesta plutesc
numeroase sfrmturi de nave spaiale.
Femeia l privi stingher pe Oscar. S-ar prea
c Dysonii se rzboiesc ntr-adevr mult ntre
ei. Cred c ar trebui s manifestm pruden.
Aa va fi, ncuviin Wilson aruncndu-i n
acelai timp o privire de avertizare. Ai un
punct interesant de unde s ncepem?
Cred c da.

***
Nimeni nu scosese nici un cuvnt, totui
echipajul de pe punte fusese foarte contient
de momentul cnd depiser linia unde
existase cndva bariera. Dac va reaprea
brusc, prinzndu-i nuntru?
Hisradarul scan n urma lor, examinnd
spaiul i hiperspaiul. Nu exista nici o
modificare
a
semnturii
cuantice
a
continuumului spaio-temporal. Nimic nu se
schimb n Cetatea Neagr sau n jurul ei.
Ateptar o or, imediat dincolo de linia
barierei, nainte ca Wilson s rosteasc n cele
din urm:
Perfect Tu Lee, du-ne la pietroi.
Executarea.
***
Meclain Gilbert atepta n biroul operativ al
echipei de contact, nu departe de punte. Spre
deosebire de punte, compartimentul acesta
avea doar dou console, dar mult mai multe
display-uri. La cele trei mese lungi stteau
aproape toi cei patruzeci de membri ai
echipei, care priveau ecranele goale cu o

rbdare stpnit. Absena datelor curente

din partea senzorilor nu putea atenua
surescitarea care vibra prin ncpere. Era
prezent n comentariile scurte schimbate de
prieteni, de felul n care carturile fuseser
uitate, astfel nct toi s se poat nghesui
aici, de cutiile de buturi rmase pe mese, de
absena glgiei obinuite. Echipa de contact
intra n sfrit n aciune.
Pn atunci fusese departamentul cel mai
nebgat n seam din nav, mulumindu-se s
trag cu ochiul peste umerii celorlali la
volumul uria de date care se revrsaser n A
doua ans. Acum tolerana i ateptarea erau
rspltite.
Oscar intr n cabin, tocmai cnd nava ieea
din gaura-de-vierme. Mac i fcu semn ctre
scaunul neocupat de lng el i mpreun
privir lumina albstruie a gurii-de-vierme
disprnd de pe ecrane i permind
videocamerelor s focalizeze pe bolovanul
spaial cu care fceau jonciunea. Anna, carel descoperise i astfel avea dreptul respectiv, l
botezase Foiorul. Era o achie lung de
piatr, care se termina cu un fel de staie la
unul dintre capete. innd seama de forma de

tip turn i de poziia lui la 1,5 UA dincolo de

orbita gigantei gazoase femeii i se pruse
analog unui antic avanpost imperial, un fortgarnizoan de mult uitat, care veghea peste
pustiile teritorii barbare gata s semnaleze
orice ar fi putut amenina civilizaia.
Se pare c am avut dreptate c-i inactiv,
rosti Oscar. Din fericire
Scanrile pasive pe distane mari nu
artaser emisii infraroii. Nu exista activitate
neutrino sau emisii electromagnetice. ntruct
Foiorul avea o rotaie rapid, cu durata de
douzeci i ase de minute, concluzionaser
c era abandonat, fiind probabil victima unei
btlii strvechi.
Privind imaginile care apreau, susinute de
fluxul lent de date, Mac fu convins c aveau
dreptate. Stnca aducea cu o lam de cuit
lung de un kilometru i jumtate, ns
nedepind nicieri dou sute de metri n
lime. Toate laturile erau ascuite, cu muchii
tioase. n mod evident, era o achie care
fusese rupt dintr-un asteroid distrus de o
ncrctur nuclear.
Trebuie s fi fost o explozie teribil,
coment el. Pn acum nu i-am vzut

construind ceva pe asteroizi att de mici.

Staia era ncastrat n suprafa n jurul
captului mai lat al Foiorului. n majoritate
era format din cuburi, piramide i ciuperci
din compozit de titan aliat, dar dup secolele
de expunere la vid blindajele exterioare cndva
puternice erau fragile ca biscuiii. Fisuri
nruite dezveleau nervurile de ranforsare de
dedesubt, iar culoarea devenise pestri, un fel
de gri-plumburiu murdar, dup nenumratele
impacturi ale micrometeoriilor i ablaia
molecular permanent. Structuri ca nite
ciuperci spinoase modelate din plastic dur i
materiale metaloceramice pndeau ntre
seciunile mai mari. i ele erau roase n jurul
marginilor, cu franjuri prelungi i delicate
rsrind din caviti neregulate.
Cel puin nu vei avea probleme n a intra,
observ Oscar. Sunt mai multe guri dect
perei.
Da, la seciunile superioare. Seciunile
inferioare par mai intacte. Aha, uite, vine
scanarea n profunzime.
Se aplecar la unison n fa, privind micul
portal hologram pe care acum sclipea o hart
tridimensional a interiorului staiei.

 Parc-ar fi un labirint suprarealist, rosti

Oscar. Trebuie s fie ceva ca o rafinrie
industrial. Toate alea sunt conducte, nu?
Sau coridoare, sau tunele pentru locuit.
Mai ii minte cuiburile de jarro-mute pe care
le-am gsit pe Tandil? Crezusem c erau
formaiuni superbe de corali, pn ce a ieit
roiul.
Da poate. Oscar i surse larg
prietenului su. Exist un singur mod prin
care poi s fii sigur.
Exact, s ne trimitei pe noi s ne
murdrim pe mini. Asta nu d gre niciodat.
Aa-i, fir-ar a naibii! Eu o s-o frec pe-aici,
poate c-o s iau un prnz de gurmand la
cantin i dup-aia s accesez o dram IST.
ns eu sunt sigur c-o s te distrezi tare n
costumul la care-i strnge coaiele ct eti
pe-acolo.
Dup ce pun piciorul pe pietroiul la i
stabilesc primul contact cu Dysonii, rasa
noastr i va aminti numele meu, nu pe-al
tu.
Vai, vai ngmfarea, pcatul cel mai
tragic dintre toate! Auzi, domnu Legend,
care-i vor fi primele cuvinte dup ce o s-i

pui fotogenic piciorul?

Mac adopt o poziie sincer gnditoare.
M gndisem la ceva de felul: Bga-mi-a!
Acum mi-am amintit de ce nu trebuie s
mnnci curry nainte s-mbraci costumul
spaial.
Tare! Ba chiar istoric. mi place.
Mac rnji, apoi se scul.
Gata! Toat lumea ochii i urechile aici,
v rog! Cpitanul nostru va menine A doua
ans la o sut de kilometri de Foior, ca
msur de precauie. Asta nseamn c vom
folosi navetele ca s ajungem acolo.
Investigaia preliminar va fi efectuat de mine
i echipa C. Obiectivul principal al primului
zbor este de a stabili nivelurile de ocupare.
Dac se va confirma c este de gradul zero,
vom desfura o cercetare iniial. Dup
aceea, doresc s operez cu trei echipe care s
se schimbe succesiv, pentru a cartografia
coninutul Foiorului. Aa cum putei vedea
sunt o grmad de conducte, tuneluri i
ccaturi prin care va trebui s trecem. n cazul
de fa vom lucra arheologic, ceea ce tiu c
difer niel de genul de explorri cu care
suntei obinuii cei mai muli. Avem nevoie de

indicii despre felul cum arat creaturile astea,

ce mnnc, ce beau, pe cine au votat, dac
echipa lor a ctigat Cupa, toate ccaturile
astea. Prin urmare va trebui s cutai
artefacte care s ne deschid orice fel de
ferestre n cultura lor. Echipele B i F vreau
s v concentrai asupra electronicii sau
optronicii lor, sau a mainilor difereniale ori
indiferent ce dracu folosesc. Dac n orice
sistem de acolo exist fragmente de date, le
vreau descrcate i copiate. Ai neles?
Un murmur de ncuviinare vesel se
rostogoli prin sli.
Perfect, echipa C vine chiar acum cu mine
s ne punem costumele. Naveta pleac-n
treizeci de minute. n vreme ce noi o s rnim
pe-acolo, Oscar i face slujba obinuit de
supraveghere a explorrii, adic ne va urmri
cururile din fotoliul lui confortabil din birou.
Sunt sigur c tii lecia toate deciziile majore
sunt ale lui i nu vreau discuii n privina asta
i nici un fel de stai niel doar s m uit dup
colu sta, fiindc pare interesant. Dac
exist vreo ndoial, se discut nti cu Oscar.
Echipa A, ne monitorizai i observai n mod
direct la primul zbor. B, D i E, dac dm

aprobarea, plecai imediat. Tocmai de-aia, v

sugerez s v odihnii.
Se ntoarse s ias. Oscar l prinse de bra.
tiu c toi cred c sunt obsedat de
dispariia barierei, rosti el, dar avei grij
acolo.
Nu-i face griji. Porecla mea e Lau.
Abia la douzeci i patru de ore dup ce Mac
coborse pe Foior, Dudley Bose cpt n
sfrit ansa de a iei iari n luminile
rampei. Crezuse c, n calitate de membru al
echipei de contact A, avea s se numere
printre primii oameni care s stabileasc
contact cu Dysonii. Asta nu se ntmplase,
bineneles, pentru c Meclain Gilbert avea
drept de preempiune.
Dudley considerase c numirea sa n echipa
de contact a navei nainte de plecare fusese o
micare abil. La urma urmelor, Wilson i
ofierii lui superiori nu puteau nega c el era
expertul Commonwealthului n Perechea
Dyson, cel puin din punct de vedere astrofizic.
Iar pentru c diploma sa n inginerie din prima
via i extindea baza de cunoatere la nivel
practic, el reprezenta o alegere evident att
pentru echipa de contact, ct i pentru

personalul tiinific.
Deocamdat ns cunotinele i rmseser
din pcate neaplicate. Dudley nelegea foarte
puine despre starea cuantic a barierei;
conducerea de unul singur a departamentului
astronomic al Universitii i lsase foarte
puin timp la dispoziie pentru a se ine la zi
cu linia nti a fizicii teoretice. i, cu toate c
interioarele Cetii Negre rmseser vizibile
n mod spectaculos, el nu era n stare s ofere
vreo ipotez privind natura acelui mecanism
gigantic.
n timp ce A doua ans examinase Cetatea
Neagr, Dudley rmsese n majoritatea
timpului singur n cabin, nregistrnd
comentarii. Contractul lui cu Gralmond
Webnews implica emiterea de opinii i
interpretri ale informaiilor colectate de nav.
n esen, juca rolul unui popularizator
tiinific privea rezultatele sosite n ziua
respectiv i oferea o explicaie de nivel
tiinific ct mai redus. Perioada pe care o
petrecuse n calitate de confereniar, cnd
diviza faptele complexe n bucele uor
digerabile, urmat de expunerea meteoric la
mass-media i solicitrile lor de prezentri

simplificate, l fcea perfect calificat pentru

rolul respectiv.
ns Foiorul i oferise finalmente ocazia de ai mbunti profilul. Ajungerea lui pe ultima
frontier atins de om avea s fac zborul
acesta s fie definit ca al lui. El, Dudley Bose,
urma s devin interfaa uman cu misterul
Perechii Dyson.
Mecain Gilbert anunase dup aceea graficul
de lucru al echipelor i Dudley trebuise s mai
atepte o zi. Pn ce-i sosise rndul, fusese
redus din nou la un rol secundar privea prin
videocamera navetei cum Mecain Gilbert se
ndrepta ctre uriaele structuri extraterestre
de pe Foior i revrsa banaliti de felul: Asta
e Dintr-un moment n altul Da! Contact!
Ct de mult difer de obinuitele noastre
prime ntlniri cu un mediu extraterestru. n
mod normal, personalul de contact SISC trece
printr-o gaur-de-vierme i calc ferm pe sol.
Aici l putei vedea pe prietenul meu Mac fiind
cu adevrat nevoit s se in cu mna de
marginea unei guri. Stai aa, lumineaz cu
proiectorul n structur! Vedei acum primele
imagini ale unui univers extraterestru cu totul
inedit.

De fapt, plutirea precaut a lui Mac prin

structur era de o plictiseal fr margini. n
mod evident, staia fusese prsit de mult
timp. Carcasa din polititan era nc uor
radioactiv i rata ei de njumtire
permisese ca explozia s fie datat cu
acuratee n urm cu dou sute unsprezece
ani. Aadar acolo nu se poate s mai fi rmas
nimic viu. Sau dac a rmas, este o form de
via foarte diferit de tot ce cunoatem.
Compartimentele nu artau foarte straniu.
Principiile constructive erau rezonabil de
universale. Carcasa era fcut din straturi
multiple: perete de presiune, izolaie termic,
ranforsare structural, conducte pentru
cabluri. Primele informaii sugerau c incinta
cubic n care intrase Mac era o seciune de
habitat.
Civa
perei
interiori
aveau
deschideri dreptunghiulare ca nite trape.
Sunt late de doi metri, mai mari dect cele ale
oamenilor, ceea ce ar arta c Dysonii pot fi
mai mari dect noi. n cazul n care nu v
putei da seama i singuri. Acelea erau
momentele n care Dudley se detesta pentru
ceea ce trebuia s fac.
Aproape toate compartimentele aveau o

deschidere n coridoarele largi, ca nite tunele,

care se curbau i se rsuceau prin interior.
Reflectoarele costumului lui Mac gsir n
compartimente blocuri octogonale ce ieeau
din perei n apexul nervurilor structurale.
Cndva susinuser mainrii de dimensiuni
mari, dar acum erau doar suporturi goale i
console de ncrcare. Interiorul a fost golit
complet. Cei care au ctigat btlia i-au luat
probabil i prada cu ei.
Activitatea extravehicular a lui Mac era o
nregistrare de incinte goale i tunele lungi i
ntunecoase. Foiorul degaja o atmosfer de
respingere, mai degrab dect de abandonare.
Rece, ntunecat, slab radioactiv, era pur i
simplu lipsit de importan; att scopul, ct i
mijloacele ncetaser cnd radiaiile letale i
strpunseser toate colurile.
Era o impresie care se consolida n mintea lui
Dudley cnd privea achia de roc ce se
ntindea peste cmpul stelar. Totul de aici era
cenuiu, existnd foarte puine diferene ntre
piatr i staia extraterestr cocoat pe ea.
Abia putea distinge cealalt navet care plana
deasupra cubului o pat argintie i aurie pe
care pulsau necontenit luminile verde i

stacojie de navigaie. Razele ei plpiau peste

zgrieturile de pe perspexul micului hublou de
care se lipise el.
Casca.
Poftim?
Dudley se ntoarse i o vzu pe Emmanuelle
Verbeke de cealalt parte a culoarului dintre
fotolii. Femeia i punea propria ei casc.
E timpul s-i pui casca.
Ah, da. Sigur.
i zmbi n semn de mulumire i-i lu casca
de pe zona cu arici de pe laterala fotoliului. De
la plecarea de pe Anshun, se nelesese destul
de bine cu Emmanuelle. Din fericire, fiindc ei
doi formau o pereche n cadrul echipei A;
desigur, asta nu nsemna c trebuia s
petreac prea mult timp mpreun cu excepia
carturilor i a edinelor de antrenament.
Dudley continua s fie destul de contient de
forma sa fizic. Toi membrii echipajului
avuseser parte de o rentinerire complet cu
cel mult zece ani n urm, ns el era
geriatricul oficial al navei. Orice speran
anterioar c lucrul acesta i-ar fi putut conferi
un aer de distincie dispruse rapid.
Rachetele mici ale navetei se declanau

aproape continuu pe msur ce se apropia

pentru jonciune, sunnd ca i cum cineva ar
fi lovit cu un baros n fuzelaj. Dudley se adapt
uoarei micri de legnare pe care o cauzau
i-i cobor peste cap globul din material
transparent
dur.
Inele
etanatoare
asemntoare unor buze se prinser strns i
el fix al doilea inel etanator, mecanic.
Imediat e-majordomul lui rul verificrile
finale de integrare, confirmnd c costumul
era complet funcional.
Brbatul activ cmpul de for al
costumului i trecu n ecluza pneumatic.
Echipa C i trei membri ai echipei A ateptau
deja pe caroiajul fuzelajului care nconjura
ecluza exterioar. Dudley avu grij s se
ancoreze nainte de a-i scoate rania de
manevrare din compartimentul de depozitare.
Mecain Gilbert nsui i inu rania nemicat,
n vreme ce Dudley i strecur braele prin
curele. Rania se lipi de costumul spaial i
curelele de plastic pliabil se contractar n
jurul lui.
Eti bine? ntreb Mac.
Casca i era foarte apropiat de a lui Dudley,
ngduindu-i s priveasc prin tenta argintie.

 Sigur c da.
Orict de blazat ar fi ncercat s sune,
realitatea prezenei sale n spaiul cosmic
deschis n interiorul unui sistem stelar
extraterestru i fcea inima s-i tresar.
Telemetria i era imediat accesibil lui Mac.
Dudley privi n jur, pentru a gsi steaua
luminoas i linititoare care era A doua
ans. Vznd-o cum strlucete pe fundalul
cmpului stelar, rsufl mai uor. Privi mai
departe,
strduindu-se
s
descopere
configuraii familiare de stele printre
constelaiile stranii.
Echipa C se lans spre Foiorul aflat la o sut
de metri deprtare. Dudley inu rania de
manevrare a Emmanuellei, pn cnd femeia
i-o fix i fu rspltit cu un semn de totul e
n regul. Asta i fcu plcere, l fcea s se
simt ca un membru real al echipei.
Bun, toat lumea-i afar! rosti Frances
Rawlins, efa echipei C. Nu prsii naveta
pn nu v asigurai geanta cu echipamente.
Dac vrei s zburai n imponderabilitate, o
putei face-n timpul liber. ndreptai-v spre
baliza pe care au montat-o pe staia
extraterestr. Acolo ne regrupm i dup

aceea intrm.
Dudley se asigur c geanta cilindric i era
fixat la centur. Ceilali ncepuser s se
ridice lent de pe caroiajul fuzelajului. Jeturi
minuscule de gaz alb nir din duzele
ranielor lor de manevrare, abia vizibile n
lumina slab a stelei ndeprtate. Mna lui
virtual prinse joystick-ul raniei i-l mpinse
n fa, iar gazul produse un vuiet surd,
vibrnd n spatele su. Dar bocancii i se
desprinser
de
caroiaj
i
el
pluti
ndeprtndu-se de navet. Inima ncepu s-i
bubuie iari, cu adrenalina nvlindu-i n
snge. Chiar nu-i venea s cread c fcea
asta. n prima lui via, se nscrisese ntr-o
vacan pentru o expediie cu deltaplanul,
ncrezndu-se n rezistena unei buci de
estur i rugndu-se s reziste curelele cnd
el i instructorul sriser de pe vrful unui
munte. Valul de tensiune i euforie care-l
izbiser simultan cnd vzuse vrfurile
copacilor sub tlpile lui nu semnase cu nimic
din ce cunoscuse vreodat. Acum ncerca
aceleai senzaii, dar mult mai intens dect
prima dat.
Ca i atunci, se sili s se relaxeze, acceptnd

inevitabilul. Avu nevoie de o vreme s-i

conving trupul c de fapt nimic nu era n
neregul, c rania de manevrare i costumul
funcionau perfect i aveau grij de el. Rnjea
ca un dement n interiorul ctii. Mna
virtual liber atinse iconul unui microfon,
apoi tast un cod privat.
M apropii de strania staie extraterestr
pe care am botezat-o Foiorul. n prezent, toi
suntem de acord c numele n-a fost inspirat.
Acesta nu este un avanpost de gard, ci pur i
simplu rmiele triste ale unei faciliti
industriale care a fost distrus n timpul unui
conflict nuclear. Nu pot dect s simt regret
pentru c toate eforturile i costurile ce au fost
investite n ea au czut victime unei pierderi
primitive a controlului. Dei Dysonii au
realizat att de multe, i sunt de acord c
unele dintre reuitele lor tehnologice le
depesc pe ale noastre, sper c ei pot nc s
nvee din modul n care societatea noastr i
rezolv conflictele i nenelegerile.
Asta ar fi trebuit s sune bine acas.
ntotdeauna trebuie s-i faci audiena s se
simt uor superioar.
Reprezentarea grafic a cursului su din

interiorul vederii virtuale arta c devia uor

fa de baliz. l corect. Corecia fu excesiv
i dup aceea trebui s trag ferm joystick-ul
n partea opus. Era exact aciunea mpotriva
creia l avertiza instinctiv memoria de
antrenamente. Dudley pur i simplu nu putea
integra cunoaterea respectiv la nivelul
reflexelor somatice. De aceea, naint
blngnindu-se, cu gazele rbufnind din
toate duzele raniei de manevrare ntr-un
ablon aparent aleatoriu i rmnnd prudent
cu ochii asupra vitezei sale relative.
Frances Rawlins se strecura prin gaura de
lng baliz cnd Dudley reui n cele din
urm s se opreasc imediat deasupra ei. l
urmar ceilali membri ai echipei C. O dat
ajuns nuntru, Dudley privi n jur curios,
ns compartimentul era dezamgitor. O
incint paralelipipedic simpl, din metal
cenuiu-albstrui,
inundat
de
petele
mictoare
de
lumin
puternic
ale
proiectoarelor costumelor. Absolut nimic care
s sugereze ceva extraterestru.
Acum, dup ce am ajuns nuntru, rosti
Frances, vreau s v repet, i foarte insistent,
apelul la pruden. Biroul operativ ne

urmrete n mod individual pe fiecare dintre

noi, ns ei nu pot compensa pentru toate
greelile. Unica soluie este s nu facem nici o
greeal. Nu suntem angrenai n nici o curs,
ci vom cuta cu atenie pn ce gsim datele
care le dorete cpitanul, aa c nu v grbii.
Echipele B, D i E au explorat deja n jos pn
la nivelul cinci, iar radial au ajuns pn la
seciunile A3 i A8 de pe hrile voastre. Au
amplasat relee de comunicaii pentru a
acoperi zona respectiv, dar dup ce le vei
depi va trebui s le instalai pe ale voastre,
fiindc
pereii
ne
blocheaz
complet
semnalele. Nu permitei zone moarte de
comunicare, mai ales n tunelurile de legtur.
Vom rmne n contact tot timpul, s-a neles?
Bun, sarcinile vi le-ai primit, aa c dai-i
drumul!
Dudley
studie
topografia
hrii
tridimensionale n vederea virtual, asociind-o
cu intrarea mare a tunelului de pe peretele
compartimentului. Un cablu portocaliu
erpuia prin el, detaliindu-i traseul. Activ
ghidarea inerial, aliniind-o cu baliza.
Eti gata? ntreb Emmanuelle.
Aa cred.

Brbatul privi hul negru al intrrii n tunelul

pe care aveau s-l foloseasc pentru a cobor
ia nivelul cinci. Avea diametrul de trei metri.
Indicnd astfel c Dysonii pot fi mai mari dect
noi idiotule! Totui nu att de mic, nct s
declaneze claustrofobie. Cel puin, nu
imediat.
De cealalt parte a compartimentului,
Frances se trgea deja printr-un tunel care se
ndrepta ctre seciunea A8. Dudley pluti spre
tunelul indicat de harta lui i se prinse de
marginea intrrii pentru a-i restabili
echilibrul. Proiectoarele costumului su
spintecau bezna, dezvluind un tub ai crui
perei din compozit pe baz de carbon erau
acoperii de fisuri subiri ct firul de pr i de
bici neregulate. Dup cinci metri ncepea s
se curbeze n jos, cotind n acelai timp lin n
stnga. Brbatul se mpinse uor cu tlpile n
podeaua
compartimentului,
ngduind
picioarelor i trunchiului s se ridice pn
ajunse n dreptul intrrii, apoi se trase nainte
n tunel.
i n necunoscut.

***
Primim semnale, domnule cpitan, anun
Anna. Senzorii indic transmisiuni laser i
microunde dirijate spre noi. Provin de la
sateliii de pe orbita lui Alfa Major.
Fir-ar a dracu, mormi Wilson. Eti
sigur? Nu s-ar putea s se alinieze cu ceva
din spatele nostru?
Nu cred. n spatele nostru nu exist nimic.
Toate cele trei fascicule se intersecteaz aici i
se pstreaz constante. Este clar c noi
suntem punctul intit.
Wilson apel imediat semnalele pe ecranele
consolei sale. Chiar i dup ce fuseser trecute
prin cele mai bune filtre IR, acestea apreau
sub forma unui vlmag de sinusoide i
configuraii fractale.
Seamn cu ceea ce-i transmit ntre ei?
Da, domnule cpitan, aa pare.
Aadar este posibil ca ei s nu-i dea
seama c suntem din afara sistemului lor?
Mai mult ca sigur, interveni Tunde. La
urma urmelor, dup ce bariera a disprut este
firesc ca ei s se atepte la un tip de
comunicaii sau contact din partea speciei

care a construit-o acolo. Ar fi cu ochii-n patru.

Un senzor vizual era orientat asupra unei
raze laser care provenea de pe un satelit ce se
rotea n jurul lui Alfa Major. Un singur punct
rubiniu orbitor, care oculta mare parte din
fuioarele delicate de flcri de fuziune ce
nconjurau planeta. Wilson l privi i se simi
tot mai nelinitit de posibilitatea de a-i fi
subestimat pe Dysoni.
Ne caut pe noi sau cel puin o nav
strin de sistem din clipa dispariiei
barierei?
Ar prea aciunea logic din partea lor.
Dar dac n-au hisradar, cum dracu au dat
de noi?
Gaura-de-vierme a hiperpropulsiei noastre
genereaz un oc gravitonic nsemnat, i n
plus are o semntur cuantic evident. La
acestea se adaug emisiile de neutrino ale
reactoarelor noastre de fuziune.
Sunt foarte mici, interveni imediat
Antonia. Menin sistemele de fuziune la doi la
sut deasupra pragului critic. Trapele d-zero
sunt principala noastr surs energetic, ns
ele sunt foarte bine ecranate.
Cpitane, vorbi Tunde, ntregul sistem

planetar de aici abund n tehnologie

avansat. Iar dac ei sunt cu adevrat att de
impulsionai de conflict pe ct suspectm noi,
vor avea foarte multe sisteme senzoriale. Eu
nu sunt chiar aa surprins c ne-au detectat.
Wilson reveni cu atenia la portalurile
principale, care prezentau amndou imagini
vizuale neamplificate ale Foiorului. Nelinitea
lui iniial se preschimba n ngrijorare real.
Anna, da-mi o baleiere cu hisradarul. Mai
exist ceva prin spaiul de acolo?
Dup cteva scanri iniiale ale Foiorului, i
decuplaser toi senzorii activi, meninnd
emisiile la minimum, n tentativa de a rmne
ct mai silenioi. Fusese tot decizia lui de a
fi discrei i de a aduna n linite date, pn ce
aveau s fie pregtii pentru contact. O
strategie care le-ar fi oferit nite atuuri.
Futu-i! exclam Anna. Opt nave se
ndreapt direct spre noi!
***
Dudley coborse prin tunel pn la nivelul
apte, trecnd pe lng o mulime de jonciuni
din care se ramificau tunele subsidiare.
Reeaua aducea cu un sistem de rdcini care

fusese rsucit ntr-o configuraie de tip

tirbuon. erpuind n jos, brbatul ncepu s
neleag c tunelurile se extindeau ntr-un fel
pe care harta tridimensional din vederea
virtual nu-l putea exprima n mod complet.
Pe msur ce naint, deveni convins c erau
conducte, nu coridoare. Pur i simplu, erau
prea multe ca s fie utilizate drept ci de
trecere de ctre Dysoni. Pe de alt parte, nu
putea vizualiza ce fel de conducte erau. Nu
aveau valve sau pompe i nu existau nici urme
ale suporturilor unor asemenea echipamente.
Bnuia c fuseser cptuite cu un tip de
nveli celular, sau o variant a benzilor
electromusculare, care ulterior fuseser
demontate, ca tot ceea ce mai existase pe aici.
Pn acum, echipele de contact nu izbutiser
s recupereze nici mcar un singur artefact de
valoare.
Lunec din tunel ntr-un compartiment de la
nivelul apte care avea forma unei felii de tort.
Nu avea trape de acces, ci doar alte deschideri
de tunele. Dudley atinse cu bocancii podeaua
neregulat, ngduindu-le cililor tlpilor s
prind suprafaa care se exfolia. Spaiul
deschis era o uurare salutar dup limitrile

tunelului. Emmanuelle apru n urma lui,

atingnd marginea cu degetele cnd trecu pe
lng ea, pentru a descrie un cerc lent nainte
de a-i plasa bocancii ferm pe podea. Dudley
monta deja un releu de comunicaii pe un bloc
gol.
Locul a fost curat, raport Emmanuelle.
Nu exist conexiuni directe cu alte
compartimente.
Bine, rspunse Oscar. Intrarea trei de
tunel intr chiar n roc. Dup vreo douzeci
de metri, nu mai avem un plan exact al ei;
scanarea profund nu poate ptrunde mai
adnc. Vrei s-o verificai voi?
Putem, sigur c da, rspunse Dudley
ncreztor.
n
sfrit,
un
teritoriu
necartografiat!
Bine, dar procedai cu grij. Nu uitai de
releele de comunicare.
Dudley ar fi dorit s replice ceva de genul
bineneles c n-o s uitm, totui ar fi fost
lipsit de profesionism. De fapt, glasul calm al
lui Oscar pe care-l auzea n urechi era
linititor. Putei oricnd s v bizuii pe Oscar.
Era o plcut plas de siguran psihologic.
Comand bocancilor s elibereze podeaua i

se mpinse nainte, spre intrarea trei.

Proiectoarele costumului luminau interiorul
cenuiu ca ardezia, care nu prea deloc diferit
de o duzin altele pe lng care trecuse deja;
pornea ntr-o curb n sens trigonometric.
ncepe nregistrarea traseului, i comand
e-majordomului i se trase nuntru.
Dup cincisprezece metri, suprafaa se
schimb din compozitul carbon dur uzual
ntr-un nveli subire din aluminiu, mai de
vreme i crpat, dezvluind roca aflat imediat
napoia lui. Curbura se strnse mai mult,
transformndu-se ntr-o spiral regulat.
Dudley mont un releu pe perete. Dup
douzeci i cinci de metri, fu nevoit s utilizeze
altul.
Potrivit ghidrii mele ineriale, spuse
Emmanuelle, este o spiral. Coborm aproape
n lungul axei pietroiului.
Oscar, ntreb Dudley, pe suprafaa
pietroiului exist vreo gaur? Ceva care ar
putea s fie captul opus?
E greu de spus. Sunt nite fisuri care ar
putea fi deschideri. De asta avem nevoie de
voi.
Mulumesc.

Dup alte dou inele de spiral, ajunser la

prima jonciune. Era un tub rectiliniu, lung de
apte metri. Dudley ndrept proiectoarele
costumului n interiorul lui.
Duce pur i simplu n cealalt parte a
spiralei, ca un fel de scurttur.
Nu cred, spuse Emmanuelle. Unghiul nu-i
cel corect. Auzi tii ceva? cred c puul
sta este construit ca ADN-ul. Dou spirale
paralele ntre ele, cu pasaje de legtur
orizontale.
S-ar putea s ai dreptate. Oscar, a vrea
s ncerc ceva. Dac punem un releu de
comunicare n cellalt capt al tubului sta,
atunci am putea s-l receptm, dac sub noi
mai exist alt pasaj orizontal.
D-i drumul, Dudley, merit ncercat.
Dudley se repezi prin tunelul scurt, ncntat
ct de uor se deplasa n condiiile acelea.
Memoria de antrenament ncepea n sfrit s
opereze n mod reflex bineneles, alturi de
nzestrrile lui naturale. Mont releul n a
doua spiral i se grbi napoi.
***
Wilson privea triunghiurile micue care se

trau pe imensul display tactic al portalului.

n jurul fiecruia plpiau numere, care
anunau veti nc i mai rele. Nava din frunte
se afla la optzeci i dou de milioane de
kilometri deprtare i accelera puternic la opt
g. Avea s ajung la ei n ceva mai mult de trei
ore. Asta n sine era prost, ns ceea ce nu-i
plcea deloc lui Wilson era faptul c nu se
ntorsese cu 180 pentru a decelera.
Cele opt nave fuseser lansate de pe sateliii
sau asteroizii locuii ai gigantei gazoase cea
mai exterioar, aflat la distana de trei UA,
cel mai apropiat centru de activitate
extraterestr. Dac nava din frunte nu
decelera deloc, urma s aib o vitez relativ
de peste apte mii cinci sute de km/secund
cnd ajungea la ei. Nici un aparat construit de
om nu atinsese vreodat o fraciune din viteza
aceea n spaiul real. Chiar i acum putea s
vad nava pe display-ul vizual, urmrit de
telescopul principal din A doua ans; jetul
violet lsat de motorul cu fuziune se ntindea
pe sute de kilometri napoia unei sfere aurii
scnteietoare. Fiecare molecul de gaz i
particul ncrcat ce lovea cmpul de for
murea ntr-o rafal de splendoare radioactiv,

contribuind la nuana coronal din jurul

navei. Dac izbea A doua ans sau Foiorul
cu viteza aceea, explozia ar fi rivalizat pentru
scurt timp cu o flam solar.
Numai navele cinci i apte s-au ntors ca
s decelereze pentru jonciune, anun Anna.
Au rmas mult n spatele celorlalte. i alte trei
au plecat de la giganta gazoas pe curs de
interceptare spre noi. Cred de asemenea c
vreo cincisprezece au pornit de la Dyson
Major; este cam devreme pentru a fi sigur,
dar vectorii lor corespund.
Wilson ncuviin n tcere, studiind situaia
din punct de vedere tactic. Potrivit poziiilor i
vectorilor lor, cele opt nave din prima flotil
fuseser lansate din baze diferite ntr-un
interval de cteva ore. Erau bine distanate.
Destinaia lor era ct se putea de clar, chiar
dac avea s fie doar o survolare. Ct despre
intenii
Mulumesc, rosti el. Oscar, scoate imediat
echipele din Foior. Vreau ca ntr-o jumtate
de or s fie la bordul navei.
Am neles.
Tunde, ncerc s m gndesc ce valoare
posibil panic sau tiinific ar putea avea o

survolare la viteza pe care o va atinge nava din

frunte.
Nici nu se poate vorbi despre aa ceva.
Exact asta crezusem c-o s spui. Este o
aciune de ocupare a teritoriului. Se poate ca
ei s cread c suntem specia care a ridicat
bariera i n cazul acesta trebuie s ne
ateptm la ce e mai ru. Dac nu ncetinesc,
ne vom retrage din sistem. Nu voi risca vieile
noastre i misiunea aceasta pentru o tentativ
de stabilire a contactului ntr-o situaie de
btlie. Hiperspaiul, doresc imediat un curs
de zbor pentru revenirea n Commonwealth,
care s fie gata pentru iniiere la comanda
mea.
Am neles.
Anna, vom ncerca un contact prin date cu
prima flot. Dac noi nu-i putem nelege,
poate c reuesc ei s ne neleag. ncepe s
transmii pachetul nostru de contact
preliminar
standard.
Folosete
toate
frecvenele pe care emit ei. Ar trebui s le
comunicm mcar faptul c nu noi am ridicat
bariera.
Cpitane, l apel Oscar.
Lui Wilson i lipsea Oscar de pe punte, dei

admitea fr chef c secundul era de departe

omul cel mai potrivit pentru a conduce
explorarea Foiorului. Din tonul lui nelese
ns imediat c se ntmplase ceva ru.
Da?
Avem probleme doi membri ai echipei de
contact A au ncetat s mai comunice.
***
sta este iari la alt unghi, coment
Emmanuelle.
Se opriser amndoi lng al cincilea pasaj
de traversare, luminndu-l cu proiectoarele
costumelor. i de data aceasta era un tunel
rectiliniu care se deschidea ntr-un pu n
spiral. De acum bnuiau c erau mai mult de
dou spirale poate patru sau cinci.
Cred c ar trebui s rmnem n puul
sta, spuse Dudley. Haide s vedem unde
ajunge, nainte de a ncepe s le cartografiem
i pe celelalte.
Potrivit afiajului ghidrii sale ineriale, se
gseau deja la o sut cincisprezece metri sub
nivelul apte al staiei extraterestre. Nu
izbutiser s recepteze semnale de la nici unul
dintre releele suplimentare pe care el le

montase pe pasajele de traversare de

deasupra, aa c nu tiau cu certitudine care
era topografia.
Oscar, putem continua?
Da, mergei mai departe. Este cel mai
interesant aspect al staiei pe care l-am gsit
deocamdat.
Dudley se mpinse din nou nainte. nveliul
din aluminiu avea suficiente neregulariti i
proeminene de care s se prind pentru a-l
putea folosi ca pe o scar. Abia atepta s vad
unde va ajunge. Simea c era vorba despre
ceva important. Diferea de restul staiei.
Probabil c extrateretrii foloseau cile acestea
pentru a aduce sau a scoate ceva. Au un scop.
Dup ce aflau care era conexiunea, aveau s
aib prima cheie, un mod de a decripta cultura
extraterestr. Iar eu sunt cel care a gsit-o.
naint
surescitat,
cu
proiectoarele
costumului lunecnd peste metal vechi i
corodat. Cutnd nelegerea
***
Nu-i pot aduce napoi, spuse Oscar.
Probabil c este un defect al releelor. Nu
receptm de la ei nici mcar o und

purttoare.
Fir-ar a dracu! Wilson ncepu s apeleze
afiaje ale strii echipei de contact pe ecranele
consolei lui. Cnd ai pierdut legtura?
Exact cnd m-ai anunat s-i retrag. Numi vine s cred! Releele alea nu se pot defecta,
nu-s dect circuite de siguran.
O hart tridimensional a Foiorului apru,
cu poziiile membrilor echipei ilustrate prin
luminie verzi. Toi se ndreptau ctre baliz.
Cine lipsete? ntreb Wilson.
Verbeke i Bose.
Pentru o clip, Wilson simi un fulger de furie.
Bineneles, el trebuia s fie, nu? Mnia fu la
fel de iute nlocuit de ruine vinovat. Este un
membru al echipajului meu i i s-a defectat
echipamentul.
n cazul pierderii legturii, nu trebuie s se
ntoarc automat?
Aa scrie la manual i Emmanuelle o tie
foarte bine. Chiar dac Dudley st mai prost
cu teoria. Ar fi trebuit s fi pornit napoi.
Ct de departe se gsesc de un releu
funcional?
Nu tiu. Au amplasat optsprezece n urma
lor. De la aisprezece dintre ele receptez n

continuare telemetrie. Asta nseamn c ar fi

la vreo douzeci de metri de unul funcional.
Exact, ncuviin Wilson ncordat.
i-i putea imagina pe cei doi, iritai de faptul
c descoperirile le fuseser oprite, poate chiar
certndu-se dac s se ntoarc, ori s mai
nainteze civa metri ca s arunce o privire
rapid.
Ar trebui s-i pot recepta dintr-o clip n
alta, spuse Oscar.
Anna, Sandy, avem vreun rspuns de la
navele Dysonilor?
Nu nc, domnule, mi pare ru, rspunse
Sandy Lanier. Continu s fie pe curs. Nici un
semnal, nimic direcionat spre noi.
Nenorociii! Bine, va trebui s-ncepem s
rcnim la ei. Ridicai nivelul puterii n antenele
de transmisie. S fim absolut siguri c le
atragem atenia.
Am neles.
***
Mecain Gilbert ni din tunelul de compozit
de carbon n compartimentul balizei. n faa
lui, membrii echipei de contact ieeau prin
deschiderea din perete. Gazele albicioase din

raniele lor de manevrare se nvolburau n

vrtejuri iui prin razele proiectoarelor
costumelor.
S-a stabilit legtura cu ei? l ntreb pe
Oscar.
Nu. Nimic.
Ar fi trebuit s fie de acum n raza de
recepie. Bga-mi-a picioarele, Emmanuelle
tie ce face! Ct a trecut de la ultimul contact?
Paisprezece minute.
Nici vorb! Nici vorb s fie o defeciune de
releu. Au probleme!
Nu tim asta.
Eu o tiu.
Se ntoarse i se mpinse n perete,
propulsndu-se ctre tunelul care avea s-l
duc direct la nivelul cinci.
Ce faci?! strig Oscar.
i ajut
ntoarce-te la navet!
Vin cu tine, Mac, spuse Frances Rawlins.
Mac era deja n tunel. Razele proiectoarelor l
luminau din spate.
M ocup eu de ei, i spuse lui Frances.
Sunt echipa mea, fir-ar a naibii!
Bine.

 Mac, pentru Dumnezeu! fcu Oscar.

ntoarcei-v amndoi la navet!
Dou minute, Oscar. Haide, ce naiba
dou minute n-o s conteze.
Iisuse!
***
Fii atent, spuse Dudley, peretele se
schimb din nou.
Se opri i-i ainti proiectoarele costumului
pe zona aflat chiar n faa ctii sale.
Emmanuelle pluti spre el.
Aluminiul rupt forma o serie de caneluri mici
ntre care se zrea un material ceramic galben,
cu semne roii.
Asta-i interesant
O fi o scriere? ntreb femeia.
S-ar putea. Tu ce crezi, Oscar?
Nu suntem siguri. Vedei s-o filmai ct
mai bine.
S-a marcat. (Dudley atept o clip.) Te-ai
prins? S-a marcat
Haide, filmeaz naibii o dat! oft
Emmanuelle.

***
Dumnezeule! Sandy se trase dinapoia
consolei de parc tocmai ar fi receptat un oc
electric. Domnule cpitan, lansare de
proiectile. Nava din fa a tras. Opt nou
dousprezece Confirm, sunt dousprezece
proiectile.
Spre noi? ntreb Wilson.
Era ncntat de calmul vocii sale.
Patru dintre ele. Restul au fost lansate
ctre navele doi, trei i ase.
Degetul virtual al lui Wilson aps un icon de
comunicaii.
Mac, Frances, ieii de-acolo imediat!
Naveta decoleaz n trei minute.
Suntem aproape la nivelul apte.
Extrateretrii trag n noi. Ieii de-acolo.
Nu voi mai repeta ordinul acesta.
Am neles, domnule cpitan.
Celelalte nave rspund la proiectile,
anun Anna. Salve lansate din navele trei,
doi, cinci, ase, patru Aha, acum a tras i
opt. Nava din frunte a tras din nou. Au fost
lansate peste o sut de proiectile. Douzeci i
patru dintre ele se ndreapt spre noi,

domnule
cpitan.
Dumnezeule,
au
cincisprezece g!
Nenorociii! scuip Wilson. Pilot, du-ne la
Foior. Trebuie s aducem la bord naveta. Tu
Lee, hiperpropulsia este pregtit?
Da, domnule cpitan. Putem trece la
superluminic n orice clip.
***
Mna virtual a lui Mac rsuci acceleraia pe
ct de mult i-o permitea grafica i ni din
compartimentul staiei n spaiul cosmic.
Senzorii costumului i se fixar pe navet, iar
cursul rou-strlucitor al traiectoriei i brzd
vederea virtual. Se conduse n lungul lui,
ignornd avertismentele chihlimbarii asupra
vitezei, care plpiau agitat. Frances era
alturi de el.
O lumin alb, ptrunztoare, apru
dinapoia Foiorului. nuntrul costumului,
Mac se crisp. Apoi logica l liniti. Era
motorul cu plasm al navei lor, care se
apropia. Reducea timpul de care ar fi avut
nevoie naveta pentru a intra sub cmpul
protector.
Un timp care ar fi putut s nu mai existe. Nu

puteam s-i abandonez fr s fi fcut un efort

pentru a-i ajuta. Pur i simplu, nu puteam!
Cine ar fi tiut ce se va ntmpla?
ncepu s decelereze la civa metri de navet
i se folosi de picioare pentru a absorbi
majoritatea impactului, totui se izbi puternic.
Cilii de pe tlpi prinser grila fuzelajului,
mpiedicnd orice ricoare. Frances apru
lng el.
Bga-mi-a! icni ea.
Picioarele i se ndoiser sub un unghi nefiresc
i trunchiul era mult rsucit.
Pleac, l anun Mac pe pilotul navetei.
nc n-ai intrat.
Pleac, am zis! Suntem n siguran.
n jurul lui spaiul nflori galben cnd se
declanar rachetele chimice.
***
Oscar alergase n compartimentul punii i
Wilson l salut scurt din cap atunci cnd se
instala la consola lui. Atepta naveta,
urmrind-o cu sufletul la gur. Att Jean
Douvoir ct i pilotul se descurcar superb,
efectund jonciunea la treizeci de kilometri de
Foior. Un ecran mic i art naveta aezndu-

se pe suportul su, care se retrase n hangar.

Wilson
continua
s-i
ncleteze
i
descleteze spasmodic pumnul, ceea ce afecta
contactul cu interfaa consolei sale.
Avem vreun contact? ntreb el pentru a
zece oar.
Nu, spuse Oscar. Cred c Mac a avut
dreptate, au necazuri.
Ce dracu de necazuri? Locul la era mort.
ngheat i mort.
Nu tiu.
Detonare proiectil, anun Anna. Oho-ho,
e groas ru! Rafale multiple. Megatonaj de
proporii. Folosesc pulsatori pentru devierea
energiei, emisii foarte masive n banda-e,
activitate de raze X i gama. Armamente
electronice din plin.
Unde sunt?
Nava trei. Atac i baraj de aprare. Nava
este tot intact. i-a modificat uor traiectoria.
Wilson privi portalul prova care urmrea cele
douzeci i patru de proiectile ce goneau spre
ei. Viteza lor n sine era terifiant.
Ar trebui s plecm, rosti Oscar ncetior.
Da.
A doua navet era pe suportul ei, cu un pilot

voluntar gata s decoleze n secunda n care

ar fi avut vreun semnal de la Verbeke sau
Bose.
Alte lansri de proiectile, anun Anna. i
cred c va fi i alt rund de explozii. Un
norior de atac este aproape de nava cinci.
Vreun rspuns la semnalul nostru?
ntreb Wilson.
Sandy cltin din cap.
Detonri, raport Anna. S fie a naibii,
acolo-i ca preludiul Armaghedonului.
Wilson, insist Oscar, e timpul.
Cpitanul Wilson Kime se uit pentru ultima
dat la display-ul de urmrire. Proiectilele se
apropiaser i adevrata lor capacitate de
ofensiv rmnea necunoscut. Se apropia
periculos de mult de a-i primejdui nava i
echipajul. Toi cei de pe punte l priveau acum,
iar expresiile de nfrngere i regret i, da,
chiar vinovie erau la fel cu ale lui.
Hiperspaiu, ordon Wilson, du-ne acas.
15
Uile liftului se deschiser lin i cpitanul de
poliie Hoshe Finn iei n vestibulul familiar.
Pentru prima dat, nu mai trebuise s

telefoneze din timp, deoarece uile duble ce

ddeau n apartamentul lui Morton erau larg
deschise. Cteva msue rulante mari
fuseser aduse n livingul uria pe dou
niveluri, transportnd cutii din plastic pentru
mpachetat, care fuseser stivuite lng
perei.
Procesul
ncrcrii
mobilierului
ncepuse deja, alturi de ambalarea obiectelor
mai mici n folii de plastic expandat. Totul se
oprise ns dup umplerea a numai trei cutii.
Toi UGboii care lucrau erau nemicai, iar
unii dintre ei nc ineau obiectele pe care le
purtaser n clipa cnd avusese loc incidentul
cu cuitul cu lam armonic. Doi manageri
juniori de la Darklake National Bank,
receptorii de datorie numii de tribunal,
ateptau, oarecum nervoi, lng singura sofa
rmas. Supraveghetorul de la compania
pentru mutri sttea pe vatra de piatr n faa
emineului, bea ceai din ceaca-termos i
zmbea viclean.
Unde-i? ntreb Hoshe.
Faptul c nu trebuia s-i utilizeze noul
certificat de identitate de cpitan de poliie
spunea destule despre puterea publicitii
unisferei. Toi tiau cine era el.

 Acolo, art spre buctrie unul dintre

funcionarii bncii. Vreau s-o arestai pe
nenorocit!
Hoshe ridic o sprncean, reuind n acelai
timp s par plictisit ceva ce vzuse pe Paula
Myo fcnd cu mare succes n cteva rnduri.
n mod destul de plcut, funcionarul se
nroi la fa.
Ne-a ameninat, se blbi el. i a avariat
un UGbot. Pentru asta vom cere despgubiri.
L-a avariat ru? ntreb Hoshe.
Supraveghetorul ridic ochii din ceac.
Nu tiu. Eu nu intru acolo. S tratez cu
psihopaii nu face parte din meseria mea.
Prea amuzat, totui i pstra chipul sobru
n faa lucrtorilor de la banc.
Nu te nvinuiesc, ncuviin Hoshe. Ua
buctriei era parial deschis. Mellanie? Sunt
Hoshe Finn. M mai ii minte? Trebuie s
vorbesc cu tine.
Pleac! ip fata. Crai-v toi!
Haide, Mellanie, tii bine c nu pot face
asta. Trebuie s discutm. N-o s fim dect noi
doi tu i cu mine. Nici un poliai, absolut
nimeni altcineva, mi dau cuvntul.
Nu. Nu vreau. N-am despre ce discuta.

Glasul ei aproape c cedase. Hoshe oft i se

apropie de ua buctriei.
Ai putea cel puin s-mi oferi ceva de but.
ntotdeauna cnd veneam aici ni se oferea
ceva. Unde-i majordomul?
O tcere prelung, urmat de ceva ce prea
un scncet.
A plecat, rspunse ea ncet. Toi au plecat.
Bine, o s-mi pregtesc singur butura. O
s intru acum.
Hoshe ocoli ua, continund s fie precaut,
dei nu credea c-l atepta vreun pericol real.
Ca i restul locuinei, buctria era uria i
complex. Tbliile dulapurilor de podea erau
din marmur roz i cenuie, cu uile din lemn
de brent lustruit. Corpurile suspendate aveau
uie transparente, lsnd s se vad seturi de
vesel i pahare scumpe. Hoshe trebui s
ocoleasc masa central, mare ct una de
biliard, pentru a o gsi pe Mellanie. Sttea pe
podea, ntr-un col, att de ncordat nct
parc ar fi ncercat s strpung peretele. Pe
gresie, chiar n faa ei, se afla un cuit cu lam
armonic.
Hoshe ar fi dorit s se aeze pe vine lng ea,
ilustrnd susinere i prietenie, aa cum

accentuau scenariile de antrenamente, totui

nu slbise ndeajuns ca s poat face asta n
mod confortabil. De aceea, se trase civa pai
napoi, instalndu-i fesele pe tblia de
marmur.
Ar trebui s fii atent cu lamele armonice,
rosti el nepstor. Pot fi destul de periculoase,
dac nu te pricepi. Muli portrei juniori se pot
alege cu tieturi serioase dac inteti destul
de bine.
Mellanie ridic fruntea. Prul ei rocat era
rvit. Plnsese n hohote i drele lipicioase
ale lacrimilor i brzdau obrajii. Chiar i aa,
rmnea incredibil de frumoas. Ba poate c
frumuseea i era chiar sporit n starea
aceasta: clasica domnit aflat la ananghie.
Poftim?
El surse trist.
Nu conteaz tii de ce au venit oamenii
aceia, nu?
Fata ncuviin i cobor din nou capul.
Apartamentul aparine acum bncii,
Mellanie. Trebuie s-i gseti alt loc unde s
stai.
Asta-i casa mea, suspin ea.
mi pare cu adevrat ru. Vrei s te duc

napoi la casa prinilor ti?

Voiam s-l atept aici. i dup aceea, cnd
se va-ntoarce, totul va fi din nou la fel.
Cuvintele acelea l ocar pe Hoshe mai mult
dect orice altceva.
Mellanie, judectorii l-au condamnat la o
sut douzeci de ani!
Nu-mi pas! O s-l atept. l iubesc!
Nu te merit, i spuse Hoshe sincer.
Ea ridic iar privirea, cu chipul tulburat, ca
i cum n-ar fi tiut cu cine vorbea.
Dac vrei s-l atepi, urm el, este decizia
ta i o respect, dei mi-ar face plcere s ncerc
s te conving s renuni la ea. ns n nici un
caz n-o poi face aici. tiu c trebuie s fie
oribil pentru tine s vezi cum banca intr i ia
totul n felul sta, dar avarierea unui robot nu
te va ajuta s scapi de ei. Oricum, idioii de
afar nu-i fac dect meseria. Dac i enervezi
nu nseamn dect c oameni ca mine trebuie
s intervin i s fac n locul lor munca
neplcut.
Eti un poliist foarte ciudat. ie i pas.
Nu eti ca
Buzele fetei se strnser.
Paula Myo a plecat. A prsit planeta

imediat dup proces. N-o vei mai revedea

niciodat.
Asta-i bine! Mellanie se uit la cuit i
ntinse un picior, mpingndu-l cu vrful
degetelor. mi pare ru, adug ea stingher,
ns toate lucrurile frumoase care mi s-au
ntmplat vreodat au fost aici, iar ei au dat
pur i simplu buzna i-au nceput Au fost
foarte antipatici.
Aa sunt ntotdeauna oamenii mruni.
Acum o s te compori bine?
Ea smiorci zgomotos.
Da, cred c da. mi pare ru c te-au
deranjat.
Crede-m, nu-i nici o problem m
ncnt orice pretext ca s m ridic de la birou.
Ce-ai zice atunci dac te-a ajuta s strngi
vreo dou valize, dup care s te duc la
prini?
Nu pot, rspunse ea privind drept nainte.
Nu m-ntorc la ai mei. N-o pot face. Te rog
Bine, nu-i nimic. Ce zici atunci de un
hotel?
N-am nici un ban, opti Mellanie. De cnd
a-nceput procesul, am mncat numai ce era n
congelator. Aproape c s-a golit. De-asta au

plecat toi. Nu-i puteam plti. Compania lui

Morty n-o s m-ajute. Nici unul dintre
directori nu vrea nici mcar s m vad.
Doamne, ce nemernici! tii, nainte m
iubeau. Am fost n casele lor, m-am jucat cu
copiii lor i ce petreceri am dat! Tu ai fost
vreodat bogat, domnule detectiv?
Spune-mi Hoshe. Nu, n-am fost niciodat
bogat.
Bogaii nu triesc dup aceleai reguli ca
toi ceilali. Dac doresc s fac ceva l fac
pur i simplu. Asta mi se prea foarte excitant.
Era minunat s fac parte dintre ei, s n-am
limite, s triesc liber i acum uit-te la
mine. Sunt un nimic.
Termin cu prostiile! O persoan ca tine
poate obine orice i dorete. Eti pur i
simplu tnr, asta-i tot. Schimbrile de
asemenea dimensiuni sunt nspimnttoare
la vrsta ta. O s le depeti. Cumva, toi o
facem pn la urm.
Eti foarte drgu, Hoshe. Nu merit aa
ceva. i terse o parte din lacrimile de pe
obraji. O s m-arestezi?
Nu, dar trebuie s-i gsim un loc unde s
stai peste noapte. La vreo prieten?

 Ha! Sursul ei era amar. N-am nici una.

nainte de proces, aveam sute. Acum n-a mai
rmas nici una care s vorbeasc cu mine.
Sptmna trecut m-am ntlnit cu Jilly Yen
i practic a ieit din magazin ca s nu fie
nevoit s m salute.
Bun, fii atent, o tiu pe directoarea unei
pensiuni nu departe de aici. Stai vreo dou
nopi acolo pe socoteala mea, pn te
limpezeti. Poate c obii chiar o slujb ca
osptri sau altceva sunt destule localuri
n ora. Iar colegiile vor ncepe seleciile peste
trei sptmni. nainte s se fi-ntmplat toate
astea, trebuie s te fi gndit la vreo carier.
Ah, nu, nu! Nu pot s iau bani de la tine.
Mellanie se ridic n picioare, pieptnndu-i
stnjenit prul nclcit. Nu vreau acte de
caritate.
Nu-i vorba despre nici o caritate.
ntmpltor m descurc bine. n urma
promovrii am primit o cretere de salariu.
Te-au promovat? Zmbetul fetei muri iute
n clipa cnd nelese motivul promovrii. Ah
Trebuie s mergi undeva. i, crede-m,
pensiunea asta este ieftin.
Mellanie plec fruntea.

 O noapte. Doar att! Numai una.

Sigur c da. Haide s-i strngi bagajele.
Ea trase cu ochiul spre u.
Mi-au spus c nu pot s iau nimic din cei al meu. Mi-au spus c Morty a pltit pentru
toate, aa c acum aparin bncii. De-asta
am nelegi?
Evident. O s aranjez eu. O conduse pe
Mellanie n living. Domnioara i face bagajele
i pleac! i anun pe funcionari.
Nu putem permite ca nici o proprietate a
bncii
Eu tocmai v-am spus ce se va ntmpla,
rosti Hoshe. Avei ceva de comentat? Vrei s
m facei mincinos?
Cei doi schimbar priviri.
Nu, domnule ofier.
Mulumesc.
Hoshe nu se putu stpni s nu izbucneasc
n rs cnd intrar n dormitorul principal. Nu
din cauza decorului de playboy al patului
rotund i cearafurilor negre, completat de
portalul oglind dinapoia pernelor. Vinovat era
bietul UGbot care zcea pe podea, cu o
adncitur serioas n carcas, acolo unde
cineva l lovise cu piciorul; dou membre

electromusculare fuseser retezate perfect de

la baz, iar celelalte trei i erau nnodate n
jurul picioarelor. i trebuia mult putere ca s
faci aa ceva cu electromuchii.
Mellanie lu o geant de umr modest dintrun dulap ncorporat n perete.
Nu te pot lsa s iei nici o bijuterie, zise
Hoshe. i bnuiesc c unele rochii sunt foarte
scumpe.
Privea peste umrul ei, spre etajera cu toate
spaiile ocupate care se mica lent, rotind
restul hainelor dintr-un spaiu de depozitare
ascuns n dulap. Acolo erau probabil sute de
rochii. Cnd verific, cellalt dulap avea tot
att de multe costume i sacouri, plus pantofi
i cizme.
Nu-i face griji, replic Mellanie. Unul
dintre lucrurile pe care le-am nvat a fost c
scump nu nseamn ntotdeauna i
practic.
i mpturea o pereche de blugi. Teancul de
pe pat era alctuit n majoritate din tricouri.
M gndeam la ceva, spuse el. Pare a fi un
fel de ultim soluie n privina ctigrii de
bani, dar viaa ta a fost interesant, ca s nu
spun mai mult, dei numai din motive

necorespunztoare. Exist companii de media

care ar plti pentru povestea ta.
tiu. n fiierul de stocare al emajordomului meu am cteva sute de oferte.
Am ncetat s le mai accesez dup ce mi-a fost
nchis contul cibersfer.
De ce i-a fost nchis?
i-am spus. N-am nici un ban. Nu
glumeam.
Ridic o matrice palmar neagr i micu,
privindu-l ntrebtor.
Ia-o.
El nu mai auzise niciodat de nchiderea
conturilor; toi aveau acces la cibersfer.
Matricea intr n buzunarul lateral al genii.
Fata se aez pe marginea patului i ncepu s
ncheie ireturile pantofilor de sport.
O s-i reactivez contul, i spuse Hoshe,
numai pentru date i mesaje pentru o lun.
Fr acces la divertisment. O s m coste doi
dolari.
Mellanie l privi cu un aer de curiozitate.
Vrei s te culci cu mine, Hoshe?
Nu! --, vreau s zic c nu, nu de-asta
nu Nu despre asta-i vorba.
Oamenii vor ntotdeauna s se culce cu

mine. O tiu. Sunt frumoas i tnr la

prima via. i ador sexul. Morty a fost un
profesor cu foarte mult experien i m-a
ncurajat s experimentez. Nu-i o ruine ceea
ce pot face cu trupul. Plcerea nu-i niciodat
o ruine. i nu m-ar deranja dac ai vrea s te
bucuri de mine.
Hoshe tiu c era rou ca focul la fa.
Auzind-o vorbind att de detaat era ca atunci
cnd fusese nevoit s suporte unica tentativ
a tatlui su de a-i explica despre psrele i
albinue.
Sunt nsurat, mulumesc.
Mai jalnic de att nu se putea.
Nu-neleg. De ce-o faci, dac nu pentru sex
cu mine?
El a ucis doi oameni, a distrus dou viei,
rspunse Hoshe ncetior. Nu vreau s
revendice o a treia victim. Nu acum.
Fata lu o perie de pe msua de toalet i
ncepu s-i aranjeze prul.
Morty n-a ucis pe nimeni. Tu i Paula Myo
ai greit.
Nu cred.
Banda de criminali i-ar fi putut examina
amintirile i afla care erau lucrurile ei sau s-

o fi torturat pn le spunea. N-a fost Morty.

n raportul medicului legist nu erau
menionate urme de tortur, ea era n baie i
memocelula i-a fost distrus. Cu toate acestea,
detectivul nu rspunse dect:
n privina asta, va trebui s cdem de
acord c nu avem aceeai prere.
Eti mult prea drgu ca s fii poliist, tii
asta?
Hoshe atept pn ce ea i termin toaleta,
apoi o duse la pensiune. Plti o sptmn n
avans i plec, reuind s evite ncercarea ei
de a-l sruta la desprire. Nu era sigur c ar
fi fost ndeajuns de puternic pentru a rezista
contactului fizic.
***
Cinci zile mai trziu, un taxi o ls pe
Mellanie n exteriorul unei cldiri mari cu
aspect de antrepozit din cartierul Thumby din
Darklake,
o
veche
zon
industrial,
drpnat i n paragin. Toate loturile erau
protejate prin garduri de srm nalte, dei
jumtate din fabrici i depozite fuseser
abandonate. Vntul ngrmdise gunoaiele n
lungul gardurilor de srm, formnd dune

mici de hrtie i plastic; deasupra lor se

ridicau anunurile agenilor imobiliari, care
anunau
locurile
disponibile
pentru
construcii. Pe calea ferat care mergea paralel
cu strada principal, buruienile nalte
creteau n spaiile dintre traverse, iar inele
erau ruginite.
Mellanie privi n jur nelinitit, cu toate c
nite poteniali jefuitori n-ar fi avut unde s se
ascund. Pe ua din faa ei, o plcu purpurie
anuna: Wayside Productions. Inspir adnc
i intr.
inndu-se de cuvnt, Hoshe Finn i
reactivase contul cibersfer. Numrul de
mesaje non-publicitare din fiierul de stocare
al e-majordomului ei depea aptezeci de mii.
Le tersese pe toate, i schimbase codul de
interfa personal i l apelase pe Rishon, un
reporter pe care-l cunoscuse pe cnd era
mpreun cu Morton. Brbatul fusese foarte
ncntat s-o aud i fixase imediat o ntlnire.
O asigurase c povestea ei era extrem de
valoroas
i
c
oamenii
din
tot
Commonwealth-ul aveau s-i acceseze drama.
n clipa aceea, Mellanie i spusese adevrata ei
idee c ar trebui s joace chiar ea. n mod

neateptat, Rishon fusese ncntat de

sugestie, susinnd c avea s-i aduc i mai
muli bani.
Mellanie rmsese cu el dou zile,
descrcndu-i sufletul, spunndu-i totul
despre zilele acelea de aur, din clipa n care l
ntlnise pe Morton la dineul de gal al unei
sponsorizri, cum fusese, incitarea i
miracolul relaiei de iubire, ostilitatea
prinilor ei, petrecerile, viaa hedonist i
luxoas, membrii naltei societi de pe
Oaktier printre care se amestecase, apoi
procesul teribil i verdictul tragic de greit.
Rishon nregistrase totul i-l transformase
ntr-un scenariu spectaculos pentru o dram
n opt pri care avea s fie difuzat zile ntregi.
l vnduse n nici douzeci i patru de ore.
Dincolo de ua din fa de la Wayside
Productions se afla o zon mic de recepie, cu
perei i tavan din panouri de materiale
compozite ce adposteau dou sofale antice de
pe ale cror brae i picioare tubulare se cojea
cromul. O fat sttea pe una dintre ele,
mestecnd energic gum n vreme ce studia
un ziarecran. Avea o fust din piele foarte
scurt i o bluz alb foarte decoltat, care

arta un piept uria. Machiajul i era oribil:

fardul aplicat n jurul ochilor o fcea s
semene cu un urs panda, iar buzele erau date
cu ruj lucios de culoarea lavandei. Prul albblond dat cu prea mult fixativ era constituit n
majoritate din extensii de mna a doua care i
coborau n zulufi mai jos de umeri, ca nite
arcuri slbite de prea multe deformri. Ridic
ochii i-i zmbi larg Mellaniei.
Bun, tu eti Mellanie! Te-am vzut la
proces.
Vorbea ascuit i uor piigiat.
Da, eu sunt.
Eu sunt Tiger Pansy. Jaycee mi-a spus s
te-atept. Mi-a zis s te-aduc imediat pe
platou.
Se scul de pe canapea, ridicndu-se cu doi
centimetri peste Mellanie graie tocurilor
argintiu-sclipitoare nalte de cincisprezece
centimetri.
Tiger Pansy?
Mellanie se strdui din rsputeri s nu se
blbie.
Da, ppu, i place? Abia am nceput s
folosesc numele sta. Agentul meu voia s-mi
zic Slippy Trixie, da i-am dat flit.

 Tiger Pansy e excelent. Pe cuvnt.

Mersi. Eti mortal, tii? Cu-adevrat
tnr, dulce i toate alea. O s se dea-n vnt
dup tine.
-- mulumesc.
Mellanie se grbi n urma lui Tiger Pansy.
Era un antrepozit vechi, pe care Wayside
Productions l mprise n ptrate, pentru a
pstra separate platourile de filmare. ntre ele
se ntindeau coridoare cu perei nali din
materiale compozite i fr plafoane. Ht
deasupra capului, grinzile din metal ale
cldirii susineau un acoperi vechi cu
panouri solare, care zngnea slab la fiecare
pal de vnt. Oamenii mergeau n ambele
sensuri pe coridoare i Mellanie trebui s se
lipeasc de un perete atunci cnd doi
mnuitori de decoruri trecur pe lng ele,
transportnd
portaluri
mari
pentru
holograme. Brbaii i aruncar priviri
prelungi i zmbir sugestiv. Ea i ignor,
urmnd-o pe Tiger Pansy. Avea mncrimi pe
aproape tot corpul de la noile ei COtatuaje.
Gravarea lor durase trei zile, ntr-att erau de
extinse, i era teribil s se abin de la a se
scrpina; tia ns c dac o va face, pielea

avea s i se irite i nroeasc. Nu era tocmai

recomandabil pentru o actri, mai ales la
nceputul nregistrrii care implica output
senzorial. tia c n prima zi ceilali actori
aveau s fie sceptici n privina talentului ei i
dorea s trag din greu pentru a-i impresiona
pe toi.
Trecur pe lng ua unui vestiar, umplut cu
o trup de actrie mbrcate n uniforme de
colrie. n ciuda reprofilrii celulare, unele
preau srite binior de treizeci de ani.
Mellanie le privi ndelung. n nici un caz nu
erau
Am ajuns, anun Tiger Pansy cu o urm
de mndrie. Au cheltuit o grmad de bani pe
decorul sta. Eti pe bune un nume mare aici.
Indic notia polifoto de lng u pe care
scria cu litere strlucitoare: Seducie uciga.
Mito titlu, este?
Da.
Tiger Pansy deschise ua i intrar. Decorul
de pe platou era apartamentul lui Morton.
Aproape Fusese divizat n dou, cu livingul
ntr-o latur de fapt, doar o parte a sa, cu
sofale similare celor adevrate. emineul se
afla n poziia corect, n spatele lor, dar

ngloba nite sculpturi foarte stranii, de

animale fcute din fibr de sticl i vopsite cu
spray pentru a imita piatra. Pereii din jurul
spaiului erau simple holograme ce prezentau
restul apartamentului. Un inel de holocamere
cu diametrul de trei metri fusese cobort de pe
grinzi, astfel c atrna la un metru deasupra
sofalelor. Trei tehnicieni stteau n jurul unui
panou deschis ntr-o parte a sa, discutnd
ncetior, n timp ce un robot ce semna cu un
miriapod de mrimea unui bra se tra
ncetior prin componentele electronice
expuse.
Cealalt jumtate a platoului fusese dedicat
dormitorului. Acesta cel puin era integral,
dei pereii erau tot holograme, iar cearafurile
negre erau din bumbac, nu din mtase. Pe
saltea stteau doi brbai. Unul dintre ei era
Morton i Mellanie icni, surprins. Dup aceea
sesiz cteva nepotriviri i-i ddu seama c
era vorba despre reprofilare celular. Trebuia
totui s admit c operaia fusese de calitate:
asemnarea ar fi pclit pe destui. Brbatul de
lng sosia lui Morton era Jaycee, directorul
executiv de la Wayside Productions. Era
mbrcat complet n negru, o culoare care i

prindea bine pe cei mai muli oameni. Pe

Jaycee ns, gndi Mellanie, l fcea s par
mai uzat dect cei 51 de ani pe care-i avea de
fapt, aducnd cu un unchi burlac stnjenitor
de excentric. Era ras n cap, dei umbra
spectral de epi cenuii trda o chelie n
cretetul capului, ncerc s nu se holbeze
cnd veni spre ea, dar ce fel de director, mai
ales ntr-o companie media, n-ar fi putut
rezolva cu stil chelia?
Mellanie, m bucur s te-ntlnesc n
sfrit n carne i oase. i strnse mna cu
ceva prea mult fermitate, examinnd-o din
cap pn-n picioare. i e carne de carne, frate,
n morii m-sii! Ari delicios. Zmbetul
artificial de prietenie se ncord uor.
Crezusem c eti mai tnr.
Da?
Mellanie ncepea s aib nite presimiri
foarte neplcute despre Wayside Productions.
Nu-i o critic, ppu. Am un cosmetician
supertare i te putem ntineri cu civa ani.
Vezi cum l-a aranjat pe Joseph?
Brbatul cu chipul lui Morton rnji agresiv.
Bun, ppu, abia atept s-o tragem
mpreun. i puse o mn ntre picioare i se

strnse ncntat. Mellanie i putea zri erecia

prin estura pantalonilor. Nu-i fie fric, n-o
s fii dezamgit n nici un caz cu
echipamentul sta.
Ce goaz eti, Joseph! pufni Tiger Pansy.
Mellanie, s nu-l lai anal, ppu, indiferent
ce-ar zice Jaycee c-i n scenariu. i-a tras o
aa o mrire, c-i de-a dreptul idioat. O s te
doar pn sptmna viitoare.
Auzi, fcu Joseph artndu-i degetul
mijlociu lui Tiger Pansy, n-ai putea s-l bagi
nici pe-sta ntre ele tale czute, aa de
mult s-au lit, d-te-ncolo de bbtie
futcioas!
S te fut n gur!
Ce dracu-i asta? ntreb Mellanie. Filmm
povestea mea, ce mi s-a ntmplat mie i lui
Morton, nu un porno.
Sigur c da, ppu, rosti Jaycee. Voi doi,
mri el spre Joseph i Tiger Pansy, crel!
Vreau s stau de vorb cu Mellanie.
Care-i ideea? ntreb Mellanie cnd ceilali
prsiser decorul dormitorului.
mi cer scuze pentru Joseph, e un idiot, da
i-un scump excelent.
Un scump?

 S cu P. Sul cu picioare. n ciuda

medicamentelor care exist azi, unii au o
grmad de probleme s-o in sus pe tot
timpul nregistrrilor. I-o chestie psihologic
sau un ccat de-sta. ns Joseph o poate face
de fiecare dat, frate. E incredibil, n morii
m-sii! i n-asculta toate ccaturile pe care le
zice curva aia btrn de Tiger. Joseph tie ce
face cu fetele. O s te distrezi la culme,
clrindu-i sula aia monstruoas.
Nu, n-o s-o fac. A fost o nenelegere
major. N-am venit aici ca s fac un porno. La
revedere!
Se ntoarse, gata s plece.
Stai, ateapt, ce morii m-sii! Jaycee se
aez n faa ei i deschise braele. Nu-i nici
un porno, ce m-sa! Frate, noi nregistrm aici
o dram real de via-n morii m-sii!
Ea privi dispreuitor decorul. Pn i
statuetele de la emineu cptau sens acum.
Da, cum s nu
Ascult-m-n morii m-sii! Am citit
povestea cu care a venit Rishon. Erai o
nottoare-n dat dracu cnd te-a luat Morton
i de-asta te-au dat afar din echip. I-un
scenariu clasic, n morii m-sii tu tnr i

el bogat. Att doar c se dovedete c el a ucis

i vreo doi oameni te-a trdat, ppu!
Spectatorilor le plac ccaturi de-astea. Am
bgat chiar i-o scen de urmrire prin
apartament, cnd tu afli ce-a fcut. Te atac
c-un cuit. Nu-i incitant, n morii m-sii?
E un rahat, se rsti ea. Nimic din astea nui ceea ce i-am spus lui Rishon. Morton n-a ucis
niciodat pe nimeni. Pe tine nu te intereseaz
s spui povestea noastr.
Ba cum s nu, ppu. Frate, i eu vreau
toat povestea-n morii m-sii! Uite cum st
treaba, o s nregistrm mai nti scenele de
sex, ca s scpm de ele, n morii m-sii. n
felul sta ne putem concentra pe toate
celelalte chestii, o s-o facem n stil mare chiar
n locaiile unde-a fost. E bine?
Ce mai rahat!
Nu-i place Joseph? Perfect. Nici o
problem. n morii m-sii! O s m reprofilez
ca s-art ca prietenul tu i-o s i-o trag chiar
eu.
Doamne Dumnezeule!
Mellanie porni ctre u.
Jaycee ridic mna, o prinse de umr i o
rsuci spre el. Era rou la fa i furios; petele

colorate indicau locurile unde, de-a lungul

deceniilor, i se fcuser prea multe reprofilri
celulare ieftine.
Nu mai fi prines cu nasu pe sus, ce pula
mea! Ai semnat ccatu la de contract i tiai
foarte bine ce era. Ai fost chiar i wetcablat
pentru nregistrrile astea, n morii m-sii.
Dac te caci pe tine, fiindc-i prima dat cnd
o faci, nu-i nici o problem. i bag o doz de
sedativ care s rezolve asta, nici o problem,
ce pula mea! O s fii dus pe tot timpunregistrrilor. Da nu intri aici n morii m-sii
i-mi zici mie c nu asta voiai!
Nu mi s-a spus c se va ntmpla aa ceva.
Mi-am fcut COtatuajele fiindc toate actriele
tiu c trebuie s-o facem. Sexul reprezint o
parte integral a vieii i de aceea scenele de
dragoste contribuie la structura narativ a
dramei. Dar ele sunt numai o parte din ea. Tu
vrei s facem numai asta i nimic altceva.
Actri? Bi, s-mi bag pula! Dac aa vrei
s-i spui, n-ai dect, ns eu am pltit pentru
COtatuajele alea fiindc eti un futai de vis,
prines cu nasu pe sus. Eti futaiul pe bune,
genul de gagic pentru care amrtenii ia
care o s te acceseze nu pot dect s-i invidieze

pe afurisiii de bogtani care i-o bag. Genu

tu nici nu se uit la un gagiu dac n-are o
sut de milioane-n banc. Acum eu o s le dau
s simt care i-e gustu adevrat. i-o s ne
iubeasc pentru asta!
Nu. N-o fac.
Auzi, tmpita dracu, ai vzut pe undeva
opiuni multiple cnd ai intrat aici? Te-am
pltit, n morii m-sii, i-o s-mi recuperez
banu! Contractu nostru zice s te crceti
cnd i-o cer i s ne lai s nregistrm tot ce
simi n curuleu tu cnd scumpul meu o si fac treaba. i termin cu ccaturile astea,
c dac nu, o s am grij s ajungi n camera
de suspendare lng prietenu tu uciga n
serie! Ai semnat un contract legal.
Jaycee o privea triumftor drept n ochi, atent
s vad primele semne de cedare.
Mellanie era iute. Anii de antrenament
continuu i monoton cu echipa i conferiser
genul de for i reflexe pentru care, n mod
normal, sportivii moderni trebuiau s recurg
la wetcablri i retrosecvenri. Genunchiul ei
se nl, cu muchii puternici ai piciorului
ncercnd s-l ridice complet pn la brbia
lui Jaycee. Scrotul brbatului fu primul care i

se opuse.
Ea i privi gura deschizndu-se fr nici un
sunet. Ochii i se lrgir, podidii de lacrimi.
Lunec ntr-o parte, scond un sunet de
nbuire stins i plin de agonie, apoi se nrui
pe podea.
Acum o s-i telefonez agentului meu, l
anun ea nepstor. Dar cnd iei din spital,
trebuie neaprat s lum masa mpreun.
***
Taxiul o ls pe Mellanie lng lacul din
cartierul Glyfada. Fata se aez pe o banc
lung din lemn imediat pe malul apei i privi
iahturile care ieeau din portul Shilling
Harbour pentru a prinde vntul de diminea.
n spatele ei, barurile i restaurantele
ncepeau s se deschid; cargoboii descrcau
alimente proaspete din vehiculele de livrare
oprite n fa. nc nu ncepuser totui s
serveasc, era prea devreme. Cariera ei nounou n media durase cu totul patruzeci i
cinci de minute.
Tremurturile ncepur cnd i ngdui n
cele din urm s se gndeasc la Jaycee i la
ceea ce-i fcuse. Un hohot de rs nencreztor

i scp printre buze, mai mult de uurare

dect din alt motiv. Nimeni din Wayside
Productions nu ncercase s-o opreasc atunci
cnd plecase. Toi se holbaser pur i simplu
la ea cnd trecuse pe lng decoruri ca i cum
ar fi fost o uciga dement cu excepia lui
Tiger Pansy, care-i fcuse cu ochiul.
Nu pot s cred c-am fcut aa ceva!
Ceea ce declana un gnd teribil. Dac n
adncul tuturor minilor omeneti exista
capacitatea aceasta, atunci s-ar fi putut ca
Morton s fi
i opri imediat direcia aceea de gndire.
M-am simit ns bine. Practic a fost
autoaprare. n furia de moment. i,
nendoios, Jaycee avea s-o reclame imediat ce
va putea s mearg i s vorbeasc din nou.
Iar ea semnase ntr-adevr contractul. Pruse
grozav la momentul respectiv, soluia perfect
pentru situaia ei Sugestiile cu chelneria
sau cu colegiul ale dragului de Hoshe nu erau
aplicabile. El nu nelegea c Mellanie pur i
simplu nu putea face asemenea lucruri. n nici
un caz dup ce vzuse genul cellalt de via.
n felul acesta, opiunile i se reduceau
considerabil.

Un tnr mbrcat n ort i bluz vrgat,

care se ndrepta n mod evident spre slujba sa
de la bordul vreunui iaht, mergea pe malul
apei ncercnd s trag pe furi cu ochiul la
ea. Mellanie i ddu puin prul pe spate i-i
surse luminos. Zmbetul lui de rspuns era
plin de atta speran i dorin, nct fata se
stpni cu greu s nu izbucneasc n rs.
Doamne, ce uor sunt de prins brbaii! Pe de
alt parte, innd seama de starea ei actual,
nu trebuiau neaprat s fie brbai. O fat ar
fi fost mult mai blnd n pat, mai atent i
receptiv.
Ar fi fost grozav s aib cineva grij de ea, s
fie rsfat i adorat. Dar am fost slab. Nu
voi mai fi slab de acum! Lacrimile ameninau
s izbucneasc din nou. Plnsese de attea ori
dup proces nclet pumnii i-i vr
unghiile n palme pn se strmb de durere.
Nu voi mai plnge niciodat!
Nu-i mai rmsese dect o opiune. Pn
atunci nu dorise s-o ncerce, deoarece era
foarte nesigur. Mai precis, un vis. Era plasa
de siguran psihologic pe care nu vrei
niciodat s-o foloseti.
Scoase matricea micu pe care o luase cu ea

din apartament. Cea cu carcasa neagr ridicol

de scump dei dragul de Hoshe nu-i
dduse seama de asta.
Vreau o legtur cu IC, i ceru ea emajordomului.
Noile COtatuaje erau exclusiv pentru recepie
senzorial; Jaycee nu pltise funcii de
interfa virtual.
Motivul? ntreb e-majordomul.
Era binecunoscut reinerea IC-ului de a
accepta apeluri de la oameni ca entiti
individuale. Cu excepia comprehensivului
su serviciu bancar, solicitrile oficiale din
partea guvernului i urgenele erau cam
singurele contacte pe care le avea cu
Commonwealth-ul.
Mellanie i apropie matricea micu de fa.
Spune-i doar cine o apeleaz, opti. i
ntreab dac Dac bunicul m mai ine
minte.
Ecranul micu al matricei palmare se aprinse
imediat, artnd sinusoide portocalii i
turcoaz care se retrgeau ctre punctul lor de
fug comun.
Bun ziua, micua Mei.
Bunicule?

Cuvntul iei foarte greu prin gtul ei

sugrumat
i
blestematele
de
lacrimi
ameninar s neasc din nou. De fapt, nu
se ateptase s aib succes.
El este cu noi, da.
Mellanie i aminti acea ultim zi dureros de
lung n spital, ateptnd lng patul lui ca el
s moar. Pe atunci avea doar nou ani i nu
nelesese niciodat de ce bunicul nu se
supunea rentineririi ca toi ceilali. Prinii ei
nu doriser ca Mellanie s fie acolo, ns fetia
insistase de atunci era ncpnat.
Bunicul (de fapt, str-strbunicul) fusese
ntotdeauna ruda ei cea mai grozav, care-i
gsea timp mereu pentru micua Mei, dei era
unul dintre cei mai de seam locuitori ai
planetei. Toate fiierele de istorie de la coal
l aminteau printre programatorii care-i
ajutaser pe Sheldon i Isaacs s scrie
software-ul de la baza primei lor guri-devierme.
Tu mai eti tu, bunicule?
Asta-i o ntrebare la care-i mai greu de
rspuns, Mellanie. Noi suntem memoria
bunicului tu, dar n acelai timp mai mult
dect att, practic un ntreg univers, i n felul

acesta suntem mai puin din cel care-l doreti

tu.
Tu i-ai fcut mereu timp s m asculi,
bunicule. Mi-ai spus mereu c m vei ajuta,
dac o s poi. i acum chiar am nevoie de
ajutorul tu.
Noi nu suntem materiali, Mellanie; te
putem ajuta doar cu vorbe.
Asta i am nevoie: de sfaturi. Trebuie s
tiu ce s fac, bunicule. Mi-am cam dat viaa
peste cap.
Nu ai dect douzeci de ani, Mellanie. Eti
doar un copil. nc nici nu i-ai nceput viaa.
Atunci de ce m simt de parc aproape c
s-a terminat?
Pentru c eti tnr, bineneles. La
vrsta ta, tot ceea ce i se ntmpl capt
proporii epice.
Cred c ai dreptate. Atunci m poi ajuta,
bunicule?
Ce vrei s tii?
n clipa de fa nu am absolut nici un ban.
Vedem i noi asta. Darklake National Bank
este, ca de obicei, foarte eficient, i cuantific
pentru redistribuire bunurile fostului tu
iubit. Fondurile vor fi mprite ntre Tara

Jennifer Shaheef i Wyobie Cotai, dup ce se

vor plti onorariile fabuloase revendicate de
oficialiti, avocai i instituii. Nu credem c
ai avea succes dac ai solicita un procentaj din
ele. Din punct de vedere legal, nu ai nici un
drept.
Nici nu vreau, rosti ea apsat. Am decis c
nu voi mai ngdui niciodat s depind de
altcineva. De acum nainte, voi tri pe cont
propriu.
Asta-i micua Mei pe care ne-o reaminteam
noi. ntotdeauna am fost mndri de tine.
Am ncercat s vnd povestea celor ce s-au
ntmplat ntre mine i Morton, dar n-a mers
foarte bine. Cred c-am fost naiv i proast.
Am avut ncredere ntr-un reporter. N-a ieit
prea grozav. S-ar putea s fiu arestat. Un
brbat ngrozitor, un productor de filme
porno L-am cam lovit
Nu-i recomandabil s te ncrezi n
reporteri. A fost ntr-adevr o prostie. Totui
situaia poate fi probabil rezolvat, iar cei din
industria pornografic nu se grbesc s
adreseze reclamaii poliiei.
Voiam s ies n eviden, bunicule. M-am
gndit c a putea deveni o celebritate, o

personalitate mass-media. Art bine i sunt

sigur c am i hotrrea necesar. mi
trebuie doar ndrumri, atta tot. Povestea
mea ar fi putut s fie nceputul. Dup ce era
difuzat, oamenii mi-ar fi tiut numele. Asta
era util. Dac m-a putea menine n unisfer,
cine tie, poate c ntr-o zi a putea ajunge la
fel de celebr ca Alessandra Baron.
Ai putea ntr-adevr. Deii potenialul.
Spune-ne, ce rol crezi c am putea noi juca n
schema asta?
Vreau s fii agentul meu, bunicule. Vreau
s-mi recuperez povestea de la Rishon i s-o
vnd din nou. De data asta unui productor
respectabil. De asemenea, trebuie s le pltesc
lui Wayside Productions pentru COtatuajele
mele. Tu poi negocia cel mai bine pentru mine
eti cinstit i n-o s m jupoi de bani. n plus,
eti i o banc. Banii mei vor fi n siguran la
tine.
nelegem. Bine, vom face asta pentru tine.
Se pune totui problema onorariului nostru.
tiu. Este zece la sut, nu? Sau vrei mai
mult?
Nu ne gndim n termenii unui procentaj
financiar.

 Ah, da? Mellanie se ncrunt la ecranul

micu al matricei pe care rula modelul
aleatoriu. Atunci ce doreti?
Dac eti serioas n privina unei cariere
n mass-media, atunci, indiferent ce form va
avea ea, vei avea nevoie de o interfa
senzorial de calitate pentru emisii.
Un flux neural profesionist, da, tiu. Am
deja un nceput rezonabil. Speram c din
avans mi voi plti mbuntirile i mi-ar fi
plcut s-mi pun i nite inserii. Vreau s fiu
virtual.
mbuntirile i le vom plti noi. Vor
exista ns ocazii cnd vom dori s le folosim
i noi.
Nu-neleg
Muli oameni cred c prezena noastr n
Commonwealth este total, fiindu-ne oferit
prin unisfer, dar avem i noi limite. Exist
multe locuri n care nu putem ajunge unele
ne sunt blocate n mod deliberat, pe cnd
altora le lipsete pur i simplu infrastructura
electronic. n acele ocazii speciale, accesul ni
l-ai putea oferi tu.
Vrei s spui c tu ne urmreti?
Totdeauna am crezut c nu-i dect o teorie a

conspiraiei prosteasc.
Nu-i urmrim pe toi oamenii, totui
interesele noastre sunt combinate cu ale
voastre i voi suntei parte din noi prin
nenumrate descrcri de memorie. Ca s
folosesc o expresie strveche, destinele
noastre se mpletesc. Unicul mod prin care leam putea despleti ar fi s prsim complet
sfera tuturor activitilor umane. Am optat s
nu procedm n felul acesta.
De ce nu? Fac prinsoare c viaa ta ar fi
mult mai simpl.
i crezi c asta ar fi ceva bun? Nici o
entitate nu se poate autodezvolta n izolare.
Aadar ne urmreti. Ne i manipulezi?
Acionnd n calitate de agent al tu, i
controlm fluxul vieii. Asta nseamn
manipulare? Noi suntem date. Natura noastr
este de a acumula mai mult, de a ne spori
ntruna cunoaterea i de a o folosi. Este att
limbajul, ct i moneda noastr. Evenimentele
umane curente formeaz o foarte mic parte
din informaiile pe care le absorbim.
Atunci, mai degrab ne studiezi?
Nu ca indivizi. Ceea ce ne intereseaz
evident, este societatea voastr i fluxurile din

interiorul ei. Ceea ce v afecteaz pe voi ne

afecteaz pe noi.
i nu doreti s ai surprize.
Tu doreti?
Cred c nu.
Atunci ne nelegem reciproc. Prin urmare,
micua Mei, mai doreti s acionm n calitate
de reprezentant i consilier al tu?
Eu voi fi ca un agent secret al tu. Nu?
Exist unele similitudini cu rolul acela,
dar, ntruct nu sunt implicate nici un fel de
pericole, vei fi mai degrab ochii i urechile
noastre n locuri izolate. S nu te atepi s te
dotm cu gadgeturi exotice i automobile
zburtoare.
Mellanie rse pentru prima dat dup mult
vreme. Pcat totui de automobilul zburtor
ar fi fost interesant.
Atunci, o facem.
Fiindc, dac bunicul vorbea serios, IC
trebuia s se asigure c ea va fi un succes.
***
Ultimele seciuni ale tubulaturii din cupru a
automatului de espresso i ocupar perfect
locurile i Mark Vernon folosi un clete

electromuscular pentru a strnge garnitura.

nurub capacul de crom la locul su i
aps comutatorul. Trei leduri verzi se
aprinser.
Asta-i! Totul merge din nou.
Mandy lovi palmele, jubilnd.
Mulumesc, Mark! I-am spus ntruna lui
Dil c era stricat, dar el n-a fcut absolut
nimic, ne-a lsat pur i simplu n rahat. Eti
salvatorul meu!
Brbatul i zmbi chelneriei tinere care-i
surdea larg. Femeia pusese panini proaspt
pentru micul dejun sub vitrina de sticl, n
ateptarea primilor clieni ai dimineii;
jumti uriae de pine italieneasc crocant
care conineau un meniu ntreg ou prjite,
crnai, kya i roii, sau unc, brnz i
ananas, ori omlete vegetariene. Tovara ei de
schimb, Julie, zngnea cratie i tigi n
buctria din spate. Mirosul slninuei la grill
plutea prin fereastra oficiului.
N-a fost cine tie ce, replic el modest. n
spatele tejghelei spaiul era strmt, ceea ce
nsemna c Mandy sttea niel cam aproape i
cam prea admirativ n acelai timp. Pi
atunci i dau drumul.

i puse sculele napoi n trusa pe care o

purta mereu la el, innd cealalt mn
ridicat ntre ei ca o pavz.
Nici vorb! Stai jos i-o s-i aduc un mic
dejun ca lumea. Mcar atta merii. i ai grij
s pui un onorariu baban pentru deplasare pe
factura pentru Dil. Are un obraz gros de nu se
poate!
Bine. ncuviin Mark nfrnt.
De fapt chiar i era foame. Din valea Ulon,
unde familia Vernon i avea casa din mijlocul
unei podgorii, fcea cincisprezece minute pn
n Randtown, dar apelul disperat al lui Mandy
de diminea nu-i mai lsase timp s mnnce
nainte de a pleca. Nu-i folosise nc nici gelul
dentar.
Se aez la o mas mare cu tblie din
marmur lng una dintre cele dou ferestre
curbate ale cafenelei Two For Tea. Un cuplu
ocupase deja masa de la fereastr de cealalt
parte a uii. Purtau costume de schi i
discutau fericii, cu capetele apropiate,
ignornd restul lumii.
Raze puternice de soare se trau peste munii
Dausing care nconjurau Randtown spre
nord. Mark i puse ochelarii de soare

mpotriva luminii ce ptrundea pe fereastr i

derul un ziarecran nu-i plcuse niciodat
s citeasc direct pe vederea virtual, deoarece
literele suprapuse peste cmpul vizual i
provocau de fiecare dat migrene. O duzin de
titluri se derul n jos n partea stng, de
partea opus aflndu-se tirile locale,
ncrcate
n
cibersfer
de
Randtown
Chronicle, singura companie mass-media de
pe jumtatea aceea a continentului. n ciuda
bunvoinei, Mark nu-i putea mobiliza
ndeajuns entuziasm ca s citeasc despre
noua osea ce urma s ocoleasc zona vestic
a oraului sau despre propusul proiect de
mpdurire de pe valea Oyster. De aceea i ceru
e-majordomului s acceseze tirile zilei
anterioare din tot Commonwealth-ul i urmri
startul campaniei prezideniale. Dac citeai
printre rnduri despre finanatorii lui Doy,
observai c ea nu i asigurase deocamdat
susinerea familiilor Sheldon, Halgarth sau
Singh.
Poftim! rosti Mandy voios i-i aez o
farfurie n fa.
Era plin vrf cu cltite i unc, peste care
se revrsa sirop de arar; cpunile i boabele

de lola de deasupra fuseser aranjate sub

forma unei fee Zmbree. Alturi se afla un
pahar nalt cu suc de mere i mango peste
cuburi de ghea.
Cnd termini. i aduc pinea prjit i
cafeaua.
Fata i fcu mecherete cu ochiul i se duse
s ia comanda perechii de schiori. ndrtul
tejghelei, automatul espresso ncepu s
bolboroseasc i s reverse aburi.
Ca i cnd i-ar fi dat seama c ziua a
nceput, Julie porni sistemul stereo s cnte
albumul unei obscure formaii hindi acustice.
Aa se ntmpla n Randtown n toate
barurile i cafenelele se auzea muzic att de
ultramodern, nct pn ce Mark ajungea so cunoasc i aprecieze, formaia fie c se
desfiinase, fie c devenise prea comercial.
Brbatul se uit la gigantica piramid de
calorii din faa lui, oft i lu furculia. Recent,
Liz fcuse nite comentarii destul de tioase
despre talia lui, ns mncarea de aici era
superb. Nimic nu era niciodat gtit separat;
dac doreai un cotlet de miel, cptai automat
i ase legume extraterestre, trei sosuri i
nite mirodenii stranii. Iar n cazul n care

comanda ta nu includea un aperitiv i desert,

erai privit cu real mirare.
n mod evident, aromele se rspndiser pe
strad, pentru c oamenii ncepur s intre n
local n timp ce Mark mnca. Unii dintre ei
preau tipul de turiti care caut o mas
copioas nainte de activitile energice de
peste zi; priveau n jur apreciativ la decorul de
tip imitaie roman, apoi cutau o mas liber.
Localnicii stteau la tejghea pentru a-i lua
panini nclzite la microunde i ceva fierbinte
de but. Mandy abia mai avu timp s-i aduc
cele patru felii groase de pine prjit i unt
cu gem de rubarb vanilat care-i plcea lui
Mark. Pe marginea farfuriei i fusese aezat i
o pain au chocolat, pentru orice eventualitate.
La 8:30, Mark reui s prseasc Ceai
pentru Doi i s ias afar. l atepta exact
tipul de diminea pentru care cltorise trei
sute de ani-lumin. Inspir adnc aerul, care
avea rceala nviortoare distinct ce putea fi
ntlnit doar la poalele munilor ncununai
de nea. Vrfurile mai nalte i platourile
munilor. Dausing erau nc acoperite cu
zpad groas i aveau multe prtii. Mark
ridic ochii la ele i lentilele ochelarilor se

ntunecar naintea luminii radiate de

strlucitoarea stea G-9. Munii dominau
peisajul dinapoia oraului, formnd o barier
impuntoare de conuri i piscuri neregulate.
Acum, cnd n emisfera sudic a lui Elan
venea primvara, apa rezultat din topirea
zpezilor ncepea s curg de la linia zpezilor,
umplnd toate fisurile cu praie albe,
nvalnice.
Soiuri
de
pini
din
tot
Commonwealth-ul
acoperiser
pantele
inferioare, formnd o foarte necesar cascad
de verdea luxuriant. Deasupra lor, iarba
boit btina continua s prospere, o plant
galben-verzuie cu excrescene neregulate care
nu ieea cu nimic n eviden. Cu excepia
oazei de vegetaie strin pe care oamenii o
aduseser n zon, iarba boit acoperea toi
munii, adic un sfert din continent.
Triunghiulee galbene alungite pluteau deja
lene peste cer semn c primii zburtori ai zilei
se nlaser deja n cutarea de cureni
termici. De obicei se lansau de pe muchiile din
Blackwater Crag, care se ridica napoia
cvadrantului estic al oraului. O instalaie de
telecabine strbtea pdurea care acoperea
ancul, suind de la baza ei aflat lng

terenurile de sport ale liceului pn la cldirea

Orbit semicircular ce se nla de pe vrful
stncii ntinse la 600 de metri peste
Randtown, aducnd cu o farfurie zburtoare
ieit parial peste roc. Restaurantul pe carel gzduia era genul de capcan turistic
scump, dei panorama pe care o oferea peste
ora i lac era inegalabil.
n fiecare zi, micile telecabine crom-albstrui
purtau turiti, zburtori profesioniti i
pasionai de sporturi extreme pn la Orbit.
De acolo, ei suiau pe potecile forestiere pn
la o muchie unde vntul sufla n direcia
corespunztoare, se izolau ntr-un costum
Vinci i decolau. Adevraii profesioniti
petreceau toat ziua ridicndu-se i spiralnd
n curenii termici, cobornd doar cnd se lsa
ntunericul. Un costum Vinci era destul de
uor de folosit: n esen era un sac de dormit
aerodinamic cu captul conic, prevzut cu
aripi ca de psri cu anvergura de pn la opt
metri. Stteai n picioare n interiorul lui, pe
marginea prpastiei, cu braele extinse ntr-o
poziie de crucificare, i plonjai n hul de
dedesubt. Benzile electromusculare din aripi
imitau i amplificau micrile braelor i

ncheieturilor, permind aripilor s flfie, s

se plieze i s descrie viraje. Era cea mai mare
similitudine cu zborul psrilor pe care
oamenii reuiser s-o obin vreodat.
Mark fusese de dou ori sus, mprind un
costum de instructor cu un prieten care locuia
n ora. Senzaia era cu adevrat uluitoare,
totui nu i-ar fi schimbat meseria ca s
practice permanent sportul acela.
Cobor pe Main Mall, strada cu o pant
uoar ctre falez. De ambele pri, se
nirau o serie de francize din Commonwealth,
ca Bean Here i un inevitabil fast-food Babs
Kebabs, printre care se aflau magazine de
produse de artizanat locale, baruri i cafenele
ce contribuiau la eterogenul locului. Aproape
toate cldirile aveau numai parter i
acoperiuri din panouri solare. Cele cu etaj
erau n general restaurante i baruri cu un
balcon, unde clienii puteau sta la soare i
privi pietonii de dedesubt. n mare parte,
casele de pe Main Mall erau construite din
module de prefabricate, ce confereau un
aspect de efemeritate, dei cteva faade erau
placate cu piatra albastr i purpurie dur
care se gsea la baza taluzurilor de alunecare

peste tot n munii Dausing, sau cu lemn de

pin. Alei nguste laterale duceau la prvlii
micue i garsoniere, pe ale cror ziduri suiau
plante agtoare tunse cu grij i n faa
crora erau scoase scaune vechi. Sticle i
pahare zceau mprtiate n jurul lor, dovezi
ale petrecerilor care animau noapte de noapte
micuele enclave.
Pe toat Main Mall, uile se deschideau
pentru nceputul programului de lucru.
Luminile se aprindeau la interior. Angajaii i
pazboii curau podelele. Mark le ddu bun
dimineaa multora dintre cei pe care-i zri, iar
i mai multora doar le fcu semn cu mna.
Toi erau tineri i aveau un aspect uniform;
dac n-ar fi fost diversele culori ale pielii, ai fi
putut crede c toi erau rude. Bieii aveau
prul scurt i dat cu gel, poate i o barb de
cteva zile, corpuri n mod autentic bine
fcute, nu pur i simplu exersate ntr-o sal de
gimnastic aerobic; purtau pulovere largi sau
haine impermeabile nc i mai largi, cu
orturi lungi pn la genunchi i sandale.
Fetele erau mai plcut de privit, cu fuste
scurte sau pantaloni mulai i tricouri care
dezveleau o palm de abdomen ferm,

indiferent ct de frig ar fi fost afar. Toi erau

angajai temporari: vnztori n magazine,
chelneri, barmani, hamali la hoteluri, stewarzi
pe ambarcaiuni, ghizi de circuite turistice sau
babysitteri pentru familiile rezidente. Toi
munceau pentru un singur lucru s strng
suficieni bani pentru urmtoarea experien
extrem. Turismul era cea mai mare industrie
n Randtown i ceea ce deosebea oraul de
nenumrate alte destinaii pentru vacane din
Commonwealth erau sporturile ce se practicau
pe formele de relief neregulat ce-l nconjura.
Acestea i atrgeau pe cei aflai la prima via,
pe cei uor nemulumii de cursul general al
vieii din Commonwealth; nu rebeli, ci doar
dependeni de adrenalin, dedicai gsirii unei
coborri mai rapide de pe un munte sau a
unui mod mai periculos de a merge cu barca
peste cataracte, de a efectua viraje mai strnse
pe jetschiuri sau de a merge tot mai sus
pentru salturile de elischiuri. Soseau i turiti
mai vrstnici, conservatori, care aveau la activ
mai multe viei, stteau n hotelurile de lux i
se deplasau cu microbuze cu aer condiionat
la activitile planificate zilnic. Ei generau
economia serviciilor, care oferea sute de slujbe

cu salarii modeste pentru cei ca Mandy i

Julie.
Mark travers oseaua cu o singur band de
la captul lui Main Mall i merse pe
promenada de pe falez. Randtown era cldit
n jurul unui golfule n form de potcoav de
pe malul nordic al lacului Trineba. Lung de o
sut opt zeci de kilometri, lacul era cea mai
mare ntindere de ap dulce de pe Elan i avea
pe alocuri adncimi ce depeau o mie de
metri.
Dedesubtul
superbei
suprafeei
albastre exista o ecologie acvatic unic, care
evoluase n izolare de zeci de milioane de ani.
Recife de corali incredibil de frumoase
dominau zonele mai puin adnci, iar atoli
conici se nlau din adncimile centrale
aidoma unor vulcani miniaturali. Existau mii
de specii de peti, de la bizari la sublimi; dei,
ca i rudele lor de ap srat de pe planeta
aceasta, nu foloseau aripioarele pentru
deplasare, ci epi i ghimpi cu aspect
amenintor.
Dup schi i snowboarding, care se practicau
iarna, scufundrile reprezentau a doua
atracie turistic major a lui Randtown.
Faleza punea la dispoziie zeci de pontoane, la

care erau amarate ambarcaiunile comerciale

pentru scufundri. Chiar i azi, cnd apele lui
Trineba erau doar cu puin deasupra
punctului de nghe, zeci de operatori derulau
excursii. Mark privi un catamaran Celestial
Tours mare care lunec prin faa lui, cu elicele
ridicnd o spum groas n spatele fiecrui
flotor. Doi membri de echipaj fluturar din
brae de la prova, strignd ceva ce se pierdu n
vacarmul motoarelor.
Brbatul merse mai departe pe lng zidul de
piatr cu rndul de poezie care se ntindea pe
toat lungimea sa. i promisese c ntr-o
bun zi avea s-l citeasc de la nceput pn
la sfrit. Atelierul auto Ables Motors, care era
franciza lui, se afla la dou strzi deprtare de
captul estic al promenadei i ajunse acolo
nainte de nou fr un sfert. Dei era unicul
ora pe o raz de opt sute de kilometri,
Randtown nu era prea mare. Fr turiti i
tinerii aflai n tranzit, populaia abia depea
cinci mii de locuitori. n mai puin de un sfert
de or, puteai strbate pe jos aezarea dintrun capt n cellalt.
Cam tot atia oameni locuiau n vi i n
inuturile joase din nord i vest, unde se

ntindeau fermele i podgoriile. Pentru a se

deplasa pe drumurile de pmnt ale
districtului aveau nevoie de maini serioase cu
traciune pe toate roile. Exact n direcia
aceea se specializase Ables Motors, o divizie a
Famdale care producea vehicule de teren.
Pruse soluia perfect pentru Mark atunci
cnd cutaser o locuin i o carier nou. El
se pricepea la hardware, astfel c putea s fac
personal majoritatea reparaiilor simple, iar
comercializarea de modele noi i second-hand
avea s le sporeasc n mod considerabil
veniturile. Din pcate, Ables Motors era o
ntreprindere relativ nou pentru Famdale, un
brand neafirmat, n timp ce vechile i
familiarele produse Mercedes, Ford, Range
Rover i Telmar i luau partea leului din
pia. Nu ajuta nici faptul c atelierul Ables nu
se deschisese dect de doi ani. Probabil c
Mark ar fi trebuit s-i dea seama de lucrul
acesta atunci cnd l preluase, o dat cu
ipoteca destul de mare. Vnzrile erau lente i,
din cauza numrului mic de vehicule Ables din
zon, solicitrile de ntreinere erau puine.
Mark nu avusese nevoie nici de dou
sptmni ca s-i dea seama c afacerea cu

mainile de teren nu putea asigura un venit

decent pentru familie. Cnd ncepuse s
priveasc n jur pentru o slujb suplimentar,
descoperise repede c locuitorii din ora i de
la ferme aveau multe aparate stricate care
puteau fi reparate de orice avea aptitudini
mecanice rudimentare. Mark avea aptitudini
mecanice, i electrice, al naibii de bune, plus
un atelier de reparaii complet echipat. La
nceputul celei de-a treia sptmni, brbatul
adusese la atelier cteva aparate, doi pazboi,
un aparat de aer condiionat, sonarul
demontat de pe catamaranul unui operator de
scufundri, plite i schimbtoare solare de
cldur.
Randtown era o comunitate mic i strns,
astfel c vestea unui mecanic priceput
circulase repede din gur n gur. n scurt
timp, Mark fusese copleit de o avalan de
echipamente i aparate ce trebuiau reparate.
Cele mai multe le fcea pentru bani lichizi nu
pentru c sistemul de impozite de pe Elan ar
fi fost excesiv, dar banii aceia ajutau la pltirea
ipotecii pe podgorie mai rapid dect plnuiser
ei iniial.
n dimineaa aceea, n atelier l ateptau trei

autoculegtoare. Fiecare era de mrimea unui

automobil i avea suficiente apendice
electromusculare ca s doteze un Raiel cu
proteze. Aparineau lui Yuri Conant, cel care
deinea trei podgorii n valea Ulon i era acum
un bun prieten i vecin al lui Mark. Unul
dintre putii lui Yuri avea aceeai vrst cu
Barry.
Mark i mbrc salopeta i ncepu s ruleze
diagnostice pe prima main. Lagrele
propulsiei magnetice erau ferfeni. Intrase
complet sub autoculegtoare, examinnd
legturile supraconductoare, cnd intr
Olivia, asistenta lui de vnzri.
Ai auzit? ntreb ea direct i surescitat.
Mark i mpinse cruciorul plat de sub
autoculegtoarea acoperit de noroi i o privi
cu atenie.
Wolfram i-a cerut voie n sfrit s intre
ca s bea o cafea?
Era saga unei idile frustrate care dura de
dou sptmni; de obicei, n fiecare
diminea, Mark era pus la curent cu evoluia
situaiei.
Nu! S-a-ntors A doua ans! Acum
patruzeci de minute a ieit din hiperspaiu

lng Anshun.
La naiba! Serios?
Lui Mark i era imposibil s se prefac
neinteresat de subiectul respectiv. Dac n-ar
fi fost nsurat i cu responsabiliti de familie,
s-ar fi nscris el nsui ca s participe la
cltorie; la urma urmelor, fcea parte din
universul mult mai interesant care exista
dincolo de Augusta. Aa ns se mulumise s
culeag o sumedenie de informaii despre
proiect, pn reuise s plictiseasc o mulime
de oameni cu statisticile i banalitile pe care
le recita. E-majordomul lui ar fi trebuit s-l
alerteze asupra ultimelor tiri asociate
expediiei, totui n dimineaa aceasta, pe
cnd conducea spre ora, i blocase accesul lui
la cibersfer ca s evite orice alte apeluri de
urgen aa cum fusese Ceai pentru Doi.
Familia putea s-l contacteze, dar nimeni
altcineva. Uitase s ndeprteze blocajul dup
ce ajunsese la atelier.
Ce-au aflat? ntreb el, anulnd repede
blocajul.
A disprut sau nu tiu ce.
Ce-a disprut?
Datele ncepuser s se alinieze n vederea

virtual.
Bariera. A disprut cnd au nceput s-o
examineze.
S dea dracii!
Minile lui virtuale alergar peste iconuri,
apelnd informaii. n cele din urm, primi
att de multe, nct intr n biroul micu din
spatele slii pentru vnzri, ca s priveasc
imaginile pe un portal holografic. TSC difuza
segmente video ale explorrii, pe msur ce
nava i descrca datele. Companiile massmedia le nhau ncntate, aducnd n studio
propriile lor echipe de analiz i comentarii.
Olivia avusese dreptate bariera nu mai
exista. Dispariia ei era ocant, afectndu-l
ca vestea unei mori neateptate n familie; era
un eveniment la care chiar nu se ateptase. Nu
se ateptase de altfel nici unul dintre experi,
judecnd dup felul n care se strduiau s
gseasc vreo logic.
Pe strada de lng garajul Ables, traficul era
foarte redus. Cofetria ruseasc de peste drum
rula aceleai imagini n portalurile de
deasupra tejghelei. Clienii stteau la mese,
ignornd buturile i privind bariera masiv i
incomprehensibil. Mark o apel pe Liz, ca s

vad dac accesa cibersfer. Ea i rspunse

afirmativ; sttea cu restul personalului de la
vinria Dunbavand, unde lucra, i priveau
scenele pe unul dintre ecranele biroului.
Mark se uit, copleit, la sferele i inelele
Cetii Negre care se roteau n portalul de pe
biroul su. Scara de mrime era aproape
imposibil de apreciat. Urm apoi civilizaia
Dyson care ocupa ntregul sistem din
interiorul barierei. Surescitarea lipsit de
pericole a privirii navelor care se duelau cu
proiectile nucleare i trezea senzaia unei
aciuni clandestine din partea lui. Nici unul
dintre comentatorii pe care Alessandra Baron
i adusese n studioul ei nu era ncntat de
implicaiile celor vzute. Alessandra se
ntoarse ctre un antropolog cultural, ca s
ncerce s explice de ce o specie capabil de
zborul cosmic ar fi luptat ntr-o asemenea
manier. n mod evident, antropologul nu
descoperise nici un indiciu.
Trecur ore ntregi fr ca Mark s-i dea
seama de scurgerea lor. Cnd Olivia l anun
c sosise timpul pentru pauza ei de mas, el o
privi ncruntndu-se i strduindu-se s
neleag ce-i spusese.

 Da. Sigur c da, ncuviin. Oricum nu

cred c azi va cumpra cineva o main de la
noi.
Decise c ar fi trebuit el nsui s fac o
pauz i nchise uile atelierului. Promenada
era neobinuit de tcut pentru miezul zilei.
i ridic gluga jachetei, pentru a se apra de
vntul tios care sufla dinspre lac. Oamenii
care treceau pe lng el aveau expresia
sticloas, simptomatic pentru cei absorbii de
vederea virtual. Toi erau cuplai la
ntoarcerea navei. Era ceva la fel de important
ca i finala Cupei, cnd n prima repriz se
pruse c Brazilia chiar va pierde. Instinctiv,
ridic ochii spre Casa Neagr unde locuia
Simon Rand i se ntreb ce gndea el n ziua
aceasta. Reedina era un conac uria n stil
georgian cocoat pe panta de deasupra aripii
estice a golfului, cu cinci hectare de domenii
impecabil ntreinute. Zeci de case mari erau
dispuse n jur, cele mai scumpe i mai
exclusiviste din ora, dei nu atingeau
grandoarea Casei Negre. Multe aparineau
primilor sosii, brbailor i femeilor care se
alturaser cruciadei donchioteti a lui
Simon i ajutaser la construirea autostrzii

prin muni.
Se mpliniser cincizeci i cinci de ani de cnd
Simon Rand sosise la gara planetar Elan cu
un tren complet ncrcat cu utilaje JEB de
construit osele, o flotil de boi i camioane
ticsite cu sisteme de construcie civile. Chiar
i pe atunci era moderat de bogat; era la prima
via, fcea dintr-o Mare Familie mai puin
celebr de pe Pmnt i-i lichidase fondul de
pensie pentru a-i cumpra un vis. Inspirat de
legendele drumului spre Oregon, decisese s
porneasc spre un loc nou i neatins pe care
s-l protejeze de distrugerile modernitii.
Elan, care fusese deschis pentru coloniti cu
numai dou decenii n urm, era un punct de
pornire excelent. Constructorii imobiliari i
investitorii beneficiau de avantaje din partea
guvernului planetar dac ajutau la stabilirea
de noi aezri i faciliti. Una dintre ideile
importante fusese c asemenea ntreprinztori
aveau s importe fabrici ntregi i s ridice
locuine n jurul lor. ns viziunea cu totul
diferit a lui Simon asupra unei comuniti
ecologice
curate
fusese ndeajuns de
inofensiv, aa c birocraii i acordaser
licenele pentru terenuri, creznd n sinea lor

c era sortit eecului. La urma urmelor,

planetele Confederaiei erau ticsite de
nebuniile romanticilor excentrici i a averilor
pe care le pierduser.
Simon
pornise
imediat
spre
Ryceel,
continentul sudic aproape nelocuit. Dup ce
ajunsese acolo, ncepuse nebunia final a
construirii oselei prin impuntorul lan
muntos Dausing de parc nu ar fi existat
suficient teren deschis disponibil n nordul
munilor. Comentariile derizorii ale unor
emisiuni de tiri atrseser ali idealiti i
susintori ai cauzei sale, dispui s-i
murdreasc minile pentru rsplata de a
locui ntr-o comunitate linitit dup ce aveau
s termine. Iar Simon, n ciuda atitudinii lui
excentrice, i pregtise aventura cu o
meticulozitate pragmatic.
Dup trei ani i apte sute optzeci de
kilometri, ultimul monstru JEB supravieuitor
i croise drum, mestecnd n jurul poalelor lui
Blackwater Crag, n mijlocul ipetelor ca de
moarte a rocii dezintegrate i al norilor
clocotitori de aburi murdari, precum un
dragon legat de sol. n spatele su era o osea
cu dou benzi de beton sudat enzimatic, care

traversa aptesprezece ruri i strpungea

tuneluri prin unsprezece muni. Pe nou
instalata suprafa care trosnea i din care
rbufneau vapori cu iz de uree, venea Simon,
conducnd un convoi haotic de rulote,
camioane, ba chiar i cai i mgari ce trgeau
crue. Celelalte trei utilaje de construit care
ncepuser cltoria erau abandonate n urma
lor; cu componentele demontate, ruginind,
carcase nruite lng osea ca nite
monumente ale conceperii acesteia.
Aidoma lui Moise cu atta vreme naintea lui,
Simon privise peste lacul Trineba i rostise:
Aici este locul nostru.
Apa rece i albastr desprea munii ntini
pe tot continentul, cu lanurile masive strnse
n apropierea rmurilor. n deprtare,
meterezele lui Dausing se ntindeau la
nesfrit, perfect reflectate de suprafaa
neprihnit de oglind. De ambele pri, sute
de cascade alimentate de apele din zpezile
topite se revrsau peste stnci neregulate, de
la priae argintii care abia umezeau piatra,
pn la uriae cascade spumegtoare ce
ridicau jerbe de stropi mai deni dect ploaia.
Conuri micue i delicate de coral stacojiu i

mov-lavand se nlau din centrul lacului. Iar

tcerea care umplea uriaul ocean de aer de
deasupra apei era att de profund, nct
absorbea pn i gndurile.
Dup cincizeci i doi de ani, peisajul
maiestuos nu se modificase. Simon era foarte
decis n aceast privin. Peste terenul virgin
din vile dindrtul lui Randtown se ntindeau
acum cldiri, pduri, ogoare, anuri de drenaj
i drumuri, dar nu exista nici o fabric, nici
una dintre unitile industriale i de afaceri
care se acumulau de obicei la periferia
coloniilor omeneti. Locuitorii puteau s
importe orice doreau, i bunurile respective
soseau pe lunga autostrad cu plat care
continua s fie unica lor legtur cu restul
rasei umane; nu era economic s construiasc
o cale ferat paralel cu ea i nu era loc pentru
un aeroport. Simon nu pornise la drum pentru
a
schimba
cultura
majoritar
a
Commonwealthului, ci dorea numai s in
departe de prticica lui aspectele ei cel mai
neplcute.
Aa
c
fermele
foloseau
ngrminte naturale, venitul principal al
oraului provenea din turism, energia sa era
geotermal i solar; motoarele cu ardere erau

ilegale, reciclarea era o religie n sine, iar

deeurile erau tratate n bioreactoare sigure,
pentru a mpiedica pn i cel mai mic risc ca
o substan chimic strin, provenit de la
oameni, s poat polua vreodat preioasa ap
pur a lacului Trineba.
Din punct de vedere ecologic, Mark trecuse de
la o extrem la cealalt.
Vederea virtual i arta o imagine spectral
a navei A doua ans care manevra lent n
docul platformei de asamblare pe orbita lui
Anshun. Era stupefiat de starea ei, de ct de
bine arta. Dup un asemenea voiaj, cu
certitudine ar fi trebuit s existe urme de
deformare, impacturi de meteorii, arsuri
ceva care s dovedeasc ct de departe fusese
i ce vzuse. Nava ns prea la fel de nou i
de curat ca n ziua plecrii.
Mark se opri la una dintre tarabele din
spatele promenadei i cumpr o lipie cu ton,
crevete, talarot, porumb dulce i salat mayo
ca prnz, un sushi vegetarian i o porie de
budinc. l servi Sasmi; fata sosise n ora cu
cteva luni n urm, ateptnd deschiderea
sezonului de snowboard. Vzndu-i prul ca
pana corbului i chipul plat, Mark bnuise c

avea descenden oriental, pn ce Sasmi i

spusese c strmoii ei erau de fapt finlandezi.
O fat drgu, care se aruncase cu capul
nainte n tot ce oferea Randtown: prieteni,
petreceri, sporturi care i gsea mereu timp
s stea de vorb cu Mark nu fiindc ar fi pus
ochii pe el, ci pentru c avea pur i simplu o
fire irepresibil de comunicativ.
Astzi pn i ea era prins n drama revenirii
navei. n timp ce i umplu lipia, schimbar
ntre ei cteva replici de felul:
Ai auzit?
Ai vzut partea aia cnd?
Mark porni apoi pe promenad, gndindu-se
la sursul ei de rmas bun. n toat viaa lui
de pn atunci nu mai existaser attea ispite.
Era o calitate indiscutabil a lui Randtown;
toi de aici erau preocupai s-i ticseasc
viaa cu evenimente care n majoritate preau
s fie petreceri i ntlniri cu alte persoane,
totui nu preau niciodat s fie grbii. El
avusese nevoie de luni ntregi ca s nvee cum
s-i ncetineasc ritmul i s se destind
dup rutina din Augusta, concentrat pe
munc i familie, unde distraciile erau
centrate exclusiv n jurul primirii de musafiri.

Unica lui team legat de existena de aici era

acum c va ceda pur i simplu ntr-o bun zi
unele fete erau divine.
Cnd se ntoarse la atelier, Olivia nu revenise
din pauz. Mark se aezase i se apucase de
budinca tripl din fulgi de ciocolat, alune
quork i stafide, cnd TSC anun adevrata
bomb. Doi membri ai echipajului fuseser
abandonai. Vestea fusese difuzat abia acum,
ntruct TSC fusese informat i consilia
familiile celor doi. Mark avu dificulti reale n
a absorbi tirea, chiar dac unul dintre cei
abandonai fusese Dudley Bose. Clocotea de
furie c restul echipajului i abandonase pur
i simplu acolo; aa ceva era cu siguran
culmea trdrii. Doar cnd se gndea la
distana aceea, l treceau toi fiorii. Dup
aceea cpitanul Wilson Kime fcu o declaraie
n timp real. Era mbrcat n uniforma neagr
de parad, cu prul tiat scurt i aranjat i
privea fr s clipeasc n obiectivul
videocamerei, tiind ci se uitau la el. Toi
aveau pe buze o singur ntrebare. De ce ai
fcut-o? De ce nu i-ai ateptat?
Cu regretul cel mai profund, rosti Wilson,
m gsesc pus n situaia de a sfri voiajul

nostru istoric cu vestea cea mai trist.

Glasul lui profund i solemn era att de
sincer, nct Mark i schimb imediat
sentimentele i i pru ru pentru el i pentru
teribila povar a conducerii.
Am fost silit s iau decizia de care orice
cpitan se teme cel mai mult s risc vieile
tuturor persoanelor de la bord sau s i las n
urm pe prietenii i colegii notri? Misiunea
aceasta a fost lansat cu sarcina specific de
a aduce napoi informaii vitale despre Dyson
Alfa i bariera ce nconjura steaua aceasta.
Sigurana echipajului meu este esenial
pentru mine personal i de asemenea este
parte sfnt a sarcinii mele, dar nu am putut
s ignor obiectivul nostru final. Ne-am gsit
ntr-o situaie care a pus ntreaga nav n
pericol
grav.
Confruntat
cu
aceste
circumstane, nu am avut alt opiune dect
plecarea. A fost o alegere cu care va trebui s
m confrunt n fiecare zi a restului vieii mele
m voi ntreba mereu dac n-ar fi trebuit s
mai ateptm nc o fraciune de secund care
ne-ar fi putut readuce n contact cu ei. n
acelai timp ns acele cteva clipe
suplimentare ar fi putut aduce dezastrul.

Atunci ar fi fost posibil s nu mai aducem

niciodat napoi informaiile pe care le avem.
Commonwealth-ul putea s nu mai fi fost
avertizat c bariera a disprut i c
extrateretrii dinapoia lor nu par s fie
prietenoi. Am considerat c aceste informaii
erau mai importante dect vieile tovarilor
notri. tiu c dac situaia tragic ar fi fost
cumva inversat i eu a fi fost cel rtcit n
staia extraterestr, a fi dorit ca tovarii mei
din nav s duc acas cunotinele eseniale,
indiferent care ar fi fost preul. Noi toi am
pornit n aceast cltorie, tiind c vor fi
implicate pericole. Nici unul dintre noi nu i-a
imaginat c vor fi att de profunde. V
mulumesc pentru timpul pe care mi l-ai
acordat.
Mark se ls greoi n spate pe scaun i expir
prelung. innd seama de circumstane,
bnuia c i el ar fi procedat exact la fel.
Rmnea totui o decizie nspimnttoare.
Iar cpitanul considera c extrateretrii erau
periculoi Asta nu era bine. Nu era bine
deloc!
Compania de tiri ncepu s difuzeze imagini
ale Foiorului i Mark i urm pe astronaui,

lunecnd prin tunelurile negre ale staiei.

Preau s fie kilometri ntregi de pasaje stranii
legate laolalt. Rsuflarea ntretiat a
membrilor echipei de contact reverbera prin
birou. Mark se simi el nsui acolo cnd mini
nmnuate se ntinser la marginile imaginii,
apucnd seciuni nruite ale peretelui
tunelului, pentru a se trage mai departe. Apoi
fcu un salt mortal ntr-o camer goal.
Conductele de pe perete se despicaser,
lsnd fibrele optice s pluteasc afar ca o
plant acvatic. Le urm pn la o cutie ce
coninea cuburi de circuite, asemntoare
sticlei
nceoate.
Se
auzir
glasuri
surescitate. Mnuile ncercar s ridice un
cub, dar acesta se frm sub atingere. Alt
voce, mai calm, le instrui s decupeze
ntreaga cutie din suporturile ei.
Mark se nfior. Ar fi dorit s strbat
Foiorul
centimetru
cu
centimetru,
examinndu-i de unul singur misterele
ntunecate. ntr-o sear, chiar sptmna
asta, avea s-i fac timp i s stea ntins n
pat, rulnd o IST a explorrii.
Compania de tiri comut la senatorul
Thompson Bumelli, care sttea n faa

impuntoarei cldiri
a
Senatului din
Washington. Un semicerc mare de reporteri
era adunat n jurul lui; senatorul era flancat
de doi asisteni.
n mod vdit, sunt dezamgit de anumite
aspecte ale expediiei, declar Bumelli. Doresc
totui s profit de acest moment pentru a-mi
exprima durerea pentru familiile lui Dudley
Bose i Emmanuelle Verbeke pentru ocul pe
care l-au resimit azi. i, n relaie cu aceasta,
cred c se ridic nite ntrebri foarte serioase
privind felul foarte brusc n care A doua ans
a prsit zona. Apreciez c ar fi trebuit s fie
depuse mai multe eforturi pentru a stabili
natura extrateretrilor Dyson. Ct despre
presupusa ameninare, practic nu s-a tras n
nava noastr, ci doar se apropiau cteva
dispozitive robot att i nimic mai mult. Nu
tim dac erau proiectile. Kime ar fi putut s
se mai uite, s continue s ncerce pn
cpta nite informaii reale. A doua ans era
echipat cu superluminic putea efectua un
salt pentru a scpa de orice pericol autentic.
Ce se va ntmpla n continuare? ntreb
un reporter.
Consiliul
Exoprotectorat
al

Commonwealthului se va ntruni ct mai

repede posibil pentru a examina rezultatele.
Dup aceea vom nainta recomandrile
noastre
Preedintelui
i
Senatului
Commonwealthului.
Care vor fi recomandrile acelea, domnule
senator?
Burnelli ls capul gnditor pe un umr,
ncruntndu-se ctre reporter.
Cred c este evident. Din cauza lipsei
oricror date reale, va trebui s trimitem alt
nav, comandat de data aceasta de un
cpitan care s aib curaj, cineva care s
poat afla ce se ntmpl de fapt acolo.
Mark ncuviin din cap. Poate c Kime s-a
grbit. A doua ans avea cmpuri de protecie
bune. mi amintesc asta din specificaiile
tehnice. Protecia a fost una dintre principalele
cerine ale proiectrii.
Olivia reveni i cei doi petrecur majoritatea
dup-amiezii uitndu-se la portal. TSC difuz
nregistrrile lui Dudley Bose, n care explica
i comenta datele colectate de nav.
Descrierile lui l fascinar pe Mark. Erau
formulate la un nivel pe care-l putea nelege,
un glas clar i sigur pe el, care transforma

datele seci n via intens. Nu-i de mirare c a

fost un astronom att de respectat, cu atta
succes.
n dup-amiaza aceea, Mark intr de cteva
ori n atelier, ncercnd s lucreze la
autoculegtoare, dar de fiecare dat mintea i
rtcea i se ntorcea s mai arunce un ochi la
portal. O mare parte din timp era petrecut n
speculaii despre ce simiser Bose i Verbeke
n clipa cnd neleseser n sfrit c A doua
ans plecase pentru totdeauna. Cum ar fi
reacionat cineva n asemenea clipe? Iisuse,
cum a fi reacionat eu?
nchise atelierul mai devreme i porni spre
cas n autocamioneta sa. Prima parte a
drumului era pe autostrada construit de
Simon Rand, care-l purta n jurul lui
Blackwater Crag i n valea ngust i abrupt
de acolo.
Pe marginea autostrzii fusese plantat iarb
terestr, o varietate viguroas care eliminase
iarba boit, transformnd n smarald bogat i
sntos versanii de deasupra rului iute. Oi
grase, care nc nu fuseser tunse, rtceau
lene, rumegnd, n vreme ce mieii nounscui opiau voios n jur. Mult deasupra

lor, iarba era mai puin i bolovanii mai

muli; pe acolo rtceau caprele de munte,
care intrau i ieeau fulgertor din lizierele
pdurilor de pini.
Dup civa kilometri, valea se lrgea, iar
dealurile din dreapta ei coborau n locul unde
se ramifica o vale mult mai larg. Mark porni
pe acolo, ofnd pe drumul lung i drept,
acoperit cu pietri dur bttorit. Aceasta era
Mlatina nalt, prima vale din district care
fusese lucrat agricol i asanat printr-o reea
extins de anuri care lsaser turbria
bogat expus pentru tractoboi i vite.
Drumeaguri lungi se desprindeau din ambele
pri ale drumului principal, ducnd la mari
ranchuri tip bungalow i plcuri de hambare.
Singurii arbori era lii-plopii nali i zveli,
plantai n rnduri perfect rectilinii pentru a
marca hotarele.
Dup cinci minute, drumul se bifurca din
nou i Mark porni ctre cel care ducea n Valea
Ulon. Era aproape la fel de larg ca Valea
Mlatinii nalte, dei versanii muntoi erau
mai nali. Bolovani i pietroaie erau
rspndii peste tot, adui de zpezi n fiecare
iarn. n ciuda faptului c solul era rezonabil,

Ulon nu era de fapt potrivit pentru recoltele

alternante. n locul acestora, la sugestia lui
Simon Rand, primii coloniti plantaser vie de
grencham, un soi de struguri btinai care-i
ctigaser deja faim printre enofilii din
Commonwealth, dei fuseser cultivai numai
pe continentele nordice. n primii ani, Ulon
produsese vinuri acceptabile; dup aceea
fuseser introduse varieti noi, iar domeniile
se organizaser, formnd o cooperativ pentru
cupajare i mbuteliere, i ncorpornd numele
lor de brand.
Pn la sosirea familiei Vernon, ntreaga
operaiune devenise pus la punct i
comercial. Dou treimi din vale era cultivat
i restul loturilor se ocupau rapid. Orice
cumprtor cpta ase-apte hectare care s
fie plantate cu vii, plus un loc de cas.
Strugurii erau lucrai i recoltai de
cooperativa lor, care garanta un modest venit
anual pe baza etichetei Valea Ulon.
Mark intr pe drumeagul care suia o pant
scurt spre casa lui i ncetini cnd suspensia
l zgli prin bltoace i gropi. O dat n plus,
aa cum se ntmpla n fiecare diminea, i
reaminti s comande nite pietri pentru

nivelare. Spalierele de vie se ntindeau de

ambele pri ale drumului; linii de srme i
stlpi, aidoma unor garduri fragile, situate la
doi metri deprtare i pierzndu-se n
deprtare. Ramuri mici, cafenii i noduroase
de vie se nfurau n jurul firelor, toate fiind
retezate la fel nu mai mult de cinci muguri
pe fiecare mldi. Era prea timpuriu n an ca
s fi crescut ceva, aa c podgoria arta destul
de mohort, doar cu benzi nguste de iarb
rzlea ce aduceau o pat de culoare ntre
spaliere, dei preau s fie mai degrab noroi
i piatr dect plante vii. Pe vrful coamei,
unde se afla casa, pe o jumtate de hectar de
teren plat, peluza ca un covor de smarald
viguros nconjura dou locuine. Pe una o
aduseser cu ei pe un camion mare cu
remorc deschis, sub forma unui maldr de
panouri ptrate din materiale compozite
rezistente la vreme ce puteau fi mbinate n
orice design. Liz i Mark deciseser asupra
unui L simplu, cu un living lung i
dreptunghiular la un capt, ataat de trei
dormitoare ptrate, o baie, camera copiilor,
buctria i debaraua nc ticsit cu lzile de
obiecte cu care veniser de pe Augusta i pe

care nc nu le desfcuser. Acoperiul era

fcut din seciuni curbe de colectoare solare,
care se mbinau n vrf. Totul era ieftin, uor
de asamblat i genul de loc n care n-ai fi dorit
s locuieti mai mult de cteva luni i n nici
un caz iarna. De acum, se mplineau doi ani
de cnd erau pe Elan.
napoia casei temporare din prefabricate
cretea adevrata lor cas. n concordan cu
etosul ecologic din Randtown, amndoi
deciseser s fie coral-uscat, care era straniu
de rar pentru un district obsedat de ecologie.
n mod obinuit, planta cretea peste o
structur existent, dar Liz descoperise pe
Halifax o companie care oferea o metod mult
mai ieftin. Pornise de la un ciorchine de
emisfere, o membran simpl fcut la
comand de mrimea dorit, pe care o
ntinsese pe sol i o umflase. Plantase apoi pur
i simplu smburii de jur mprejur i-i
ateptase s creasc. Pe msur ce mldiele
lor erpuiau n sus, le mpletea laolalt i le
tia judicios, asigurnd perei netezi i
impermeabili. Fiindc iernile erau aspre n
Valea Ulon, Liz alesese o varietate de coraluscat mai groas dect majoritatea, pentru a

sigura o izolaie de calitate. Cnd aveau s

termine, cubul simplu al unei pompe termice
solare cu stocare local avea s le asigure
cldur i confort pe toat durata iernii. ns
grosimea aceea suplimentar i necesar i
fcuse s neleag motivul pentru care puine
case din Randtown erau construite din coraluscat: dura mult pn creteau n nlime. n
fiecare zi, cnd cobora din camionet, Mark se
uita iari la vrfurile ramurilor perlate i
albastre, pentru a vedea ct de departe
ajunseser. n patru sau cinci dintre camerele
dom exterioare, mai mici, erau aproape de
vrf, unde Liz le nnoda laolalt, rsucindu-le
pentru a le da form de minaret, dar la cele
trei domuri mari mai aveau vreo doi metri.
Vor fi gata pn la var, repeta Liz, i Mark
se ruga cerului ca ea s aib dreptate.
Barry ni afar din cas i alerg spre tatl
su, prinzndu-l n brae. nainte l prindea de
picioare, ns acum ajungea deasupra
oldurilor.
Ce-ai fcut azi? ntrebar amndoi o dat,
aa cum cerea ritualul, i-i zmbir.
Zi tu primul, spuse Mark pe msur ce
mergeau ctre locuina temporar.

 Azi diminea am citit i am silabisit, apoi

a venit Sol Carroll pentru mate i programare.
Am fcut istoria general cu doamna Mavers
i la sfrit Jodie ne-a luat la mecanic
practic. Aia mi-a plcut. A fost singura ct de
ct logic.
Serios? Cum asta?
Intrar n buctrie, unde Liz sttea la masa
mare i acoperit cu tot felul de lucruri,
ncercnd s-o conving pe Sandy s mnnce
sup. Fiica lui Mark arta jalnic, cu obrajii i
nasul roii, ochii lucioi, i nfofolit ntr-o
ptur mare i cald. Era o tulpin de grip
care-i luase la rnd pe toi copiii din
vecintate.
Barry
reuise
s-i
scape
deocamdat.
Tati, rosti slab Sandy i ntinse braele
spre el.
Mark ngenunche i o strnse la piept.
Cum te simi azi, ngeraul meu, mai bine?
Ea ncuviin cu un aer trist.
Niel mai bine.
Bravo, iubito. Se aez pe scaunul de
alturi i cpt un srut rapid i superficial
din partea lui Liz. Ce zici atunci s papi nite
supic? o ntreb pe Sandy. Uite, mncm

mpreun.
O umbr de surs trecu peste buzele fetiei.
Da, rosti ea curajos.
Liz ddu ochii peste cap ctre Mark i se
scul.
V las pe voi doi, atunci. Haide, Barry, tu
ce vrei la ceai?
Pizza? rspunse el imediat i urm plin de
speran: i cartofi prjii?
n nici un caz pizza, replic ea ferm. tii
bine c le-ai terminat pe toate din congelator.
O s mnnci pete.
Hai m, mam!
Probabil c-o s gsim i nite cartofi
prjii, continu Liz tiind c era unicul fel n
care-l putea determina s mnnce pete.
Bine, fcu biatul posac. Mcar este
prjit?
Habar n-am.
Barry se aez de la mas, ca o ntrupare a
dezastrului. Liz ceru fembotei s scoat pete
din congelator i-i expedie prin e-majordom
comanda silenioas de a-l pregti la grill.
i de ce restul nu erau logice? repet Mark
ntrebarea.
M rog, mormi Barry, nu c n-ar fi fost

logice, dar pur i simplu nu-i vd rostul.

Cui?
colii.
Aha i de ce nu-l vezi?
N-am nevoie de ea, rspunse sincer biatul
i art pe fereastra mare a buctriei care
ddea spre Valea Ulon. Eu o s fiu cpitan de
ambarcaiune i-o s merg pe ru.
Ah, da!
Sptmna trecut dorea s ajung
instructor de girobal. Copiii din districtul
Randtown tindeau s fie influenai de
aspectele sportive i fizice ale vieii. Toi voiau
s ajung maetri ai brcilor, cpitani de
ambarcaiuni, instructori de schi, zburtori
profesioniti sau scufundtori cu branhii.
Ca s devii cpitan ai totui nevoie de o
educaie de baz. Aa c va trebui s mergi la
coal, cel puin civa ani.
Bine, ncuviin Barry posomorit. A putea
s fiu i pilot de nav spaial. Am vzut asta
azi pe cibersfer. Toat coala a fost acolo
cnd A doua ans a andocat la platform. A
fost prea mito.
Mark continua s-o priveasc pe Sandy, n
timp ce-i ddea sup cu lingura.

 Da, aa a fost.
Ai vzut i tu?
Cum s nu?
Fembota sosi cu un pachet de pete i Liz l
prelu de la micua mainrie.
Hai s m-ajui s-l pregtim!
Da unde-s cartofii prjii? se smiorci
Barry.
n co sunt nite cartofi i-o s-i tiem. No s dureze mult.
Ba nu, mam! Vreau chipsuri adevrate.
Din congelator!
Mark o duse pe Sandy n salon, n vreme ce
Barry i Liz pregteau petele. ndeprt nite
jucrii de pe sofa i se aez. Sandy i se
ghemui n poal, smrcind din nas i
strngndu-i la piept ppua-prieten, un
ursule polar empat care i simea boala i se
inea cu afeciune de braul ei.
Parcurse iute cteva rapoarte din cibersfer
pe portalul cel mare, nainte de a rmne, fr
chef, la Alessandra Baron, care obinuse un
interviu exclusiv cu Nigel Sheldon nsui.
Brbatul sttea napoia unui birou mare n
cabinetul lui corporativ i vorbea limpede i
sigur pe sine, de parc toat drama revenirii

navei cosmice nu fusese dect o escal

programat a unuia dintre trenurile lui.
Dei regret profund c domnul cpitan
Kime a trebuit s-i lase pe Emmanuelle i
Dudley, nu cred c a avut de ales n aceast
privin. Eu nu am fost acolo, aa cum n-a fost
nici vreunul dintre criticii din fotoliile de acas
pe care i-am auzit azi. De aceea nu ne gsim
n situaia de a oferi ceva ct de ct apropiatde o opinie valid despre cele fcute i ce alte
cursuri de aciune ar fi putut s fie valide.
Doar un om fr minte ar ncerca s-i dea cu
presupusul ntr-o asemenea situaie. L-am
numit pe Wilson n funcia de cpitan,
deoarece am considerat c era omul potrivit
pentru postul acela. Aciunile lui exemplare pe
toat durata misiunii i justific pe deplin
numirea. Bineneles, TSC a autorizat deja
procedurile de re-viere pentru ambii membri
de echipaj care au fost pierdui. Mulumit
procedurilor de siguran pe care le privim cu
atta seriozitate, stocrile de siguran ale
memoriilor lor de la bord au fost actualizate
chiar nainte de a porni spre Foior.
Ce prere avei ns despre informaiile cu
care s-a ntors A doua ans? ntreb

Alessandra. Nu suntei de acord c sunt

dezamgitoare?
Nigel Sheldon surse, ca i cum ar fi
comptimit-o.
A adus mai multe date dect poate absorbi
ntreaga comunitate a fizicienilor din
Commonwealth. Mi-e greu s spun c aa ceva
ar fi insuficient.
M refeream la lipsa de informaii despre
Dysoni. Dup ce s-au cheltuit atia bani,
dup ce s-a devotat atta timp, la care se
adaug i vieile omeneti pierdute, nu credei
c ar fi trebuit s tim mai multe? Nu tim nici
mcar cum arat
tim c au tras n noi de cum ne-au vzut.
Unica privin n care sunt de acord cu bunul
meu prieten, senatorul Burnelli, este c
trebuie s trimitem alt misiune acolo.
Aceasta este natura explorrilor, Alessandra.
Oamenii practici i raionali se aventureaz n
locuri noi i vd condiiile de acolo, astfel nct
data viitoare s poat merge i mai departe.
Asta a fcut A doua ans s-a ntors cu o
bogie de detalii despre Dyson Alfa i despre
tipul de nav cu care va trebui s mergem data
viitoare.

 Suntei prin urmare n favoarea revenirii la

Dyson Alfa?
Fr discuie. Abia am nceput contactul
nostru cu stelele Dyson.
Bazndu-ne pe cele aflate din prima
misiune, ce tip de nav ar trebui s folosim?
Una foarte rapid i foarte puternic. De
fapt, pentru o siguran sporit, n-ar trebui s
trimitem numai una.
Mark i Liz i culcar pe copii la ora opt seara,
dup care se duser n buctrie i cinar
pui a la Kiev semicongelat, bineneles, i
nclzit la microunde.
Mo Tony Matvig are nite pui, zise Mark.
Am vorbit ieri cu el i-o s ne dea ou, dac
vrem s cretem i noi. (Furculia lui test
carnea din farfurie, scond untul cu usturoi.)
Mi-ar plcea s-i hrnim pe copii cu ceva
despre care s tim c nu-i plin de hormoni i
naiba tie ce combinaii genetice.
Liz i arunc privirea ei de apreciere.
Nu, Mark. tii c am mai avut discuia
asta. mi place s triesc aici i o s-mi plac
i mai mult dup ce va crete casa, dar nu m
implic att de profund. Nu trebuie s cretem
pui, pentru c ctigm mai mult dect

suficient ca s ne hrnim bine, iar eu nu

comand hran de fabric de pe cele 15Mari.
Tot ce exist n congelator are eticheta de
produs natural, dac te-ai fi obosit vreodat s
te uii. i la cine te-ai gndit s jumuleasc
puii ia i s-i traneze? Intenionai s-o faci
tu?
A putea
N-ai face-o. Mirosul este oribil. M face s
vomit.
Cnd ai tranat tu un pui?
Acum vreo cincizeci de ani. Pe cnd eram
tnr i idealist.
i naiv. Mda, tiu.
Ea se aplec spre brbat i-i atinse obrazul
cu degetele.
Te necjesc?
Nu.
ncerc s-i prind un deget cu dinii i
rat.
Oricum, spuse Liz, puii ar distruge peluza.
Te-ai uitat vreodat cu atenie la ghearele lor?
Sunt afurisii.
Mark surse larg.
Puii ucigai!
Distrug peluzele i fac praf orice grdini.

 Bine, s-a terminat cu puii.

Pe de alt parte, votez pentru o grdin de
zarzavaturi.
tiu. O s njghebez un sistem de irigaii i
un grdibot poate avea grij de restul.
Liz i arunc un srut din vrful buzelor.
i promit c de rzoarele de verdeuri o s
m ocup chiar eu.
Uau! De toate?
ncerci deja vreun regret?
Nici unul.
Eu a avea unul.
Care? ntreb el indignat.
A avea nevoie de un brbat voinic i
puternic care s se uite la extractoarele de
umiditate.
Ce naiba, vorbeti serios? Le-am reparat
sptmna trecut!
tiu, scumpule, dar azi-noapte de-abia au
umplut rezervorul.
Fir-ar ale dracu de rahaturi semiorganice!
Ar fi trebuit s fi spat un pu.
Cnd se va termina casa adevrat, putem
pune un construbot s trag o conduct de la
ru.
Mda, poate

Fembota le strnse farfuriile i tacmurile i

le puse n maina de splat vase. Mark duse
n salon un platou cu crem de zahr ars i
dou linguri. Se ghemui mpreun cu Liz pe
canapea i ncepur s mnnce crema de
zahr ars, pornind din capete opuse. Pe portal,
Wendy Bose plngea i se blbia, fcnd o
declaraie. Profesorul Truten, etichetat de
subtitluri ca prieten apropiat de familie, o
inea cu braul dup umeri.
Biata femeie, rosti Liz.
Mda.
Ar trebui s intre n rentinerire. M-ntreb
dac TSC va plti pentru asta?
De ce s intre n rentinerire? ntreb Mark
privind cu atenie imaginea din portal. Nu mi
se pare aa btrn.
Liz profit de neatenia lui ca s ia dou
linguri de crem.
Comparativ cu cine? Clona nlocuitoare a
lui Dudley Bose va avea optsprezece ani.
Wendy Bose, pe de alt parte, va echivala fizic
cu aproape aizeci de ani. Crede-m nu-i o
csnicie pe care ai vrea s-o-ncerci.
Cred c nu mi este imposibil s nu m
gndesc ntruna la Bose i Verbeke. S fii

abandonat la asemenea distan de cas

Crezi c se vor sinucide cnd i vor da seama?
Depinde de Dysoni. Poate c le-au
construit o incint ambiental, c au depit
obstacolul comunicrii i c acum flecresc
fericii.
Nu crezi aa ceva pe bune, este?
Liz mestec gnditor pentru o clip.
Profesorul Truten o ajuta pe Wendy Bose s
revin n casa ei.
Nu. Corpurile le-au murit.
i eu zic la fel. Ochii lui se ridicar spre
plafonul din material compozit ieftin. tii c
dintre planetele Commonwealthului, Elan este
cea mai apropiat de Perechea Dyson?
Nu-i adevrat, alte apte planete sunt mai
apropiate dect noi, printre care Anshun. Dar
ai dreptate. Femeia chicoti. Doar apte sute
cincizeci i patru de ani-lumin. nfricotor,
nu?
Mark i ntinse braul liber i o mpunse
imediat sub coaste, unde tia c era sensibil.
Au!
Liz fcu o grimas i se rzbun, lund cu
lingura o porie gigantic de crem.
Hei! protest brbatul. Eu n-am apucat

nici mcar s-o gust.

Viaa-i de ccat, apoi rentinereti i o iei
de la capt.
Sfritul volumului 1

STEAUA PANDOREI
Pandoras Star 2004
Volumul 2
16
Pe rmul estic al Americii era miezul zilei.
Soarele ajunsese la zenit, astfel c putea s
lumineze direct strzile de pe fundul
canioanelor de beton ale Manhattanului.
Privind n lungul lui Fifth Avenue de la etajul
225 al Biroului Commonwealthului pentru
Explorri i Dezvoltare, Nigel Sheldon putea
zri permanenta ncletare din traficul
metropolei. Taxiuri galbene i limuzine negrumat goneau unele lng altele, de-a lungul
masivei artere istorice, ca dou specii complet
distincte i antagonice care-i disputau
dominaia
asupra
benzilor
disponibile.
Legendele susineau c taxiurile aveau
instalate software-uri agresoare clandestine n
matricele de pilotare, ceea ce nu l-ar fi
surprins pe Nigel, innd seama de
numeroasele ocazii n care limuzina lui
trebuise s frneze pentru a face loc unui taxi

care cotise brusc prin faa lui. Iar ele

beneficiau cel mai mult de scurt vizit a
soarelui: sute de taxiuri strluceau splendid
printre oponenii mai sumbri, prnd c aveau
un aer victorios.
Mai aproape de baza blocului turn, brbatul
zrea un semicerc lat de reporteri adunai n
jurul intrrii principale. Se ntreb ntr-o
doar ce s-ar fi ntmplat dac ar fi scuipat pe
fereastr ct ar fi durat pn ce unul dintre
ei ar fi fost atins i ar fi privit n sus, scrbit i
iritat. Nigel Sheldon aprecia c era bine c mai
putea avea asemenea gnduri copilreti; ele
ofereau i alt perspectiv asupra vieii. n
mod cert. Colegii lui din Consiliu aveau nevoie
de putin destindere.
n spatele lui sala ncepuse deja s se umple.
Thompson Burnelli i Crispin Goldreich
stteau unul lng cellalt la mas, cu
capetele apropiate, negociind i manevrnd,
jucnd jocul la care participau toate Marile
Familii. Elaine Doy arta mai rezervat ca de
obicei; nu avea nevoie de complicaii n anul n
care urma s candideze la alegerile
prezideniale. Schimba saluturi cu Rafael
Columbia i Gabrielle Else. De data aceasta

erau mai puini asisteni, ceea ce reflecta

securitatea i importana sporit din jurul
Consiliului Exoprotectorat. Wilson Kime
sttea n picioare i vorbea cu Daniel Alster;
prea remarcabil de calm, innd seama de
gradul evident de animozitate ndreptat
mpotriva lui de membrii Consiliului condui
de senatorul Burnelli.
Nigel putea trece cu uurin peste
campaniile politice. Spre deosebire de Wilson,
el nu-i ngduise niciodat luxul unei viei
detaate
de
centrul
guvernrii
Commonwealthului; tria pentru a se gndi
exclusiv la viitor i era sigur c niciunul dintre
asistenii i grupurile de analiz la care
recurseser ceilali membri ai Consiliului
pentru informarea lor nu pregtise att de
multe scenarii pe ct o fcuser strategii din
TSC. Unele dintre scenariile cele mai
nefavorabile aveau s necesite contraaciuni
pe care el trebuia s le ntreprind personal,
n mod privat i discret incluznd soluia
final a evacurii ntregii sale familii din
spaiul Commonwealthului. Implementarea
unor asemenea scheme nu-l deranja prea mult
de fapt, ele erau adevratele provocri.

Unicul motiv de ngrijorare de azi l tulbura, de

altfel, de mai multe luni: lipsa oricrei
comunicri din partea lui Ozzie. Nigel era
obinuit ca prietenul lui s lipseasc luni, ba
chiar ani la rnd. Cnd hlduia pe alte
planete, ori cnd se stabilea ntr-un loc pentru
a ntemeia o familie nou. n cele din urm i
rspundea totui la mesaje.
Dac eti gata rosti Elaine Doy oarecum
nerbdtor.
Nigel se ntoarse de la fereastr, ncuviinnd
fr tragere de inim. Amnase nceperea, cu
sperana slab c Ozzie va aprea n ultima
clip, ca de obicei fr s-i cear scuze i
ncntat c-i nemulumise pe alii. Nu era ns
cazul. Uile erau nchise i sala securizat.
Toi se aezar n jurul mesei. Vicepreedinta
ceru apelarea IC-ului i liniile portocalii i
turcoaz ale acestuia ncepur s unduiasc
peste ecranul din captul ncperii.
Cred c ar trebui s ncepem prin a-i
felicita pe cpitanul Wilson i echipajul lui
pentru ncheierea cu profesionism a unei
misiuni excepional de dificile, spuse Elaine
Doy. Cpitane, tiu c te-ai confruntat cu
luarea unor decizii grele i nu te invidiez,

totui cred c au fost cele corecte. Principala

ta prioritate a fost s te ntorci cu informaii.
i care, exact, au fost informaiile acelea?
ntreb Thompson Burnelli. Eu m consider
mai puin tiutor dup expediia voastr. Mai
ales innd seama de costurile ei.
Cunoaterea faptului la apte sute
cincizeci de ani-lumin de Commonwealth
exist o specie de extrateretri foarte
numeroi, avansat tehnologic i aparent
agresiv, rspunse impasibil Wilson. Au fost
nchii n interiorul barierei, dar cineva i-a
eliberat pentru ca s ne poat vedea. O
civilizaie ter. n sine, este o aciune pe care
ar trebui s-o considerm cel puin
neprietenoas, dac nu de-a dreptul ostil.
Crezi asta n mod sincer? fcu Thompson.
C ne confruntm cu dou civilizaii
extraterestre i c ambele ne sunt ostile?
nlturarea barierei nu a fost o
coincident, interveni Nigel. Nu am fcut-o noi
i nu au fcut-o Dysonii. Prin urmare, a
acionat un al treilea factor.
Au nlturat-o probabil chiar extrateretrii
care au ridicat-o. Zise Brewster Kumar. Aa
ceva putea fi fcut numai de cineva care i

cunotea modul de construcie.

Mi se pare cu totul ilogic, observ Elaine
Doy. Dac doreti s desfiinezi bariera la
prima nav care vine s-o investigheze, de ce ai
mai ridicat-o din capul locului?
Dac se poate, a dori s rspund eu la
ntrebarea asta, spuse Wilson. Exist dou
posibiliti fie c bariera a fost nlturat de
aceiai extrateretri care au construit-o, caz n
care motivaia ne este necunoscut la actualul
nostru nivel de cunoatere despre ei, fie c a
fost nlturat de altcineva, din nou dintr-un
motiv necunoscut att doar c aceasta este
concluzia cea mai ngrijortoare.
De ce? ntreb Crispin Goldreich.
A fost ridicat pentru a restriciona o
specie care pare agresiv. Cineva a fost destul
de nelinitit n privina ei pentru a ridica
bariera. Am fost acolo i am vzut bariera; nu
construieti aa ceva fr s ai un motiv foarte
ntemeiat. Nu-mi pas ct de avansai erau
constructorii resursele i eforturile pe care
au trebuit s le dedice sarcinii au fost
fantastice. Dysonii i ngrijorau pn aproape
de paranoia. Gndii-v la asta: o civilizaie
care poate ridica o barier n jurul unei stele a

fost ngrijorat. Orice o poate ngrijora pe ea

m sperie ngrozitor pe mine. Iar acum Dysonii
sunt liberi.
Eti de acord cu estimarea aceasta? se
adres Elaine Doy ctre IC.
Este logic. Noi nu credem c nlturarea
barierei n momentul sosirii navei a fost o
coinciden. Pare improbabil ca aciunea s fi
aparinut Dysonilor. Prin simpl eliminare,
trebuie s fi fost vorba fie de creatorii barierei,
fie de ali extrateretri.
Dintre care niciunul nu avea un motiv
valid, adug Brewster Kumar.
Nici un motiv aparent, preciza IC. Dar
ntruct deocamdat nu tim motivul real al
construirii barierei, emiterea de ipoteze asupra
cauzei eliminrii ei este un exerciiu irelevant.
Nu crezi c a fost ridicat pentru c
Dysonii sunt agresivi? ntreb Wilson.
Este o ipotez plauzibil, spuse IC. De ce a
fost ns necesar nchiderea lui Dyson Beta
ntr-un nveli similar?
O observaie corect, ncuviin Rafael
Columbia.
Nu tiu, zise Wilson obosit. Am stabilit
totui c extrateretrii Dyson Alfa sunt

periculoi.
Aparent periculoi, interveni Thompson
Burnelli. S recunoatem: dac o civilizaie
extraterestr ar fi observat Pmntul n
secolul al XX-lea, mai ales n timpul celui deal Doilea Rzboi Mondial, ar fi concluzionat c
suntem violeni n mod iremediabil. M
surprinde c n-au pus o barier n jurul
nostru cnd au avut ocazia, dac acesta este
motivul construirii barierelor.
Am depit faza respectiv, spuse Elaine
Doy. Rentinerirea i expansiunea interstelar
ne-au modificat complet psihologia i cultura.
S nu mai ncepem cu argumentaia asta,
fcu Brewster Kumar. Am avut noroc asta a
fost tot.
Dup cum se spune, norocul i-l faci cu
mna ta, reaminti Elaine Doy. Ca ras,
omenirea deine un potenial deosebit. Trebuie
s avem credina aceasta.
Nu discutm despre noi, interveni Nigel.
Ne-am ntrunit pentru a decide ce este de fcut
cu nite extrateretri care dein enorm de
multe arme nucleare i care au predilecia de
a le folosi.
Bun, rosti Rafael Columbia, au bombe

nucleare i multe alte arme sofisticate, dar nu

au nici o form de propulsie superluminic,
ceea ce ofer o marj de siguran de apte
sute cincizeci de ani-lumin. Mie mi se pare
remarcabil de mare.
Nu au propulsie superluminic fiindc nau avut nevoie de aa ceva n interiorul
barierei, iar bariera bloca genul acesta de
propulsie, rosti Wilson. innd ns seama de
capacitatea tehnologic pe care ne-au
demonstrat-o, eu nu m-a bizui c distanele
i vor ine departe de noi.
De ct timp ar avea nevoie s construiasc
nave cu propulsie superluminic?
Toi privir spre Nigel, care strnse din umeri.
Aa cum a spus i Wilson, au o baz
industrial de nalt tehnologie. Dup ce ai
dedus teoria fundamental, poi s ai un
prototip de hiperpropulsie funcional n cteva
luni,
dac
dedici
suficiente
resurse
proiectului. ntrebarea cheie este dac poi
crea teoria necesar?
Va trebui s plecm de la ipoteza c ei o
pot crea, vorbi Elaine Doy. Au vzut A doua
ans disprnd. (Fcu o grimas). n plus,
este posibil si fi capturat pe Bose i Verbeke.

 Sunt sigur c ei se vor sinucide nainte s

se ntmple asta, spuse Rafael Columbia. tiu
i ei care este miza.
Wilson i drese glasul stnjenit i toi cei din
jurul mesei se ntoarser ctre el. Aveau prea
mult experien ca s nu recunoasc de
departe vetile proaste.
Toi membrii echipajului, inclusiv eu, am
fost dotai cu o inserie care s execute funcia
respectiv, zise cpitanul. Cu toate acestea,
putem presupune n mod rezonabil c Bose i
Verbeke vor evalua mai nti situaia. Dac vor
avea un prim contact neviolent cu Dysonii, m
atept ca ei s ncerce o tentativ de
comunicare. Numai dac situaia pare lipsit
de orice sperane vor recurge la o tergere
complet a inseriilor de memorie i la
sinucidere.
Dar atunci o vor face? ntreb Elaine Doy,
pe un ton care prea s-l ndemne s
rspund afirmativ. Vreau s spun c ei tiu
c vor fi re-viai n Commonwealth. n cel mai
ru caz, vor pierde doar o zi, nu 9. Iar ziua
aceea ar putea s fie una foarte neplcut.
Sunt aproape convins c Emmanuelle
Verbeke va face lucrul corect, rspunse

Wilson. ns i sper din toat inima s m

nel s-ar putea s avem o problem cu Bose.
Ce vrei s spui prin o problem? se
ncrunt Thompson Burnelli.
Wilson l fixa cu privirea pe senator.
Evaluarea i antrenamentul lui n-au fost
la fel de amnunite ca ale celorlali membri de
echipaj. Dup selectare, a petrecut o vreme
ntr-o cuv de rentinerire, reducndu-i
vrsta corpului. Nu a mai beneficiat de acelai
timp de pregtire nainte de lansare.
Atunci de ce pizda m-sii l-ai lsat la
bord?
Oportunitate politic, interveni prompt
Nigel. Din acelai motiv din care a fost
mbarcat omul vostru Tunde Sutton.
Thompson ainti un deget rigid ctre Nigel.
Tunde a trecut toate testele cu care l-ai
bombardat.
Aa este, iar dac ar fi fost respins la
procesul final de selecie, alturi de toi cei
care aveau legturi cu Marile Familii ale
Pmntului, tu ai fost primul care s fac
scandal.
Poate c da. Cel puin, Tunde a fost
antrenat corespunztor, nu ca Bose sta. Ce

dracu de operaie schiload conduci aici?

Singura existent.
Iisuse Hristoase!
Thompson se ls pe spate, aruncnd o
privire dezgustat spre Nigel i Wilson.
Bun, fcu Elaine Doy. n cel mai ru caz,
Dysonii tiu foarte multe despre noi, pot
construi o nav super-luminic i tiu unde
suntem. Ce putem face n privina asta?
La fel ca nainte, rspunse Wilson. S
trimitem o misiune pentru a afla ce se
ntmpl.
Sper din toat inima s aib un succes mai
mare dect prima, rosti Crispin Goldreich.
Aa va fi, spuse Nigel. A doua ans a fost
pur i simplu un salt n necunoscut. Va trebui
s construim ceva care s poat aborda
absolut toate urgentele, o nav care s fie
realmente de explorare. De data aceasta,
misiunea va fi foarte precis definit. Navele
acestea vor fi mai mici i posibil chiar ceva mai
ieftine.
De ce sunt necesare mai multe? ntreb
Elaine Doy.
Pentru ca una s poat monitoriza ce se
ntmpl cu cea care ncearc contactul i s

se ntoarc s raporteze dac este pierdut,

explic Wilson. Dysonii tiu deja cine suntem,
poate, c nu noi am ridicat bariera. n tot
cazul, ei tiu c nu reprezentm o ameninare
la adresa lor. Va fi crucial cum vor reaciona
de data aceasta fa de noi.
Nu mi-ar plcea s fiu acolo, mormi
Rafael Columbia.
Nici mie, ncuviin Wilson, dar chestia
asta trebuie fcut i fcut aa cum se
cuvine.
Vrei s dovedeti ceva, cpitane? ntreb
Thompson Burnelli.
Wilson nu nha momeala.
S neleg c navele acestea se afl n curs
de proiectare? ntreb Elaine Doy.
Oh, da, rspunse Nigel. Imediat ce am
terminat proiectarea pentru A doua ans, am
autorizat evaluarea preliminar a unei posibile
nave de explorare mai mici. Adaptarea ei la un
vehicul rapid pentru cercetare este relativ
simpl. Din ce am aflat despre producerea
hiper-propulsiei pentru A doua ans, putem
modifica versiunile viitoare ca s obinem
viteze mult mai mari. ntreaga structur de tip
roat a sistemului de susinere biotic a fost

abandonat i echipajul va trebui s accepte

imponderabilitatea.
De
asemenea,
am
minimizat propulsia reactiv i toate
auxiliarele ei era inutil, cu excepia
manevrelor pe distane mici. n acelai timp,
am dotat-o cu mai mult armament. Vor fi n
stare s se i lupte, nu numai s fug.
i care va fi misiunea lor exact? ntreb
Brewster Kumar.
Trebuie s afle mai multe despre natura
Dysonilor. Dac sunt cu adevrat rzboinici.
Dac construiesc nave superluminice sau
deschid guri-de-vierme lng sisteme stelare
apropiate. Mai ales propulsia superluminic
ar fi greu de ascuns, fiindc semnturile
gurilor-de-vierme sunt imediat detectabile.
Evident, dac ei dein cunotine n domeniul
acesta, probabil c ne vor putea detecta
apropierea.
Perfect, ncuviin Elaine Doy. Nu cred c
vreunul dintre noi nu este de acord c trebuie
ntreprins aceast nou misiune i ct mai
repede. Doresc din partea acestui Consiliu o
propunere formal adresat Biroului Executiv
al Commonwealthului pentru formarea unei
noi agenii care s rspund de ntreaga

operaiune de explorare i contact Dyson, de

la planificare pn la execuie, care s fie
trecut sub jurisdicia guvernului.
i finanarea? mormi
Thompson
Burnelli.
Vrei aadar ca guvernul s nfiineze o
agenie spaial civil? se ncrunt Rafael
Columbia.
Exact. Aceasta este o posibil ameninare
la adresa ntregului Commonwealth. Nu se
poate baza pe un rspuns ad-hoc, cu finanare
nesigur din mai multe surse. Problemele
trebuie abordate cu stabilitate i politic
managerial clar.
Aha! Rafael privi spre Sheldon. Tu ce
prere ai despre asta, Nigel? n majoritate, aici
este vorba despre oamenii ti.
Cred c nici mcar nu-i suficient.
(Aproape c zmbi cnd vzu ct de tcut
devenise sala; pn i Wilson l privea
surprins.) Dac vrei o politic pentru aa
ceva, trebuie s fie pe termen lung i coerent.
Ce vom face dac cercetaii se vor ntoarce cu
veti proaste? Vom mai ine nc o ntrunire ca
asta? Nu, Elaine are perfect dreptate ne
trebuie o politic limpede i o agenie capabil

de implementare. Trebuie s ne pregtim

pentru scenariul cel mai nefavorabil chiar
nainte de plecarea navelor-cercetae. Exist
i
alte
agenii
i
consilii
ale
Commonwealthului similare cu acesta, care se
ocup de securitate. i ele vor trebui s fie
ncorporate n noua agenie.
Tu vorbeti despre formarea unei Marine
militare, rosti Crispin Goldreich prnd luat
prin surprindere de idee. O for militar
dedicat.
Dac tii pe altcineva care ne poate apra,
a dori s aflu i eu.
Nu pot s cred c propui aa ceva. Tocmai
tu! Domnul Isaacs ce spune n privina asta?
M atept c va fi tulburat de noiunea n
sine, replic Nigel. Dar tot aa cum el nu poate
fi nici mcar deranjat ca s apar la ntrunirea
aceasta, nu mai are cum s-i fac tiut
opinia, nu?
Surprinderea din jurul mesei era chiar mai
mare ca nainte.
Care-i problema?! se rsti Nigel iritat.
Cnd eram tineri, am avut un vis glorios. Am
oferit omenirii stelele. Iar acum, dup cum a
spus Elaine, am evoluat dincolo de punctul

respectiv. Dac tot ce am dobndit ca ras,

aceast civilizaie glorioas pe care am
construit-o,
se
gsete
sub
spectrul
ameninrii, atunci s dea dracii dac nu
vreau s-o apr! Marina va face aa ceva!
Este
adevrat,
ncuviin
prudent
Thompson Burnelli, dar dac vom anuna
public constituirea unei fore militare, se va
crea un val uria de panic. Dumnezeu tie
cum va reaciona bursa i nu-mi place deloc
s speculez asupra impactului pe care-l va
avea asupra economiei. Este chiar posibil s
ne confruntm cu migraie spre centru de pe
cele mai ndeprtate planete din faza II
adic exact ultimul lucru de care avem nevoie.
Blestemia va fi ciclic, alimentndu-se din
sine. Dac datoria noastr este de a proteja
Commonwealthul
de
orice
impact
extraterestru, atunci va trebui s inem seama
i de asta. Nu-i doar ceva extern, Nigel.
tiu, ncuviin Nigel. Ar trebui s copiem
felul n care Hitler a pregtit terenul pentru
Luftwaffe. Dup tratatul de la Versailles,
Germaniei i s-a interzis s dein orice form
de aviaie militar, aa c Hitler i-a antrenat
pe piloi n cluburi private i a sponsorizat

construirea de avioane comerciale care puteau

fi uor modificate. Dup aceea, cnd a dorit o
fora aerian, a alturat pur i simplu cele
dou elemente. Toate piesele erau disponibile.
ns nimeni nu i-a dat seama ce erau. Iar n
prezent, cu baza noastr industrial risipit pe
mai bine de ase sute de planete, putem rula
o operaiune secret de producie, mai
sofisticat dect au putut-o face vreodat
nazitii. Restul nu-i dect alt amestecare
birocratic a pachetului de cri de joc,
aducnd laolalt departamentele necesare.
tiu cteva nume din Senat care nu vor
privi cu indiferent comparaia cu Hitler,
coment Thompson Burnelli cu amuzament
sec.
Atunci nu folosii analogia asta, zise Nigel.
Ideea este c putem ncepe pregtirile pentru
aprarea fizic a Commonwealthului fr a fi
alarmiti. ntocmirea documentaiei este
ntotdeauna jumtate din btlie.
M intereseaz opinia voastr n aceast
privin, i se adres Rafael Columbia lui IC.
Credei c ar trebui s avem o Marin
militar?
Dei nu am susinut niciodat dezvoltarea

armelor, considerm c formarea unei

organizaii defensive este o precauie de bun
sim, date fiind circumstanele.
Wilson privi atent ecranul.
Ne vei ajuta n dezvoltarea armelor?
n acest domeniu, avem ncredere
complet n propria voastr abilitate. De-a
lungul istoriei voastre, ne-ai demonstrat
competena de multe ori.
Cu toate c sunt n favoarea altei misiuni
spre Alfa Dyson, zise Brewster Kumar, nu ar
trebui s ignorm celelalte specii care par s
existe acolo. Marina sau noua agenie de
zboruri stelare va trimite misiuni pentru a
ncerca s-i localizeze pe creatorii barierei?
Mai nti trebuie s avem o agenie de
zboruri stelare, l mustr cu blndee Nigel pe
consilierul tiinific. Ai totui dreptate, acest
aspect nu trebuie trecut cu vederea. De
asemenea, nu trebuie ignorat nici o misiune
separat ctre Beta Dyson; sunt foarte curios
s tiu dac bariera aceea mai exist. Aici este
vorba despre mai multe necunoscute dect
doar civilizaia Alfa Dyson.
Perfect, spuse Elaine Doy. Cred c pentru
moment putem lsa deoparte planificarea de

misiuni specifice. Avem o propunere care va

elimina oricum asta. M atept ca acest
Consiliu i funcia lui s fie absorbite n noua
agenie?
l privi ntrebtor pe Nigel.
O agenie de zboruri stelare va avea nevoie
de un comitet director, rosti Nigel. Acesta este
alegerea evident.
Atunci vom trece la vot. Cine este pentru?
Toi membrii Consiliului ridicar mna.
***
De data aceasta, mesajul avea certificarea de
autor al lui Chiles Liddle Halgarth, dar
purttorul de cuvnt era aceeai sculptur
politician Formit 3004, aezat tot la biroul
su din San Matio. De aceast dat era
primvar, cu soarele puternic nlndu-se
deasupra zidurilor vruite n alb ale
Cartierului Vechi i transformnd cldirile
ntr-un auriu mtsos superb. Arborii de un
verde-ntunecat plantai pe toate strzile i
derulau frunzele pentru a saluta zorii.
Conceteni, a fi dorit s v pot saluta cu
mulumire, a rostit el. O dat n plus, noi, cei
care am dus btlia subteran de mpiedicare

a agenilor lui Starflyer s road inima

minunatului nostru Commonwealth, am
dovedit c avem dreptate. Dar, desigur, nu pot
simi mulumire fa de situaia cu care ne
confruntm azi. Nu am izbutit s distrugem A
doua ans i nava spaial a declanat o
reacie n lan care ne va arunca n rzboi.
Dysonii au fost eliberai din temnia lor n
conformitate cu dorina lui Starflyer. Am vzut
cu toii nregistrrile agresiunilor lor, o
brutalitate despre care tim c va fi ntoars
mpotriva noastr de ndat ce vor produce
propriile lor nave interstelare.
Chiar dac vom supravieui asaltului care va
sosi, vom fi extrem de slbii. Bogiile i
talentele noastre vor fi canalizate spre
supravieuire, acolo unde vom fi prjolii de
focurile nucleare. Acela va fi momentul cnd
Starflyer ne va lovi, nevzut, chiar din mijlocul
nostru.
Monstrul acesta ne va ruina, dac nu ne
pzim de el. Pzitorii Individualitii vor fi
mereu pregtii s-i dejoace mainaiunile,
pn n clipa final. i vom dezrdcina i
elimina pe agenii si. Avem ns nevoie de
ajutorul vostru.

Fii vigileni! Luai cuvntul! Participai la

alegeri cu o platform care s se opun
eforturilor jalnice pe care acest guvern corupt
le propune pentru a ne proteja. Nu avem
nevoie de trei nave-cerceta, ci de o flotil de
nave de lupt. Nu ne trebuie alte investigaii,
ci arme care s-i poat nimici pe invadatori.
Trebuie s fim pregtii s ne aprm de
Dysoni, imediat. n scurt vreme, ei vor aprea
pe cerurile noastre. S nu ngduim s cdem
victime ale mcelului lor. Luai-i la ntrebri
pe cei care pretind c acioneaz n numele
vostru. Ei nu fac asta, ci lucreaz numai
pentru stpnul lor ticlos. Ajutai-ne! Fii
puternici! Pzii-v singuri! Plec fruntea.
V mulumesc pentru timpul pe care mi lai acordat.
***
Lumina roie era peste tot, strecurndu-se
ptrunztor prin Citadela de Ghea, n toate
camerele, pasajele i ungherele. Ozzie o
detesta. Vechii constructori Silfeni i fcuser
bine treaba; uriaele conducte optice i
acumulatorul solar, ce-o fi fost el, expedia

lumin trandafirie pe toat durata de 21 de ore

a zilei planetei ngheate. Un singur loc oferea
un sanctuar real exteriorul, noaptea. Dar
atunci era i momentul cnd se fcea cu
adevrat ger.
La interior, majoritatea dormitoarelor private
aveau cristalul radiant acoperit cu covoare
groase, care jucau rolul de draperii. Pentru
speciile care dormeau, sau cel puin se
odihneau noaptea, acestea erau un dar divin.
n ultima vreme, Ozzie i Orion ncepuser s
aprind un opai cu kerosen n camera lor
timp de dou ore nainte de culcare. Provizia
lor iniial de kerosen fusese repede epuizat.
ns grsimea de balena-gheii constituia un
nlocuitor rezonabil. De asemenea, lumina
galben atrgea destui oameni, care veneau s
petreac acolo o vreme, fie relaxndu-se, fie
plngndu-se de ziua pe care o avuseser.
Seara, odaia lui Ozzie ncepuse s semene cu
un bar mic desigur, fr alcool, n mod
inevitabil, deoarece oamenii ajunseser la
Citadela de Ghea de pe multe planete i dea lungul multor secole, conversaiile aveau
multe perspective i opinii diferite.
Reuniunile l ajutau de asemenea pe Ozzie s

neleag mai bine Citadela de Ghea i

situaia lor general. Un lucru era perfect clar:
nu trebuiau s ncerce s caute alt potec
pn ce Silfenii nu soseau la vntoare.
Atunci ai ocazia cea mai bun s-o tergi,
spuse Sara ntr-o zi, la dou sptmni dup
sosirea lor.
Devenise o participant regulat la micul
club de sear al lui Ozzie. Cei mai muli
oameni din Citadela de Ghea aveau tendina
de a apela la Sara pentru cluzire, o poziie
pe care o ctigase pur i simplu graie
timpului acumulat n favoarea femeii. Era un
rol pe care era mulumit s-l vad lunecnd
spre Ozzie, care era la fel de atent s i se
opun.
De ce? ntreb Orion. Tu n-ai avut nevoie
de ei ca s-ajungi aici.
Pentru c aa cresc ansele, rosti ea
tolerant. Dac-i poi urmri sau, i mai bine,
dac poi sta lng ei, vei fi pe poteca pe care
ies de pe planet. Atunci poteca este clar
definit acolo. n restul timpului, nu faci
altceva dect s-ncerci orbete, spernd s
gseti o potec deschis. Din cte tim,
asemenea poteci nu sunt prea multe. Iar pe

planeta asta, aa ceva nseamn necazuri.

Trebuie s cari o ntreag ncrctur de
provizii i n acelai timp s te miti iute.
Ozzie ajunsese destul de repede la concluzia
c ecuaia era nefavorabil. Te puteai folosi de
o sanie ca s ajungi destul de uor la arborii
de cristal ce nconjurau craterul Citadelei de
Ghea, totui dup aceea sania ar fi avut
probleme mari prin pdure. Dac mergeai pe
jos, i trebuia un cort care s te protejeze de
temperaturile ucigae din timpul nopii.
Cortul lui cu izolaie de aer putea s fac asta,
dar trebuia s transporte i destule alimente.
Cu ct duceai o greutate mai mare, cu att erai
mai lent. i aa mai departe O soluie ideal
ar fi fost un animal de povar. ns cei care
puteau supravieui n condiiile acestea, aa
cum era lontrusul, se micau lent. Iar asta
nsemna s adaugi i mai multe provizii la
greutatea pe care o transportau ei. Sara avea
dreptate opiunea cea mai bun ar fi fost s
alerge dup Silfeni. Trebuiau s aib rbdare.
***
Zgomotele matinale obinuite l deteptar pe
Ozzie; tigi, vase i farfurii care zngneau

cnd schimbul pentru micul dejun i ncepea

pregtirile n sala central. Le nsoeau voci
omeneti combinate cu fluierturi i uguiri
extraterestre, ce rsunau prin pasajul scurt
pn la camerele lor. Brbatul rmase o vreme
ntins pe pat, cu ochii nchii, i bifa mental
succesiunea evenimentelor. Vjitul surd al
foalelor i arztoarelor cu ulei. Apa care
ncepea s fiarb i s fluiere n samovarele
mari. Cuitele ascuite pe tocil. Sunete
familiare i obositoare.
Era de acum a aptesprezecea sptmn.
Sau cel puin aa credea Avea vise ciudate,
cu evenimente i planete din Commonwealth
ce goneau pe lng el ca o dram dat pe
repede-nainte. Tovarii si de cltorie
povesteau despre timpul care curgea altfel
cnd mergeai pe poteci, povesteau c ei
pierduser, sau ctigaser, sptmni, luni,
ani n vreme ce cltoreau pe planetele
Silfenilor. Ideea aceea i alimenta sentimentul
de nerbdare.
Orion se foi, gemu aa cum fcea
ntotdeauna i se scul n capul oaselor n
sacul de dormit.
Neaa.

Ozzie deschise ochii. Covorul continua s

acopere cristalul ncastrat n tavan, ns
destul lumin se strecura pe lng marginile
sale i prin ua cu draperie pentru a putea
distinge contururile odii fr a fi nevoit s
recurg la inseriile retinale n infrarou.
Orion mri un rspuns i-i trase fermoarul
sacului de dormit. Cnd biatul intr n baie,
Ozzie ncepu s se mbrace. Atunci cnd
ajunseser aici, i se pruse c n interiorul
Citadelei de Ghea era cald ca ntr-o ser.
Dup o vreme, nelesese c fusese doar o
reacie la faptul c fusese att de ngheat
cnd Sara i adusese nuntru. n ciuda
izvoarelor termale i a cldurii corporale
radiate n Citadela de Ghea, temperatura
rmnea cu cteva grade prea sczut ca s
fie confortabil. i ncheie o cma cadrilat
groas peste tricou, ncheie pantalonii din
piele i ncl a doua pereche de ciorapi. Abia
dup aceea se ridic n picioare i trase
covoraul de pe cristalul radiant de sus. Orion
emise un geamt posac de nemulumire la
explozia de lumin roie. Biatului nu-i plcea
defel n Citadela de Ghea. Modul n care le
restriciona micrile, monotonia rutinei, dieta

insipid toate i afectau nnscuta nsufleire

adolescentin. Totui partea cea mai rea era
lipsa oricrei persoane mcar pe departe
apropiate de vrsta lui.
Nu-i nici o fat pe-aici, gemuse el n chiar
a doua zi. N-am vzut niciuna, aa c-am
ntrebat-o pe Sara. Mi-a zis c acum vreo doi
ani, au fost nite fete de douzeci i ceva de
ani, dar au plecat pe urmele Silfenilor.
Da? Ei bine, nu pierzi nimic, replicase
Ozzie.
Era uor derutat de faptul c prietenia pe
care i-o artase Sarei nu-i fusese ntoars n
acelai fel.
Cum poi s spui una ca asta? Tu ai avut
sute de neveste!
I-adevrat, ncuviinase Ozzie modest.
Eu n-am avut niciodat vreo fat,
mormise Orion jalnic.
Nici n Lyddington?
Ieeam cu cteva i-mi plcea de una din
ele Irina Ne-am srutat i chestii de-astea,
dar
Ai plecat ca s mergi cu mine pe poteci.
De fapt, ea a plecat dup Leonard. Asta sa culcat cu jumtate din fetele din ora.

 Ah Mda. Pi Femeile, nu-i aa?

Cine le poate-nelege?
Tu ar trebui s le-nelegi. Ozzie. Orion
produsese una dintre expresiile acelea
disperat de jalnice care-l stinghereau de
fiecare dat pe brbat. Cum s vorbesc cu
fetele? Nu tiu niciodat ce s le zic. Spune-mi
tu, te rog!
E foarte simplu. Nu conteaz ce zici, att
doar c trebuie s ai ncredere n tine.
Da?
hm. Ozzie fusese ngrijorat c biatul
avea s nceap s ia notie. Cnd eti la o
petrecere, caut o gagicu care-i place,
sparge gheaa i dup-aia las-o pe ea s fac
jumtate din treab. Ar trebui s fie o relaie
de egalitate, nu?.
Cred c da
Atunci las-le pe ele s-i aduc
contribuia. i dac nu exist nimic, nici o
scnteie atunci nu-i face griji, nenic treci
la urmtoarea. Nu uita, dac nici ele n-au nici
o scnteie, nimic, atunci scap un gagiu pe
cinste pe tine! Ele au de pierdut.
Orion czuse pe gnduri.
M-am prins. Ai dreptate.

 Ce dracu, doar pentru asta exist!

Aadar, ce le zic?
Poftim?
Ca s sparg gheata? D i mie o replic de
nceput.
Aha Ozzie i rederulase cele cteva
amintiri oribile pe care le pstrase din
perioada liceului. Pi --, o invitaie la
dans e-ntotdeauna o chestie clasic de efect.
Bineneles, pentru aa ceva trebuie s fii n
stare s dansezi, gagicilor le place tare ru
asta.
M poi nva s dansez, Ozzie?
Ah nenic, a cam trecut o vreme
pentru nite pai ca lumea, ar trebui s rogi pe
cineva ca Sara.
Bine. Atunci, o replic de nceput?
-- Da. Mda. Sigur. Hm Hei! Fii
atent, mi-am amintit-o pe-asta de la o
petrecere n Hamptons, demult de tot. Te duci
la o fat i te uii atent la gulerul ei i cnd tentreab ce faci. i zici: Am verificat eticheta i
am avut dreptate scrie c eti Fabricat n
Paradis.
Orion rmsese tcut o secund, apoi
izbucnise n rs.

 Ozzie, e jalnic ru!

Ceea ce nu fusese tocmai rspunsul plin de
respect la care se ateptase Ozzie. Afurisiii de
puti din ziua de azi.
Mie mi-a mers.
Cum o chema? ntrebase repede Orion.
Am uitat, nenic, a trecut un secol deatunci.
Mda, aa-i. Cred c-o s-o-ntreb pe Sara.
Probabil c ea-i mai priceput la aa ceva.
Auzi, eu tiu cum s vrjesc femeile.
Vorbeti cu expertul numrul unu al
Commonwealthului n privina asta.
Orion cltinase din cap i intrase n bazinul
peterii, chicotind.
Fabricat n Paradis
Acum Ozzie i rul sacul de dormit.
mpreun cu sacul lui Orion, l puse ntr-o
plas de securitate din fir de carbon care
coninea toate obiectele lor i semna cu un
pianjen negru care-i strnsese pnza n
jurul tuturor boccelelor i bagajelor. Un lact
mecanic nchidea cablul de la gura plasei;
brbatul l nfur n jurul unei excrescene
de piatr de pe perete, asigurndu-se c
nimeni nu putea fugi cu prada. Dup secole

petrecute hoinrind prin Commonwealth,

Ozzie tia ct adevr exista n vechiul proverb
potrivit cruia orice conservator nu-i dect un
liberal care a fost tlhrit. El nu se ncredea
ctui de puin n ceilali cltori, mai ales n
cei mult mai puin norocoi ca el, iar asta
nsemna cam toi locuitorii Citadelei de
Ghea. Raiile alimentare, trusele de primajutor
i
echipamentele
moderne
i
ultrauoare
din
bagajele
acelea
erau
principala lor ans de a pleca de pe planeta
aceasta.
n prima sptmn, de fiecare dat cnd
reveniser n camerele lor, descoperiser
zgrieturi i rosturi noi pe piatr, acolo unde
cineva ncercase s desfac plasa de securitate
ori s sparg lactul.
i luar farfuriile i tacmurile n sala
principal i se alturar cozii scurte pentru
micul dejun. Mncarea era aceeai ca n
fiecare zi. O movilit de fructe de arbori-decristal fierte i terciuite, care semnau cu
sfecla de zahr ras, alturi de dou buci de
slnin prjit de balen, care aveau un
aspect alarmant de unsuros i cenuiu. La
acestea se aduga o can de ceai local, fcut

din frunze de licheni uscate i tocate.

Dup ce mncar, revenir n camerele lor ca
s se mbrace n jachete groase din blan de
balen i nc o pereche de pantaloni. Orion
sui la grajduri, unde avea s petreac cteva
ore fcnd curenie la animale i aducndule baloturi noi de rimuchi, dei tetrajacii, care
semnau cu nite reni albatri de mrimea
unor cai, mncau i lturile rmase de la
buctriile de dedesubt.
Ozzie sui ctre atelierul de la nivelul solului.
Sala mare i rotund fusese conceput
probabil ca alt grajd, fiindc avea o u
rotativ suficient de mare pentru a permite
trecerea confortabil a unui elefant, dar noii
locuitori zdrenroi ai Citadelei de Ghea o
foloseau ca garaj pentru sniile mari i
acoperite, pe care le trgeau ybnanii greoi i
fr minte. n acelai timp servea i ca atelier
de tmplrie, care lucra nu cu lemn, ci cu
oasele de balene, ce aveau proprieti
remarcabil de similare lemnului. Tot aici se
tbcea pielea, se topea grsimea i se reparau
puinele i preioasele obiecte din metal ale
Citadelei de Ghea, aa cum erau plita de
gtit sau cazanele. Uneltele erau n general

cuite din piatr sau cristal pentru tiatul i

modelatul oaselor; cei care sosiser cu
propriile lor cuitae, cleti sau scule
multifuncionale le pstrau cu grij i le tratau
ca pe o valut forte, ceea ce i erau, de altfel.
Nimeni nu era un meteugar adevrat i nici
nu trebuia s fie, fiindc ajungea o nelegere
de baz a mecanicii; nivelul de funcionare a
Citadelei de Ghea era practic egal cu cel din
Evul Mediu.
De trei zile eforturile tuturor erau
monopolizate de repararea i remontarea
tlpicilor a dou dintre sniile acoperite.
Terminaser una, iar a doua sttea la civa
metri deasupra solului, pe cioturi groase de
cristal, ateptndu-i tlpicile nou cioplite. n
atelier era cu puin peste zero grade apa
izvoarelor termale curgea prin canale curbilinii
pe sub pardoseala din piatr, meninnd aerul
la o temperatur acceptabil. Ca i restul
Citadelei de Ghea, sistemul de nclzire era
uzat. De-a lungul secolelor, lespezile groase ce
acopereau canalele de ap se fisuraser i se
afundaser. Fuioare subiri de aburi se ridicau
dintr-o duzin de locuri, astfel c aerul era
umed i lipicios. Condensul se prelingea pe

perei i pe bancurile de lucru, ruginind orice

metal care era lsat prea mult timp afar. n
jurul uii rotative exista o chiciur
permanent.
Ozzie nu-i scotea nici o clip mnuile din
ln. i venea mai greu s foloseasc uneltele,
trebuia s se mite ncet i s gndeasc bine
nainte de a aciona, totui fr ele degetele i
se rceau prea mult i-i pierdeau
sensibilitatea. Atunci se petreceau adevratele
accidente.
Se altur echipei de reparaii, format din
trei oameni i un Korrok-hi care ridica prima
tlpic grea la locul ei, la captul picioarelor
micnd-o la indicaiile lui George Parkin.
George era de destul timp n Citadela de
Ghea pentru a fi recunoscut drept eful
neoficial al atelierului. n tot cazul, el era
tmplarul cel mai competent. Noua tlpic se
potrivi perfect, cu mbinrile n coad de
rndunic glisnd, lubrifiate cu grsime de
balen. Doi dintre membrii echipei pornir
apoi s asigure mbinrile cu boluri btute
din lateral i ncleiate.
Pn acum, Ozzie plecase de ase ori cu
sniile n expediii de recoltare douzeci i

cinci de oameni i extrateretri, dotai cu scri

i couri. De fiecare dat, plecaser imediat
dup ce se crpase de zori. Pornind spre
pdurea de cristal care nconjura uriaa
depresiune dezolant. Triunghiuleele de
culoarea opalului care nfloreau la capetele
tuturor crenguelor de pe arborii maturi erau
de fapt fructe comestibile, nodulee de
carbohidrai aproape insipizi ntr-o coaj dur.
Fr ele, locuitorii Citadelei de Ghea n-ar fi
putut supravieui. Dura doi ani pn ce un
fruct cretea la dimensiunile unui mr. Aa c
trebuiau s recolteze potrivit unei rotaii
stricte, consemnnd cu minuie fiecare
expediie pe hri grosolane desenate pe piele,
care marcau seciuni radiale din pdure. Cnd
ajungeau acolo, culesul n sine era o munc
fizic istovitoare care dura zece ore cu o
singur pauz scurt; suiau scrile n hainele
lor groase acoperite de blnuri, pentru a
dobor fructul cu ajutorul unui os lung. Ozzie
era fascinat de fruct. l convinsese c arboriide-cristal trebuiau s fie un tip de biologie MG
sau echivalentul acesteia n tiina Silfen.
Civa membri ai echipei de recoltare umblau
prin viroagele stncoase i periculoase care

brzdau pdurea, unde peticele de licheni a

cror cretere dura decenii acopereau malurile
abrupte cu covoare loase albastru-cenuii.
Le rupeau aidoma unor vandali pui pe
distrugere. Muchii erau alt trofeu, iar
tetrajacii le adulmecau prin fisurile nguste
din solul ngheat, de unde erau scoi cu
trncoape i lopei. Recolta aceea era
suficient pentru hrnirea Citadelei de Ghea
vreme de dou sptmni.
Recoltarea i ulterioara procesare i gtire a
fructelor i muchilor erau eforturi comune.
Fiecare contribuia la ntreinerea general n
ce mod putea. Sara i spusese c, n
majoritatea timpului, locul era civilizat. Ea
inea minte c devenise neplcut o singur
dat, cnd vntorii Silfeni nu apruser
pentru mai mult de un an i carnea balenelor
se terminase.
Pn la prnz, echipa instala i a doua
tlpic. Ozzie se retrase civa pai alturi de
George Parkin i privi montarea hoiturilor de
fixare.
Dou zile, rosti George ncntat. Avea un
pronunat accent regional englezesc pe care
Ozzie nu-l putea identifica. Att i trebuie

cleiului s se solidifice, dup care o putem

pune iar la treab.
i vr pipa de os n gur i aprinse frunzele
uscate de muchi. Mirosul era oribil.
Cte snii mari avem? ntreb Ozzie,
ndeprtnd fumul cu palma.
Cinci. Vreau s construiesc alta dup
urmtoarea vntoare, cnd o s avem un stoc
zdravn de oase. Am nite idei de
mbuntire, iar astea vechi au fost refcute
de-attea ori, nct structura li s-a ubrezit.
Cinci snii mari, iar cele mici cte sunt
apte?
Nou, dac le pui la socoteal i pe cele de
o persoan.
Nu-i ndeajuns ca s-i transporte pe toi,
nu?
Nu. Cnd pornim n urmrirea vntorilor,
cele cinci mari pot transporta vreo douzeci
dintre noi. Am putea ncpea mai muli, dar
trebuie s ne ducem i corturile. Nopile
petrecute afar sunt teribile n-am putea
rezista fr corturile din trei straturi de blan.
De asemenea, trebuie s lsm loc suficient ca
s aducem napoi balenele. Sunt nite animale
uriae. O s vezi.

 n Citadela de Ghea exist totui

suficiente oase pentru a construi mai multe
snii.
George l privi straniu i trase adnc din pip.
Nu, nimic nu este disponibil.
Scaune, paturi, rzboaie de esut Nici nu
tiu cte sunt
Oamenii le folosesc. Prea destul de
indignat.
Poate c ar fi de acord s le foloseasc
pentru altceva.
La ce te gndeti, flcule?
Ozzie i terse nasul cu dosul mnuii. Ca
ntotdeauna n atelier, i era frig i i curgea
nasul.
M gndesc s-i scot pe toi de aici. Pe noi
toi, simultan.
S dea dracii i cum te-ai gndit s-o
faci?
Oamenii ies de aici pentru a urmri
vntorii, este? Dar ei merg pe jos sau, uneori,
pe schiuri. Trebuie s fie iui, ca s in pasul.
Aa-i.
Aa c vom urmri vntoarea cu sniile.
i vom nghesui pe toi nuntru, oameni i
extrateretri, vom lua toate animalele,

tetrajacii, lontrusul i ybnanii i folosim n

schimburi ca s ne trag i dac-i nevoie
renunm la cei obosii. ns n felul sta
putem tine pasul cu Silfenii. Nenic. O putem
face!
George scoase pipa din gur i o examina cu
un aer solemn.
I-o idee mrea, flcule, dar sniile mari
nu vor putea strbate pdurea ca s-ajung n
partea cealalt a terenului de vntoare.
Bun, atunci le desfacem n buci i
construim mai multe i mai mici. Vor fi i mai
uoare, mai lesne de tras, mai rapide. Ne vor
spori ansele.
Da, flcule, probabil c-aa o s fie, totui
n ce fel rspunde asta la ntrebarea de ce ne
aflm noi aici??
Ce vrei s spui prin de ce ne aflm noi
aici?? Ne aflm aici fiindc am apucat pe
poteca greit.
Aa o fi? Continui s crezi c n via totul
se desfoar la un nivel fizic, dar ce sentmpl cu spiritualitatea ta?
Spiritualitatea mea o duce bine i-ateapt
s-o tearg de-aici.
Atunci m bucur pentru tine, flcule. Eu

ns nu sunt pregtit s plec. Eu cred c ne

aflm aici pentru un motiv, toi i fiecare.
Citadela de Ghea ne-nva despre propria
noastr persoan lucruri pe care trebuie s
le tim, dar i lucruri pe care nu dorim
neaprat s le tim. Eu cred c ne aflm aici
pentru un motiv. Toi tim c tu eti bogat n
Commonwealth; muli dintre cei care rtcesc
pe poteci sunt nstrii. i eu am fost. Ehei, pe
vremea aia eram un puti ntru i fr
treab. Rahatul obinuit m nscusem ntro familie care avea mai muli bani dect bun
sim. Eu sunt nscut i crescut n Yorkshire,
i-n vna tradiional. Familia noastr i-a
ctigat averea din gunoaie, adunndu-le i
vnzndu-le, fcnd din ccat bici. Reciclam
materialele nainte s fi auzit cineva de-aa
ceva. i dup-aia Europa a-nceput s fie
pretenioas dac erau toxice nu le puteai
folosi, iar cele pe care aveai voie s le foloseti
trebuiau s fie refolosibile. Am rmas n brae
cu muni de frigidere, pentru c nu puteam
scoate substanele chimice din sistemul de
rcire, apoi cu muni de calculatoare, apoi cu
muni de automobile. Aveam Alpi de bunuri de
consum care ateptau s fie demontate i

curate. Aia a fost a doua avere a familiei.

Dup-aia tu i amicul tu ai venit cu gurilede-vierme i toi au vrut s elimine toxinele i
poluarea direct n spaiul cosmic. Am scpat
de toate uzinele complicate de reciclare, dar
am continuat s colectm gunoaie de la
oameni i s le procesm prin canalele voastre
deschise. A treia avere a noastr.
Corporaia Mu-Mu, rosti Ozzie. Ei sunt cei
mai mari colectori de deeuri din Europa.
Asta-i a ta?
George ncuviin, destul de ncntat c Ozzie
cunotea numele.
Da. tiai ce-nseamn Mu-Mu? Muuroaie
din muni.
M gndisem la aa ceva.
Asta-i familia n care m-am nscut. n
viaa mea nu fcusem nimic, nu bgasem o
a-n ac. Eram pe-atunci un risipitor perfect,
inutil, lipsit de teluri i-n jumtatea timpului
cu mintea dus. Banii rezolvau totul:
petreceri, femei, cltorii, droguri, rentineriri
aveam parte de tot ce era mai bun. i tii o
chestie? Dup a treia via, e plictisitor ca
dracu. Aa c-am pornit pe poteci, fiindc era
singura chestie care nu putea fi cumprat cu

bani.
i potecile te-au adus aici.
Aa-i. i aici nv ce sunt eu, domnule
Isaacs, nv ce-nseamn s trieti ca o
persoan real. Aici sunt important; oamenii
m-ntreab ce s fac cu oasele de balen,
cum s repare, cum s modeleze, cum sncleieze, cum s taie Acum sunt respectat.
Poate c-asta nu i se pare mare lucru, fiindc
tu eti un individ care a fcut ceva cu adevrat
important n viaa lui, dar respectul sta de
care m bucur n prezent a fost ctigat cu
trud. De-aia sunt aici. O s plec n cele din
urm, fiindc toi o facem n cele din urm. Fie
ieind afar, fie murind n pdure. ns pnn ziua aia. O s fac ce pot ca s-mi ajut restul
prietenilor s traverseze momentele grele.
La toi le ii discursul sta?
La toi cei care au nevoie de el. Vd ns c
tu n-ai nevoie de el, fiindc ai mult
nelepciune. De-aia, las-m s-i spun ie
altfel. Ce se va-ntmpla dac vom pleca toi,
aa cum sugerezi tu, i totui am rmne n
urm? Ce se va-ntmpla dac potecile ne
resping? Vom rmne toi n pdure, mult
prea departe ca s ne putem ntoarce aici i

atunci chiar c-am fi n bud pn peste cap.

n nici un caz n-o s-i convingi pe toi s te
urmeze. Sunt i alii ca mine, apoi sunt
Korrok-hi, care n-o s plece. Locu-sta-i ca o
mnu pentru ei. i ce se va-ntmpla cu cei
care vor sosi n continuare? Ce crezi c s-ar fi
ntmplat cu voi, dac Sara n-ar fi venit s vaduc aici?
Aici ai dreptate.
Asta-i. Locul sta are un el. Doar pentru
c tu nu vrei s fii aici, nu-nseamn c nu-i
bine.
Aa-i. Cred c-ar fi mai bine dac a
concepe un plan B, nu?
George ndrept coada pipei spre el.
F-o, dar dup prnz s te-ntorci aici.
Avem nevoie de-un om s ne-ajute s coborm
sania de pe blocurile-alea.
Sigur c da. Ozzie fcu civa pai, dup
care privi ndrt. George, nu tii cumva nite
replici bune de-agat?
George tcu o clip i-i cercet pipa.
Chiar dac-a ti, nu le-a irosi pe-unul ca
tine. Ozzie iei din atelier i reveni spre
camerele sale.
George l fcuse s-i aminteasc zilele cele

mai proaste din liceu, momentele cnd sfrise

ateptnd
lng
ua
directorului.
Mutruluielile
erau
ntotdeauna
mai
neplcute dect orice posibil sanciune.
Nu i-o putea spune niciodat lui George, i de
fapt nici Sarei, ns motivul pentru care se
gndise la evadarea aceea n mas era Orion.
Pur i simplu nu putea fi sigur c va reui
dac-l lua i pe biat cu el. De unul singur, nar fi fost nici o problem. El putea schia i
chiar ncepuse s-i ciopleasc o pereche de
schiuri din os. Nici un Silfen, orict de rapid,
n-ar fi putut scpa de un om aflat pe schiuri.
n plus, avea raii de hran, buturi energetice
i echipament ultrauor i le putea cra pe
toate. Dar Orion nainte de a ajunge aici,
biatul nici mcar nu tiuse cum arta
zpada, cu att mai puin cum s mearg prin
ea.
Iar n tot acest timp, pe cnd Ozzie examina
diverse planuri, un gnd rmnea ncolcit n
fundul minii sale: ct de simplu ar fi fost totul
dac l-ar fi abandonat pe Orion. Era posibil
chiar s apar o zi cnd el s nu mai aib de
ales. Nu pornise la drum n cutarea
iluminrii sau mplinirii, ca George i mare

parte dintre ceilali, ci umbla pe poteci dintrun motiv foarte clar. i numai Dumnezeu tia
ce se ntmpla chiar n clipele acestea n
Commonwealth.
Ozzie travers sala principal i intr n
pasajul care ducea la camerele lor. Tocheeul
era acolo i tocmai ieea din grota folosit de
ei pentru somn. Acesta era extraterestrul pe
care Ozzie l confundase cu un Raiel tnr n
ziua cnd sosise n Citadela de Ghea. La
prima vedere, eroarea era rezonabil. Tocheeul
avea un corp bont, ca un ou turtit, lung de
peste trei metri i nalt pn la pieptul lui
Ozzie. Blana lui zbrlit avea culoarea
caramel-nchis, prndu-i cu vreo dou
numere prea mare, fiindc corpul i era
acoperit n totalitate de pliuri i cute precum
capul unui buldog. Din pliurile acelea creteau
firioare negre cu aspectul unor alge vetede.
Aduceau cu nite parazii epidermici mori,
care deveneau att de uscai i casani n
atmosfera Citadelei de Ghea, nct se
frmau i cdeau.
Gura sa era un sfincter cu buze mici, care
forma un rit n extremitatea feei conice, mult
prea mic comparativ cu corpul, dei atunci

cnd era vizibil se putea distinge o reea

circular de dini foarte ascuii. Ochiul, sau
ceea ce oamenii credeau c ar fi organul su
vizual, era o piramid curb situat la un
metru n spatele gurii, format din trei
seciuni ovale de carne neagr translucid: cea
din fa era de dou ori mai lung dect
celelalte i se curba n jos. Astfel ca s poat
urmri profilul trupului.
Partea cea mai interesant o constituia ns
modul n care se mica extraterestrul. Dou
striuri late i groase de esut cu aspect
cauciucat erau dispuse pe partea sa ventral,
semnnd perfect cu tlpicile unei snii, att
doar c unduiau ca erpii pentru a-l propulsa.
Suprafaa striurilor era pestri, de culoare
cenuiu i brun, cu crpturi din care supura
un fluid vscos. Sara spusese c tocheeul era
n stare jalnic atunci cnd l gsiser la
marginea pdurii de cristal. Dei striurile
reprezentau o metod biologic de locomoie
sofisticat, natura lor nsemna c nu putea s
poarte mbrcminte protectoare. n mod
evident, tocheeul provenea dintr-un climat
cald. Striurile i degeraser n urma deplasrii
pe pmntul ngheat, ntruct suferiser

contact permanent cu suprafaa solului aflat

la temperaturi sub zero grade. Asta se
ntmplase cu peste doi ani n urm i carnea
nc nu-i crescuse la loc n mod
corespunztor.
Pe spate i se ridica a doua pereche de striuri;
erau mai scurte, ntinzndu-se doar cu puin
dincolo de ochi, i mai bulbucate. Ozzie le
vzuse dilatndu-se pentru a apuca farfurii i
cni sau pentru a ajuta la ridicarea unor
obiecte prea grele pentru braele umane,
aidoma unor amibe gigantice care se
automodelau n tentacule sau flci crnoase.
Din punctul de vedere al utilizatorilor de
unelte, era un concept de nalt evoluie.
De fapt, numai acest manipulator crnos,
alturi de cteva artefacte de nalt tehnologie
pe care le purta la o centur utilitar, i
convinseser pe ceilali rezideni ai Citadelei
de Ghea c era o fiin nzestrat cu raiune.
n cei doi ani de cnd fusese aici, nimeni nu
izbutise s comunice deloc cu el. Nu scotea
nici un sunet, cu att mai puin sunete
articulate. Din cte i putuser da seama, era
surd. ncercaser s deseneze figuri pe o
lespede, dar nu pruse s le neleag. Nu le

rmsese dect folosirea de gesturi simple ale

braelor: vino, stai, pleac, ridic, pune jos. n
majoritatea cazurilor, tocheeul coopera ca i
cum ar fi fost un cine ciobnesc bine dresat.
Nu-i cunoteau nici mcar numele adevrat,
pentru c Korrok-hi l numiser tochee, ceea
n graiul lor format din fluierturi i claxoane
nsemna vierme mare i gras.
Ce cutai acolo? rosti Ozzie oprindu-se n
faa lui. Rtul tocheeului se mic uor dintro parte n cealalt, fcndu-l pe Ozzie s se
gndeasc la un animal care atepta s fie
dojenit. Avea atitudinea unui cine btut,
totui brbatul bnuia c, la urma urmelor, i
el ar fi fost serios deprimat dac toat ziua nar fi fcut nimic altceva dect s care glei cu
ap de la fntn la buctrie, pe picioare
degerate, fiind incapabil s vorbeasc cu
cineva, ori s tie ce se ntmpla la exterior.
Bun, ia s vedem
Ocoli flancul tocheeului i trase ntr-o parte
draperia uii. Nu era sigur, ns i se pru c
plasa de securitate fusese uor micat, ca i
cum cineva ar fi testat-o cu blndee.
Vino!
l chem pe tochee cu un gest exagerat.

Creatura masiv se ntoarse lin n pasaj i

lunec n odaia de dormit. O dat n plus,
Ozzie
fu
impresionat
de
agilitatea
extraterestrului; pentru o creatur de
mrimea aceea, se mica iute i precis.
Se aez pe pat, privind tocheeul, i gesticula
larg.
D-i drumul!
Extraterestrul nu se clinti. Ochiul lui frontal
mare rmase perfect aintit asupra omului.
Bine, atunci
Ozzie merse la plasa de securitate i
introduse codul lactului, mascndu-i
gesturile cu trupul. Continua s nu fie complet
ncreztor. Dup ce deschise plasa, scoase
diverse obiecte, hran, haine, o lamp cu
kerosen, trusa de cusut, o matrice palmar i
le aez pe podea n faa extraterestrului.
Striurile locomotoare ale tocheeului se turtir
uor, coborndu-i corpul; dup aceea,
manipulatorul din partea stng se ntinse
sub forma unui tentacul subire i apuc
matricea. Vrful tentaculului aps pe rnd
cele cinci butoane din partea superioar, dar
aparatul rmase mort.
Ah-ha! fcu Ozzie.

Doar cineva familiarizat cu tehnologia ar fi

neles ideea de buton. J
Aadar nelegi tehnologia, totui nu
putem comunica. De ce oare?
Se aez iari pe pat i se uit la tochee.
Poate c era o simpl interpretare uman, ns
extraterestrul prea s se fi grbovit dezamgit
naintea imposibilitii de a opera matricea. O
aez ncet pe podea, cu firioarele negre
fonind ca frunzele toamnei sub o adiere.
Nu foloseti sunetele, atunci ce ne mai
rmne? Telepatia? M-ndoiesc Cmpuri
magnetice? Albinele i obolanii-de-mlatin
trokkeni le pot percepe, dar probabil c Silfenii
le atenueaz aici. Ar fi deci posibil
Electromagnetism? La fel pentru undele radio,
matricea-i moart. Forme? Ai percepie
vizual, deci asta ar fi alt posibilitate. Eu nu
pot totui reproduce mecheria ta cu
automodelarea braelor i Sara spunea c nunelegi desenele. (Ls capul pe un umr.)
Desenele oamenilor, trebuie precizat. Probabil
c nici eu nu le-a nelege pe-ale tale.
Bineneles, dac ai desena. Eh, uite asta-i o
diferen ntre culturi. Voi avei art?
Ozzie se opri. Se simea uor penibil s

vorbeasc cu glas tare unui extraterestru care

nu putea s aud. Tocheeul continua s fie
orientat cu faa la el, fixndu-l cu ochiul.
Brbatul se deplas civa centimetri pe pat.
Partea frontal a corpului tocheeului se mic
puin, urmrindu-l.
De ce faci asta? Oare ce-ncerci s spui?
Nu, nu-i vorba despre ce Cum? Ozzie privi
fix ovalul prelung i acoperit cu piele neagr i
lucioas care era ndreptat spre el. Nu prin
sunete, dar o emisie de
Bga-mi-a!
i comut inseriile retinale pe infrarou i
corpul tocheeului fu acoperit de semnturi
termice stranii, care indicau vasele de snge i
organele ascunse sub carne. Ozzie urc lent
prin spectrul vizual, pn ajunse la ultraviolet.
Futu-i!
Sri ndrt din cauza ocului instinctiv i
czu de pe pat.
Ochiul frontal al tocheeului era acoperit cu
configuraii complexe de lumin purpuriunchis care sclipea direct ctre el.

***
Cnd Orion reveni n camerele lor, la dou ore
dup prnz, l gsi pe tochee aproape blocnd
intrarea. Ozzie sttea pe pat i desena de zor
cu un creion pe un carnet. Podeaua din piatr
era acoperit cu foi, toate pline de modele
dintre cele mai ciudate, asemntoare unor
flori desenate de un copil de cinci ani, care
reprezenta petalele prin fulgere neregulate.
Te caut George Parkin ncepu Orion. Ce
face sta aici?
Ozzie i rnji ca un nebun, cu prul lui zburlit
ndreptat n toate direciile de parc fusese
lovit de o descrcare electric de proporii.
Pi, flecream i eu cu domnul Tochee
Nu-i putea alunga mulumirea de pe chip.
H? Izbuti s articuleze Orion.
Ozzie ridic una dintre foile rupte din carnet.
Desenul semna cu o rozet de sticl fisurat,
dar ntr-un col de sus era mzglit un cuvnt.
Cealalt mn a lui Ozzie art un pantof de
piele. Jumtate din coninutul pachetelor lor
era risipit n jur.
sta-i simbolul lui pentru pantof, rosti el
triumftor. Da, uite l repet. Bineneles,

este posibil s fie simbolul pentru piele

profanat de animal mort, da cui i pas? O sajungem i-acolo. Acum punem la punct un
vocabular.
Orion privi de la Ozzie la tochee.
Ce repeta?
Simbolul. Are i alte componente, ns se
mic tot timpul. Le pot vedea, dar nu le pot
desena. Aa c m limitez la baz. Cred c
prile aflate n micare pot fi coduri
gramaticale sau informaii de context.
Ozzie ce simbol?
Stai jos i-i spun.
***
Vorbete prin imagini? ntreb biatul
dup zece minute.
Asta-i explicaia simpl da.
i care-i cea complicat?
Configuraia pe care o proiecteaz este
limbajul vizual al imaginii, cumva similar
felului n care noi atribuim nume obiectelor.
Bnuiesc c atunci cnd doi tochee comunic
o fac extrem de rapid. O configuraie ca asta
conine foarte multe informaii. Eu sunt
convins c nu pricep dect baza. De fapt o s-

ncerc s-l nv alfabetul uman. Nu m mir

ns c n-a neles desenele Sarei, fiindc e ca
diferena dintre a desena un om din beioare
i a vedea holograma color i n mrime
natural a unui om. M tem c va trebui s
nvee s-i coboare gndirea la nivelul nostru.
Asta-i bine.
i atunci de ce ai tonul sta de parc-ar fi
sfritul lumii?
Pi vreau s zic c-i grozav pentru tochee
i-aa mai departe, totui schimbul de mesaje
n-o s ne scoat de pe planeta asta nenorocit,
nu?
Aa crezi? Ozzie rnji larg. tii care-i
primul lucru care m-a ntrebat tocheeul? Poi
s m scoi de-aici? Asta-nseamn c putem
forma o echip. Noi trei vom fi o echip
grozav.
Cum vine asta?
Tochee este puternic i rapid, exact ce ne
trebuie nou ca s putem tine pasul cu
Silfenii.
Dar el nu poate iei de-aici. Ozzie. Deger!
n privina asta, am nite idei i mine o s
discut cu George despre ele.
Orion l privi curios pe extraterestrul masiv.

 Chiar crezi c poi face asta s-l convingi

s vin?
Aa sper. Deocamdat doar ne-am prostit,
artndu-ne unul celuilalt c putem vorbi.
Acum va trebui s cldim o adevrat punte
de comunicaii. Am n inserii nite programe
care nc mai funcioneaz, parial; sunt
rutine de traducere i interpretare de felul
celor utilizate de TSC cnd ntlnesc specii
noi. Ele te pot duce complet de la Ana are
mere pn la conversaii metafizice. Fir-ar al
dracu, totul ar fi mult mai simplu dac mi-ar
funciona matricea!
Noroc de inserii
Da, s tii c-aa-i.
Ozzie, fii atent!
Tocheeul ntinse un tentacul subire din
manipulatorul crnos i ridic de pe podea o
foaie de hrtie. Configuraia de pe ea semna
cu o spiral de fulgi de nea. n col, Ozzie
scrisese matrice, sau electronic n general?.
De ce tocmai pe-aia? mormi Ozzie. Se
uit la ochiul frontal al tocheeului, care licrea
cu configuraii mov rapid mictoare. Aha, sar putea s fie dispozitiv de comunicaii.
Cred c tocheeul vrea s continum.

 Pot s m uit? ntreb Orion aat.

Trebuie s fie mai interesant ca-n grajduri.
Da, poi. S-ar putea ns s mai dureze
destul.

17
Durase cteva zile pn-i convinsese tatl s
fie de acord cu weekendul. Asta nu nsemna
c Justine Burnelli ar fi dorit ca el s fie acolo,
i n nici un caz n felul acesta, la nici ase
sptmni dup rentinerire. n cele mai bune
momente ale sale, brbatul era de-a dreptul
imposibil,
dar
adugarea
animalicei
ncpinri nnscute la vitalitatea tinereii l
ducea al naibii de aproape de inumanitate. Cu
toate acestea, Justine trebuia s admit c
prezena lui fcea ca weekendul s fie un
eveniment valid; fr el, n-ar fi aprut
niciodat juctorii necesari.
Optaser s-l organizeze la Sorbonne Wood,
reedina de familie de pe Coasta de Vest, un
domeniu ntins de lng Seattle, cu ruri
repezi i o zon mpdurit nconjurat de
muni. Justine ar fi preferat la Tulip Mansion,
principala reedin a familiei, pe Coasta de
Est, care era mult mai civilizat dect cea
rustic
de
aici.
Totui
ntrunirea
neprotocolar gzduit de Burnelli avea s fie
mai presus de orice discret.
Musafirii ncepur s soseasc vineri pe la

jumtatea dup-amiezii. Justine se afla deja

de o zi aici, supraveghind personal pregtirile;
ntlnirile la asemenea nivel nu le lsase
niciodat n seama servitorilor. Sorbonne
Wood consta dintr-un corp central, cldit
iniial din piatr i beton, care era acum
complet acoperit de coral-uscat. Fiind unul
dintre cele mai vechi exemple de pe Pmnt.
Fusese plantat cu dou secole n urm. Cele
dou culori native, mov i bej. Care se ridicau
pe perei i peste acoperi preau insipide prin
comparaie cu varietile moderne devenite
disponibile graie MG. ncrengturile lor
ntreptrunse sufereau de asemenea de
textur necorespunztoare i seciunile mai
vechi erau susceptibile la sfrmat, motiv
pentru care ngrijitorii le ncurajau creterea
constant. De acum ncrengturile erau cu
treizeci de centimetri mai groase dect zidurile
iniiale ale casei i de aceea ferestrele mari, din
podea pn n tavan, erau att de afundate,
nct preau organice. Comisarii Ecologici ai
NFU ar fi impus fr ndoial un ordin de
nlturare i o amend consistent pentru
orice alte persoane care ar fi fost ntr-att de
neruinate
nct
s
cultive
planta

extraterestr la asemenea dimensiuni, dar nici

un simplu funcionar CE nu avea s treac
vreodat de perimetrul de securitate de la
Sorbonne Wood.
Interiorul principal al reedinei era alctuit
din saloane de recepie, faciliti de relaxare i
sufragerii. Membrii familiei i oaspeii erau
gzduii n duzina de cabane dispuse n
semicerc n jurul grdinii din spate i legate de
cldirea principal prin alei acoperite de
pergole cu trandafiri. Cel puin la exterior,
csuele acestea satelit se strduiau s se
conformeze motenirii locale. Aveau perei din
buteni i acoperiuri din ardezie, dei
interioarele erau strict n stilul secolului al
XXIV-lea, ca mobilier i dotri.
Gore Burnelli sosi primul, oprind uriaa
limuzin Zil neagr sub umbrarul larg al
streinii verandei. Cu toate c automobilul era
electric, Justine avea impresia c monstrul cu
ase roi viola cu certitudine vreo lege
ecologic, ntr-att era de greu; practic era de
dou ori mai mare dect actualul ei Jaguar
coupe. Fu urmat de trei berline mari care
aduceau membri ai suitei tatlui ei, iar emajordomul o anun c alte dou maini

merseser direct la stucul pentru personal al

domeniului.
Justine nainta s-l primeasc pe btrnul
rege-tiran imediat ce portiera din spate a
Zilului se deschise i se extinse scria. Ieir
mai nti doi secretari, care aveau i rol de
bodyguarzi, semnnd cu nite mafioi
tradiionali n costume negre impecabile i
ochelari argintii n form de band continu.
Justine nu trda nici o emoie la vederea lor.
Nu erau necesari aici i tatl ei tia asta. De
fapt, probabil c el avea wetcablaje care-l
fceau mult mai letal dect ar fi putut ei
ajunge vreodat. Ultima sa rentinerire n
centrul biogenic al familiei durase mai mult ca
de obicei. Gore Burnelli apru n pragul Zilului
i adulmec aerul.
Fir-ar al dracu de Seattle, mri el, iar
plou! O bur fin nceoa cerul, fcnd ca
marginile streinii n form de arip gen
pescru s picure constant peste coniferele
plantate n jur. Nu tiu de ce nu putem muta
mizeria asta n Anglia? I-aceeai vreme i
berea-i mai bun.
Justine l strnse uor n brae.
Termin, tat! Weekendul sta o s-mi fie

i-aa greu, fr s mai fie nevoie s fiu cu

ochii dup tine.
El se strdui s-i ofere un zmbet. Nu-i venea
uor; n nici un caz cu faa aceea. Femeia nc
i putea distinge trsturile nativ omeneti; ca
tnr normal de douzeci de ani, ar fi fost
remarcabil de chipe. Prul lui blond i des
ncepea deja s se crlioneze trengrete, pe
msur ce cretea viguros de la tunsoarea
periu cu care ieise din cuv. ns
COtatuajele sale erau att de numeroase i
complexe nct se contopiser i-i acopereau
complet faa, conferindu-i o piele de aur de 24
de carate, ca masca de sarcofag a unui faraon
egiptean din antichitate.
De parc-a ndrzni s m plng cu tine
cocoat-n spatele meu!
Ce face mama?
Gore ddu ochii peste cap: cel puin acetia
preau normali.
De unde pizda m-sii s tiu? Spune-mi tu
cine-a fost. Am ters amintirea aia cu secole-n
urm.
Mincinosule!
Justine i vzu pe bodyguarzi ncordndu-se
uor. Probabil c nu erau nvai ca vreun om

si vorbeasc aa efului lor. Pe de alt parte,

Justine era primul copil al lui Gore, conceput
i nscut complet natural, spre deosebire de
cei vreo cincizeci de copii care urmaser fetei
i fratelui ei. Pe atunci Gore fusese doar un
simplu miliardar, motenind averile a dou
vechi i distinse familii americane bogate
atunci cnd prinii si se uniser dinastic. Pe
baza unor judeci i predicii abile, i a unei
influene politice considerabile, portofoliile lui,
care fuseser considerabile de la nceput,
crescuser n tandem cu expansiunea
omenirii n spaiul de faz I. Ca toate Marile
Familii ale Pmntului, cei din neamul
Burnelli erau dovada vie a faptului c banii
atrag bani. Dawson Knight, firma de
avocatur, contabilitate i management care
constituia smburele imperiului financiar al
familiei, era constituit aproape exclusiv din
membri de familie. elul ei de a fi l reprezenta
acumularea de i mai mult bogie i
protejarea celei deja existente. Burnelli aveau
holdinguri
pe
toate
planetele
din
Commonwealth, de la hectare de proprieti
imobiliare n jurul capitalelor din spaiul de
faz III pn la cvartale ntregi de capaciti de

producie pe toate 15Mari, de la companii de

transport i vnzare cu amnuntul, la bnci,
utilitare i ntreprinderi abia lansate n
domenii de viitor. Ei i tiau din timp o felie
din orice care avea profit sau care urma s
aib profit ntr-o bun zi.
De-a lungul secolelor, Justine adusese o
contribuie uria n cldirea averii familiei,
jucnd toate rolurile, de la mediator n primele
decenii, la negociator-ef pentru achiziii,
pentru ca ulterior s fie un subtil broker
politic. Asta nu nsemna ns c ar fi favorizat
vreodat rolul politic mai public al fratelui ei.
n ciuda tuturor manevrelor, afacerilor i
nelegerilor, a manipulrilor pe care le
ntreprinsese ea de-a lungul secolelor, Gore
rmnea totui inima sacrosant a familiei
Burnelli.
Ei bine, rosti Justine, am vzut-o pe mama
acum o sptmn. i trimite dragostea ei.
Nu vine i ea, este?
Gore i schimb brusc focalizarea. Ca
ntotdeauna, vederea sa virtual l nconjura
cu afiaje financiare, rezumate informative i
rapoarte de pia de la Dawson Knight,
cutnd s cumpere opiuni, futures, pmnt,

valut. Dac exista vreo oportunitate de a oferi

un avantaj familiei sale, l nh prompt.
Nu. Eti n siguran aici, rspunse
Justine.
Bine. M duc la cabana mea. Vreau ns
s discut cu tine i cu frate-tu nainte s
nceap trguielile de disear.
O s-i spun lui Thompson cnd ajunge
aici.
Gore i escorta lui de bodyguarzi, secretari i
asisteni intrar n cldirea principal. Dou
tinere orientale frumoase ncheiau alaiul,
purtnd microrochii albe strmte. Erau
gemene sau reprofilate pentru ca s arate
identic. Ambele se plecar respectuos cnd
trecur pe lng Justine, care se abinu s le
adreseze o strmbtur. Din unele puncte de
vedere, tatl ei putea fi groaznic de previzibil.
Fetele aveau s fie introduse n programul lui
la fel ca o conferin financiar sau ca o cin.
Fiecare minuel al zilei sale fusese stabilit n
agenda personal cu sptmni n urm.
Justine tia c muli speculau c fusese
profilat psihoneural ilegal, pentru a-l
transforma ntr-un individ obsedat de munc
i familie. Cu toate acestea, Justine nc

deinea amintiri din copilria ei, pe vremea

cnd Gore sosea rareori acas de pe Wall
Street nainte de ora zece sau unsprezece
seara, petrecnd toate weekendurile n
cabinetul
lui,
n
tovria
ecranelor
calculatoarelor. Fusese dintotdeauna dedicat
i pstrase la minimum cerinele umane. Pe
msur ce tehnologia avansase, se dotase cu
i mai multe funcii de interfa i procesare,
care s-l menin acordat la uriaele piee
financiare pan-Commonwealth.
La o jumtate de or dup sosirea lui Gore, la
Sorbonne Wood apru Campbell Sheldon.
Justine l ntmpin cu un surs destul de
autentic. Era unul dintre str-strnepoii lui
Nigel, cel mai tnr dintre trei frai de la o
nepoat n linie direct. Asta i conferea un
statut important n cadrul familiei Sheldon i,
ntruct alesese o carier n TSC, dobndise o
poziie de vrf ca director pentru Proiecte
Civile i Comerciale Avansate, dei Nigel era
ct se poate de ferm c a fi membru al familiei
nu nsemna dect acces la prima treapt a
scrii, iar de acolo trebuia s urci dup merit.
Campbell era nsoit de doi secretari, dar
numai att. Justine i aminti c-i plcuse

atitudinea aceea discret cnd se ntlniser

data trecut. Azi, Campbell era ntre dou
rentineriri, cu o vrst aparent de 40 de ani.
O barb castanie tuns scurt i acoperea
obrajii uor dolofani; n mod clar, motenea
unele dintre trsturile lui Nigel: ochii adncii
n orbite, nasul mic, prul blond nchis.
Cteva COtatuaje discrete de platin spiralau
napoia urechilor i sub ele.
Brbatul o srut uor pe ambii obraji i
rosti:
Ari fabulos.
Mulumesc. Cred c ultima dat cnd neam ntlnit m apropiam de rentinerire.
Petrecerea de pe iahtul senatorului
Muang, dac-mi reamintesc bine. Ceremonia
inaugurrii podului Braby. Peste iaht zburau
peti-aerieni, ca nite baloane galbene.
Dumnezeule, eti teribil de bine pus la
punct! mi dau seama c va trebui s-mi
petrec toat noaptea ca s m actualizez.
Sper c nu toat noaptea. Ar nsemna si iroseti seara.
Aha, mi amintesc foarte bine partea asta
a ta! l invit s intre n hol.
Ce pot spune? Sunt un Sheldon i am o

reputaie de aprat.
Pe iaht, nu erai cu o cntrea de rock?
Da, scumpa de Callisto. M tem c la scurt
timp dup aceea ne-am desprit. M-a prsit
pentru un toboar.
Ea i-a pus numele sta de satelit?
Campbell strnse din umeri.
Pe-atunci era la mod.
i-acum ce-i la mod? Asteroizii?
Cometele? Brbatul rse, apoi se opri i privi
casa.
Este cu adevrat coral-uscat? Pe Pmnt?
Da. Te rog. Nu ne reclama Federalilor.
Casa asta e mai btrn dect majoritatea
membrilor familiei noastre.
Sunt uor de mituit. Un pahar mpreun,
n intimitate, noaptea trziu O baie laolalt
la lumina romantic a luminrilor Dragoste
fcut ntr-un pat cu baldachin.
Justine i zmbi.
N-o s te uit n cazul unui plonjon ntr-un
rule de munte. Pe domeniu avem mai multe.
Dumnezeule, eti sadic! n Statul
Washington, primvara? i dai seama ce poate
s-i fac o ap att de rece unui brbat?
Sunt dispus s aflu dac eti chiar aa.

 Bine. n tot cazul, m atept la paharul

acela mai trziu. Care-i recomandarea pentru
weekend?
Strict neprotocolar. Decizia principal
privind agenia de zboruri stelare a fost deja
luat de Consiliul Exoprotectorat. Au mai
rmas doar cteva antaje politice pentru ca
totul s mearg lin nainte de confirmarea
Senatului. Dac-i pot oferi o sugestie Ai o
oportunitate excelent de a explora opiuni cu
Patricia Kantil.
Cum? mormi Campbell. Vine i ea?
Oh, da.
***
Patricia Kantil sosi, de altfel, imediat dup
Campbell. Cobor dintr-un Ford Occlat de pre
mediu, purtnd un costum elegant de afaceri,
nou-nou, i pantofi cu toc clasici, negri.
Pstra o vrst aparent de 55 de ani,
ndeajuns de matur pentru a avea ncredere
n ea, nu ntr-att de btrn nct s piard
din capacitatea intelectual. O plas de
COtatuaje argintii radia, pornindu-i de la ochi,
att de subiri, nct n majoritatea timpului

erau invizibile. Coafura i machiajul i

subliniau cu atenie etnicitatea latin. Justine
i ddea seama c femeia cheltuia o grmad
de bani n saloanele stilitilor, dar electorii nar fi putut s observe asta, aa cum sttea la
un pas napoia efei ei, Elaine Doy.
Faptul c principalul consilier politic al lui
Doy petrecea un weekend n Seattle la nici zece
zile dup ce Vicepreedinta i anunase
candidatura era revelator pentru Justine.
Aceste dou zile aveau s fie pentru Patricia o
ocazie important pentru lobby. i adusese i
secretarul, un tnr cu aspect studios,
mbrcat n genul de haine neprotocolare
concepute de designerii vestimentari pentru
orenii care prseau metropola, dar
rmneau ntr-un cadru monden. Rmase
scruttor napoia efei sale, vorbind doar cnd
era ntrebat.
Justine era ocupat cu saluturile cnd din
Occlat iei o a treia persoan. Era o tnr cu
pr lung i blond, mai nalt i mai zvelt
dect Justine. Hainele ei erau scumpe n mod
evident i fr jen o fust scurt i o bluz
cu decolteu n V, auriu-strlucitor, care-i
evidenia chipul. Privi n jur cu exuberana

entuziast care anuna c era la prima via,

surznd larg i aprobator fa de ceea ce
vedea.
Iar ea este Isabella, o prezent Patricia.
Partenera mea.
Bun ziua, rosti Isabella. Ai o cas
superb aici! ntinse mna cu nflcrare,
dornic s se mprieteneasc.
Mulumesc, zise Justine. A durat niel, dar
a ajuns s fie aa cum ne place.
Ar fi fost uor s-o mproate pe Isabella cu
sarcasm i ironii pe care fata nu le-ar fi sesizat
niciodat, ns asta ar fi nsemnat s fie
afurisit i weekendul acesta nu avea nevoie
de conflicte.
Informare complet, i ceru ea emajordomului. Ceva din trsturile fetei era
ndeajuns de familiar pentru a-i trezi
prudenta. n mod vdit, Isabella fcea dintr-o
Mare Familie sau o Dinastie Intersolar, totui
care anume
Isabella Helena Halgarth, raport emajordomul. Nousprezece ani. A doua fiic a
lui Victor i Bernadette Halgarth.
Un fiier mic i fu afiat n vederea virtual,
detaliind
realizrile
colare
ale
fetei,

sporturile, preocuprile, actele caritabile.

Obinuitul rahat de relaii publice emis de
familie.
La dracu!
Imediat dup ce o conduse pe Patricia la
cabana ei, Justine o apel pe Estella Fenton.
Vreau nite informaii.
Scumpo, sunt onorat i supus, replic
Estella amuzat. Ce Dumnezeu pot eu s tiu,
fr s tie familia ta?
Fata asta. Degetul virtual al Justinei
atinse un icon, expediindu-i fiierul Isabellei.
Tu eti regina brfelor i vreau s tiu care-i
statutul ei exact n clanul Halgarth.
Dac altcineva mi-ar fi cerut asta, l-a fi
refuzat, spuse Estella.
Te rog! Cunosc statutul aproape tuturor
membrilor Marilor Familii, dar Halgarth este o
Dinastie Intersolar.
tiu, scumpo, extraplanetari recent
mbogii soiul cel mai ru. Am propriul
meu profil despre ea chiar aici ce anume vrei
s tii?
Este considerat important?
Nu tocmai. A cincisprezecea generaie, iar
Victor a fost abia din a unsprezecea generaie.

Att tatl, ct i fiica au fost copii n vitro, aa

c nu sunt descendent direct, ci doar au
completat cota familiei. Ea a cptat un fond
minim de pe urma cruia are destui bani ca s
nu fie nevoit s munceasc, totui nu-i
poate permite s duc o via chiar de nalta
societate. A terminat scoal anul trecut i nc
nu s-a decis pentru o universitate. De fapt, se
spune c atunci cnd va intra la rentinerire sar putea s sufere i o uoar resecvenare
cerebral. N-are un IQ pe care s-l pui tocmai
n vrful bradului de Crciun. A avut civa
prieteni, toi de statut la fel de minor, iar
actualmente se culc cu aha, Patricia Kantil!
De-asta m-ai sunat?
Da. n weekendul sta vin nite Halgarth
importani. Nu tiu dac Patricia i-a asigurat
votul lor. Poate fi o problem, dac ei
interpreteaz relaia n mod incorect.
Uurel, scumpo! N-ai auzit de la mine, dar
Edenburg se aliniaz deja napoia lui Doy.
Asta nseamn ase dintre cele 15Mari. Nu
cred c Patricia i Isabella ar fi un factor
pentru tine.
Deci Halgarthii o susin totui pe Doy?
Felicitri, ai legturi mai bune ca ale mele.

Mulumesc, de fapt nu-mi trebuie sperieturi

de ultim or ca asta. i rmn datoare.
S fii convins. Data viitoare cnd o s am
nevoie de cineva de pe lista elitelor la cin
O s fiu prezent.
***
Urmtorul sosi Gerhard Utreth, membru din
generaia a patra a familiei Braunt, care
ntemeiase Republica Democrat a Noii
Germanii. n calitate de avocat, ieise din
domeniul financiar i management al familiei
pentru a lucra n biroul judiciar planetar. Cu
decade n urm, fusese senatorul de
Commonwealth pentru RDNG. Cndva fusese
chiar nsurat cu o Burnelli, cstorie din care
rezultaser doi copii n vitro. Desigur, Justine
nu se atepta ca asta s conteze prea mult n
timpul weekendului, totui l fcea un aliat
potenial.
Ea l invitase de asemenea pe Larry Frederick
Halgarth, din a treia generaie a dinastiei sale,
care sosi mpreun cu Rafael Columbia o
anex inevitabil la weekend. Cnd primise
ns invitaia, Larry insistase s-o aduc i pe
Nataa Kersley, care se afla acum n aceeai

limuzin cu cei doi. Justine i rulase numele

prin baza de date Burnelli, dar nu gsise
absolut nimic; Nataa nu era membr a
niciunei familii majore. n plus, Justine nu
auzise niciodat despre Directoratul Special
de
Supraveghere
a
tiinelor
din
Commonwealth, al crei director executiv era
femeia. Larry i spusese doar: Efectueaz
studii teoretice ale armelor. Arme exotice.
Ali doi senatori completau ntrunirea de
weekend. Mai nti, Crispin Goldreich, a crui
poziie
n
comisia
bugetar
a
Commonwealthului i conferea o influent
major asupra aranjamentelor iniiale ale
proiectului ageniei de zboruri spaiale.
Informarea primit de Justine l definea ca
fiind uor sceptic, totui, aa cum ea tia prea
bine, un asemenea animal politic pur i
simplu nu exista. Brbatul venise ca s
pescuiasc ceva.
Ultimul era Ramon DB, senatorul de Buta,
dei, n mod remarcabil, nu aparinea familiei
Mandela care ntemeiase planeta 15Mari. Era
ns liderul africanilor din Senat, ceea ce-i
conferea o respectabil baz de putere. n
plus, fusese soul Justinei timp de doisprezece

ani. Dar asta se petrecuse cu opt decenii n

urm.
M mai ii minte? l ntreb ea galnic
cnd brbatul cobor din main.
El o prinse n brae i o strnse puternic.
S fiu al naibii, ari extraordinar cnd ai
vrsta asta! murmur.
O distan apoi, innd-o la deprtarea
braelor, i o privi din cretet pn-n tlpi. O
expresie gnditoare i trecu peste chip.
Nu ne-am mai putea cstori?
Fu rndul ei s-l priveasc. Roba lui
tradiional avea un tiv superb, curcubeu, din
fibre semiorganice, care se nvolbura ntruna
ca i cum ar fi fost suflat de vnt. Nici chiar
micarea aceea nu-i putea ascunde ns
abdomenul. Vrsta lui aparent se apropia de
aizeci de ani i la tmple i apruser firioare
albe. COtatuaje negre ca noaptea i traversau
obrajii, plpind, aprnd i disprnd din
vizibilitate.
Ce greutate ascunzi? l ntreb.
El i lipi palmele n semn de rug i ridic
ochii la cer.
Soia rmne ntotdeauna soie. M
pstrez n form.

 Ce form? De minge de plaj? Rammy, tii

bine c ai probleme cu inima cnd te ngrai
aa mult!
Asta-i soarta senatorilor s participe la
prnzuri uriae n fiecare zi din sptmn.
Sper c disear ne-ai pregtit o cin cu opt
feluri.
Tu n nici un caz n-o s capei opt feluri, i
o s stau de vorb i cu buctarul-ef n
privina dietei tale n restul weekendului.
Rammy. Nu vreau s fiu nevoit s te vizitez
ntr-un salon de re-viere.
Da, da, femeie. n curnd intru la
rentinerire i atunci totul o s fie pus la
punct. Nu-i mai face attea griji.
N-au stabilit nc o retrosecvenare
specific pentru starea ta?
El flutur nemulumit din mini.
Am gene rare. Medicilor le vine greu s
izoleze problema i s-o corecteze.
Atunci cere-le s se focalizeze pe o
secven pentru o inim nou. E destul de
simplu.
Eu sunt ceea ce sunt. tii bine asta. Nu
vreau inima altuia.
Justine inspir adnc, gata s-i ofteze

profund n fa. nainte s-o poat face, degetul

lui arttor gros i ridic brbia.
Nu m mai dojeni, Justine. M bucur tare
mult s te revd. A fi senator nu-i chiar aa de
grozav pe ct susin toi. Speram c-n
weekendul sta, noi doi am putea petrece niel
timp mpreun.
O s-o facem. l btu pe bra. Oricum, voiam
s stm de vorb despre Abby.
Ce s-a mai ntmplat cu strnepotul
nostru?
Discutm mai trziu. i privi ceasul din
vederea virtual. Trebuie s stau de vorb cu
tata i cu Thompson nainte ca seara s
nceap cu adevrat.
Taic-tu este aici?
Brusc, Ramon pru c nu mai are chef s se
apropie de cas.
Da, i umezi ea buzele ca s-i camufleze
zmbetul. Este vreo problem?
tii c nu m-a plcut niciodat.
Asta-i imaginaia i nesigurana ta. Te-a
acceptat ntotdeauna.
Aa cum un leu accept o antilop. Justine
izbucni n rs.
Eti senator al Commonwealthului i

totui te mai intimideaz?

El o prinse de bra i pi n holul de la
intrare.
O s-i zmbesc i o s fac conversaie
politicoas pentru exact trei minute. Dac nu
m salvezi pn atunci, o s
Da?
O s te pun pe genunchiul meu.
Oh, slvii fie ngerii cereti care aduc
osanale voioase se ntorc zilele bune de
altdat!
***
Gore
Burnelli
i
decomprimase
personalitatea paralel n matricea mare din
Sorbonne Wood, instalndu-se n cas aa
cum ali oameni s-ar ntoarce ntr-un fotoliu
vechi i confortabil. Spre deosebire de
majoritatea celor care aveau parte de
rentineriri frecvente, el nu-i descrca
memoria ntr-o stocare de siguran de dragul
nostalgiei. i purta amintirile cu el n inserii
de mare densitate, ncrcndu-le n matricele
locale oriunde ajungea. Erau vitale pentru el;
ca s reueasc afacerile care-i ofereau
familiei sale un drum lin n viitor, trebuia s

dein cunoaterea tranzaciilor din trecut i

raiunile care sttuser la baza lor, dac
avuseser succes i ce probleme existaser.
Alii, aa cum era fiica lui, se bazau pe
informri i acces n vasta baz de date prin
intermediul unui e-majordom, pe cnd el avea
evenimentele
reale
imediat
disponibile,
mulumit programelor de acces omogenizat
n care erau nrdcinate amintirile lui vechi.
Afacerile i poziionarea familiei n pia erau
preocuparea lui constant. Graie tehnologiei,
putea fi implicat aproape toat ziua. Unele
dintre rutinele pe care le dezvoltase pentru
conducerea procesului erau cvasi-autonome,
permindu-i multiprocesri paralele. Chiar i
acum. n timp ce i privea fiul i fiica intrnd
n marea bibliotec clasic din Sorbonne
Wood, Gore trecea n revist potopul de date
care curgea ntre ei ca o ploaie digital roie.
Desene i titluri plpiau scurt n verde, pe
msur ce degetele lui virtuale alergau printre
ele, rearanjndu-le n configuraii noi,
manevrnd bani i informaii pentru noile
tranzacii i achiziii.
Au venit toi, rosti Justine.
Gore nu coment. Informaia trecuse de mult

pe lng el; casa l actualiza asupra locurilor

unde se aflau oaspeii, secretarii lor,
personalul, partenerii i amantele; cine folosea
duurile i bile, cine utiliza din plin (i
criptat) lime de band cu unisfera, cine
mergea pe aleile cu pergole ctre cldirea
principal, pregtit cu cocteilurile dinaintea
cinei
n
salonul
Magnolia.
Informaii
secundare ca acestea erau prezentate
creierului su sub form de mirosuri;
mulimea de COtatuaje, ngduindu-i s
miroas unde erau i ce fceau musafirii.
Cred c oaspeii tia ne asigur o mas
critic, rosti Thompson. Atta timp ct nu
exist probleme neprevzute, ar trebui s
mearg ca pe roate.
Este de la sine neles, biete! se rsti
Gore. Probleme apar ns ntotdeauna. Eu m
bazez pe voi doi s le anticipai i s le anihilai
din tipii ia teribil de plini de sine.
Pn acum unica problem posibil a fost
Isabella, zise Justine, dar ea nu apare pe
radarul Halgarth. Nu-i dect alt putoaic
care se distreaz n prima via. Nu cred c
Patricia ar avea un motiv ascuns ca s se culce
cu ea.

Thompson se trnti ntr-un fotoliu din piele

cu brae mari din faa emineului uria.
Nu-i stilul Patriciei s-i asume vreun risc.
Fetele pe care le fute de-obicei sunt perfect
aseptice n privina conexiunilor politice.
Poate c-i iubire adevrat? coment
Justine amuzat.
Ar fi o premier, pufni Thompson. N-o sneleg niciodat de ce dracu nu-i schimb
Patricia pur i simplu corpul cnd e-n
rentinerire?
Nu poate, rspunse Gore. Echipa lui Doy
este format n majoritate din femei este o
imagine pentru care a lucrat din greu vreme
de douzeci i cinci de ani. Nimeni n-o s
beleasc asta, crescndu-i o sul-n cuv.
Apropo de Doy, nc nu ne-am declarat
oficial n favoarea ei, zise Thompson.
Asta se poate-ntmpla n weekendul sta,
spuse Gore. Dac momentul va fi bun. Pentru
asta, voi avea nevoie de confirmarea politicii
lui Doy n privina ageniei de zboruri spaiale.
Presupunnd c-o va susine, i ar fi o idioat
i-o proast dac n-o va face, vreau s fim
foarte ateni la structura care va aprea.
Weekendul sta va oferi familiei un avantaj

important n poziionare, cnd agenia va fi

anunat public. Detaliile acelea vor conta.
Agenia este temporar, spuse Thompson.
Noi trebuie s ne concentrm asupra flotei
militare.
tiu. Aici intervenim noi.
i dac nu avem nevoie de o flot militar?
ntreb Justine.
Vom avea, rosti Gore ferm. ntmpltor, n
privina asta sunt de acord cu Sheldon i
Kime. Dysonii nti trag i apoi pun ntrebri.
Asta mi spune tot ce trebuie s tiu despre ei.
Chiar dac exclusiv pentru intimidare,
Commonwealthul va avea nevoie de nave de
rzboi. Guvernul va cheltui bani pe achiziii i
o va face muli ani. Va trebui s ne asigurm
c familia capt o felie din tortul sta.
Destul de uor, fcu Thompson.
Ccat! Gore ncleta o mn aurie n
pumn. Tu nu-nvei niciodat-n pula mea?
Toate celelalte Mari trag sforile chiar acum.
Justine a avut dreptate s organizeze
weekendul sta pentru noi. Dac putem
influenta forma ageniei, plasamentul nostru
va fi imbatabil
Ce fel de form vrei?

 n
principal
ne
intereseaz
locul.
Determin-l pe Sheldon s renune la Anshun,
care-i o fundtur de rnoi la captul lumii.
Vreau ca agenia s aib sediul la ngerul
nalt, unde ar fi trebuit s fie dracu din capul
locului! Familia are multe interese n
companiile de astro-inginerie care au baza
acolo i un program adevrat de construire de
nave le va ridica spectaculos aciunile.
Probabil c am putea face asta s sune
logic, ncuviin Justine.
Este logic. Ne trebuie doar un mod de a
face s slujeasc intereselor lor.
O s lucrez n direcia asta, promise ea.
Gore se ntoarse ctre Thompson.
Cellalt aspect al flotei militare va fi
defensiva planetar. S nu lai s fie trecut
cu vederea n weekendul sta. Oamenii vor
dori cmpuri de for al dracu de mari care s
le apere oraele i s-i fac s se simt-n
siguran, ntrevd c asta va-nghii n cele
din urm chiar mai mult mlai dect navele
spaiale.
Bine, spuse Thompson, o s-o menin pe
agend.

***
Cina era genul de eveniment protocolar pe
care Justine l putea parcurge cu ochii nchii
n calitate de gazd oficial. Avu loc n
sufrageria principal, cu ferestre mari i
arcuite, ca de catedral, care ddeau spre
grdinile iluminate de mii de stelue albe i
plpitoare, parc desprinse din basme. l
plas pe Campbell la un capt la mesei lungi
de stejar, lng tatl ei, n timp ce ea flecrea
cu Patricia n captul opus. Isabella nu li se
altur la mas.
M tem c Isabella consider oarecum
monotone ocaziile acestea, rosti Patricia cnd
formaia ncepu s cnte discret muzic de
jazz.
E tnr, aprob Justine nelegtor. M i
mir c ai reuit s-o convingi s vin.
Au atras-o participanii se d n vnt
dup faim, recunoscu Patricia mucnd din
cannelloni cu somon afumat. Acum acceseaz
Seducie uciga, este penultimul episod.
Ce-i asta biodrama ultimului caz Myo?
Exact. Niel cam melodramatic pentru
mine, dar personajul principal este cam de

vrsta ei i producia e bun.

mi pare ru ca n-am timp s fiu la curent
cu cultura popular. M surprinde c reueti
tu, mai ales acum.
O parte din slujba mea o reprezint
atragerea celebritilor din domeniu.
Sursul ei era politicos, ns sut la sut
profesionist.
Familia noastr susine fr reineri
propunerea ageniei pentru zboruri spaiale.
De aceea am i organizat weekendul acesta.
tiu, iar Elaine v este recunosctoare.
O va integra n platforma ei?
Justine privi n lungul mesei, drept spre faa
aurie i inexpresiv a tatlui ei.
Este niel cam radical, totui misiunea
Dyson a injectat civa factori noi n politica
actual. Agenia trebuie s fie demarat.
Elaine tie asta. Este pregtit chiar s rite,
dac se va ajunge pn acolo.
Gore Burnelli ncuviin imperceptibil.
n tot cazul, spuse Justine, familia noastr
va face n weekendul acesta tot ce ne st n
putin pentru a o susine.
Sunt
foarte
recunosctoare
pentru
ajutorul acesta. Patricia nu-i putu ascunde

pe deplin zmbetul de prdtor cnd muc

iari din ruloul de somon.
n mod deliberat, Justine evit alt duel verbal
cu Patricia pe tot parcursul serii. Cina nu era
momentul
pentru
nceperea
real
a
negocierilor serioase. Cei trei Burnelli avur
doar grij s discute cu toi invitaii, separat,
la un moment sau altul, pregtindu-i pentru
ziua urmtoare.
***
Discuiile ncepur cu adevrat la micul
dejun. Un bufet vast fusese pregtit n sera de
pe o latur a cldirii principale i Justine sosi
acolo devreme, alturndu-se Patriciei i lui
Crispin Goldreich la o mas. Cele dou soii
ale lui Crispin, lady Mary i contesa Sophia,
erau tot n cabana lor, lund micul dejun n
pat, dei unul dintre secretari sttea lng
brbat, turnnd ceai i aducndu-i mncare
de la bufet. Tnrul imaculat al Patriciei fcea
acelai lucru pentru femeie.
Un servitor i aduse Justinei o caraf de cafea
jamaican i ea se aez lng Crispin, care
mnca ou benedictine. Era discuia cea mai
puin beligerant. Justine dorea s tie

aceleai lucruri ca Patricia, iar Crispin era

enorm de influent. Pe lng conducerea
Comisiei Bugetare, brbatul deinea foarte
mult autoritate n blocul planetelor europene
afiliate.
Thompson mi-a spus c ai fost unul dintre
glasurile cele mai moderate la edina
Consiliului, ncepu Justine.
Prudent ar fi termenul mai precis,
scumpo. Joc de suficient vreme jocul sta ca
s miros un angajament deschis. Dac agenia
va fi aprobat de Senat, nu se poate ti pentru
ct timp li se va cere contribuabililor s-o
finaneze. S tii c aciunea nu va lua sfrit
o dat cu zborurile spre Dyson. Dac se vor
dovedi benigne, guvernul va beneficia de un
precedent pentru a finana explorarea altor
necunoscute dubioase.
Este cu certitudine mai bine dect s-o lase
n seama unei companii private, spuse
Patricia. Am auzit cu toii zvonurile despre
planete nchise, despre lumi care dein ceva
att de valoros nct Sheldonii le-au pstrat
pentru ei.
i crezi zvonurile acelea? ntreb Crispin.
Eu personal, nu, totui guvernul ar trebui

s se implice mai mult n investigarea

scenariilor de risc posibil, aa cum este
Perechea Dyson. Pentru asta ne trebuie
agenia de zboruri spaiale. La urma urmelor,
Perechea Dyson este prima ocazie n care am
descoperit ceva aparent amenintor. i este o
galaxie mare Pn acum am fost norocoi.
Va trebui s ncepem s fim mai prudeni.
i uite aa ajungem la propunerea cu flota
militar, rnji Crispin.
Nu poi s negi c ar fi esenial, dac
misiunea de cercetare Dyson dovedete c
extrateretrii de acolo sunt ostili.
Nu, nu pot s neg, dar cheltuielile vor fi cu
cteva ordine de magnitudine peste cele ale
unei agenii de zboruri spaiale.
i atunci cum i-ar plcea s fie gestionat
situaia? ntreb Patricia.
Crispin nu rspunse imediat, ci i termin
oule.
Cu un grad mai mare de responsabilitate,
rspunse el n cele din urm. Deocamdat nu
facem dect s aruncm bani n direcia
problemei. Primul lucru pe care a dori s-l
vd ar fi o canalizare corespunztoare a
resurselor.

 Te referi la un gen de comitet de

supraveghere? ntreb Justine.
n vederea ei virtual, un calendar afia data
de peste doi ani la care aveau s aib loc
alegerile pentru scaunul senatorial al lui
Crispin. Dac o dorea, brbatul l-ar fi obinut
din nou asta nu era o problem. Dac ns
voia s rmn preedintele Comisiei
Bugetare, atunci trebuia s fie numit de
Executiv.
Supraveghere management dirijare,
spune-i cum vrei. Trebuie s ne asigurm c
resursele sunt cheltuite corespunztor.
Comisia ta Bugetar are competena
nfiinrii unui asemenea organism de
supraveghere, observ Patricia.
Teoretic, da, dac nu cumva Executivul
ncepe s ridice obstacole. Sunt convins c
Biroul Preedintelui va dori s menin un
control strict al ageniei, i cu siguran a
flotei militare.
Bineneles. Totui Elaine ar fi n favoarea
unei examinri financiare legitime. Nu dorete
n nici un caz irosirea banilor contribuabililor
i tiu c are mult ncredere n felul n care
conduci Comisia Bugetar.

 Sunt ncntat s-aud asta, rspunse

Crispin i-i mai turn ceai. Dac Comisia
Bugetar poate cpta acele asigurri
financiare, Elaine Doy va avea susinerea mea
pentru agenie. Dac va fi aleas
Dac va fi aleas, repet Patricia
pstrndu-i chipul inexpresiv.
***
Crispin e la bord, l anun Justine pe
Gore.
Ai lucrat bine. Ct ne-a costat?
Patricia i-a oferit conducerea Comisiei
Bugetare dup alegerea lui Doy.
n funcia aia ar fi putut ajunge i indivizi
mai nasoi. Crispin i-un cal btrn, dar mcar
nelege regulile jocului. Bravo! Cine urmeaz?
Utreth. Thompson l abordeaz dup micul
dejun.
***
Ploaia ncet dup micul dejun, lsnd solul
strlucitor i bine mbibat. Thompson i
conduse musafirul pe lng parcul oficial,
spre pdurea care se ntindea n continuare.

Pdurea era alctuit din pini, fagi i

mesteceni albi, nu att de des plantai pe ct
fuseser n secolele de defriri, cnd totul
fusese acoperit de pini. Statul Washington
intra n primvar i de aceea o sumedenie de
bulbi se ridicau prin solul nisipos; verdeaa lor
contrasta cu covorul de iarb cafenie dup
iarn, ale crei fire continuau s fie lipite de
pmnt de la greutatea zpezii care le apsase
attea luni.
Gerhard Utreth prea ncntat de mediul care
simula slbticia. i adusese pn i bocanci
de excursionist.
De fiecare dat cnd vizitez Coasta de Vest,
rosti senatorul Republicii Democrate a Noii
Germanii, mi promit c-o s-mi iau o zi liber
ca s vizitez arborii sequoia.
i n-ai fcut-o? ntreb Thompson.
Nu. Nici mcar o dat n o sut cincizeci de
ani.
Ar trebui. Eu am fost acum vreo cincizeci
de ani. Sunt cu adevrat impresionani.
Asta este poate data viitoare.
Ajunser la unul dintre praiele ce spaser
albii adnci i nguste prin sol; apa lui perfect
limpede curgea peste un pat de pietricele albe

i cenuii. Thompson porni n amonte, pe

panta uor abrupt, evitnd smocurile mari de
papur verde-nchis care se ridicau de pe
malurile mltinoase.
i felicit familia pentru c a adus un
Sheldon att de important precum Campbell
sub acelai acoperi cu principala consilier
politic a lui Doy. Este remarcabil influena
pe care continu s-o aib numele tatlui tu.
Nu este n interesul nimnui ca n centrul
guvernrii s existe faciuni politice. Facem tot
ce putem.
Bineneles. Trebuie s recunosc c nu-mi
amintesc un Vicepreedinte care s lanseze o
campanie fr susinerea a minimum apte
dintre dinastiile 15Mari.
La nivelul acesta, prudena lui Doy
acioneaz mpotriva ei. Este imposibil s-i
mulumeti tot timpul pe toi. Ea a-ncercat s
fac asta prea mult timp. Nu i-a atras
dumani, dar pur i simplu n-a acumulat prea
mult admiraie.
Dac te pot ntreba: cum o vede familia
Burnelli pe Doy?
La fel ca pe toi ceilali candidai
prezideniali are multe lipsuri i cteva

puncte tari. Interesul nostru principal rezid

totui n evenimentele care vor avea loc n
decursul mandatului ei prezidenial. Susinem
din toat inima formarea unei agenii pentru
zboruri spaiale. Doy a avut inspiraia de a
formula propunerea iniial n Consiliul
Exoprotectorat.
Aceasta este i opinia Marilor Familii?
A majoritii, da. Vom susine campania
ei.
neleg.
Thompson se opri n locul unde prul se
vrsa ntr-un iaz mare. Captul opus era
alimentat de o cascad micu, care se revrsa
peste o ngrmdire neprietenoas de bolovani
ascuii, producnd un bolborosit sonor.
A fi recunosctor dac a ti ce te-ar putea
convinge s ni te alturi.
Gerhard ncuviin fr grab din cap,
apreciind c vorbeau n sfrit n mod direct.
Aa ceva nu se ntmpla des ntre senatori.
n clipa de fa, toi se concentreaz
asupra ageniei i construirii navelorcercetae, ceea ce este de neles. Pe de alt
parte, opinia Republicii Democrate este c
formarea unei flote militare este aproape

inevitabil.
n privina asta suntem de acord..
Dac se va forma o Marin, zborurile de
cercetare i chiar misiunile de atac vor
nsemna doar o parte din ndatoririle ei, dar n
acelai
timp
va
trebui
s
apere
Commonwealthul. Sheldon deine monopolul
navelor i a tehnologiei lor superluminice, pe
care nici nu ne gndim s-l contestm, totui
planetele i oraele vor trebui fortificate. Cam
aici am vedea rolul nostru
Pornind de la aceast nelegere, ai fi de
acord s susinei formarea ageniei?
Da.
Asta ar nsemna alinierea cu Doy.
La fel ca i voi, recunoatem c are lipsuri,
ns nici-unul dintre ele nu este esenial, ceea
ce se poate spune i despre atuurile ei.
Bnuiesc c istoria va consemna c mandatul
ei a fost pur i simplu adecvat. Epoca marilor
oameni de stat a rmas cu mult n urma
noastr; n prezent, ne derulm viaa pur i
simplu
prin
compromisuri.
Republica
Democrat este de acord n privina asta.

***
O solicitare corect din partea lui Gerhard,
recunoscu Gore.
Fluxul de date care-l nvluia ncepu s
fulgere ca o furtun cnd minile lui virtuale
rearanjar
pachete
i
iconuri
pentru
poziionare pe termen lung n Republica
Democrat a Noii Germanii.
Este un profesionist, zise Thompson.
RDNG nelege c agenia va fi aprobat i-i
dorete doar o intrare pe scen. Un acces
ntrziat este mai bun dect deloc.
M ntreb ce vor zice Sheldonii despre
asta
O s se acomodeze. Ei tiu foarte bine c
nu se pot atepta ca tot bugetul ageniei s fie
acordat Augustei i de-aia l-au trimis pe
Campbell, care este din generaia a patra.
Probabil c nici nu va trebui s-l consulte pe
Nigel pentru ce se va ntmpla n weekendul
sta.
Vom afla n scurt timp. Acum urmeaz
ntrunirea crucial.

***
Patricia fu invitat prima n studio. Asistenii
lui Gore fcuser tot ce putuser pentru ca
ncperea s fie ct mai primitoare. Un foc
autentic de buteni ardea n emineu,
alungind aerul rcoros al dup-amiezii. n faa
focului fuseser aranjate sofalele vechi
tapiate cu piele castanie. Pe masa din mijloc
se aflau ibrice cu ceai i cafea i platouri cu
brioe i prjiturele, care umpleau aerul cu
arome plcute.
Femeia accept o ceac de porelan cu ceai
i se aez vizavi de Gore. Nu o intimida tare
mult; petrecuse destul timp cu oamenii foarte
bogai ca s tie c acetia i doreau, mai
presus ca orice, o dovad de respect. O tulbura
totui chipul lui de aur; ea i petrecuse mare
parte a vieii judecnd i rspunznd la
expresiile altora. Gore i oferea puine indicii
despre sentimentele sale. Dac are aa ceva,
gndi Patricia.
Se pare c Republica Democrat o va
susine pe Elaine, rosti Gore.
Patricia se strdui s rmn inexpresiv,
dei i venea greu. Uurarea pe care o simi

auzind de susinerea lui fu enorm. i

amintea de timpul pe care-l petrecuse fcnd
lobby pe lng el, de echipa de documentariti
care analizase tot ce se putea face pentru a-l
aduce la bord. Acum Gerhard petrecuse doar
o jumtate de zi cu Burnelli i alt 15Mari o
susinea pe Elaine. De mai bine de un an,
Patricia era cu adevrat ngrijorat de puinele
Dinastii Intersolare pe care izbutiser s le
atrag n favoarea lor.
Este o veste excelent.
nc n-ai auzit preul lor, urm Gore i
explic dup aceea asigurrile pe care femeia
trebuia s le ofere senatorului RDNG nainte
de sfritul weekendului. Dar adevrata cheie
este Sheldon, continu el. Agenia spaial i
tot ceea ce va rezulta din ea este primul vostru
pas. tiu c i-ai fcut curte dinastiei steia de
peste trei ani.
Au fost oarecum ezitani, recunoscu
Patricia.
Ha! Buzele de aur strlucitor ale lui Gore
se deschiser ntr-un rnjet recognoscibil.
Nigel i detesta pe politicienii de carier.
Bnuiesc c asta i se trage din tinereea de
stnga. De-aia v-a inut n ah. De-a lungul

secolelor ns a nvat s fie pragmatic. Iar

acum i putei oferi ceva. Este posibil ca el si poat manevra propriul candidat n funcia
de Preedinte, dei este cam trziu. L-ar costa
totui mult timp i efort i ar crea
antagonisme. Nu cu voi, astea nici mcar nu
se vor nregistra, dar Dinastiile Inter-solare i
Marile Familii vor fi sictirite pe el i asta-i o
chestie de care-i pas. Aa c facei cum vrea
el i n-o s avei nici un fel de opoziie. Suntei
pregtii pentru chestia asta?
Putem ine seama de cerinele Augustei n
timpul campaniei.
Gore o fix pentru o clip.
n clipa de fa, cerina este una singur:
bani. V mbarcai ntr-o campanie care va
avea ca rezultat final creterea taxelor. Aa
ceva nu s-a bucurat niciodat de popularitate.
neleg. Patricia ovi. Voi nu vei fi afectai
de taxe?
Dac am plti vreuna serioas, probabil c
am fi. Unul dintre bodyguarzii foarte masivi i
mbrcai n costum negru ai lui Gore l
conduse pe Campbell n studio. Brbatul i
surse cu amabilitate Patriciei i se aez
lng ea.

 Copilai, vorbi Gore, acum s v jucai

frumos.
***
Focul din emineul studioului aproape c se
stingea cnd intrar Justine i Thompson. Doi
servitori strngeau obiectele asociate servirii
ceaiului
sub
privirile
precaute
ale
bodyguarzilor. Gore lu dou cioturi din lemn
de pin din coul de rchit de lng emineu
i le arunc pe grtarul din font, ridicnd un
norior de scntei.
O s mearg, se adres el copiilor si.
Sheldon va susine candidatura lui Doy.
Ct o s-o coste? ntreb Justine.
Miliarde, rspunse Gore. n banii
contribuabililor. Pn i eu am fost surprins
de ceea ce a oferit pentru primul buget al
ageniei de zboruri spaiale.
O s caute pe cineva care s propun
legea, rosti Thompson, cineva care prsete
Senatul. Dac Patricia are niic minte, o sncerce s-l determine pe Preedinte s
propun el nsui legea de formare a ageniei
n Senat i n felul sta Doy nu va fi nvinuit
cnd se va anuna bugetul.

 O s fie nvinuit cnd va-ncepe

construirea flotei militare, spuse Justine.
Dac vom avea nevoie de flota aceea,
nimeni nu va pune costurile sub semnul
ntrebrii.
Dumnezeule, e posibil s aib parte chiar
de un al doilea mandat!
I-ai spus lui Campbell c vrem s mutm
sediul ageniei la ngerul nalt? ntreb
Thompson.
Nu. Vetile proaste le poate da i altcineva
n locul nostru. Gore se uit la Justine. M
gndisem c fostul tu so ar fi cel mai potrivit.
Ea suspin i se trnti greoi pe sofa.
De ce tocmai el?
n felul sta i putem oferi lui Buta noile
contracte de asamblare ale antierelor spaiale
de la ngerul nalt. Se potrivete la fix. Sheldon
va ti c trebuie s-i accepte pe toi.
Justine i privi afiajul ceasului.
Bine. Mai avem o or pn la cocteilurile
dinaintea cinei. O s-l chem s discutm.
Crezusem c discutasei deja cu el, spuse
Thompson.
Aa este, dar am vorbit despre Abby. Fata
aia este o problem.

 A pit ceva? ntreb Gore. N-am primit

nici o informaie.
Interesul lui imediat o amuz pe Justine;
tatl ei era cu adevrat protector n privina
familiei, mai ales a descendenei directe.
Chestia asta n-ar fi ajuns la tine. Discutam
doar despre universitatea pe care ar fi bine so urmeze. Eu a vrea la Yale, ea i maic-sa
vor la Oxford, iar Rammy este pentru
Johannesburg.
O s mearg la Oxford, coment Gore.
Cedezi ntotdeauna n faa copiilor ti.
***
Cocteilurile fur servite n cabinetul pentru
muzic, o sal mare cu podeaua pe dou
niveluri, avnd n centru o estrad din lemn
de tec pentru strvechiul pian Steinway.
Femeia angajat s cnte n seara aceea fcea
parte din Filarmonica San Francisco; avea un
repertoriu admirabil i glas suav. Dup ce o
auzi deschiznd programul cu un Elton John
clasic, Thompson aproape c nu mai avu chef
s-i duc pe Ramon, Patricia i Crispin n
cellalt capt al slii, unde se oprir n faa
unei sculpturi de ap curgtoare realizate de

Harkins, care ocupa majoritatea peretelui.

Crispin nu fcea parte din tranzacia ce urma
s se ncheie, dar, ntruct de acum era din
echipa lui Doy, avea s fie util n a-i oferi
asigurri lui Ramon. Cu ct mai muli juctori
erau legai laolalt, cu att mai greu avea s le
fie s-i ncalce nvoiala.
Trebuie s recunoti, i spuse Thompson
fostului su cumnat, c sprijinul preedintei
Gali te va ajuta mult printre africanii din
Senat. Foarte muli o respect. i apoi nu
trebuie s fii doar tu cel care vine cu
propunerea putei fi mai muli.
Femeia aia abia ateapt s te prind de
coaie cu ceva, pufni Ramon dispreuitor. Cred
c facei o greeal, incluznd-o n chestia
asta fr nici o consultare anterioar. n plus
este un membru foarte vag definit al
comunitii africane din Senat. Cnd i
convine, se-ntoarce imediat la criteriile
generale ale membrilor.
Nu se poate s nu vrea ca agenia s aib
sediul la ngerul nalt, rosti Crispin. tiu c-a
fost foarte nemulumit cnd A doua ans a
fost construit la Anshun. N-am mai auzit
genul acela de limbaj ntr-o sal a Comitetului

de la criza de independent Harkov.

Un motiv n plus ca s le spun tuturor s
se duc dracului, mormi Ramon i arunc o
privire pofticioas ctre unul dintre chelnerii
care roiau printre musafiri purtnd tvi
rotunde de argint pline cu aperitive, dup care
se uit vinovat la Justine. Pentru chestia aia o
s-i vrea partea.
Preedinta Gali este o profesionist, zise
Thompson. Beneficiile economice aduse sferei
ei de influent nu pot fi ignorate n aceste
circumstane. Va fi de acord.
S-ar putea, ncuviin Ramon, dar n tot
cazul nu fi aa de sigur c ngerul nalt v va
permite s stabilii agenia acolo.
Din cte am neles, ngerul nalt este la fel
de interesat de Perechea Dyson, spuse
Patricia. n plus, de fapt nu avem nevoie de
aprobarea lui pentru a ne aduce acolo
facilitile noii agenii. Este un sediu
convenabil i nimic mai mult.
Orice lips de cooperare din partea lui ar
nsemna o problem, observ Ramon.
O problem surmontabil, interveni
Thompson. Motivul principal al stabilirii
ageniei acolo este pur i simplu faptul c

dorim s nu mai fie la Anshun.

Se ntoarser ca unul ca s priveasc spre
Campbell Sheldon, care sttea de vorb cu
Isabella. Fata purta doar o plas din bumbac
alb, ale crei fibre active semiorganice se
deplasau la cea mai mic micare a ei, astfel
nct adevrata sexualitate a corpului
rmnea provocator ascuns. Rdea cu
entuziasm degajat la povetile lui Campbell,
care prea la fel de entuziasmat de atenia cu
care era copleit.
Sheldonii pot fi rezonabili, zise Crispin.
Atunci cnd este n interesul lor.
ntregul proiect al ageniei este n favoarea
lor, spuse Thompson. Crispin, detest profund
s deranjez un musafir cnd este evident c se
simte excelent, totui crezi c i-ai putea
pomeni lui Campbell despre baza de la ngerul
nalt? Ar suna mai bine cnd ar proveni din
partea unui individ cu autoritatea ta.
Fir-ar m-sa a dracu! mri Crispin i-i
ddu peste cap ginul ampanizat. De ce mai
vin la weekendurile astea?
Thompson, Patricia i Ramon l privir
traversnd sala spre colul dinapoia pianului,
unde Campbell i Isabella erau afundai n

conversaia lor intim. Opri un chelner i

nh un pahar de cocteil din ampanie i
bere neagr, nainte de a se altura celor doi.
Isabella l salut pe senator, clipind repede din
ochii cu gene lungi.
O fat superb, coment Ramon. Eti
foarte norocoas.
tiu, rspunse Patricia, ns eu sunt
btrn i plictisitoare, aa c nu cred c-o s
m bucur mult timp de ea. Dup ce noutatea
de a fi n apropierea viitoarei Preedinte se va
banaliza, va trece la altceva. Eu aa am fcut
la vrsta ei.
Eu nici mcar nu-mi mai amintesc cum
eram la vrsta ei, zise Thompson. i nu pentru
c mi-a fi ters amintirile respective, dar pur
i simplu plesc dup atta timp.
Tinereea uitat, rosti Patricia i ridic
paharul. S ne fie de-a pururi reamintit prin
invidia fa de cei care o dein!
Amin!
Ramon i atinse paharul de al ei, apoi de al
lui Thompson. Bur toi n cinstea toastului.
Dac ai dreptate n privina ovielii
preedintei Gali, se adres Thompson lui
Ramon, putem spera s-i prezini tu

subiectul?
Mai degrab mi-a bga sula ntr-un robot
de buctrie s mi-o fac piure.
Ai fost nsurat cu sor-mea. Ct de greu
poate fi acum?
Ramon ddu capul pe spate i izbucni n rs.
Ah, uitasem cum e familia asta! Pocni din
degete ctre un chelner, care se apropie grbit
cu o tav de aperitive. Bine, a putea trece pe
la ngerul nalt dup week-endul sta. Nici
acum nu sunt ns convins c agenia asta
este n interesul complet al africanilor din
Senat.
Pe Thompson nu-l prsea niciodat simul
umorului:
Atunci sunt sigur c vom reui s gsim
ceva care s te conving nainte de plecare.
***
Pornir spre sufrageria principal pentru
cin, unde Justine alesese dispunerea
musafirilor pe ct de bine putuse, innd
seama de negocierile de pn atunci. Nu se
atepta la cine tie ce manevre n timpul
mesei, totui opiunile rmneau deschise. De

data aceasta, ea nimeri lng Campbell. Se

ncrunt cnd o zri pe Isabella stnd lng
Ramon, care prea mai mult dect ncntat.
Isabella i luase locul lui Gerhard, lsndu-l pe
senatorul RDNG s stea lng Patricia, pe care
Justine dorise s-o alture lui Rafael.
Deocamdat,
Halgarthii
ntreprinseser
remarcabil de puine n privina negocierilor.
tia c Larry discutase cu tatl ei n dimineaa
aceea, oferind susinere temporar pentru
agenie, dar nimic mai mult. Nendoios, pn
a doua zi, aveau s dea crile pe fa.
Pe vederea ei virtual ncepu s se deruleze
text. Fostul tu so ne face probleme, trimise
Thompson.
N-o mai transforma ntr-o chestiune
personal, replic ea. Ce vrea?
Habar n-am. Crezusem c l-am prins cu
contractele pentru platformele de asamblare
de la ngerul nalt. Acum, dup ce a vzut c
toi se aliniaz napoia ageniei, el vrea mai
mult.
Dintotdeauna am tiut c va ajunge un bun
politician ntr-o bun zi. Tu i Gore nu m-ai
crezut niciodat. Ne-am jucat mna prea
deschis. Devenim vulnerabili fa de cei cu

care trebuie s ne aliem

Va trebui s-l aduci napoi.
O s fac ce pot, ns m ngrijoreaz mai mult
Halgarthii.
Ei sunt beton.
Eti gata s pariezi?
***
Dup ce cina lu sfrit i musafirii se
mprtiar, Gore reveni n studio. Cu cele mai
recente modificri retrosecveniale, avea
nevoie de maximum trei ore de somn pe zi i
adesea i ajungea mult mai puin odihn.
Trecnd pe lng rafturile cu cri, nalte pn
n tavan, simea mirosurile oaspeilor care
reveneau la cabanele din grdin. Isabella, cu
izurile reziduale ale numeroilor brbai care,
dintr-un motiv sau altul, se apropiaser mult
de ea n seara aceea, ea nsi emannd arome
delicate de crin i orhidee de la parfumul cu
care se dduse pe gt. Aromele acelea se
destrmau, rarefiindu-se, pe msur ce ea
travers iute iarba, evitnd potecile i
ndeprtndu-se de izul metalic al Patriciei. O
atepta melanjul de colonie i transpiraie
dantelat cu alcool a lui Ramon DB. Cele dou

se contopir cnd ua cabanei brbatului se

nchise n urma ei. Mirosurile lor combinate se
amplificar n spaiul nchis al dormitorului,
amestecndu-se cu feromonii salivei i izul
dulce-acrior de ampanie.
ndrtul chipului de aur impasibil al lui
Gore trecu un fior de amuzament cnd
miasma grea de sex porni s se reverse din
trupurile lor. n acelai timp, n dormitorul
Patriciei se simea doar mirosul puternic de
spun de brad; femeia fcea baie. Alcoolul sau
srurile amare ale dezamgirii nu-i furnicau
pielea. Era pur i simplu mulumit.
Prin urmare, Isabella era intermediara, cea
care avea s-l lege pe Ramon de tranzacie,
fcndu-i promisiunile pe care amanta ei le
autorizase n prealabil pentru a se asigura de
votul brbatului. i, desigur, avea o
asemnare superficial cu Justine. Seducerea
minii, combinat cu a trupului. Srmanul i
norocosul Ramon!
Gore gsi cartea pe care o cuta, zrindu-i
cotorul mbrcat n piele ndrtul fluxului
continuu de informaii stacojii scnteietoare
ce-i nvluiau lumea. ntinse o mn
nmnuat n benzi sclipitoare de argint i

platin i trase de pe raft Arta rzboiului

financiar de James Barclay. Nu avea nevoie,
desigur, s o citeasc, deoarece toat
nelepciunea pe care o coninea curgea acum
prin gndurile i rutinele lui de management,
totui atingerea fizic i oferea un confort
straniu. Cartea aceasta i fusese Biblie n
cursul primei viei i continua s fie
considerat un text clasic de ctre toi cei care
ptrundeau n lumea finanelor. Probabil c ar
fi putut face treab bun actualiznd-o chiar
el.
Dintr-un motiv necunoscut, se pomenea
cutnd-o de fiecare dat cnd ntreprindea
tranzacii dificile, iar aceasta era una dintre
cele mai complexe. Agenia de zboruri spaiale
avea foarte multe variabile, mult mai multe
dect obinuitele afaceri politico-economice cu
care era obinuit el. n mod firesc, n-ar fi
trebuit s mearg sau, n cazul cel mai bun,
s fie alt instituie guvernamental pauper
care chiopta cu rezultate slabe i-i rata
obiectivele. Era pur i simplu un concept prea
mare pentru ca splciii politicieni de carier
actuali s-i poat atribui funcionalitate, n
acelai timp Oamenii care n mod normal s-

ar fi strns de beregat chiar cooperau acum

i se adaptau reciproc pentru a-i uura
crearea.
Ce-mi scap?
Toate instinctele formidabile pe care le
deinea i urlau n creier c ceva nu era n
regul. I-ar fi plcut s cread c rasa uman
era meritorie i ndeajuns de valoroas pentru
a se comporta att de splendid nct s
sesizeze o problem i s-o atace cu logic i
determinare. Desigur, el era primul care s
recunoasc faptul c se nregistraser
progrese pe scara evoluiei sociale. Mulumit
rentineririi, oamenii priveau acum cu
seriozitate viitorul pe termen lung, iar agenia
pentru zboruri spaiale era un exemplu perfect
n privina aceasta.
Sau poate c eu sunt anacronismul?
Era nencreztor, suspicios, mereu n
cutarea trsturilor cele mai rele din oameni.
Barbarul care nu mai trebuia s invadeze
cetatea, fiindc vzuse cum aceasta cretea n
jurul lui. Tot nu putea s cread c agenia se
putea nate att de uor.
Dect dac nu cumva manipulatorii sunt ei
nii manipulai.

Iar aceasta era o noiune nc i mai greu de

acceptat. El nhase afacerea aceasta nc de
la nceput, privind cu obinuita lui detaare
olimpian cum Justine prinsese implicaiile
din propriile ei contacte i organizase
ntrunirea de weekend. Aa cum o dovedea
pn i cea mai superficial lectur din
Barclay, pentru a fi manipulat situaia aceasta
mai devreme dect o fcuse el ar fi trebuit s
tii rezultatul misiunii Dyson nainte de
lansarea ei. Nimeni nu deinea un asemenea
grad de cunoatere.
Cu un suspin de renunare, puse cartea la
locul ei i se aez n faa grmjoarei de
tciuni care mai rmsese din foc. Dac trupul
ispititor i fgduielile depravate ale Isabellei
nu aveau succes, trebuia s-l pcleasc n alt
fel pe Ramon DB pn la mijlocul dimineii.
Mai multe nume se aprinser n interiorul
ferestrei sale private de date contacte din
comunitatea african din Senat care n-ar fi
fost ncntate dac reprezentantul lor ar fi
refuzat sub-contractrile pe care mutarea
ageniei la ngerul nalt le-ar fi adus planetelor
lor. Adulmec aerul, inhalnd buchetul de
Justine, Campbell i cearafuri curate de

bumbac ntr-o combinaie discret. Aceasta ar

fi fost ntr-adevr o uniune avantajoas,
innd seama de modul cum ar fi fost de
ateptat s evolueze situaia n urmtorii ani.
Mini virtuale se ntinser i cumprar
aciuni n companii de la periferia planetelor
comunitii africane pe care ar fi poposit
contractele mai mari ale ageniei de zboruri
spaiale. Pregtind familia ntrind familia
***
Trebuie s-i spun, rosti Campbell, c
Nigel nu este ncntat de mutarea platformelor
de asamblare a navelor stelare la ngerul nalt.
Justine se mulumi s-i mngie nasul,
cobornd apoi degetul pe buzele brbatului,
astfel ca s i-l poat sruta. Sttea ntins
direct pe el, cu ptura aruncat undeva pe
podea. Butenii vechi ai pereilor cabanei erau
ndeajuns de groi ca s pstreze cldura
dormitorului, dei noaptea era friguroas
afar, astfel c nu ea nu simea deocamdat
nevoia s se acopere. Luminri plpiau n
vasele bulbucate din sticl din nie, umplnd
aerul cu arom puternic de lavand i lemn

de santal.
Bietul Nigel, spuse ea uguind buzele i
surse ncntat cnd braele lui Campbell se
strnser n jurul ei, cu o mn lunecndu-i
senzual pe spinare, ctre fese. Care-i problema
lui?
A dat und verde pentru tot ce s-a discutat
pn acum, dar mutarea la ngerul nalt va
ntrzia cu cteva luni proiectul, inclusiv noua
misiune de cercetare. Cu asta nu va fi de
acord.
Ce se va ntmpla ns cu segmentele de
aprare la sol ale flotei? V deranjeaz c le
vei pierde?
Nu estimm c le vom pierde. Facem exact
ce face i familia ta ne poziionm.
Contractele primare vor fi preluate de RDNG,
totui noi vom fi n fa. Augusta este cea mai
mare dintre cele 15Mari, totul este
proporional.
Justine privi n jur i vzu c sticla de Dom
Perignon recolta 2331 era goal i rsturnat
cu fundul n sus n frapiera de lng pat.
Comand scurt spre matricea casei pentru o
fembot care s aduc alt sticl.
Va fi interesant s vedem bursa din New

York luni diminea. Weekendul sta va

cunoate attea achiziii i micri pe pia
nct brokeri vor ti c s-a-ntmplat ceva.
Da, nu mai putem amna introducerea
ageniei. Campbell ridic ochii cnd fembota
lunec spre pat. Ah! Mai mult
Da, te rog!
Reveni cu privirea la ea i o vzu surzndui trengrete.
Dumnezeule, amintete-mi s nu fiu
niciodat n preajma ta cnd iei de la
rentinerire! M ndoiesc c ar exista vreun
brbat care s supravieuiasc.
Amintirea delicioas a celor cteva zile
petrecute n poienia de pe versantul muntelui
Herculaneum reveni i-i produse femeii o
furnictur cald de satisfacie interioara.
Unul a supravieuit, murmur ea
mulumit. Campbell lu sticla frapat de la
fembot.
O deschid?
Dup
Ce facem cu problema ngerul nalt?
O s gsim o soluie mine diminea.

***
Pentru dimineaa de duminic nu se
specificase un moment anume pentru micul
dejun, aa c musafirii veneau la mas dup
cum se trezeau. n sfrit, ziua se arta senin.
Razele puternice de soare iluminau plcut
vegetaia exuberant a domeniului. Dou
veverie roii opiau n deprtare. Justine
sttea la mas cu Campbell, bucurndu-se de
senzaia de oboseal fericit din tot trupul.
Thompson i salutase politicos cnd intrase,
dei tonul su anuna c tia perfect ce fcuse
femeia peste noapte. Nu era tocmai
dezaprobator, dar pe aproape. Justine i
Campbell i zmbir conspirativ cnd fratele
ei se ndeprt. Zmbetele se lir apoi i se
amplificar, ameninnd s se transforme n
genul de chicoteli de neoprit care-i
caracterizeaz pe colari.
Pot s iau loc? ntreb Ramon.
Te rog, ncuviin Justine.
Isabella nu se zrea nicieri. De altfel, nici
Patricia, observ ea.
Un servitor i aduse lui Ramon un ibric cu
ceai englezesc i Justine i aminti c ea l

nvase cu butura aceea. Dintotdeauna i se

pruse modul optim de a ncepe o zi. Cafeaua
i se prea prea puternic.
S-ar putea s am o idee care s niveleze
mutarea ageniei la ngerul nalt, rosti Ramon.
Justine i Campbell schimbar o privire
scurt i femeia gndi c toi erau remarcabil
de bine informai n dimineaa aceasta. Nu
trecuser nici treizeci de minute de cnd l
pusese la curent pe Gore.
Evident, zise Campbell, apreciem orice
poate fi de ajutor.
O dezvoltare paralel. Voi continuai
construirea primelor cinci nave-cercetae la
Anshun. n timp ce sunt asamblate antierele
de la ngerul nalt. n felul acesta, ntreaga
agenie ar cpta genul de viziune
constructiv pe care o poate susine
comunitatea african. Campbell fu surprins
de idee.
Bnuiesc c ar merge. n tot cazul, s-ar
elimina ntrzierile fa de care aveam attea
reineri. n acelai timp ns ar atrage costuri
preliminare mult mai mari dect cele pe care
le estimasem.
Ar trebui s vorbeti cu Patricia, dei cred

c echipa lui Doy este deschis fa de o

cretere a bugetului care s fac fa situaiei.
Justine atept pn ce toi terminar micul
dejun nainte de a-l aborda pe Ramon, care
pornise ctre cabana lui.
Ce i-a oferit ca s reueasc alinierea asta
strategic?
Cine?
Patricia.
Fusese ct pe-aici s spun Isabella.
Acordul iniial a fost ca Buta s se ocupe
de antierele de la ngerul nalt. Mi se pare
logic ca o companie de construcii s capete i
contractele de ntreinere.
***
Inteligent micare, coment Gore mai
trziu. Contractele de ntreinere pot s fie n
cele din urm mai valoroase dect cele de
construcie. i presupun c despre asta-i
vorba aici.
Mi-ar plcea s tiu care dintre ei a
sugerat-o, zise Justine.
i mie. ncep sa fiu ngrijorat de
dimensiunile sumelor pe care este pregtit s
le ofere Doy. Nu neg c va fi bine pentru noi,

totui arat un grad de disperare la care nu

m ateptasem din partea ei.
Nu m surprinde deloc. i asigur
ctigarea alegerilor i totul va fi pltit din
taxe. Este un politician la ce te poi atepta?
La ceva mai mult subtilitate. Senatorii vor
ti ce s-a-ntmplat aici, chiar dac
electoratului nu-i pas. Dac se dovedete c
Dysonii nu sunt o ameninare, atunci sumele
oferite de Doy pentru agenia de zboruri
spaiale sunt exagerate i Senatul va reaciona
prompt. Nu se obinuiete ca un politician s
susin din toat inima o idee att de radical.
Mai presus de orice, ei i pzesc propriile
cariere.
ns chiar tu susii c Dysonii se vor
dovedi ostili i va trebui s dezvoltm agenia
ntr-o flot militar.
tiu, dar eu nu m pregtesc de alegeri. O
prticic din mine este tentat s pun capt
imediat ntregii afaceri.
Poftim? Cred c glumeti
Nu te teme, n-o s-o fac, totui ceva nu-mi
sun bine.
Vrei s fii mai specific?
Nu pot. Am analizat toat noaptea situaia

i am comparat-o cu o duzin de alte

weekenduri de orientare similare n care a fost
implicat familia noastr. Nu exist nimic
tangibil, cu excepia acestui instinct.
Te ngrijoreaz pur i simplu felul n care
vor aciona Halgarthii. Ei au amnat n mod
deliberat, pregtindu-se pentru acest moment
cnd noi toi am ajuns la un acord general
abia acum vor cere ce-i doresc.
Poate c ai dreptate. Sper s fie aa.
***
Justine avu ocazia s afle destul de repede.
La mijlocul dimineii fusese programat o
reuniune general de trecere n revist a
progreselor realizate. O inur n bibliotec i
Larry solicit s fie limitat la cei care fuseser
autorizai la nivelul 1 de securitate
Commonwealth. Asta nsemna c Justine
nsi era acceptat la limit, gratie faptului
c era director al ctorva companii care
furnizau echipamente Directoratelor ce evitau
imaginea public. Erau exclui ns partenerii
i secretarii tuturor, inclusiv Isabella. La u
avu loc chiar un conflict scurt i tios, cnd
tinerei nu i se ngdui accesul. Patricia intr,

prnd uor nervoas. Toi cei dinuntru

auziser strigtele fetei.
Scuzele mele, rosti Patricia aezndu-se la
mas. Justine i nbui sursul de
superioritate i vzu pe alii fcnd la fel.
Imediat dup ce uile se nchiser, Thompson
lu cuvntul.
M atept ca aceasta s fie edina final a
weekend-ului. Se pare c toi am ajuns la un
acord n linii mari asupra structurii principale
pe care o va urma agenia. Avem acum
posibilitatea s punem la punct orice
probleme finale. Sunt sigur c niciunul dintre
noi nu dorete ca n aceast etap s mai
existe obstacole. Eu unul trebuie s particip
luni la o serie de votri n Senat i v-a fi
recunosctor dac a ajunge la timp.
Se aez lng Gore, a crui fa de aur
lustruit se ntoarse ctre Justine.
Principala realizare a acestui weekend
pare s fie deplasarea bazei primare a ageniei
la ngerul nalt. innd seama de faptul c
prevedem c agenia, sau poate o flot
militar, va deine statut operaional pentru
mult timp. Pare logic i are, desigur, acordul
familiei noastre. Este cineva de alt prere?

 Aa cum ai spus, Justine, rosti Larry

Halgarth. n linii mari suntem toi de acord cu
ce s-a negociat n acest weekend. Mutarea la
ngerul nalt activitile preliminare pentru
defensivele flotei militare n tot cazul, familia
mea va aproba toate acestea.
Acum vine, murmur Campbell spre
Justine.
A fost totui ignorat un aspect al acestor
planificri.
Care anume? ntreb Gore prompt.
Oferirea de capaciti ofensive flotei. Dac
Doamne ferete Dysonii se dovedesc ostili,
nu este realist s ne imaginm c vom sta sub
domuri de cmpuri de for, rugndu-ne ca ei
s plece. Va trebui s ducem conflictul militar
n teritoriile lor.
O clip, interveni Gerhard. De cnd am
inclus invazia n scenariile noastre de ntlniri
ostile? Toate informrile mele s-au concentrat
pe posibile conflicte cauzate de colonizarea de
stele noi n direcia Perechii Dyson. Cu alte
cuvinte, totul se va rezuma la convenirea
direciei i limitelor de expansiune. Iar asta
plecnd de la ipoteza c Dysonii doresc
expansiunea.

 Au umplut un ntreg sistem solar, rosti

Larry. Cultura lor se bazeaz pe expansiune n
aceeai msur cu a noastr, dac nu chiar
mai mult. Nu trebuie s greim n privina
asta: civilizaiile noastre se vor ntlni n
spaiul cosmic.
Sunt la apte sute de ani-lumin
deprtare, spuse Ramon, iar galaxia este
mare. Capacitatea defensiv va fi oricum un
soporific pentru opinia public cel puin cu
impresia aceasta am rmas eu.
Este foarte linititor, dar dac vom avea
realmente nevoie de ea?
De ce? ntreb Campbell.
Poftim?
Ramon avea dreptate afirmnd c orice
conflict viitor cu Dysonii va fi legat de
stabilirea frontierelor pentru sferele noastre
reciproce de colonizare. Orice flot vom crea va
fi o ntreprindere pe termen lung. M ndoiesc
c vom avea nevoie de ea mai devreme de un
secol. Nu se poate vorbi despre o grab
deosebit de a umple spaiul de faz III, aa
cum s-a ntmplat cu I i II din pcate. Chiar
dac Dysonii se vor extinde cu viteza noastr,
noi ne vom afla n spaiul de faz V sau VI

nainte s apar posibilitatea conflictelor.

i dac Dysonii nu vor respecta graficele
tale temporale?
Atunci ne oprim la spaiul de faz V n
sectorul respectiv i continum spre exterior
n rest. Dup cum a spus Ramon, galaxia este
mare.
Cineva a fost att de ngrijorat n privina
lor nct a ncercat s-i opreasc din a iei n
galaxia asta mare. Noi nine am vzut ct de
agresivi sunt. Asta mi spune c trebuie s ne
pregtim de necazuri.
Campbell l privi aa cum un profesor s-ar fi
uitat la un elev foarte stngaci.
Poi s-mi precizezi motivele invaziei lor?
Dac doresc resurse minerale sau chimice, le
pot obine din orice sistem stelar. Energie?
Sistemele lor de fuziune par mult mai
avansate ca ale noastre. Nu au nici un motiv
economic sau logic de a ne invada, mai ales
dac dispunem de o flot militar. Va fi o
intimidare.
Bun. Atunci s-o facem o intimidare care s
funcioneze. S-i dm dini cu care s poat
muca.
Ce fel de dini ai dori s aib? ntreb

Justine. Bnuiesc c acesta este motivul

pentru care ai dorit ca toi s fim autorizai la
nivelul unu.
Exact.
Larry ncuviin din cap ctre Nataa Kersley.
Directoratul meu, ncepu femeia, a
reexaminat datele aduse de A doua ans. Ai
avut dreptate cnd ai spus c sistemele lor de
fuziune sunt mult mai avansate ca ale noastre.
Acelai lucru este valabil i pentru cmpurile
lor de for. n cazul n care cpitanul Kime nu
s-ar fi retras, estimm c A doua ans ar fi
fost distrus ntr-un minut dup ce
proiectilele Dysonilor ar fi intrat n raza de
aciune. Singurul lucru care i-a salvat a fost
propulsia superluminic. Dac pe viitor ne
vom confrunta cu Dysonii, chiar dac o vom
face exclusiv n scopul stabilirii de frontiere,
vom avea nevoie de o putere de foc mult mai
mare dect ce am deinut pn acum.
Atunci vom spori scara arsenalelor la
urmtoarea generaie de nave, zise Campbell.
Vom crete puterea cmpurilor de for. Vom
asigura mai mult energie pentru laserele
atomice i lansatoarele de plasm.
i Dysonii vor face aceleai lucruri, replic

sec Nataa. Iar capacitatea lor de producie de

nave o depete cu mult pe a noastr n
viitorul previzibil. ntreaga lor civilizaie se
bazeaz pe zborul spaial i construirea de
nave. Nu putem ctiga o ntrecere cantitativ,
ci va trebui s srim la nivelul urmtor,
dezvoltnd o generaie nou de armament
avansat.
De pild? ntreb Gore.
Conceptele teoretice pe care le studiaz
Directoratul meu sunt strict secrete.
N-ar strica s examinm ideea, ncuviin
Thompson.
Familia mea dorete ca Directoratul
Nataei s fie transferat la divizia defensiv a
ageniei de zboruri spaiale, spuse Larry i se
uit la Patricia. Asta va necesita un ordin
Executiv.
Probabil c a putea aranja, rosti femeia.
Va trebui s fie integrat cu restul
msurilor de securitate Commonwealth,
interveni Rafael Columbia.
Cu restul? repet Patricia cu un aer
obosit.
Dac flota va trebui s aib un rol defensiv
eficient, atunci actualele Directorate de

securitate din Commonwealth trebuie reunite

n vederea efecturii acestui serviciu.
Directoratul Special de Supraveghere a
tiinelor i Directoratul Securitii Interne
trebuie combinate sub egida propriului meu
Directorat.
Nu este niel cam drastic? ntreb Justine.
Ca s nu zic chiar alarmist? Ce relevan are
Directoratul Delicte Grave n aceast
problem?
Noi suntem deja angajai n acest conflict,
rspunse Rafael Columbia. Directoratul meu i
urmrete pe teroritii care au atacat A doua
ans. Din punctul meu de vedere, atentatul
acela echivaleaz cu trdarea umanitii.
Justine se ls pe spate n scaun, uluit. Ia
uite unde-mi era rzboinicul!
Accept-i dorina, i expedie tatl ei. Este un
imperiu doar pe hrtie i divizia defensiv
planetar a ageniei trebuie s porneasc de
undeva.
A dori s atrag atenia, spuse Larry, c
deoarece Directoratul lui Rafael opereaz
oricum pe o baz cvasisecret, funciile de
pregtire pe care le va desfura n defensiva
strategic planetar pot rmne foarte

discrete, conform procedurilor sale standard.

Cred c aceasta a i fost recomandarea iniial
a Consiliului Exoprotectorat.
A fost, rosti Campbell i, pentru o clip, cei
doi se privir fix n ochi, dup care Campbell
schi un zmbet. n regul, nu am obiecii
fa de asta. Mai mult chiar, este destul de
sistematizat s meninem totul sub acelai
acoperi. Rafael. Crezi ca vei putea face fa
responsabilitilor suplimentare?
i bugetului, mormi Gore. Toi izbucnir
n rs.
V putei bizui pe mine, i asigur Rafael.
***
Este raional, le spuse Gore lui Justine i
Thompson dup ce toi musafirii plecaser. i
a fost o demonstraie sclipitoare de
manipulare din partea Halgarthilor, fiindc
nimeni nu avea s se opun aa de trziu.
Larry a divizat flota. Sheldonii vor avea navele,
n timp ce latura defensiv va fi complet sub
controlul lui Rafael. El trage sforile bugetului
i-n felul sta i le subordoneaz pe RDNG i
Buta.

 Iar n cele din urm defensiva va avea

bugetul cel mai mare, rosti Thompson. Ar fi
trebuit s anticipm asta. Halgarthii i
pstreaz dominaia asupra pieei cmpurilor
de for.
Bugetul defensiv va fi mai mare doar dac
Dysonii sunt o ameninare, observ Justine.
Se pare c eu sunt singura care nu-i convins
c ei ar fi aa. Voi doi suntei convini n mod
clar, ct despre Rafael Iisuse, n scurt timp
o s proiecteze uniforme cu bocanci cu tot!
i cine o s-l nvinuiasc? Fetelor le plac
pucaii marini.
Nu-i de rs, tat! Fuziunea asta i acord
foarte mult putere. Directoratele au fost
meninute separate dintr-un scop bine
determinat.
Mine, cnd ajung la Senat, zise
Thompson, o s vorbesc personal cu Patricia
i cu Doy. n privina asta ai dreptate, Justine.
Noul imperiu al lui Rafael trebuie s aib un
comitet
de
supraveghere
din
partea
Executivului, iar noii lui vicedirectori vor fi
numii din celelalte familii i dinastii. Am nite
contacte n Directorat care pot s stea cu ochii
pe el. Nu te teme. O s-l inem sub control.

***
n ciuda ochelarilor etani i a cagulei din
ln cptuit cu blan, Ozzie simea cum
vntul ngheat i muca obrajii. Se infiltra pe
sub marginea glugii cnd mica braele nainte
i napoi ntr-un ritm lin pentru a se propulsa
cu beele de schi cioplite din os pe care le inea
strns n mini. Micrile repetitive erau
obositoare; se afla n exterior de numai
cincisprezece minute i transpiraia i mbiba
deja tricoul pe care-l purta sub cmaa
cadrilat, pulover i haina din blan de
balen. Schiurile lunecau peste ghea, lsnd
n urm dou dungi paralele perfect vizibile.
Aici, pe suprafaa relativ plat a vastei
depresiuni ce nconjura Citadela de Ghea,
Ozzie se putea deplasa cu destul uurin,
dei nu era nici pe departe viteza pe care
obinuia s-o ating pe pantele staiunilor
hibernale din Commonwealth. tia bine c n
pdure avea s nainteze i mai ncet. n
acelai timp, rania lui avea s fie mult mai
grea. Astzi se antrena cu numai jumtate din
greutatea pe care avea s o poarte cnd urmau
s plece definitiv.

i rsuci corpul cu grij, descriind o curb

care s-l opreasc nainte de a nfige beele n
crusta subire de ghea de la suprafa.
Razele roii ale soarelui se revrsau peste
peisajul dezolant, dezvluind numeroasele
ondulaii micue din solul ngheat. La
aproape un kilometru n spatele lui, Citadela
de Ghea se ridica singuratic pe terenul
neted i sur, cu lumina verde plpind
constant din vrf i epi de lumin solar
stacojie mprtiai din faetele oglinzilor
hexagonale de cristal. La o sut de metri
deprtare, Tochee luneca eficient. ncepuser
s-l numeasc aa pe extraterestru, n loc de
tocheeul. Posibilitatea de comunicare l
personaliza, cel puin din perspectiva uman.
Ozzie se gndea c i datorau mcar att.
Ozzie i George Parkin avuseser nevoie de o
sptmn pentru a proiecta vehiculul care-l
transporta pe extraterestrul masiv. Structura
principal era o sanie simpl din os de balen,
lung de patru metri, care putea adposti
ntregul corp al lui Tochee. Lsndu-i i puin
loc pentru micare. n fa avea un parbriz din
cristal tiat dintr-un arbore i fixat ntr-o ram
de os, montat nclinat. napoia parbrizului,

un cilindru de blan de balen nchis n partea

din spate era cusut de curelele circulare ce
treceau peste platforma saniei. Dispunerea era
echivalentul unei haine de blan pentru
Tochee, meninndu-i corpul izolat de aerul
sub-arctic i striurile de locomoie departe de
sol. Pentru deplasarea saniei, de o parte i alta
a cadrului fuseser fixate cte dou prjini
ascuite la vrf, ntr-un soi de furchei. George
Parkin nsui proiectase, cioplise i asamblase
cele patru mecanisme mici i robuste i era
mndru de realizarea sa. Cele patru prjini
ascuite treceau prin inele din piele n cilindrul
de blan, care le permiteau o libertate destul
de mare de micare. Tochee inea capetele lor
n striurile manipulatoare i utiliza prjinile ca
pe o combinaie de bee de schi i vsle.
O mulime mare se adunase n faa Citadelei
de Ghea cnd Ozzie, Orion i George
scoseser pentru prima dat sania din atelier.
Tochee avusese nevoie de dou minute de
experimentri nainte de a stpni prjinile,
iar de atunci ei trei ieiser n fiecare zi i se
antrenaser.
Ozzie l privi pe Tochee manevrnd sania spre
locul unde atepta el, fr s ncetineasc.

Vehiculul l ducea cu gndul la o bizar

tentativ victorian de a construi un
snowmobil. Funciona ns, i extraterestrul
devenise de acum destul de iscusit pentru ca
s capete mult ncredere n privina aventurii
lor. n felul acesta, rmnea doar problema lui
Orion. Biatul avea schiuri scurte legate de
bocanci i era remorcat de Tochee, inndu-se
de o frnghie care fusese legat de partea din
spate a cadrului saniei. Ozzie decisese c era
mult mai uor ca Orion s mearg n felul
acela dect s nvee s schieze. De fapt,
probabil c biatul se distra niel cam prea
mult, descriind opturi largi n spatele saniei, i
Ozzie se ntreb dac n-ar fi trebuit s
foloseasc o frnghie mai scurt, anulnd
oportunitatea distraciei. n tot cazul, Orion
era mult mai fericit n zilele acestea, dup ce
pregtirile lor de plecare deveniser tot mai
tangibile.
Sania se opri lent lng Ozzie, cu toate patru
prjinile nfigndu-se n gheaa grunjoas i
brzdnd fgae nguste. Ozzie fu ncntat sl vad pe Orion efectund un plug corect
pentru frnare, fiindc biatul se ciocnise de
multe ori de spatele saniei lui Tochee. Poate c

aveau totui o ans. Ozzie ntinse braul

nmnuat i ridic degetul mare. ndrtul
parbrizului de cristal gros, manipulatorul lui
Tochee form un gest similar.
Cum merge? rcni Ozzie; era prea ger ca
s dea cagula la o parte i s-i expun gura.
Perfect! rspunse Orion n acelai fel.
Braele m mai dor niel dup ziua de ieri, dar
m echilibrez mai bine pe schiurile astea.
Perfect, hai atunci!
Ozzie porni peste ghea, ndreptndu-se
ctre o zon a pdurii de cristal pe care o
vizitase cu trei sptmni n urm, cnd
participase la o expediie de recoltare.
Meninea un ritm constant, concentrndu-se
asupra solului din fa. Existau destule
praguri ascunse i mici steiuri ascuite care se
puteau dovedi periculoase dac trecea peste
ele sub un unghi greit. Iar dac Tochee le-ar
fi atins ar fi fost pur i simplu dezastruos.
Brbatul se ntreb dac n-ar fi trebuit s-i ia
cteva oase de balen i scule pentru reparaii,
pentru orice eventualitate. Ar fi nsemnat o
greutate mai mare, ns le-ar fi sporit ansele
de reuit. Ca n cazul tuturor materialelor pe
care le purtau cu ei, trebuia s existe un

echilibru ntre siguran i succes. Cnd

aveau s nceap antrenamentele prin pdure,
avea s-i dea seama mai bine.
Ozzie!
Se ntoarse n direcia strigtului nbuit i
vzu c Tochee trudea din rsputeri cu
prjinile
saniei,
micndu-le
iute
i
apropiindu-se treptat. Orion rcnea i-i
flutura braul liber. Ozzie flexion genunchii i
descrise o curb, apoi se opri. Privi peste
fundul depresiunii Citadelei de Ghea, ctre
locul indicat de biat.
Silfenii sosiser n cele din urm pentru
vntoare. Un alai mare ieea din pdurea
aflat de partea diametral opus a depresiunii.
De la deprtarea aceea, nu se zrea dect ca o
linie cenuie mictoare, dei n lungul ei
sclipeau luminie. Cnd i folosi inseriile
retinale pentru trans-focare, Ozzie vzu
despre ce era vorba. Din pdure ieiser deja
peste o sut de Silfeni, iar cei douzeci din fa
clreau pe nite animale patrupede care
mergeau la fel de repede ca i caii, n ciuda
gerului teribil de pe planet. Pedetrii alergau
fr efort, cu toate c purtau haine groase;
jumtate din ei aveau felinare n vrful unor

prjini lungi, care dansau n ritmul deplasrii.

Dup aa mult vreme petrecut n Citadela
de Ghea, cu zile repetitive i fr
evenimente, aarea pe care Ozzie o simi la
vederea lor fu att de intens nct l
surprinse. Luni de zile fusese complet lipsit de
emoii i aproape c uitase c putea s aib
sentimente aa puternice. Suntem pe drumul
de ieire de aici!
S ne-ntoarcem! i strig lui Orion.
Schi apoi un semn rapid din mn spre
Tochee, indicnd Citadela de Ghea.
Extraterestrul simula alt ridicare a degetului
mare napoia parbrizului.
Fcur un timp bun pe drumul de ntoarcere
la Citadela de Ghea. Toi cei dinuntru
ieiser pentru a asista la sosirea Silfenilor i
se adunaser pe gheaa de afar. Ozzie apel
la doi oameni i la Bill, Korrok-hi-ul, pentru al ajuta s mping sania lui Tochee pe ultimii
cincisprezece metri n jurul bazei uriaei
structuri,
unde
bocancii
i
copitele
transformaser gheaa i solul nisipos ntr-un
prundi mocirlos. Dup ce desfcu acoperiul
de blan al saniei, extraterestrul masiv lunec
iute afar i cobor la nivelul inferior, mai cald.

Ozzie i puse schiurile n rastel, dup care se

ntoarse afar.
Expediia de vntoare era format din vreo
dou sute cincizeci de Silfeni. Cntecele i
trilurile lor plutir peste solul ngheat,
ajungnd cu mult naintea lor la Citadela de
Ghea. Pn i n iarna aceasta de-a pururi
mohort,
sunetele
erau
nltoare,
reamintind c dincolo de pdure existau
planete care tiau ce nsemna vara. Clreii
erau cocoai pe armsari ce aveau trupuri de
cai, cu gturi ntinse orizontal i terminate
prin capete n form de sgeat. Pielea lor era
ca a unor erpi roietici, iar din fiecare solz se
ridica o pan cu mai multe ramificaii. Cnd
clreii i oprir, imediat nainte de a ajunge
la mulimea aat, Ozzie fu sigur c zrise
branhii
nguste,
deschizndu-se
i
nchizndu-se iute pe toat lungimea gtului
lor, printre muchii care unduiau. Brbatul
privi de asemenea cu atenie suliele argintii
lungi prinse napoia eilor joase preau
foarte nepractice, mai ales pentru un clre.
Silfenii clare ciripeau n limba lor, privind de
sus mulimea. Purtau haine lungi din blan
pufoas, alb ca penajul lebedelor, cu glugi

care le coborau pe spate. Mnuile i cizmele

erau croite din aceeai blan i Ozzie se
ntreb crui animal i aparinea: bnuia c
trebuia s arate cu adevrat spectaculos.
Sara nainta un pas i fcu o plecciune
scurt naintea clreului cel mai din fa,
apoi vorbi n graiul Silfen:
Bine ai revenit, suntem ntotdeauna
ncntai s te vedem pe tine i pe fraii ti.
Clreul rspunse n trilurile Silfene:
Scump Sara, fericirea zboar cu srutul
care rodete n mijlocul nostru. Bucurie
cunoatem la vederea ta i a poporului tu
plin de via. Rece este planeta aceasta.
Puternici trebuie s fii pentru a nflori sub
lumina ei roie. Puternici suntei, cci cu
adevrat nflorii ntre gheaa groas i cerul
nalt.
Citadela voastr ne este cmin cald n
pustiul ngheat. Vei rmne aici peste
noapte?
Timp de mult trecut n acest cmin vom
culege n ziua aceasta.
Dac v putem ajuta cu ceva, v rugam s
ne spunei. De data aceasta vei vna balene?
Acolo departe sunt ele, acoperite n

adncurile lor albe. Iute se mic ele n clipe

scurte. Mari cresc ele n ani lungi. Rsuntor
strig ele. De departe, dintre stelele fr
numr, noi le auzim cntul. Noi rspundem.
Noi urmrim. i n cele din urm noi mprim
sngele nostru pentru a cunoate o asemenea
via pe care cu fericire o trim.
Am dori s v urmm. Am dori ca dup
aceea s lum trupurile balenelor.
Clreul descleca printr-un salt iute i agil
i se opri naintea Sarei. i ddu gluga pe
spate i, parc mirat, privi de la nlimea sa
chipul bine acoperit al femeii.
Cnd totul se termin i viaa i-a pierdut
trupul, nu mai conteaz ce se ntmpl dup
aceea cu ce rmne mort.
Mulumesc.
Sara fcu din nou o plecciune.
Clreii i conduser animalele n grajdurile
nefolosite, n timp ce Silfenii pedetri intrar
direct n Citadela de Ghea, contnd i
rznd n timp ce coborau pasajul larg i
spiralat spre sala central. Era o invazie, o
revrsare de lumin, veselie i cldur tihnit
lng foc care transformau vechea Citadel n
genul de refugiu din faa frigului i pustiului

de afar pe care constructorii ei l

intenionaser probabil din capul locului.
Cnd Ozzie ajunse n cele din urm n sala
principal, toate prjinile cu felinare fuseser
fixate n fante din ziduri, astfel c atrnau
deasupra podelei, iar lumina lor aurie i deas
alunga lumina solar roie oprimant, fcnd
s
dispar
funinginea
ce
murdrea
sculpturile. Silfenii i scoseser vemintele
albe, aducnd prin togile lor verzi ca frunzele
izul tangibil al unei pduri din climatul
temperat n universul aspru de piatr al
cavernei. i deschiser raniele i trecur din
mn n mn ploti, ciorchini de fructe de
pdure i pesmeciori rotunzi. Genul acela de
reuniune lipsita de griji i trezi lui Ozzie dorul
dup viaa lui de pn atunci i dup plcerile
ei simple. Spre dezgustul i oroarea sa
constat c ochii i se umezeau naintea
amintirilor declanate de imaginea aceea.
Majoritatea oamenilor i a celorlali rezideni
extrateretri stteau n jurul pereilor,
mulumindu-se s-i priveasc vizitatorii.
Orion era ns n centrul aciunii, trecnd de
la un Silfen la altul, ca s i se cnte, s fie
admirat i s capete bucele de hran i

sorbituri din ploti. Un surs de fericire i

lumina chipul, iar pandantivul prieteniei i
sclipea ca o stea turcoaz.
Un adevrat spectacol, nu? opti Sara la
urechea lui Ozzie.
Uitasem cum erau, recunoscu brbatul.
Hristoase, uitasem cum poate fi orice dinafar
gulagului sta!
O uoar ncrunttur spori cutele apsate
de pe faa ei.
Aadar, pleci?
Oh, da!
Mai nti ns, George i-ar fi recunosctor
pentru o mn de ajutor.
Ce anume?
Fcu un efort evident pentru a-i ntoarce
privirea de la Silfenii exuberani.
Trebuie s pregtim sniile mari. Ozzie,
noi avem nevoie de balenele alea. Oamenii vor
muri fr ele.
Mda, fcu el fr tragere de inim, tiind
c femeia avea dreptate. (Prea muli oameni
depindeau de vntoare i de rezultatele ei.)
Bine, o s m duc s-l ajut.
Privi din nou n sala cea mare i adug:
F-mi o favoare nu-i cere i lui Orion

acelai lucru.
N-o s-i cer.
Ozzie era numai unul dintre cei patruzeci de
oameni pe care Sara i George i convocaser
pentru pregtirea zilei urmtoare. Chiar i aa
avur nevoie de toat dup-amiaza ca s
ncarce sniile mari i acoperite, echipndu-le
pentru urmrirea vntorii. nuntru erau
corturile cu nveli triplu, echipamentele de
preparat hrana i grsimea topit pe care o
foloseau drept combustibil, trusele de tranat
i porionat carnea, butoiaele i cazanele.
Dup aceea, George i cei mai iscusii lucrtori
n os fcur reparaii i peticiri de ultim or.
Alii pregteau ybnanii n grajduri.
Cnd i termin treaba i reveni ctre
camerele sale, Ozzie se simea obosit, dar
ncntat n mod plcut. Orion era tot cu
Silfenii, ns Ozzie insist s-i prseasc.
Tochee se afla deja n dormitorul lor cnd
ajunser acolo. Ozzie i comut inseriile
retinale pe ultraviolet. Configuraii neregulate
plpiau n segmentul ochiului frontal al lui
Tochee, care punea nenumrate ntrebri
despre Silfeni.
Ozzie fcu gesturi de linitire din brae i lu

o bucat de piele tbcit, splat i resplat,

pe care o foloseau ca pergament. Cu o bucat
de crbune, scrise: Da, ei sunt extrateretrii
care au fcut potecile. Mine vor vna
animalele mari cu blan. Dup aceea i vom
urmri ca s ieim de pe planeta asta.
Ce spune? ntreb Orion aat, dup ce
Ozzie ridic pergamentul n faa lui Tochee.
Este foarte fericit c ei sunt aici i c avem
acum o ans.
Orion i lu pergamentul din mn i terse
literele de crbune, ntinzndu-le ntr-o pat
mare, cenuie. Apoi scrise: I-o veste
minunat, nu? Plecm!!!!!!
Tochee lu propriul su pergament din
teancul micu i manipulatorul lui se strnse
n jurul unui tciune, mpreun vom face
asta. mpreun, noi trei vom triumfa.
Orion sttu n faa lui Tochee i ridic ambele
mini,
cu
degetele
mari
n
sus.
Manipulatoarele extraterestrului se nchiser
n jurul degetelor biatului.
Gata, gagiii, zise Ozzie. Haide s trecem la
treab. Beneficiem de o singur ocazie, aa c
nu trebuie s-o ratm. Orion, deschide plasa de
securitate i-mpacheteaz-i toate lucrurile.

Ce nu intr n rucsacul tu rmne aici. Dupaia, pregtete-i cele mai bune haine de
exterior pentru mine diminea. Cnd
termini, d o fug la buctrie i umple toate
termosurile cu ap fierbinte, fiindc o s facem
nite praf de-la de suc, chestia cu glucoza ialte rahaturi. Asta o s bem mine, afar.
Nu pot face asta diminea?
Nu putem ti cnd vor pleca Silfenii; toi
zic c pleac devreme, aa c nu vreau s
riscm s nu gsim ap fierbinte mine
diminea. Toate astea trebuie fcute acum.
Mine vom avea de cel mult cincisprezece
minute de avertizare. Am aranjat cu George s
avem locuri ntr-una dintre sniile mari
acoperite.
Bine, atunci, ncuviin Orion. i dau
drumul. Ozzie scrise din nou pe pergamentul
su, cerndu-i lui Tochee s mnnce ct
putea mai bine n seara asta.
Nu m uitai, i scrise extraterestrul. Nu
m lsai aici.
N-o s te lsm.
Ozzie scoase nite raii de crnai
Cumberland i piure cu sos de ceap, le
desfcu sigiliul care declana auto-nclzirea

i ncepu s-i pregteasc lucrurile. Nici

chiar ngrmdind cortul i alte obiecte
eseniale n saci n spatele saniei lui Tochee,
iar el i Orion pstrnd raniele, tot nu puteau
lua toate lucrurile pe care Ie adusese
lontrusul. Era momentul la renunri dificile
i estimri ct mai corecte. Decise s-i
abandoneze majoritatea hainelor purta
destule pentru a supravieui pe planeta
aceasta, ceea ce nsemna suficient pentru a
tri oriunde, att doar c gradul de varietate
avea s fie minim. Avea raii de hran pentru
cincisprezece zile, pe care le incluse printre
bagajele ce urmau s fie transportate de sania
lui Tochee, dar ls lui George i Sara
produsele de lux ca biscuiii, ciocolata i
ceaiul. Trusa medical era ns obligatorie.
Renun la setul de tigi ceramice cptuite cu
teflon i la miniplita cu kerosen. Renun la
toate echipamentele de clrie, aua i sacii de
pe harnaamentul lontrusului nu mai avea
ce s fac cu ele.
Privi maldrul mult diminuat de obiecte pe
care dorea s le pstreze, tiind c tot era prea
mare.
Putem abandona plasa de securitate,

propuse Orion cnd se ntoarse cu

termosurile. Atrn destul de mult.
Da, ncuviin ncet Ozzie. Cred c da.
Bine gndit, nenic.
Biatul i lu rania i o ridic deasupra
capului, surznd larg. De cnd sosiser la
Citadela de Ghea, prul lui rou nu mai
fusese tiat, aa c-i ajungea aproape pn la
umeri i amenina n majoritatea timpului si acopere ochii.
Iar eu pot duce multe din lucrurile tale.
Vezi n-am aproape nimic nuntru.
ncerc s-i in sus vechiul rucsac din
nailon folosindu-se de o singur mn, pentru
a demonstra.
E-n regul, spuse Ozzie cnd rucsacul se
rsturn i Orion se blbni disperat,
strduindu-se s-l prind. Avem tot ce ne
trebuie pentru a pleca de-aici. Dac mai
adugm ceva, ne periclitm ansele. n nici
un caz n-o s mai fac asta vreodat. i-am
povestit vreodat n ce costum de rahat a ieit
Nigel pe Marte?
Nu cred.
A fost o improvizaie de nu-i vine s crezi.
A fost un miracol c s-a-ntors, iar n

majoritatea timpului a rmas la numai doi

metri de gaura-de-vierme. Ar fi fost al dracu
de impresionant, este? Primul om care ar fi
trecut prin gaura-de-vierme i care ar fi crpat
fiindc nu avusesem o trus pentru peticit
roile de biciclete. Istoria s-ar fi scris cu totul
altfel.
Cum era pe Marte?
Rece. Mai frig dect aici. i era un loc mort.
Adic mort, mort! Crede-m, i dai seama
cnd ceva este mort cu un miliard de ani
nainte de extincia dinozaurilor. Ajungea s-l
priveti i-i ddeai seama. Cltin din cap,
surprins ct de puternic era imaginea aceea
dup trei secole i jumtate. Ia arat-mi acum,
ce i-ai pus n rani?
***
Tochee reveni cu gleata din care i mnca
terciul de fructe de arbori-de-cristal. Ozzie i
Orion se aezar pe paturile lor cu raiile
nclzite i toi trei mncar n tcere, n sala
central. Silfenii cntau fr griji, decii n
mod clar s petreac toat noaptea ca un grup
de studeni glgioi.

Ocazional, Ozzie pricepea cte un vers, care

n general slvea balenele-gheii pentru
mrime, vitez i ferocitate.
Sara fu primul lor vizitator. Ozzie i ntinse
obiectele pe care le abandona, iar ea le accept
cu mulumiri scurte. Dup aceea veni George
cu piloii sniilor care aveau s conduc
expediia de urmrire a vntorii Silfenilor.
Aprur i celelalte cinci persoane care aveau
s ncerce s gseasc o potec de ieire de pe
planet: patru brbai i o femeie. Se aezar
pe paturi i ncepur s discute opiuni i
strategii. Grota modest de piatr fu umplut
de genul de atmosfer electrizat dintr-un
vestiar cu cteva clipe nainte de marea final.
Gndindu-se la asta, Ozzie se ntreb pentru
o
clipit
cine
ctigase
Cupa
Commonwealthului.
Fu uluit de faptul c izbuti s adoarm. Cnd
Orion l scutur ca s-l trezeasc era ns
chircit n sacul de dormit cruia nu-i trsese
fermoarul, cu braele i gtul ngheate. Nici
mcar nu acoperiser cristalul din tavan.
E timpul, Ozzie, rosti biatul cu glas
aproape temtor. George zice c Silfenii se
pregtesc.

 Gata, nenic, atunci s-i dm bice.

Lui Ozzie i venea s cnte ceva care s-l
binedispus, vreun cntec de nceput al
Beatlesilor sau al lui Puppet Presidents. Din
sala central nu se mai auzea hrmlaia
Silfenilor. Smuci inelele raiilor de mic dejun,
declanndu-le autonclzirea, i ncepu s se
mbrace.
Lenjerie
termic
complet,
bineneles, apoi un tricou gros i pantalonii
de velur, dup care cmaa n carouri curat.
Pn
termin
s-i
ncheie
ireturile
bocancilor, se nclzise, aa c lu n brae
restul

dou
pulovere,
pantalonii
impermeabili i izolai, fularul, cagula,
ochelarii, acoperitoarele de urechi, mnuile
i, desigur, haina din blan de balen,
perechea de pantaloni de deasupra i a doua
pereche de mnui. l verific pe Orion, care
era la fel de bine nfofolit. Jumtate dintre
hainele biatului erau ale lui Ozzie, scurtate
cu sptmni n urm pentru a fi gata la prima
ocazie.
Mncar micul dejun, merser pentru ultima
dat la toalet, apoi l luar pe Tochee din
camera sa. Cnd ajunser sus, atelierul mare
fremta de activitate. Clreii Silfeni i

scoteau deja animalele din grajduri. George

rcnea comenzi spre echipele lui. Tochee se foi
inconfortabil pe pardoseala rece i umed de
piatr n vreme ce Ozzie i Orion i verificar
pentru ultima dat sania, dup care se
strecur iute n cilindrul protector din blan
de balen. Ozzie i ntinse trei termocrmizi i
apoi ncheie cu atenie clapele din spate ale
cilindrului, asigurndu-se s nu existe nici un
spaiu liber. El i Orion i ngrmdir
bagajele n spaiul mic rmas pe platforma
saniei. Tochee urma s rmn nuntru pn
ajungeau pe o planet mai cald. Cu
sptmni n urm, Ozzie ncercase s-l
ntrebe pe Tochee dac nu suferea de
claustrofobie, dar fie c vocabularul lor nu se
dezvoltase suficient pentru o explicare a
conceptului, fie c psihologia extraterestrului
nu era susceptibil la aa ceva.
George nsui i ajut pe Orion i Ozzie s
mping sania lui Tochee afar, n lumina
slab dinaintea rsritului i o legar de una
dintre sniile mari i acoperite, trase de un
atelaj de cinci ybnani. Dup ce schimbar
semne de n regul i noroc cu
extraterestrul, se nghesuir n sania lor,

printre echipamentele de tranare i pregtire

a balenelor. Bill, Korrok-hi-ul, era pilotul lor,
iar Sara se strecur lng ei, mpreun cu ali
cincisprezece oameni. Crbunii din coul mic
de fier care atrna de tavanul saniei erau
aprini, proiectnd n interior o lumin glbuie
i slab i degajnd un fum neccios. Clapa
lateral a coviltirului era nchis.
Pe msur ce soarele rou se ridica, fr
grab, deasupra orizontului. Silfenii se
adunar n afara Citadelei de Ghea, cu
blnurile albe sclipind strlucitor n lumina
felinarelor, cu suliele i arcurile pregtite.
ncepur o incantaie lent, cu o tonalitate mai
joas dect i auzise vreodat Ozzie. n
baritonul acela trist, sunau mult mai strini,
cu adevrat extrateretri, i mult mai
amenintori. Clreii lor pornir n trap
uor, lsndu-i pe ceilali si urmeze n pas
mai ncet. Sniile trase de ybnani se zguduir
i plecar n urmrire, cu tigile i
echipamentele metalice zngnind puternic.
Avur nevoie de o or i jumtate doar pentru
a ajunge la liziera pdurii de cristal. Pn
atunci, sniile acoperite inuser pasul cu
Silfenii pedetri, dar o dat ce ddur de

arbori, trebuir s se dispun n ir indian.

Poteca dintre trunchiurile rigide era ngust i
dificil, ncetinindu-i i mai mult. Treptat,
Silfenii se ndeprtar de ei, dei urmele pe
care le lsau erau destul de uor de distins.
Ocazional, piloii Korrok-hi ntrezreau un
licr tremurtor de la felinarele lor printre
copacii acoperii de nea. n cteva rnduri,
Ozzie merse la clapa-u, pentru a verifica
dac Tochee mai era remorcat. Sania acestuia
luneca fr probleme i Tochee abia dac
trebuia s-i foloseasc prjinile pentru a
crmi.
Ct mai avem? ntreb Ozzie dup ce
merseser mai bine de o or prin pdure.
Mai sunt vreo dou ore de mers prin
pdure, rspunse Sara, nainte s ajungem la
terenul de vntoare. Dup aceea cine poate
ti? Clreii lor au luat-o nainte, s caute
balene.
Ct de mare este terenul de vntoare?
Habar n-am. Nu-i poi vedea captul opus,
indiferent ct de limpede ar fi vzduhul.
Bnuiesc c are sute de kilometri. O dat a
trebuit s ne ntoarcem, fiindc ajunsesem
foarte departe i Silfenii tot nu ncepuser s

vneze. Totui aa ceva se ntmpl rar. Dac

avem noroc i exist balene prin apropiere, ar
putea vna chiar azi dup-amiaz.
Silfenii pleac noaptea? ntreb Ozzie.
Nu. Cel puin, pn acum n-au fcut-o.
Ajunser la marginea pdurii dup alte dou
ore i un sfert. Att Ozzie, ct i Orion, traser
cu ochiul prin clap, nerbdtori s vad
inutul de acolo. Se aflau pe o nlime, un
amnunt pe care Ozzie nul percepuse pn
atunci. Pdurea de cristal se ntindea pe
platoul unui masiv muntos vast care cobora
spre o cmpie imens, dominat de sute de
cratere vulcanice scunde. Sara avusese
dreptate n privina mrimii terenului de
vntoare: aerul ngheat era perfect limpede,
totui din punctul acesta, aflat la vreo opt sute
de metri deasupra cmpiei. Ozzie nu-i putea
zri captul opus, care era ascuns n orizontul
stacojiu i ceos. Conurile craterelor n sine
erau plate, dar ntre ele solul ngheat era
acoperit cu mii de steiuri stncoase ce
semnau cu Matterhornuri la scar redus.
Arborii-de-cristal creteau pe pantele lor
inferioare, ns vrfurile erau roc goal i
coluroas, cu cteva fii de zpad i ghea

prinse n crevase i reflectndu-se stacojiu

mohort sub lumina solar atotptrunztoare.
Sara le povestise despre cratere c erau
umplute cu particule de ghea, granule fine
ca nisipul ce produceau o suprafa perfect
neted sub care adncimea era imposibil de
ghicit. Din centrul celor mai multe se nlau
fuioare micue de vapori, aproape perfect
verticale, lrgindu-se i rarefiindu-se treptat,
pe msur ce ajungeau la sute de metri
deasupra cmpiei, unde se contopeau n nori
cirus subiri care erpuiau aidoma jeturilor de
avioane. Cnd comut pe infrarou, Ozzie
vzu craterele strlucind cu intensitate slab,
la numai cteva grade peste temperatura
inutului nconjurtor o diferen totui
suficient pentru a cauza evaporare. Se
ntreb ct de cald era pe fundul craterelor.
La jumtatea pantei care cobora pe cmpie, i
vedea pe Silfeni strecurndu-se pe lng
plcuri mici de arbori-de-cristal, cu luminile
felinarelor legnndu-se voios. Clreii nu se
zreau nicieri. Una cte una, sniile mari
trecur de marginea pantei i-i ncepur
coborrea riscant dup vntori.
Drumul era foarte accidentat i sniile se

zgliau teribil. n mod frecvent, piloii

Korrok-hi trebuiau s-i foloseasc pe ybnani
pentru a le ncetini viteza, n loc s-i trag
nainte. Ozzie avea greuti n a privi afar
pentru a vedea ce se ntmpla cu Tochee. n
interiorul saniei acoperite, toi se ineau
strns de nervurile mari din os. n cele din
urm, brbatul rmase locului Oricum n-ar
fi putut face mare lucru dac frnghia de
remorcare s-ar fi rupt. Mai multe piese de
echipament slbiser din locurile unde
fuseser fixate i acum se rostogoleau de colocolo, cu tigile i traversele din os zngnind
cnd se izbeau dureros de tibii, brae i
piepturi. Couleul cu crbuni pendula ntrun arc alarmant de larg la captul lanului su
scurt.
Probabil c nu avuseser nevoie de mai mult
de patruzeci de minute pentru a ajunge pe
cmpie, dei n cabina nghesuit i puturoas
timpul se dilatase la dimensiunea ctorva ore.
Pn atunci, Ozzie nu-i dduse seama
niciodat ct de important era s poi privi
afar dintr-un vehicul aflat n micare.
Imaginaia lui umplu traseul de coborre cu
bolovani ascuii ca o lam care ateptau s-i

despice, iar panta se termina inevitabil printrun hu vertical de o sut de metri adncime.
Bill emise un trmbiat gros de satisfacie,
anunnd terminarea coborrii. n interiorul
saniei, toi schimbar sursuri nervoase,
nedorind s admit ct de speriai fuseser.
Dup aceea naintarea fu considerabil mai
uoar. Sara era ncreztoare c puteau
recupera o parte din distana care crescuse
ntre ei i Silfeni. Orion i strngea puternic
n pumn pandantivul prieteniei, fixndu-i cu
privirea scnteierile de lumin albstruie.
Sniile acoperite continuau s nainteze n ir
indian, urmnd semnele recente din zpada
granulat ce trosnea. Se ndeprtau de
masivul muntos i aveau o vitez destul de
bun. La amiaz, ocoleau marginea primului
crater, care avea n partea opus un lan de
steiuri din piatr cu aspect uciga. Dup aceea
urmar rpe ncununate de dune curbilinii de
omt compactat, ce preau c la cel mai mic
tremur le vor rostogoli n avalan n golul de
dedesubt. Apoi ravene cu fundurile acoperite
cu pojghie de ghea, pe care copitele
ybnanilor aveau probleme de echilibru,
hiuri i pduri de arbori-de-cristal, ct i

tufe cu aspect bulbucat. Cnd privea afar,

Ozzie zrea adesea iruri mari de vegetaie
cristalin strivit i spart, care lsaser
cioturi tioase nconjurate de un maldr de
crengi ncrustate cu ghea. Urcar prin vi
nguste i abrupte, unde viteza li se reducea la
nivelul unui tr jalnic, pentru ca s
degenereze ntr-o lunecare dement la vale,
mai abrupt i nspimnttoare dect fusese
coborrea de pe platoul masivului muntos.
Apoi, desigur, erau ocolurile lungi n jurul
craterelor, unde vaporii pluteau din versani
precum ceaa, nvluind iute ybnanii i sniile
deopotriv ntr-o chiciur subire.
Cnd soarele ajunse la o or i jumtate de
orizont, masivul deveni invizibil n urma lor,
ascuns vederii de piscuri nalte de roc
neagr, ascuit. Umbrele se lungeau peste
solul cu nuane ruginii. Atelajele de ybnani de
la toate sniile ncepuser s oboseasc. Chiar
i pe teren plat, viteza lor era n mod evident
mai mic dect pn atunci.
Nu se va vna azi, rosti Sara dup ce
reveni de la o discuie scurt cu Bill. i n
curnd trebuie s instalm corturile. Pe
ntuneric este greu.

Dup alt jumtate de or ieir prin

interstiiul dintre dou creste stncoase i
vzur sub ei un crater cu diametrul de zece
kilometri. Dup formarea sa, activitatea
vulcanic ce cutase zona ridicase alt lan de
vrfuri
amenintoare
ce
formau
un
promontoriu lung, care se extindea pn la
jumtatea diametrului craterului.
Silfenii se adunaser la poalele vrfului cel
mai apropiat de buza craterului clreii i
pedestraii erau strni laolalt i sclipeau ca
o nestemat multifaetat n amurg. Pe panta
din spatele lor se afla un petic de pdure ai
crui arbori-de-cristal erau mai nali dect n
pdurile de pe platou i artau ntunecai i
amenintori n crepusculul vermillon.
Sniile se oprir n cerc, la vreo opt sute de
metri de Silfeni, pe marginea unui povrni
care ocolea steiurile. Toi srir jos, scoaser
corturile i ncepur s le monteze cadrele de
susinere. Dup ce ridicar corturile mari,
Ozzie. Orion, i George instalar un cadru
micu peste sania lui Tocheei-l acoperir cu o
blan imens. La interior, puser alt ptur
din blan peste cilindrul protector al saniei.
Acum n-ar trebui s aib probleme, rosti

George dup ce se tr afar.

Ozzie, care rmsese nuntru, ncuviin cu
un mormit. Aprinse dou luminri i le aez
pe sol n faa parbrizului saniei. Spaiul nu era
deloc mare. Cel mult doi metri cubi, totui i
ngduia lui Tochee s priveasc afar i poate
s-i
alunge
eventualele
claustrofobii.
Uitndu-se nuntru prin panoul de cristal,
Ozzie vzu extraterestrul stnd nemicat, cu
seciunea ochiului frontal ndreptat ctre el.
Ridic o mnu cu degetul mare n sus.
Ochiul frontal al lui Tochee fu acoperit de o
volbur de configuraii ultraviolete, uor
deformate de imperfeciunile din cristal. Se
traducea aproximativ ca: S nu m uitai
mine.
Nici vorb, murmur Ozzie n cagul.
Tochee rupse sigiliul unei termocrmizi.
Ozzie atept pn ce vzu crmida ncepnd
s strluceasc viiniu-nchis, apoi flutur din
mn i se retrase din cortul improvizat din
blnuri.
Dup alte douzeci de minute, soarele cobor
napoia orizontului. Ozzie se grbi spre
marginea craterului. Linitea era de-a dreptul
apstoare n clipele imediat dinaintea lsrii

nopii. Chiar i cntecele permanente ale

Silfenilor ncetaser aici, sub cerul sumbru i
glacial. n faa lui, suprafaa gheii granulare
ce umplea bazinul craterului era att de
neted, nct iluzia de lichid era aproape
perfect. Apropiindu-se de ea, se atepta s
vad vlurele mictoare, ngenunche i o
atinse cu mnua. Avea textura uleiului
vscos, dei cu ct i afunda mna, cu att
ntmpina mai mult rezistent.
Ai grij s nu cazi nuntru, spuse Sara.
Ozzie se ndrept i-i scutur grunele
prinse de mnu.
ntotdeauna m faci s m simt ca i cum
a fi fcut o tmpenie.
S tii c-au mai czut oameni acolo. Deja
nu ne mai riscm viaa ncercnd s-i cutm.
Nu las niciodat vreo urm i nu exist nici
bule de aer, ca atunci cnd te scufunzi n ap.
Da, firesc. Materialul sta nu-i natural. La
dimensiunile astea, grunele de ghea ar fi
trebuit s se lipeasc ntre ele.
Aa este, dar sunt permanent agitate i
meninute n suspensie, ca fina ntr-un mixer
de buctrie.
Balenele sunt cele care le agit?

 Ele i ce o mai fi pe acolo, n adncuri. La

urma urmelor, balenele trebuie s se
hrneasc cu ceva.
Sper c-i vorba numai despre planctonulgheii sau alte forme de flor
N-ai vorbi aa dac ai fi vzut vreodat o
balen. Femeia se ntoarse i ncepu s suie
panta lin. Ozzie porni dup ea.
De ce nu?
S zicem doar c nu se comport ca nite
erbivore.
tii deja cum funcioneaz totul pe-aici?
Nu, Ozzie, nici vorb de aa ceva. neleg
foarte puine din locul sta, ca i din toate
celelalte prin care am trecut. De pild, de ce
nu ne ngduie Silfenii s avem electricitate?
n privina asta teoria-i destul de simpl.
Ei percep viaa la un nivel pur fizic; sta-i
unicul rol al corpurilor astea pe care le vedem
s le ofere o platform la nivelul stora de
evoluie a contiinei personale. i-mi pare ru
s-o spun, ns este un nivel destul de sczut,
innd seama de capacitile lor. Dac ncepi
s introduci electricitatea, mainriile i toate
chestiile care le nsoesc, atunci ncepi s
reduci oportunitatea pentru percepii naturale

primare.
Mda, ncuviin ea amar. Doamne ferete
s nu inventeze cumva medicina!
Este irelevant pentru ei. Noi avem nevoie
de medicin
pentru
c
ne preuim
individualitatea i continuitatea. Viziunea lor
este diferit. Ei au pornit ntr-o cltorie cu un
final foarte clar definit. La sfritul nivelurilor
lor, Silfenii ajung s devin o parte a
comunitii lor de aduli.
De unde dracu tii asta?
Ozzie strnse din umeri ntr-un gest n mare
msur irosit sub haina groas de blan.
Mi le-a povestit cineva.
Cine?
Un gagiu pe care l-am ntlnit ntr-un bar.
Iisuse, nici nu tiu care-i mai ciudat
Silfenii sau tu?
E clar c ei.
Ajunser pe creasta puin nalt a craterului
exact n clipa cnd soarele disprea, lsnd pe
cer doar o strlucire ca de fucsie n vpi.
N-ar trebui s rmi pe-afar att de
trziu, spuse Sara. S tii c pe-aici nu mai
avem faruri dup care s te orientezi.
Nu-i face griji n privina mea, vd pe-

ntuneric mai bine ca majoritatea oamenilor.

Te pomeneti c-oi avea i blan n loc de
piele? Pe planeta asta nici Korrok-hi nu rmn
noaptea afar.
Aa-i. Scuz-m. Nu m-am gndit.
Va trebui s te gndeti mult mai bine
mine, cnd o s-i urmreti pe Silfeni.
Da. tii ceva continui s fiu surprins c
n-ai vrut s vii cu noi.
ntr-o bun zi o s plec, Ozzie. nc n-a
sosit momentul, asta-i tot.
Dar de ce? Ai stat aici suficient de mult.
Nu te pot vedea acceptnd ipoteza lui George
c traiul aici ar fi un fel de peniten, care near face s ne apreciem vieile ntr-o msur
mai mare. i din cte-mi dau seama, aici nu
exist vreo persoan special la care s ii n
mod deosebit. Greesc?
Treptat ajunsese s-l obsedeze ideea c
propriile lui aluzii n direcia respectiv, pe
care le tot fcuse de-a lungul lunilor, trecuser
neobservate.
Nu, rspunse ea fr grab. n clipa asta
nu exist nimeni.
Pcat, Sara. Toi avem nevoie de cineva.
Te oferi voluntar?

Dispreul uor din glasul ei l fcu s se

opreasc. Dup o clip, femeia se opri i
ntoarse capul spre el.
Ce-i? l ntreb.
S dea dracu, zise Ozzie, n-a fi putut s
fiu mai direct.
Mai direct n legtur cu ce?
Cu noi. Tu i eu Cu legnatul patului.
Da tu-l ai Ah!
Ce am? ntreb el suspicios.
Crezusem noi toi crezuserm c tu i
Orion
Eu i Orion.. Ce ah, bga-mi-a!
Vrei s zici c el nu-i
Nu. Absolut. Nu!
Ah
Nici eu nu sunt.
Bine. Scuze. A fost o nenelegere.
Nu c-ar fi ceva
Nu, sigur c nu. Nu este. Am o mulime de
prieteni care sunt homo.
Da?
Asta ar fi trebuit s spui tu.
Ah, da.
Bun, atunci asta s-a clarificat.
Da.

Grozav!
Suir restul taluzului, repede i n tcere,
pn la corturi. Toi erau nuntru i fumul
gros, negru i unsuros se ridica prin
rsufltorile concepute cu grij n partea lor de
sus; se pregtea mncarea.
Ozzie, rosti Sara cu glas obosit nainte de
a intra n cortul lor.
Aici.
Mine, cnd Silfenii vneaz balenele, s
nu fii curios, ai neles? Indiferent ct de
incitant, respingtor sau fascinant ti se va
prea, stai n spate nu te bga n calea lor.
Am auzit.
Sper. tiu de ce eti aici. Am mai vzut-o i
la alii naintea ta. Crezi c te afli ntr-un soi
de misiune i mai crezi c asta te face
invulnerabil. Poate c aa o fi, dar ascult-m
mine nu-i momentul cel mai bun s-i
testezi invulnerabilitatea, da? neleg ipotezele
tale nebune despre Silfeni i despre
existenialismul lor. ns mine se va atinge
apogeul realului i fizicului.
O s fiu atent. i promit. Oricum trebuie
s am grij de puti i de extraterestru.

***
Fur trezii la primul licr purpuriu al zorilor.
n ciuda faptului c era nghesuit n cort
mpreun cu ali zece oameni, Ozzie lunecase
ntr-un somn profund, fr vise, imediat ce
trsese fermoarul sacului de dormit. Era
prima noapte de cnd ajunsese pe planet n
care nu fusese nevoit s ndure permanenta
lumin roie.
El i Orion i mncar raiile de mic dejun,
ignornd comentariile tioase, nemulumite
ale celorlali, care aveau masa standard din
Citadela de Ghea, constnd din piure din
fructele arborilor-de-cristal i slnin fript de
balen, i umplur termosurile cu ap fiart;
n dou adugar praf de suc energetic, iar n
celelalte dou puser concentrate de sup. Pe
cnd restul se grbeau afar ca s-i prind pe
Silfeni ncepnd vntoarea, Ozzie i Orion i
mpachetar rucsacurile pentru ceea ce
sperau s fie ultima lor zi pe planet.
Ninsese peste noapte i fuioarele de cirus se
condensaser n fulgi minusculi i duri care
pluteau, prfuind toate suprafeele. Ozzie i
Orion ndeprtar neaua de pe blana

exterioar pe care o aezaser peste sania lui

Tochee. O traser ntr-o parte, cu Ozzie uor
ngrijorat de ce vor gsi. Un cadavru eapn?
ns termocrmida funcionase. Tochee le
fcu semn dinapoia parbrizului de cristal,
aparent nederanjat de noaptea pe care o
petrecuse singur.
Ozzie i Orion rmaser lng sanie, ceva mai
departe de toi ceilali care se strnseser n
jurul corturilor. Era o poziie bun din care s
priveasc vntoarea desfurndu-se pe
terenul de dedesubt. Brbatul nelese acum
de ce Korrok-hi suiser sniile pe taluz n
seara trecut. Aici erau ferii de orice pericol.
Vntoarea avea s se desfoare pe fundul
craterului acoperit de rpe i movile
ncununate de hiuri. Clreii Silfeni se
mpriser n dou grupuri. Primul grup
mergea n lungul irului de steiuri care
traversa craterul. ndreptndu-se ctre
captul su. Al doilea grup nainta pe
perimetrul interior al peretelui craterului. Cei
care mergeau pe jos se divizaser n mai multe
cete, care se rsfirau pe ntinderea de hiuri
i bolovani.
Ozzie privi cu interes cum clrei individuali

se desprinser din grupul care se deplasa n

lungul irului de steiuri, rmnnd ca
santinele singuratice imediat deasupra liniei
rmului lacului din granule de ghea.
Dup patruzeci de minute, ultimul clre
ajunse n captul irului i se opri. Drept n
faa lui, la un kilometru i jumtate deprtare,
lng peretele craterului, cellalt grup se
rsfirase ntr-o formaiune similar.
Undeva trmbi un corn i nota lui limpede
rsun prin aerul glacial.
Acoperii-v ochii! strig Sara un
avertisment. Ozzie i Orion schimbar o
privire. Nimeni nu amintise pn atunci
despre aa ceva. Ozzie pi iute n faa
parbrizului saniei. Cnd se uit napoi spre
crater, transfoc pe clreul cel mai
ndeprtat, aflat la extremitatea lanului de
stnci. Silfenul era ncordat pe armsarul su,
cu braul dus n spate ntr-o poziie clasic de
arunctor de suli. Ozzie abia avu timp s
comande activarea filtrelor inseriilor retinale.
Silfenul azvrli sulia. Dei era pe transfocare
maxim, Ozzie avu dificulti n a distinge
achia argintie care spinteca vzduhul cu o
vitez incredibil. i Silfenul aflat vizavi de

arunctor, lng peretele craterului, azvrlise

de asemenea o suli.
Ce
La apogeul traiectoriilor, suliele se aprinser
i se alungir, devenind fulgere de foc. Lumin
alb incandescent scnteie peste crater,
conturnd perfect siluetele clreilor Silfeni.
Pentru o clip soarele rou dispru sub
splendoarea silenioas a exploziilor stelare.
Panglicile gemene de energie plonjar n lacul
din granule de ghea. Dou cercuri de
fosforescen alb-albastr irupser acolo unde
ele dispruser sub suprafa, dilatndu-se la
un diametru de sute de metri, apoi pierir lent.
Ce-a fost asta? strig Orion.
Habar n-am, rspunse Ozzie sincer.
Era uor surprins c suprafaa de granule de
ghea nu nise n sus ca o explozie n
adncul unei ape, ci rmsese perfect
nemicat. Un bubuit rsuntor se rostogoli
peste peisaj, reverbernd din tancuri i steiuri.
Al doilea clre Silfen din fiecare arip se
ridic n a i-i arunc sulia. Lumina alb
prjoli din nou inutul. Abia dup lansarea
celei de-a patra serii de sulie, Ozzie ntrezri
micare n crater. Un val scund i lin n form

de vrf de sgeat se nl ntre cercurile

gemene de lumin i rm, dinuind pe o
distan de cincizeci de metri nainte de a se
afunda din nou.
Un cor de incantaii fericite se ridic dinspre
Silfenii care ateptau ca balenele s fie aduse
spre rm i cadena lor se ntreptrunse cu
detunturile celui de-al patrulea set de sulie.
Funcioneaz, murmur Ozzie n interiorul
cagulei.
Se vedeau acum mai multe unde vlurite care
se ndreptau toate ctre buza craterului, pe
msur ce nspimnttoarele lnci de lumin
continuau s cad ndrtul lor, dirijndu-le.
Cele dou aflate cel mai aproape de rm
goneau drept nainte, tot mai repede, i Ozzie
i inu rsuflarea, nerbdtor s vad n
sfrit o balen.
Prima ni afar dintre granulele de ghea
la o sut de metri de linia rmului; un munte
de blan imens, cenuiu i los, lunecnd
prin aer cu uurina i graia unui delfin care
se joac prin ocean. Aducea cu un urs polar,
dar avea dimensiunile unui dinozaur i un sir
de coli lungi ct braul, care se curbau
amenintor de ambele pri ale botului.

Rndurile de picioare dispuse sub pntece

semnau mai degrab cu aripioarele mblnite
ale unui pete.
E uria! Scnci Orion.
Da, nenic, i-al naibii de mare
Balena czu napoi n granulele de ghea,
ridicnd jerbe vaste din pulberea prfoas.
Sulie detonar n lumin pur napoia ei,
transformnd norul cresctor de particule
ntr-o mas clocotitoare de curcubeie
nvolburate. Capul i se legn furios naintea
provocrii aceleia, totui continu s goneasc
spre buza craterului. Alte patru valuri o
urmau ndeaproape.
Pedetrii Silfeni se repezir nainte, ridicnd
deasupra capetelor suliele lor negre, mai mici.
i abandonaser hainele mari i grele pentru
a sprinta ctre prad, i semnau cu nite
furnici negre care lunecau nverunat peste
terenul
mohort.
Deasupra
cerul
se
transform din rou n alb, rotind umbrele de
jur mprejur ntr-o disonant ameitoare, pe
msur ce salvele de trsnete gemene i
prjoleau calea n lungul curburii abrupte.
Ozzie vzuse documentare video vechi cu
soldai care debarcau, repezindu-se pe rm,

n timpul rzboaielor, i asaltul Silfenilor era

aproape identic. Era o demen care-i lua
rsuflarea i n acelai timp l mpingea s urle
ncurajri.
Prima balen ajunse la buza craterului i
continu pur i simplu cu aceeai vitez; Ozzie
nu putea s cread c ceva aa imens se putea
deplasa att de rapid. Capul i se legna mereu
ntr-o parte i alta, secernd cu colii ntr-o
furie nestvilit. Silfenii se poziionar n
evantai n jurul ei. Civa aruncar sulie, dar
acestea nu explodar n vpi monocrome
erau arme clasice. Aveau puin efect cnd
atingeau flancurile balenei, fiindc blana ei
nclcit era att de groas nct majoritatea
ricoau dup ce o loveau i apoi cdeau
zngnind pe sol. Cele care izbuteau s-i
nfig vrfurile n carnea netiut de dedesubt
nu ptrundeau adnc, ci aveau mai degrab
rolul de a irita i mai mult fiara. Corpul i se
cabra i rsucea, contorsionndu-se pentru a
ngdui picioarelor s loveasc n lncile
subiri, aa cum un cine s-ar fi scrpinat de
purici. Silfenii care i aruncaser suliele
ncepur s se retrag, iar civa i scoaser
arcurile, gata s trag sgei. Ozzie nu vzuse

vreun ochi prin blana balenei, ns creatura

prea s tie unde-i erau atacatorii i se repezi
nainte, pocnind din flcile gigantice. Trei coli
retezar un Silfen i jeturi de snge negru ca
abanosul nir din rnile mortale. Dup
aceea botul se deschise din nou, sfrtecnd
trupul. Picioarele i zburar ntr-o parte, iar
trunchiul czu pe pmnt. Balena tropi peste
el, dup care se repezi ctre alt Silfen care se
mpiedic i czu pe spate chiar n clipa n care
potrivea o sgeat n arc. Orion ip ngrozit.
Nu-i nimic! strig Ozzie i-l prinse n brae
pe biat, ntorcndu-l cu spatele la carnagiu.
i promit c n-are nimic. Ei nu mor. nelegi?
Silfenii nu mor. Ei au o via de apoi, un
paradis real.
Biatul tremura violent n braele lui.
L-a mncat! se tngui el. L-a mncat!
Nu, nu l-a mncat. Nu poate s-l mnnce.
Silfenii sunt prea fierbini. I-ar arde gura dac
ar ncerca s-o fac.
Dar e mort!
Nu! i-am spus: Silfenii merg n propriul
lor paradis. Nu te vrjesc, nenic. sta-i felul
lor de a fi.
Orion se inu strns de el, apsndu-i capul

de pieptul brbatului.
Montrii o s vin dup noi? Te rog, Ozzie,
nu vreau s mor! Eu n-o s-ajung n paradis,
tiu c n-o s-ajung.
Hei, l strnse Ozzie linititor, ba da o sajungi. Eu sunt la care va porni n jos, ctre
prjol. De ce crezi c trebuie s m
rentineresc mereu? Gagiu la mare i ru cu
furca abia ateapt s pun laba pe mine.
Nu primi nici un rspuns; nici o replic
sarcastic sau de-a dreptul obraznic. Ozzie l
mai strnse o dat pe biat n brae i se uit
iute n jos, spre vntoare. Ultima sulitrsnet a clreilor fusese azvrlit, lsnd
soarele rou victorios n btlia iluminrii
cerului. Acum pe uscat erau patru balene,
dintre care una chiar mai mare dect prima
care apruse. Toate erau ncercuite de iuii
Silfeni pedetri, care lansau spre ele sulie i
sgei ce se vedeau ca puncte negre tremurnd
prin vzduh. Majoritatea continuau s
ricoeze din blana lung i tare, totui
numrul celor care o strpungeau era n
cretere. Mai bine de o duzin de Silfeni
muriser deja. Sfrtecai sau strivii n terenul
dur. Sngele curgea gros din trupurile

distruse, aburind i topind zpada pe care o

aducea n stare de clocot, nainte ca bltoacele
i praiele s nceap s nghee.
Haide, rosti Ozzie. Hai nuntru, s facem
o pauz de la porcria asta.
Orice urm de surescitare fa de
posibilitatea urmririi vntorii dispruse de
mult, tears sub valul de vinovie pe care o
simea fiindc l adusese pe biat aici. Aproape
c-l purt pe sus ctre cortul cel mai apropiat.
N-o s vin aici sus, nu? ntreb Orion cu
glas jalnic.
Nu, i promit.
Sara i zri mpleticindu-se mpreun spre
cort i se grbi ntr-acolo.
Ai pit ceva?
Da, el a pit! se rsti Ozzie. Puteai s-mi
fi spus!
E o vntoare. La ce te ateptai?
Furia lui Ozzie se destram. Femeia avea
dreptate. Cum m ateptasem s fie? Alt IST
spectaculos?
Sara trase de ireturile care nchideau clapele
nveliului exterior al cortului. Brbatul
arunc nc o privire n urm, asigurndu-se
c trupul su bloca vederea lui Orion. Scena

devenea tot mai suprarealist. Muriser peste

douzeci de Silfeni. Trei dintre ei reuiser s
se suie pe spatele unei balene, inndu-se de
blana ei i clrind-o ca pe armsarul slbatic
cel mai nrva din galaxie. n timp ce Ozzie
privea, unul fu lovit de un picior al balenei i
se rostogoli mult prin aer, nainte de a se strivi
de o stnc. Cei doi supravieuitori ncercau
s-i nfig suliele n gulerul de blan
dinapoia grumazului creaturii, fr prea mare
succes.
A doua balen se npustise drept printr-un
crng de arbori-de-cristal. Era ca un buldozer
de neoprit, explodnd trunchiurile i
azvrlindu-le n lturi n nori de rapnele
scnteietoare i ucigae pe msur ce le lovea
cu fruntea. Zgomotul reverbera deja peste
taluz, aducnd cu cel dintr-o citadel de sticl
afectat de cutremur. Silfenii aveau greuti n
a se feri de arbori i de achiile rotitoare n
vreme ce alergau n paralel cu ea, ncercnd so nimereasc cu sgei sau sulie.
Ct despre a treia balen fruntea lui Ozzie
se boi ntr-o ncrunttur. Cinci Silfeni mori
i marcau drumul ieirii din crater. Se luptase
cu slbticie cu ei, dar acum slbise i

ncetinea. Nu fusese niciodat ntr-att de

vulnerabil. Cu toate acestea, n loc s insiste
pentru a-i spori avantajul, elfii nsetai de
snge se pstrau la distan mare de ea.
Spinarea i flancurile i erau strpunse de mai
bine de o duzin de sgei i sulie, capul i se
cltina ameit ntr-o parte i alta. Evident
istovit, balena se opri. n clipa aceea, Silfenii
ncepur s formeze dou iruri aproximative,
crend un drum care ducea napoi spre crater.
i ridicar suliele n semn de salut. Balena se
ntoarse greoi i porni drumul lung i istovitor
ctre crater i sigurana granulelor de ghea.
Intrai, rosti Sara i deschise cortul.
Ozzie l mpinse pe Orion prin u i-l urm
iute. Sara veni dup ei. Orion se aez ameit
pe un pat. Brbatul i scoase cagula,
lsndu-i prul s neasc n toate
direciile. Scoase un termos din buzunarul
mare al hainei.
Vreau s bei niel, i spuse biatului. E
fierbinte i-o s-i fac bine.
Orion schi o tentativ fr tragere de inim
de a-i lsa gluga pe spate. Sara l ajut, iar
Ozzie i turn apoi aproape cu fora butura pe
gt. Nu-l mai vzuse niciodat pe biat att de

tulburat. Lacrimile i mpienjeneau ochii

triti.
Destul de urt, nu?
Orion se mulumi s ncuviineze, fr un
cuvnt.
Ce-i cu balena aia creia i-au dat drumul?
ntreb Ozzie.
Balenele au un fel de acumulator de
energie, explic Sara, cumva echivalentul lor
pentru adrenalina care ptrunde n sngele
oamenilor. l utilizeaz ca s se deplaseze ntre
cratere sau cnd se lupt pentru supremaia
ntr-un teritoriu. Nu tiu, poate i pentru a-i
prinde hrana. Au ns nevoie de mult timp ca
s umple acumulatorul acela i-l pot consuma
rapid de tot. Dup ce s-a terminat, practic
sunt lipsite de aprare. Silfenii nu vd nici o
satisfacie n a vna un animal care st locului
n timp ce ei l ciuruiesc cu sgei, aa c
mping balena napoi n crater.
Sunt nebuni, rosti Ozzie. Toat chestia
asta-i pur i simplu o idioenie.
Nu uita c tu considerai c ei triesc la
nivelul acesta doar pentru a experimenta.
Mda. (Se trnti pe pat, alturi de biat.) mi
amintesc. Sara i privi o clip pe cei doi.

 Trebuie s m-ntorc. O s v-anun cnd se

termin vntoarea. N-o s mai dureze mult.
Mulumesc.
Orion nu scoase un cuvnt, ci rmase
nemicat, cu termosul n mini.
N-o s se mai ntmple, i se adres Ozzie
dup o vreme. Oriunde am ajunge, n-o s mai
fie ca ccatu sta uitat de Dumnezeu.
Dup cteva clipe de tcere, Orion explod
brusc. Trase cu degetele de haina din blan,
descheind-o,
apoi
bjbi
la
gulerul
puloverului.
i ursc! url el. i ursc, Ozzie, ei nu sunt
ce spun toi! Nu sunt prietenii mei! Cum pot fi
prieten cu cineva care face aa ceva? Scoase
pandantivul i-l smuci violent, rupndu-i
lniorul. Nu sunt prietenii mei!
Pandantivul sclipitor fu aruncat de cealalt
parte a cortului.
Ce-au fcut cu prinii mei?
Hei, nenic, ei n-au fcut nimic prinilor
ti. Asta i-o garantez.
Cum? Cum poi s-mi garantezi aa ceva?
N-o tii!
Silfenii nu sunt ri. tiu c ce se-ntmpl
afar nu-i frumos, totui ei nu fac ru

oamenilor n mod deliberat. Prinii ti strbat

potecile fr griji. Amintete-i ce-a spus Sara:
ei n-au aprut aici. Prerea mea-i c planeta
asta este o fundtur din punctul de vedere al
potecilor. Pe Silfeni nu-i prea intereseaz.
Orion cltin din cap i se grbovi.
Ce cruzi sunt
Acetia sunt, da. Toate creaturile par s fie
crude ntr-o etap a evoluiei. Noi pur i
simplu am nimerit ntr-o etap rea a lor, astai tot.
Da Biatul smrci din nas i sorbi din
suc. Crezi c etapa asta-i nainte de
Silvergalde sau dup aceea?
Asta-i o ntrebare bun. Nu tiu, va trebui
s m gndesc.
Eu cred c nainte. Trebuie s tii ce-i ru
n lume nainte s poi aprecia ce-i bun.
Bga-mi-a! Ci ani ai tu?
Nu tiu exact n nici un caz aici, unde
potecile dau timpul peste cap, aa cum spunea
Sara.
Ei bine aia a fost o chestie foarte profund
pentru un biat de paisprezece ani.
Am cincisprezece! Poate c de acum am
chiar aisprezece

 Bine, atunci nouzeci la sut profund.

Ozzie se duse spre pandantiv. Dac n-ai nimic
mpotriv, a vrea s iau asta cu mine.
Nu-mi pas, mri Orion cu posomorala
tipic adolescenilor.
Bine. Nu poi s tii niciodat s-ar putea
s ne conduc la Silfenii mai buni.
Pandantivul nu pise nimic i continua s
sclipeasc; Ozzie l strecur ntr-un buzunar
al pantalonilor, de unde era puin probabil s
cad.
Te simi bine? Ar trebui s ne-mbrcm i
s ieim.
Cred c-s bine.
Cnd ieir din cort, Tochee lipise o bucic
de pergament pe interiorul parbrizului saniei.
Pe ea scria Ce s-a ntmplat?.
Ozzie nu inteniona s treac prin toat
procedura scrierii aici, n aer liber. Fcu
cteva gesturi simple din bra, ncheind prin
ridicarea degetului mare. l nghionti apoi pe
Orion s fac la fel. Tochee flutur din striul
manipulator i retrase pergamentul.
Uite, rosti Orion posomorit, le-au omort
Sub taluz, pe solul stncos, zceau moarte
trei balene, cu blana ncleiat de snge

ntunecat provenit din multe rni. Mai bine de

treizeci de Silfeni le mprtiser soarta.
Supravieuitorii se strnseser n jurul
creaturilor masive pe care le doborser. Ozzie
folosi transfocarea pe cea mai apropiat,
pentru un prim-plan. Doi Silfeni tiau n
corpul balenei cu un fel de iatagane lungi;
ndeprtaser deja o seciune triunghiular
mare din pielea exterioar i acum
ptrundeau n cavitatea interioar. n jurul
picioarelor lor se revrsa un fluid vscos i
panglici bulbucate de mruntaie. Ozzie i vzu
scond un organ care era ct jumtate dintrun om adult. Ceilali Silfeni se adunar n
jurul lor. Unul cte unul tiar o felie pe care
ncepur s-o mnnce solemn.
Ozzie clipi i-i anul transfocarea.
Crezusem c erau vegetarieni, spuse el.
Crezusei prost, replic Sara. Ozzie se
rsuci spre femeie.
N-ar fi prima dat.
Am venit s v spun s v pregtii, zise ea
i art ctre ceilali cinci oameni care
intenionau s-i urmeze pe Silfeni i care-i
montau preocupai schiurile. Vor pleca
imediat.

 Nu mai vneaz? ntreb Ozzie.

Nu. Sara tcu o clip. tiu c ai urt locul
sta, dar eu sunt bucuroas c am avut ocazia
s te-ntlnesc. Rareori indivizii se ridic la
nivelul reputaiei pe care o au. Cel puin la o
parte din nivelul acelei reputaii
Cred c ar trebui s-i mulumesc.
Data viitoare cnd ne vom ntlni, va fi
altfel.
El ar fi putut rspunde n multe feluri la
cuvintele acelea, ns ar fi fost auzit de toi.
S sperm.
Iar tu, se adres Sara lui Orion, s ai grij
s fie cuminte.
O s-ncerc, rspunse biatul dinapoia
cagulei.
Ozzie i puse schiurile n picioare, apoi
verific dac Orion i le fixase bine pe ale sale.
Dup ce biatul se prinse de frnghia de
remorcare din spatele saniei lui Tochee, Ozzie
ddu extraterestrului semnalul prestabilit i
se mpinse la vale. Taluzul era ndeajuns de
abrupt ca s-i ofere o vitez iniial bun. Nu
trebuia dect s fie atent la steiurile i
bolovanii care ar fi putut rsturna sania.
Tochee l urm cu uurin, folosind cele patru

prjini prin atingeri delicate, pentru a crmi

sania dup drele schiurilor brbatului.
Pn ajunser la baza taluzului, Silfenii
ncepuser deja s plece. Clreii reveniser
din crater, iar pedestraii i ridicaser
felinarele. Glasurile lor se nlau iari n
cntece vesele. Pornir napoi, aproape pe
acelai drum pe care veniser. Ozzie se
ntoarse ca s se uite ndrt, spre coama
taluzului. O siluet singuratic se contura pe
cer, privindu-i, dar de la deprtarea aceea nu
putea vedea cine era.
tia c la nceput va fi uor. Nu fcuser
nimic istovitor n ziua precedent; mncaser
bine i dormiser nentrerupt apte ore.
Pentru primele dou ore, trebui s fie atent s
nu intre n mijlocul Silfenilor care alergau,
mulumindu-se s rmn la patruzeci de
metri n spatele lor. Tlpile lor compactau
stratul de nea uoar care plutea deasupra
solului dur, oferind o suprafa relativ neted
pentru schiuri. Nici Tochee nu avea greuti n
a ine ritmul, fiind la vreo cinci metri n urma
lui. De fiecare dat cnd se ntorcea, Orion
ridica braul i-l flutura, asigurndu-l c totul
era n regul. Ceilali schiori menineau o

vitez constant; doi dintre ei mergeau n

paralel cu Ozzie i sania, iar cei trei mai
pricepui erau n imediata apropiere a
Silfenilor, decii s nu-i piard biletul de
ieire de pe planet.
O dat cu scurgerea dup-amiezii. Ozzie
observ c ruta ncepea s se curbeze,
ndeprtndu-se de drumul pe care ieiser
din Citadela de Ghea. Soarele i oferea un
indiciu aproximativ n privina direciei, iar
masivul muntos cu platou rmnea tot mai
mult n stnga. Aici peisajul se schimba.
Craterele i tancurile rmneau principala
trstur, ns erau mai rare. ngduind
arborilor-de-cristal s se ntind ntre ele, cu
pdurile naintnd pe pante ca un flux
ntunecat i epos. Era att ncurajator, ct i
frustrant. ncurajator, pentru c el credea c
pdurile se vor dovedi n cele din urm poteca
de plecare de pe planeta aceasta aspr.
Frustrant, pentru dificultatea pe care o
adugau cltoriei. Silfenii abia ncetinir n
timp ce naintau pe sub copaci, micndu-se
fluid n jurul trunchiurilor i vlstarelor, fr
s ating o crengu. Pentru Ozzie era o trud
considerabil; chiar urmrind dra cea mai

larg de pai, trebuia s ocoleasc i s

coteasc permanent. La ritmul pe care-l
impuseser Silfenii, manevrele respective
necesitau att concentrare, ct i un efort fizic
considerabil.
i impuse s ncetineasc la fiecare douzeci
de minute pentru a sorbi din sucul fierbinte,
fiind pe deplin contient de pericolul pe care-l
putea reprezenta deshidratarea n condiiile
acelea. l surprinse ce distan mare pierdur
oprindu-se doar cincisprezece secunde, ct
era necesar s deschid un termos i s bea
dou nghiituri. Distan pe care trebuia s
ncerce s-o micoreze, mergnd mai rapid.
Dup patru ore, transpira abundent n
hainele care-l rodeau inconfortabil. Braele l
dureau. i auzea inima bubuind puternic.
Picioarele l ameninau cu crcei. Unul dintre
schiorii care inuse pasul cu ei rmsese la
sute de metri n urm i distana fa de el
continua s creasc; dintre cei trei schiori care
merseser n paralel cu Silfenii, doi ajunseser
n dreptul lui Ozzie. Poteca Silfenilor ducea
peste o suit de deluoare, ale cror pante
abrupte erau greu de abordat. De ambele
pri, copacii se nlau treptat. Aveau forme

pe care Ozzie nu le mai vzuse pe planeta

aceasta. Cei cu adevrat foarte nali aveau
ramuri care se ridicau n spiral, ca i cum ar
fi fost tiai cu atenie. Pe de alt parte, marea
majoritatea a copacilor erau trunchiuri simple
cu sfere ce aduceau cu colivii de sticl dispuse
pe nlime cele de la baz aveau un metru
diametru, iar cele din vrf abia dac ajungeau
la dimensiunile unor ghinde. Particule de
ghea se acumulaser n nveliuri neregulate
pe toate trunchiurile, dei nu se zreau
ururi. Era prea frig pentru ca s poat
aprea asemenea forme.
Ajunseser pe coama unui deal scund cnd
Orion ced n cele din urm, derapnd
aleatoriu pn se opri i dnd n acelai timp
drumul frnghiei din mini. Tochee i nfipse
imediat cele patru prjini n sol, frnnd.
Ceilali schiori trecur ca fulgerul pe lng ei,
n vreme ce Ozzie se ntoarse.
Ai pit ceva? strig brbatul spre Orion.
Biatul era ndoit din mijloc. n ciuda
straturilor groase de haine, Ozzie i ddea
seama c tremura violent.
mi pare ru suspin Orion. mi pare
ru M dor toate Trebuie s m-odihnesc.

 Odihnete-te ct vrei.
Cronometrul din vederea virtual a lui Ozzie
l anuna c mergeau de peste cinci ore.
Soarele avea s apun peste alte 51 de minute.
Scoase din buzunarul hainei un pergament,
strduindu-se s deruleze pielea rigidizat de
ger. innd stngaci o bucat de crbune n
mnu, scrise: Biatul foarte obosit, n
curnd noapte. Popas la baza dealului.
Tochee se mic napoia parbrizului,
cobornd capul n aa fel nct Ozzie s-i poat
vedea segmentul ocular frontal. Configuraiile
dansar, rsucindu-se. ntr-o traducere
aproximativ spuneau: i eu obosit. Popas
bun.
Cnd Ozzie privi n lungul potecii, putu s
disting doar cteva scnteieri de lumin
topaz i jad printre copacii de dedesubt, de la
Silfenii care continuau s nainteze. Deja
cntecul lor nu se mai auzea de mult. n clipa
aceea i ddu seama c schiorul care
rmsese mult n urm nc nu-i ajunsese.
Dac individul avea ctui de putin minte, ar
fi ncercat mine s revin la sniile acoperite.
Ozzie nici mcar nu tia care dintre cei cinci
era. Unii aveau echipamente de campare

moderne care i-ar fi putut ajuta s

supravieuiasc peste noapte. ncrederea lui
era amplificat de tiina c propriul lor cort
cu izolaie de aer era suficient de bun, mai ales
cu o termocrmida.
Orion sorbea cu nghiituri mari din termos.
Ia zi, nenic, ntreb Ozzie, poi cobor
pn la baza dealului?
Da. Ozzie, mi pare sincer ru Voi doi ar
trebui s continuai. Eu m pot ntoarce
probabil la Citadela de Ghea.
Nu fi idiot! Oricum era timpul s ne oprim.
Vreau s fiu n cort nainte s-apun soarele.
Ridic frnghia de remorcare i i-o ntinse.
Coborul pn la poalele dealului nu
prezenta probleme. Continuar s mai mearg
cteva minute, pn gsir un lumini mic.
Arborii acoperii cu nveliuri groase de ghea
absorbeau
lumina
roie
a
soarelui,
transformnd podeaua pdurii n stacojiu
crepuscular. Ozzie scoase cortul lor din
spatele saniei lui Tochee i i-l ddu lui Orion
s-l monteze, n timp ce el nla cadrul
rudimentar din oase, acoperit cu blan.
Aprinse din nou dou luminri n faa
parbrizului saniei. Pe cnd se strecura afar,

l vzu pe extraterestru trgnd sigiliul unei

termocrmizi.
Orion ridicase cortul lor la civa metri mai
departe i era deja nuntru. Lumin galben
soporific de la opaiul cu kerosen se strecura
prin clapa deschis. Grbindu-se s intre,
Ozzie percepu pentru prima dat, n mod
brutal, ct de izolai erau. Singuri ntr-o
pdure arctic extraterestr, fr lumin sau
cldur natural, unde creaturi necunoscute
ar fi putut s le dea trcoale. Acesta era
eternul comar al copilriei, care de fapt nu
disprea niciodat dup ce se ajungea la
stadiul de adult, nici chiar dup trei sute
cincizeci de ani.
Nu doar frigul l fcu s se nfioreze, cnd se
tr nuntru i sigila clapa cortului. Orion
fcu un adevrat spectacol din desfacerea
sigiliului unei termocrmizi. ncet, i
scoaser
amndoi
hainele
de
blan
voluminoase i pantalonii, apoi straturile
exterioare de pulovere i pantaloni. Ozzie i
mirosi cmaa cadrilat mbibat de sudoare
rece i strmb dezgustat din nas. Imediat ce
ncetaser ritmul alert de naintare, ncepuse
s i se fac frig foarte repede, n ciuda hainei

de blan.
Uitasem ct ru e noaptea aici, mormi el.
Crezusem c de acum vom fi cu totul n
alt parte, oft stnjenit Orion. Am mers tare
mult
Ozzie l strnse uor de umr.
Mai ii minte ct am mers cnd am ajuns
aici? Te-ai descurcat foarte bine. Oricum m
pregteam s-anun c era suficient pentru azi.
Mulumesc, Ozzie. Crezi c ceilali au
reuit?
Nu tiu. Cei mai muli au inut pasul cu
Silfenii.
Sper c-au reuit.
Brbatul deschise geanta care coninea o
parte din raiile lor de hran.
Ce-ai avea chef pentru cin?
***
Ozzie n-ar fi vrut deloc s se trezeasc atunci
cnd se declana inseria ceasului su
detepttor. Zcea tihnit n pliurile calde i
moi ale sacului de dormit i toate membrele l
dureau ngrozitor, ct despre muchii
abdominali n cort era ntuneric bezn, aa
c i comut inseriile retinale pe infrarou i

cut n jur opaiul cu kerosen. Acesta se

aprinse cu o flam care-l fcu s clipeasc
repede din ochi, proiectndu-i n interior
sumbra lumin glbuie. n scurt vreme,
flcruia grsimii de balen pe care o foloseau
drept combustibil ridic un fuior subire i
spiralat de fum negru, neccios.
Ce s-a-ntmplat? Tui Orion.
Nimic. E diminea scularea.
Nu cred. E nc noapte. Abia ne-am culcat.
M tem c nu, nenic.
Ozzie trase fermoarul jumtii superioare a
sacului de dormit. Lenjeria de corp i se uscase,
ca i cmaa cadrilat i puloverele pe care le
nghesuise n sac cu el. Totui termocrmida
se consumase, aa c aerul care se rcise
treptat ngduise formarea de condens pe
interiorul esturii cortului. ncerc s-i
mbrace cmaa cu grij, dar de fiecare dat
cnd atingea peretele cortului cu mna. O
ploaie de picuri fini se revrsa peste el. Orion
se plnse de acelai lucru, n vreme ce se
mbrca.
Deschiser conserve autonclzitoare cu
omlet i unc. Vreme de cteva momente
minunate, aromele mncrii calde alungar

izul oribil de grsime ars.

Cnd fur aproape gata s ias, Orion
ntreb:
Crezi c azi vom ajunge pe alt planet?
Sincer? Nu tiu, nenic. Sper s-ajungem.
Dac nu, o s mergem ntruna, de-acum nu
poate fi departe. Nici chiar Silfenii nu pot
supravieui mult timp aici.
n mintea lui, propriile lor limite erau o grij
constant.
Mai
aveau
cu
totul
opt
termocrmizi, ceea ce le garanta nc trei
nopi. Poate c ar fi putut supravieui fr
termocrmida n cort, ns ar fi fost o noapte
teribil, iar Tochee ar fi fost terminat. Nici nu
avea rost s se mai gndeasc n ce fel aveau
s transporte cortul, alimentele i toate
celelalte.
Ieir din duhoarea grsimii de balen n
gerul muctor al pdurii negre. Peste noapte
ninsese din nou, depunnd un strat subire
peste blana care proteja sania lui Tochee. O
dat n plus, cnd traser blana ntr-o parte
nelinitea l ncerc pe Ozzie oare
extraterestrul masiv supravieuise? Era viu.
Dinapoia parbrizului, manipulatoarele lui
gesticular fericite spre ei.

Cortul, nvelitorile i bagajele fur prinse pe

sanie n mai puin de o jumtate de or. Din
fericire, ninsoarea nu fusese ntr-att de
puternic nct s acopere complet urmele
Silfenilor. nainte de a pleca, Ozzie examina
micul pandantiv al prieteniei. Scnteia lui nu
era la fel de vie ca n ziua anterioar, dar la
interior continuau s se mite luminie
albstrui. Brbatul consider asta un semn
ncurajator i pornir.
ncepuse s bat vntul, care sufl toat
dimineaa prin pdure. Purta cu el particule
micue de nea, ce-l sileau pe Ozzie s-i
tearg ochelarii la fiecare cteva minute. Ori
de cte ori se oprea ca s bea, trebuia s
curee i parbrizul saniei de fulgi ngheai. Nu
era sigur dac deasupra vrfurilor arborilor
ningea cu adevrat, sau dac erau simple
fuioare de zpad pe care vntul le rearanja. l
nedumerise de la bun nceput motivul pentru
care solul de aici nu era acoperit cu un metru
sau doi de omt i ghea. Sara i spusese
dup aceea c o dat sau de dou ori pe an se
pornea o vijelie care inea zile ntregi i care
ndeprta zpada depus i granulele mici de
ghea. Cumva, asta nu-l surprinse i nici

mcar nu-l tulbur; toat planeta era stranie

i, n sinea lui, credea c ar fi putut s fie la
fel de artificial ca i Silvergalde.
n mod deliberat, n dimineaa aceea impuse
un ritm mai lent. Ieri fusese un efort deliberat
de a ine pasul cu Silfenii, pentru a nha
ansa infim ca acetia s-i poat scoate de pe
planet nainte de cderea nopii. Cltoria lor
continua s fie mnat de urgen, totui era
mai important un ritm constant i realist dect
viteza pur. Noua lui nelinite era cauzat de
felul n care vrtejurile de vnt tergeau
treptat urmele Silfenilor. Dei, parc n
compensaie, se prea c arborii se
ndeprtaser niel, formnd o potec
rudimentar prin pdure.
La prnz mncar tot sup, adpostii
ndrtul paravanului srccios al unui
copac cu ciorchini de sfere; cu nveliul su de
zpad ar fi putut trece drept un brad uria de
Crciun. Ca i nainte, o oprire ct de scurt
le cobora temperatura corpului, iar supa
fierbinte prea c nu putea s compenseze.
Ozzie detesta senzaia frigului coborndu-i n
degetele de la picioare i-i era imposibil s nu
se gndeasc la degerturi. Cnd ieir

dinapoia copacului, ninsoarea se ndesise,

acoperind aproape complet urmele dup care
se orientaser. nrutind i mai mult
lucrurile, zpada ncepea s se lipeasc de
blana hainelor lor. Sania era ca o movili de
omt pe tlpici.
Ozzie
simea
particulele
minuscule
strecurndu-i-se pe sub marginea glugii. Linii
subiri de ghea i ardeau pielea obrajilor.
Dup cteva minute, copacii ncepur s se
rreasc. Cu toate c asta uura schiatul, le
reducea protecia n faa vntului i a fulgilor.
La scurt vreme dup aceea, urmele Silfenilor
disprur complet. Ozzie ncetini pn la
oprire, dup care fu nevoit s se mping iari
rapid mai departe, cnd sania lui Tochee fu ct
pe-aici s-l izbeasc.
De asta se temuse din capul locului, c
vremea avea s-i afecteze, fcndu-i s piard
poteca. Se lupt cu mnuile pn izbuti s
scoat pandantivul prieteniei. O scnteie
mic, albstruie, continua s se zreasc
nuntru. Ozzie se rsuci ncet, descriind un
cerc complet. I se pru poate c ntr-o
direcie era ceva mai strlucitoare. Era o
presupunere destul de firav pentru care s

rite trei viei, dar nu dispunea de nimic

altceva.
Merse n spatele saniei i lu o frnghie
subire. i leg un capt de mijloc i pe
cellalt de sanie, apoi porni iari. Cel puin se
prea c vntul ncetase, ns pe de alt parte
ninsoarea se nteise vizibil. Ozzie se oprea
constant pentru a examina pandantivul, dar
un gnd trdtor l iscodea ntruna n
strfundul minii: de ce te mai oboseti? Cel
puin atunci cnd sosiser pe planeta aceasta
avusese ignorana linititoare a credinei c
nimic ru nu se putea ntmpla vreunui
cltor pe potecile Silfenilor. Acum tia c n
joc era viaa lui i c i-o ncredinase unei
bijuterii extraterestre. Ct de firav era
certitudinea aceea?
Cronometrul l anun c merseser
patruzeci de minute n loc deschis, dei lui i se
pruse c trecuse toat dup-amiaza pn
ajunser la marginea altei pduri. De ndat
ce ptrunser n ea i se gsir sub ramurile
protectoare, rafalele de ninsoare se reduser
simitor, totui Ozzie nu-i dezleg frnghia
care-l inea de sanie.
O s poposim peste dou ore, i anun

tovarii.
Sperase de fapt c vor putea merge mai mult,
dar planeta aceasta le dejucase din nou
planurile. Se simea vlguit dup dou zile n
care se luptase cu terenul ostil i tia perfect
c Orion n-avea s poat reui s mai umble
prea mult. Ct despre Tochee cine putea ti
ceva? n seara asta ns aveau s se
odihneasc pe ndelete, o odihn care s le
permit mcar s umble nc o zi ntreag. Iar
dup aceea nu avea la ce s se gndeasc.
Merse ntruna, micndu-i n ritm lent
braele grele i picioarele dureroase. Labele
picioarelor i amoriser: gerul anulase orice
senzaii mai jos de glezne, ceea ce-i ngduia
imaginaiei s ruleze scenariile cele mai
groaznice despre ce va vedea disear, cnd i
va scoate bocancii. Cel puin pdurea aceasta
era pe o pant care cobora lin; desigur, existau
movilie i coame, totui progresul general era
ncurajator. Nu era sigur dac ar mai fi fost n
stare de alt urcu prelungit. De asemenea,
zpada era mai groas, acoperind toi
bolovanii i steiurile obinuite. De cteva ori,
Ozzie o scutur de pe haina lui de blan, pe
care se depusese.

 Ozzie!
Se ntoarse la auzul strigtului i-l vzu pe
Orion fluturnd disperat din brae. Ce mai
este? n ciuda iritrii sale, care se accentuase,
i fcu semn lui Tochee s se opreasc i schie
napoi ctre biat.
Orion i scoase ochelarii.
E ud! exclam el.
n loc s strige la biat s-i pun ochelarii
napoi pe ochi, Ozzie se aplec mult, ca s
vad ce se ntmplase.
Zpada zise Orion. Se topete Endeajuns de cald ca s se topeasc.
ntr-adevr, gheaa de pe ochelari prea
nmuiat. Ozzie i scoase proprii ochelari i
privi drept n sus. Un milion de punctulee
nchise la culoare cdeau din cerul roz-coral
uniform. Cnd i atingeau pielea dezgolit, nu
ardeau i nepau aa cum fcuser nainte;
erau tot reci, dar se topeau iute i i se
prelingeau pe piele.
Brbatul se mpinse ctre arborele cel mai
apropiat. Ridic un b de schi i lovi cu
putere n trunchi. Neaua se desprinse i czu.
l lovi din nou i din nou, pn i dezveli
scoara. Era scoar biologic, adevrat.

Copacul era din lemn, precum copacii pe carei cunotea el. Izbucni n rs, aproape isteric.
Printr-o ironie a sorii, era att de nfrigurat
nct nu-i dduse seama c mediul
nconjurtor se nclzise pn la vreo zece
grade sub punctul de nghe.
Orion se apropiase ontc. Privi surescitat
petecul de scoar.
Am reuit! rcni Ozzie i-l cuprinse pe
biat n brae. Am fcut-o-n pizda m-sii! Am
scpat de pe planeta blestemat! Am ieit, am
ieit! Sunt liber din nou!
Chiar suntem? Am scpat cu adevrat?
Da, fir-ar a dracu! Poi pune pariu pe ce
vrei. Tu i cu mine, putiule, am fcut-o.
Bineneles, i Tochee. Haide, hai s-i spunem
vestea cea bun!
Dar, Ozzie rosti Orion i ridic ochii.
Cerul este tot rou
--, da.
Miji ochii spre bolt; era un roz foarte
strlucitor, mai ales pentru acest moment al
zilei adic, pentru momentul zilei de pe
ceasul lui digital. Dac ar fi fost pe alt
planet
Nu tiu, ns se poate ca n galaxie s nu

existe doar o singur stea roie.

Scoase pergamentul su uzat, n timp ce
schia spre partea din fa a saniei, i scrise:
Cred c-am reuit. Mai poi continua niel?
Atta timp ct triesc.
Cnd Ozzie ridic pandantivul prieteniei,
scnteia de lumin aproape dispruse.
Pe aici, cred, rosti el i se mpinse din nou
la drum, fr a fi realmente alarmat n privina
direciei.
Fizic vorbind, condiiile nu se schimbaser
foarte mult, dar simplul fapt c tia c
scpaser de teribila planet a Citadelei de
Ghea i ngduia corpului su s apeleze la
o rezerv de energie necunoscut pn atunci.
La fel ca balena-gheii, gndi el.
Desigur, acum cnd tia unde s priveasc,
semnele erau evidente. Omtul gros genurile
diferite de arbori cu ramuri osoase conturate
pe cer ba chiar i cerul n sine, mai deschis
la culoare. Lucrurile se schimbau cu fiecare
metru pe care-l parcurgeau. Nu dup mult
vreme, zri smocuri de iarb subire roumaronie ridicndu-se deasupra zpezii.
Aprur apoi roztoare micue, care se
ascundeau speriate dup copaci. De pe crengi,

zpada cdea n jurul lor constant, cu sunete

nfundate, pe msur ce dezgheul sporea.
Porniser la vale pe o pant destul de nclinat
i coborau iute.
Pdurea se sfri brusc. Ozzie fulger pe
lng ultimii arbori i iei pe un cmp de nea
ntrerupt de bolovani i petice tot mai mari
din iarb cu nuane portocalii. Se aflau la
jumtatea unei vi masive ntre muni de
mrimea Alpilor. Sub ei se ntindea un lac cu
ap minunat de limpede, care se ntindea vreo
treizeci de kilometri de o parte i alta. Malurile
lui erau de asemenea mrginite de copaci, ale
cror crengi ntunecate ncepuser s
nmugureasc. Zpada disprea complet la un
kilometru n faa lor i iarba era brzdat de
sute de priae primvratice, pe msur ce
linia de topire suia lent. De ambele pri,
liziera era aproape continu, trasnd o linie
aproximativ de demarcaie ntre pantele
inferioare ierboase ale munilor i nivelurile
superioare stncoase.
Cnd ntoarse capul ctre pdurea din care
abia ieise, Ozzie fu sigur c ar fi avut nevoie
de maximum cinci minute ca s-o strbat pe
schiuri, totui ei fcuser popas cu

cincisprezece minute n urm. Soarele

scnteietor se ridica la un capt al vii i
brbatul nelese n cele din urm cerul
trandafiriu. Ieiser dintr-o noapte maro
mohort direct ntr-un revrsat de zori
dezlnuit.
Ozzie i ddu fr grab gluga pe spate i
zmbi spre lumina care cretea i ncepea s-i
nclzeasc pielea.

18
Nici un stabil Prim nu avea nume. Numele
derivau dintr-un sistem de comunicaii
complet diferit de legturile directe ale
impulsurilor nervoase ale speciei lor. Desigur,
aveau moduri de a se identifica reciproc. Chiar
i n forma lor de grup-ciorchine, stabilii erau
mai presus de orice individuali, un factor ce
rezulta din teritorialitatea lor istoric.
Alianele lor se ncheiaser i se destrmaser
cu regularitate n epoca premecanizrii
planetare, cnd pn i cele mai strnse
parteneriate putuser fi abandonate rapid
dac aprea un avantaj. n zilele acelea,
disputele fuseser ntotdeauna legate de
mrimea
teritoriului
i
de
resursele
disponibile n principal ap curgtoare i
terenuri agricole. De-a lungul mileniilor,
puine se schimbaser.
Dup nflorirea mecanizrii, natura alianelor
se modificase pe msur ce trebuiau
satisfcute cerinele mainilor. Cu toate
acestea, manevrele i fluxurile de loialitate
aflate n permanent micare continuaser s
se supun acelorai reguli de amgire i for.

Un stabil reuise permanent s-i pstreze

preeminena printre ceilali din specia sa.
ncheiase mereu alianele cele mai puternice,
avansase mereu pe seama altora, i aprase
mereu graniele, fusese mereu cel mai viclean.
n ultima vreme, era cel mai mare i mai
puternic dintre toi. Cu toate c nu avea un
nume. Putea fi caracterizat prin locul unde se
gsea: LuminDimineaMunte un con mare
de roc i pmnt care se ridica n mijlocul
unei vi lungi definite de stnci coluroase ce
se nlau la sute de metri deasupra fundului
mocirlos. Din cauza alinierii pereilor nali de
piatr, fasciculele groase de lumin solar
produse de marginile neregulate treceau peste
piscul central numai n cursul dimineii.
Era locul perfect pentru a stabili teritoriul
unui nou stabil Prim. La momentul
amalgamrii sale, cu apte sau opt mii de ani
nainte ca Hristos s fi aprut pe Pmnt, zona
ecuatorial a planetei era ocupat de mii,
poate chiar zeci de mii, de stabili, care erau
slujii i protejai de clanurile lor de mobili.
Erau primitivi pe atunci, creaturi a cror
lung secven evolutiv rodea abia acum.
Instalai n mijlocul terenului lor pzit cu

avariie, stabilii i exersau rudimentele de

gnduri plnuind mpotriva vecinilor lor.
Turme de mobili standard consumau celulele
de baz din praiele mocirloase i ngrijeau
vegetaia comestibil, n vreme ce variantele
soldat ale mobililor ncepuser s se dezvolte
pe msur ce erau silii s fac terci creierii
mobililor rivali folosind bte de lemn.
Mica sub-turm de doisprezece mobili fusese
trimis de stabilul ei natal pentru a cuta un
loc pentru a stabili o turm nou. Un nou
teritoriu vecin ar fi fost n avantajul stabilului
ntemeietor; avnd ca origine o personalitate
comun, loialitatea lor ar fi fost cea mai
puternic dintre toate, cel puin n primii ani.
Dup o vreme, divergentele urmau s apar,
aa cum se ntmpla ntotdeauna.
LuminDimineaMunte
pstra
nc
amintirea despre sine nainte s fi nceput
amalgamarea i adevrata gndire. Subturma petrecuse zile ntregi, cobornd cu grij
pereii vii, ocolind alunecrile de grohoti i
trndu-se peste aflorimente ascuite. Dup
aceea se reunise i pornise prin pdurea
ecuatorial care cretea din solul mltinos de
pe fundul vii. La fiecare crpat de ziu, o

pcl luneca n sus din vegetaia luxuriant, o

motenire a ploilor nocturne, nceond
vzduhul i transformnd n aur-portocaliu
delicat razele puternice ale soarelui.
Atunci vzuser conul simetric care se ridica
din terenul adumbrit din faa lor unica
form de relief a ntregii vi ce fusese atins de
lumin, conturnd verde smarald fluorescent
pe cerul roz. Razele solare sclipeau din
priaele ce se prelingeau pe versanii si.
Punctulee negre i ddeau ocol ht deasupra,
cu aripile ntinse, rsfndu-se n curenii
produi de diferenele de temperatur; era una
dintre puinele forme de via non-Prim care
supravieuiser la tropicele planetei.
Cei mai mari patru membri ai turmei se
lipiser strns laolalt, permind receptorilor
lor nervoi s se ating, astfel nct creierele li
se cuplaser. Gndurile lor individuale erau
practic identice, fiind simplele amintiri i
comenzi primite de la stabilul natal, totui
capacitatea lor de luare a deciziilor era sporit
n mod semnificativ prin unirea aceea. De
cnd ajunseser pe fundul vii, nu ntlniser
nici un alt mobil i nici nu vzuser semne ale
ocuprii de vreo turm. Cu intrrile ei nguste,

valea era uor de aprat. Mrimea ei putea

asigura subzistenta a trei-patru turme. Un
stabil i turma lui ar fi dispus de o abunden
de ap i teren, avnd un avantaj strategic fa
de stabilii din jur.
Ct despre locul exact pentru amplasarea
stabilului Dou tije senzoriale superioare se
rotir pe fiecare mobil, astfel ca toi ochii lor
s poat privi muntele conic. Avnd att de
multe praie, probabil c n vrf exista un
izvor. Locul acela ar fi fost ideal pentru un
stabil. Apa ar fi fost permanent curat, spre
deosebire de stabilii ale cror teritorii erau
niruite n lungul rurilor i trebuiau s se
mulumeasc cu ap contaminat din amonte.
Czuser atunci de acord: muntele scldat de
lumin.
Legtura
lor
temporar
se
ntrerupsese cnd se ndeprtaser. Ceilali
opt membri ai sub-turmei fuseser chemai.
Tijele senzoriale superioare se aplecaser,
astfel ca receptorii nervoi s se poat atinge
ntre ei, i instruciunile fuseser transmise
tuturor membrilor. La unison, porniser spre
munte.
Dup ce escaladaser dou treimi din
nlimea sa. Gsiser un iaz mare. Alimentat

de cteva praie clipocitoare.

Cei patru mobili mari i mpreunaser din
nou gndurile i examinaser zona, folosindui intelectul extins. Unul dintre ei aspirase
puin ap i descoperise c avea un nivel
satisfctor de celule de baz Prime. Prezena
lor confirmase c locul ar fi fost potrivit pentru
un stabil, dup ce s-ar fi ntreprins unele
modificri. Alte instruciuni fuseser emise
ctre tovarii de turm.
Tipul de mobil care cercetase valea era cea
mai simpl dintre varietile pe care le nteau
stabilii i de aceea cel mai adaptabil la
sarcinile pe care le putea executa. Avea un
trunchi n form de par cu piele alb precum
ceara, a crui baz avea diametrul de peste un
metru, cu patru ncreituri cu seciune
triunghiular din piele groas ce-i coborau
vertical pe flancuri. Simetria aceea cvadrupl
era o constant n viaa Primilor. Mobilii aveau
patru picioare care continuau ncreiturile de
piele de la marginea inferioar a trunchiului.
Fiecare picior era traversat prin centru de un
os flexibil de susinere, nvelit n benzi
musculare
care
ofereau
un
domeniu
considerabil de micri. Picioarele se terminau

printr-o copit mic din cartilaj dur de culoare

ocru, care se putea nfige puternic n sol sau
chiar n lemn dei mobilii nu obinuiau s
escaladeze arborii.
Din trunchi se desprindeau patru brae, la
aizeci de centimetri deasupra articulaiilor lor
din solduri. Erau similare cu picioarele n
privina mrimii i a flexibilitii totale;
difereau doar prin faptul c vrful se despica
ntr-o configuraie de tip clete cu patru flci,
care era perfect capabil s reteze nite crengi
de grosime mijlocie. n partea superioar a
corpului
principal,
patru
deschideri
asemntoare
branhiilor
erau
dispuse
echidistant n jurul cretetului, absorbind
aerul n plmni. ntre ele se aflau organele de
introducere a hranei, mini-trompe crnoase
elastice ce dispuneau de posibiliti de
micare independent. Mobilii pteau unele
forme vegetale pentru substanele chimice pe
care le conineau, dar n principal aspirau ap
saturat cu celule de baz. Ambele erau
procesate ntr-un stomac dublu mare. Terciul
putea fi semi-digerat nainte de a fi regurgitat
pentru hrnirea unui stabil; n cazul digestiei
complete, reziduurile erau excretate prin

anusul aflat la baza trunchiului.

Deasupra branhiilor i gurilor, cretetul
trunchiului se diviza n cele patru tije
senzoriale, care erau membrele sale cele mai
flexibile, capabile s se ndoaie i rsuceasc
n orice direcie. Chiar n vrful lor se gsea
delicatul receptor nervos, o membran
subire, permeabil la impulsuri, ntins peste
ganglioni neprotejai; puin mai jos erau
situai ochii, apoi o vezicul sensibil la
presiune care putea detecta undele sonore, un
pana de fibre subiri i sensibile cu care
mirosea, i n cele din urm un mnunchi de
celule
tactile
capabile
s
detecteze
temperatura.
Pentru astfel de creaturi, modificarea zonei
din jurul iazului potrivit propriilor lor cerine
fusese o chestiune relativ simpl. Ele
stpneau de mult vreme elementele de baz
ale folosirii uneltelor i adaptaser rapid pietre
ascuite i buci de scoar tare de la copacii
din apropiere. Folosindu-le ca pe hrlee i
lopei, cei doisprezece mobili spaser un iaz
mai puin adnc, n amonte fa de primul, i
l cptuiser cu pietre luate din solul excavat.
Dup ce terminaser, cei patru mobili mari

intraser n iaz i-i lipiser din nou receptorii

nervoi. De data aceasta uniunea fu mult mai
profund dect simpla conectare a gndurilor.
Corpurile le erau strns lipite laolalt,
pregtite pentru amalgamare. Procesul era
declanat de un potop hormonal intern cauzat
de contopirea mental. n urmtoarele cinci
sptmni, mobilii cunoscur o metamorfoz
spectaculoas. Cele patru corpuri fuzionar
lent la nivel celular, producnd o singur
entitate. n locurile unde se atingeau, pieile lor
se nmuiau i se topeau, crend o unic i
uria cavitate corporal. n interiorul
acesteia, creierele le concrescur i se
extinser un ablon de transformare urmat
de majoritatea organelor importante. Muchii
se topir pur i simplu, oferind o surs
nutriional care s alimenteze celelalte
modificri. Picioarele se reduser, pn la
nivelul unui inel de proeminene crnoase
care susineau corpul cel nou i mare. Braele
se atrofiar i apoi disprur complet,
deoarece nu mai erau necesare. Organele
digestive se ntinser i cuprinser noul i
unicul creier, aidoma unor crcei de vie care
se rsucesc n jurul tulpinii unui arbore. n

acest timp, sub creier se dezvolta ceva nou.

Sistemul reproductiv, care anterior fusese
embrionar, se dezvolt n organe perfect
viabile. Doar tijele senzoriale rmaser
neschimbate, alimentnd creierul cu o
imagine dodecagonal a lumii din jurul su.
La sfritul procesului, noul stabil-Prim,
LuminDimineaMunte,
ncepu
s-i
pregteasc aprarea teritoriului. Cei opt
mobili rmai plecau i veneau ntruna,
hrnind stabilul cu terciul regurgitat.
Fuseser instruii s se mbuibe cu tipuri
specifice de plante, care s le mbogeasc
alimentaia cu anumite vitamine.
Declanate de substanele nutritive coninute
n hran, organele reproductoare ale lui
LuminDimineaMunte ncepur ovulaia.
Primul lot de o sut de nucleoplasme fu
eliberat din corpul su n ap, care le purt n
aval, pn la iazul mai mare. Celulele de baz
ncepur s coaguleze n jurul lor.
n sine, celulele de baz Prime urmau un
ciclu de via similar cu al amibelor:
absorbeau hrana prin membrane i se
reproduceau prin fisiune, rmnnd o form
de via unicelular care popula majoritatea

apelor de pe planet, n acelai timp ns

purtau
ADN
pentru
multe
altele.
Nucleoplasmele iniiau etapa multicelular,
elibernd catalizatori pentru noi secvene n
ADN i decuplnd secvena etapei amib.
Ciorchinele
de
celulele
din
jurul
nucleoplasmei ncepu s se modifice,
dezvoltnd noi pri specializate, care
asigurau funcii specifice. Ca orice organism
multicelular, celulele se specializau. Stabilul
deinea un grad de control asupra genului de
nucleoplasm care avea gestaia n sistemul
lui reproductor. Controlndu-i n mod
contient
secreia
hormonilor
n
nucleoplasm, el putea s dicteze mrimea
organelor i n felul acesta s proiecteze
structura i compoziia unui mobil. Dac
acesta trebuia s execute munci dificile,
producea un lot de nucleo-plasme care
coagulau cel mai mare i mai puternic mobil,
ntr-o perioad n care teritoriul su era
ameninat, elibera nucleoplasme pentru a
produce soldai.
Cea
dinti
turm
de
mobili
LuminDimineaMunte iei din iaz dup trei
sptmni de coagulare. Mobilii existeni i

conduser la stabil, care i atinse receptorii

nervoi de ai lor. Memorie i instruciuni
fulgerar prin membrana permeabil la
impulsuri, umplnd creierele virgine ale
mobililor cu o versiune compactat a propriilor
sale gnduri.
n primele decenii, LuminDimineaMunte
i model i fortific valea. Pe vremea aceea,
n zona ecuatorial rmseser puine forme
de via non-Prim. Cele care mai locuiau nc
n vale, aa cum erau psrile i cteva
creaturi de tip roztoare, fur iute vnate i
exterminate nici un stabil nu tolera
competiia pentru propriile sale resurse.
Treptat, jungla slbatic fu defriat i
mocirlele asanate i transformate ntr-o reea
de canale ce irigau ferigile mari pe care le
mncau mobilii. Piatra fu extras din cariere
i utilizat la construirea unui dom-iglu
simplu peste stabil, ca protecie mpotriva
forelor naturii i a oricror prdtori sosii de
pe alte teritorii. Fur extrase minereuri de
metal i cu ajutorul focului se forjar vrfuri
grosolane pentru arme. Iazul de coagulare fu
dragat i cptuit cu piatr.
Dup patruzeci i cinci de ani de cretere

nerestricionat,
LuminDimineaMunte
ajunse la limitele capacitii sale de
management. Peste o mie de mobili munceau
n vale, iar supravegherea lor devenea dificil.
Un al doilea stabil fu coagulat, ca s
compenseze deficiena. Iazul i domul lui
LuminDimineaMunte fur extinse i patru
mobili se contopir la doi metri de el. n timp
ce
coagularea
se
derula,
LuminDimineaMunte cupl ase dintre
receptorii si nervoi la cei ai mobililor care
fuzionau, mpingndu-i gndurile n creierul
nou care cretea. Cnd totul se termina, cei
doi erau permanent legai prin patru receptori
nervoi, producnd un duo de stabili cu o
capacitate mental mult extins i capabil de
a organiza multe turme de mobili.
ncepu o nou faz de productivitate. Dup
ce fu redat agriculturii, valea putea s
ntrein mii de mobili, dei, spre dezamgirea
lui LuminDimineaMunte, aproape toi
mobilii aceia erau necesari pentru simpla
ntreinere a vii. Dup treizeci i cinci de ani,
un al treilea stabil fu coagulat lng duetul
iniial. Aceasta se petrecu n perioada cnd
ncepuser relaii comerciale cu stabili din

teritoriile nconjurtoare. Minereuri de metal

fur oferite pentru a opri un teritoriu care
ncepuse s ptrund dincolo de meterezele
vii. Ferigi pentru hran fur schimbate
pentru trunchiuri de arbori de esene tari, din
care se obineau sulie i ghioage mai bune. Se
fcu troc cu idei, dintre care rolul cel mai
important l aveau conceptele de plug i rotaia
recoltelor, aduse de stabili de la mii de
kilometri deprtare. Era nceputul adevratei
agriculturi pentru civilizaia Prim i pentru
revoluia asociat pe care o atrag ntotdeauna
inovaiile. ntr-un deceniu, cantitatea de
produse crescute de un mobil se dubl.
nelegnd posibilitile conceptului, stabilii
ncepur s experimenteze, studiind felul n
care creteau plantele i calitile solurilor.
LuminDimineaMunte deduse polenizarea
ncruciat ca metod de cretere a recoltelor
i obinere de noi varieti. Fu nceputul
metodei tiinifice i a tot ce implica aceasta.
LuminDimineaMunte i coagul al
douzeci i noulea stabil la un deceniu dup
ce ncepuse cultivarea recoltelor. Peste
douzeci de ani, la o mie de ani dup ce-i
ncepuse viaa iniial sub forma unei celule

unice, numrul de uniti interconectate din

grup ajunsese la patruzeci o rat de
expansiune de care nu se mai auzise pn
atunci. Creierele sale legate laolalt abundau
n idei i gnduri, pe msur ce i observau
cu tot mai mult atenie universul imediat
nconjurtor.
La marginea zonei tropicale, stabilii Primi
naintau mereu n regiunile temperate,
narmai cu noua cunoatere i nelegere a
naturii. Graie focului, ei puteau tri n locuri
tot mai ndeprtate de climatul lor original.
Cldirile nclzite, ogoarele cultivate, canalele,
podurile, ferestraiele i topoarele i ajutar s
cltoreasc tot mai departe pentru a ncheia
aliane cu alte teritorii.
n mod inevitabil, pe msur ce neleser
principiile
construirii
i
rezistenei
materialelor, fur dezvoltate instrumente
matematice care s-i ajute n procesul de
fabricare. Pentru nite creaturi care erau n
esen un creier gigantic, matematica juca
rolul primordial reprezenta cheia pentru
nelegerea general. Se dedicar ei cu un
devotament aproape religios. Toate elementele
se gseau pe poziii pentru a ncepe epoca

mecanicii. Dup aceea, ritmul schimbrii fu

extrem de rapid.
Dup o mie de ani, LuminDimineaMunte
era un grup de stabili care coninea 372 de
uniti separate. Pn atunci, puini Primi
crescuser vreodat la o asemenea mrime.
Corpurile sale individuale formaser un inel
viu n jurul conului muntos. Izvorul care
bolborosise n vrful muntelui era acum dirijat
prin conducte de lut ars n cldirea din vrf,
care gzduia grupul de stabili. Acetia locuiau
ntr-o sal gigantic, al crei plafon boltit din
sticl ngduia ptrunderea razelor de soare.
Pe timpul nopii, erau aprini crbuni n
couri din fier, meninnd iluminarea
interiorului i permind stabililor s-i
continue munca
instruirea turmelor de
mobili, producerea de nucleoplasme i
examinarea experimentelor i proiectelor. De
cteva ori pe zi, duze micue i mprocau cu
sprayuri de ap, pstrndu-i curai. Produsele
excretate erau ndeprtate printr-o reea de
rigole ce cobora muntele, iar canale speciale
distribuiau loturile de nucleoplasme n salba
de bazine de coagulare care fuseser spate
sub cldire.

n exterior, aerul continua s fie plin de aburii

provenii de la ploile nocturne, dar pclele
acelea se amestecau cu fumul ridicat din
furnalele
ce
ardeau
ntruna.
LuminDimineaMunte importa crbuni din
cteva teritorii aflate mai la sud, o zon
deluroas unde hrana cretea greu. Cultiva
acum i n dou vi vecine, dup ce o serie
scurt de rzboaie eliminase din ele stabilii i
turmele lor. Controlul unei suprafee att de
ntinse era dificil. Mobilii trebuiau s fie
permanent actualizai cu instruciuni i ei nu
deineau capacitatea de a rspunde naintea
unor
situaii
neateptate.
LuminDimineaMunte tia c nu peste
mult vreme va fi atacat dinspre vest de stabili
care erau ngrijorai att de mrimea
teritoriului, ct i de agresivitatea sa. Faptul
c folosea explozibilele chimice recent produse
pentru a distruge cldiri, diguri i turme de
mobili era privit cu o nelinite considerabil.
n
anul
acela,
Primii
descoperir
electricitatea. n vreme ce unii stabili studiau
felul n care s utilizeze noua energie pentru
iluminat, motoare i aplicaii industriale,
LuminDimineaMunte investiga n ce fel

putea s transporte semnale mai precis

impulsurile neurale pe care le schimbau
receptorii nervoi. Avu nevoie de mai bine de
un deceniu; chiar i pentru asemenea
concentrare de putere cerebral, inventarea
unei tehnologii noi pornind de la zero era
dificil. n acel rstimp accept nfrngeri
strategice, pierzndu-i cele dou vi
suplimentare i convenind asupra unor
termeni nefavorabili de schimb pentru crbuni
i alte materii prime inexistente n vale. n
acelai timp ns dezvolt bazele electronicii,
de la simplele rezistente i condensatori pn
la tuburile electronice. Dup ce stabili
principiile respective, o sal nou fu anexat
cldirii din vrful muntelui: cel dinti
laborator electronic al planetei, cu opt uniti
stabili dedicai n exclusivitate instruirii
mobililor care asamblau noile sisteme i
derulau
experimente
cu
ele.
LuminDimineaMunte avu nevoie de ali trei
ani pn reui s transmit cu succes
semnale la un receptor nervos. Primele fuser
impulsurile tactile primitive, ca fierbinte i
rece, dup care urmar imagini alb-negru
simple. Imaginile fuser cumva o revelaie

pentru LuminDimineaMunte; dei putea

oricnd s vad ce se ntmpla n exterior,
chemnd un mobil i accesndu-i memoria
vizual,
informaiile
respective
erau
ntotdeauna indirecte i prezentau un decalaj
temporal. Acum era vorba despre accesare n
timp real. n cteva luni, toat valea fu
nconjurat de camere ce scanau constant
terenul, ngduindu-i s-i vad instantaneu
domeniul. Ali cinci ani de cercetare
concentrat aduse transmisiile semnalelor
analogice la un nivel n care putu finalmente
s instruiasc un mobil de la distan. Aveau
s mai treac decenii pn ce aparatura
electronic fu att de sofisticat nct s
transmit ntregul spectru al impulsurilor
receptorilor nervoi, ns acea prim
posibilitate de comunicare la distan era
ndeajuns pentru a-i oferi un avantaj imens
fa de ali stabili.
LuminDimineaMunte
rencepu
s-i
extind teritoriile. Turme de mobili soldai,
narmai cu explozibile i tunuri rudimentare,
copleir cele dou vi pe care le cucerise
anterior. Mobilii soldai derulau n urma lor
cabluri
multifilare
lungi,
astfel
c

LuminDimineaMunte putea reaciona n

timp real fa de desfurarea btliei,
depindu-i cu uurin oponenii. Acele
prime victorii fur urmate de o serie de
naintri rapide pe teren, pn ce turmele sale
consolidaser o fie lat ce ptrundea n zona
temperat sudic. Stabilii supravieuitori
reacionar cu prudent, tiind c nite
suprafee aa uriae erau imposibil de
controlat. Abia dup trecerea multor luni i
neleser
eroarea,
cnd
LuminDimineaMunte
i
consolida
autoritatea asupra zonelor anexate. Cu un
grup format din peste trei mii de stabili
individuali, LuminDimineaMunte putea
coagula cu uurin suficiente turme de mobili
ca s ocupe teritorii, exploatnd minereuri i
cultivnd ogoare n operaiuni la fel de perfect
controlate pe ct fuseser n valea original.
Pentru prima dat, facilitile industriale
capturate nu fur distruse, iar prin
exploatarea lor baza de producie crescu pe
msura imperiului aflat n plin dezvoltare.
Avnd acces direct din valea sa la noile
terenuri
din
zona
temperat.
LuminDimineaMunte i putea realiza

acum ambiiile expansioniste. Un torent de

mobili i maini fu expediat spre sud pentru a
exploata noile resurse de acolo, instalnd
piloni i cabluri care legau laolalt ntregul
edificiu.
Ceilali stabili avur nevoie de ani ca s
ncheie marile aliane ce limitar n cele din
urm creterea lui LuminDimineaMunte,
dei n-o putur stopa. n modalitate tipic
imperial, LuminDimineaMunte perfect
propriile aliane, pentru a echilibra situaia.
Peste cincizeci de ani, toi stabilii deineau
capacitatea de a-i expedia impulsurile
nervoase prin intermediul cablurilor i releelor
fr fir. Dezvoltarea aceasta, n conjuncie cu
armele noi i puternice rezultate din
cunoaterea sporit a chimiei i fizicii de ctre
Primi, duse la o epoc de consolidare.
Teritoriile mici fur invadate i preluate de
vecinii mai puternici. Regiunile temperate fur
colonizate i operaiunile de minerit i
producie se extinser n zonele polare. Un
echilibru relativ reveni abia o dat cu
dezvoltarea armelor nucleare. Bombele cu
fisiune i fuziune le permiteau teritoriilor mici
s-i in fraii mai mari la distan, prin

ameninarea anihilrii complete.

Zborul spaial i coloniile extraplanetare
reprezentar urmtorul pas logic unul pe
care Primii l abordar cu entuziasm.
LuminDimineaMunte deveni unul dintre
cei dinti stabili care lans nave spre asteroizi
i planete pentru a le investiga resursele. Din
cauza distantelor implicate, reapru vechea
problem a decalajelor temporale. Legturile
electronice directe erau dificil de susinut,
controlul prezenta carene i n absena lui
mobilii erau incapabili s reacioneze la orice
situaie de natur tehnologic. Pur i simplu
nu erau ndeajuns de inteligeni.
Soluia fu oferit de una dintre gruprile mai
mici de stabili. PromontoriuLacRece era
disperat s-i asigure resurse noi pentru sine
i pentru turmele sale, ceea ce-l mpinse s
inoveze ntr-un grad ce depea cu mult ceea
ce ar fi luat n considerare gruprile mari i
conservatoare. El coagul un nou stabil,
separat de grupul principal, i folosi o legtur
electronic pentru ai integra gndurile. Noul
stabil era practic un geamn, mai mic, dar
identic al lui PromontoriuLacRece. Chiar i n
cazul unui defazaj temporal, gndurile lor

erau similare i nu existau divergente.

PromontoriuLacRece2 fu plasat ntr-o nav
spaial i lansat ctre un modul industrial
ataat de un asteroid. Ideea unui stabil mobil
fu privit cu stupoare de ceilali stabil, care
urmrir totui cu interes experimentul. Promontoriulacrece2
supraveghe
extracia
minereurilor i construirea unei incinte
pentru locuit, iar n acelai timp i meninu
legtura cu PromontoriuLacRece de pe
planet, rmnnd parte a minii-grup.
Resursele minerale i metale din asteroid fur
expediate
spre
teritoriul
lui
PromontoriuLacRece de pe planet.
Stabilii de pe planet i lansar uniti n tot
sistemul solar. Era o curs spaial de
proporii imense. Teritoriile fur extinse,
ncorpornd seciuni vaste ale celorlalte dou
planete solide, ca i satelii ntregi ai gigantelor
gazoase. Separrile fur inevitabile, ntruct
rzboaiele i conflictele spaiale retezar
legturile vitale de comunicare cu planeta i
unitile stabile rmaser independente fa
de grupul original. n multe cazuri, chiar
acesta fu motivul conflictului, ntruct stabilii
planetari ncercau s rectige controlul

teritoriilor lor cosmice pierdute.

Expansiunea civilizaiei Prima n propriul
sistem solar nu avu o rat nici mcar pe
departe apropiat de exponenial. Aveau s
treac milenii pentru a ocupa i utiliza toate
resursele aflate pe diverse orbite n jurul stelei,
ns gruprile de stabili erau creaturi care
puteau tri etern, aa c multe dintre ele
fceau planuri pentru viitorul ndeprtat.
LuminDimineaMunte construi prima nav
interstelar ntr-una dintre bazele sale
asteroidale. Nava avea propulsie prin fuziune;
cu procese de gndire logic i cercetare
tiinific bazat pe observaii. Primii nu
deineau capacitatea mental de a specula
concepte de felul vitezei superluminice.
Purtnd pe LuminDimineaMunte8658 la
bord, nava decola spre steaua cea mai
apropiat, aflat la 3,5 ani-lumin deprtare.
Misiunea urma s fie de recunoatere i s
trimit informaii despre planetele existente i
posibilitatea
de
a
fi
explorate.
LuminDimineaMunte tia c nu va putea
controla pe LuminDimineaMunte8658
dup ce va prsi sistemul solar Prim i de
aceea restricionase n mod deliberat

mainriile de la bordul navei, mpiedicnd

stabilul s stabileasc o colonie bazat pe
tehnologie; LuminDimineaMunte8658 ar fi
trebuit s se mulumeasc s exploreze
sistemul
i
apoi
s-ar
fi
ntors.
LuminDimineaMunte nu era sigur la ce iar fi folosit alt sistem stelar, totui nu putea
ignora posibilitile viitoare. Dac tia ce se
afla acolo, ar fi putut decide ce s fac n
privina
altor
stele.
Exista
opiunea
ndeprtat ca n cazul epuizrii resurselor
propriului su sistem stelar, s se mute
complet pe alt planet, pe care nu s nu
existe alt grup de stabili cu care s se
rzboiasc.
LuminDimineaMunte i nici vreun alt
stabil Prim nu se ateptaser ns s gseasc
o specie strin. Toate formele de faun
fuseser finalmente exterminate de pe planeta
natal n decursul ultimei lor expansiuni n
regiunile temperate. Primii nu le considerau ca
fiind alte forme de inteligen. Cnd
LuminDimineaMunte8658
decelar
n
interiorul sistemului, descoperi o civilizaie
care ocupa a patra planet solid. Din
nefericire pentru btinaii celui de-a doilea

sistem stelar, erau o specie benign, care

evoluase prin cooperare. Din punct de vedere
fizic, erau trisimetrici, mai mici i mai slabi
dect mobilii Primi. De asemenea, deineau
contiin individual.
Dei nu avea la bord sisteme de producie,
nava interstelar era dotat cu arme.
LuminDimineaMunte8658 cuceri o zon
vast din noua planeta, pe care o bombard
nuclear i cinetic de pe orbit, i prelua
controlul a ceea ce mai rmsese din baza
industrial a btinailor, ncepu dup aceea
un uria proiect de cercetare al creaturilor
trisimetrice. Erau foarte multe de nvat
concepte i idei care l alarmar pe
LuminDimineaMunte8658, dar n acelai
timp
l
intrigar.
Comunicarea
prin
intermediul undelor sonore Reproducerea
prin ovule fertilizate Biologia n general i
genetica n particular un domeniu care oferi
n sine idei uluitoare. Primii nu mai
efectuaser niciodat cercetri asupra naturii
i fiziologiei btinailor; nu avuseser nevoie
de aa ceva. Ficiunea un concept cu
adevrat straniu Artele Divertismentul
Toate acestea reprezentau distrageri lipsite de

sens pentru un Prim.

LuminDimineaMunte8658 ncepu s-i
cldeasc noul teritoriu n jurul locului unde
asolizase, ncorpornd n conceptele sale
tradiionale ideile utile pe care le ofereau
creaturile strine. Btinaii supravieuitori
erau tratai ca mobili i recrutai pentru a
ajuta la crearea teritoriului. Dup trei ani, sosi
urmtoarea nav stelar Prima, expediat de
alt stabil. Btlia care se declana devasta
jumtate din continentul pe care se instalase
LuminDimineaMunte8658. Nici un stabil
nu fu vtmat i ei czur de acord asupra
unei aliane prin care i mprir planeta.
LuminDimineaMunte nu fu surprins cnd
prima sa nav stelar nu se ntoarse. Cltoria
interstelar era o necunoscut uria i se
atepta la multe obstacole; anticipnd
posibilitatea respectiv, alte nave stelare
fuseser deja produse. De altfel, niciuna dintre
navele stelare expediate de ali stabili nu
revenise.
Designurile
navelor
fur
perfecionate i fur lansate alte misiuni.
Toate fur nghiite la rndul lor de vidul
interstelar.
Dup aproape un secol de zboruri stelare i

douzeci i opt de nave trimise ctre steaua

din apropiere, o nav Prim reveni n cele din
urm. Era cea mai puternic narmat dintre
cele pe care le construiser i cea dinti
protejat printr-un cmp de for. Pentru a
produce
monstrul
acela,
LuminDimineaMunte condusese o alian
a celor mai puternici trei stabili. Doar
devastatoarea ei putere de foc o ajutase s
supravieuiasc atunci cnd la sosirea n
cellalt sistem stelar, fusese atacat de un roi
de nave de rzboi. Izbutise s captureze un
fragment mare din epava unui asaltator i
cunotinele coninute acolo ngrozir ntregul
sistem Prim. Stabilii care controlaser cele
dinti nave stelare deveniser independeni i
n plus se prea c ncorporaser concepte
strine n tehnologia lor. Cel mai alarmant
dintre ele era folosirea noii tiine a geneticii.
Stabilii i modificau corpurile, adaptnd
trsturi strine pentru a se mbunti.
Mobilii lor erau mai inteligeni i mai
puternici, capabili s ia decizii complexe, iar
stabilii i perfecionau constant structura
neural
prin
resecvenri
genetice,
avansndu-i capacitatea de procesare a

gndurilor mult dincolo de starea lor natural.

De asemenea, foloseau maini pentru a
complementa funciile corpului, suplimentri
cibernetice care permiteau deplasarea lor, ba
chiar i separarea de grupul-cmin. Ei
evoluau n mod artificial, ndeprtndu-se de
Primii puri. Aveau s fie rivali i noua lor
natur avea s le ofere avantaje imposibil de
atins de Primii originali.
Descoperirea unific ntregul sistem solar
Prim ntr-o unic alian. Fu construit o flot
de nave de rzboi, care fu lansat n spaiul
cosmic pentru a-i distruge pe inamici. Urm o
a doua flot, mai mare. Apoi a treia, cea mai
mare dintre toate.
Drept rspuns, nave ale Primilor-strini
invadar sistemul natal Prim purtnd la bord
arme teribile. Pn ca navele acelea s fie
distruse, teritoriile locuibile de pe cea mai
exterioar planet solid fur complet
nimicite, mpreun cu toate coloniile
industriale din jurul celei mai ndeprtate
gigante gazoase. Sute de nave Prime fur
sacrificate pentru aprare.
Dup care fu utilizat arma cea mai stranie
dintre toate. Primii-strini inamici ridicar un

cmp de for n jurul ntregului sistem stelar.

Nimic nu-l putea strbate nici arme
nucleare, nici interferene de cmp cuantic.
Era impenetrabil pentru toate mijloacele cu
care l putea ataca tiina Primilor.
LuminDimineaMunte i toi ceilali fur
nchii nuntru. n vreme ce stabilii Primiistrini erau liberi s se extind i s
copleeasc Universul. Primii iniiali nu
putur face absolut nimic, doar s repare
distrugerile pricinuite civilizaiei lor, s-i
extind teritoriile pe planetoizii exteriori
ngheai, s cerceteze arme noi i s atepte.
***
Dup o mie o sut optzeci i doi de ani,
cmpul de for dispru la fel de brusc pe ct
apruse.
Sateliii
senzoriali
exteriori
ai
lui
LuminDimineaMunte detectar fluctuaii
n structura cuantic a cmpului, care
unduir peste suprafaa acestuia vreme de o
or nainte de a-i pierde definitiv coeziunea.
Aproape imediat toi stabilii lansar nave
spaiale de pe teritoriile planetare i
asteroidale,
traversnd
sistemul
Prim.

Accelerau la maximum, grbindu-se s ias

dincolo de linia anterioar a graniei
impenetrabile nainte ca aceasta s se
restabileasc. Cele opt nave pe care
LuminDimineaMunte le inea permanent
pregtite pentru ocazia respectiv se
numraser printre primele care decolaser.
Dup ce terminar aciunea respectiv,
LuminDimineaMunte i aliaii si ncepur
o cercetare senzorial extins a spaiului
cosmic de dincolo de grani. Gsir repede o
imens structur sferic rotativ, cu
diametrul de douzeci i cinci de kilometri,
care orbita pe planul ecliptic. Structura era
mai mare dect planeta natal, dar era
aproape total lipsit de mas, aa c nu putea
fi o planet. Emitea totui n toate spectrele
msurabile i avea o semntur cuantic
complet strin. Cteva nave fur trimise
pentru investigare.
Aspectul cel mai straniu dintre toate era ns
absena
complet
a
Primilor-strini.
Defensivele din jurul tuturor teritoriilor
planetare i spaiale fur activate la valoare
maxim, pregtindu-se pentru atacul cu
certitudine iminent, dar nu fur atacate de

nici o arm, de nici un fel. n spaiul cosmic

nu exista nimeni. Toate alianele i combinar
informaiile senzoriale i obinur confirmarea
totul era pustiu.
LuminDimineaMunte nu tia sigur n ce
fel ar fi trebuit s acioneze. Plnuise diverse
scenarii
pentru
momentul
ndeprtrii
cmpului de for, acoperind eventualitile cu
grad cel mai mare de probabilitate. Ar fi putut
s lupte i s fug, conducea o alian foarte
mare pregtit s construiasc o flot pentru
a extermina toate formele de via ale Primilorstrini de la steaua vecin i din toate locurile
pe care le afectaser acetia. Acum ns era
derutat pentru c Primii-strini nu fceau
nimic.
Telescoapele sale cele mai puternice fur
aintite imediat spre steaua inamic, cutnd
orice indiciu de activitate. n clipa aceea avur
parte de surpriza cea mai mare dintre toate.
Un cmp de for nvluise i sistemul
Primilor-strini.
Nici un stabil nu analizase vreodat
posibilitatea existenei altei forme de via
strin care s fie mai puternic dect Primii.
Acceptarea conceptului trezea spaim. Primii

nu ntreprinser nimic, ci rmaser privind cu

o
nelinite
considerabil
stelele
care
redeveniser vizibile. n acelai timp ns
lansar ctre exterior alte nave, n tentativa
grabnic de a stabili via Prim pe planete
noi, unde s nu fie ntemniate de bariere.
La patru zile dup dispariia cmpului de
for, cei mai sofisticai senzori spaiali ai lui
LuminDimineaMunte anunar o anomalie
cuantic foarte neobinuit care se propaga
prin sistem. Efectul cltorea mai rapid dect
viteza luminii i LuminDimineaMunte
aprecie c ar fi putut semnala sosirea
necunoscuilor care creaser cmpul de for.
Efectul nu
se repet i de aceea
LuminDimineaMunte rmase delibernd
cum s reacioneze: fie si avertizeze pe ceilali
i s formeze Marea Alian pentru lupta
mpotriva atacatorilor, fie s ncerce propria sa
evacuare.
LuminDimineaMunte nu luase nc o
decizie, cnd senzorii si obinuii i
prezentar o confruntare ntre nave ale lui
InsulOceanTemperat i PlatouStncosSudic
n apropierea unui roi de baze asteroidale.
Vechile conflicte continuau s rbufneasc

chiar i acum, cnd alianele Primilor tiau c

trebuie s coopereze pentru a face front
comun mpotriva inamicilor. n ultimul
mileniu, expansiunea fusese masiv, iar
resursele din sistemul stelar Prim se
epuizaser n mare msur. Presiunea asupra
teritoriilor individuale era mai mare ca
oricnd.
n
ultimele
dou
secole,
LuminDimineaMunte devenise tot mai
ngrijorat de posibilitatea ca stabilii s
sfreasc prin a se extermina reciproc n
urma unui rzboi final. ngrijorarea aceea era
comun i stabilii investiser tot mai multe
eforturi n producerea i stocarea de arme.
Dup o zi, mii de senzori de pe orbita planetei
natale receptaser o emisie de microunde de
la un punct aflat dincolo de a doua gigant
gazoas. Semnalul era rudimentar i folosea
tipare care fuseser dezvoltate pentru mesaje
cu mult nainte de apariia cmpurilor de
for. O verificare de identificare artase c
expeditorul
fusese
LuminDimineaMunte17735, care se aflase
la bordul uneia dintre primele nave stelare ce
plecaser spre sistemul stelar Prim-strin i
nu mai revenise. Contextul mesajului era

scurt i simplu: Acetia sunt strini, sunt muli

i sunt periculoi. Distrugei-i!
Mesajul fu repetat de zece ori, apoi ncet.
LuminDimineaMunte era derutat. Cum
supravieuise
atta
vreme
Lumindimineamunte17735? Ce cuta la
bordul unei nave strine? De ce era att de
scurt mesajul? Desigur, nu dispunea de prea
multe opiuni. Ali stabili comandau deja
navelor
lor
s
investigheze.
LuminDimineaMunte expedie instruciuni
ctre gruprile sale subsidiare de pe sateliii
celei de-a doua gigante gazoase i patru nave
puternice se lansar pe un curs de
interceptare.
Aliane se destrmar i altele noi se
ncheiar cnd primele opt nave se apropiar
de strini. Stabilii nu cdeau de acord asupra
felului n care s abordeze situaia. Unii
doreau s-i captureze pe intrui i nava lor,
alii
voiau
s
urmeze
sfatul
lui
LuminDimineaMunte17735
i
s
extermine invadatorul.
Cnd navele Prime se apropiar de strin,
acesta ncepu s transmit semnale. Erau
incomprehensibile i nici un stabil nu le putea

nelege. Schimburi de focuri avur loc ntre

Primi atunci cnd alianele intrar n conflicte
privind felul n care s procedeze.
Pe cnd nava Prim din frunte se apropia
rapid i lansase o salv de proiectile, intrusul
dispruse ntr-o uria rafal de distorsiune
spaial.
***
Nava de transport sol-orbit cobor vertical
prin atmosfera planetei natale a Primilor. Avea
forma unui con mare i bont i nu folosea
principiile aerodinamicii pentru a asoliza. Din
cele opt rachete de fuziune dispuse pe
perimetrul bazei vuiau jeturi de plasm
incandescent, subiri i lungi de doi
kilometri. Laolalt produceau 0,9 din
acceleraia gravitaional planetar i coborau
lin nava spre linia coastei de dedesubt.
Aburi ncepur s se nvolbureze de pe
suprafaa oceanului cnd o atinser vrfurile
tremurtoare ale jeturilor de plasm. n cteva
secunde, o vijelie emisferic de vapori
supranclzii se ridica spre exteriorul
epicentrului aidoma unui nor-ciuperc
nuclear turtit. Pe msur ce nava se afunda n

frontul supersonic al furtunii, cmpurile de

for se activar, protejnd fuzelajul de
vrtejul pe care-l crea. Rachetele cu fuziune se
oprir cnd nava ajunse la civa metri de
suprafaa clocotitoare i baza conului su
czu cu o zguduitur uoar n apa care
fierbea.
Remorchere se apropiar i tractar nava
spaial ctre cheiurile i pontoanele de
ncrcare ce se ntindeau o sut cincizeci de
kilometri n lungul coastei. Acesta era
principalul astroport planetar, pe care
LuminDimineaMunte l construise pentru
a procesa traficul de transport dintre planet
i teritoriile sale extraplanetare. Mii de nave
sosiser i plecaser anual, revrsnd cldur
i substane radioactive contaminante n
ambientul local. Pe o raz de o sut cincizeci
de kilometri n jurul astroportului nu mai
cretea nimic: nu numai recolte, dar nici
mcar buruieni, astfel c pornind de la
marginea apei terenul era un desert de
pmnt clisos i sterp. Pn i oceanul era
mort o ntindere vlurit de ap pe care
plutea un strat subire de spum ocru.
Dup ce nava andoc, o sub-turm de mobili

soldai sui la bord. Erau mai mici dect mobilii

standard i aveau vzul i auzul mai
dezvoltate; de asemenea, se micau mai rapid
i aveau o agilitate mult superioar, dei nu
dispuneau de rezisten pe termen lung.
Complet acoperii de armur neagr, erau
nali de doi metri i jumtate, cu senzori
electronici suplimentndu-i pe cei naturali i
cu amplificatoare mecanice de for a
membrelor; fiecare bra inea cte un gen de
arm. Aflai n legtur direct prin microunde
cu LuminDimineaMunte, ei se apropiar cu
precauie considerabil de cei doi strini bipezi
mobili care fuseser capturai. Stabilul nu era
sigur n privina potenialului acestora, aa
c-i lua toate msurile de precauie.
Compartimentul n care fuseser nchii era
puternic ecranat i ei se gsiser sub
observaie permanent pe toat durata
zborului de la fragmentul de asteroid unde se
ascunsese nava lor. Rmseser aproape
nemicai tot timpul, ns costumele lor
emiseser continuu impulsurile stranii de
microunde.
Cnd
mobilii
soldai
intraser
n
compartiment, ambele creaturi se ridicar n

poziie vertical. LuminDimineaMunte privi

procesul cu interes considerabil. Picioarele lor
se ndoiau la jumtate, mpingnd n sus
trunchiul principal. Preau s nu aib
dificulti n a sta nemicai, dei se echilibrau
doar pe dou picioare. Din costumele lor se
revrs din nou un spectru larg de emisii
electromagnetice aceleai rafale rapide de
impulsuri scurte. LuminDimineaMunte le
ignor i comand soldailor s ncarce ambii
strini pe vehiculul de teren care atepta.
Cnd sub-turma nainta, strinul mai nalt i
roti membrele superioare de pe trunchi,
lovindu-le cletii i ncerc s fug pe lng ei.
Se mica surprinztor de rapid, dar soldaii
erau pregtii pentru orice i-i ridicar de pe
sol corpul care se zbtea, coborndu-l pe
rampa ctre vehiculul de teren. Al doilea
strin, ceva mai mic, nu opuse nici o
mpotrivire cnd fu dus dup primul. Ambii
fur trntii n cuc. Un cmp de for licri
n jurul plasei.
LuminDimineaMunte pilot vehiculul pe
drumul care lega astroportul de valea unde i
ncepuse existenta. Nori negri i prelungi
fierbeau deasupra, aa cum fceau nencetat

n ultima vreme. Ploaia rpia violent pe

suprafaa de piatr i metal a oselei ap
cald saturat cu particule de funingine. De
ambele pri, drumul era mrginit de cldiri
din plastic dur, care protejau mainriile de
ploaia acid. Vehicule mari se deplasau ntre
ele
nainte
i
napoi,
transportnd
componente. Nenumrate trupe de mobili
lucrau n jurul cvartalelor gigantice de
echipamente
industriale,
reparnd
i
asigurnd service. Mobilii nu mai triau aa
de mult ca n urm cu dou mii de ani, mai
ales n astroport i mprejurimile acestuia.
Muli aveau epidermele mpestriate de abcese
i cruste de la arsurile provocate de radiaiile
reci. Membrele le tremurau i zvcneau
frecvent din cauza afeciunilor cauzate de
contaminarea sistemului lor nervos cu metale
grele. Se hrneau din jgheaburi umplute cu
terci nutritiv similar melasei, care era procesat
n fabricile alimentare aflate pe terenurile
agricole ale teritoriului. Tijele senzorilor
tresreau permanent i aveau recepie vizual
slab, fiind degradate de substanele iritante
ce se revrsau din rafinrii.
Munii dinapoia platformelor industriale,

unde radioactivitatea era considerabil redus,

aveau toate pantele acoperite cu ogoare cu o
patin sur-verzuie murdar i constant.
Plantele se strduiau s rzbat prin ptura
subire de sol nisipos, silite la hiperactivitate
de ngrmintele chimice rspndite pe
terase de mobilii agricultori i vehiculele cu
enile. De acum toat flora slbatic fusese
eradicat de pe planet, predndu-i
pmntul valoros naintea culturilor agricole
intensive, vitale pentru hrnirea a miliarde de
mobili
Pe drumul care ducea n valea iniial a lui
LuminDimineaMunte, vehiculul cu mobilii
strini trecu prin cel mai puternic cmp de
for de pe planet, capabil s devieze atacuri
nucleare i salve de fascicule. Ploaia ropotea
pe ntinderea de energie scnteietoare,
cobornd n priae care curgeau mai
departe peste meterezele neregulate de granit.
Lumina continua s mai ptrund dimineile
n vale, dei era un crepuscul cenuiu-vineiu,
care rzbtea prin straturile de smog ce
nvluiau toat planeta. Vasta reea de
propulsii de fuziune care cuprindea planeta ca
ntr-o plas fcea ca smogul s strluceasc

noaptea n kaki funebru fluorescent.

n faa vehiculului, muntele conic se nla de
pe fundul vii. Gzduia peste cincizeci de mii
de uniti de stabili i continua s fie
adevrata
inim
a
lui
LuminDimineaMunte, cu toate c pe toat
planeta existau grupri risipite, legate de locul
acesta prin linii de suprafa, mai sigure.
Muntele fusese transformat ntr-o singur
cldire, cu fiecare stabil cuibrit n centrul
propriei sale incinte. Niciunul dintre ei nu mai
avea contact nervos fizic cu mobilii, ci tijele
senzoriale ale receptorilor nervoi erau
conectate la o reea electronic; la rndul ei,
aceasta i lega de turme i de toate segmentele
mecanice ale teritoriului lor. Cocoat
deasupra meterezelor vii, o baterie de masere
extindea n sistemul stelar prezena uriaului
grup de stabili. Dedesubtul fundului vii,
muntele era brzdat de conducte i canale
colectoare. Stabilii erau scldai n duuri
blnde de ap pur produs n uzinele de
desalinizare din nordul astroportului i adus
n vale prin evi. Apele reziduale ce ndeprtau
efluenii corporali erau deertate direct n
ocean, n timp ce apa care purta loturile de

nucleoplasme era direcionat n salba de

bazine de coagulare din jurul bazei muntelui.
Vehiculul parcurse oseaua lung de apte
kilometri de pe digul pietruit dintre bazine.
Mobilii strini stteau vertical n cuca lor:
tijele senzoriale groase din interiorul globului
transparent cu care se terminau costumelor
lor erau astfel ntoarse nct cei doi ochi
priveau turmele ce se nteau. Suprafeele
bazinelor fremtau de la zecile de mii de mobili
care se coagulau i viermuiau nencetat.
Neajunse nc la maturitate, corpurile lor erau
parial translucide, cu globule mari de celule
de baz transformatoare strnse n ciorchini
n jurul membrelor i trunchiurilor, ca i cum
ar fi fost nvelite n gelatin format din
cocoloae. Conducte mari revrsau n fiecare
bazin un torent de lichid vscos: ap saturat
cu celule de baz, care erau crescute n cuvele
uriae din extremitatea estic a vii. Pe
marginea bazinelor, mobilii i ajutau pe noii
formai s ias din ap. Module de relee le
erau
ataate
de
receptorii
nervoi,
permindu-i lui LuminDimineaMunte s
le umple creierii cu rutinele sale de gnduri i
comenzi. Pe platformele ntinse de beton care

ncercuiau bazinele, turmele se niruiau n

rnduri lungi, pentru a fi preluate de vehicule
ce aveau s le duc la locurile de munc.
Zilnic, mai bine de un milion de mobili erau
transportai
pe
teritoriul
lui
LuminDimineaMunte.
La baza cldirii-munte, o u nalt se
deschise n peretele de roc i beton aidoma
unei stnci i vehiculul intr prin ea. Aici era
zona principal de cercetare, unde stabilii
construiser faciliti pentru a explora toate
disciplinele tiinifice. Mobilii strini fur
adui n laboratorul de armament chimic i
nchii ntr-o incint care avea circuit
independent de aer. n jurul ei se activar
cmpuri de for capabile s reziste la explozii
de megatone.
Incinta era o ncpere dreptunghiular larg,
lung de cincizeci de metri, construit din
plastic de mare densitate i complet izolat.
LuminDimineaMunte instalase nuntru
echipamente pentru examinare, de la scanere
ce puteau cerceta creaturile n totalitate pn
la module de analiz care le puteau examina
structura celular, molecul cu molecul.
Existau de asemenea cuti n care strinii

puteau fi inui ntre examinri: cuburi

transparente cu latura de trei metri care
conineau ap. Mostre de alimente i
receptacule pentru excreii. Iluminatul era al
spectrului solar complet.
Un perete al incintei era o plac de cristal
transparent. Trei stabili se aflau de cealalt
parte a ei, instalai n bazine cu ap
ntunecat, cu spray-uri line stropindu-le
epiderma. De un stabil era lipit un mobil carel hrnea. Toi puteau observa strinii n mod
direct, cu ochii lor, n vreme ce supervizau
procesul de examinare.
LuminDimineaMunte i aplec tijele
senzoriale ca s-i priveasc pe mobilii strini
cnd intrar n laborator. Fu un gest reciproc.
Mobilii strini naintar cu mersul lor legnat
pn la peretele de cristal i-i privir la rndul
lor pe stabili.
Prioritatea lui LuminDimineaMunte era de
a stabili o interfa neural cu mobilii strini,
pentru a determina genul de ameninare pe
care stabilii lor o reprezentau pentru Primi. n
acest scop, trebuia s le defineasc natura
receptorilor nervoi, dup care putea fabrica o
interfa artificial ca s le comande n mod

direct, aa cum procedase cu nenumrate

milioane de mobili pe care-i capturase pe
teritoriile altor Primi. Dup aceea memoriile
lor
aveau
s
fie
golite
n
LuminDimineaMunte, care avea s vad
exact cu ce se confrunta.
Opt mobili soldai n armur complet
stteau n incint mpreun cu strinii, alturi
de
ali
opt
mobili
standard.
LuminDimineaMunte le ordon soldailor
s-i tin nemicai pe mobilii strini, n timp
ce mobilii si aplicau diveri senzori. Mobilii
strini se zbtur pentru puin timp cnd fur
apucai
i
rencepur
emisiile
electromagnetice dinspre costumele lor.
LuminDimineaMunte
ncerc
o
transmisiune
pe
aceleai
frecvene,
ordonndu-le s stea nemicai. Nu avu nici
un efect.
Dei interferenele erau considerabile,
senzorii putur determina configuraia de
baz a costumelor. Materialul de baz era un
polimer mutabil avansat, n care erau
ntreesute foarte multe filamente pentru
controlul temperaturii. Atmosfera din globul
superior era oxigen-azot, regenerat de nite

module mici cu design necunoscut. Cel mai

surprinztoare erau configuraiile electronice
complexe care i acopereau toat suprafaa,
indicnd un numr uria de componente.
LuminDimineaMunte
nu
putea
s
neleag motivul pentru care ceva aa simplu
ca un costum presurizat ar fi necesitat attea
circuite de control.
Le ordon mobililor s nlture costumele.
Sub
conducerea
sa,
acetia
aplicar
instrumente ascuite pe suprafa i ncepur
s taie materialul. Pe msur ce mobilii strini
erau dezgolii, LuminDimineaMunte auzi
dinspre ei sunete ciudate. Cnd globurile
superioare fur sparte, sunetele sporir la
niveluri extraordinare, determinndu-i pe
mobili s-i retrag tijele senzoriale n
tentativa de a le diminua. Sursa era unica tij
senzorial groas din vrful mobililor strini,
un orificiu care se deschidea i se nchidea.
n acelai timp, ei emiteau un miros att de
puternic, nct mobilii reacionar prin
vibraii. LuminDimineaMunte reexamina
grbit senzorii de gaze toxice din incint,
pentru a vedea dac nu era un atac chimic. O
efervescen de nitrai ciudai se revrsa din

mobilii strini, totui nu erau letali. ncepu s

le catalogheze profilul. Cu toate c tia c erau
diferii, nu se ateptase la lucruri aa stranii.
Epiderma le era alb-roz pal, cu linii albastre
subiri vizibile imediat sub suprafa. Din ea
ieeau aparent n mod aleatoriu fibre subiri
de diverse culori, de la maro la alb; smocuri
mari din aceleai fibre existau pe vrful tijelor
senzoriale, iar smocuri mai mici erau ntre
picioare. Un strin avea mnunchiuri similare
n locurile n care braele i se uneau cu
trunchiul, ca i un puf fin gri pe partea
frontal a trunchiului; cellalt nu prezenta
ns aceleai caracteristici. Din punct de
vedere fizic, ntre cei doi existau diferene
apendice ciudate, flasce, care atrnau ca nite
pungi pe jumtate pline, iar strinul mai mare
avea ntre picioare un organ tubular micu,
alturi
de
nite
sculei
exteriori.
LuminDimineaMunte nu ntrevedea nici o
utilitate practic pentru dotrile acelea.
Fluid
rou
supura
din
epiderm,
corespunztor locurilor unde fuseser aplicate
instrumentele tietoare. Mobilul strin mai
mic ncetase s-i mai foloseasc picioarele
pentru susinere i atrna inert n strnsoarea

soldailor, dar strinul mare vibra violent.

Continua s emit sunetele ciudate i din
apendicele tubular dintre picioare curse ap
galben.
Mobilii colectar eantioane din fluidul rou
i apa galben de pe podeaua incintei. Mobilul
strin care devenise inert fu plasat n unitatea
de
scanare.
Imaginea
care
sosi
n
LuminDimineaMunte era incredibil de
complex, fiindc interiorul corpului strin
era ticsit cu organe. Plmnii, inima i
stomacul erau evidente, dar nu-i putea
imagina rolul a jumtate dintre celelalte.
Structura
osoas
era
bizar,
lsnd
neprotejate unele pri ale trunchiului, totui
sistemul de articulare era inovator. Foarte
interesant era localizarea creierului, practic
n
interiorul
tijei
senzoriale.
LuminDimineaMunte
deplas
focarul
scanrii, ncercnd s urmreasc cordoanele
nervoase pn la o membran receptor. Orict
se strdui, nu gsi aa ceva. Majoritatea
nervilor ieeau din creier prin osul gros i
segmentat care strbtea trunchiul pe
lungime, ns toi nervii se ramificau ntr-o
reea care era distribuit n benzile musculare

i epiderma subire. Era posibil oare ca

ntreaga epiderm s fi fost un receptor
nervos?
LuminDimineaMunte
observ
dup aceea fascicule de conductori organici
care strbteau epiderma. Multe erau
integrate n cordoanele nervoase, mai ales n
jurul cletilor din cinci segmente de la
extremitile braelor. tiind acum ce s caute,
LuminDimineaMunte examina mai n
detaliu creierul. La baza lui, n interiorul
corpului, se gsea un grup de componente
electronice minuscule, care erau unite de
cordonul nervos mare printr-o mulime de fire
conectoare.
Mobilul strin inert fu scos din scaner i n
locul su fu plasat strinul activ. Soldaii
trebuir s-l apese cu putere pentru a-l tine n
loc, n timp ce vrfurile bulbucate de scanare
se deplasar peste el. Acolo unde sub
epiderm nu exista osatur, carnea se curba
spre interior sub vrfurile de scanare. Strinul
ncepu s emit din nou zgomote, o rafal de
sunete puternice de nalt frecven de fiecare
dat cnd apsarea vrfurilor cretea.
LuminDimineaMunte retrase un vrf, apoi
aps din nou. Strinul genera din nou

zgomot. Era o corelaie interesant, dar

LuminDimineaMunte
nu
putea
s
neleag de ce reaciona aa.
Mobilul strin cel mare avea nglobat n corp
o reea similar de conductori organici i
componente
electronice.
LuminDimineaMunte deinea amintiri ale
Primilor-strini, care fuzionau mainile cu
corpuri, totui ei o fcuser pentru
amplificarea funciilor fizice. Reelele acestea
nu preau s aib vreun scop extern; dei
conectate la creier, nu erau verigi dintr-un
lan. Problema lui LuminDimineaMunte
era
lipsa
experienei
cu
sisteme
microelectronice. El fabrica procesoare simple
care s-l ajute n a-i guverna tehnologiile,
ns mintea sa direciona permanent operarea
oricrui echipament complicat, utiliznd
rutinele de gndire cuvenite prin intermediul
conexiunilor sale nervoase. Automatizarea nu
era un concept familiar, 70% din capacitatea
cerebral a grupului su fiind implicat n
controlarea
tehnologiei,
de
la
simpla
conducere a unui vehicul pn la reglarea
fluxului de plasm n reactoarele de fuziune.
n teritoriile lui existau puine maini

independente. Cele mai avansate erau

rachetele din arsenalele navelor spaiale care
nu puteau conine stabili. Acestea utilizau
procesoare cu instruciuni algoritmice flexibile
care cptau ordine specifice imediat nainte
de lansare. Astfel LuminDimineaMunte
conducea totul. Mainile slujeau viaa i nu
putea fi altfel.
LuminDimineaMunte le porunci soldailor
s-l elibereze pe mobilul strin. Deinea
echipamente cu care s poat analiza
procesoarele din strini, dar acestea se aflau
n laboratoarele de fizic. Expedie mobililor o
suit de instruciuni i acetia ncepur s
dezasambleze unitile cuvenite pentru a le
muta n incinta de securitate. Pn atunci,
stabilul le ordon mobililor s extrag toate
procesoarele din costumele presurizate, n
vreme ce el i observa pe strini.
Soldaii i duser pe amndoi n cutile lor.
Mobilul strin mare i pliase picioarele i se
aezase pe podea. Lovea cu cletele n peretele
dintre el i strinul mic, care continua s fie
inert i s supureze fluid rou pe podea. La
fiecare cteva minute, genera sunete. Tija
senzorial groas din vrful strinului mare se

roti i se uit iari la cei trei stabili ai lui

LuminDimineaMunte. Braele i se micar
i cletii descriser forme n aer. Proced aa
cteva minute, dup care se ls din nou jos,
pliind picioarele. Tija senzorial groas se
legna ntr-o parte i alta fr nici un motiv
evident. n cele din urm, ncepu s examineze
mostrele de alimente. Cletii si rupser
bucele pe care le duser la orificiile gemene
micue din partea frontal a tijei senzoriale.
LuminDimineaMunte
decise
c
n
interiorul cavitilor existau probabil senzori
olfactivi. Unele bucele fur aruncate, dar
altele fur purtate n faa orificiului mai mare.
O band de esut organic flexibil i umed se
extinse i atinse pe rnd fragmentele. Toate
fur aruncate pe podea. Dup aceea mobilul
strin se ntoarse ctre cilindrul din plastic cu
ap desalinizat. Dup ce i afund cletele n
ea, introduse unul dintre segmente n orificiul
mai mare. Urm o pauz scurt, dup care
ridic cilindrul de plastic i turn n orificiu
aproape jumtate din ap.
LuminDimineaMunte
ncheie
analiza
fluidului rou. Aa cum bnuise, era un
nutriment cu coninut ridicat de proteine i

oxigen. Apa galben prea s fie un produs de

excreie.
Dup o or, strinul mic ncepu s se mite.
Rspunsul celui mare fu instantaneu. Se grbi
spre peretele care-i separa i ncepu s
genereze rafale scurte de sunete puternice.
Strinul mic emitea un singur sunet prelung.
i turti cletele i-l aps peste despictura
lung din flancul su, din care continua s
supureze fluid rou.
LuminDimineaMunte ncepu s se ntrebe
dac nu fusese grav lezat. La un Prim o
asemenea spintectur s-ar fi lipit repede i
carnea s-ar fi refcut. La mobilul strin nu
prea s se ntmple aa, ci fluidul rou
cunotea o dubl transformare, coagulnduse i apoi cristalizndu-se n cruste
ntunecate. Fenomenul acela nu prea a fi o
funcie de reparaie integral.
Strinul mic i meninu corpul paralel cu
podeaua i se folosi de brae i picioare pentru
a merge pn la cilindrul cu ap. Inger putin
ap, apoi czu napoi pe podea, cu articulaiile
pierzndu-i rigiditatea.
Echipamentele
pentru
analizarea
procesoarelor
sosir
i
mobilii
lui

LuminDimineaMunte ncepur s le reasambleze. Dup cteva ore, le aliment cu

energie i plas primul procesor din costumul
strinilor sub un cmp amplificator de
rezonant. LuminDimineaMunte fu uluit
de complexitatea dispozitivului, aflat la limita
rezoluiei
amplificatorului.
Milioane
de
conexiuni
erau
dispuse
ntr-o
reea
tridimensional de srm cuantic, cu fiecare
fir doar att de mare nct s poarte un singur
electron. Puterea de procesare pe care o
coninea era enorm. Unul singur era
ndeajuns pentru a controla o salv ntreag
de proiectile.
LuminDimineaMunte ntmpin destule
dificulti n a pstra n minte harta integral
a conexiunilor. Efortul respectiv ocup creiere
unei duzini de uniti stabili i aspectul acela
era ngrijortor n sine. n mod limpede,
strinii deineau o tehnologie puternic
asemenea dispozitivele acelea, dar el nu
pricepea motivul crerii lor. Pentru a-i
menine forma, costumul din polimeri necesita
un volum imens de control, care depea
probabil cu mult capacitatea de conducere a
creierului mobilului strin.

n alt parte a cldirii gigantice, atelierul

electronic al lui LuminDimineaMunte
ncepu s asambleze un adaptor pentru a se
conecta la procesorul strin. Existau cteva
puncte de interfaa optic i nu-i trebuie dect
un modul care s converteasc outputul
procesorului n impulsurile sale nervoase.
Dei utile, niciuna dintre interfeele optice
nu-i oferi stabilului o metod prin care s se
conecteze la creierul strinilor. Alctuirile
corpurilor i sistemelor lor nervoase stranii
continuau s-i fie pstrate n minte, unde le
putea examina i analiza permanent, totui nu
gsea nici o modalitate natural de accesare a
creierului. innd seama de asta i de lipsa
evident de capacitate mental (dovedit de
lipsa
de
control
a
costumului),
LuminDimineaMunte ncepu s se ntrebe
ct de jos se aflau aceti mobili n structura de
cast a strinilor. S-ar fi putut s fie mai puin
inteligeni dect proprii si mobili, cu toate c
dimensiunile
similare
ale
creierelor
contraziceau ipoteza respectiv, iar, cletii
indicau posibiliti extinse de utilizare a
uneltelor, pentru care ar fi necesitat aptitudini
corespunztoare.

Ajunse la concluzia c strinii prezentau mai

multe paradoxuri.
Datorit necesitii eseniale de a stabili
control direct asupra creierului unui mobil
strin i a faptului c nu descoperise dect o
singur
conexiune
cu
organul
acela
important, opiunile sale nu erau numeroase.
n mod clar, mobilul cel mic era grav lezat i
probabil c pierderea lui era inevitabil.
LuminDimineaMunte trebuia s analizeze
procesoarele electronice conectate la sistemul
su nervos; dac ar fi putut interfaa cu ele,
atunci ar fi avut succes la creierul strinului.
Doi mobili soldai purtar micul mobil strin
la un banc deasupra cruia era montat
echipament de scanare cu fascicul ngust.
Cleme fur fixate n jurul su, inndu-l
nemicat. Sunete de timbru nalt pulsar din
orificiul lui deschis. Mobilul strin mare lovea
cu cletii ncletai n peretele cutii lui,
emind o sumedenie de zgomote.
Scanerele focalizar pe seciunea superioar
a mobilului strin i LuminDimineaMunte
localiza sistemele electronice dispuse n jurul
vrfului principalului su canal nervos. Un
mobil ncepu s secioneze prin esutul

intermediar, utiliznd un mic instrument

tietor de precizie. Emisiile sonore ale
strinului i sporir imediat volumul.
Fluidul su nutritiv rou ni din tietur.
Dei n mintea lui LuminDimineaMunte era
clar harta tridimensional a funciilor
biologice ale strinului, pe care organul
pompator de fluid nutritiv figura departe i
lucra n ritm rapid, el nu apreciase genul de
presiune la care opera sistemul circulator.
Instrumentul tietor era acoperit de fluid rou,
care era apoi mprocat peste epiderma
mobilului. Temperatura sa ridicat era
inconfortabil.
Mobilul
trebui
s
se
ndeprteze i s treac sub o duz de du,
care s-l spele. Alt mobil nainta pentru a
continua operaia.
Strinul i ncetase zgomotele ascuite.
Orificiul su emitea acum un sunet similar cu
trosnetul vreascurilor btrne. Corpul i se
zbtea sub cleme. Fluidul rou continua s
neasc
din
tietur.
Prin
scaner,
LuminDimineaMunte vzu o serie de
impulsuri
licrind
ntre
componentele
electronice. ntre ele ncet toat activitatea.
Peste o clip, pompa de circulare a fluidului

nutritiv trepida i se opri. Activitatea electric

din corp dispru.
LuminDimineaMunte i instrui mobilii s
continue operaiunea de secionare. Fr
jeturile de fluid rou era mult mai uor s
nainteze cu instrumentul tietor, expunnd
canalul nervos gros. Cleti micromanipulatori
fur introdui n deschidere i desprinser cu
grij componentele, rupnd firele minuscule i
teribil de fragile care le conectau de jonciunile
nervoase.
Componentele fur supuse pe rnd analizelor
detaliate. Trei dintre ele aveau scopul
redirecionrii impulsurilor nervoase n
reeaua complicat de circuite organice
imprimate pe epiderma mobilului strin. Unul
avea
ncorporat
un
transceiver
electromagnetic de putere foarte redus.
LuminDimineaMunte fu ncntat de
descoperirea aceea, care putea s elimine
necesitatea unei conexiuni fizice directe cu al
doilea mobil strin. Ultimul dispozitiv era
straniu o reea de cristal artificial cu
proprieti conductive, la care era ataat un
miniprocesor. Stabilul avu nevoie de mult timp
pentru a-i nelege funcionarea. Cristalul era

un sistem de stocare, o versiune mult mai

sofisticat dect cele utilizate pentru
pstrarea instruciunilor de comand pentru
proiectile. n cazul de fa, ncrctura de
informaii teoretice era colosal; putea s
conin aproape tot attea amintiri ct i
creierul unui stabil. Din pcate, era complet
gol. Probabil c, n clipa morii, strinul
tersese informaiile.
Sosi adaptorul. LuminDimineaMunte
lucr rapid, conectndu-se la transceiverul
procesorului
i
aliment
cu
energie
dispozitivul minuscul. Un potop de impulsuri
binare i inund mintea. Utiliza rutinele de
gndire pe care le dezvoltase pentru a-i
controla
propriile
procesoare,
rulnd
secvenele prin ele i modificndu-le pentru a
manipula noile aranjamente matematice. n
acelai timp, observ dispozitivul prin cmpul
de amplificare a rezonanei. irul de numere
alctuit din seturi binare era aparent lipsit de
sens, totui LuminDimineaMunte putea s
vad de unde i avea originea, de la care
jonciuni provenea. Cu pruden, ncepu s
returneze seturi, pentru a vedea rezultatele.
Majoritatea nu aveau nici un efect, dar

ocazional un segment al setului activa o

poriune
a
procesorului.
Treptat,
LuminDimineaMunte alctui un set de
instruciuni
rudimentare
de
control.
Procesorul prea s aib integrate n designul
su o mulime de reguli de operare. Cnd
stabilul izbuti n cele din urm s activeze
transceiverul, o list de posibile seturi de
transmisie comutar pe statut semiactiv. Prin
ncercri succesive, LuminDimineaMunte
nv cum s le ordoneze pentru a intra n
seciunea pentru emitere a transceiverului.
Dei seturile binare n sine erau oribil de lungi
i de complexe, dispozitivul deinea o logic
elegant pe care stabilul o admir.
Utiliza dup aceea alt adaptor pentru a se
conecta la un al doilea procesor. Acesta avea
ncorporate chiar i mai multe reguli de
operare. LuminDimineaMunte progres din
nou cu rbdare prin combinaii, comutnd
funciile pe statut activ, i fu rspltit printrun adevrat potop de informaii. Cea de baz
era un semnal permanent care se repeta de
cinci sute de ori pe secund. Alte funcii
modificau infim semnalul, ns principalii si
parametri rmneau constani.

Stabilul decupla funciile suplimentare ale

semnalului i examina mult timp semnalul de
baz, analiznd posibilitile nainte de
nelege ce putea fi. Produse rutine de gndire
pentru a rula toate formatele posibile i fu
rspltit
printr-un
cub
simplu
din
dousprezece miliarde de puncte specifice. n
momentul acela, peste o mie de creiere de
uniti stabil erau dedicate interpretrii
componentelor electronice strine i a
seturilor de numere binare utilizate de
acestea.
n
toat
istoria
sa,
LuminDimineaMunte nu-i alocase o parte
att de mare unei singure probleme. Activ
prima funcie suplimentar a semnalului i n
cub apru un ir de simboluri.
Al doilea mobil strin devenise inert i zcea
pe
podeaua
cutii
sale.
Pe
cnd
LuminDimineaMunte parcurgea seturile de
transmisii, una dintre ele l fcu s vibreze ii ridic tija senzorial. Incinta recepta o
replic transmis din procesorul su
transceiver nglobat, pe care cel ataat acum
lui LuminDimineaMunte l recunoscu
automat. Strinul se ridic i privi
echipamentul operat de mobili. Genera sunete

scurte, apoi se ntoarse ctre stabili.

Procesorul su transceiver transmise un set
binar lung, care dur cteva milisecunde. Mai
multe instruciuni ncorporate n dispozitivul
lui LuminDimineaMunte se activar brusc,
deschiznd noi conexiuni de jonciune i
nchiznd altele. Prin amplificatorul de
rezonant, stabilul privi neajutorat cum
unitatea procesor se nchise complet. Toate
rutele primare de srm cuantic ce alctuiau
reeaua de jonciuni erau blocate. Mai ru
nc,
seturile
binare
utilizate
pentru
ndeplinirea ordinului se bazau pe numere
prime cele ndeajuns de scurte pentru a le
putea evalua. Majoritatea i depeau
capacitatea mental. Nu putea s inverseze
instruciunile.
n cuca lui, mobilul strin ntinse un bra
spre unitile stabililor aflai ndrtul
peretelui de cristal i ridic vertical un
segment al cletelui. LuminDimineaMunte
recunotea sfidarea atunci cnd o vedea,
indiferent ct de strin ar fi fost specia.
Utiliza propriul su transmitor din incint
pentru a reproduce setul care-l fcuse pe
strin s vibreze i s se ridice. Nu cpt nici

un rspuns.
Simboluri noi i diferite continuar s apar
n
interiorul
cubului
vizualizat
cnd
LuminDimineaMunte
comut
funcii
suplimentare ale semnalului. Cel puin acesta
nu fusese afectat de transmisiunea mobilului
strin, totui stabilul nu putea s nceap o
traducere fr s cunoasc funciile reale pe
care le reprezentau simbolurile. ansele lui de
a stabili o comunicare cu strinul se
reduseser considerabil.
Stabilul i trecu n revist opiunile
diminuate. Mai rmseser doar dou surse
de cunoatere a stabililor strini i a celor ce
se petreceau n exteriorul sistemului stelar
Prim: creierul mobilului strin i sistemul lui
de stocare electronic a informaiilor.
LuminDimineaMunte avea dovezi clare c
mobilul strin se va mpotrivi oricrei ncercri
de a stabili contact i de a-i extrage informaii
din creier. Iar mobilul strin mic i tersese
imediat informaiile stocate cnd nelesese ce
se ntmpla. n mod logic, informaiile
coninute n dispozitivul de stocare erau
valoroase.
Un mobil soldat ridic braul i mpuc

mobilul strin cu un proiectil cinetic de mare

vitez prin partea superioar a tijei sale
senzoriale. Fluid rou, fire lipicioase de esut
cerebral i achii osoase explodar prin cuc,
mprocnd pereii transpareni.
***
Al doilea mobil strin mort fu aezat pe banc
sub scannerul cu fascicul ngust. Clame l
inur
n
loc,
n
timp
ce
LuminDimineaMunte localiza sistemele
electronice nglobate sub creier. Toate erau
intacte: mpuctura soldatului fusese intit
perfect. Mobilii ncepur operaiunea de
extragere.
De data aceasta, depozitul de informaii
electronice era aproape plin.
***
Investigaia
preliminar
a
lui
LuminDimineaMunte
dezvlui
c
informaiile erau protejate mpotriva accesului
prin reguli ncorporate care necesitau seturi
de activare mai complexe dect cele utilizate
pentru comutarea procesorului transceiver.

Dispozitivul minuscul fu transferat n

laboratorul de electronic i plasat ntr-un
detector cu interfa cuantic. Acesta avu
nevoie de mult timp ca s citeasc bloc cu bloc
informaiile stocate, dar peste cteva
sptmni toate erau nglobate n memoria lui
LuminDimineaMunte.
Simultan
cu
citirea
informaiilor,
LuminDimineaMunte experimentase cu
canalele de input ale dispozitivului ters care
aparinuse mobilului strin mic. Obiectivul
general era destul de simplu impulsurile
nervoase de la sistemul senzorial primar al
strinului erau transformate n serii binare,
comprimate printr-o serie de algoritmi i
inserate n reeaua de stocare. Dispozitivul
coninea o nregistrare a tot ce percepuse
strinul.
LuminDimineaMunte concepu o rutin de
gndire complex, care avea s inverseze
procesul de comprimare i transformare,
readucnd informaiile stocate la nivelul de
impulsuri nervoase analogice. Aplic rutina la
informaiile strinului i permise fluxului de
date rezultat s intre n creierul unui singur
stabil. Unitatea fusese izolat de grupul

LuminDimineaMunte printr-o serie de

separatori de siguran pentru eventualitatea
vreunui accident de contaminare cu rutinele
de gndire strine.
***
Dudley Bose se zbtu n strnsoarea
montrilor narmai n timp ce lama vibratoare
strpungea costumul spaial, tind att
plasticul pliabil, ct i fesa lui dreapt. Vrful
spintec n jos, sfrtecnd carnea ntr-o linie
de foc chinuitor. Durere. DURERE?
***
LuminDimineaMunte ar fi dorit s-i dea
capul pe spate i s urle cnd necunoscutul
impuls nervos izbi cu violena unui trsnet
prin cincizeci de mii de creiere legate laolalt.
ocul ncremeni grupul de stabili atunci cnd
montrii goi i acoperii de mucus i smulser
brutal mbrcmintea, rnindu-i pntecele i
picioarele. Dori s se zbat i elibereze, ns
picioarele nu-l ascultau. Amintirea fu mpins
departe de gndirea contient, diminunduse n trecut i devenind suportabil, dup ce

sistemele de securitate reduser intensitatea

impulsurilor
livrate
grupului
principal.
Branhiile de inhalare ale plmnului lui
LuminDimineaMunte fluturar la unison
prin ncperile sale circulare n timp ce inspir
tremurnd din tot corpul. Miliarde de mobili
ncremenii de pe tot teritoriul se reorientar
i-i reluar activitile. Deasupra planetei
natale
a
Primilor,
navele
lui
LuminDimineaMunte revenir la rutele de
zbor corecte, mainriile industriale care
digerau sfrmturile asteroizilor vibrar i-i
resetar modulele rafinrii.
Durerea Ce concept extraordinar! Mobilii i
stabilii Primi aveau simuri tactile de baz,
care indicau presiunea i atingerea de
epidermele lor. Dar acesta, acesta era un
avertisment fizic la o scar ce anula raiunea.
Pe de alt parte, avea totui sens. Oamenii
erau creaturi individuale. n mod uimitor, ei
nu aveau caste mobili/stabili. Era o civilizaie
de entiti dotate cu contiin deplin, aflate
toate n conflict superficial reciproc. n unele
cazuri, nu ntr-att de superficial.
Memorie
Imbecilitatea intransigent a consiliului de

administraie universitar. Fiecare lun n care

Dudley petrecea irosea! Ore din timpul
su valoros, n edine care nu fceau nimic
altceva dect s perpetueze birocraia i statuquo-ul. Departamentul lui era mereu trecut cu
vederea, mereu lipsit de fonduri, mereu privit
cu superioritate de departamentele tiinifice
mai mari. Nemernicii!
Explicaie
Fiindc este ceva valoros. Este vorba despre
extinderea cunoaterii, a crei istorie se
ntinde din zorii timpului uman. Asta este
tiin pur, pe care nu o impulsioneaz
lcomia, ci nobleea.
Motivaie neneleas/memorie
Vicecancelarul vorbi pe ndelete.
Vocalizare/comunicare
strini
prin
sunete/amintire personal
S v fut n gur! rcni strinul Bose n
cuca lui, n timp ce Emmanuelle Verbeke
zcea legat pe masa de vivisecie, cu sngele
nindu-i din carotid. S putrezii n iad,
futu-v rasa-n cur de nenorocii! O s v
radem cu nuclearele, o s v facem terci copiii!
O s v distrugem din Univers! Nici Dumnezeu
n-o s-i mai aminteasc de voi!

Dumnezeu/aliat uman/memorie
Cri scrise, sute, mii, toate multiplicate din
cteva texte sacre antice. Istorii despre felul
cum a nceput Universul, cum creatorul su a
trimis segmente din sine spre planeta natal
uman
pentru
a
promite
mntuirea.
Mntuirea care cunotea multe forme diferite
pentru diversele aliane umane. Mitologia
divin despre care, ca savant, Dudley Bose
tia c era o ficiune. Ca elfii pdurilor de
exemplu, care se dovediser a fi reali. Silfenii
Ce ironie!
Detalii strini/clasificri/memorie
Sute de planete, fiecare coninnd zeci de mii
de extrateretri lipsii de raiune. Cteva specii
nzestrate cu raiune fuseser descoperite de
Commonwealth pe cnd se extindea, dar
statutul lor ca ostili sau aliai nu putuse fi
precis determinat. i o planet cu non-via
lumea IC.
IC/stabil uman/explicaie
Nu este un stabil uman. A evoluat din
programe sofisticate. Este artificial.
Transfer gnduri umane la IC/funcie
stabil/confirmare
Nu, nu-i aa, ca voi. Unii oameni i descarc

memoria n IC, cnd nu vor s rentinereasc,

cnd s-au sturat de via.
Paradox/explicaie
Nu pot. Nu-i ceva care a face vreodat. Nu
toi oamenii sunt la fel, noi avem motivaii
diferite.
Implicare IC n zbor nav stelar/memorie
Amintiri ndeprtate din buletine de tiri,
nceondu-se n una singur. Politicieni
certndu-se despre finanarea zborului. Nigel
Sheldon acordnd un interviu; Vicepreedinta
Elaine Doy afirmnd c IC susinea expediia,
dorind s tie mai multe despre bariere.
Afirmaie niciodat confirmat n mod direct,
deoarece IC nu vorbea cu oamenii individuali,
cel puin nu cu Dudley Bose.
Clarificare statut/includere zbor/memorie
De la necunoscut la celebritate, instantaneu,
dup ce anunase nvluirea. Un triumf urmat
de luni de gnduri de ascensiune, zbtnduse pentru a fi ales n echipajul navei A doua
ans. Surprinzndu-se pe sine cu gradul de
hotrre i manipulare politic de care dduse
dovad, de suprimarea oricrei contiine.
Implicare Primi-strini/explicaie
N-am auzit niciodat de ei. N-am auzit

niciodat de voi pn la dispariia barierei. Noi

eram o expediie de explorare. Exclusiv
tiinific.
Mesaj
de
la
LuminDimineaMunte17735/explicaie
Greeti, la bordul navei noastre nu era nici
un extraterestru.
Paradox/explicaie
La bord nu era nici un extraterestru.
Scanarea noastr hisradar a artat c bariera
a rmas intact n jurul stelei lor.
Ridicare barier/memorie
Niciuna. Barierele existau nainte ca oamenii
s fi tiut cum s strbat spaiul cosmic. Nu
oamenii ridicaser bariera.
Commonwealth uman/memorie
Sute de planete legate laolalt prin guri-devierme. Planete de pmnt, ap i atmosfer,
planete calde cu ceruri goale i senine. Planete
care ar fi ntreinut formele de via Prime.
Att de multe planete, nct teribilele presiuni
i conflicte dintre teritoriile stabililor s-ar fi
sfrit imediat, dac ar fi devenit disponibile
Primilor.
Guri-de-vierme/memorie
Deformri
ale
continuumului
spaio-

temporal
care
puteau
anula
complet
distanele. Puteau fi fcute mari sau mici.
Metoda absolut de transport. Metoda
absolut de comunicare; cu uniti stabili
legate prin guri-de-vierme prin tot spaiul
interplanetar i interstelar, n-ar mai fi existat
niciodat divergene. Cu gurile-de-vierme,
LuminDimineaMunte s-ar fi putut extinde
n galaxie, cu unitile ocupnd toate
sistemele stelare. N-ar fi murit niciodat,
supremaia aceea nu i-ar fi fost contestat
nicicnd.
Construire guri-de-vierme/explicaie
Nu cunosc detaliile tehnice ale crerii
materiei
exotice,
dar
ecuaiile
sunt
fundamentale.
Localizare Commonwealth/memorie
Exact n centrul cunotinelor care erau tot
ce mai rmsese din astronomul Dudley Bose
de la Universitatea Gralmond, numele, tipul
spectral i coordonatele tuturor stelelor din
Commonwealth sclipeau ca o nestemat
preioas.

19
Cu soarele G1 strlucind inconfortabil de
aproape pe cerul decolorat de ari,
temperatura pe toat lungimea de o sut
cincizeci de kilometri a Coastei Veneia cretea
fr compromisuri n timpul zilei. Nu era de
nici un ajutor faptul c frumosul ora insular
se afla n imediata apropiere a regiunii polare
nordice a Anaconei i c planeta se apropia de
mijlocul verii. Combinaia de geografie i
calendar oferea zilnic peste aisprezece ore de
lumin solar intens. Desigur, n toiul iernii
ablonul se inversa i soarele era vizibil doar
ase ore zilnic. Pn i climatul se rcorea
atunci pn la nivelul temperaturilor
mediteraneene terestre. Apropierea Anaconei
de steaua ei primar fcea ca planeta s nu
poat fi populat pe banda cuprins ntre
latitudinile de 50 N i S, care era n majoritate
un pustiu stncos.
Din spaiu, Anacona avea aspectul cu dungi
simetrice al unei gigante gazoase, cu ntinderi
vaste de nisipuri de culoarea cafelei, ce-i
nconjurau mijlocul i erau mrginite de
lanuri muntoase negre i rocate. Planeta

strnise
printre
planetologii
Commonwealthului o dezbatere nverunat,
care nu se ncheiase nici n prezent, despre
felul n care clima i putea afecta topografia i
despre posibilitatea ca simetria s nu fi fost
dect un accident tectonic tranzitoriu. Fiindc
nu doar regiunile centrale erau regulate;
dincolo de piscuri, care mrgineau ambele
pri ale deertului, apele albastre ca azurul
ale oceanelor inelare scnteiau n nord i n
sud sub soarele puternic. Ambele zone polare
se ludau cu continente, dei cel sudic era mai
mic, iar coastele lor erau complet diferite.
Aveau n comun abundena de vegetaie
verzuie ca smaraldul, cu pduri tropicale i
prerii rsfate de cldur i ploi zilnice.
Ambele oceane ddeau natere unor dre
lungi de nori albi ca zpada peste continente,
unde formau volburi n spirale aflate n rotaie
permanent deasupra polilor geografici.
Oceanul i conferea Coastei Veneia o
umiditate indecent. La mijlocul amiezii,
siesta era deja n tot, alungind de pe strzi
deopotriv turitii i locuitorii. Magazinele se
nchideau pentru patru-cinci ore i se
deschideau dup nceperea serii, cnd soarele

auriu cobora mult spre orizont. Oamenii se

odihneau pe ndelete n grdinile interioare
umbrite din mijlocul tuturor grupurilor de
cldiri. Singurul serviciu care prea c nu se
sinchisete de cldur era monoraiul ce lega
districtele oraului ngust i lung de o sut
cincizeci de kilometri. Chiar i majoritatea
gondolelor, taxiurilor acvatice i brcuelor de
aprovizionare care roiau pe canale amarau la
pontoane, legnndu-se goale pe ap, n
vreme ce cpitanii lor i treceau timpul prin
baruri.
Interludiile acestea zilnice, prelungi i fr
oameni pe strzi, o ngrijorau cel mai mult pe
Paula Myo. Operaiunea de supraveghere ar fi
fost ajutat de mulimi i de agitaia acestora,
care ar fi asigurat acoperire pentru operativii
Ageniei. Aa ns trebuiau s zboveasc n
faa farfuriilor i paharelor pe verandele
restaurantelor i cafenelelor din apropiere. Se
dovedea a fi o misiune foarte popular printre
agenii de teren. Paula dezaproba. n mod
aproape sigur, asemenea episoade tihnite nu
puteau atrage dect delsarea.
Centrul ateniei lor era Galeria Nystol, o
cldire mare cu dou etaje de pe malul

canalului n districtul Cesena, specializat n

art EC mainrii electrocinetice cu sute sau
chiar mii de pri n micare. Paula parcursese
catalogul galeriei, trecnd n mod virtual prin
modelul IST, unde se minunase, aa cum o
fceau toi iubitorii de non-art, naintea
fuziunilor ntre mainrii i art, care erau
remarcabile i lipsite de sens; unele semnau
cu sculpturi n micare de animale,
extrateretri i creaturi legendare, microangrenajele i pistoanele lor executnd
funciile biologice cu un mimetism obraznic,
altele erau colecii aleatorii de componente
mecanice asamblate n configuraii bizare,
asimetrice, care n-ar fi trebuit s funcioneze,
totui cumva reueau s zumzie, s se
roteasc i s se legene cu o elegan
sacadat; i, n sfrit, altele erau variante ale
vechilor lanuri din piese de domino, cu
module de foc, ap, aer, cauciuc, protoplasma
i componente banale ale unor aparate
casnice sau echipamente industriale, utilizate
n moduri bizare, toate acionnd una asupra
celeilalte, activnd piesa urmtoare i apoi
resetndu-se ntr-un perpetuum mobile
imposibil.

Nystol reprezenta un paravan excelent pentru

proprietarul su, domnul Valtare Rigin, al
crui domeniu de specializare secundar era
comerul clandestin cu arme. n primul rnd,
Coasta Veneia nu era genul de ora n care s
se desfoare asemenea activiti. Nu avea
industrie, ci doar arte, pescuit, ambarcaiuni
i turism. n 2200, cnd fusese nfiinat, nu
existase un plan edilitar cultural mre, nici
dorina de a rivaliza cu faimoasele zone urbane
antice ale Pmntului, ori cu oraele noi,
dinamice i flmnde dup mbogire, care
concurau ntre ele pentru fonduri i
antreprenori i care nfloreau prin spaiul de
faz II. Coasta Veneia fusese construit n
urma unui vis i a unei rugi. Pornise pe o
limb de nisip numit Prato, n apropierea
centrului unei ntinderi de opt sute de
kilometri
de
coast
mltinoas
pe
continentul Calitri, care era protejat de ocean
prin linii unduitoare de insulie mocirloase.
Fauna marin local atrsese cteva familii
care sosiser din Italia i se plictisiser deja de
San Marino, capitala noii planete. Apele
abundau n specii de peti comestibili, perfect
adecvai buctriei italieneti. Cteva dintre

familiile care se stabiliser pe limba de nisip

proveneau din vechea Veneie, aa nct
cultura ambarcaiunilor existase din capul
locului.
Drage uriae, importate din mega-antierele
navale de pe Verona, spar canale mari
pentru brcile de pescuit, dup care ncepur
s curee canale mici n jurul lui Prato.
Locuine mai solide ncepur s fie construite
pe terenurile nalte, asanate, cu canale spate
direct spre ele pentru ca ambarcaiunile s
poat beneficia de acces uor. n momentul
acela locuitorii oraului aflat n plin cretere
i dduser seama de potenialul de care
dispuneau. Bancul iniial de nisip se extinse
pe msur ce mlul proaspt dragat din
mlatini era adugat pe laturile sale estic i
vestic. Dup doi ani, Prato devenise o insul
alungit cu o lagun larg i limpede ce o
separa de coasta principal unde fusese
cndva mlatina; exista o singur pasarel pe
ap, pentru traficul feroviar. Aa se stabilise
modelul pentru viitor.
Vreme de o sut optzeci de ani, dragboii i
construboii
i
continuaser
nencetat
activitatea. Insula lung deviase sinuos n

repetate rnduri pentru a rmne mai mult

sau mai puin paralel cu conturul coastei i
districtele i fuseser adugate permanent la
extremiti. Arhiteci, artizani i designeri
colaboraser cu primria oraului pentru a
menine
natura
italieneasc
a
noilor
comisioane,
pstrnd
i
amplificnd
caracterul oraului legat de ap. Pentru Marile
Familii i Dinastiile Intersolare, dar i pentru
indivizii foarte bogai, devenise la mod
deinerea unei vile undeva pe Coasta Veneia.
Insulele din larg, care erau de ordinul miilor,
ofereau o afacere imobiliar chiar mai
lucrativ.
Districtul Cesena, n care era situat Galeria
Nystol, se afla la treizeci de kilometri est de
Prato, la trei staii pe monoraiul expres. Dup
patru zile, Paula i cunotea la perfeciune
fiecare strad, canal, pod, pasaj acoperit i
pia. Hotelul ei se gsea la apte minute i
jumtate de mers pe jos de staia monorai
local, cu cinci poduri peste canale; trei din
piatr sculptat, unul din lemn i unul din
metal. Nystol era la patru minute i jumtate
i trei poduri mai departe, iar secia local de
poliie era la numai dou minute deprtare, cu

patru poduri. Paula sosise n Coasta Veneia

cu o echip de opt oameni de la biroul ei,
suplimentai de cinci din departamentul
tehnic i de treizeci de poliiti din divizia
tactic de asalt. Doisprezece detectivi seniori
de pe Anacona i fuseser mprumutai de
ctre zelosul ministru de Interne al planetei i
ofereau ajutor nepreuit pe cile de ap
nguste i n labirintul de strzi, unde erau
realmente necesari. Prezena lor indica
importana pe care guvernele o acordau noii
Agenii
de
Securitate
Planetar
Commonwealth, perechea discret a Ageniei
pentru Zboruri Stelare Commonwealth.
Prin lansarea de nave-cercetai spre Dyson
Alfa, interesul public era focalizat exclusiv
asupra Ageniei pentru Zboruri Stelare, dei
Agenia de Securitate Planetar cpta 55%
din bugetul total. Cu toate c ctigase
alegerile cu un jalnic 58% din voturile
intersolare, Preedinta Doy dovedea o
fermitate neateptat n privina asigurrii de
fonduri pentru noua Agenie. n emisiunile de
tiri din unisfer se zvonea c impozitul pe
venit va fi crescut pentru a achita facilitile
extinse mai mult dect prevederile iniiale.

Resursele mai mari ar fi trebuit s poat

uura tranziia pentru Paula. Femeii nu-i
plcea deloc; Agenia nu era Directoratul
cruia i se alturase, chiar dac reorganizarea
i adusese bani mai muli i personal mai
numeros. Personalul acela l includea din
pcate acum pe Alic Hogan, noul ei adjunct,
numit de Columbia din propriul su
departament juridic. Hogan era genul
arivistului politic. Solicitrile lui constante
pentru informri complete din partea tuturor
investigatorilor
i
insistena
ca
toate
procedurile s se desfoare dup litera
manualului cauzau o mulime de iritri n
biroul din Paris. Brbatul tia foarte puine
despre anchetarea cazurilor i totul despre
trasul cu ochiul la activitatea altora.
n ultimele luni, Paula ncepuse s se ntrebe
dac nu cumva devenea conservatoare la
vrsta ei naintat, detestnd schimbarea pur
i simplu fiindc era schimbare i refuznd s
admit c societatea se modifica n jurul ei. O
surprindea, pentru c, mai presus de orice, se
considera o persoan realist i forele
poliieneti se adaptau ntotdeauna pentru a
ine pasul cu civilizaia n care menineau

ordinea. Mai probabil era faptul c gradul

sporit de control politic exercitat asupra
operativilor Ageniei o fcea s se simt
inconfortabil. Paula ura ideea c i puteau fi
impuse limite; dup atia ani de activitate n
care
ajunsese
la
o
poziie
practic
semiautonom, ar fi fost groaznic s fie trt
napoi ntr-un sistem general.
Ca toi ceilali.
Pardon? fcu Trlo.
Paula i surse uor iritat adjunctului ei; nui dduse seama c vorbise.
Nimic. Gndeam cu voce tare.
Ah, da, ncuviin Trlo i reveni cu atenia
la meniu.
Aici Paula putea n sfrit s aprecieze
atitudinea aceea de tip California. Trlo se
integra perfect n stilul de via relaxat din
Coasta Veneia. Ei doi stteau la masa unei
cafenele, sub un parasolar lat, pe malul
canalului Clade. La dou sute de metri mai
departe, pe malul opus, se afla spatele Galeriei
Nystol. Zidul su simplu din crmid roie se
ridica vertical din apa calm, avnd o singur
u de ncrcare la parter, la aproximativ un
metru deasupra liniei negre a fluxului; de

ambele pri se gseau doi stlpi de amarare

din lemn, ale cror dungi alb-albastre fuseser
scorojite de soare pn aproape de
invizibilitate. Ferestre largi cu ancadramente
de piatr marcau primele dou etaje, sub
acoperiul din igle roii de lut cu streini
largi. Imediat sub jgheaburi atrna un ir de
frunze semiorganice groase, extractoare de
umiditate, ca i cum o ieder gigantic ar fi
crescut din cpriori. Apa dulce era un lux
costisitor n Coasta Veneia, ntruct puurile
de filtrare spate prin fundaiile blocurilor nu
puteau satisface cererea uria a rezidenilor.
Scaunul Paulei era astfel poziionat nct
femeia sttea cu faa spre cldirea int, n
vreme ce Trlo sttea ntr-o parte a ei, innd
sub observaie canalul. Cu apca alb i
cmaa larg din n portocaliu i negru, prea
imun la cldur. Paula i scoase sacoul i-l
puse pe sptarul scaunului nainte de a se
aeza; bluza alb i se lipise de piele. Peruca i
se ncinsese i simea transpiraia furnicndo pe frunte, dar nvinse imboldul de a strecura
un deget pe sub ea ca s se tearg. De pe
scaunul su, aflat n cafenea imediat dincolo
de u, un chelner se strmb n direcia lor.

Cnd fu clar c n-aveau de gnd s plece, se

apropie fr chef.
-- uno aqua minerale --
natu ncepu Paula.
Chelnerul suspin comptimitor.
Plat sau gazoas?
Ah Plat, te rog, rece i cu ghea.
De obicei chelnerii din Coasta Veneia
dispreuiau pe oricine nu putea articula mcar
cteva cuvinte n italian.
Trlo ceru o bere fr alcool i un castrona
cu alune losar afumate.
Amndoi fur rspltii cu alt privire de total
dispre, nainte ca osptarul s-i grboveasc
umerii i s revin n local.
ntotdeauna e bine s intri n mediu, rosti
Trlo, i ridic picioarele cu sandale pe
balustrada din fier ruginit dintre canal i
trotuarul din dale de granit. Paula i examina
ceasul.
O s comandm alte buturi peste o
jumtate de or, apoi vom lua o gustare. Vreau
s petrecem aici minimum dou ore.
efa, tii bine c tot locul e acoperit de
senzori. Nici un porumbel nu poate intra acolo
fr s-l vedem.

 tiu, ns pentru mine este important s

vd inta. Trebuie s pot simi atmosfera
operaiunii.
Mda, rnji Trlo, mi-o zici mereu.
Transformarea Directoratului n Agenie de
Securitate adusese i ceva bun extinderea
bazei de informaii. Pentru prima dat, vestea
c Valtare Rigin achiziiona componente
sofisticate i foarte restricionate de tehnologie
nu provenise din partea unui informator
crti al Paulei. Biroul criminalistic de pe
Anacona
rulase
o
monitorizare
a
productorilor locali care fabricau piese cu
utilizare dual i ajunsese la o companie de
furnizri
industriale
care
cumprase
stabilizatori de rezonant molecular cu o
clasificare energetic foarte mare, din tipul
care putea fi utilizat n generatoarele mari de
cmpuri de for. Se descoperise c respectiva
companie nu era dect un intermediar, cu
creditul asigurat de un cont bancar de unic
folosin de pe Stlincoln.
Biroul criminalistic luase urma tranzaciei,
care fusese redirijat prin mai multe cutii
potale oarbe, pn ce fusese preluat de un
curier final care o livrase galeriei. n clipa

aceea anunase Agenia.

Observrile, urmrirea traseelor pn la
expeditor i monitorizarea comunicaiilor le
artase c Rigin achiziiona componente cu
utilizare dual. Nu exista nici o arm, totui
ablonul se potrivea perfect cu operaiunile de
livrare ale lui Adam Elvin.
i-a ales o acoperire bun, coment Paula
sorbind din apa plat. Pun prinsoare c
avocatul lui Rigin va susine c piesele fac
parte dintr-o lucrare EC.
Atunci de ce a trebuit s le cumpere n
felul
sta?
Paula
zmbi
n
umbra
parasolarului cnd o briz slab ncrei apa
canalului.
Cred c ar putea invoca radicalitatea artei.
Bnuieti c-o s le expedieze mai departe
ntr-un singur transport?
E cel mai probabil. Riscul mare a fost
aducerea laolalt a componentelor. Acum le
export i nu vor fi dect dou lzi cu o
destinaie perfect legal.
Pe ua din spate, nu?
Exact.
Dindrtul ochelarilor de soare mari, Paula
privi lemnul vopsit n gri al uii masive de

ncrcare a galeriei i vizualiza alupa de

marf amarnd lng ea i containerele fiind
coborte pe punte. Aveau s-o fac n mijlocul
zilei, bineneles. O livrare simpl i cinstit,
fr nimic de tinuit. Oriunde s-ar fi ndreptat
spre docurile din districtul Acri, unde
trgeau navele mari ce plecau pe ocean, sau
ctre triajul pentru mrfare al grii monorai
Prato ea avea s-o urmeze. Undeva pe filiera
aceea avea s atepte Bradley Johansson.
***
Adam Elvin se rezem pe pernele de catifea
purpurie din spatele gondolei care luneca
graios pe canalul ngust.
Era unul dintre canalele mici care zigzagau n
jurul grupurilor de cldiri, conectnd i
intersectnd canalele mai largi. Zidurile
mrginitoare erau nalte aici, lunecoase de
alge i slin. Apa lovea n crmida crpat,
erodnd lent mortarul; poriuni ntregi
fuseser reparate cu crmizi noi i ciment
dur i preau nelalocul lor. Deasupra
capetelor, podurile se curbau aidoma unor
tuneluri miniaturale. Fiecare grup de case
avea un sir de ui din lemn aproape identice,

lipsite de caracteristici, la un metru deasupra

liniei fluxului i nchise prin boluri solide din
fier. Trecur pe lng cteva ui deschise, n
exteriorul crora erau amarate alupe mici de
marf; echipajele lor transportau cutii i lzi
n interioarele ntunecate.
n Coasta Veneia toate livrrile se fceau cu
ambarcaiuni, sporind costul vieii. Adam nu
nelesese pe deplin lucrul acesta nainte de a
veni. n interiorul fiecrui district nu te puteai
deplasa dect pe jos sau cu o ambarcaiune.
Monoraiul te purta ntre districte i doar att.
Cotir pe faimosul Rovigo, unul dintre
canalele principale ale districtului Cesena.
Arbori venturi strjuiau ambele maluri.
Fuseser plantai cu un secol n urm i
trunchiurile lor semnau cu nite pilatri
contorsionai de cupru, nali de peste
douzeci i cinci de metri, cu coroane arcuite
din care coborau fuioare lungi de frunze
galben-aurii, subiri ca firul de pr. Fiecare
avea propriul su pu de filtrare, care fusese
spat sub pavaj n solul mocirlos, ngduind
rdcinilor s aspire ap dulce. Adam fusese
ndeajuns de norocos ca s se afle aici n
perioada de dou sptmni cnd nfloreau.

Fiecare creang se sfrea cu un trio de flori

ca un guler cu pliseuri, ametist sclipitor, mari
ct o minge de fotbal. Deja ns petalele
ncepeau s se decoloreze i s cad, ningnd
ca nite confeti parfumate peste capetele
turitilor ncntai din gondole.
Adam surse apreciativ cnd gondolierul
ncetini, permindu-i s se bucure de
imaginile i aromele superbilor arbori
btinai. Buticurile i galeriile de pe ambele
maluri ale lui Rovigo se numrau printre cele
mai exclusiviste din Coasta Veneia, cu vitrine
din sticl ntunecat ce expuneau unicate
scumpe ale unor produse de prestigiu, care n
sine se puteau califica drept art de calitate.
Nu departe, strania i minunat rsucit turl
neogotic a catedralei San Pietro se nla
deasupra iglelor roii ale acoperiurilor
oraului aidoma unei rachete spaiale argintii
pre-Commonwealth.
Rovigo se termina prin jonciunea cu canalul
Clade i acolo, oprii printre ultimii arbori
venturi, ateptar trecerea unui vapora
turistic, cu plafon de sticl i aer condiionat.
Vlurelele lovir copastia gondolei, spre
dezgustul gondolierului; pe durata cltoriei,

jumtate din conversaia lui fusese practic o

diatrib mpotriva tuturor ambarcaiunilor cu
motor. Adam privi n lungul lui Clade, vznd
canalul larg care se curba n deprtare, cu
spatele Galeriei Nystol abia vizibil. Pe
seciunea aceasta a canalului erau doar alte
zece ambarcaiuni, dou gondole, nite alupe
de transport i un taxi; pe ambele maluri
trotuarele erau la fel de pustii, cu civa turiti
hoinrind. Pn i cafenelele erau aproape
goale
Stop! i uier Adam gondolierului.
Acesta l privi surprins, cu prjina ridicat i
pregtit s-i propulseze ctre Clade dup
trecerea vaporaului.
E liber acum, se plnse el.
ntoarce! Nu intra pe Clade. Ai neles? Nu
m duci acolo. M duci napoi la staia
monoraiului.
Scoase din buzunar un teanc gros de
bancnote i numr mai bine de o sut de
dolari Anacona.
Chipul gondolierului se lumin la vederea
banilor.
Sigur c da. Nici o problema. Tu eti
cpitanul, eu nu-s dect mainistul.

Schimb unghiul prjinii i o vr n apa

nmoloas. Prova gondolei porni s se
rsuceasc lent i revenir pe Rovigo. O
sumedenie de petale violete uscate i fragile
continuau s pluteasc peste hainele lui
Adam, n vreme ce se ntorceau cu o vitez
ceva mai mare dect un mers tihnit pe jos.
Brbatul se stpni s nu priveasc ndrt.
Ar fi fost o slbiciune stupid. tia exact pe
cine vzuse acolo, n faa cafenelei. Dup atta
vreme putea recunoate profilul Paulei Myo
din orice unghi i de la orice distan. Femeia
purta o peruc blond i ochelari mari de
soare, dar asta n-o putea ascunde de el.
Postura ei, gesturile Costumul! Cine dracu
altcineva ar fi purtat un costum de afaceri n
toiul siestei din Coasta Veneia?
Membrele ncepur s-i tremure cnd i
ddu seama ct de aproape fusese de
sfritul ei bine, de sfritul general!
Probabil c-i terminase absolut toate
frmele de noroc din restul vieii. Dac ar fi
privit n partea opus Dac Myo n-ar fi fost
ea nsi de veghe
Adam
suferise
bineneles
reprofilare
celular, care-i asigurase o imagine nou un

chip scoflcit cu piele smead. tia ns prea

bine c n-ar fi avut nici o ans cu
investigatorul-ef. L-ar fi recunoscut cu
aceeai uurin cu care o recunoscuse el. Ei
doi nu se puteau ascunde unul de cellalt.
***
Intr n Galeria Nystol pe ua din fa, tiind
c echipa Ageniei i va nregistra imaginea.
Asta nu-l deranja.
Recepia de la intrare avea plafon arcuit din
crmizi zugrvite n alb i paviment din dale.
nainte s fi fost transformat n galerie,
cldirea fusese antrepozit de mrfuri i de
aceea era un loc ideal pentru gzduirea
lucrrilor EC. Recepionista sttea la o mas
n faa unei ui din sticl fumurie care ducea
la slile cu exponate. Era ameitor de drgu,
cu corp de silfid, piele alb de nordic i pr
rou-auriu care-i ajungea pn la jumtatea
spatelui. Rochia subire n cafeniu i verdesmarald provenea direct de pe podiumul de
prezentare al unui designer la mod. Ea i
zmbi n mod reflex i sursul i crescu la
nivelul unui flirt uor, cnd brbatul se
apropie.

 Bun ziua, v pot ajuta cu ceva?

Nu.
O mpuc n tmpl cu o microsgeat din
magazia din bra. N-pulsul acesteia bloca
muchii fetei ntr-un rigor mortis instantaneu
care o ncremeni n scaun. Oricine ar fi privit
de pe strad ar fi zrit-o aezat la mas, ca
de obicei.
E-majordomul lui deschise un canal spre
matricea recepiei i avu loc o scurt btlie
software n timp ce el prelua controlul reelei
electronice a cldirii. Pe msur ce avansa,
armele i sistemele defensive wetcablate n
corpul lui se activar, aducndu-l la statut
complet de lupt. Deconecta reeaua galeriei
de la cibersfera planetar, apoi dezactiva toate
alarmele interne. Ua din fa fu ncuiat.
Oriunde era posibil, ieirile de incendiu fur
blocate silenios, compartimentnd galeria.
Datele senzorilor i alimentar direct vederea
virtual, artndu-i poziiile ctorva persoane,
dei el tia c cel puin trei sli erau lipsite de
senzori.
n sala I se afla un grifon EC nalt de doi metri
i jumtate, cu corpul din foi subiri de aram
ncrustate cu pietre preioase, care se micau

cu graie fluid, manipulate de la interior de

sute de came minuscule i micropistoane. Era
ca i cum Leonardo da Vinci ar fi animat o
sculptur cu un motor diferenial. O pereche
de vrstnici i ddea ocol, admirnd-o i
artndu-i unul altuia diverse detalii. i
mpuc pe amndoi cu o salv ionic.
Grifonul ugui sonor, cnd el trecu n sala II.
La etaj, sala V avea pe toat lungimea o
singur
band
de
mainrii;
toate
componentele proveneau din acelai aparat de
zbor i le fuseser induse defeciuni minore,
astfel c n locul micrii line asociate cu
industria aerospaial, zvcneau aidoma unei
psri rnite cnd erau alimentate cu energie.
Unde complet diferite una de cealalt se
deplasau nainte i napoi pe band. Un
custode al galeriei venea pe lng ea, cu chip
ncruntat, pentru a investiga sunetele ciudate
ce se auziser din sala IV.
Salva ionic i vaporiz cretetul capului.
Ceaa
de
snge
acoperi
activatorul
electrohidraulic al unui flaps de arip i-i
ncetini micarea. Zngnituri puternice
ncepur s rsune prin toat sculptura EC,
pe msur ce sincronizarea i se defaza i se

acumular tensiuni.
Sui la etajul al doilea. Cabinetul lui Valtare
Rigin era a doua u de pe coridor. Ca i slile
de jos, avea tavan boltit din crmizi. Pe
peretele ndeprtat, o fereastr arcuit oferea
o panoram splendid a districtului Cesena,
cu turla de crom ca oglinda a lui San Pietro
ncadrat perfect n mijloc. Rigin ridic ochii
surprins dinapoia biroului su, unde se
chinuia cu interfaa reelei czute.
Cine dracu eti?
Valtare Rigin? Rigin surse subire.
Roberto, rosti el ncet.
O canapea mare din piele neagr fusese
poziionat n stnga uii, astfel ca s rmn
invizibil pentru oricine care intra n cabinet
pn n momentul n care avansa destul de
mult n ncpere. Desigur, el percepuse omul
aezat acolo. Brbatul, probabil Roberto, i
scula corpul nalt de doi metri pe picioare
foarte masive.
Ridic braul stng i trase un impuls ionic
prin u, drept ctre capul omului voinic.
Ca orice bodyguard capabil, Roberto purta pe
sub costumul elegant i scump de comand o
armur uoar care-l nvluia ntr-un cmp

deflector. Salva ionic sfri sonor cnd ricoa

n peretele de crmid. Lutul carbonizat se
ridic aidoma unui firicel de fum din locul
impactului. Roberto lovi cu ambele brae n
u, care fu smuls din ni.
Abia sesiz ocul, cnd l izbi ua. Braul i se
deplas
ntr-o
micare
de
retezare,
transformnd ntr-un nor de achii lemnul de
esen tare, gros de opt centimetri.
Roberto icni surprins i-i cut arma din
tocul de sub umr cu o micare lin de mare
vitez de care erau capabili numai cei cu
sistemul nervos wetcablat pentru timpi de
reacie accelerat. Pistolul mag-a greu pe carel scoase trase dou proiectile de uraniu srcit
spre intrus, al crui cmp de for scnteietor
le opri. Aceea fu unica ocazie de care profit
Roberto.
Se propulsa direct spre brbatul masiv,
ridicnd piciorul drept ntr-un arc de cerc prin
exterior i izbindu-l n coaste. Roberto url
cnd lovitura ptrunse prin armur.
Trei coaste fur rupte i mpinse ctre
interior, perforndu-i plmnii.
Bodyguardul ignor durerea i contraatac
printr-o rsucire n stnga, cu braul drept

pornit ntr-o direct spre gtul intrusului, cu

funcia de e-descrcare a armurii activat i
decis s anihileze cmpul de for al celuilalt.
Energia ni din punctul de impact ca o floare
de fuziune i descrcarea orbitoare proiect
schije de electricitate static ce se prelinser
pe ambele siluete, scurgndu-se n podea. Edescrcarea nu era ns nici pe departe la
nivelul necesar suprancrcrii cmpului de
for. Un pumn avnd fora unui tren expres
izbi flancul lui Roberto, expediindu-l prin aer
i trimindu-l n peretele curbat din
crmid. Dre de snge mnjir zugrveala
alb cnd bodyguardul se prelinse inert pe
podeaua din lemn lustruit.
El sri graios i un clci cobor violent pe
piciorul lui Roberto. Articulaia genunchiului
se rupse cu un trosnet oribil. Roberto vomit,
n timp ce dou mini i prinser reverele
costumului distrus i-l smulser n picioare.
Bodyguardului i venea greu s-i focalizeze
privirea prin ceaa de durere, totui izbuti s
mijeasc ochii la trsturile nfricotor de
inexpresive ale intrusului. Dup aceea fruntea
acestuia i sparse faa, mpingnd direct n
creier cteva achii de os din craniul fracturat.

Ddu drumul bodyguardului mort i se

ntoarse ctre brbatul ngrozit dindrtul
biroului.
Valtare Rigin?
Da.
Rigin i fcu cruce i ochii i se umplur de
lacrimi, ateptndu-i moartea.
N-am timp s te torturez pentru a obine
informaii. Dac nu cooperezi, i voi distruge
inseria de memocelul cnd i voi ucide
corpul, dup care ne vom infiltra n clinica ta
de re-viere i vom terge stocarea de siguran.
Vei fi cu adevrat mort. Avem capacitatea s
facem asta. M crezi?
Rigin ncuviin frenetic.
Sfnt Maica Domnului, cine eti tu? Ochii
i se ndreptar pentru o clip spre cadavrul
distrus al bodyguardului. Cum ai?
Unde sunt echipamentele pe care le
cumperi pentru Adam Elvin?
Eu Nu m-a contactat sub numele sta,
dar tot ce cumpr pentru tranzacia actual se
afl n a doua magazie de la captul
coridorului. Acolo-i tot, o jur!
D-mi fiierul care conine lista de
componente i metodele de plat ctre

conturile tale bancare ncriptate. Vreau n

plus i ruta de export.
i comand e-majordomului s deschid un
canal spre negustorul de arme terifiat.
Informaia i ptrunse n memoria cache.
Salva ionic deschise o gaur larg n pieptul
lui Rigin. Se apropie iute de cadavru i se
aplec. O lam-armonic subire glisa de sub
arttorul lui drept i tie prin gt, apoi scoase
globula nsngerat de carne i oase ce
coninea toate inseriile lui Rigin.
Bg n buzunar memocelula i porni pe
coridor ctre a doua magazie. O singur
lovitur de picior sparse ua din polititan
ranforsat. n incinta fr ferestre existau trei
lzi, toate desigilate, cu spuma de plastic
izolatoare mprtiat de jur mprejur. Se
apropie de prima, verific dac ntr-adevr
coninea componente de nalt tehnologie i
arunc n ea o ncrctur termal de
distrugere.
Pentru a iei din galerie, reveni n cabinetul
lui Rigin. Se duse n faa ferestrei i activ un
cmp de strpungere focalizat. ntreaga
fereastr din sticl de carbon durificat se
sparse i cascada de ndri scnteie n

lumina strlucitoare a soarelui, revrsndu-se

n exterior. El le urm, zburnd prin aerul cald
de afar ntr-un plonjon perfect de lebd, i
ptrunse n canalul Clade cu o plescitur
uoar. Ajuns sub ap, i alipi labele
picioarelor i meninu braele pe lng corp. O
micare unduitoare i strbtu trupul i se
propulsa cu uurina unui delfin prin apa
miloas, simurile lui amplificate artndu-i
pereii canalului de ambele pri i
ambarcaiunile de deasupra.
ncrctura termal detona n urma lui.
***
Antrenamentele fuseser dure, nu numai
fizic -Kazimir se ateptase la aa ceva ci i
mental. Cte trebuise s nvee! Istoria
Commonwealthului, situaia sa actual,
multitudinea de planete i culturile lor,
tehnologie, programe, nenumrate programe
i felul n care i gestionau noile inserii. n
ultimii doi ani fuseser att de multe lucruri,
nct i venise s strige Gata, m las! ctre
Stig i ceilali tutori-torionari. ns amintirea
lui Bruce rmase alturi de el n toate lunile
acelea pe care le petrecuse deplasndu-se

ntre satele secrete ale clanurilor din munii

Dessault. Practic se luase la ntrecere cu
amintirea aceea, gndindu-se c Bruce n-ar fi
abandonat niciodat, n-ar fi dat niciodat bir
cu fugiii.
Acum Kazimir sttea pe plaja nisipoas din
Santa Monica, cu faa spre ap, n vreme ce
soarele dimineii se ridica lent napoia Los
Angeles-ului i recunotea c totul meritase.
O briz plcut adia dinspre Pacific,
nspumnd valurile, iar primele limuzine i
coupe-uri ale traficului de navetiti matinali
lunecau silenios i nepoluant pe autostrada
de pe coasta Pacificului. n stnga lui se afla
digul Santa Monica, ntinzndu-se un
kilometru n ocean; strvechea sa structur
original, o platform de lemn, metal i beton,
se contopea treptat n prima dintre cele trei
extensii care-i fuseser anexate n patru secole
de existent, n largul coastei, componentele
mai noi, cu traverse de sicarbon, sticl i
hiperfilamente, fuseser dispuse n forme ce le
simulau pe cele organice, uneori discret,
alteori n mod deliberat iptor, mai ales n
dreptul parcurilor de distracii de pe flancul
drept.

Ieri, cnd sosise, fusese ispitit s se plimbe

pe dig, ba poate chiar s viziteze dou parcuri
de distracii. S-ar fi potrivit cu profilul unui
turist. La urma urmelor, el era un turist
autentic. Faptul c rezistase tentaiei
plimbrii era o dovad a antrenamentului lui
Stig, dei bnuia c dac Bruce ar fi fost aici,
ei doi s-ar fi furiat i ar fi fcut-o, n amintirea
vechilor timpuri.
n loc de aa ceva, urmase cu exactitate
instruciunile. Trsese la hotelul dinapoia
promenadei de pe Strada 3, pe care se
niruiau magazine vechi i elegante ce
atrgeau deopotriv turiti i localnici.
Examinase
zona,
familiarizndu-se
cu
caroiajul strzilor. Reinuse punctele de acces
la transportul public, pentru urgene.
Recepiile
de
hoteluri
deschise
i
amplasamentele ieirilor din cldiri Poziiile
cldirilor publice Programul aproximativ de
patrulare a echipajelor de poliie pe strzile
principale Locurile cu senzori de observare
public antiinfraciuni
n felul acela cunoscuse atmosfera oraului i
rmsese impresionat de cele vzute, de
bogia, ordinea i stilul metropolei. Fusese

deja pe cteva planete din Commonwealth,

astfel c nu-l mai intimidau zonele urbane ce
acopereau sute de kilometri ptrai, dar partea
aceasta din Los Angeles amenina s-i anuleze
toat aclimatizarea anterioar. Nu fusese
pregtit pentru curenia i strlucirea
locurilor. La urma urmelor, majoritatea
oraelor de pe planetele noi aveau districte
mari care se nruiau n ghetouri. Aici ns,
unde vechimea s-ar fi bucurat de toate ocaziile
de a revrsa entropia i paragina n cartiere
ntregi, rezidenii se mpotriviser. Desigur, un
rol important jucaser banii, i acetia erau
destui n cldirile de pe Ocean Avenue i
reedinele exclusiviste dintre San Vicenti
Boulevard i Montana Avenue, totui nu era
vorba numai despre bani. Prea ca i cum
Santa Monica ar fi descoperit cum s
rentinereasc constant, la fel ca oamenii care
o construiser i o populau. n ciuda vechimii
sale, avea o atmosfer plin de via i bun
dispoziie care o fceau un loc prietenos i
plcut. n mod surprinztor, Kazimir se gndi
c ar fi putut s locuiasc acolo desigur,
dac ar fi fost silit s locuiasc pe Pmnt.
Tractoboi municipali mari avansau lent pe

plaj, imediat lng linia apei, arnd nisipul

compactat i apoi nivelndu-l, pregtindu-l
pentru iubitorii de soare. Bicicliti, alergtori,
mrluitori de for, simpli plimbrei,
stpni de cini, patinatori pe role, enilete i
n-scutere ncepeau s apar pe aleea care
ocolea plaja pe sub falez. Kazimir se
obinuise cu cetenii Commonwealthului
aflai ntr-o etern cutarea sntii i a
formei fizice, dar era convins c densitatea cea
mai mare de asemenea fanatici trebuia s fie
pe Pmnt. Indiferent de vrst, de la cei de
douzeci de ani i pn la cei de cincizeci de
ani pe care-i atepta rentinerirea, toi de pe
alee
purtau
mbrcminte
sportiv
ultramodern. i venea greu s nu zmbeasc
atunci cnd i vedea transpirnd, cu fee
concentrate i ncruntate.
Privindu-i fr s se concentreze, sesiz c
aleea era utilizat de puini tineri. Asta ns
era valabil n general pentru Pmnt.
Deocamdat nu vzuse aproape deloc copii.
Unul dintre amatorii de plimbri matinale
prsi aleea i porni peste nisip spre el. Era un
brbat extrem de nalt, la vreo treizeci de ani,
cu pr blond care prea alb sub soarele

californian. Prin contrast, ochii i erau foarte

negri, scondu-i faa n eviden, n loc s o
fac atractiv n mod clasic. Purta un tricou
alb, simplu, cu tietur n V la gt, ort pn
la genunchi i pantofi de sport negri.
Kazimir Mefoster, presupun, rosti el i
ntinse mna. Nu existase nici o ezitare, nici o
precauie cauzat de posibilitatea de a se fi
adresat altei persoane.
Da. Kazimir avu nevoie de tot controlul
pentru a nu se blbi sau holba nencreztor.
Suntei Bradley Johansson?
Te ateptai la altcineva?
La jumtate din poliaii de pe planet.
Bradley ncuviin aprobator.
Mulumesc pentru c ai venit.
Eu v mulumesc pentru ansa acordat.
nc mi vine greu s cred c suntei real.
Vreau s spun viu. Am petrecut ati ani,
nvnd ce ai fcut pentru noi atitudinea
pe care ai avut-o ct v-a costat Ridic
braul spre oraul de deasupra falezei. E
scandalos c ei nu v cred.
Haide s ne plimbm, zise Bradley. Ar
trebui s-ncercm s ne contopim cu mediul.
Kazimir nu era sigur dac-l ofensase pe

brbatul faimos. Mai probabil c l plictisea

pur i simplu. De cte ori o fi auzit Bradley
cuvinte similare din partea unor tineri
prostovani i impresionai?
Sigur c da.
Uit mereu ce oc reprezint locuri ca
acesta pentru cei crescui n clanurile de pe
Far Away. Cum te descurci? ntreb Bradley.
Cred c bine. mi dau ns seama c m
strduiesc s par blazat de tot ce mnconjoar.
Asta nu-i ru. Cnd vei nceta s mai faci
efortul respectiv, totul va curge firesc, de la
sine, echilibrndu-se. Ia spune, acum dup ce
ai vzut Commonwealthul, sau mcar o parte
a lui, ce crezi? Avem dreptate, ncercnd s-l
salvm?
Chiar dac n-ar merita s fie salvat, o
meritm noi. La oameni m refer La fiinele
umane, la rasa noastr.
Bradley zmbi n direcia oceanului i inspir
adnc briza nviortoare.
A avea sau a nu avea dreptate Strnse
din umeri. Scuz-m, parafrazam un citat
dinaintea erei tale. De fapt, chiar dinaintea
erei mele. Va s zic, apreciezi c merit

salvat?
Da. Nu este perfect i cred c ar fi putut
face lucruri mai bune cu toate cunotinele i
resursele de care dispune. Foarte multe
aspecte sunt anevoioase pentru oameni, dei
n-ar trebui s fie aa.
Aha, un idealist! Rse ncetior Bradley.
ncearc s nu-l lai pe Adam s te corup
prea mult n privina formei pe care ar trebui
s-o aib societatea dup ce vom nvinge. Este
un btrn cocar revoluionar. Totui foarte,
foarte util.
Cu ce se ocup?
O s afli cnd o s-l cunoti. El te va prelua
de la Stig.
Kazimir se opri; se aflau la trei sute de metri
de dig. Oamenii coborau pe plaj de pe drumul
care lega digul de uscat. Chiar n faa lui, o
seciune fusese izolat cu frnghii i lng
poarta ei de acces sttea un salvamar
municipal. Dincolo de poart nu se zrea
nimeni.
tii pentru ce-i asta? ntreb Bradley.
Nu.
Pentru copii, ca s se poat bucura de
plaj, fr s fie nevoii s-o mpart cu aduli

care s le-o strice. Copiii au ajuns un lux rar

pe Pmnt n ziua de azi. Cel puin pentru
clasa mijlocie, care nu i-i mai poate permite.
Dei continu s-i aib, bineneles. Asta e
natura uman. M uluiete mereu cnd vd
prin cte suntem n stare s trecem, cte
sacrificii facem pentru ca urmaii notri s se
poat bucura de copilrie. Este acea parte a
vieii pe care tehnologia noastr n-o va putea
reproduce niciodat; n acelai timp ns, este
genul IST cel mai popular dup pornografie.
Cred c, de fapt, nici un om n-a uitat uimirea
i fericirea pe care ni le aduceau inocena.
Psihologii repet ntruna c tnjim dup
sanctuarul uterului dac ar fi s m-ntrebi,
i-a spune c sunt nite idioi excesiv de
educai. Asta-i ceea ce dorim noi de fapt.
Vremurile acelea cnd fiecare zi este proaspt
i incitant i unica grij este s nu se termine
ngheata. tii c el nu-nelege asta?
Starflyer?
Da. n ciuda inteligenei lui i este foarte
detept nu poate s conceap aceast latur
a noastr. N-a neles niciodat ct de
importani sunt copiii pentru noi, n-a neles
legtura de iubire i adoraie care exist ntre

noi. Pe de o parte, asta se datoreaz faptului

c ciclul lui de via nu include vlstare ca ale
noastre, dar n principal fiindc ne privete cu
dispre. Consider c copiii nu-l pot afecta i
de aceea i ignor. Cred cu toat seriozitatea
c asta i-ar putea fi pierirea: natura noastr.
El crede c o controleaz, fiindc ne nelege
ntr-adevr lcomia i teama, dar noi
nsemnm mai mult dect att, Kazimir noi
suntem mult mai compleci dect crede
Starflyer.
O s fac tot ce pot pentru ca s ajut. tii
asta, domnule.
Da, o tiu. i-ai demonstrat n repetate
rnduri loialitatea fa de cauza noastr.
Ai amintit c acest Adam m va prelua de
la Stig. Asta nseamn c am absolvit?
Bradley se ntoarse de la ocean, surzndu-i
larg.
S absolvi? Ce s absolvi?
Testul
Aprobarea
dumneavoastr,
domnule Bradley i trecu braul lung dup
umerii lui Kazimir i pornir s dea ocol zonei
mprejmuite.
Dragul meu biat, crede-m c, dac nu
te-a fi aprobat, ai sta i acum pe plaj,

ntrebndu-te unde naiba am disprut. Sau

mai ru
Kazimir l privi i-i zri licrul de evaluare din
ochi. Era mai tulburtor dect orice diatrib
de ameninri i sarcasme.
Pentru urmtoarea sarcin, rosti Bradley,
am nevoie de oamenii cei mai puternici pe
care-i pot produce clanurile. tii asta, nu-i
aa? i se va cere s faci multe lucruri
neplcute. Dac eu voi considera c-i necesar,
i voi cere s mori, astfel nct s putem
rzbuna Far Away.
n ciuda brizei umede care sufla dinspre
ocean, Kazimir i simi gura uscat.
tiu.
Mna lui Bradley l strnse cu putere.
Eu nu m simt vinovat. Lucrurile prin care
am trecut, tot ce am ndurat ca sclav al
monstrului aceluia mi-au indus prea mult
hotrre ca s m simt slab. Bnuiesc c,
dup ce se va termina totul, voi jeli ce am fcut
noi, voi deplnge vieile pe care le-am
sacrificat. ns va merita, pentru c vom fi din
nou cu adevrat liberi.
Cum a fost, domnule? Cum arta
Starflyer?

 Nu-mi amintesc. Bradley cltin din cap i

tristeea i rzbtu din glas. Nu mai in minte.
Silfenii mi-au ters amintirile acelea cnd mau vindecat. Bnuiesc c au avut motivele lor.
Regretul i dispru de pe chip. Cnd se va
termina, ar trebui s ncerci s mergi pe
potecile pe care ei le-au cldit ntre planete.
Galaxia noastr este extraordinar, Kazimir!
Da. Mi-ar plcea asta. Bradley i ntinse
mna.
La revedere. i mulumesc nc o dat
pentru ocazia de a te fi cunoscut. M consider
onorat c tu i neamul vostru continuai s
susinei cauza.
Kazimir i scutur mna cu entuziasm,
surse scurt i nervos, dup care se ntoarse
pe plaj. Bradley l privi cteva clipe, apoi sui
scara cu trepte late de beton din partea
lateral a digului. Reveni pe Ocean Avenue
prin banda ngust de verdea luxuriant a
parcului Palisades, cu eucalipii si btrni de
secole i rzoarele complexe de flori.
Grdinoboi patrulau printre plante, tind
florile uscate i reteznd orice lujeri neregulai
care ameninau simetria; pe iarba cu fire tari
sclipeau picturi de ap de la aspersoarele ce

funcionaser nainte de ivirea zorilor. De

cealalt parte a arterei largi, linia de orizont cu
geometrii
ndrznee
a
blocurilor
cu
apartamente i prezenta nivelurile de
balcoane perfect paralele spre plaja de
dedesubt. Chiar n mijlocul arhitecturii noi i
strlucitoare, conturul profilat pe cer cobora
brusc, ngduind razelor de soare s lumineze
un hotel micu din anii 1930, n stil georgian,
cu faada art deco zugrvit n bleu-pal. Pe
exterior, numeroase plcue din alam
anunau companiile i autoritile civile ce
asiguraser de-a lungul secolelor fondurile
pentru conservarea cldirii, care era de
departe cea mai veche din ora. Avea n fa o
verand ridicat din beton, cu cteva mese
sub tenda cu dungi galbene i roz. Adam Elvin
sttea aezat la o mas i mnca micul dejun,
privind peste parc i ocean. Bradley sui
treptele i i se altur.
Cum este? ntreb Adam.
Deprimant de tnr, credincios i onest, i
extrem de dedicat cauzei.
Grozav alt robot fanatic. Exact ce-aveam
nevoie!
Este iste. O s v nelegei bine. Apropo,

mi place noua ta fa. Demn, totui

sugernd un trecut cu lupte de strad. Exact
n nota ta.
Adam mormi dispreuitor.
Un chelner apru i-l ntreb pe Bradley ce
dorea s comande.
La fel ca prietenul meu, te rog, indic
Bradley platoul de cltite cu unc i sirop pe
care Adam l golea rapid. Cu un pahar de suc
proaspt de portocale i fructe de floarea
pasiunii, plus ceai englezesc, te rog.
Da, domnule.
Chelnerul zmbi i se ndeprt.
Bradley ncerc s identifice accentul; s fi
fost una dintre planetele baltice din spaiul de
faz
II?
Chelnerul
era
probabil
un
extraplanetar angajat de o companie
intermediar de servicii, aa cum era n
prezent aproape tot personalul uman de pe
Pmnt. La urma urmelor, nativii de aici
aveau nevoie de slujbe mult mai bine pltite
pentru a-i putea permite s triasc pe
planeta lor.
Cred c-i o ditamai experien pentru tine,
coment Bradley. Ultimul socialist din Univers
ia primul lui mic dejun de lux n LA.

 Mai du-te-n m-ta!

Ce dracu s-a-ntmplat n Coasta Veneia?
Adam ls furculia din mn i-i tampona
buzele cu ervetul de oland.
Habar n-am. Am avut pur i simplu baft
chioar c-n clipa de fa nu sunt ntr-un
subsol al Ageniei de Securitate, unde s mi se
citeasc memoria. Hristoase, era la cincizeci
de metri, Bradley! A fi putut-o saluta. N-am
fost niciodat att de aproape. Niciodat! De
ce nu m-ai putut avertiza? Acoperirile tale au
fost mereu superbe i sta-i unul dintre
motivele pentru care mai lucrez pentru tine.
Nu tiu. Obinuita mea surs nu m-a
mai contactat de o vreme. Este un lucru care
m nelinitete destul de mult, pentru c nu-i
o persoan care s poat fi eliminat cu
uurin din viaa Coramonwealthului.
I-a ucis Starflyer?
Tu nsui spui asta cu scepticism.
Rspunsul este ns negativ dac Starflyer
ar fi att de puternic, eu a fi deja mort i
cauza ar fi pierdut.
Nu te grbi s m clasifici aa repede
printre sceptici. Nu uita ce sa ntmplat cu
bietul Rigin la dou zile dup ce-am scpat de

Paula Myo. Aia a fost o ditamai ncrctur

termic, dac a distrus Galeria Nystol. Ei bine,
orict de mult v-a dispreui guvernele i cu
orict nencredere le-a privi, nu le vd
acionnd n felul sta. Dup explozia galeriei,
n
cldirile
vecine
s-au
nregistrat
cincisprezece decese corporale. Acolo a fost
altcineva
Nu st n firea lui Starflyer s se manifeste
n chip att de evident n public, rosti Bradley.
Ce rost ar fi avut? Oricum livrarea era
compromis din clipa n care fusese
descoperit de Agenie. Componentele naveau s mai ajung niciodat la noi.
Mi-ai spus c planurile lui ajungeau la
etapa final. Poate c dorea s se asigure c
nu vom pune mna pe componente. Nu-i
poate asuma riscul ca noi s-i stricm toat
lucrarea.
Bradley surse cnd chelnerul reapru cu
paharul de suc i un ceainic.
M bucur c ai sugerat chiar tu asta,
fiindc i adaug credibilitate din punctul
tu de vedere, i spuse lui Adam. M-am gndit
la posibilitate din clipa n care s-a petrecut. Tu
ai multe contacte printre agenii mercenari.

Vreunul dintre ei tie ceva despre cel care a

atacat galeria?
Nu, i nu exist nici un zvon despre el.
Indiferent cine ar fi fost, a avut wetcablate
sisteme de armament foarte sofisticate. Eu
nsumi a avea greuti s-i procur aa ceva.
Sunt chestii de ultima generaie i guvernele
sunt foarte atente la cumprtori. Cineva a
investit eforturi considerabile n operaiunea
aia.
Dac Starflyer a decis ntr-adevr s joace
un rol mai vizibil, evoluia este ngrijortoare.
Ca s lansez rzbunarea planetei, trebuie s
aducem multe materiale pe Far Away. Prin
extinderea noii ei Agenii, Paula Myo devine
neplcut de eficient n descoperirea i
stoparea livrrilor noastre. Nu putem permite
s fim lovii din dou direcii simultan. i
ntrevd momentul n care fiecare obiect trimis
spre Far Away va fi oprit i examinat pe
Boongate.
Fcu o pauz i-i turn ceai.
Din cte in minte, am mai discutat despre
posibilitatea evitrii unei blocade.
Ca opiune de urgent.
innd seama de situaia noastr curent,

apreciez c n momentul de fa s-ar cuveni

nceperea
unei
planificri
n
direcia
respectiv.
La dracu! Bine, o s-ncep s m gndesc.
Mulumesc. Mai am dou rugmini
pentru tine.
Da?
Datele pe care le ateptm de pe Marte
nu vreau s fie dirijate spre Far Away prin
unisfer. Exist prea multe posibiliti de
interceptare i modificare, mai ales dac
Starflyer ne monitorizeaz.
Bine, asta-i destul de uor. O s lencrcm ntr-o memocelul i-o s folosim un
curier, pentru a le livra fizic.
Perfect. Cineva precum Kazimir, de
exemplu.
S vedem mai nti cum se descurc cu o
livrare banal, de acord? Care-i a doua
problem?
Am ncercat s stau de vorb cu Wilson
Kime. Nu-i uor. Este foarte bine pzit fizic
i electronic.
Este la bordul lui Conway. De acum ar
trebui s fie la Dyson Alfa.
Indiferent cum stau lucrurile, cnd se

ntoarce i-a fi recunosctor dac l-ai putea

contacta cumva.
Despre ce vrei s vorbeti cu el? Crezusem
c-l considerai un agent al lui Starflyer.
Nu, nu cred c este aa ceva i tocmai de
aceea vreau s ncerc s-l convertesc.
Adam fu nevoit s-i nghit cafeaua repede,
ca s nu fie ct pe-aici s se nece cu ea.
S-l converteti pe comandantul Kime? Pe
eful Ageniei pentru Zboruri Stelare? Cred c
glumeti
Norocul i ajut pe ndrznei.
Pe ndrznei, de acord, dar nu pe
nesbuii.
L-am ascultat n interviuri. tie c ceva na fost n regul cu pierderea lui Bose i
Verbeke. Asta ne ofer o deschidere.
O deschidere pentru ce?
Ca s-l demascam pe Starflyer. Kime ar
trebui s poat gsi dovezi ale trdrii lui n A
doua ans.
Ce fel de trdare?
Este evident c A doua ans a deconectat
bariera.
E imposibil. Noi nici mcar nu nelegem
fizica de la baza barierei. Ce Dumnezeu, n-ai

accesat imaginile Cetii Negre?

Ba da, ns nu oamenii au deconectat
bariera, ci Starflyer.
De unde dracu tia cum s-o fac?
Este btrn i a cltorit foarte mult.
Presupun c Perechea Dyson face parte din
istoria lui.
Tu i presupunerile tale Adic specia lui
a cldit bariera?
Nu tiu, Adam. A vrea s-o tiu. A vrea s
tiu ce ne fcea. i de ce. Dar nu tiu. Tot ce
pot face este s ncerc s-i blochez planurile i
s-i avertizez pe oameni.
De pild pe Kime
Da.
De ce? De ce tocmai pe Kime dintre toi cei
pe care ai putea ncerca s-i convingi?
Din cauza poziiei lui. El poate cere nc o
examinare a datelor din A doua ans. Eu am
examinat de o duzin de ori tot ce-a fcut
public TSC, ns la mass-media n-au ajuns
dect nregistrrile vizuale. Am nevoie de
jurnalele de sistem ale navei.
Ce crezi c poate fi acolo?
Dovada c A doua ans a deconectat
bariera. Dovada c pierderea lui Bose i

Verbeke n-a fost un accident. Kime tie c ceva

nu-i n regul. Este pregtit s cread i mai
are nevoie doar de un brnci discret n direcia
cuvenit.
TSC a examinat de cel puin zece ori
fiecare octet din zbor, ca s nu mai amintesc
de
toate
companiile
mass-media
i
departamentele guvernamentale. Au fost
analizate de cei mai buni experi din
Commonwealth. N-au gsit nimic. Nici o
neregul. Nici o anomalie. Nici un pasager
clandestin.
Nu tiau ce s caute, pe cnd eu i pot
spune unde s-o fac. Cu genul de dovezi
despre care tiu c exist acolo, l pot face s
neleag ameninarea real la adresa
omenirii. Adevrul despre Starflyer poate fi
fcut
n
sfrit
public.
Conducerea
Commonwealthului va fi silit s recunoasc
faptul c am avut dreptate din capul locului.
Nu va mai trebui s ne furim prin umbre.
Far Away se poate rzbuna fr ca noi s
Bine, bine! Ridic minile Adam. Termin
cu predica am neles. M ndoiesc totui c
m-a putea apropia de Kime mai mult dect
tine. i chiar dac a putea, nu sunt fanaticul

unei cauze care i-ar putea trezi o ndoial n

minte. Eu sunt un simplu uciga dat n
urmrire, care s-a apucat de contrabanda cu
arme i care n plus a organizat i atacul
asupra navei lui cnd el era la bord. Nu-i
tocmai genul de credibilitate de care avem
nevoie pentru a-i atrage atenia.
mi dau seama de asta i tiu c trebuie
s-l abordm cu precauie. Din fericire, n
Agenia pentru Zboruri Stelare mai exist
cineva care te va asculta. Cineva cu acces
complet la Kime.
Privirea pe care Adam o arunc peste mas
era mai degrab scandalizat dect ocat.
Nici vorb! Nu discut cu el. Nu-l contactez.
Nu-i trimit nici un mesaj. Nici mcar nu
intenionez s pesc pe aceeai planet pe
care se afl el. Nici pentru tine, nici pentru
bani, nici pentru idioata ta de cauz, nici chiar
dac ar nvia Karl Marx i m-ar ruga personal.
Ai neles? la-i trecutul. El a fcut o alegere,
eu am fcut alta. Punct! Sfrit! Finalul
povetii! S-a TERMINAT!
Aha Bradley sorbi din ceai. Pcat

***
Dup o cin absolut decent ntr-un bar
specializat n produse din pete, Kazimir
merse pe jos cele cteva cvartale care-l
despreau de hotelul lui micu. Era o sear
plcut, aa c ocoli prin parcul Palisades. n
bezn, parcul avea panglici de iluminat care
si evidenieze plantele i arborii, scldndule n globuri de lumin colorat ce contrastau
cu propriile lor umbre. Spre ocean, parcul de
distracii de pe dig era o explozie continu de
lumin multicolor, care se reflecta din apa
neagr. Ocean Avenue era animat de oameni
ce hoinreau ntre baruri, restaurante i
cluburi, explornd cultura vibrant a vieii de
noapte a oraului pentru a se relaxa dup ziua
de munc. Cluburile aveau portari mbrcai
impecabil, care urmreau reguli stricte n
privina intrrii. Grupulee de gur-casc plini
de speran se strngeau n jurul lor, n timp
ce limuzinele veneau i plecau, aducndu-i pe
cei care figurau pe lista celor acceptai.
Kazimir ntrzie pe lng cteva cluburi, vag
interesat dac putea recunoate vreo
celebritate. De-a lungul secolelor, Los Angeles

se agase cu ncpnare de statutul su de

capital a lumii divertismentului. Tnrul nu
zri pe nimeni dintre cei pe care-i reinuse n
scurtul timp ct explorase unisfera, totui
seara abia ncepuse.
Deasupra oraului, luna aflat n al treilea
ptrar strlucea ndeajuns de puternic pentru
a se forma o pcl fin n jurul ei. Kazimir se
opri i ridic ochii la ea, fascinat de banda
ecuatorial perfect neagr care bisecta globul,
ca i cum o bucl a spaiului nsui fusese
nfurat n jurul regolitului argintiu.
Construit n 2190, centrala energetic
Globalsolar crescuse de la cele trei poriuni
iniiale de panouri solare egal distanate n
jurul ecuatorului selenar, astfel ca una dintre
ele s fie mereu n btaia razelor de soare,
pn la o centur care nconjura ntreaga
circumferin. Devenise principala surs de
electricitate a Terrei. ntr-o epoc n care legile
ecologice erau supreme i poluarea motenit
din secolele al XX-lea i al XXI-lea fusese
aproape complet eradicat, nu se putea
imagina construirea pe Pmnt a oricrui tip
de central care s ard combustibili.
Producerea energiei se fcea n mod curat i

eficient n spaiul extraterestru, de unde era

transferat pe Pmnt prin intermediul
microgurilor-de-vierme, fiind apoi distribuit
grilelor
supraconductoare
continentale.
Kazimir era ncntat de elegana ideii. l
amuza s se gndeasc la faptul c
electricitatea care ilumina reedinele de lux
ce se nlau de cealalt parte a parcului, ca i
parcul de distracii n sine, provenise de pe
Lun. Nimic nu mai trebuia s fie ars, fuzionat
sau fisionat pentru alimentarea unei ntregi
planete. Cheltuielile erau uriae, dar asta nu
era dect o chestiune de prioriti. Dup ce
fuseser
construite,
fabricile
selenare
continuaser s produc la nesfrit alte
celule solare, procesndu-le din roca Lunii.
Adam Elvin comentase soluia, admirnd-o i
simultan deplngnd faptul c nici o alt
planet nu fcuse o investiie similar. Pe
durata unui prnz excelent, Kazimir fusese
nevoit s asculte dup aceea pletora de motive
pentru care economiile corporative, ticloasele
Mari
Familii
i
bursa
Intersolar
mpiedicaser restul rasei umane s mpart
corect i just beneficiile civilizaiei. De fapt,
Adam avea o sumedenie de plngeri despre

oprimarea
economic
practicat
n
Commonwealth.
Kazimir tia c nu avea s-i plac niciodat
noul coleg. Putea s lucreze alturi de el
btrnul l nva multe despre tehnici de
contraband i neltorie care-i puteau ajuta
pe Pzitori, ns nu se putea nchipui ieind
mpreun ntr-o sear i hoinrind prin
baruri, aa cum ar fi fcut-o cu prietenii.
Pe cnd prnzul se apropiase de sfrit, Adam
i strecurase un disc cristalin de memorie.
Conine o list cu elementele de care
Bradley are nevoie pentru proiectul lui de
rzbunare. Sunt numai chestii de nalt
tehnologie, din genul care abund pe Pmnt.
i-am dat numele posibililor furnizori i tipul
de paravane pe care vreau s le stabileti
pentru a face contact. Metodele de pia au
fost de asemenea puse la punct.
neleg.
ntoarce-te la hotel, studiaz lista i vino
cu propuneri despre cum ai aborda fiecare
element i ce lucruri crezi c i-ar fi necesare;
totul, de la haine pn la un IST turistic
cumprat n districtul din care s-ar presupune
c eti originar. Ne vom rentlni peste dou

zile i-i voi analiza propunerile.

Bine. Ne ntlnim n persoan?
Da. Poi s-mi spui motivul pentru care
vom proceda aa?
Cibersfera
este
susceptibil
la
monitorizare, chiar dac am ncripta de fapt,
mai ales dac vom ncripta. ntlnirile pot fi
remarcate i observate, dar este o chestiune de
optimizare. n mod evident, i se pare c ar fi
opiunea mai puin riscant pentru loc i
situaie.
Foarte bine. M bucur s aflu c Stig m-a
ascultat cu adevrat. n scurt timp te vom
preschimba ntr-un agent sub acoperire,
Kazimir Mefoster.
Kazimir i petrecu dup-amiaza examinnd
lista i fcnd notie. Propunerile sale erau
simple, deoarece complexitatea putea fi un
obstacol n genul acela de operaiuni. Era
convins c simplitatea reprezenta cheia. Avea
s fie interesant s aud prerea lui Elvin.
n majoritatea timpului cercetase unisfera.
Sute de interogri separate i aduseser zeci de
rspunsuri. Problema era de a cerne prin ele
i de a decide cum puteau fi aplicate. Stig l
avertizase dintotdeauna c slujba va fi

plictisitoare n nouzeci i nou la sut din

timp.
Porni s se plimbe iari prin parc, atent
dup orice semne ale unei echipe de observaie
care l-ar fi putut ncadra. Exista o cutare la
care el rezistase cu stoicism s-o lanseze n
unisfer, imediat ce fusese dotat cu inserii. Nar fi putut niciodat s-i distrug acoperirea
pentru a contacta un civil n vreme ce derula
o misiune de asemenea importan. Pur i
simplu, nu putea s-o fac!
Ajunse n captul parcului Palisades i
travers spre Colorado Avenue. Dup cinci
minute se gsea napoi n camera de hotel.
Aerul condiionat reducea temperatura la
nivelul de confortabil. Prin sticla fumurie a
ferestrei ptrundeau doar cteva pete
luminoase ce readuceau aminte de reeaua
metropolei din exterior. Nu rzbtea aproape
nici un sunet al traficului. Kazimir i scoase
pantofii i se trnti pe spate pe salteaua cu gel
a patului. Era mult prea devreme ca s
doarm. Orice membru de ncredere al
Pzitorilor, unul cu adevrat bun, ar fi
continuat planificarea pentru achiziionarea
componentelor necesare pe Far Away.

Kazimir nchise ochii i revzu ntunericul

din cort dup ce noaptea coborse peste
muntele Herculaneum. Lumina stelelor arta
conturul ntunecat al chipului ngerului cnd
se ridicase deasupra lui. Ea sursese, mndr
de el i entuziasmat din cauza lui, de
lucrurile despre care mrturisise n oapte
ncete c dorea s i le fac tnrul.
Nimic din viaa lui nu se apropiase, mcar pe
departe, de minunea acelor momente. Nici o
fat nu putuse n-ar fi putut s rivalizeze cu
ea, n nici o privin. Kazimir i continuase
viaa i acceptase c nimic nu va mai fi
vreodat la fel de splendid, tiind c el putea
lsa totul n urma sa fiindc n-o va mai
revedea niciodat. Ea se afla pe Pmnt, iar el
pe Far Away, la patru sute de ani-lumin
deprtare. i aa aveau s rmn. Pentru
totdeauna.
La dracu! rcni el.
Se ridic n capul oaselor i fu ct pe-aici s
se plmuiasc. n loc s-o fac, inspir adnc,
se aez pe marginea patului i-i comand emajordomului s deschid o legtur cu
cibersfera planetar.
Vreau o cutare de identitate pentru un

cetean de pe Pmnt, i ceru. Vezi ce

referine sunt disponibile despre Justine
Burnelli.
***
Ar trebui s m obinuiesc cu asta, gndi
Paula. Nu reuea ns s-o fac, i asta era mai
dureros ca orice ironie a sorii.
Pentru prima dat se dusese ea nsi la
cabinetul lui Mei Rees. Era o chestie de
politic. Fusese eecul ei, responsabilitatea ei.
Din nou
Dei asta nu-i aducea mare alinare, Mei Rees
prea la fel de nefericit ca i ea n privina
discuiei. ncperea lui era doar cu puin mai
mare dect cea pe care o ocupa femeia, totui
imaginea turnului Eiffel era mult mai bun.
Ua se nchise ndrtul Paulei i brbatul se
aez napoia unui birou mare din lemn de
nuc, pe care totul era perfect ordonat.
Aadar, ce s-a ntmplat?
Nu tiu.
Pentru Dumnezeu, Paula! Un psihopat
distruge jumtate dintr-un cvartal din Coasta
Veneia, ucide nousprezece oameni i tu nu
tii? Nu-i un debut deloc favorabil pentru

Agenie. Columbia cere rezultate i n-o face n

termeni politicoi.
Sunt contient de situaia Ageniei. Ceea
ce s-a ntmplat acolo m nelinitete mai
mult pe mine.
neleg ct de nelinitit eti ovi,
pregtindu-i atent cuvintele, aidoma unui
medic pe punctul de a anuna o veste proast.
Lucrezi de mult vreme la cazul sta. Poate
c
Nu, l opri ea sec. Nu a sosit momentul s
predau cazul.
Rees nu o contrazise. Pru s se grboveasc
i mai mult ndrtul biroului.
Bine. Dar ai grij, Paula, au nceput s se
ridice ntrebri despre eficiena ta. Lucrurile
stau altfel acum i se vor schimba i mai mult.
Dac ordinul ca s predai cazul vine de sus,
nu te voi putea proteja. Dac n-ar fi fost
celelalte rezultate ale tale
Sunt perfect contient de felul n care m
protejeaz propria mea reputaie, iar tu tii c
nici un alt investigator de-al tu nu l-ar putea
prinde pe Johansson.
Mda. (n mod vizibil, gndul acela l
ngrijora.) Aadar, ce-mi poi spune despre

Coasta Veneia?
Am condus operaiunea criminalitilor,
ncercnd s reconstituim succesiunea
evenimentelor. A adugat foarte puine la ceea
ce tiam deja.
i ceru e-majordomului ei s ruleze un fiier
pe portalul mural al directorului adjunct. Era
o imagine provenit de la un senzor al echipei
de supraveghere, care-l arta pe brbat
ncordat n cadrul ferestrei sparte din
cabinetul lui Rigin cu o clip naintea
plonjonului n canal.
Fata este necunoscut pentru toate bazele
de date, aa c bnuim o reprofilare celular.
Nu exist nici o imagine de la vreun senzor
vizual care s-l arate sosind pe Anacona sau
prsind planeta prin gara TSC.
S fie un localnic?
Improbabil,
totui
n-am
eliminat
posibilitatea. Din cte ne putem da seama,
toate sistemele lui de armament erau
wetcablate, cu excepia unei magazii simple de
bra. Am recuperat memocelula recepionerei
i am citit ultimele zece minute. Le-am rulat
eu nsmi.
Amintirile respective erau acum la fel de clare

precum cele personale. Brbatul intrase n

galerie i ea i ndreptase inuta ndrtul
mesei recepiei, surznd cnd vzuse c era
tnr i artos. Apoi el ridicase braul i ceva
se micase sub mneca jachetei
Nu exista nimic altceva, nu avusese timp s
simt durere, oroare sau spaim. Moartea
fusese instantanee.
Am avut noroc s obinem asta, rosti
Paula. Arhitectura galeriei a oferit parterului o
protecie fa de rbufnirea plasmei dup
explozie. nuntru am gsit i alte corpuri, dar
vaporizate n proporie de nouzeci la sut. i
bodyguardul, Koberto, a fost norocos. Armura
lui corporal nu fusese conceput pentru o
ncrctur termal, ns cmpul deflector i-a
oferit oarecare protecie. Procesoarele ei
conineau nite nregistrri interesante.
Imediat nainte de explozie, izbutise s devieze
o pulsaie ionic, dup care a fost supus unor
impacturi fizice teribile. Cineva l-a folosit pe
bietul Roberto ca sac de box. Intrusul a fost un
tip foarte sofisticat. I-am ntrebat pe noii notri
colegi din Directoratul Aplicare care ar fi fost
cerinele pentru dotarea cuiva la standardul
respectiv. Au avut dificulti n a-mi ntocmi

specificaiile. Cmpurile de for wetcablate

sunt vrful de lance al tehnologiei.
Mei privi ndelung i dezaprobator imaginea
din portal.
Crezi c Johansson are muli din tia?
Nu cred c aici a operat Johansson. Elvin
n-a achiziionat genul acesta de capaciti. n
plus, individul i-a distrus operaiunea lui
Elvin. Nu, a fost trimis de altcineva.
Ai vreo ipotez?
Exist trei posibiliti logice. L-a trimis un
departament de securitate Commonwealth
strict secret o organizaie despre a crei
existent nu suntem autorizai s tim. Au
existat mereu zvonuri potrivit crora
Executivul ar avea propriile lui servicii de
contrainformaii secrete. Nu tiu de ce ar fi
folosit un agent n acest caz specific doar
pentru ai trimite lui Johansson mesajul clar
c nu mai intenionm s-l tolerm. Acelai
lucru se aplic i n cazul lui TSC. Este clar c
ei pot realiza aa ceva i probabil c n-o s uite
i nici n-o s ierte tentativa de sabotaj asupra
navei cosmice.
i a treia posibilitate?
A fost trimis de Starflyer.

 Haide, termin!
Trebuie s admii c este o posibilitate.
Nu, nu pot admite aa ceva. Ce tii despre
dumanii lui Rigin? Era contrabandist de
arme, pentru numele lui Dumnezeu! Cei de
teapa lui nu-i rezolv dezacordurile la o cin
i o sticl de vin.
Un rival nu s-ar fi deranjat s distrug
echipamentul pe care-l aduna Rigin nici
mcar n-ar fi tiut de existena lui. Nu,
momentul ales pentru atac indic spre cineva
care deinea aceleai informaii ca i noi. Asta
s-ar potrivi cu primele dou posibiliti.
Operaiunile noastre sunt cunoscute de
Executiv. S-ar potrivi chiar i cu a treia
posibilitate.
Nu. Paula, nu! A treia posibilitate nu
exist. Starflyer este o teorie a fanaticilor
conspiraiilor secrete. N-o vei include ntr-un
raport oficial. Dac o vei face, nici mcar n-o
s m mai sinchisesc s te apr. Nu vezi ct
de politizat este totul? Trebuie s fie vorba
despre Preedint sau de TSC. Putem
investiga multe chestii, dar nu i pe ei.
Nimeni nu este mai presus de lege.
La dracu! Dac a fost autorizat de

Executiv, atunci este legal. Acelai lucru e

valabil i pentru TSC. Dumnezeule. Sheldon i
Ozzie dein planete ntregi, inclusiv o 15Mare
ei sunt guverne n sine!
Asta nu confer legitimitate celor
petrecute. Au omort oameni.
Paula, rosti Mei pe un ton aproape rugtor,
nu face asta! Las-m s stau de vorb cu
Columbia, s aflu ct de sigur este chestia.
Nu se poate ti niciodat poate c am avut
dreptate chiar eu. Poate c-a fost un duman al
lui Rigin.
Femeia czu pe gnduri.
Bine, voi termina investigarea exploziei din
galerie. Ce se va ntmpla dup aceea cu cazul
i cui i va fi ncredinat va fi treaba ta.
Vorbeti serios?
Da.
De ce? ntreb el suspicios.
Dac investigaia va fi blocat politic,
nseamn c fie Executivul, fie TSC a ordonat
atacul, i atunci pe mine nu m mai
intereseaz cazul. Nu pentru c n-a dori
aplicarea justiiei, totui n circumstanele
respective justiia n-ar fi pur i simplu
posibil. A irosi timp n care i-a putea

urmri pe Johansson i Elvin. Dac ns

Columbia dorete s continum, lucrurile se
schimb.
Dac obinem acordul de a continua, va fi
pentru a afla cu cine se rzboia Rigin. Vrei
ntr-adevr s-i petreci timpul cu asta? Acum
deii resursele necesare pentru a-l urmri pe
Johansson.
Dac obinem acordul de a continua, va
trebui mai nti s aflm care dintre noi a avut
dreptate.
Prin urmare, doreti cazul?
O s te anun cnd mi aduci rspunsul de
la Columbia. Pn atunci, voi lucra cu echipa
pentru gsirea lui Johansson.
Bine, nu m deranjeaz.
Dac tot vorbeti cu Columbia, vreau s
mai abordezi o chestiune.
Care anume?
Elvin comandase nite echipamente foarte
avansate. Cred c este momentul ca toate
exporturile spre Far Away s fie examinate.
Pur i simplu politica noastr actual de
verificare aleatorie nu mai este acceptabil. Nu
mai spun c pentru mine n-a fost niciodat
acceptabil..

 O s-o trec pe lista de discuii.

Bine.
***
Hoshe Finn tocmai se aezase s cineze, cnd
senzorii uii apartamentului i artar cine se
apropia.
S-mi bag picioarele, mormi brbatul i
se scul brusc.
Soia lui, Inyma, l privi surprins, apoi se
uit la mini-ecranul care prezenta imaginea
preluat de la videocamer.
Asta nu-i?
Ba da.
Hoshe travers sufrageria i sosi la u n
acelai timp cu Paula Myo.
S-a ntmplat ceva? O ntreb el dup ce o
invit s intre.
Nu, totul este n regul, mulumesc.
Femeia l privi din cretet pn n tlpi. Ai mai
slbit.
La timp, coment Inyma. Ne gndim s
avem un copil.
Paula oferi un surs autentic.
Felicitri! O s pori sarcina?
Doamne, nu! rspunse Inyma. O s fie n

vitro.
Am neles.
Investigatoarea pru s-i fi epuizat
subiectele de conversaie superficial. Hoshe
i Inyma schimbar o privire uor derutat.
Vrei s cinezi cu noi? ntreb Inyma.
Nu, mulumesc, la Paris este mijlocul
dup-amiezii. Am prins expresul.
Dac vrei, putem discuta pe balcon, spuse
Hoshe i soia lui i arunc o cuttur
disperat.
Dac nu deranjez, fcu Paula.
Oricum mai am i eu nite treburi, o
asigur Inyma. Balconul apartamentului
micu abia oferea spaiu pentru msua
rotund i pentru dou scaune care erau lipite
de balustrad. Hoshe ocoli cu grij msua i
se aez. Paula rmase lng balustrad i
privi n jur. Blocul cu treizeci de etaje se gsea
n districtul Malikoi din Darklake City, foarte
departe de rm. Se puteau totui zri
parcurile i cldirile complexe de pe rm, ba
chiar i turnul din spatele portului mare unde
locuise Morton.
Ai o cas frumoas.
De ce ai venit?

Ea prsi balustrada i se aez vizavi de

Hoshe.
Am nevoie de un detectiv. Nu este o
solicitare oficial, ci
O favoare, complet el cu blndee.
Da.
ie nu-i place s lucrezi n afara canalelor
oficiale, nu-i aa, Paula?
n cazul sta, nu prea am de ales. Cred c
din Agenia mea se scurg informaii. De aceea
iau legtura cu tine i cu alte cteva persoane
cu care am lucrat din exteriorul vechiului
Directorat. Tu poi face investigaii care nu vor
fi consemnate n organizaia noastr.
Pentru cine crezi c lucreaz agenii aceia
dubli?
Nu sunt sigur, dar bnuiesc c pentru
persoane foarte suspuse din guvernul
Commonwealth, poate chiar din Executiv.
Dac se afl cu ce m ocup eu acum, nu-mi va
fi de nici un ajutor pentru carier.
Ei ce au fcut?
Ce fac mereu: manevre i jocuri politice
mpotriva altora de aceeai teap ca ei. De data
asta ns s-a soldat cu mori.
Bun. Ce-i trebuie?

 Ai vzut nregistrrile cu bomba din

Coasta Veneia?
Ce dracu, bineneles! Mellanie le-a rulat
aproape non-stop.
Mellanie? ovi Paula. Mellanie Rescorai?
Exact. Uneori m gndesc c am greit,
lsnd demonul s ias din clondir.
Hoshe, duhul, nu demonul este lsat s
ias din clondir!
n cazul de fa, crede-m, lucrurile stau
altfel. Dup proces, a turnat o biodram
softporn, Seducie uciga. Ai accesat-o?
Nu.
A avut un rating uria. Actorul care m-a
jucat pe mine arta ca un lupttor de sumo,
s dea dracii! Pe tine ns te-au nimerit bine.
Oricum, Mellanie a cptat mult atenie din
partea mass-media; pe plan local, cu
siguran, aa c Alessandra Baron a angajato ca reprezentant pe Oaktier a emisiunii ei. i
s tii c-i destul de bun. Cred c i-a
dezvoltat i o linie personal rahaturile
obinuite: costume de baie, holograme,
premiere IST, parfumuri, mncruri, ba chiar
i cocteilul Seducie uciga. Are un fan club
destul de numeros.

 Ciudat nu prea genul. De obicei nu

subestimez chiar aa ru oamenii.
Da, nite politicieni pe care i-a intervievat
Mellanie au fcut greeala asta cnd a debutat
ea. Acum n-o mai repet.
i ea a prezentat nregistrrile din Coasta
Veneia?
Toate emisiunile de tiri le-au prezentat.
Eu m-am uitat la Mellanie fiindc ofer
interviurile cele mai interesante. De data asta
mi se pare c-a fost unul dintre adjuncii lui
Rafael Columbia. O privi prudent pe femeie.
Mellanie a insistat c tu ratezi cu regularitate
cazul Johansson. Chiar aa s-a exprimat.
Sunt convins.
S relum atunci cu ce te pot ajuta n
cele ntmplate n Coasta Veneia?
i spun o informaie care n-a fost difuzat
public: nu toate echipamentele achiziionate
de Rigin au fost distruse n explozie. Cteva
erau depozitate la parter i am reuit s le
recuperm.
Ce fel de echipamente?
Printre
ele
era
un
modulator
supraconductor de microfaz de putere foarte
mare. Software-ul lui regulator fusese

modificat printr-un patch care provenea de la

Parteneriatul Shansorel, o firm specializat
n software chiar din Darklake City. Elvin nu
l-ar fi putut comanda prin canalele oficiale,
fiindc este un produs foarte tehnic.
Shansorel ar fi avut nevoie de specificaiile
unui expert i, n plus, firma i-ar fi dat seama
c nu era un contract legal.
La ce se utilizeaz modulatorul sta?
O uoar ncrunttur ncrei fruntea Paulei.
Nu suntem siguri. Cea mai plauzibil
ipotez emis de criminaliti pe baza
componentelor despre care tim c au fost
deja livrate este c ar fi un tip de cmp de for
personalizat. Dei asta n-ar explica jumtate
dintre componente.
Bun, deci vrei s investighez Parteneriatul
Shansorel?
Da, te rog.
Poi s-mi spui mai precis ce anume s
caut? i ct presiune s aplic asupra tipilor
de acolo?
Vreau s tiu ct de solid este relaia lor
cu Elvin, dac-i pe termen lung sau dac au
fost pur i simplu n pan de bani la un
moment dat i au acceptat un contract fr s

pun ntrebri, ca s scape de insistenele

bncii. Eu sper s fi fost ceva pe termen lung,
fiindc aa am putea rula o operaiune de
urmrire sub acoperire a contactului lor cu
echipa lui Elvin. Depinde de tine cum vrei s
acionezi. n orice grup de persoane exist
ntotdeauna o verig slab vezi dac o poi
gsi pe cea din Shansorel i bag-o n speriei.
Perfect. Nu neleg totui ceva. Tu l
urmreti pe Elvin n ce fel crezi c te va
ajuta asta n gsirea agenilor dubli din
Agenie?
Trucul standard pentru eliminare: fiecare
suspect capt alt informaie n mod izolat.
Dup aceea, atept i vd cine reacioneaz.
***
Cu decenii n urm, Thompson Burnelli
fcuse o greeal enorm: presupusese c,
pentru c era brbat i n form fizic relativ
bun, alonja i fora lui aveau si ofere
avantaje evidente ca s-o nving pe Paula Myo
la squash. Era bun la squash fr fals
modestie! Ori de cte ori se afla n Washington,
vizita Clinton Estate, clubul lui ultraexclusivist, unde se derula un procentaj deloc

nensemnat
al
afacerilor
guvernelor
Intersolare. De dou-trei ori pe sptmn,
Burnelli juca n compania colegilor si
senatori sau a adjuncilor acestora, cu vreun
preedinte de comisei, ori cu un reprezentant
al Marilor Familii. Standardele erau ridicate i
antrenorul de la Estate era un instructor
excelent, n caz c fcea vreo eroare de
execuie.
Jucnd cu Paula Myo, Burnelli nvase c
plasamentul i precizia erau vitale. Femeia
abia se clintise din centrul terenului, de unde
expediase mingi puternice n locurile unde
Thompson nu era de fiecare dat. El prsise
terenul mpleticindu-se, rou la fa, ud de
transpiraie i temndu-se pentru inima carei bubuia. Trecuser unsprezece ani pn
izbutise n cele din urm s ctige un set; la
doi ani dup o rentinerire cnd el era n vrf
de form fizic i Paula Myo urma s intre la
rentinerire peste trei ani. n felul acesta, ciclul
lor continuase de-a lungul deceniilor.
n prezent, Paula Myo era ieit de nici zece
ani din rentinerire, iar lui nu-i mai psa de
puncte, ci avea grij doar s evite infarctul
nainte de a pierde, alergnd dintr-un col n

cellalt al terenului n urmrirea loviturilor ei

calme. Orice alt persoan cu care ar fi jucat
i care n-ar fi deinut statutul lui asisteni,
lobbyti, senatori noi i-ar fi ngduit s
ctige cte un set. Nu pe toate, dar att ct
s-l fac s se simt bine. Nu era altceva dect
simpl politic. Aa ceva nu se aplica
niciodat Paulei. Thompson avusese nevoie de
ceva timp, ns pn la urm pricepuse
motivul. S se fi lsat nvins ar fi nsemnat
un act necinstit, ceva ce ea nu putea face
niciodat.
Dup ce tortura lu sfrit, Thompson lu un
prosop i-i terse rurile de sudoare de pe
fa. Dup durerile pe care le simea n
muchii picioarelor, tia c o sptmn va
avea febr muscular.
Ne vedem n bar, mormi el i porni
ncetior spre refugiul vestiarului pentru
brbai.
Dup patruzeci de minute, cu durerile parial
anulate de masajul duului fierbinte, intr n
bar. Clinton Estate era vechi de numai dou
secole i jumtate, dar privind lambriurile de
stejar nnegrit i scaunele cu sptar nalt
tapiate n piele, puteai crede c barul data de

la sfritul secolului al XLX-lea. Pn i

personalul prea desprins din epoca aceea,
purtnd jiletci stacojii i mnui albe.
Paula sttea deja ntr-un fotoliu mare din
piele, ntr-unui dintre bovindourile ce ofereau
o panoram larg peste grdina oficial a
clubului. n costumul elegant i cu prul
perfect pieptnat care cobora puin mai jos de
umeri, deinea genul de inut degajat pentru
atingerea creia femeile din Marile Familii se
strduiau timp de decenii.
Bourbon, se adres Thompson chelnerului
i se aez n fotoliul din faa ei.
Un surs uor apru pe buzele Paulei la
auzul tonului, ca i cum ar fi marcat nc un
punct.
Rafael i-a frecat ridichea pentru Coasta
Veneia? ntreb brbatul.
S zicem c mi-a atras atenia asupra
nemulumirii lui. Oamenii o consider alt
victorie nregistrat de Elvin i Johansson
asupra mea. Sunt destul de orbi n privina
adevratei ei semnificaii.
C pe tabla de ah a aprut un juctor
nou
Nu este nou, dar a devenit vizibil pentru

prima dat.
Continui s crezi c n cabinetul
Executivului exist o crti?
Sau ntr-o Mare Familie, sau ntr-o
Dinastie Inter-solar La urma urmelor, voi
suntei cei cu conexiunile permanente.
n restaurantul Senatului umbl vorba c
i-ai fi spus lui Mei Rees c ar putea fi vorba
despre Starflyer.
Este o posibilitate.
Sunt convins c-i o posibilitate logic, ns
n nici un caz popular! Trebuie s-o tii i tu.
Exist parlamente planetare n care au fost
alei oameni care-i susin pe Pzitori nu
muli i toate votrile au fost prin
reprezentani proporionali. Este totui
ngrijortor faptul c asemenea personaje pot
ctig susinere.
tiu foarte bine c nu-i o posibilitate
popular i de altfel nu este o ipotez pe care
s-o urmresc n mod activ.
Asta nu pare deloc genul tu.
Nu-mi pot face slujba, dac n-am o slujb.
Thompson salut sosirea bourbonului cu un
rnjet uurat.
Toi suntem nghesuii n coluri. mi pare

ru. Mai ales pentru tine, trebuie s fie foarte

greu.
Am zis c n-o urmresc n mod activ. tii
cum se spunea pe timpuri n nchisori? Dup
gratii nu-mi pot nchide dect trupul.
neleg. Cu ce te-a putea ajuta atunci?
Trebuie s tiu dac exist ntr-adevr o
seciune de securitate care rspunde numai
fa de Executiv.
Nu, nu exist aa ceva, iar eu ar trebui s
fiu cel mai n msur s-o tiu, deoarece familia
noastr dateaz dinainte de Commonwealth.
Pentru certitudine absolut, l pot ntreba i pe
tata.
Te rog s-o faci. Este important.
Thompson nu se ateptase la aa ceva,
deoarece nimeni nu-i punea afirmaiile sub
semnul ntrebrii, dar tocmai de aceea Paula
era att de mprospttoare. i ncepuser
colaborarea cu muli ani n urm, printr-un
schimb scurt de informaii. Paula urmrea pe
cineva din echipa prim-ministrului Zarin, iar
Thompson ncerca s impun n Senat o lege
privind impozitele pe creditele pentru
infrastructuri, creia Zarin i se mpotrivea. De
atunci, fcuser schimb permanent de

informaii i brfe despre politic i infractori.

Brbatul nu era sigur dac se puteau numi
prieteni, ns n tot cazul relaia avusese
avantaje pentru amndoi. Iar el tia c putea
s aib implicit ncredere n Paula, ceea ce era
aproape un unicat pentru cercurile prin care
se mica.
Bine. i ce vei face dac exist? O sncerci s-o arestezi pe Preedint? Biata Doy
abia a fost aleas, i asta i aa cu un
procentaj jalnic.
Faptul c Columbia n-a blocat investigaia
din Coasta Veneia sugereaz c nu va aprea
o asemenea situaie, n etapa actual nu fac
altceva dect s elimin posibilitile.
Atunci d-mi voie s-i spun c nu cunosc
nici o Mare Familie care ar face aa ceva. Noi
nu avem nici un motiv. Far Away i teroritii
Pzitori n-au nici un impact asupra
activitilor i banilor notri.
Ceea ce nseamn c rmne doar Nigel
Sheldon.
Pe care nu-l vei aresta niciodat.
tiu.
n tot cazul, ordinul n-ar fi venit direct de
la Sheldon. Mai degrab de la un executiv de

nivelul al cincilea din familie, care caut s-i

creasc faima.
Nu m-ar surprinde. n acelai timp ns nu
avem absolut nici o dovad concret c Rigin
ar fi lucrat vreodat pentru Adam Elvin.
Nu avei?
Nu. Activitatea pe care o monitorizam
semna cu oricare dintre operaiunile lui de
contraband.
Dei
exist
o
diferen
important:
natura
echipamentelor
achiziionate.
N-am citit cu atenie raportul. Nite chestii
de nalt tehnologie, nu?
Da, ns nici o arm. Dac ar fi fost ntradevr mna lui Elvin, asta ar sugera c
Johansson intr ntr-o nou etap de
activitate. Habar n-am care anume, totui
exist un mod foarte simplu de a o preveni.
Care anume?
Examinarea complet a tuturor obiectelor
livrate spre Far Away. Am cerut asta de ani
buni de decenii, de fapt. De fiecare dat am
primit acelai rspuns cost prea mult i
ntrzierile afecteaz graficele de transport,
mai ales innd seama de ciclul gurii-devierme Half Way.

 Rafael ce-a spus?

C va insista n direcia respectiv. N-a
urmat ns nici o micare. Am nevoie de cineva
cu influen serioas care s implementeze
politica. Tu ai fi acela.
Rafael are influent serioas, crede-m.
Unii dintre noi sunt chiar ngrijorai de
dimensiunile influenei lui.
Atunci nu pot spune dect c nu i-o
folosete pentru a-mi susine cererea.
Probabil c-i ucrit pe tine pentru Coasta
Veneia. Noua i frumoasa lui Agenie n-a
artat deloc bine dup cele ntmplate. Te-ai
uitat la vreo emisiune de tiri? Editorialele nu
erau deloc prietenoase. Ba chiar Alessandra
Baron te-a atacat personal.
Am auzit, ncuviin Paula sec, dar ele nar trebui s afecteze judecile lui Columbia.
Thompson, o s faci lobby pentru mine pe
lng Preedint?
Halgarthii vor fi iritai. Ei sunt singura
Dinastie Intersolar cu o implicare real pe
Far Away. Dac m asiguri ns c-i necesar,
atunci sigur c da, voi folosi toat influena pe
care o avem. n clipa de fa, Doy ne este
datoare din plin.

 Mulumesc.

20
Dup ce prsir Anshun, Conway i navelecerceta St. Asaph i Langharne avur nevoie
de numai aptezeci i dou de zile ca s ajung
la Dyson Alfa. Wilson Kime era recunosctor
pentru timpul de zbor mai scurt. n ciuda
vitezei ei, Conway era doar ct jumtate din A
doua ans, cu reducerea corespunztoare a
spaiului pentru echipaj. Modificarea cea mai
evident era lipsa roii care adpostea
sistemul de susinere biotic. Noul tip de
nav-cerceta avea un echipaj de douzeci i
cinci de persoane, ale cror cabine erau
integrate
n
fuzelajul
principal.
Dei
suprastructura lui Conway rmsese un
cilindru bont la ambele capete, era mult mai
aerodinamic dect predecesoarea ei, avnd
lungimea de dou sute cincizeci de metri i
diametrul de optzeci de metri. Micorarea n
lungime i volum se datora n primul rnd
reducerii numrului de rachete cu plasm la
trei, mpreun cu toate rezervoarele criogenice
aferente. De asemenea, innd seama de
profilul misiunii, nu existau cerine pentru
vehicule auxiliare, hangare i sisteme de

susinere.
Kime tiuse c TSC proiecta nave stelare de
generaia a doua nainte ca A doua ans s fi
plecat, totui pn i el fusese surprins c
asamblarea durase numai apte luni. i mai
impresionant fusese respectarea termenului
final de completare, n ciuda haosului
pricinuit de transferarea facilitilor i
personalului la ngerul nalt. El nc nu-i
potolise furia cauzat de imbecilitatea
respectiv. Dup trei sute cincizeci de ani,
crezuse c guvernul nvase s reduc la
minimum
interferena
birocrailor
n
proiectele de mare amploare. Desigur, dup ce
participase el nsui la attea edine i
negocieri, tia c totul se rezuma n esen la
un troc ntre Marile Familii i Dinastiile
Intersolare, ns Executivul nu nelegea c
trebuia s protejeze un proiect de asemenea
importan de manevrele meschine i
oportunismul politic? Se prea c rspunsul
era negativ.
Starea lui de spirit nu se schimb defel cnd
afl dimensiunile alianei pe care Nigel
Sheldon o ncheiase cu consiliul de
administraie Famdale, avndu-l pe el nsui

ca ef de paie. Aa c, dup ce fusese perfect

manipulat de comisie i avansat n postul de
Comandant al noii Ageniei pentru Zboruri
Stelare, nu-i mai rmsese de fcut dect s
se plng lui Oscar i Annei despre pierderea
unor oameni eseniali n momente eseniale,
deoarece acetia erau necesari pentru
duplicarea facilitilor la ngerul nalt. Propria
sa implicare n noile antiere navale se
limitase la cteva vizite administrative i o
recepie oficial cu redutabila doamn
preedinte Gali. Ei doi nu se plcuser
niciodat i recepia nu schimbase lucrurile.
Ca i nainte, Kime i dedicase timpul i
talentul pentru stimularea construirii navelorcerceta. Dezvoltarea de la ngerul nalt i
conducerea Ageniei pentru Zboruri Stelare
puteau atepta pn la ntoarcerea sa. Spre
deosebire de Executivul Commonwealthului,
el i ddea seama c prioritatea absolut era
de a afla ce se ntmplase la Dyson Alfa dup
dispariia barierei. Cel puin noua lui poziie
nsemna c-i putea atribui comanda misiunii
de recunoatere a navelor-cerceta.
Aa c acum ndura din nou disconforturile
fizice
i,
din
pcate
biologice,
ale

imponderabilitii
prelungite.
Reducerea
spaiului de locuit pentru echipaj afectase i
dotrile de lux de care se bucuraser n primul
voiaj. Compartimentele din Conway erau un
ciorchine de sfere interconectate i dispuse n
jurul
axei
fuzelajului,
n
spatele
compartimentului senzorilor i deasupra
punii energetice. Toate sferele aveau perei
capitonai i toate echipamentele interne
aveau muchii din plastic rotunjite, diminund
vntile de impact. Totui, aa cum se
ntmplase n trecut n Ulysses, Kime petrecea
zilnic multe ore cu diverse piese ingenioase de
echipament pentru gimnastic pentru a
mpiedica atrofierea inimii i muchilor. O
dat pe sptmn mergea la medic pentru
monitorizarea funciilor organelor, care avea
ca efect administrarea unei varieti de
substane biochimice care s le contracareze
degradarea. Erau apoi momentele meselor,
cnd trebuia s se sileasc s consume
volumul de hran care-i fusese repartizat, dei
nu-i era nici pe departe foame; iar pe toat
durata zilei e-majordomul i reamintea s
soarb din flaconul cu ap pentru a mpiedica
deshidratarea pe care corpul lui n-o mai putea

simi. Cirea de pe tort, i ocupnd de altfel

incontestabila poziie de vrf pe listele de
plngeri ale tuturor, o reprezenta incinta
utilitar de evacuare a excreiilor. Nu doar
politica era de vin pentru lipsa unui progres
evident n ultimii trei sute cincizeci de ani.
Defecarea n imponderabilitate continua s
implice un aranjament stresant de curele i
pompe de suciune. Cel puin urinarea era
relativ simpl dac erai brbat. Toate femeile
de la bord fuseser supuse unei proceduri de
reprofilare celular, pentru a face tuburile de
suciune mai acceptabile i mai puin
predispuse la alunecare. Un test suprem de
caracter era s ignori reprofilarea respectiv n
timp ce fceai sex.
La jumtate de an-lumin deprtare de
Dyson Alfa, Conway se opri n interiorul
gurii-de-vierme. St. Asaph i Langharne
naintar, venind lng ea. TSC soluionase
problema comunicaiei ntre navele aflate n
hiperpropulsie prin utilizarea de impulsuri
modulate ale funciei hisradar. innd seama
de dificultile implicate n producerea unui
hisimpuls n interiorul generatorului guriide-vierme, procesul continua s fie destul de

rudimentar. n tot cazul, nu era un semnal

direcional, ci emiteau ctre oricine aflat n
domeniul de recepie, i nu putea transporta
nici pe departe volumul de date asigurat de un
fascicul de microunde. Totui traficul vocal era
relativ uor de realizat.
Wilson pluti n compartimentul punii i se
fix ntr-un fotoliu de acceleraie. De ambele
pri ale fotoliului, ecrane i portaluri
holografice se depliar din piedestalele lor.
Brbatul le studie i-i ceru Annei o scanare
sferic cu hisradarul.
Menine-o la raza de un sfert de anlumin, i spuse. Am neles, confirmare,
replic femeia din alt fotoliu. n cltoria
aceasta era secundul lui i era foarte
contient de faptul c toi tiau despre relaia
lor. Din cauza aceasta respecta ca la carte
protocoalele i se strduia s fie ct mai
eficient, dovedind permanent echipajului ci ctigase poziia exclusiv pe merit. Destui
membri de echipaj l ntrebaser pe Wilson
ntre patru ochi dac n-o putea determina si mai relaxeze stilul bos. Din punctul acela
de vedere, el nsui abia atepta sfritul
expediiei. Imponderabilitatea nu era chiar tot

ceea ce susineau romanticii zborurilor

spaiale. Nu numai una dintre vntile lui
fusese cptat n interiorul cabinei lor.
Scanarea hisradar arta c spaiul de jur
mprejur era pustiu; nu se zrea nimic aflat n
acceleraie. E-majordomul lui deschise un
canal spre celelalte dou nave-cerceta,
ncriptnd transmisia.
Ce-ai gsit, Oscar? ntreb el.
Nimic vizibil, rspunse cpitanul lui St.
Asaph. Cred c au ncetat s mai trimit nave
dinspre propria lor stea. Cel puin n direcia
asta.
Aa se pare. Antonia, ai gsit ceva?
Nimic, anun Antonia Clark de pe puntea
lui Lang-harne. Aici este curat.
n regul, atunci procedm aa cum am
stabilit. Antonia, stai lng noi pn la zece
UA de poziia vechii bariere. Rmi n
hiperspaiu i culegi ct de multe informaii
este posibil. La orice semn al vreunei activiti
ostile ndreptate mpotriva noastr sau a ta,
pleci imediat direct spre Commonwealth.
Am neles.
n decursul edinelor de planificare a
misiunii de pe Anshun, femeia petrecuse zile

ntregi susinnd c nava ei trebuia s-o

nsoeasc pe Conway, dar acum tonul nu-i
trda nici un resentiment.
Tu Lee, scoate-ne, comand Wilson. Anna,
senzorii n mod pasiv, te rog.
I-am comutat deja, domnule cpitan.
Wilson ncerc s nu dea ochii peste cap.
Navele-cerceta se apropiar de Dyson Alfa.
Profilul misiunii lor era destul de simplu;
Conway i St. Asaph urmau s ptrund n
sistemul interior, scannd dup orice semn de
activitate specific gurilor-de-vierme. Dac
descopereau aa ceva, trebuiau s se apropie
de surs, s ias din hiperspaiu i s ncerce
stabilirea comunicrii. Dac nu exista nici un
semn c Dysonii experimentau cu guri-devierme, aveau s zboare la Alfa Major i s
ncerce acolo stabilirea comunicrii.
Mai aveau un sfert de an-lumin pn la stea
cnd Anna anun:
nregistrm fluctuaii cuantice compatibile
cu activitatea gurilor-de-vierme.
De la distana asta? ntreb Tunde Sutton.
Da. Indiferent ce anume au construit, este
al naibii de puternic.

***
LuminDimineaMunte ncepu s lucreze
imediat ce noile sale memorii Bose
dezvluiser teoria i aplicaiile practice ale
gurilor-de-vierme. Avu nevoie de numai
cteva sute de uniti stabil pentru
determinarea i cuantificarea principiilor
fundamentale, ajutate de cunotinele de baz
din fizica i matematica oamenilor desprinse
din memoriile Bose. Ecuaiile se potrivir
destul de uor n propria sa nelegere a fizicii
cuantice, extinznd cunoaterea ntr-un mod
la care nu s-ar fi gndit probabil de unul
singur. Urm dup aceea sarcina mult mai
dificil a proiectrii de hardware. n privina
asta, memoriile Bose conineau puine
informaii.
Dup o lun, timp n care peste o mie de
uniti stabil se reuniser pentru analizarea
noii probleme i cteva regiuni de producie
avansate fuseser alocate pentru producerea
de componente pentru proiect, cel dinti
generator rudimentar de guri-de-vierme
funciona. LuminDimineaMunte l folosi
pentru a deschide o legtur de comunicaii cu

colonia sa cea mai important de lng

giganta
gazoas
mare.
LuminDimineaMunte23957,
care
superviza colonia de acolo, fu conectat n timp
real cu grupul original de stabili. n
urmtoarele sptmni, mai multe guri-devierme mici fur deschise la celelalte colonii
ale lui LuminDimineaMunte, alturnd tot
mai multe subsidiare ndeprtate la grupul
principal de stabili de pe planeta natal i
legndu-le pe toate ntr-o unic i uria
reea.
Din momentul acela toate facilitile de
producie pentru nave spaiale pe care
LuminDimineaMunte le avea n sistemul
stelar ncepur s produc componente
pentru generatoare mai mari de guri-devierme. Pe msur ce erau deschise tot mai
multe guri-de-vierme, legnd ntre ele
planete,
satelii
i
colonii
asteroidale
ndeprtate,
navele
spaiale
deveneau
redundante.
LuminDimineaMunte
le
dezasambl i le ncorpora resursele n noul
sistem de transport. Noi centrale energetice
fur amplasate n jurul soarelui, vaste
structuri rotative protejate de cmpuri de

for, care preluau energia i o transferau

(prin intermediul gurilor-de-vierme) la a doua
gigant gazoas, unde se construia cea mai
mare gaur-de-vierme dintre toate, cea care
avea s strbat spaiul interstelar.
Pentru controlul gurii-de-vierme interstelare
era
necesar
capacitatea
mental
a
dousprezece mii de creiere de stabili. ntratt de multe erau aplicaiile complexe de
energie
i
componentele
ce
trebuiau
supervizate. LuminDimineaMunte coagul
stabili n mod specific pentru a forma grupul
de comand; ei nu aveau nici o alt funcie i
nu participau la procesele de gndire unificate
ale lui LuminDimineaMunte. Chiar i aa,
cu atta putere cerebral dedicat operrii
generatorului, trebui s utilizeze mai multe
procesoare electronice ca oricnd pentru a
ntreine echipamentele auxiliare.
Gaura-de-vierme interstelar funciona de
trei sptmni cnd mai muli detectori
orbitali de unde cuantice descoperir punctele
de distorsiune ale unor nave stelare ce se
apropiau. Erau mai mici dect nava stelar
uman anterioar, A doua ans, dar veneau
din
direcia
Commonwealthului.
De

asemenea, erau mult mai rapide.

Misiune nave/explicaie
Nu tiu n mod sigur. M atept s fie vorba
despre alt tentativ de a stabili comunicarea.
Cu certitudine, vor dori s tie ce s-a
ntmplat cu mine i cu Verbeke.
Probabilitate confruntare/extrapolare
Ei nu doresc o lupt, totui navele vor fi
puternic ecranate. Data trecut cnd au fost
aici, au vzut cteva btlii ntre nave. Vor ti
nivelul de defensiv de care au nevoie de data
asta.
Reacie/explicaie
Ce s zic, n calitate de expert tactic
Cunoatere tactic/memorie
Nu exista nici o amintire. Memoriile Bose
mineau ba nu, nu mineau, erau sarcastice.
Sarcasm/explicaie
Este o trstur a personalitii umane.
Asociat cultural sau o ai, sau nu. Eu o
foloseam adesea pentru a-i mpunge pe
studenii ngmfai. Nu cred c se aplic la
cultura voastr, voi suntei mai dispui s
aruncai o bomb atomic.
Nu
pentru
prima
dat,
LuminDimineaMunte se gndi s tearg

pur i simplu memoriile Bose. n mod frecvent,

considera gndurile strine drept o form de
nebunie. n ciuda faptului c se aflau nchise
n siguran n interiorul unei singure uniti
stabile, se nregistrau scurgeri considerabile.
Idei i concepte stranii apreau adesea n
ultima vreme moduri diferite de a privi
lucrurile.
La
urma
urmelor,
LuminDimineaMunte
trebuia
s-o
recunoasc, revrsarea unui nivel aa mare de
poluare asupra planetei sale natale dovedea
un grad de iraionalitate, deoarece ucidea n
mod dezgusttor, prin boal i intoxicare, aa
muli mobili pri din sine. Se sinucidea n
prezent, neplnuind aa cum se cuvine pentru
viitor. Nu era sigur despre felul n care
noiunea de dezgusttor i se furiase n
gndire.
Asemenea gnduri inovatoare l puteau
mpinge s devin Prim-strin, contaminat din
interior. Dei tia c raionalitatea sa Prim
continua s fie dominant, permiterea
distrugerii attor mobili era o folosire eronat
a resurselor. Aa c deocamdat tolera
memoriile Bose, tiind c n curnd nu va mai
avea nevoie de ele.

Cele trei nave umane i ncetinir

apropierea, apoi naintar iari. Una se opri
nainte de locul unde se ridicase bariera,
rmnnd n interiorul gurii-de-vierme pe
care o genera. Celelalte dou se ndreptar
spre a doua gigant gazoas, unde
LuminDimineaMunte construise gaura-devierme interstelar. ncepu s pregteasc
navele din apropiere pentru interceptare.
O nav uman iei din gaura-de-vierme
proprie n mijlocul unei rafale de radiaii
albastre. Se afla la cinci milioane de kilometri
de gaura-de-vierme interstelar. Fascicule
electromagnetice baleiar, examinnd spaiul
din jur, n vreme ce generatorul gurii-devierme proprii emitea impulsuri de distorsiune
pe care memoriile Bose le identificar ca
hisradar. Cmpuri de for de nalt coeziune
nvluir nava uman, deviind majoritatea
scanrilor
senzoriale
ale
lui
LuminDimineaMunte. Recunoscu c aveau
s fie greu de strpuns, dar nu imposibil.
aisprezece nave fur trimise cu acceleraie
maxim s intercepteze inamicul. La numai
cteva secunde dup pornirea propulsiilor lor
cu fuziune, nava uman direcion ctre ele

fascicule de microunde i laser. De data

aceasta, LuminDimineaMunte nelese
impulsurile
binare,
simplele
constante
matematice, matricele de pixeli cu imagini i
simboluri de baz, tabelele periodice.
Rspunse prin direcionarea unui maser de
comunicaii spre nava uman.
Memoriile Bose fur organizate pentru a
iniia contact i fur selectate seriile cuvenite
de vorbire.
Salut, biei, sunt Dudley Bose. V-a
trebuit ceva timp s v-ntoarcei, este?
Oricum, nu v mint dac v spun c m bucur
s v vd.
Laserele umane deconectar. Un singur
fascicul de microunde rmase focalizat pe
nava care expediase mesajul.
Dudley? Sunt comandantul Kime. Cum?
Eti sntos? Iisuse, Dudley, n-am sperat asta
nici o clip!
Glasul era distorsionat de ceea ce memoriile
Bose identificar ca fiind emoii de nencredere
i speran.
Am reuit, cpitane. Sunt ntreg. i am o
mulime de prieteni noi cu mine, care abia
ateapt s v ntlneasc. n scurt timp ar

trebui s putei face jonciunea.

Dudley, tu eti n nava care trimite
semnalul tu?
Bineneles. Ce zici de coincidena asta?
Eram pe-aici de luni bune, ajutndu-i pe Primi
cu gaura-de-vierme.
Dudley, nava aia are o acceleraie de zece
G. Glasul se schimbase. Memoriile Bose ale lui
LuminDimineaMunte identificar tonul ca
fiind nedumerit.
tiu, mie-mi spui? mi face praf spinarea.
Putei ncetini, zise Wilson Kime. Nu
plecm nicieri.
Perfect, o s-i spun cpitanului.
LuminDimineaMunte reduse la 3 G
acceleraia escadrilei de interceptare. Nu
inteniona s-i sperie pe oameni alt concept
nou. Multe concepte noi apruser dup
dispariia barierei.
Unde-i Emmanuelle, Dudley? E cu tine?
Nu, a rmas pe planeta natal MOARTA
FUGII IDIOILOR FUGII PE NOI NE-AU
UCIS O S NE UCID PE TOI E INUMAN
FUGII CRETI
LuminDimineaMunte ar fi vrut s urle de
furie pur atunci cnd noiunea trdrii i arse

prin contiin. Mintea sa strivi memoriile

Bose cnd acestea nflorir din creierul
stabilului unde fuseser stocate, izbindu-le i
readucndu-le sub control. Le strivi. Le
eradic din existent.
Rs uman dement, sfidtor, rsun prin
cldirea gigantic ce gzduia gruparea
central
de
stabili
a
lui
LuminDimineaMunte, nucleul existenei
sale. Amintirea rsului. Batjocoritor, pe
msur ce se topea.
***
Wilson se holb ngrozit la difuzorul care
numai cu un minut n urm i oferise o fericire
ce-l micase pn la lacrimi. Rcnetul dinui
n tcerea de moarte care umplu puntea.
Adnc n mintea lui tiuse adevrul din clipa
n care glasul lui Dudley afirmase c se gsea
la bordul unei nave ce avea acceleraia zece G
i vorbise cu calmul cuiva care st la un bar
cu un pahar n fa. Dac-i prea bine ca s fie
adevrat, probabil c aa este.
Navele extraterestre au renceput s
accelereze, anun Anna. Opt g Nou
Tu Lee, scoate-ne de aici, ordon Wilson.

Sentimentul de dj-vu l strbtu, aproape

linititor n familiaritatea lui terifiant. Oscar,
Antonia, mprtiere ablon unu. L-ai auzit
fugii!
Ecranele ce prezentau imagini n spectrul
vizibil a spaiului din exterior ncepur s
strluceasc albastru, ca i cum ei ar fi
lunecat ntr-un petic de cer planetar. Tu Lee
iei cu Conway din sistemul Dyson cu
jumtate de an-lumin pe or.
La dracu, ce s-a-ntmplat? rosti Anna.
Cine a vorbit cu noi?
Ceea ce a mai rmas din Dudley Bose,
rspunse Wilson mohort, gndindu-se c
ntotdeauna l privise cu ochi ri pe astronom.
Semne de urmrire?
Nu ne urmeaz nimic n hiperspaiu,
cpitane, spuse Tunde. St. Asaph i
Langharne sunt n faa noastr i se
ndeprteaz.
Wilson studie display-urile din jurul fotoliului
i respir adnc, strduindu-se s-i
potoleasc inima care bubuia alarmant. Privi
celelalte dou nave-cerceta deprtndu-se
mult n adncimile spaiului interstelar,
ngreunnd posibilitatea de a fi urmrite de

orice inamic potenial. De fapt, o manevr

jalnic; dac extrateretrii au construit nave
SPL, ar putea trimite cte o mie dup fiecare
dintre noi.
Am fost afar din hiperspaiu timp de ase
minute i un sfert, anun Anna n timp ce
echipajul de pe punte ncepu s se relaxeze.
Timpii notri de misiune aici sunt din ce n ce
mai scuri i tot nu tim cum arat
extrateretrii.
Wilson expedie e-majordomului su o serie de
instruciuni i acesta plie un ecran de lng
fotoliu. Dup aceea, brbatul se ntoarse ctre
Tunde Sutton.
Ce au colectat senzorii notri?
Aproape nimic, cpitane, rosti posac
fizicianul. N-am stat acolo timp destul ca s
obin imagistic acceptabil.
Ce-mi poi spune despre gaura aceea de
vierme uria?
Ah, da Tunde prea straniu de reticent.
Noi n-am ncercat niciodat s producem ceva
la scara asta, iar volumul de activitate
cuantic pe care am reuit s-l detectm
indic deschiderea unui numr considerabil
de guri-de-vierme n interiorul sistemului

Dyson. Toate erau semnificativ mai mici dect

cea de lng giganta gazoas exterioar.
Confirm concluziile noastre anterioare
despre capacitile lor industriale. Acum un
an i jumtate nu aveau nici mcar un singur
generator de guri-de-vierme.
Ct de mare era cea de lng giganta
gazoas? Tunde ncepu s apeleze nregistrri
hisradar, concentrndu-se asupra gigantei
gazoase exterioare, cu cei trei satelii mari, i
suprapunndu-le puina imagistic vizual pe
care reuiser s-o capteze. Focaliz imaginea
pe al treilea satelit, care se afla pe o orbit la
apte sute nouzeci de mii de kilometri
deasupra turbulenilor nori ecuatoriali de
furtun un planetoid stncos, care avea
jumtate din suprafaa sa fisurat acoperit
cu plci de ghea cu grosimea medie de cinci
kilometri. Sute de domuri de cmpuri de for
protejau un sfert din suprafa. Nave cu
propulsie cu fuziune umpleau spaiul din
jurul su, formnd un inel strlucitor la dou
sute
cincizeci
de
kilometri
deasupra
ecuatorului. De acolo, un torent sclipitor de
plasm alb-albastr se ntindea pn la
punctul Lagrange cel mai ndeprtat al

satelitului, la cincisprezece mii de kilometri

distant. Extrateretrii amplasaser gaura-devierme n centrul de gravitaie zero, unde se
meninea cu minimum de utilizare a
rachetelor poziionale. Nu existau date vizuale;
structura generatorului n sine era complet
neagr, distingndu-se doar n infrarou ca o
pat sclipind stacojiu.
Hisradarul dezvlui un toroid cu o apertura
central de doi kilometri i jumtate. La
fiecare cinci-ase minute cte o nav mare
zbura n centru.
Nenorociii murmur Wilson. Ne putem
da seama unde duce?
Nu, rspunse Tunde, ns judecnd dup
nivelul de distorsionare cuantic, a zice c la
cteva sute de ani-lumin. Nu tiu de unde au
atta energie, fiindc nu exista nici o emisie
corespondent de neutrino care ar fi indicat
surse de fuziune.
Au ptruns n Commonwealth? ntreb
imediat Wilson.
Nu ar putea ajunge aa departe. Este
posibil s ajung la patru sute de ani-lumin,
poate chiar cinci sute.
Wilson ar fi dorit s simt uurare. Ar fi

trebuit s-o simt, tiind c Dysonii nu

ajunseser n Commonwealth lund-o pe
urmele lui, totui ceea ce vzuse fusese prea
ngrijortor. Pn i pentru o civilizaie de
dimensiunile acelea, uriaa gaur-de-vierme
era n mod evident un proiect prioritar, un act
de disperare. Era sigur c tia unde avea s-i
duc n cele din urm pe Dysoni, dar nu putea
pricepe motivul. Oare ce i-ar fi putut dori ei
de la Commonwealth?
***
Peisajul era uluitor. Formele de relief erau
similare planetelor Uman-congruente, dar cu
douzeci la sut mai mari. Munii erau mai
nali. Vile mai adnci. Rurile mai late.
Cmpiile mai ntinse. Pn i cerul prea mai
mare, dei asta s-ar fi putut datora absentei
norilor n timpul zilei (foarte lungi).
Toate astea l ngrijorau pe Ozzie n privina
animalelor pe care le-ar fi putut ntlni.
obolani ct cinii? Cini ct caii? Cum
puteau fi elefanii sau dinozaurii?
Pe de alt parte, trecuser opt zile de cnd se
aflau aici i nu vzuser nici mcar un nar.

Vegetaia nu prea era pe msura peisajului.

Toate plantele erau insipide, iarba semna cu
o ptur de muchi i tufiurile erau globuri
cu frunzulie nguste, esute laolalt att de
strns, nct, din deprtare, preau o unic
membran. Arborii aveau o simetrie conic
simpl, cu frunze verde-nchis de mrimea
unor degete. De la sosirea lor, Ozzie nu vzuse
nici o floare. Poate c evoluia ocolise
conceptul polenizrii sau poate c nu existau
insecte care s asigure polenizarea.
Din cauza aceasta, Tochee era forma de via
cea mai colorat de pe planet. Dup ce
scpaser de pe planeta Citadelei de Ghea,
extraterestrul masiv i revenise repede de pe
urma degerturilor, pe msur ce naintaser
pe poteci. Proeminenele sale locomotorii se
vindecaser aproape complet dup cteva
sptmni de glisare prin prerii temperate i
pduri cu sol de argil. Dintre cele trei planete
pe care trecuser, una dintre poteci fusese
ntr-o zon tropical. Lui Tochee i plcuse
tare mult. Firioarele pricjite ce creteau din
cutele pielii sale maronii nviaser, colorat i
spectaculos. Acum semnau cu nite ferigi
penate, a cror pigmentare vie aciona ca o

manta unduitoare de mtase; onduleuri de

stacojiu, portocaliu, turcoaz i smarald i se
legnau pe corp la fiecare micare i pal de
vnt.
Seamn cu un curcubeu cu blan,
comentase Orion cnd firioarele ncepuser
s creasc.
Biatul era mult mai vesel. i revenise mare
parte din ncrederea i buna lui dispoziie
anterioar i se consolida prin fiecare pas cu
care se ndeprtau de Citadela de Ghea.
Pe jumtate, Ozzie se atepta s-l aud
ntrebnd N-am ajuns nc?. O ntrebare la
care, date fiind circumstanele, era imposibil
s-i rspund. Pe planetele pe care trecuser
pn atunci, potecile Silfenilor fuseser
rezonabil de evidente, iar micul pandantiv al
prieteniei i ajutase de dou ori, cnd Ozzie
fusese nesigur. Dar pn acum nimeriser n
regiuni n care pdurile erau apropiate, cu
lizierele separate de numai dou vi sau
dealuri.
Planeta aceasta mare era altfel. Tocmai
ieiser dintr-o pdure i vzuser o vast
cmpie unduitoare care se ntindea naintea
lor. Pdurea din urm acoperea o vale n forma

literei V: prin ea exista o singur crare, n

lungul pinului iute care bolborosea vesel. i
urmar pur i simplu cursul, rmnnd n
preajma apei. Era unul dintre numeroii
aflueni ce alimentau rul care strbtea
cmpia.
n cinci zile de mers nentrerupt, ntlniser
multe pduri similare care se ridicau pe
versanii abrupi ai unor vi. Niciuna nu avea
o potec Silfen care s duc pe alt planet.
Arborii purtau fructe comestibile, globuri de
mrimea unor pepeni, cu miez fibros similar la
gust cu nite mere insipide. Aspectul acesta
prea o constant pe planetele legate ntre ele
prin poteci Silfene: nimic ce era comestibil nu
avea un gust sau o arom pronunat.
Orion dobora fructul cu un b lung, susinut
uneori de Tochee, astfel ca s poat ajunge la
roadele de pe ramurile cel mai de sus. De
fiecare dat cnd l privea pe biatul care agita
disperat din bra pentru a lovi fructul, Ozzie se
gndea la hamburgeri cu chili i la curry.
Rul i ndrepta ctre un lan de muni
ncununai de omt ce marcau extremitatea
cmpiei. Pe msur ce se apropiau de poalele
lor, covorul de iarb se rrea, expunnd petice

de sol nisipos. n scurt timp, doar valea larg

prin care curgea rul mai prezenta urme de
verdea. Ei naintau pe malurile presrate cu
bolovani, testnd cu atenie terenul ca s
ocoleasc zonele mocirloase. Ozzie i Orion
aveau rucsacuri grele, iar Tochee ducea pe
spinare o pereche de couri de samar mari i
vechi. Valea ncepu treptat s-i mreasc
panta i rul i iui cursul, spumegnd n
jurul stncilor care se nlau din albia sa.
nc i doreti s fi construit o barc?
ntreb Orion vesel n timp ce treceau pe lng
dou stnci care mprocau jeturi de picturi
fine.
Fusese o sugestie mai veche a lui Ozzie,
fcut cam prin a treia pdure pe care o
examinaser pentru poteci. Dei ar fi fost o
opiune logic, cuitul lui cu lam diamantat
nu era un instrument ideal pentru retezarea i
curarea attor copaci. Oricum, nu aveau nici
un fel de frnghii cu care s lege laolalt mcar
o plut improvizat. La momentul respectiv,
Ozzie nu dorise dect s ias ct mai repede
de pe cmpie. Zilele petrecute sub ntinderea
tcut a cerului erau suficient de neplcute,
iar dup cderea nopii se grbea s intre n

cort, demoralizat de pustietatea care-i

nconjura. O intuiie ngropat adnc l fcea
s se team de planet.
Am cobort i pe cataracte care preau
mai amenintoare, replic el cu un ton
defensiv.
Dup o jumtate de zi de mers prin vale,
aceasta coti brusc i se deschise ntr-un
canion masiv. Rul nvlea nainte i se
prbuea ntr-o serie de praguri abrupte,
fiecare mai nalt dect precedentul, pentru a
se sfri ntr-o cascad care bubuia peste o
stnc nalt de trei sute de metri. Dup
attea zile pe care le petrecuser n tcerea
profund a cmpiei pustii, vuietul cascadei era
de-a dreptul ocant.
i-acum ce facem? ntreb Orion.
Privea canionul gigantic care ducea apa
dincolo de cascad. Prea s taie ca o lam de
cuit prin lanul muntos.
n spatele nostru nu exist nici o cale de
ieire de pe planeta asta, gndi Ozzie cu glas
tare. Fie urmm cursul rului, fie cutm o
cale de a ocoli munii.
Scoase o bucat foarte uzat de pergament.
Ultimul lui crbune se redusese la

dimensiunile unui chitoc de igar; dup ce-i

gsi muchia cea mai ascuit, scrise: Cred c
trebuie s continum. Asta pare s fie poteca.
De acord, scnteie segmentul ocular frontal
al lui Tochee.
Pe toat durata lungii dup-amiezi, coborr
cu grij pe lng cascad. Din cauza pietrelor
lunecoase sub jerbele de stropi, se micau lent
i precaut. Dac sufereau vreun accident aici,
probabilitatea de ajutor era practic nul.
Cltoria n singurtate i fcuse s fie mai
prudeni i nici chiar Orion nu se plnse de
durata foarte mare a coborrii. Tochee era
primul; graie proeminenelor sale locomotorii,
era de departe cel mai agil dintre ei pe panta
periculoas.
Soarele dispruse demult n spatele pereilor
canionului cnd ajunser pe fundul su.
Potrivit ceasului din vederea virtual a lui
Ozzie, mai beneficiau de dou ore de lumin
solar complet. Brbatul i scoase ochelarii
de soare i miji ochii spre roca neacoperit de
vegetaie din jur. n mod cumva inevitabil,
soarele era ndeajuns de puternic aici pentru
a-i sili s poarte toat ziua ochelari de
protecie. Ceaa fin de ap ridicat de

cascad l pclise o clip, producnd o pung

de aer umed i rcoros n jurul bazei ei. Dei
nu se afla n btaia direct a soarelui, se
simea totui mai bine cu ochelarii pe ochi.
Trecur de tul adnc pe care impactul
zdrobitor al apei revrsate din nlimi l
spase n piatr i se ndreptar ctre rul
care-i relua curgerea calm, clipocind peste
prundiul nisipos din albia lat. Ozzie se opri
pe mal i examina mprejurimile. Pe ambele
pri, pereii verticali de piatr roiatic
precum rugina aveau nlimea de peste un
kilometru i se prea c creteau constant, pe
msur ce canionul se curba lin spre est n
faa lui. n partea sa cea mai larg, canionul
avea limea de opt kilometri. Nimic nu cretea
aici, nici iarb, nici tufe. Fundul canionului
era numai nisip i pietricele din aceeai gresie
ruginie ca i pereii. Ozzie zri uriae mormane
conice de roci sfrmate ngrmdite la baza
stncilor, n locurile unde seciuni gigantice se
rupseser ht deasupra i se prbuiser,
pulverizndu-se n grohoti.
Unul dintre manipulatoarele lui Tochee se
ridic ntr-un gest ct se poate de uman pe
care-l deprinsese pentru a le atrage atenia.

Cnd Ozzie se rsuci ctre extraterestru,

abloane mov plpiau n segmentul lui ocular
frontal. Ceva la prima curb. Posibil un
arbore.
Ozzie comand transfocarea implanturilor
retinale. Aerul tremura din cauza cldurii
degajate de stnci, ns o pat ntunecat era
vizibil exact n locul n care rul cotea,
disprnd din vedere. Posibil, scrise el.
Reluar drumul prin canion i ajunser
foarte repede la vatra focului. Era un simplu
cerc de pietre cu feele interioare nnegrite.
Cenua fusese demult suflat de vnt, lsnd
la interior doar nisip ntunecat.
Privii! ip Orion i porni n fug.
Se opri la civa metri dup vatr i ridic
ceva din nisip, i art trofeul cu un surs
victorios.
S dea dracii, mormi Ozzie.
Biatul gsise o cutie de Coca-Cola. Culorile
aproape c dispruser de-a lungul anilor, dar
logoul familiar se distingea cu uurin.
Suntem pe Pmnt? ntreb entuziasmat
biatul.
mi pare ru, nenic, nici nu poate fi vorba.
Trebuie totui s fim undeva n

Commonwealth. Aveam Coca-Cola chiar i pe

Silvergalde.
Ozzie i scarpin barba mare i loas.
Cred c-s simple gunoaie. tii cum sunt
oamenii cei mai mari nesimii din Univers.
Pe de alt parte, ce naiba, se dovedete c
suntem pe crarea cea bun!
Nu dorea s distrug sperana fragil a
biatului. Orion privi derutat cutia, dup care
o arunc napoi pe nisip.
Dup o or se oprir i ridicar tabra pentru
noapte. Ozzie i Orion i instalar cortul pe o
ridictur la cteva sute de metri de ru, apoi
ncepur s-i clteasc ciorapii i cmile
nainte s dispar ultima gean de lumin. Lui
Ozzie i-ar fi plcut s plonjeze direct n ap i
s se spele complet, totui, dei pn acum nu
zriser nici mcar o singur creatur vie pe
planeta aceasta, pur i simplu nu se putea
convinge s aib ncredere n ap. n studenie
pierduse prea multe nopi cu o pizza, dou
baxuri de bere, ceva iarb i un DVD cu un SF
prost. Dumnezeu tia ce putea s pndeasc
de pe fundul rului poate c acolo nu era
nimic, dar nu inteniona s sfreasc cu ou
de extrateretri care s-i ias prin fund! n mod

brusc, serile petrecute tolnit n bazinele

termale din Citadela de Ghea nu mai preau
chiar att de rele.
Se ntorceau spre cort, cnd Orion se opri i
spuse:
Uite o lumin!
Ozzie privi n lungul canionului, n direcia
artat de biat. Ht departe, lng ap,
sclipea o scnteie aurie. Nu era nici mcar
sigur dac se afla pe malul lor. Transfocarea
inseriei retinale nu putea obine o imagine
clar; indiferent ce factor de amplificare ar fi
utilizat, rmnea o cea plpitoare. Cnd
comut pe infrarou, abia se distingea. Aadar
nu era un foc.
Probabil c-i altcineva care merge pe
potec, rosti el cu o siguran pe care n-o
simea.
Tochee vzuse de asemenea lumina, cu toate
c nici ochiul lui n-o putea focaliza.
Continuar s-o priveasc n timp ce i
mncau cina compus din fructe insipide i
ap rece, dar nu se clinti. Ozzie i Tochee
fcur de planton pe rnd n timpul nopii,
pentru a se asigura c nu se apropia. Ozzie
prelua plantonul de la miezul nopii pn n

zori. Se aez pe o piatr neted lng cort,

mbrcat n pantalonii de velur i cmaa
cadrilat, cu sacul de dormit n jurul umerilor
ca o ptur. Rul murmura discret n
apropiere i ocazional auzea un uierat gros i
sacadat dinspre Tochee, pe care-l echivala cu
un sforit extraterestru; n rest nu exista dect
tcerea profund pe care avea s-o asocieze
mereu cu planeta aceasta.
Pe cerul fr nori i fr lun scnteiau o
mulime de stele foarte strlucitoare. Nu mai
vzuse niciodat attea, nici chiar atunci cnd
mersese n periplul su pe planetele noi din
Commonwealth, nainte s fi fost contaminate
de poluarea luminoas a civilizaiilor. i
atrgea n mod special atenia o nebuloas ca
o cea, de patru-cinci ori mai mare dect
Luna Pmntului. Era ndoit sub un unghi
foarte ascuit la un capt, cu un fel de spin
roiatic ntinzndu-se i ieind din pcla
general. Nu-i putea reaminti vreun fenomen
astronomic nici mcar vag asemntor cu
acesta care s fi existat n apropierea
Commonwealthului.
l
botez
Coada
Diavolului. Pcat c n-avea s tie nimeni
niciodat.

Imediat naintea revrsatului de zori, auzi

glasuri. Se ridic brusc, nesigur dac nu
cumva aipise. S-ar fi putut s fi fost nceputul
unui vis. Nu erau ns voci omeneti, sau cel
puin nu vorbeau n vreun grai pe care s-l
recunoasc.
Scnteia aurie nu se clintise. Ozzie comut
inseriile pe infrarou i scana fr grab de
jur mprejur, descriind un cerc complet.
Glasurile se auzir iari. n mod clar, nu era
un vis. Trecur pe lng el, fcndu-l s se
ntoarc att de repede, nct aproape c-i
pierdu echilibrul. Erau multe i vorbeau ntre
ele. Graiul era non-uman. Preau alarmate.
Speriate.
Erau ns numai sunete. Nimic nu se mica
n canion. Nimic material.
Ozzie fu ct pe-aici s ntrebe: Cine-i acolo?.
Att doar c asta era ntr-adevr material de
DVD-uri horror de vzut noaptea trziu.
Idioenii!
oaptele lunecar pe lng el, cu cineva sau
ceva scncind n deprtare. Ozzie ddu
drumul sacului de dormit i extinse braele,
concentrndu-se
asupra
minilor,
strduindu-se s simt a deplasarea aerului,

cea mai vag senzaie de micare. nchise

ochii, tiind c vzul nu-i mai era de acum de
folos. Ascult, palpnd aerul. Sunetele
revenir, reamintindu-i vechea expresie
oaptele vntului. Auzi ce se spunea i repet
sunetele, ncetior. Zadarnic. Trecur pe lng
el, fr s-l bage n seam.
Aa l gsi Orion, cnd primul val al zorilor
alburii se ridic peste peretele canionului:
nemicat, cu braele extinse ca o statuie
religioas, bolborosind cuvinte ntr-o limb
netiut. Biatul iei din cort, frecndu-se la
ochi pentru a-i alunga somnul, i csc:
Ce faci?
Ozzie suspin i-i cobor braele cu un gest
de pendulare suspicios de asemntor cu o
postur yoga. i zmbi enigmatic.
Vorbeam cu stafiile.
Orion i roti iute capul, strduindu-se s
gseasc ceva.
Ai pit ceva? Te-ai lovit la cap?
Nu m-am mai lovit la cap de cnd cu barul
de pe Lothian, iar aia s-a-ntmplat cu muli
ani n urm. Planeta asta-i bntuit.
Haide, Ozzie, termin! Nu mai face bancuri
aici. Toat planeta-i ciudat.

 tiu, nenic. Scuze! Totui s tii c am

auzit ceva, ca i cum ar fi fost un grup de
oameni sau de extrateretri.
Silfenii?
Nu, limba lor o cunosc. Nu tiu ce vorbeau
tia, dar dup tonul glasurilor i poi face o
idee general. Erau triti sau speriai. Poate
ambele.
Termin! Nu-mi place.
Mda, tiu. Cred c sta-i i scopul, nenic.
Scopul cui?
A ceea ce am simit. Se ncrunt. Ce am
simit de fapt? Dac acceptm c stafiile nu
exist, atunci a fost un fel de proiecie? Ceva
copilresc, doar ca s-i sperie pe cltori? Pi
atunci de ce n-ar fi fcut-o cu tot tacmul si pun un cearaf alb pe cap i s sar la ei
dindrtul unui bolovan?
Spuneai c Silfenii au viaa de apoi, rosti
ncet Orion. Ozzie l privi gnditor.
Eti atent la tot ce spun eu, este?
Cteodat, strnse biatul din umeri i
surse mndru.
Bine, atunci s analizm chestia asta.
Aparatele noastre electronice nu funcioneaz,
aa c stafiile nu pot fi proiecii normale,

holograme, focalizri sonore i alte rahaturi

de-astea. Silfenii sunt activi aici i asta implic
faptul c trebuie s se petreac cu tiina sau
acceptul lor.
Dac nu cumva o fac chiar ei, zise Orion
brusc surescitat. Aici nu exist nimic viu. Nam vzut nici un animal sau insect. Poate c
asta-i lumea lor de apoi, unde locuiesc toate
stafiile Silfenilor.
Ozzie fcu o grimas i privi n jurul
canionului masiv i despuiat.
Cumva nu cred asta. M-a fi ateptat la
ceva mai impresionant. E ns posibil s mnel. Se uit dup aceea n lungul canionului
i anun: Hopa, nu mai vd nici luminia!
Tochee lunec ntre ei i ridic un membru
manipulator. Ce se ntmpl? ntrebar
configuraiile din ochiul su.
Asta o s ne pun la grea ncercare
vocabularul, murmur Ozzie.
***
La mijlocul dimineii, puteau vedea c
pilatrii negri din faa lor erau ntr-adevr
arbori. Erau uriai chiar i dup standardele
acestei planete conuri subiri i perfecte ce

se ridicau la peste o sut cincizeci de metri.

Fuseser plantai ntr-un ir dublu, la opt
sute de metri de malul rului, trasnd un
drum impresionant prin canion.
Aadar, cineva triete aici, zise Orion pe
cnd se apropiau de nceputul drumului.
Aa se pare. Ozzie ddu capul mult pe
spate pentru a vedea vrfurile primilor copaci.
tii ceva fie c-s fcui dintr-un lemn mai
dur ca oelul, fie c aici nu bate niciodat
vntul.
Asta-i important?
Nu tiu. n tot cazul este un punct de
maximum pe graficul bizareriilor.
Orion chicoti.
Toat planeta mi se pare un punct de
maximum.
Nu te contrazic.
Dup o or de mers, cnd canionului
redeveni drept, ngduindu-le s vad nainte
pe cale de mai muli kilometri, distinser un
grup care mergea pe drum n faa lor. Erau
apte siluete, departe, ce naintau n ritm
constant.
Bipezi ca voi, anunar configuraiile lui
Tochee. Ei au produs lumina de azi-noapte.

Este posibil, scrise Ozzie.

Se mic mai ncet ca noi. Dac iuim viteza,
i putem ajunge azi.
Ozzie se gndise la acelai lucru. Desigur,
dac ar fi dorit cu adevrat s le atrag
atenia, n rani i mai rmseser cteva
rachete semnalizatoare, ns n-ar fi dorit s le
foloseasc pentru altceva dect o urgen
real. Iar grupul din fa putea oricnd s
priveasc n urm i s-i zreasc. Era uor
surprins de faptul c nu-i vzuser deja,
innd seama mai ales de contrastul dintre
fabulosul vemnt multicolor al lui Tochee i
roca monoton ruginie.
Dac iuim viteza, obosim mai repede. i vom
ajunge n cele din urm.
De acord.
Mergeau de cteva ore pe drumul pustiu cnd
ajunser la prima ruin. Un pria traversa
erpuit canionul, de la baza peretelui stncos
pn la ru, tind perpendicular drumul. Cu
mult timp n urm, un pod simplu din piatr
trecuse drumul peste el, dar nu mai
rmseser dect temeliile de pe malurile
pinului, ridicndu-se din solul prfuit ca nite
dini rupi.

n ele existau nulee ondulate puin

adnci, care semnau cu urmele lsate de
erpi n nisip. Ozzie nu-i ddea seama dac
erau eroziuni naturale, cauzate de vnt, sau
sculpturi antice. Gndindu-se din nou la
arbori, bnuia c ar fi fost vorba despre
sculpturi. Nu tia totui ct timp ar fi fost
necesar pentru a se toci ntr-att. Oricum, cel
puin cteva secole.
Pcat c nu-mi funcioneaz matricele,
oft el. Prin datarea cu carbon a resturilor
astea am fi aflat i ora la care au fost
terminate.
Vorbeti serios?
Da, da, ar fi fcut o estimare destul de
precis, ntotdeauna se simea uor iritat c
Orion tia aa puine despre tehnologie.
Trebuia s fie atent la ce zicea, mai ales n
glum, ceea ce nu-i sttea n fire. ns biatul
avea tendina de a lua drept liter de lege tot
ce spunea el.
Trecur prin apa prului i merser mai
departe. Ozzie se mpotrivi impulsului de a-i
ciopli numele pe pod. Era niel surprins c
pn atunci n-o fcuse nimeni, mai ales cei
care abandonaser cutia de Coca-Cola.

Pn s ridice tabra pentru nnoptat

trecuser pe lng alt pod ruinat, dar i pe
lng o depresiune circular mare n sol, ale
crei margini erau construite din blocuri de
piatr ce se mbucau aproape perfect. Niciunul
dintre vestigiile arheologice nu oferi vreun
indiciu n privina constructorilor lor. Podul
avea un design destul de elementar pentru
toate speciile, la fel ca fundaiile masive ceea
ce suspecta Ozzie c ar fi fost cercul din pietre.
n ziua aceea izbutir s reduc la vreun
kilometru i jumtate distana care-i
desprea de grupul de cltori din fa. Dup
ce ridicar cortul, lumina aurie deveni vizibil
n bezna care se lsa iute.
Acolo sunt, rosti Orion. Ar trebui s lansezi
o racheta, Ozzie. E imposibil ca acum s n-o
vad.
Brbatul rmase cu ochii aintii asupra
punctului luminos nemicat.
Ei tiu c suntem aici. Dac nu vor s stea
de vorb cu noi, n-are nici un sens s
ncercm s-i silim.
Orion ncuviin voios din cap i se apuc s
taie un fruct mare.
Am priceput asta. Nu poi s grbeti pe

cineva care nu vrea s fie grbit, este?

nvei cte ceva
Deci o las pe fat s decid ea viteza.
Exact.
i ea va gsi ntotdeauna o cale prin care
s-mi spun cnd e gata s se culce cu mine?
Eti sigur n privina asta?
--, da. (Ozzie ncepuse s deteste serile
petrecute n jurul focului. Biatul avea o minte
incredibil de orientat ntr-o singur direcie.)
Dar fii atent, nenic, o s fie ceva subtil.
Trebuie s fii foarte atent la fat.
D-mi un exemplu.
Fii atent, dac ea n-are nimic mpotriv ca
ntlnirea voastr s dureze att de mult ct
vrei tu, sta-i un semn bun.
Mai nainte ziceai s nu-ncerc s m culc
cu ea de la prima ntlnire.
Da, da, aa-i, ns eu m refer acum la a
doua ntlnire sau la alta.
Bun! S zicem atunci c ine toat
noaptea. Ce fac i cer s vin la mine acas,
sau o s-mi cear ea?
Nu tiu, nenic. Depinde de fat, da?
Folosete-i i tu judecata.
Ozzie, eu n-am aa ceva i de-aia te i-

ntreb pe tine.
Vrei alt replic de agat?
Descoperise c aceea era ntotdeauna o cale
bun de a-l face pe Orion s nceteze, dei
preul la adresa demnitii lui era dureros de
ridicat.
Da!
Bine. ns pentru asta trebuie s ai o ton
de-ncredere n tine. nelegi? S nu ezii deloc.
Mi se pare mie sau ntotdeauna ari aa
superb?
Poate, coment Orion neconvins. Trebuie
totui s mai existe ceva ce s spui dup-aia.
Eu nu pot dect s-i art cum s deschizi
ua. Dup ce intri n dormitor, eti pe cont
propriu.
n toiul nopii, glasurile revenir. Erau ns
mai puternice i se repetau mai frecvent.
Orion se trezi speriat cnd o rafal trecu chiar
pe lng cort. Ozzie sttea deja n capul
oaselor, n sacul de dormit, ascultnd ce se
spunea i tonul cuvintelor.
Sunt stafii, nu-i aa? ntreb biatul
solemn.
Aa se pare, da. Eti speriat, nenic?
Ozzie, sunt stafii!

 Exact. Ei bine, i eu sunt speriat, n cazul

n care doreai s-o tii.
Iei din sacul de dormit i deschise fermoarul
cortului. Vzduhul nopii fremta de sunete,
sute de voci care se nvolburau haotic n jurul
taberei lor micue. Pi n mijlocul lor i
nimeri n lumina zilei. Sttea pe un covor
luxuriant de iarb verde-albastr care
acoperea fundul canionului, alturi de tufe
dese i arbori. Drumul strjuit de copaci
fusese nlocuit de o osea pavat cu lespezi din
piatr. Bovine ciudate, cvintupede, trgeau
crue din lemn umplute vrf cu butoaie i o
versiune local de fn. Conductorii atelajelor
erau extrateretri care semnau cu nite sepii
n form de par, cu sute de tentacule subiri
ce se ridicau din jumtatea lor inferioar i le
slujeau att ca picioare, ct i ca brae.
Tentaculele albe precum ceara se mpleteau
mai multe laolalt i produceau membre
pentru orice ar fi fost necesar. Zeci de
asemenea fpturi lunecau pe osea, cu
vrfurile
tentaculelor
rsucindu-se
i
zbtndu-se ca nite viermi strpuni cu acul,
pentru a asigura naintarea. Vorbeau ntre ei
cu voci sczute, bolborositoare.

O cru venea drept spre Ozzie, care agit

disperat din brae.
Hei, ai grij ce
n mod evident, vizitiul nu-l putea vedea nici
pe el, nici cortul, nici pe Orion care i sttea
alturi. l prinse pe biat care ncremenise i-l
mpinse ntr-o parte, cznd de pe osea n
noapte.
S-mi bag pula! icni Ozzie.
Ridic ochii i privi n jur. Nimic nu se
schimbase. Stelele scnteiau pe cerul nopii,
proiectnd o lumin slab. Drumul de arbori
sttea impasibil pe malul rului tcut,
marcnd traseul vechii osele.
Uau! izbucni Orion. Mito!
Ce?
Lumina stelelor arta zmbetul larg al
biatului.
Nu te-ai prins? Canionul sta-i o main a
timpului, tot aa cum potecile Silfenilor sunt
guri-de-vierme. Ce zici?
N-a fost dect o imagine, nenic, spuse
Ozzie oarecum bos cnd se ridic n picioare
i-i scutur nisipul de pe ort. Ne arta ce era
nainte pe-aici.
Ei i-am mirosit, Ozzie, miroseau a oet. A

fost ceva real, nu o imagine. Noi am fost acolo,

n trecut. Ba chiar i tu ai crezut asta, altfel de
ce te-ai aruncat ntr-o parte?
M-a luat prin surprindere, atta tot, i nu
tiam la ce nivel se extindea imaginea. S tii
c oamenii s-au ales cu rni reale n IST-uri.
i-a fost fric! Orion deschise larg braele
i rse vesel ctre peretele canionului. Hei, lai speriat pe Ozzie! Eti o main a timpului
rea.
Nu-i
Ozzie se stpni, dei sesizase i el izul. Privi
n lungul drumului, verificnd luminia aurie
de la cellalt grup. Era tot acolo, nemicat.
Vocile spectrale reveniser i lunecau sinuos
prin aer.
S dea dracii, locu sta-i straniu!
Ozzie! icni Orion.
Unul dintre extrateretrii-sepie luneca pe
lng ei, nvluit n propriul su nimb micu
de lumin. Tochee i mpinse n lturi ptura
din blan de balen i-i ridic ocat
proeminentele locomotorii cnd spectrul
aparent solid trecu n apropiere de el.
Ce-a fost asta?
Configuraiile oculare ale lui Tochee

strluceau att de puternic, nct Ozzie crezu

c le vzuse i Orion. Ridic din umeri n nici
un caz nu aveau n vocabular un termen
pentru stafii cltoare prin timp. Cnd se uit
n jur, extraterestrul-sepie dispruse.
Cred c-ar fi mai bine dac am iei de pe
drum. Mai sunt doar cteva ore pn-n zori.
Ar trebui s-ncercm s ne odihnim niel.
Ozzie, dar e minunat! Am putea sfri
cltoria asta chiar nainte s-o fi nceput. Eu
m-a putea ntoarce pe Silvergalde i s-mi
opresc prinii s mai plece.
Uite ce-i, nenic, tiu c tu crezi c o
main a timpului este ceva beton, ns
ascult-m pe mine exist nite fundamente
cuantice care o fac imposibil. Clar? tiu cum
pare toat chestia asta, dar nu-i real.
Orion era pe punctul de a rspunde cnd
apru un vehicul mecanic micu, n cabina
cruia stteau doi extrateretri-sepie. Fum i
abur se revrsau n valuri din burlanele
gemene aflate n partea lui din spate. Biatul
inspir adnc i se cltin spre napoi.
Cred c poate ai dreptate. Aici am fi
clcai. Ozzie era extrem de ispitit s stea
locului i s lase una dintre apariiile acelea s

treac direct prin el. Pe de alt parte, artau al

naibii de reale
Cei trei i strnser bagajele i prsir n
grab drumul. De ndat ce trecur de linia
copacilor, volumul glasurilor se diminua, dei
nu dispru pe deplin. Ozzie i Orion se
rezemar de o stanc, nvelindu-se bine cu
sacii de dormit. La rstimpuri, o lumin
opalescent rbufnea de pe drum, conturnd
bazele arborilor, cnd extrateretrii demult
mori treceau pe drumul lor strvechi. Dup o
vreme, Ozzie ncet s ncerce s se mai
gndeasc la explicaii i nchise ochii.
***
Am o teorie, rosti nflcrat biatul pe
cnd i molfiau micul dejun lipsit de orice
gust. Cred c Sara a mers prin canionul sta.
De aceea mai triete dup atta timp.
Canionul a adus-o n viitor.
Nu-i o main a timpului, zise Ozzie
probabil pentru a zecea oar. Timpul nu poate
s curg spre napoi, iar tu nu te poi deplasa
spre trecut. Curentul este unidirecional.
Punct, nenic!
Ea a mers nainte.

 Perfect, asta nu-i aa greu. Pn i noi o

putem face.
Putem? Orion era fascinat.
Pi teoretic, se poate. Structura intern
a unei guri-de-vierme poate fi modificat
astfel nct cadrul ei temporal s se
desincronizeze. Cu alte cuvinte, intri printr-un
capt i iei prin captul opus dup o
sptmn. Dar pentru tine a trecut doar o
secund. Sunt aproape sigur c asta sentmpl pe potecile Silfenilor. n tot cazul, este
logic, mai ales cnd te gndeti la oameni ca
Sara.
Tu ai fcut-o cu gurile tale de vierme?
Nu. Este foarte complicat i noi nu
deinem deocamdat o tehnologie pe msura
matematicii. Mormi dezaprobator. Poate c-o
vom avea, pn o s ne-ntoarcem noi doi.
n dimineaa aceea merser n paralel cu
drumul de arbori, pstrnd o distant de trei
sute de metri fa de el. Acolo continua s se
observe micare. Era aproape subliminal.
Umbre care plpiau ntre trunchiuri,
disprnd cnd i focalizau atenia asupra
lor. n tot cazul, apariiile nu erau la fel de
clare n timpul zilei.

La dou ore dup ce porniser, i ddur

seama c i ajungeau din urm pe ceilali
cltori. Grupul lor rmsese pe drum i
preau c ar fi naintat mpotriva unui vnt
puternic, aplecndu-se n fa pentru a
continua cu ncpnare, cu hainele
fluturndu-le n urm.
Sunt Silfeni, zise Orion. Sunt sigur de
asta.
Ozzie i folosi funcia de transfocare a
inseriilor retinale. Biatul avea dreptate.
Alt punct de maximum, murmur el.
O s vorbim cu ei?
Nu tiu
Ozzie era sfiat de ndoieli. De cnd
prsiser planeta Citadelei de Ghea, nu
vzuser nici o alt creatur nzestrat cu
raiune. Pe de alt parte, Silfenii erau
neinteligibili n cazul cel mai fericit.
S vedem unde sunt cnd ajungem chiar
lng ei. n fa ncepuse s se zreasc o
ntrerupere mare a drumului. irurile de
arbori continuau dincolo de ea, dar fundul
canionului era gol pe o distan de vreo trei
kilometri.
Nu pot vedea nici un copac czut, rosti

Ozzie examinnd solul. Se pare c cei care iau plantat au dorit s fac o pauz.
E vreo construcie pe acolo? ntreb Orion.
Nu vd nici o ruin.
Se apropiau destul de repede de grupul
Silfenilor i Ozzie estim c ar fi trebuit s-l
ajung cu puin nainte de ntreruperea
drumului. Umbrele spectrale ntunecate
continuau s plpie pe potec, nsoite de
ocazionalele bolboroseli jalnice. Era aproape
sigur c era acelai grai pe care-l auzise la
extrateretrii-sepie cnd fusese n interiorul
proieciei.
Cnd ajunser la cteva sute de metri n
spatele Silfenilor, Tochee ridic un tentacul.
Nu este natural, anunar configuraiile lui.
Tentaculul indica peretele canionului din zona
de ntrerupere.
Ozzie studie stnca, ncercnd s disting ce
vzuse Tochee. Unele crpturi verticale
preau cam prea regulate i modific scara
vizual i icni uimit; edificiul era att de mare,
nct nu-l recunoscuse.
Cu milenii n urm, roca fusese sculptat cu
profilurile extrateretrilor-sepie. Erau dou,
distanate la un kilometru i jumtate i nalte

de opt sute de metri. Entropia le rosese lent,

iar alunecrile de teren i dislocrile rupseser
segmente ntregi, distorsionnd conturul.
Mormanele de grohoti de la baza stncii de
sub ele erau foarte nalte, n ciuda
vandalizrilor naturii, formele continuau s fie
destul de distincte pentru ca brbatul s le
poat identifica. ntre ele se afla un palat care
se ntinsese pe aproape toat nlimea
stncii; bnuia c ar fi fost un palat, dei
putea cu uurin s fi fost un ora vertical,
un templu sau poate o fortrea. Arhitectura
i reamintea vag de castelele bavareze pe care
le vzuse cldite n vrful piscurilor alpine
neregulate, ns aici edificiul prea s fi fost
construit de termite. Arta ca i cum turlele
curbe i balcoanele n form de semilun
crescuser din piatr, cu toate c nu mai
rmseser multe i niciuna nu era complet.
De fapt, din construcie n sine dinuise chiar
mai puin dect din statuile gigantice ce o
flancau. Arcuri butante se reliefau din
suprafaa vertical, curbndu-se n sus i
sfrindu-se n vrfuri zimate, deoarece
structura pe care o susinuser cndva se
rupsese i se prbuise n vastele mormane de

sfrmturi ntinse la poale. Scri i poteci

zigzagau peste toat suprafaa expus. Sute
de ncperi erau vizibile sub form de caviti
acolo unde le lipseau jumtile frontale. Mii
de grote ntunecate deschise artau locurile
unde coridoarele sfredeleau roca pentru a
conecta odile i slile interioare.
Ce s-a-ntmplat aici? ntreb Orion i
glasul i tremur cu o und de respect.
Ozzie scutur din cap, impresionat lucru
rar pentru el de dimensiunile tragediei. Era
profund tulburtor ca o specie, evident foarte
capabil i inteligent, s ngduie civilizaiei
sale s decad.
Cred c-ar trebui s-i ntrebm pe Silfeni.
ndat ce ncepur s se apropie de drum,
descoperir motivul pentru care Silfenii
avansau att de greu. Nu vntul i mpiedica
ci memoriile drumului vechi sporeau n
intensitate. Toi cltorii din trecut care
folosiser oseaua i refceau traseul i toi
foloseau canionul simultan. Le lipsea
materialitatea pe care o avusese apariia din
noaptea trecut, ns o compensau din plin
prin numrul imens.
La nceput, Ozzie clipea reflex cnd stafiile se

repezeau spre el n mod sporadic, ncordnduse cnd intrau n el, dar descoperise c
treceau direct prin el, fr pic de rezisten.
Unii extrateretri, majoritatea, erau simpli
pedestri. Alii i conduceau cruele ubrede
sau clreau pe animale. Civa erau n
vehicule mecanice.
Densitatea
cltorilor spectrali crescu
proporional, pe msur ce se apropiar de
osea. Odat cu ei sosir i zgomotele lor,
strigtele a sute de extrateretri, vorbind i
ipnd simultan. Iar numrul lor contribui n
final la o uoar presiune. Ozzie plec fruntea
cnd intr n ei. Simi ceva atingndu-i
ncheietura i tresri ocat. Cnd se uit, vzu
c tentaculul manipulatorului lui Tochee i se
nfur n jurul minii. Acesta l prinsese n
acelai timp i pe Orion. inndu-se laolalt,
ei trei se mpinser nainte ctre Silfeni.
Dincolo de irul de arbori, extrateretrii
strvechi se contopeau ntr-un singur torent
nceoat de culori. Vocile lor deveneau un
unic urlet nesfrit. Acum era ntr-adevr o
furtun care-i izbea. Ozzie se aplec mult n
fa, recunosctor pentru strnsoarea ferm a
lui Tochee. Cmaa i puloverul i fluturau

slbatic. Fcu o grimas decis i-i sili

picioarele s nainteze.
Silfenii erau destul de uor de distins, sub
forma unui grup ntunecat n puhoiul de
culoare, lumin i zgomot care deborda pe
osea. Pe msur ce se apropiau treptat, Ozzie
vzu c Silfenii erau btrni. Prul lung le era
rar i sur, iar riduri adnci le brzdau
chipurile plate, spndu-le demnitate n
trsturi. Pn atunci nu vzuse niciodat la
ei semnele vrstei; n acelai timp ns nu
vzuse nici copii Silfeni, presupunnd c aa
ceva ar fi existat. Totui vrsta le conferea o
distincie care le lipsea oamenilor cu ct
naintau n etate. Dar chiar i acum, n timp
ce se mpingeau mpotriva istoriei oselei,
membrele lor lungi nu oviau nici o clipit.
Salut, rosti Ozzie n graiul Silfen.
O Silfen se ntoarse. Ochii ei mari i negri l
privir cu curiozitatea unei bunici care uitase
numele nepotului favorit.
Sunt eu, Ozzie. M mai ii minte?
Niciodat noi nu putem uita, scumpule
Ozzie, i cel mai puin n acest loc de amintiri.
Fericii suntem s te gsim aici unde ai cutat
s fii.

 mi pare ru, dar eu n-am dorit niciodat

s fiu aici. Rsetul ei vesel pru s calmeze
ipetele spectrelor.
Cerut-ai ca toate minunile s fie artate i
cunoscute n locuri departe de cas. Ct de
iute mintea ta sare i se schimb o dat cu
toanele capricioase, ncntare i tristee ard
ndrtul ochilor ti cu frumuseea stelelor
gemene ce-i danseaz de-a pururi cercul
perfect.
Acestea sunt minuni pentru voi? Eu cred
c sunt timpuri de mult apuse.
Ascult-i pe cunosctori, Ozzie, cnd
strbai poteci prin lumi pierdute. Plin de
nelegere vei deveni spre fericirea firii tale
ncpnate. Minunea nate nu numai
bucurie, ci i tristee. Amndou trebuie trite
de cellalt, fiindc n cele din urm ele sunt
ngemnate n una. Aici ai ajuns unde puini
au fost, att de mare i-e nevoia, att de
puternic i-e cntul. Noi te iubim totui, dei
nu eti nc gata s cazi n cercul de lumin i
aer unde cntul va fi cntat pn la sfrit, fie
el amar sau dulce.
Asta-i rspunsul la bariera Dyson? Spunemi despre stelele ntemniate. Doresc tare mult

s aflu.
Vei afla, mergnd prin aceast vale a
morii spre umbrele care zbovesc i jelesc.
Rzi de mine? murmur el n englez. Ce
faci mi parafrazezi Biblia?
Limba lung a Silfenei vibra n mijlocul gurii
ei.
Aici am cutat eu s-ajung? Aici sunt n
temnia care nctueaz steaua? Potecile
voastre trec prin zidurile de ntuneric?
Leapd-i numerele i rgueala i nva
s cni, dulce Ozzie. Cntecul este destinul
tuturor celor care triesc ca s iubeasc s
triasc.
Nu-neleg, scrni el printre dinii
ncletai. Nu tiu dac sta-i rspunsul. Ce
pizda m-sii e locul sta? Arunc o privire
tulburat ctre Silfen, apoi reveni la graiul
lor:
De ce suntei voi aici, n valea asta moart?
De ce ndurai asta?
Aici am venit s ne completm cntul,
micui i fragili suntem, i ne cutm locul
printre ceea ce va fi s fie. Lung ne-a fost
cltoria, orbitor a strlucit lumina deasupra
noastr, puternice cntecele pe care ni le-am

cntat, tare i moale a fost pmntul pe care

au clcat picioarele noastre. n curnd nu vom
mai umbla.
Asta este? Asta-i captul potecii Silfene?
Picioarele voastre i vor ncheia cltoria n
valea aceasta?
Ozzie! strig Orion. Ozzie, stafiile dispar!
Ozzie privi n jur. Ajunseser la ultimii doi
copaci i presiunea se diminua rapid. Stafiile
se destrmau, ngduind razelor de soare s
mture grohotiul de pe fundul vii. Pe cnd
privea uimit n jur, vocile lor bolborosite i
reduser intensitatea i se stinser. Se
mpletici nainte, nemaintlnind rezisten.
Deasupra lui, pe ntreaga nlime a
canionului, se ridica anticul palat-ora
extraterestru czut n ruin.
Poteca pe care pim i iubim merge de jur
mprejur i de aceea nu se poate sfri
nicicnd, Ozzie, spuse Silfena. Vorbea cu
mult tristee, ca i cum i-ar fi povestit despre
moarte. Ea ncepe cnd ncepi tu. Ea se
sfrete o dat cu tine.
i ntre capete? Ce-i atunci ntre capete?
Atunci cntm noi?
Mergnd pe potec, auzi multe cntece.

Cntece pe care s le preuieti. Cntece de

care s te temi. Haide, Ozzie, ascult cntecul
spart al acestei lumi. Aici se afl melodia cu
care doreti s umbli mai departe prin hiul
de mister care suntem noi toi.
Silfenii i uniser minile i femeia nalt
ntinse braul spre el. Orion l privi nelinitit.
Configuraiile oculare ale lui Tochee ntrebar:
Ce facem?
Spune-i prietenului nostru c nu tiu, se
adres Ozzie biatului. Dar voi afla.
Ozzie?
N-o s pesc nimic.
ntinse mna ctre Silfen. i simi pielea
cald i uscat, cnd cele patru degete i se
ndoir suple n jurul minii. n mod bizar,
gestul acela i se pru linititor.
Laolalt, pornir spre ruinele verticale. La
baza mormanului uria de piatr sfrmat
exista un glob negru lipsit de caracteristici
exterioare, de nlimea unui Silfen. Ozzie nu
era sigur dac sttea chiar pe nisipul ruginiu
sau dac plutea deasupra lui.
Acum vei cunoate cntecul acestei
planete, spuse Silfena cnd se apropiar de
sfer. Tot ce obinuia s cnte vine din ultima

ei amintire.
Ozzie aproape c ovi. Dup aceea vzu
planeta plutind n centrul sferei. Holb ochii,
ca un copil fascinat.
Nu era imaginea planetei, ci un spectru
asemntor extrateretrilor care bntuiser
drumul din canion. Cu mult timp n urm,
plutise n spaiul cosmic, tiut de Silfeni care
i strbteau potecile prin pdurile ei
bucolice. Locuitorii planetei, extrateretriisepie,
cldiser
o
civilizaie
panic,
avansndu-i cunoaterea aa cum o fceau
majoritatea speciilor. ncepuser chiar s-i
exploreze propriul sistem solar, trimind nave
rudimentare pe planete i satelii.
Atunci sosiser colonizatorii imperiali. Nave
stelare imense ptrunseser n sistemul stelar
pe vpi de fuziune, intrnd pe orbita acestei
planete linitite i fericite. Avuseser nevoie de
decenii pentru a strbate spaiul interstelar i
erau lacomi s-i nhae trofeul o planet
nou, pe care s-i restabileasc vechiul
imperiu.
Rzboiul de cucerire fusese pe ct de scurt,
pe att de inutil. Btinaii rezistaser n
msura n care putuser, modificndu-i

rachetele purttoare de instrumente tiinifice

pentru a ataca invadatorii uriai de deasupra
frumoasei lor planete. Navele mari suferiser
unele avarii, care-i fcuser pe imperialiti s
recurg la represalii brutale.
n pdurile i vlcelele de dedesubt, Silfenii
se grbiser pe potecile lor pentru a rectiga
pacea i libertatea refuzate btinailor, ns
pn i poporul elfilor, a crui via nsemna
bucurie i interes detaat pentru planetele pe
care trecea, fusese tulburat de violena oribil
care irupsese n jurul su. Silfenii priviser i
se autoflagelaser.
Lui Ozzie i fur artate navele stelare negre
i blindate lansndu-i rachetele i proiectilele
cinetice ctre planeta de dedesubt. Explozii
sfiaser norii adormii, distorsionnd
atmosfera.
Talazuri
de
distrugere
se
rostogoliser. Terenul solid unduise ca apa.
Oceanele se ridicaser mnioase. Orae i sate
fuseser nimicite. Zeci de mii de extrateretri
muriser n primele secunde. Ozzie i cunoscu.
Le simi moartea. Durerea. Teama. Pierderea.
Tristeea. Regretul, cnd locuinele li se
dezintegrar. Amrciunea, cnd copiii le fur
sfrtecai sub ochi. Toi erau acolo, pentru a-i

identifica i a le retri emoiile. Iar morile se

multiplicaser atunci cnd armele imperiului
trimiseser planeta n uitarea radioactiv
fumegtoare, nainte ca navele s fi plecat n
cutarea de lumi noi, planete mai lesne de
subjugat.
Ozzie se retrase din faa globului i czu,
ghemuindu-se n poziia unui ft, iar lacrimile
i se revrsar pe obraji, pind solul nisipos i
arid al planetei moarte.
Plnse ore la rnd, impregnat de teribila
suferin a nenumratelor mori. O ur aa
cum nu mai urse nimic, niciodat n viaa lui.
Detest ceea ce se fcuse aici. Detest
stupiditatea orbeasc a imperialitilor. i
detest pe Silfeni, fiindc sttuser cu braele
ncruciate i nu fcuser nimic. Detest
distrugerea attor viei, a unui asemenea
potenial. Detest tiind c Universul ar fi fost
mult mai bun dac extrateretrii simpli i
tcui de pe aceast planet ar fi supravieuit
i ar fi ntlnit n cele din urm strident de
imperfecta ras uman pe msur ce
Commonwealthul s-ar fi extins. Detest c
ntlnirea unor mini att de diferite nu avea
s se petreac niciodat.

Trziu dup-amiaz, cnd lacrimile i

secaser de mult. i opri lamentaia jalnic
scncit i se ntoarse pe spate, clipind spre
cerul fr nori. Orion i Tochee l priveau
nelinitii.
Ozzie, l implor biatul gata s
izbucneasc n lacrimi, te rog, nu mai plnge!
E greu, rosti el cu glas rguit. Am fost
aici. Am fost cu fiecare dintre ei, cu toi, cnd
au murit.
Rencepu s tremure.
Ozzie! Ozzie, te rog!
Simi mna lui Orion strngnd-o pe a sa, cu
nevoia disperat a unei asigurri. Un biat
pierdut la ani-lumin de cas, abandonat de
prinii lui, ntr-o aventur care devenise un
comar de prea multe luni. Avea nevoie de
fragila atingere omeneasc pentru a nu se
prbui n infinitul negru de oroare. Ce mai
ironie a sorii ar fi fost? Superindependentul
Ozzie s aib nevoie de cineva!
Bine, opti el i strnse puternic mna
biatului. Bine, da las-m un moment,
nenic, da?
Ddu s se ridice n capul oaselor i constat
c trupul i rspundea cu greu la comenzi.

Manipulatorul lui Tochee lunec sub el,

ajutndu-l s se ndrepte. Privi n jurul
canionului, aproape temndu-se de ce va
vedea.
Unde-s Silfenii?
Nu tiu, rspunse Orion. Au plecat de
mult.
Da n sfrit au fcut ceva bun. Dac
mai stteau, i-a fi omort.
Ce s-a-ntmplat, Ozzie? Ce-ai vzut?
Brbatul duse o mn la frunte, surprins ct
de fierbinte i era pielea, de parc ar fi avut
febr.
Am vzut ce s-a-ntmplat cu planeta asta.
Nite extrateretri au sosit n nave stelare i
au bombardat-o cu arme nucleare.
Orion se uit de jur mprejur, nesigur.
Aici?
Da. Cred ns c de atunci a trecut foarte
mult timp. Se uit la palatul-ora ruinat i
ncerc alt val de tristee.
De ce i-au artat chestia asta?
Nu tiu, pe bune, nu tiu. Credeau c asta
doream, pentru cntecul meu. Cntec pe
dracu! Un mormit scrbit i scp printre
buze. A zice c avem nite probleme serioase

de traducere. Cnd o s-ajungem acas, cred co s dau n judecat pe cineva din

departamentul cultural o si cer un trilion de
dolari. N-o s-mi revin niciodat din asta.
Se opri, tiind ct de adevrate i erau
spusele.
Pe de alt parte, cred c asta-i i ideea.
Este o amintire care aparine Silfenilor. Ei au
asistat la tot. i n-au fcut nimic.
Ridic un pumn de sol nisipos i-l prefir
printre
degete,
fascinat
de
grunele
mictoare.
Asta-i pentru ei, este durerea lor, nu a
mea, nu a fotilor locuitori ai planetei. Despre
ei este vorba. De acum nimeni altul nu tie i
nu-i pas.
Ce facem n continuare? Ozzie privi vlguit
globul negru.
Plecm. Aici nu exist nimic pentru noi.

21
Chiar i dup atia ani, Elaine Doy tot
simea un fior cnd suia pe podium. Din sala
Senatului, arta impuntor o estrad larg
i nlat n faa scaunelor, cu o mas mare
i curbat din lemn de stejar veche de secole,
de unde conducea dezbaterile prim-ministrul.
Cnd suiai pe scara din spate, luminile ce
strluceau de pe plafonul boltit al slii erau
att de puternice nct abia zreai ultima
treapt. Covorul purpuriu era uzat i tocit.
Masa impuntoare era pngrit de orificii
pentru a ngdui montarea modernelor
matrice, portaluri i i-puncte.
n decursul edinelor de lucru din trecut,
venise de multe ori aici pentru a face o
declaraie politic ori pentru a citi un raport al
trezoreriei. Senatorii o bombardaser fr
mil, strigtele de ruine! i demisia!
rsunaser prin sal, n vreme ce reporterii
din galeria aflat n dreapta podiumului
rnjiser ca lupii, nregistrnd exasperarea ei,
replicile debile i rspunsurile ce ocoleau
subiectul. n ciuda lor, ei i acordau n cele din
urm atenie, ea controla dezbaterea, impunea

legile, negocia nelegerile ce asigurau

funcionalitatea guvernului i n acelai timp
luau puncte politice de la oponenii ei.
Azi ns cei apte sute de senatori prezeni
tcur cu respect i se ridicar n picioare,
salutnd conform tradiiei ocazia n care li se
adresa Preedintele. Ar fi dovedit acelai
respect i dac n-ar fi fost dect expunerea ei
lunar, dar de data aceasta femeia simea
incitarea real ce strbtea Senatul. Astzi
privirile erau ndreptate ctre ea, pentru a le
oferi o direcie.
Escorta ceremonial de soldai englezi i ddu
onorul i se retrase, pzind spatele
podiumului.
Dintotdeauna
Elaine
Doy
apreciase c splendidele lor uniforme stacojii
adugau clas acestor momente. Dei, din
punct de vedere oficial, fuseser alocai
Preediniei ca un act de curtoazie al regelui
William la ntemeierea Commonwealthului,
biroul de securitate al Executivului le preluase
de mult finanarea i organizarea.
Domnilor
senatori
i
ceteni
ai
Commonwealthului, v rugm s pstrai
tcerea pentru Preedintele Elaine Doy, care
dorete s vi se adreseze astzi, anun prim-

ministrul.
Schi o plecciune spre Elaine i reveni
ndrtul mesei.
Domnilor senatori i conceteni, rosti ea,
v mulumesc pentru timpul pe care mi-l
acordai. Aa cum sunt convins c tii din
buletinele mass-media, navele Ageniei pentru
Zboruri Stelare, Conway, St. Asaph i
Langharne, au revenit de la Dyson Alfa.
Descoperirile fcute de ele acolo s-au apropiat
neplcut de mult de scenariile noastre cele
mai nefavorabile. Comandantul Wilson Kime a
confirmat c Dysonii, Primii, cum par a se
numi, au ntr-adevr o natur ostil. Mai
ngrijortor, el a descoperit c Primii i-au
dedicat considerabila abilitate industrial n
scopul construirii de guri-de-vierme mari,
care pot ajunge la distane imense n aceast
galaxie panic.
Mulumim azi i omagiem echipajele navelor
pentru expediia primejdioas pe care au
ntreprins-o la solicitarea noastr. Pentru a
obine aceste informaii n asemenea condiii
periculoase, ele au dat dovad de un curaj
excepional care ar trebui s-i pun serios pe
gnduri pe Dysoni asupra fermitii noastre.

Nu trebuie s uitm totui nici o clip c ei au

primit ajutor dintr-o surs cu totul
neateptat.
Dup ce a ndurat orori pe care nici mcar nu
ni le putem imagina, Dudley Bose a sacrificat
ce mai rmsese din el pentru a ne avertiza
asupra realelor intenii ale Dysonilor.
Recunotina pe care toi oamenii aflai azi n
via o datoreaz acestui om mre i colegei
lui de echipaj, Emmanuelle Verbeke, este mai
presus de cuvinte. Am fost informat c
procedura lor de re-viere se desfoar n
condiii perfecte i nu putem dect s
mulumim divinitilor n care credem i s
sperm c n curnd ei se vor putea realtura
societii noastre, astfel ca s-i putem
mbria, primindu-i aa cum merit.
ntre timp, ne ateapt multe de fcut dac
trebuie
s
pzim
minunatul
nostru
Commonwealth. Conceteni, dup secole de
expansiune panic, trim momente n care
civilizaia noastr se confrunt cu posibilitatea
unei confruntri de o neateptat i unic
ostilitate. Dac se va ntmpla aa, nu ne vom
putea baza ca alii, prietenii notri Silfenii sau
ngerul nalt, s ne vin n ajutor. Oamenii vor

trebui s fac ceea ce au fcut ntotdeauna n

clipele ntunecate ale existenei lor s
ntmpine adversitile cu hotrrea i curajul
care, n repetate rnduri de-a lungul istoriei,
am dovedit c sunt drepturile noastre
nnscute.
n acest scop, am semnat azi decretul
Executiv 1081, care transfer o nou
responsabilitate Ageniei pentru Zboruri
Stelare: aprarea fizic a planetelor i stelelor
ce formeaz Commonwealthul prin orice
mijloace vor fi necesare. Din clipa aceasta,
Agenia va fi cunoscut sub denumirea Marina
Commonwealth.
n
aceast
iniiativ
important ne punem ncrederea i speranele
pentru viitor. Am credina c toi membrii
Marinei vor sfri rapid i definitiv
ameninarea ce se ridic printre stele
ndeprtate. Niciuna dintre misiunile cu care
se vor confrunta nu va fi mai dificil, nici mai
rspltitoare. Am de asemenea onoarea de a-l
promova pe Wilson Kime la rangul de amiral i
de a-l numi la conducerea noii noastre flote.
Este o sarcin grea, dar sunt convins c o va
ndeplini cu trie, dovedindu-i calitile de
conductor pe care le-a demonstrat deja din

plin.
Dysonilor le voi spune doar att: indiferent
care v-ar fi gndurile dumnoase, indiferent
ct de mult ai rvni planetele noastre
frumoase, nu vei triumfa! Imperfeci aa cum
suntem noi, oamenii, avem inimi care au fost
testate n focul i durerea btliilor; noi tim
c avem voina, dreptul i determinarea de a
nvinge orice for a rului i tiraniei. Ctre
acest obiectiv, jur c voi aciona eu i
Preedinia mea.
Se nclin spre senatori i cobor energic de
pe podium, urmat prompt de escort.
Aplauzele i ovaiile care o nsoir fur
impresionante, att prin unanimitate, ct i
prin entuziasm.
Patricia Kantil atepta la piciorul scrii,
aplaudnd entuziast, cu un zmbet larg lit
pe tot chipul.
Perfect, rosti ea alturndu-se lui Doy
cnd ieir din sala Senatului. Ai gsit tonul
cel mai adecvat. ncreztor i n acelai timp
fr superioritate, iar cuvintele tale i-au fcut
pe oameni s se simt n siguran.
Doy i surse ngrijorat.
M bucur dac se simt aa.

De ndat ce ieir pe u, escorta ls locul

agenilor de securitate civili. Asistenii i
ceilali membri ai echipei Preedintelui i
ocupar poziiile obinuite, urmnd-o aidoma
cozii unei comete micue pe coridorul larg. Toi
preau indecent de voioi i continuau s-i
aplaude discursul. Dup unsprezece luni din
ceea ce Elaine nsi descrisese cu mult
bunvoin ca fiind un mandat mediocru,
Preedinia strlucise finalmente sub luminile
rampei, pe podium.
Pn ce ajunser n cabinetul ei de la etajul
al X-lea din cldirea Senatului, vetile bune
soseau repede i multe. Mesaje de felicitare i
aprobare se revrsau din unisfer. Asistenii
revenir la propriile lor birouri, ca s le preia.
Frumos discurs, mulumesc, i se adres
Doy lui David Kerte cnd trecu pe lng biroul
lui.
Tnrul ridic ochii i-i zmbi recunosctor.
Pn la alegeri fusese asistentul principal al
Patriciei, iar acum devenise unul dintre cei
mai buni autori de discursuri ai echipei.
Plcerea a fost de partea mea, doamn. Am
ciugulit cte ceva din discursul lui Kennedy
despre cucerirea Lunii. Mi s-a prut o paralel

potrivit.
Aa a fost.
Doy intr n salonul de sticl, o emisfer care
se bomba din zidul cldirii Senatului, complet
transparent din interior i negru-oglind
pentru orice persoan din exterior care ar fi
ncercat s priveasc nuntru. Era de
asemenea protejat prin cmpuri de for, n
eventualitatea n care un lunetist ar fi ncercat
s-i testeze abilitatea. Femeia se trnti pe o
sofa larg i expir prelung i uurat.
Vrei ceva? ntreb Patricia, apropiindu-se
de barul vechi din lemn de tec.
Nu-mi permit ceea ce a vrea. D-mi un
suc de fructe. O s fie o zi lung.
Patricia deschise uia barului i lu de pe
raft o cutie cu suc din portocale i fructe
triffen. Reeaua de linii argintii subiri din
jurul ochilor ei pulsa, pe msur ce vederea
virtual i se aglomera cu date din sondaje.
Existau indicatori pe care se putea bizui
oricnd i pe care-i scana cu eficiena ei
obinuit.
Sondajul Hill-Collins n unisfer i acord
o rat de aprobare personal de aptezeci i
doi la sut, anun ea. (Cutia se brum cnd

i rupse sigiliul.) Cincizeci i trei la sut

continu s fie ngrijorai n privina Dysonilor
asta nseamn cu patru la sut mai puin ca
ieri. Optzeci i opt la sut te susin n
nfiinarea Marinei. Indicii bursieri urc;
analitii prevd o cretere accentuat a
cheltuielilor
guvernamentale
pentru
construirea flotei, ceea ce este corect. Sectorul
financiar este nelinitit n privina taxelor ce
vor trebui pltite ca s susin efortul. Una
peste alta, e favorabil. Al doilea mandat e ca i
asigurat.
Nici vorb, zise Elaine lund cutia de suc.
Mai e mult pn acolo. i ce-o s se-ntmple
dac Dysonii vor invada cu adevrat?
Termin! pufni Patricia. M-am documentat
n privina asta. n timpul rzboaielor,
popoarele
se
nghesuie
s-i
susin
conductorii. Sunt lucruri dovedite istoric.
Perioada postbelic este cea care trebuie s te
pun pe gnduri. Churchill, Bush, Dolven
toi au primit uturi n fund imediat dup
victoriile lor.
M nelinitise mereu o susinere att de
public a Ageniei pentru Zboruri Stelare,
chiar dac era preul necesar pentru a cpta

ajutorul lui Sheldon. Uite ns c Dumnezeu la rambursat azi cu vrf i ndesat!

Sorbi din suc.
Nu-l bga pe Dumnezeu n asta, rosti
ncetior Patricia. Prea muli electori sunt atei.
Preedinta o privi dezaprobator.
Tu ai fost mereu n favoarea Ageniei i a
dezvoltrii ei. Crezi c va fi rzboi?
Am fost n favoarea Ageniei pentru
opiunile pe care ni le oferea.
Crezi c va fi rzboi?
Vrei un rspuns sincer? Nu tiu, Elaine.
Pot s-i analizez Senatul i mass-media, dar
asta e cu totul n afara domeniului meu. tiu
doar c aflarea faptului c Dysonii construiesc
o gaur-de-vierme uria i-a speriat ngrozitor
pe jumtate din analitii notri tactici. Ai citit
raportul lui Leopoldovici? Nu exist nici un
motiv logic pentru ca Dysonii s construiasc
ceva de ordinul acela de mrime, prin urmare
motivaiile le sunt necunoscute. Asta nu-i o
veste bun, fiindc nu tim despre ei dect ce
ne-a spus Bose. Trebuie s ne ateptm la tot
ce poate fi mai ru. Se pare c cei care au
ridicat bariera aveau motive ntemeiate.
Elaine Doy i ngdui s se relaxeze n

pernele adnci.
Asta n-a prut logic din capul locului. Toi
experii notri susin c eforturile necesare
pentru ridicarea barierei au fost colosale,
totui ea a fost anulat n clipa cnd ne-am
bgat nasul pe acolo.
i-am spus nu sunt persoana cea mai
potrivit pe care s-o ntrebi. Nimeni n-a gsit
vreun motiv. Nu avem dect teorii aiurite i
conspiraii sonate, ca a lui Johansson. Pn i
IC este n derut, sau cel puin aa susine.
Susine?
tii c n-am ncredere n el.
Eti xenofob. Patricia strnse din umeri
Cineva trebuie s fie.
Bine, spuse Elaine. Nu cunoatem
motivul, dar tim c ne gsim ntr-o posibil
situaie de rzboi
Acesta este alt cuvnt pe care te-a ruga
s nu-l foloseti. Rzboiul are ataate prea
multe referine istorice. Este preferabil
termenul conflict sau situaia Dyson.
S tii c i-ai dezvoltat un obicei neplcut.
Oamenilor le plac unele trsturi naturale.
Trsturile le pot gestiona, ns nu i
cuvintele prohibite.

Elaine trecu o mn prin pr; un gest pe carel fcea frecvent cnd era iritat aa cum i
atrsese atenia Patricia.
Bine, o s fiu atent cum vorbesc.
Mulumesc.
Leopoldovici i toi ceilali par s evite o
chestie.
Care anume?
ngerul nalt tiu c amplasarea Bazei 1
acolo a fcut parte din nelegerea iniial
privind
Agenia,
totui
dac
exist
posibilitatea vreunui conflict, crezi c ngerul
nalt va mai rmne?
Cineva din echipa lui Leopoldovici a
analizat direcia asta; este inclus ntr-o
anex. ngerul nalt ne-a asigurat n mod
repetat c ne va anuna nainte s plece, aa
c transferarea personalului de construcie de
la Baza 1 la Kerensk nu va fi o problem. Ei
pot continua s ajung la platformele de
asamblare prin gaura-de-vierme. Folosirea
ngerul nalt ca loc de cazare a fost o micare
politic pentru a o aduce de partea noastr pe
preedinta Gali i astfel faciunea african.
Din punct de vedere fizic, ngerul nalt nu este
esenial. Exist de asemenea o propunere a

echipei lui Columbia de a-l folosi ca arc de

salvare a speciilor noastre.
Poftim?!
Patricia strnse din umeri.
n esen, dac se va prea c pierdem, ar
trebui s mbarcm acolo ct mai multe dintre
abloanele noastre culturale i genetice, plus
cteva milioane de fiine umane i s-l rugm
pe ngerul nalt si duc pe supravieuitori
ntr-o parte mai puin ostil a Universului.
Suntem aproape siguri c deine capabilitate
de zbor transgalactic.
Dumnezeule, vorbeti serios!
Oamenii lui Columbia erau ct se poate de
serioi. Preedintele ar fi clasificat ca o
component esenial a evacurii de urgen.
Tu ai pleca pe ngerul nalt.
N-a pleca nicieri i vreau s te asiguri n
mod personal c varianta asta nebuneasc nu
va ajunge niciodat la mass-media. Ne-ar
crucifica dac ar ti c ne plnuim scparea.
Bine, m voi ocupa de asta. Elaine oft
prelung.
Chiar ai citit toate anexele, aa-i?
sta-i rolul meu aici.
Bine. Ce urmeaz acum?

 ntlnire cu Thompson Burnelli i Crispin

Goldreich. Trebuie s rezolvi prima prezentare
a bugetului Marinei n faa Senatului. Ai vzut
solicitarea lui Kime?
Da. Crezusem c nu mai sunt la mod
fanteziile nc cinci nave-cerceta, douzeci
de nave noi cu capacitate complet de atac, un
sistem de detectare a gurilor-de-vierme n tot
Commonwealthul, aducerea Directoratului
Nataei Kersley la statutul total activ i
ncorporarea
a
alte
dousprezece
departamente tiinifice guvernamentale. Va
nsemna creterea cu un procent a taxelor.
ntrevd perfect cum vor rspunde guvernele
planetare fa de aa ceva.
S-ar putea ca solicitarea s fie semnat de
Kime, dar a fost ntocmit de familiile Sheldon
i Halgarth. Deja ele acioneaz pentru a o
trece prin Senat i vor reui, graie cooperrii
dintre Dinastiile Intersolare i Marile Familii.
Nivelul de resentimente ndreptat mpotriva ta
va fi minim.
Aa sper i eu. ntlnirea va avea loc aici?
Da, ns pentru prnz mergem acas.
E bine.
Elaine se uit prin peretele curb i

transparent al salonului spre vechiul Capitoliu

din
Washington.
Cldirea
Senatului
Commonwealthului fusese ridicat aici i
finanat cu taxe NFU de ctre comisionari
care doreau ca Pmntul s rmn n centrul
politicii Commonwealthului; totui, Palatul
prezidenial se afla pe New Rio, ca
recunoatere a rolului noilor planete, i multe
Directorate i departamente se gseau risipite
n spaiul de faz I n concordan cu politica
de incluziune a Commonwealthului. Elaine se
simea ntotdeauna mai n siguran n palatul
de pe New Rio, la fel ca un animal pe teritoriul
su.
n timp ce privea ploaia care se abtuse
asupra oraului vechi, vederea virtual i afi
o hart stelar simpl. New Rio era de cealalt
parte a Pmntului fa de Perechea Dyson, la
mai bine de o mie de ani-lumin de
extrateretri. i aspectul acesta era de
asemenea linititor.
***
Hoshe i ls automobilul pe Fairfax i
merse pe jos cale de un cvartal pe Achaia. Era
amiaz i cldura alungase aproape toi

pietonii de pe trotuare. Brbatul i scoase

sacoul n timp ce mergea, tamponndu-i
transpiraia de frunte. Achaia era una dintre
strzile nguste din caroiajul oraului ce
preau c se ntind la nesfrit, cu pcla de
cldur
degajat
de
asfaltul
fisurat
ascunzndu-i
captul
ndeprtat,
care
ptrundea n districtul comercial. De ambele
pri, cldirile erau n principal blocuri cu
apartamente de cte dou etaje, n faa crora
curile mici erau ticsite de tufiuri i arbori
ornamentali
care
crescuser
excesiv,
ajungnd pn la nivelul acoperiurilor.
Aparatele de aer condiionat zumziau
constant deasupra balcoanelor nguste, de
unde aripioarele lor eliminau excesul de
cldur. n faa lui Hoshe, mainile veneau i
plecau, cotind pe rampe ce duceau la garaje
subterane.
Cnd ajunse la prima alee de acces,
detectivul se opri i privi n jur. Garduri nalte
de srm protejau ambele laturi ale aleii;
arbuti nflorii i ieder se revrsau peste ele
n pturi loase, viu colorate. Sub tlpile lui,
betonul sudat enzimatic ls loc unei
suprafee dure din fragmente de piatr i

pmnt. Civa cini l ltrar cnd trecu de

pori.
Auzi pn i bolborositul metalic distinctiv a
unei trakfeline i se rug n gnd s fi fost n
lan.
Dup ce parcursese vreo sut de metri pe
alee, ajunse la curtea din spate a casei cu
numrul 3573. O poart dubl, scund, se
deschidea pe o seciune scurt de beton care
ducea la un garaj mare construit din seciuni
prefabricate de piatroel nituite laolalt.
ndrtul lui se afla un bungalow de lemn;
ferestrele ntunecate erau nchise i vopseaua
galben se jupuia de pe scndur. Vie cu flori
de culoarea safirului care atrnau moi
cuprinseser toi stlpii ce susineau
acoperiul. Mnunchiurile erau nfurate
att de des nct semnau cu tufiuri groase
i alungite.
Hoshe ptrunse pe poart. Una dintre uile
garajului era deschis. Ceva se mica
nuntru.
Bun ziua!
Un tnr tresri la auzul vocii i se grbi la
u.
Ce-i nenic? Cine pula mea eti? se rsti

el. Blugii lui negri fuseser splai de attea

ori nct aveau o culoare gri decolorat. Tricoul
purpuriu i era la fel de uzat. Purta ochelari de
soare cu ram aurie, ale cror lentile roz afiau
grafice i coloane de text mictoare Hoshe
nu mai vzuse ceva asemntor din prima lui
via, cnd fuseser la mod pentru o perioad
scurt de timp. i completau ns perfect
imaginea. Ar fi fost greu s i-l nchipui ca
avnd alt ocupaie dect scriitor de software.
M numesc Hoshe i-l caut pe Kareem.
N-am auzit de el, nenic. Acu-s cam
ocupat.
M-a trimis Giscard Lex. El mi-a spus c
Kareem a locuit aici. Trebuie s-l vd e ceva
urgent. Scoase din buzunar un teanc gros de
dolari Oaktier. Foarte urgent!
Tnrul i umezi buzele, privind banii cu
lcomie. Paula avusese dreptate n privina
asta, ntotdeauna exista o verig slab. Hoshe
nici mcar nu trebuise s depun mari
eforturi pentru a o gsi. Rulase o cercetare
simpl pe toi partenerii nregistrai n
Shansorel; cnd nu descoperise niciunul cu
cazier, rulase alt cutare, pe referine, i
gsise prieteni vechi i colegi cu trecut dubios.

Mai exact pe Giscard Lex, care fusese coleg cu

Kareem n colegiu, unde studiile i fuseser
ntrerupte
de
experienele
ilegale
cu
narcoware. Dou sptmni de urmrire deloc
strict confirmase c cei doi se mai ntlneau.
Hoshe trecuse ntr-o sear pe la Giscard Lex,
care-i oferise o gam larg de produse, de la
morphware cu modificare a spectrului
senzorial la dou fete drgstoase, n
momentul acela Hoshe i returnase favoarea,
oferindu-se s-l prezinte sergentului de
serviciu de la secie. Giscard Lex fusese
aproape uurat auzind c nu trebuia dect si asigure o ntlnire cu Kareem.
Bine, nenic, rosti Kareem. Privi napoi pe
alee i COtatuajele de pe urechi i devenir
verde-smarald n timp ce verifica dac acolo
nu pndea cineva. Hai-nuntru!
Garajul era ticsit cu lzi. Pe bancul de lucru
din spate, se gseau n plin proces de curare
mai multe scule de mod veche. Hoshe nu zri
printre ele nici mcar un instrument
energetic. Ridic o urubelni i o examina
ndeaproape, n vreme ce Kareem activ ua
garajului. Plasticul pliabil se ridic, scond
un leorpit slab.

 Eti colecionar de antichiti? Nici mcar

nu tiam c se mai fabric urubelnie
manuale.
Nu, nenic, zmbi iret Kareem. Asta-i
echipamentul meu de supravieuire. Acolo
unde plec nu exist electricitate.
Unde-i asta?
Silvergalde, nenic. O s triesc cu elfii, io
i gagic-mea. Ei o s-i protejeze planeta de
Dysoni. Guvernul sta de ccat n-o s-o fac
n-avem nici mcar un cmp de for care sacopere Darklake City.
Aa-i.
Recent, persoanele de felul lui Kareem
cptau tot mai mult atenie din partea
mass-media. Reporteri incitai botezaser
fenomenul Exodul, dei numrul real al celor
care plecau era att de mic, nct guvernele
nici mcar nu-i nregistrau doar cteva mii
de pe fiecare planet, i majoritatea aflai la
prima via. Punndu-i ns pe toi laolalt,
erau destui pentru ca TSC s fie nevoit s
tripleze numrul de trenuri spre Silvergalde.
Da ce zici de Marin?
Ha! Care Marin dou nave? Mare ccat
o s fac alea cnd deasupra Pmntului o s

se deschid Poarta Iadului i zece mii de

farfurii zburtoare o s-i coboare pe diavoli s
ne-omoare. S tii c n-au construit degeaba
gaura aia de vierme uria. Pzitorii lu
Johansson au dreptate suntem n ccat pn
peste cap i politicienii notri corupi n-o s
mite un deget.
Interesant coinciden, gndi Hoshe ntr-o
doar, i n acelai timp tulburtoare.
Bun, ia zi pleci disear sau ai vreme s
m-ajui? Kareem flutur din mn ctre lzi.
nc n-am strns totul. Mai sunt multe
medicamente i-alte ccaturi de care-am
nevoie. Plus cri. Alea din hrtie sunt greu de
gsit i-s scumpe. tiai c Ozzie are o
bibliotec cu toate cunotinele omenirii,
tiprit pe hrtie i-ascuns undeva pe
planeta lui? Gagiu la e deja pregtit pentru
apocalips.
Deci m poi ajuta?
Depinde de ce vrei, nenic.
Giscard mi-a zis c te pricepi la aranjri de
software.
Mda. Poate tiu cteva chestii. Acolo
unde lucrez avem nite echipe private pentru
rezolvarea de probleme private dac-nelegi

cum st treaba.
M-am prins. Chestia-i c pltesc prea
multe taxe.
Ce dracu, frate, nu eti singuru!
Am o companie care import piese de
rezerv pentru automobile i guvernul sta m
seac. ncerc i eu s-mi asigur traiul, s-aduc
pinea n cas, da ticloii ia
Aa-i!
Mi-ar trebui ceva care s-mi acopere unele
tranzacii. Dac-a putea vinde doar zececincisprezece la sut din stocuri fr s m
taxeze, m-a tine la suprafa. Mi-ar trebui o
ncriptare sigur care s reziste la motoarele
de audit ale Departamentului de Venituri, ca
s-mi
pot
rula
banii
prin
conturi
extraplanetare.
Pot face asta, sigur c da. Ce dracu, nici
nu trebuie s-i mai bag pe-ilali n
combinaie. Ce software contabil foloseti?
Hoshe ridic un disc din cristal de memorie.
Aici e sistemul i reeaua.
Perfect! i respect pe oamenii pregtii.
Kareem lu cristalul de memorie i zmbi. Un
patch complet te cost un miar, banii-nainte.
Dou sute nainte, rosti Hoshe i-i puse

bancnotele n mn, peste cristal. Restul cnd

o s vd c funcioneaz patchul.
Bine, nenic, n-am nimic mpotriv. Vr
banii n buzunarul de la spate al blugilor.
Asta-i sptmna mea bltoas. E a doua
combinaie privat care-mi iese.
Chiar aa?!
***
Flota cea nou apruse ca prin farmec pentru
cetenii obinuii din Commonwealth. La o
sptmna dup ce Preedintele Doy
anunase nfiinarea ei, devenise o realitate
fizic. Navele erau deja asamblate la ngerul
nalt i echipele de securitate planetar
ncepuser s monteze detectoare de guri-devierme pe planetele cel mai apropiate de
ameninarea Dysonilor. Totul era sub control.
Pn i Alessandra Baron fusese moderat
laudativ n emisiunea ei, dei posibilele
creteri ale taxelor avuseser parte de o
analiz detaliat.
Amiralul Kime fu surprins de absena
oricror obstacole n desfurarea tranziiei.
Desigur, fusese de ajutor i faptul c
personalul i echipamentele de la Anshun

fuseser transferate la ngerul nalt n timpul

n care el condusese misiunea de cercetare
spre Perechea Dyson. n felul acesta, i putea
concentra
personalul
exclusiv
asupra
giganticei extinderi de capaciti i capabiliti
cerut de transformarea Ageniei n Marin.
Mai exact, genul de rol managerial pe scar
mare ce-i ocupase viaa de adult n proporie
de nouzeci la sut.
Baza 1 a Marinei era n principal un ciorchine
de platforme de asamblare a navelor spaiale,
aflat la treizeci-patruzeci de kilometri de
ngerul nalt, n propriul su arhipelag n
imponderabilitate.
Platformele
pstrau
designul de baz de sfer din metmal utilizat
la Anshun, ns nu aveau conexiuni cu guride-vierme. O flot de navete de marf roia ntre
ele i staia gaur-de-vierme vast extins i
modernizat legat de Kerensk, transportnd
componentele ce urmau s formeze viitoarea
generaie de nave stelare. Navetele pentru
pasageri
purtau
muncitorii
n
imponderabilitate
ntre
platformele
de
asamblare i ngerul nalt, unde ocupaser o
poriune considerabil din domul Atolul
Babuyan recent construit. Cldirile mai noi ale

domului erau de asemenea locul unde i

stabilise biroul Kime, alturi de mare parte a
administraiei Marinei, echipele de proiectare,
facilitile pentru instruirea echipelor i
birourile de cercetare. n centrul campusului
cu aspect de parc exista un turn cu treizeci de
etaje care avea cinci laturi ce se curbau
concave, nconjurate de o elice ADN de ine
aeriene Alessandra Baron l poreclise
Pentagon II i numele fusese adoptat rapid de
mass-media.
Biroul lui Wilson se afla la ultimul etaj i nui plcea deloc brbatului. Pe timpul ct fusese
plecat n misiunea de cercetare, designerul
cutase o imagine retro-modern: mobilier
elegant cu curbe fluide din lemn de trag alb de
pe Niska, podea i perei cu iluminare
monocrom. Era ca i cum ar fi lucrat ntr-un
bloc operatoriu. Singura trstur care salva
ansamblul era panorama pe care o oferea
asupra ecologiei compacte a noului su
domeniu. Doar o treime din Atolul Babuyan
avea o structur urban, restul fiind un parc
aflat n plin nflorire, cu arbuti micui i tufe
care se ridicau energic prin iarba luxuriant.
ntre alei i lcuoare existau petice netede

care semnau cu betonul cu textur perlat i

care ntr-o bun zi aveau s creasc n cldiri.
Lui Wilson i plcea panorama, nu n ultimul
rnd pentru vederea nocturn a lui Icalanise
i a benzilor sale rapid mictoare de nori
roietici ce pluteau mult deasupra cristalului
domului.
Ultimii
ani
i
reaprinseser
surprinztor de puternic vechea poft de
explorare din prima via. De fiecare dat cnd
privea pe fereastr i vedea giganta gazoas,
era tot mai puin sigur c se va mai putea
ntoarce vreodat la slujba lui n Famdale.
Anna sosi prima la edina care urma s
stabileasc regulile pentru intrarea n lupt a
Marinei; era firesc, deoarece avea de parcurs
distana cea mai scurt. Dup ce fusese
promovat la gradul de locotenent-comandor,
i n calitate de membru al statului-major,
avea biroul chiar alturi, unde i organiza
programul zilnic lui Wilson i aciona ca filtru
pentru toi cei care doreau ca atenia lui
personal s fie direcionat spre proiectul ori
cauza lor specific. Femeia veni nsoit de
Oscar; Wilson i auzi rznd mpreun cnd
intrar pe u.
Naveta lui Kantil a andocat acum cteva

minute, l anun Anna. O s ajung aici

destul de repede.
Bine, ncuviin Wilson i anul datele
care-i acopereau vederea virtual.
Anna i surse clduros i el i rspunse n
acelai fel. Inelul ei de logodn scnteie
luminos cnd femeia flutur provocator din
mn. Wilson o ceruse n cstorie n clipa
andocrii lui Conway i ea acceptase. Oscar
comentase c era i cazul. nc nu stabiliser
o dat pentru ceremonia n sine era un caz
clasic de amnare datorat muncii dei se
mutaser mpreun ntr-un apartament luxos
dintr-un bloc situat la marginea domului.
Rafael Columbia sosi mbrcat impecabil n
uniforma lui neagr i se interes imediat dac
stabiliser data evenimentului.
Propriul meu record pentru o logodn, le
spuse, a fost de cincisprezece ani. Sunt sigur
c-l putei dobor, dac v punei mintea cu el.
Wilson i arunc un surs de martir. Lipsa
unei date ferme se transformase ntr-o glum
standard n Baza 1.
Cnd Preedinta Doy nfiinase Marina,
Columbia devenise viceamiral i preluase
responsabilitatea
operrii
defensivelor

planetare. i stabilise biroul diviziei pe

Kerensk i asimila rapid Directoratele i
ageniile din Commonwealth ce formau acum
baza imperiului su aflat n extindere. innd
seama de natura politic a insistenelor
guvernelor planetare de a instala sau
moderniza cmpurile de for din jurul
principalelor lor centre de populaie, era o
sarcin pentru care era eminamente potrivit.
Pn n prezent, singura contradicie real
ntre el i Wilson fusese legat de persoana
care s dein controlul direct asupra
proiectului Seattle al Nataei Kersley.
Columbia susinuse ca proiectul s aib
sediul pe Kerensk i s fie nglobat n divizia
sa de securitate planetar. n cele din urm
Wilson avusese ultimul cuvnt, atrgnd
atenia c sistemele lui Kersley aveau s fie
instalate n final la bordul navelor i de aceea
trebuiau s fac parte din operaiunile Bazei
1. Un apel scurt ctre Sheldon i asigurase
susinerea Executivului i confirmase decizia.
De atunci, Columbia nu-l mai nfruntase
niciodat.
Daniel Alster intr n cabinet mpreun cu
Dimitri Leopoldovici.

Wilson fu uor surprins, deoarece se

ateptase ca Alster s vin n aceeai navet
cu Patricia Kantil. Amndoi reprezentau
comitetul de supraveghere pe durata edinei,
n timp ce Leopoldovici era un savant
specializat n analize tactice de la Institutul
pentru Studii Strategice St. Petersburg. Era
un domeniu cu puini practicani, folosit de
Commonwealth n principal ca serviciu de
consultant i cercetare, atunci cnd
micrile secesioniste i de autonomie
naional ncepeau s recurg la fora fizic
mpotriva guvernelor planetare legitime. Ct
timp
fcuse
parte
din
consiliul
de
administraie Famdale, Wilson auzise deseori
politicieni seniori i pe asistenii lor referinduse defimtor la analitii tactici ca fiind oareci
de bibliotec cu diplome n istorie, obsedai de
jocurile de rzboi. Pe de alt parte, gndi el
amuzat, tot pe atunci astronomia era o
profesiune minor.
Dimitri trecuse cu civa ani n urm prin a
treia rentinerire, care-l lsase cu un corp de
douzeci i cinci de ani i pr blond i lins care
ncepea deja s se rreasc. Pielea i era foarte
deschis la culoare, aproape de nuana

albinoilor; combinat cu regimul de fast-food

i lipsa total de exerciii fizice i conferea
aspectul unui vampir dolofan. ncuviin din
cap spre Wilson i se aez pe scaunul lui
obinuit, cu spatele la fereastra larg.
Ce face Bose? l ntreb Anna pe Daniel
Alster.
Re-vierile
m
sperie
ntotdeauna,
mrturisi Daniel. Clonele alea care cresc
accelerat pur i simplu nu mi se par umane.
Dar personalitatea lui e intact? Insist
Wilson.
Oh, da. Descrcarea din stocarea de
siguran a fost ncununat de succes.
Ultimul lucru pe care i-l reamintete este
actualizarea din A doua ans, nainte de a
porni ctre Foior.
i Emmanuelle?
La fel. Dei ea este mult mai calm.
Ce vrei s zici?
Pe Bose nu-l ntlnisem dect o singur
dat anterior i atunci prea destul de fnos.
Trstura aceea a devenit s-a amplificat
niel. Medicii spun c informaiile pe care le-a
primit dup re-viere nu l-au ajutat.
Te referi la avertismentul pe care l-am

cptat n misiunea de cercetare?

Da, parial. Din pcate nu tim exact cine
sau ce v-a transmis avertismentul acela. Cei
care au trecut printr-o re-viere sunt adesea
ngrijorai de posibilitatea ca personalitatea lor
anterioar s fie n via. n cazul de fa,
exist potenialul declanrii unor probleme
schizofrenice absolut unice.
Avertismentul spunea n mod explicit c
Dysonii i-au ucis.
tiu, totui Bose este obsedat de entitatea
care v-a transmis avertismentul respectiv. El
bnuiete c personalitatea lui original
continu s triasc acolo, ntr-o form sau
alta, ceea ce sun destul de rezonabil.
Lucrurile au fost nrutite de divorul soiei
lui. Psihologul spune c el a interpretat
divorul ca pe o respingere a noii sale
personaliti, ceea ce i-a consolidat astfel
focalizarea asupra personalitii lui originale.
Wilson i Anna schimbar priviri.
Sfrim mereu prin a avea sentimente de
vinovie n privina lui, aa-i? ntreb femeia.
Mda,
ncuviin
el
simindu-se
inconfortabil. Ce mai zic medicii?
Clinica l va externa peste dou luni i

pn atunci va fi n vrf de form, fizic

vorbind. Mental se spune c fiecare caz de
re-viere are nevoie de o via ntreag pentru a
depi trauma. Bose nu-i o excepie. ndopail cu anti-depresive i lsai-l s se readapteze.
A spus ce vrea s fac dup aceea?
Nu. Primete o sumedenie de oferte de la
companii mass-media este dorit nu numai
pentru dramatizarea vieii lui, ci i n calitate
de comentator asupra situaiei Dysonilor.
M atept ca Universitatea lui s-l primeasc
cu braele deschise. n privina asta, putem
oferi un indiciu destul de important. Acas
la el, pe Gralmond, n-ar putea face mai nimic
ru.
Aadar nu vrea s se alture Marinei?
Daniel rnji larg.
Nici vorb! De data asta, nu te amenin
nimeni. Oscar izbucni n rs, vznd expresia
uurat de pe chipul lui Wilson.
Patricia Kantil intr n birou.
Mulumesc c m-ai ateptat, rosti cu
permanenta ei politee profesional.
N-ai ntrziat, replic Daniel. Ca s termin
povestea cu Bose, se va organiza un fel de
ceremonie cnd el i Verbeke vor prsi

clinica. Patricia, asta-i iniiativa voastr?

Da. innd seama de profilul lor, mai ales
de al lui Bose, ne-am gndit c ar fi bun
pentru ei o reprimire oficial n societatea
Commonwealthului. n clipa de fa, sunt
persoanele cel mai apropiate de statutul de
eroi pe care le avem. Vicepreedintele va fi
acolo i n-ar fi ru s participe i unii dintre
colegii de echipaj.
Wilson aproape c gemu audibil.
Bine, zise el. Vom trimite pe cineva. Acum
ns zic s-i dm drumul.
Raportul meu este destul de simplu, spuse
Oscar. Deocamdat n-am avut nici un contact
cu navele-cerceta.
Cnd trebuiau s raporteze? ntreb
Daniel.
St. Asaph ar trebui s se ntoarc la
Anshun peste zece zile, presupunnd c n-ar
gsi nimic.
i dac ar gsi?
Ei cerceteaz cincisprezece sisteme stelare
aflate la trei sute de ani-lumin de marginea
spaiului de faz III practic, traiectoria lor
este o curb uria care-i va aduce la distan
hisradar de fiecare stea. Dac Dysonii au

deschis uriaa lor gaur-de-vierme ctre

oricare dintre sistemele respective, am putea
s-o detectm. Pe de alt parte, innd seama
de natura traiectoriei zborului, cltoria de
ntoarcere va fi foarte lung. Pentru c nc nu
s-au ntors, tim c n-au gsit nimic la primele
unsprezece stele.
Sau c au gsit i au fost prini de Dysoni,
zise Rafael i ridic din umeri n tcerea care
se ls. Este pur i simplu o ipotez realist.
Celelalte ase nave-cerceta pe care le mai
avem ar trebui s se ntoarc n urmtoarele
dou luni, continu Oscar. Laolalt vor
acoperi peste o sut de sisteme stelare. De
acord, nu-s multe, innd seama de distanele
implicate i de numrul de stele dintre noi i
Dyson Alfa, dar dac Dysonii vin ncoace,
atunci una dintre stelele acelea va fi folosit ca
escal la jumtatea drumului. Trebuie s-o
gsim; n cazul cel mai ru, ne va permite
totui s ncepem schiarea unor scenarii
tactice realiste.
Patrulele acestea de cercetare vor fi o
constant? ntreb Patricia.
Da, confirm Wilson. Trebuie s punem la
punct un sistem de avertizare prematur

pentru cazul n care Dysonii avanseaz n

direcia noastr. Este o abordare din trei
etape. Rafael dirijeaz reeaua de detectare pe
raz scurt, care va descoperi orice gaur-devierme care s-ar deschide n interiorul
Commonwealthului.
Flota
va
derula
permanent misiuni ale navelor-cerceta n
zona stelelor aflate pe distan de o sut de
ani-lumin n direcia lui Dyson Alfa; dac
Dysonii apar la oricare dintre ele, vom afla n
maximum trei zile. n plus, vom avea misiuni
regulate de patrulare spre stelele mai
ndeprtate; totui intervalele la care le vom
revizita vor fi de ordinul lunilor, nu al zilelor.
Cnd va ncepe programul acesta?
Am nceput deja s instalm primele
elemente ale reelei detectoare de la frontiere,
rspunse Rafael. Dac vor veni direct spre noi,
vom ti. Estimarea noastr pentru ncheierea
reelei complete pentru Commonwealth este
de maximum optsprezece luni.
Am neles. Amirale, ce-mi poi spune
despre misiunile de cercetare?
Evident, ele depind de numrul de nave
existent. Dup ncheierea actualei operaiuni
preliminare, voi retrage navele respective

pentru a ncepe patrularea stelelor mai

apropiate. Alte dou nave-cerceta se gsesc n
faza zborurilor de testare, iar restul de cinci
din lotul al treilea vor iei de pe platformele de
asamblare n urmtoarele patru luni. Asta va
nsemna cincisprezece nave, ceea ce este
suficient pentru a asigura patrularea frontierei
apropiate. Patrulrile mai ndeprtate vor
necesita alte zece nave-cerceta, dei eu a
prefera s am ntre cincisprezece i douzeci.
Fiecare cost trei miliarde de dolari
pmnteni, rosti Patricia.
Sunt contient de asta, ca i de costurile
operrii i ntreinerii lor. Executivul tia c
bugetul va trebui s creasc aproape
exponenial n primii trei pn la cinci ani de
existen ai Marinei.
O s reexaminez cifrele acelea preliminare.
Care este situaia navelor de rzboi?
Asamblarea primului lot de trei nave
trebuie s se termine n patru luni. Dup
aceea vom produce cte una la fiecare trei
sptmni. Numrul lor va depinde finalmente
de natura ameninrii Dysonilor.
Toi se ntoarser ctre Dimitri Leopoldovici.
Dup ce revenise A doua ans, brbatul

fusese consultat de Executiv i de Senat n

mod regulat i tot mai des. Experiena i
conferea un grad de ncredere n sine ce-i
ngduia s-i abordeze interlocutorii cu
puteri mari ntr-un mod pe care nu i-l trda
aspectul exterior.
Cam singurul lucru pe care-l cunoatem n
mod cert despre Dysoni este faptul c nu le pot
fi atribuite motivaii omeneti, rosti el ntr-o
englez cu accent vag strin. Chiar dac este
vorba despre o civilizaie uria, limitat la un
singur sistem solar, un volum imens al
resurselor lor a trebuit s fie deviat pentru
construirea uriaei guri-de-vierme pe care
echipa mea a numit-o Poarta Iadului.
Buzele i zvcnir uor, ca i cum s-ar fi
ateptat la o cenzurare a expresiei.
Nu nelegem pe deplin motivul unei
construcii la o asemenea scar. Una dintre
posibilitile cele mai evidente este c a fost
construit fr a considera aspectul economic,
pentru c reprezint o rut de supravieuire a
speciei. Dysonii se tem de revenirea barierei
nconjurtoare i ncearc s-i rspndeasc
rasa prin galaxie. Navele de tip arc vor trece
prin gaura-de-vierme, avnd la bord elemente

de
prsire
i
suficiente
echipamente
tehnologice pentru a susine o colonie. Dac ei
vor comuta ieirea gurii-de-vierme la alt
sistem stelar n fiecare sptmn, sau chiar
n fiecare zi, atunci se vor dispersa ntr-un
mod n care ar fi foarte dificil de restricionat
iari de constructorii barierei. Ar fi vorba
practic despre o versiune de mare vitez a
propriului nostru Commonwealth.
Stop, rosti Patricia. Afirmi c ei nu
reprezint o ameninare pentru noi?
Nu afirmm aa ceva, ci v oferim pur i
simplu posibilitile teoretice. A doua ipotez
este c Dysonii tiu unde se afl constructorii
barierei i traverseaz spaiul interstelar ca s
se confrunte cu ei i ca s duc rzboiul
pentru a crui prevenire fusese ridicat
bariera. A treia ipotez este c au construit
gaura-de-vierme
pentru
a
ajunge
la
Commonwealth. Aceasta este, de altfel,
singura care ne intereseaz. Trebuie s
accentum c nu putem atribui o motivaie
satisfctoare acestei aciuni, dar n acelai
timp nu trebuie s uitm c suntem
mpiedicai de perspectiva uman. Aa cum au
dovedit Silfenii i ngerul nalt, logica i

abloanele noastre de comportament nu sunt

universale. Iar simpla existen a Porii
Iadului demonstreaz acest adevr. De aceea,
ca s revin la subiectul acestei edine, nu
conteaz motivul pentru care Dysonii vin aici,
ci doar faptul c ei exist. Acetia sunt
termenii pe baza crora trebuie s le judecm
aciunile. Au avut dou ocazii pentru a ncepe
proceduri de contact panic cu noi i n
ambele rnduri au ales s n-o fac. Pornind de
aici, concluzia echipei mele este c dac
Poarta Iadului a fost construit pentru a le
permite Dysonilor acces la Commonwealth,
scopurile nu pot fi dect ostile. Recomandm
ca Marina s rspund cu maximum de for
dac Dysonii deschid o gaur-de-vierme fie
aproape de Commonwealth, fie n interiorul
su.
Nu ar fi echivalent cu o declaraie de
rzboi? ntreb Patricia. Nu sunt sigur c
Executivul, sau mcar Senatul, ar aproba
aceste reguli de intrare n lupt.
Ca s folosesc o analogie strveche: voi v
ocupai de ah, iar ei de box. Dac Dysonii au
izbutit s extrag informaii de la Bose i
Verbeke, aa cum indic dovezile de pn

acum, atunci ei tiu totul despre noi. tiu c

tentativele noastre de a-i contacta au fost
panice. tiu cum ne-ar putea rspunde,
deschiznd spre noi canale de comunicare
ntr-un mod neostil, neamenintor. Este
foarte sugestiv faptul c dup o mie de ani de
izolare n-au ncercat nici mcar s
investigheze situaia galaxiei din jurul lor. n
termeni tactici, ei se deplaseaz ntr-o poziie
de avantaj considerabil.
De ce s parcurg ns un drum att de
lung? ntreb Oscar. Dac nu doresc dect
resurse naturale, atunci exist sute de sisteme
stelare apropiate de al lor spre care s-ar putea
rspndi pentru a le exploata.
Numrul de factori necunoscui nseamn
c trebuie s ne concentrm asupra puinelor
fapte pe care le tim, nu s ne angajm n
speculaii perpetue, rosti oarecum reprobator
Dimitri Leopoldovici. Continum s nu tim de
ce sau de ctre cine au fost ridicate barierele
Dyson. Nu tim de ce una dintre ele a fost
deconectat. S reducem totul la esen,
prieteni tim doar c Dysonii s-au dovedit
ostili, c au zeci de mii de nave de rzboi i c
construiesc guri-de-vierme care pot ajunge la

noi. Va trebui s ne resetm modul de a gndi

la cel original: s tragem n ei nainte ca s
trag n noi. n cazul acesta, nu avem alt
alternativ dect s ne pregtim pentru
scenariul cel mai nefavorabil. Eu unul a
prefera s cheltuiesc un trilion de dolari pe
flot i s fiu viu ca s regret irosirea banilor
contribuabililor, dect s nu-i cheltuiesc i s
aflu c de fapt trebuia s-o facem. Amintii-v
de Pearl Harbour.
Wilson privi cu ncntare tcut cum Patricia
se sili s nu comenteze despre flota de un
trilion de dolari a lui Leopoldovici.
Nu sunt convins c paralela se aplic n
mod strict, coment el, totui neleg direcia
sugerat.
Vom deine un avantaj strategic, spuse
Dimitri Leopoldovici i sursul rigid prin care
i sublinie spusele l fcu s semene i mai
mult cu un vampir. Unul singur i att. El
trebuie exploatat, indiferent ct ne-ar costa
asta, pentru c va fi unica noastr ans de
supravieuire. Dysonii se afl la captul unei
linii de aprovizionare foarte lungi. Fr ea nu
pot exista ostiliti i de aceea echipa mea
recomand insistent ca gaura-de-vierme

Dyson s fie atacat n clipa n care va fi

deschis n spaiul Commonwealthului.
Atacat i distrus. Accentuez ct pot de mult
asupra acestei strategii. O dat ce Dysonii vor
ncepe s ias prin gaura-de-vierme, nu vor
mai exista reguli de intrare n lupt. Am
studiat nregistrrile realizate de Conway ei
trimiteau zeci de nave prin Poarta Iadului n
fiecare or, iar asta se petrecea cu cteva luni
n urm, n timp ce voi discutai despre
producerea unei nave de rzboi la fiecare trei
sptmni, i prima nu este nici mcar
terminat. Chiar dac ne-am devota ntreaga
producie industrial n direcia producerii de
nave, am avea nevoie de decenii ca s ajungem
la numrul pe care Dysonii l pot lansa ctre
noi chiar acum.
Este posibil un asemenea scenariu?
ntreb Patricia. Putem lansa ceva prin gaura
lor de vierme care s distrug mecanismul
generator din captul opus?
Un simplu drug de fier sau chiar o piatr
azvrlit cu pratia pot distruge generatorul
unei guri-de-vierme, dac tii componentele
eseniale ce trebuie atinse, rspunse Wilson.
Principalul este s ajungi suficient de aproape

pentru a produce avaria relevant. Este cert c

deschiderea din partea aceasta va fi aprat
de escadrile de nave i de cele mai puternice
cmpuri de for pe care le pot ei ridica. Va
trebui s le strpungem ca s ajungem la
staia din cellalt capt. n momentul de fa,
tipul de sisteme capabile de aa ceva nu fac
parte din arsenalele cu care dotm navele de
rzboi.
Atunci trebuie proiectate i instalate, rosti
Dimitri Leopoldovici apsat. Imediat!
Patricia i Daniel schimbar o privire i
brbatul nclin infim din cap.
Perfect, zise Patricia. Am luat cunotin
de recomandarea aceasta oficial. Amirale, a
dori s analizai propunerea i costurile
necesare, pentru a fi examinate de comitetul
de supraveghere.
Bineneles, ncuviin Wilson.
***
n timpul verii, Paulei i plcea s stea n
cafenelele de pe trotuarele Parisului. n oraul
profund naionalist cafeaua continua s fie
amar i natural, ocolind multe reglementri
NFU de procesare, n vreme ce produsele de

patiserie care o nsoeau coninea excesiv de

multe calorii. Soarele i trectorii constituiau
o schimbare nviortoare de la mediul aseptic
al biroului, totui pentru apelul acesta femeia
intr n bistroul micu aflat la o sut de metri
de birou i alese un separeu privat. Folosea
acelai loc de cincizeci de ani; chelneria o
conduse ctre separeul din spate fr s-i
pun vreo ntrebare. Paula comand o
ciocolat fierbinte i plcint cu migdale i
viine.
E-majordomul ei o anun c legtura era
stabilit. Paula aez pe mas o matrice
palmar mic i atept deplierea ecranului.
Ar fi putut prelua apelul i n birou, desigur,
dar simea c era mai cuvenit s-o fac n
momentele ei libere. Chipul lui Thompson
Burnelli apru pe plasticul subire; dup
fundalul alb-auriu nceoat, bnui c se afla
n cabinetul su din cldirea Senatului.
Paula! surse destins brbatul. Ce-i cu
tine fr uniform?
Oricine altcineva ar fi primit o cuttur
uciga pentru observaia aceea, dar
senatorul se alese doar cu o sprncean
ridicat.

 Probabil c-am dat-o la splat, rosti Paula,

nfiinarea Marinei Commonwealthului o luase
prin surprindere pe femeie; nu era pregtit ca
noua Agenie de Securitate Planetar s fie
iari schimbat i trecut la bugetul Marinei.
Indiferent ns dac i plcea sau nu, ea fcea
acum parte din contrainformaiile flotei i avea
rang de comandor. n ziua de dup ce biroul
Paris fusese anunat de schimbri, Trlo o
salutase cu palma la tmpl cnd venise la
serviciu. Nimeni n-avea s mai fac gestul
acela. De asemenea, nimeni din Paris nu purta
uniform, dei aveau dreptul acela. Prin sediu
umbla vorba c unii mbrcau uniformele
naintea nopilor petrecute prin cluburi,
testnd strvechea teorie potrivit creia fetele
se dau n vnt dup marinari.
Uniformele reprezentau cea mai nensemnat
dintre grijile Paulei. n primul rnd, Mei Rees
le spusese c ntregul birou avea s se mute
pe Kerensk, unde viceamiralul Columbia i
stabilea sediul. Aceasta dusese la o nfruntare
ntre ea i Rees, cu telefoane adresate aliailor
politici cu viteza salvelor de proiectile ale
Dysonilor. Mei Rees dorea cu disperare
aceast mutare n sediul general al defensivei

planetare a Marinei, unde ansele lui de

promovare
erau
considerabile;
Paula
amenina cu demisia dac va avea loc vreo
relocare sau modificare a echipei.
Rafael Columbia soluionase problema cu
obinuita lui iscusin politic. Paula fusese
numit comandant al proiectului Johansson,
care avea s rmn n Paris din motive
strategice. Mei Rees fu promovat i avea s
conduc o unitate nou pe Kerensk,
ocupndu-se de amplasarea reelei detectoare
de guri-de-vierme. Femeia fusese destul de
ncntat s remarce c contactele ei fuseser
mai puternice dect conexiunile lui de familie.
mi pare ru c rspunsul la problema ta
a durat aa mult, rosti Thompson. Viaa n
Senat n-a mai fost att de incitant de s fiu
sincer, nu-mi amintesc s fi existat alt
sesiune ca asta. Al doilea zbor al lui Kime a
zglit serios lucrurile. Nu crezusem
niciodat cu adevrat c va trebui s nfiinm
o flot i m-am implicat pn peste cap n
activitile preliminare.
Ai tiut c vechiul Directorat Delicte Grave
va sfri ca departament de contrainformaii al
Marinei?

 Nu, Paula, nu mi-am dat seama ct de

ambiios va fi Rafael. Am auzit despre
conflictul tu cu Rees i m bucur c s-a
reuit ajungerea la un compromis care i-a
permis s continui. Ce dracu, noi nine abia
am izbutit s pstrm Securitatea Senatului!
i vine s crezi c Rafael o dorea i p-asta?
Nu poate s continue aa, Thompson.
Avem nevoie de un departament Intersolar
pentru urmrirea delincvenilor. Cu excepia
cazului Johansson, contrainformaiile Marinei
n-au obiect de activitate. Fotii mei colegi se
ocup tot de cazurile vechi, doar c acum
poart uniform n timp ce ancheteaz.
Thompson surse trist.
Nu-i numai att. Exist un nivel destul de
ridicat de opoziie fa de nfiinarea flotei.
Sigur c da, este vorba despre mini
nfierbntate care au fost domolite, totui ele
trebuie monitorizate ca nu cumva s se
alture Exodului.
De aa ceva se poate ocupa i poliia
local.
Nu vreau s polemizez cu tine, Paula. Team apelat fiindc am nouti.
Scuz-m d-i drumul!

 Mai nti, nu exist nici un departament

de securitate care s fie condus de Executiv.
Este o afirmaie lipsit de orice echivoc. M-am
consultat cu tata. Indiferent cine ar fi fost
individul din Coasta Veneia, el nu a fost
autorizat de Preedinte sau de Securitatea
Senatului.
Mulumesc. Ce-i cu transporturile spre
Boongate i Far Away?
Mda, fcu Thompson i se foi. Aici
lucrurile devin interesante. Am vorbit despre
asta chiar cu Patricia Kantil, explicndu-i c
trebuie neaprat s examinm tot ce ajunge pe
Far Away. Ea a spus c-i de acord i c va trece
subiectul pe agenda lui Doy. De atunci n-am
cptat dect informri potrivit crora
propunerea este analizat. A fi devenit curios
chiar i fr suspiciunile tale. Ceva att de
banal ar fi trebuit s fie simplu de aranjat; n
mod normal, ar fi suficient s-i spun unui
asistent s se ocupe. Faptul c nu merge este
foarte sugestiv.
Paula simi un fior rece coborndu-i n piept,
n ciuda ciocolatei calde pe care o sorbise.
Petrecuse decenii ntregi completnd cereri
pentru aceast aciune specific adresate

tuturor efilor noi din Directorat i nu avusese

niciodat vreun rezultat nsemna c toate
fuseser blocate de biroul Executivului.
Cine i se opune? Doar nu Doy nsi?
Nu. Asta-i legea lui Newton aplicat n
politic fiecrei aciuni Cineva face lobby
pe lng biroul Executivului ca s permit
trecerea neverificat a mrfurilor.
Cine?
Nu tiu. Asta-i zona oaptelor i
nvrtelilor. La nivelul sta al jocului,
oponenii nu se arat asta face parte din joc
n sine. Dar voi afla, Paula. M-ai ngrijorat i
asta nu-i ceva pe care s-o reueasc muli.
***
Lumina cald a soarelui se revrsa prin
ferestrele circulare de deasupra capului lui
Mark Vernon, difuznd egal n studioul
emisferic. Iluminarea era mai puternic dect
i-o nchipuise cnd el i Liz ncepuser s-i
proiecteze casa cea nou. Asta nu nsemna c
n-ar fi dorit ca studioul s nu-i fie
corespunztor
iluminat,
ci
doar
c
ntotdeauna i imaginase o ncpere uor
ntunecat, poate niel aglomerat de obiectele

lui; genul de camer pe care un brbat ar fi

putut-o folosi pentru a se izola ocazional de
familie.
ns vzndu-i pereii din coral-uscat albperlat i aspectul general diafan Mark nu
fusese ncntat s ngduie domnia dezordinii
i aglomerrii. Aa c biroul i era curat i
toate obiectele fuseser organizate atent n
dulapuri mari din lemn de halva. i, pentru c
Barry i Sandy puteau alerga liber de capul lor
prin restul casei, studioul rmsese ncperea
cea mai ordonat.
Brbatul rmase imediat dup ua de sticl
jivrat i privi n jur, derutat. Nu zrea nicieri
scurta despre care tia c se afla acolo.
Tati, haide! ip Sandy n holul principal
dinapoia sa.
Nu-i aici, rosti el, spernd c lui Liz i se va
face mil de el.
E haina ta, i strig Liz din hol.
Mark privi din nou perplex n studio. Apoi
Panda, tnra cea labrador alb a familiei,
apru trgnd dup ea scurta lui favorit de
ln. Ddu fericit din coad i-l privi.
Bravo, feti, ddu el s se apropie de
cea. Las-o! Las-o, feti.

Coada Pndei se agit chiar mai repede,

anticipnd un joc; ncepu s se ntoarc.
Nu! strig Mark. Stai!
Panda o lu la fug pe hol, trnd haina dup
ea. Mark alerg dup labrador.
napoi!
Stai!
Las-o!
ncerc
s-i
aminteasc alte comenzi pe care le nvaser
la orele de dresaj. Fui!
Lng ua din fa, Liz trgea hanoracul lui
Sandy peste capul fetiei. Amndou se
ntoarser s se uite.
Stai! Stop! Vino-aici!
Mark traversase jumtate din hol, cnd Barry
iei din buctrie i spuse:
Aici, fetia.
Se btu cu palma pe genunchi. Panda veni
iute spre el i-i ls scurta lui Mark la picioare.
Bravo, fetia.
Barry o rsfa, lsnd-o s-l ling pe fa i
pe mini. Mark i ridic haina cu ct
demnitate putea. Pe umr avea o pat mare i
ud leoarc, de la flcile cinelui. O
cptaser pe Panda cu aproape un an n
urm, cnd se mutaser finalmente n casa de
coral-uscat. Li se spusese c era un cine ideal
pentru familie. Dintotdeauna labradorul

fcuse numai ce-i spusese Barry.

Asta pentru c-i doar un celu,
susinuse Mark n ultimele trei luni. O s
creasc i-o s nvee.
La care Liz replicase simplu:
Da, scumpule.
Dei nu mai avusese niciodat un cine,
Mark fusese mereu ncntat de ideea
respectiv, imaginndu-i plimbri lungi prin
valea Ulon cu labradorul alergnd pe lng ei.
Un asemenea animal ar fi fost credincios,
asculttor i iubitor, un excelent tovar
pentru copii. i oricum majoritatea locuinelor
din valea Ulon aveau cini. Fcea parte din
nsui idealul lui Randtown.
Proprietarul magazinului de animale de
companie din Main Mall i asigurase pe
Vernoni c labradorii albi aveau toat
prietenia nnscut a speciei, la care se
aduga o inteligen superioar secvenat n
ADN-ul lor alturi de blana alb ca zpada. Lui
Mark i se pruse c suna perfect. Apoi Sandy
vzuse celuul alb i pufos cu ochii
ncercuii de pete negre i alegerea fusese
fcut nainte ca Liz i Barry s poat spune
vreun cuvnt.

Mark i puse scurta pe bra.

Toat lumea-i gata?
O lum pe Panda? ntreb Barry.
Da.
Tu o s ai grij de ea, rosti sever Liz. N-are
voie s fie lsat din les.
Barry surse larg i trase cinele din ua
principal. Liz verific dac hanoracul lui
Sandy era bine nchis, dup care o mpinse
dup fratele ei.
S tii c Barry are teme, spuse ea. Iar
crea are i aa destul de puin personal, fr
ca eu s-mi iau liber dup-amiezile.
Dac vrei s-i vad de teme, atunci nu
trebuie s vin, zise Mark. Dar tii c eu
trebuie s-o fac.
Ea oft i privi prin hol cu o expresie de
evident nostalgie.
Da, tiu.
Ne protejm modul nostru de via, Liz.
Trebuie s artm Marinei c nu poate s
manipuleze oamenii n felul sta.
Liz i arunc un zmbet drgstos i-i
mngie obrazul cu vrful unui deget.
Nu mi-am dat seama niciodat c m-am
mritat cu un brbat care are attea principii.

 mi pare ru.
N-ai de ce. Cred c-i admirabil!
Crezi atunci c ar trebui s lum copiii?
ntreb el, brusc nesigur. Vreau s spun
astea sunt opiniile noastre i-i silim pe ei s ia
parte. M tot gndesc la copiii care sunt
vegetarieni sau religioi doar pentru c aa
sunt prinii lor. Dintotdeauna am detestat
aa ceva.
Asta-i altceva, scumpule. Participarea la
un protest sub form de blocad nu va
nsemna pentru ei un obicei de o via. n plus,
le va plcea tii i tu asta.
Mda ncerc s nu surd i eua jalnic.
tiu. Camioneta Ables se gsea lng mica
Toyota 4x4 a lui Liz, pe peticul din calcar
compactat
unde
fusese
vechea
cas
temporar. Dei structura aceea dispruse de
mult, Mark tot nu izbutise s-i fac timp s
programeze boii pentru curarea pietrei.
Copiii se suiser deja pe bancheta din spate
i se certau. Panda ltra, vesel, ncercnd s
sar pe ei.
Centurile! rosti Liz aezndu-se n fa.
Mark duse ferm ceaua n spate i o mpinse
n spaiul ei, dup care trecu la volan.

 Toat lumea-i gata?

Da! ipar copiii.
Atunci i dm drumul.
Pornir prin valea Ulon, pn n Mlatina
nalt, apoi intrar pe autostrad, mergnd
spre nord i ndeprtndu-se de Randtown.
Dup civa kilometri, vile ncepeau s se
strmteze i autostrada cu patru benzi suia pe
versantul muntelui, unde drumul era tiat n
stnc. La treizeci de kilometri de ora trecur
prin cel dinti tunel. Din fa nu venea absolut
nici un vehicul. Cnd serpentinele ncetar,
Mark putea vedea ocazional cte o main, ht
departe n faa lor.
Era nceputul verii, astfel c numeroasele
priae ce curgeau pe panta munilor nu
secaser nc, dei debitul era considerabil
redus fa de potopul de primvar. Lanul
Dausing se ridica nalt de o parte i alta a lor,
pe msur ce autostrada erpuia ctre nord.
Adesea, pe marginea drumului erau prpstii
adnci de sute de metri, cu perei complet
verticali: unica protecie era un parapet gros
de piatr. La altitudini mai joase, iarba boit i
preschimba obinuitul galben srmos ntr-o
culoare mai bogat, ca mierea, apropiindu-se

de anotimpul sporilor care dura numai o

sptmn.
La cincizeci de kilometri de ora trecur pe
lng unul dintre monstruoasele utilaje JEB
de construit osele, pe care Simon Rand le
folosise pentru a-i spa autostrada prin
muni. Fusese abandonat pe o platform pe
care un alt utilaj similar o excavase n
versantul de lng osea. Deceniile de ierni
aspre din continentul sudic i reduseser
prile metalice la maldre de rugin cu aspect
topit, n timp ce asiul principal din materiale
compozite era decolorat i crpat. Giganticele
enile din metal solid se lsaser pe roile lor
antrenoare, ngduindu-i pntecului s
coboare pe sol, unde se ndoise i deformase.
Vntorii de suvenire luaser pn i cele mai
mici componente, iar geamul cabinei frontale
asemntoare unui ochi de insect fusese
spart.
Ambii copii fur aai vznd utilajul i
Mark trebui s le promit c-i va readuce acolo
altdat, ca s se uite pe ndelete.
La opt kilometri dincolo de JEB, pe creasta
nalt a muntelui Zuelea, autostrada era
ticsit de vehicule staionate. Napo Langsal

flutur braul spre ei; era proprietarul unei

ambarcaiuni turistice pentru scufundri din
Randtown. Mark nu-l vzuse niciodat
altundeva dect n ora sau pe vaporaul lui.
Nici mcar nu tia dac Napo avea o main.
Salut, oameni buni, rosti Napo. Colleen se
pregtea s se-ntoarc n ora, aa c v-a fi
recunosctor dac v-ai putea bga n locul
camionului ei.
Nici o problem, zise Mark. Am adus de
mncare, totui copiii trebuie s-ajung disear
acas.
Mi se pare c pe la apte vin nite maini
s preia schimbul de noapte.
Bine atunci.
Mark nainta cu maina sa, strecurndu-se
prin ngustul interstiiu n zigzag dintre
vehiculele care erau oprite perpendicular pe
benzi, n majoritate camionete sau 4x4, genul
de maini conduse de locuitorii din Randtown.
Oamenii care umblau pe drum i vzur pe
Vernoni i fluturar din brae ori ridicar
degetele mari ctre ei. O seciune din bariera
central fusese ndeprtat i Mark trecu pe
oseaua sudic. Camionul mare al lui Colleen
era lesne vizibil, cu flancurile vopsite cu logoul

roz i smarald strlucitor al firmei ei, cu frunze

semiorganice extractoare de umiditate ce
sclipeau puternic n lumina soarelui. De la
sosirea lor, Mark avusese cteva discuii n
contradictoriu
cu
femeia
n
privina
echipamentelor semiorganice pe care le
furniza ea, dar acum amndoi i surser
vesel cnd trecur unul pe lng cellalt.
Spiritul de comunitate este la nlime azi,
murmur Liz astfel nct s nu fie auzit de
copii.
Cei doi soi i zmbir.
Mark parc maina n spaiul lsat de Colleen
i apoi merser pe jos pn n partea din fa
a blocadei, unde camioane utilitare mari,
buldozere, tractoare, pluguri de zpad,
maini de mturat i autobuze cu etaj erau
oprite fa n fa, strnse ca un mozaic.
Simon Rand nsui veni s-i ntmpine o
siluet nalt ntr-o tog stil Gandhi de
culoarea caisei din estur semiorganic,
care-i vlurea n jurul membrelor cnd
mergea, acoperindu-i permanent pielea i
meninndu-i cldura n aerul montan
rcoros. Vrsta lui aparent se apropia de
aizeci de ani, o etate care produsese cute

prelungi i distinse pe chipul de abanos. Se

potrivea perfect n rolul de guru al naturii; era
carismatic i cu o ncpnare pasiv,
trsturi care ofereau asigurare universal
tuturor celor angajai n idealurile lui.
l urma un alai de oameni, o suit
asemntoare cu cea din jurul oricrui
politician important, att doar c acetia erau
mai degrab acolii. Unii aveau expresii
preocupate i concentrate, pe cnd alii visau
cu ochii deschii. Mai bine de jumtate erau
femei i toate erau atrgtoare, fie rentinerite, fie la prima via. Dedicarea lui
Simon fa de propriile sale idealuri i atrgea
o sumedenie de admiratoare dintre cele care
veneau s triasc n Randtown i, aa cum
repeta brbatul nsui, era om i el.
M bucur c ai venit, Mark, rosti Simon cu
cldur i-i strnse mna cu putere.
n mod clar, strngerea de mn a unui
politician, gndi Mark.
i Liz, de asemenea. Frumos din partea
voastr. tiu bine ct de greu este pentru cei
care au serviciu s-i dedice timpul unei
cauze, mai ales cei care abia ni s-au alturat
i au ipoteci de pltit. Nu tiu dac vorbele mai

nseamn mare lucru, dar v mulumesc

pentru c suntei azi aici.
Putem s ne permitem cteva dupamiezi, spuse Liz sec.
Era una dintre persoanele imune la armul
lui personal, dei pn i ea i aprecia
hotrrea.
S sperm c situaia aceasta nu va
necesita nimic mai mult, zise Simon. Am auzit
deja neoficial, bineneles c ar fi de acord
s analizeze negocierea unei surse energetice
alternative n locul plutoniului acela groaznic
pe care l-au adus cu ei.
Sun bine, ncuviin Mark. Unde vrei s
stm?
ntre noi i ei este o zon neutr larg i
acolo sunt adunate multe familii. Copiii vor
putea s se joace cu prietenii lor.
Pot s-o iau pe Panda? ntreb Barry.
Este cinele tu? Simon le fcu cu ochiul
ambilor copii. Sigur c putei, noi i primim pe
toi la aciunea aceasta de protest. Sunt sigur
c Panda se va distra. ncearc s nu-l lai s
mute prea muli poliiti. Nu-i fac altceva
dect meseria i conflictul nostru nu este cu
ei.

 S n-o lase, preciza Sandy indignat

mngind-o pe Panda. Este o domnioar
cea, s tii!
mi cer scuze. Este o domnioar cea
tare frumoas.
Mulumesc. Panda zice c i tu eti drgu
S mergem atunci, rosti Mark trgndu-i
fermoarul scurtei.
ncepuse s regrete c nu-i luase mnuile.
Stai numai atta timp ct v simii
confortabil, spuse Simon. Relevant este actul
n sine al venirii aici. Noi nu evalum
devotamentul prin numrul de ore pe care le
vei sta.
Am neles c dormi ntr-un autobuz, zise
Liz.
Da. Nu dorim s lsm Marinei
posibilitatea de a strpunge blocada, aa c
susintorii mei cei mai apropiai i cu mine
stm de veghe noaptea. Nu pot pleca, Liz,
acesta este cminul meu, acum i pe vecie.
Rdcinile mele sunt aici. n adncul
sufletului sunt mulumit de ce am obinut i
de aceea, cred c nelegi, trebuie s stau pe
oseaua aceasta i s mpiedic orice violare a
vieii pe care att de muli ne-am ales-o.

 neleg.
El inspir adnc, cu o expresie de senintate
pe chip.
Uitasem gustul aerului de la munte.
Puritatea i nealterarea lui sunt nviortoare.
Aici, la nlime, toi ne putem reafirma
hotrrile cele mai intime. oseaua aceasta pe
care am construit-o nu exist numai din punct
de vedere fizic. Din locul acesta putei face
multe alegeri privind destinaia voastr.
Mulumim, totui eu cred c la sfritul
schimbului acestuia ne vom duce acas, i
spuse Liz.
Iar Simon nclin capul i zmbi delicat, ca
orice mistic izbit de materialitatea indubitabil
a unei realiti de via.
A fost cam grosolan din partea ta, coment
Mark dup ce pornir spre capul blocadei.
Simon i susintorii lui cei mai apropiai
plecaser cu treburi necunoscute.
Binoii tia btrni i ngmfai mai i
trebuie s-o ia-n frez din cnd n cnd. Femeia
i lipi palmele n stilul buditilor i privi saiu.
i aduce n contact cu Unitatea.
Braul lui Mark i cuprinse umrul i-l
strnse cu drag.

 Dac ai curaj, spune asta gloatei de linaj

de la miezul nopii.
Dincolo de camioanele mari din capul
blocadei, oseaua era goal pe o distan de
vreo dou sute de metri. Cteva sute de
locuitori din Randtown se aflau pe betonul
sudat enzimatic. Adulii se adunaser n
grupulee i stteau de vorb, tropind din
picioare ca s se nclzeasc n aerul ngheat
care sufla dinspre piscurile nalte din est, pe
care zpezile nu se topeau niciodat. Copiii se
divizaser n propriile lor plcuri, urmrinduse n fel de fel de jocuri. Buzboi fulgerau prin
aer pe deasupra lor; erau jucriile cel mai la
mod mici vehicule aeriene de forma unor
farfurii zburtoare, care aveau n centru
ventilatoare ce se roteau n sensuri diferite i
erau controlate de mnui-v. Spectacolul era
straniu, copii care stteau perfect nemicai i
micau doar iute din degete, ca i cum ar fi
cntat la piane invizibile, trimind aparatele
micue s se ridice i s coboare peste sosea
prin fiecare micare. Ocazional, cte unul se
ndrepta glon ctre linia de poliiti plictisii
aflat de partea opus. Un strigt de
avertisment din partea unui printe i

determina destul de repede ntoarcerea.

Dincolo de poliia de pe oseaua care ducea
spre sud se zrea un convoi lung de camioane
SAAB cu douzeci i ase de roi. Toate erau
echipate cu motoare diesel, ceea ce
contravenea din capul locului regulilor de pe
autostrzi care permiteau doar vehiculele cu
acionare electric. Asta era ns aproape
irelevant, innd seama de coninutul lor.
Transportau
echipamentele
necesare
construirii unei staii pentru detectarea
gurilor-de-vierme a diviziei de securitate
planetar a Marinei, care urma s fie
amplasat n munii Dausing, imediat
deasupra lui Randtown. Echipamentele acelea
includeau trei microreactoare de fisiune, care
s asigure energia pentru detectoare.
Un scandal teribil se iscase la bariera cu plat
din captul nordic al autostrzii cnd convoiul
ajunsese acolo, dar ofierul de Marin
rspunztor apelase la poliia local, care
ignorase protestele operatorului barierei i
lsase convoiul s treac. Simon Rand fusese
informat imediat i pornise s-l opreasc din
captul sudic, nsoit de adepii lui i ofnd
toate utilajele civile mari pe care le putuser

gsi. Cnd ajunseser n punctul cel mai nalt,

pe muntele Zuelea, se opriser, scoseser
vehiculele din funciune i ateptaser.
Impasul acesta dura de dou zile.
Mark i Liz gsir destul de repede familiile
Conant i Dunbavand, pe David i Lydia, care
deineau pepiniera unde lucra Liz; i ei i
aduseser copiii pentru a se juca n aer liber
n dup-amiaza aceea.
O mai fi rmas cineva n Randtown? se
ntreb Liz.
Petrecur dou ore plvrgind, ndeosebi
despre felul n care avea s fie afectat
industria
turismului.
Autobuzele
care
aduceau grupuri la hoteluri nici nu mai
ateptau
napoia
convoiului
Marinei
mpotmolit, iar operatorii de excursii fceau
un scandal monstru i ameninau cu
acionarea n judecat. Recipiente cu buturi
calde treceau din mn n mn. Unii oameni
se ntorceau la automobilele lor pentru a mai
mbrca o hain. Copiii trebuiau dui la
toaletele dintr-un autobuz. ntreaga aciune
de protest prea mai degrab un picnic
gigantic dect o declaraie politic.
Dup dou ore, Mark reveni la camionet ca

s ia cutia n care i aduseser prnzul. ntre

vehiculele mai ndeprtate se zrea o
strlucire portocalie; era Simon Rand care
mergea hotrt ntr-o misiune necunoscut,
urmat de curtierii credincioi. Mark se apropia
de captul irului de maini oprite i ntindea
gtul ca s-i gseasc vehiculul cnd o zri
pe fat.
Nu credea c era o turist, fiindc ceva
anume din ea l fcea s se ndoiasc de faptul
c va fi vreodat parte din turma unei
companii de excursii o scnteie de
independen ori de ncredere n sine pe care
o putu recunoscu. Exact genul de fat aflat
la prima via care venea n Randtown pentru
a se altura petrecerilor i a-i petrece timpul
liber cu sporturi extreme. Dei n-o mai zrise
pn atunci prin ora, ca osptri sau dnd
o mn de ajutor n vreun magazin.
Era extraordinar de frumoas, iar asta l
tulbura, fiindc genul acela de frumusee l
fcea s se ntrebe ce fel de nevast va avea
dup Liz. Pentru c amndoi tiau c nu va
merge o venicie, dei n chiar clipa aceasta
mergea foarte bine. Mark era un tip realist, la
fel ca Liz. Ceea ce nsemna c nu era nici un

ru n a se gndi la asemenea lucruri. Nu?

Fata l vzu holbndu-se i-i surse larg.
Bun, rosti ea trgnat.
Era un glas uor rguit, seductor, perfect
potrivit cu chipul tnr i prelung cu nas crn
ademenitor. Pielea avea un bronz sntos, de
aproape aceeai culoare cu prul rocatarmiu, lung i ondulat.
Salut, rspunse el. Deja vocea i era
tensionat, iar muchii stomacului i se
ncordar, inndu-i abdomenul tare, aa cum
fusese cu numai civa ani n urm. Caui pe
cineva?
Nu tocmai. M uitam i eu prin jur
Ah, bun, pi --, centrul aciunii este
acolo, n fa. Nu c-ar fi cine tie ce aciune.
Cu excepia meciului de fotbal al putilor.
Aha.
Fata se apropie de el, continund s
zmbeasc. Pe autostrad, toi se nfofoliser
mpotriva frigului, dar ea prea s se simt
perfect confortabil ntr-un tricou alb cu
mneci scurte i o fust din piele ntoars care
i se oprea deasupra genunchilor. Imediat
deasupra tivului fustei, se zrea un logo
argintiu micu n forma literei M.

mbrcmintea i punea n evident umerii lai

i abdomenul de sportiv. Cizmele ei de
cowboy nu aveau tocuri, totui ochii fetei se
aflau la aceeai nlime cu ai lui Mark. ntinse
mna.
M numesc Mei.
Mark.
Brbatul se strdui s nu-i imagineze prea
multe n contactul acela fizic. Fata era mult
mai sigur pe sine i sofisticat dect
majoritatea tinerilor aflai la prima via din
Randtown.
Deci ai btut atta drum numai ca s vezi
meciul? ntreb ea.
Mark se nroi naintea tonului de tachinare,
a felului n care privirea ei ptrunztoare nu-i
prsea nici o clip faa, a apropierii el tot
nu-i eliberase mna.
Oh, Doamne, nu! Am venit ca s-l
susinem pe Simon Rand. i restul oraului.
Am neles, zise ea i i retrase mna cu
delicatee. Majoritatea oraului susine
blocada aceasta?
Da, absolut. E scandalos ce-ncearc s ne
fac. Trebuie s fie oprii.
Oprii din a construi o staie de detectare

a gurilor-de-vierme?
Exact. Iar noi o vom face! Idealul nostru se
va gsi n siguran numai dac vom aciona
mpreun.
Chipul frumos se ncrei uor ntr-o
ncrunttur.
Nu sunt de mult timp aici, dar pot nelege
felul n care viaa simpl i atrage pe oameni.
Cum ai defini tu, n mod exact, idealul acela?
n modul cel mai concis: noi suntem
dedicai unei viei simple, curate i ecologice.
Nu cred totui c Marina ar distruge asta.
Staia va fi situat la kilometri buni de ora,
sus n muni, unde nu poate afecta pe nimeni.
Iar Commonwealthul trebuie cu adevrat s
tie dac Dysonii deschid o gaur-de-vierme n
interiorul frontierelor noastre.
Este vorba despre principiul aciunii lor.
Staia are sisteme cu energie nuclear,
mpotriva crora noi ne opunem cu hotrre.
n plus, Marina nu ne-a ntrebat nimic au
nvlit pur i simplu pe autostrad ca s-i
construiasc staia fr permisiunea noastr.
Aveau nevoie de permisiune?
Sigur c da. ntregul lan muntos Dausing
este inclus n carta fundaiei, iar energia

nuclear este exclus n mod explicit.

neleg asta, totui Marina are realmente
nevoie de staii detectoare de guri-de-vierme
pe continentul sudic pentru a oferi acoperire
complet ntregii reele. Dac te opui la aa
ceva, nu nseamn c ai o poziie antiomenire?
Dac asta-nseamn poziie anti-omenire,
atunci eu sunt pentru i mai vreau! brav el,
ctigndu-i un surs ncurajator. Nu,
bineneles c nu-i vorba despre aa ceva.
Decizia de amplasare a staiei n Dausing a
fost luat de o leaht de birocrai care au
nfipt o piunez ntr-o hart. Nu le-a psat de
dorinele i crezurile oamenilor care triau
acolo i probabil c nici mcar nu s-au
sinchisit s afle vreuna dintre tradiiile
noastre. Prin blocada asta noi nu facem
altceva dect s-i silim s tin seama de
cerinele noastre. Se pare c au nceput deja
negocieri despre alte surse de energie.
Nu tiam asta.
Este nc neoficial. ns, da, e adevrat.
Dar nu va costa mai mult?
Bugetul Marinei este att de mare nct
nimeni nu va sesiza. Oricum, ei ar trebui s ne

protejeze existena. Pentru aa ceva merit s

plteti niel n plus, nu?
Cred c da.
De ct timp eti n ora? Nu cred s te mai
fi vzut.
Tocmai am sosit.
Dac vrei s mai rmi i s ncerci ceva
sporturi extreme, tiu cteva locuri unde se
fac angajri.
Mulumesc tare mult, Mark, dar mi pot
plti ederea.
Bun bine perfect. i aminti brusc c
ar fi trebuit s ia mncarea din camionet. Pi
atunci cred c ne mai vedem.
Ea uguie buzele.
Abia atept.
***
n seara aceea, izbutir s-i lase pe Barry i
Sandy s doarm cu copiii familiei Baxter n
Mlatina nalt, aa c putur s ias n ora.
Merser n barul Phoenix de pe strada Litton,
care era paralel cu Main Mall. Ca toate
cldirile din Randtown, era nou, cu un panou
solar pe acoperi i perei din material
compozit,
izolai.
Pe
dinuntru
ns

proprietarii prevzuser perei din piatr care

s mascheze reeaua din traverse de carbon i
apoi montaser brne masive din frasin, care
susineau tavanul de lemn, astfel nct
ncperea lung i dreptunghiular era
ntunecoas i intim. Barul n sine ocupa un
perete ntreg i servea cteva tipuri de bere
alturi de toate soiurile de vinuri produse n
vile de lng Randtown, inclusiv cteva din
podgoria Vernon. Captul opus era dominat de
un emineu att de mare, nct necesita dou
couri de fum; n lunile de iarn, pe grtarul
din fier ardeau buteni enormi care degajau o
cldur extraordinar. Pe timpul verii
nuntru fusese plasat un jgheab lung din
ceramic umplut cu flori proaspt culese. n
faa lui erau poziionate cteva sofale de dou
persoane, pe care se instalar Liz i Mark,
mpreun cu Iuri i Olga Conant. n mod
obinuit, sofalele erau deja ocupate de la
nceputul serii, ns blocada redusese
numrul obinuit de clieni ai barului.
Asta nu-i numai aici, rosti Iuri instalnduse cu un pahar de vin negru din Chapples, o
podgorie din Mlatina nalt. Aproape toate
localurile din ora sufer, pn i francizele

Babs Kebabs.
Tocmai schimbau seriile de turiti cnd anceput blocada, spuse Liz. Seria veche a
plecat, iar cea nou nc n-a sosit. Hotelurile
sunt pe trei sferturi neocupate.
i toi cei care au rmas prini n ora fac
scandal, ncuviin Olga. Nu-i pot nvinui.
Exist i locuri mai rele n care s rmi
prins, replic Iuri.
Simon ar fi trebuit s se fi gndit la un mod
prin care ei s poat trece prin blocad.
Principiile lui ncep s-i afecteze pe oameni.
Este totui o diferen ntre a rni i a
provoca disconfort, zise Mark.
Nu tocmai i nu n cazul sta. Cei mai
muli turiti au ajuns la sfritul vacanelor i
nu doresc dect s se ntoarc la casele i
slujbele lor. ie cum i-ar plcea dac cineva
te-ar mpiedica s-i mai poi ctiga
existenta?
N-o s mai in dect cel mult dou zile.
Da, ns a fost o aciune prost gndit din
capul locului.
Nu aveam multe opiuni. Stai i te-ntrebi
de ce Marina nu ne-a avertizat din timp despre
construirea unei staii aici?

 Este un proiect fulger, spuse Olga.

Probabil c n-au tiut nici ei pn cu cteva
zile nainte ca echipamentele s soseasc pe
Elan.
Bun, dar atunci de ce n-a spus nimic
preedintele Parlamentului Ryceel?
Pentru c el tia care va fi reacia lui Rand.
Exact, a fost o conspiraie menit s ne
trnteasc asta-n brae nainte s ne dm
seama ce se-ntmpl. Doreau un fait accompli.
E-majordomul lui Mark l anun c-l apela
Carys Panther. Clipi surprins i accept
legtura.
O accesezi pe Alessandra Baron? ntreb
Carys.
i mi face plcere s vorbesc cu tine,
replic brbatul. Cred c-au trecut vreo ase
luni.
Nu fi idiot i acceseaz-o acum. O s te sun
cnd se termin.
Convorbirea se ntrerupse.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Liz.
Nu sunt sigur, rspunse Mark i se
ntoarse ctre barman. China, o poi accesa pe
Alessandra Baron pentru noi, te rog?
De obicei nu-l ncnta emisiunea arogant a

Alessandrei, care critica mereu i nu

ntreprindea niciodat ceva constructiv. Avea
senzaia c era dsclit de nite snobi care se
specializaser n satir.
Btrnelul dinapoia barului ncuviin i
puse emisiunea pe portalul cel mare.
Oh, futu-i murmur Mark.
Imaginea era dominat de propria lui fa,
nalt de un metru. Tocmai spunea: noi
suntem dedicai unei viei simple, curate i
ecologice.
Era reporter, se adres el lui Liz. N-am
tiut ea n-a zis nimic
Cnd a fost asta? ntreb femeia.
Azi dup-amiaz. M-a abordat cnd luam
prnzul din main. Crezusem c era din ora.
Imaginea reveni n studio, unde Alessandra
Baron sttea n centrul unei sofale mari, cu o
expresie amuzat pe chipul de o frumusee
clasic, cam aa cum reacioneaz adulii
naintea unui copil precoce. Lng ea era
aezat Mellanie Rescorai, prnd nc i mai
sofisticat dect fusese pe muntele Zuelea,
ntr-o rochie foarte simpl stacojie, mulat pe
corp, i o jachet neagr cu un M argintiu
micu pe rever; prul i fusese rvit n mod

grijuliu.
Liz arunc o ochead prelung spre Mark i
sprinceana ei se ridic cu civa milimetri.
sta a fost reporterul?
hm, ncuviin Mark fcndu-i semn s
tac. Iuri i Olga schimbar priviri
atotcunosctoare.
i ce a mai spus dup aceea? ntreb
Alessandra.
Cred c voia deja s m-ntrebe: putem
merge la un motel pentru restul zilei? Mellanie
izbucni n rs. Am izbutit totui s-i in
departe minutele nfierbntate, spunndu-i c
Marina nu inteniona s-i distrug viaa
ntng. Ai idee ce mi-a rspuns?
A fost recunosctor? suger Alessandra
rutcios.
Oh, da! Fii atent!
Imaginea reveni la Mark n blocad.
Aezat pe sofa n faa emineului, cu un
pahar de vin n mn i tiind la ce s fie atent,
lui Mark i venea foarte uor s-i dea seama
c zmbetul pe care l afiase fetei era oarecum
silit. Ba chiar, anxios. Era zmbetul pe care un
brbat l folosea cnd ncerca s impresioneze.
Posibil cnd era nerbdtor s impresioneze.

Este vorba despre principiul aciunii lor,

rosti imaginea lui. n plus, Marina nu ne-a
ntrebat nimic au nvlit pur i simplu pe
autostrad ca s-i construiasc staia fr
permisiunea noastr.
Aveau nevoie de permisiune?
Sigur c da.
Emisiunea reveni n studio.
Incredibil! rosti Alessandra cltinnd din
cap cu o uimire ntristat. Oare ct de
napoiai sunt cei din Randtown?
Dialogul a fost editat la montaj! protest
Mark, adresndu-se spre toi cei de la bar.
Eu Nu asta am vrut s spun. Am zis i
chestiile celelalte. I-am spus despre minireactoarele nucleare. Pe alea de ce nu le-au
dat pe post? Face s Iisuse, art ridicol!
O simi pe Liz prinzndu-i mna i
strngndu-i-o linititor i-i arunc o privire
disperat.
E-n regul, opti ea.
Genul de napoiere care apare dup trei
generaii de veriori care s-au cstorit ntre
ei, coment Mellanie.
Barul Phoenix era complet tcut.
Aadar,
prerea
lui
era
c
noi,

Commonwealthul, nu avem dreptul de a

instala echipament eseniale pentru defensiv
pe un munte nelocuit, zise Mellanie. Stai s
vezi ce vine n continuare.
Dumnezeule mormi Mark.
Ar fi dorit ca emisiunea s ia sfrit. Imediat!
De fapt, ar fi dorit ca Universul s ia sfrit.
Ceva mai devreme, la locul blocadei, Mellanie
ntreb: Dac te opui la aa ceva, nu
nseamn c ai o poziie anti-omenire? pe un
ton perfect rezonabil.
Fata gigantic a lui Mark rnji ntng. Dac
asta nseamn poziie anti-omenire, atunci eu
sunt pentru, i mai vreau!
n studio, Mellanie ridic disperat din umeri
ctre Alessandra.
Fir-ai a dracu! rcni Mark furios i sri n
picioare, cu paharul de vin rostogolindu-se pe
podeaua din dale de piatr. Futu-i norocu
m-tii! N-a fost aa!
Toi cei din bar l privir. Emisiunea
Alessandrei Baron dispru din portal,
nlocuit de turneul de golf open de la New
Oxford.
Ajunge cu nenorocitele alea tari n gur,
mri China i civa lujeri rsucii de

COtatuaje i strlucir stacojiu pe craniul

spn. Stai jos, Mark. Am vzut toi c te-au
lucrat din montaj. O s-i aduc alt pahar, din
partea casei.
Liz l prinse de ncheietur i-l trase n jos.
Aa ceva nu poate fi legal, spuse Mark.
Nu? Furia lsa loc ocului.
Depinde ce poi dovedi, zise Iuri sincer.
Dac amintirea ta asupra evenimentului este
vizionat n tribunal, atunci poi demonstra c
s-a efectuat un montaj n detrimentul tu.
Amui sub cuttura sfredelitoare a Olgi.
Nu-i face griji, vorbi Liz linititor. Toi cei
de aici te cunosc i au putut vedea c interviul
a fost falsificat. Este rspunsul Marinei fa de
blocad l preseaz pe Simon ca s lase
convoiul s treac. Legea lui Newton aplicat
n politic.
Mark i ls capul n palme. E-majordomul
l anuna c era apelat din nou de Carys
Panther. i de Simon Rand. Mesajele soseau
din unisfer cu rata de cteva mii pe secund,
direcionate la codul lui public. Se prea c
toi cei care le accesaser pe Alessandra i
Mellanie doreau s-i spun ce credeau despre
el. i nu erau deloc amabili.

***
Cldura prea s creasc cu fiecare pas, o
dat cu umiditatea. Pe Ozzie l surprindea. De
acum strbtuse destule poteci Silfene ntre
planete ca s tie cnd trecea un prag.
Semnele erau subtile i foarte gradate. Nu ns
i de data aceasta.
Merseser printr-o pdure de foioase pe a
doua planet de dup cea a spectrelor; era
toiul verii i florile slbatice alctuiau un covor
lin de culori pastelate. Palmieri i ferigi
gigantice ncepur s se amestece printre
trunchiurile groase. Aromele preau de
asemenea c se nteeau i Ozzie avu nevoie de
o vreme pn le identific. Oceanul Trecuse
mult de cnd nu mai vzuse o mare sau un
ocean. Potecile Silfene nu se apropiaser
niciodat de asemenea ntinderi de ap srat.
Lumina sporise i ea, iar razele puternice ale
soarelui aveau o tonalitate indigo. Brbatul
scotoci prin buzunarul de la piept n cutarea
ochelarilor de soare.
Suntem altundeva, nu? ntreb Orion
nerbdtor. Privea n jur cu o expresie
absorbit la coroanele dese prin care se

terminau toi arborii. Pn i tufiurile se

ndesiser, iar iarba cretea mai nalt i era
verde-ntunecat. Liane se ridicau n jurul
copacilor, n spiral, cu flori albe i galbenlmie.
Aa se pare, ncuviin linititor Ozzie.
Cnd se ntoarse pentru a se uita la biat,
vzu crarea curbndu-se n unghi drept
ndrtul lor. n ultimele ore, merseser mai
mult sau mai puin aproape numai n linie
dreapt. Orion nu observase; ridicase
pandantivul prieteniei i-l studia preocupat.
Dup ce prsiser planeta spectrelor, i-l
ceruse napoi lui Ozzie. Experiena avut acolo
l determinase pe biat s-i schimbe iari
prerea despre Silfeni. Nu aveau s mai fie
niciodat idoli mai presus de orice dubii, dar
ncepea s-i accepte ca pe adevrai
extrateretri. Ozzie bnuia c era un semn de
maturitate.
E vreunul prin apropiere? ntreb el.
Nu tiu, rspunse Orion ngrijorat. Nu lam mai vzut niciodat n felul sta. S-a fcut
verde.
l ridic i-l art lui Ozzie. Micua nestemat
exotic sclipea ca un smarald viu, legnndu-

se la captul lniorului.
Crezi c-nseamn c aici ar fi altceva?
Habar n-am ce-nseamn, recunoscu
brbatul. Palmierii se rreau i iarba deas le
ajungea pn la genunchi. Tochee trebuia si unduiasc cu putere proeminentele
locomotorii pentru a-i propulsa corpul larg
prin vegetaie. Ozzie ncetini, derutat nu mai
exista potec, ci n fa se ntindea doar iarba
prin care merseser pn atunci. Fr
frunzele late de deasupra capului, simea
puternic cldura stelei pe pielea neprotejat.
Sub tlpile bocancilor, terenul cobora lin.
Panta continua s fie acoperit de iarb pn
la civa kilometri deprtare, unde se zrea
scnteierea
albastr
nendoielnic
a
oceanului.
ncotro? ntrebar configuraiile ochiului lui
Tochee.
Ozzie
sttu
naintea
prietenului
lor
extraterestru i ridic din umeri. Era un gest
pe care Tochee l cunotea prea bine dup
atta vreme.
N-am mers niciodat prin aa ceva, vorbi
Orion. Se ntorsese i se uita pe drumul pe
care veniser. n spatele lor se nla vrful

rotunjit al unui munte nu prea nalt, acoperit

de o jungl de palmieri i ferigi uriae, cu
civa arbori scheletici, cenuii, care ar fi
putut rezulta prin ncruciarea pinilor cu
eucalipii. Poriunea aceea de pdure nu putea
s aib limea mai mare de un kilometru i
jumtate.
Ozzie se strduia s gseasc o replic, cnd
un piuit electronic se auzi din rania sa.
Sunetul, care fcea parte n mod att de
integral din societatea Commonwealth, era
ocant aici. El i Orion se privir surprini.
Conexiune cu matricea ncheietur, se
adres brbatul e-majordomului.
n vederea lui virtual apreau iconuri care
nu mai fuseser acolo din ziua cnd plecase
din Lyddington, pe msur ce inseriile i
rectigau capacitatea integral. i scoase
rania din spate grbit, ca i cum ar fi luat foc.
E-majordomul i confirm c inseriile
receptau semnal de la matricea ncheietur.
Ozzie scutur rucsacul pe iarb, vrsnd totul
dinuntru i neglijnd harababura. Un led
rou de alimentare sclipea pe latura matricei
ncheietur mat. i-o trase peste mn i
metmalul se contract confortabil. COtatuajul

de pe antebraul lui fcu contact cu i-punctul

matricei. Printre hainele i pachetele pe care le
rsturnase era o matrice palmar. O ridic i
o activ. Iconurile ei i aprur instantaneu n
vederea virtual.
S fiu al dracu, mormi Ozzie. Emajordomul ncepu s fac n ambele matrice
copii de siguran ale fiierelor inseriilor.
Ozzie l ls s-i vad de treab, n timp ce
minile lui virtuale rearanjar iconurile pentru
matricea palmar. Ecranul acesteia se deplie
la dimensiunea maxim, cu limea de un
metru i jumtate.
Te rog, implor el i degete chihlimbariu
translucide extraser simboluri din fiierele
lingvistice pe care le acumulase cu minuie n
ultimele luni.
Pe ecran, configuraiile de flori epoase pe
care le folosea Tochee erau afiate n movul cel
mai profund pe care-l suporta rezoluia.
Tochee rmase nemicat. Salut, proiect
segmentul lui ocular frontal.
Sistemele noastre electronice funcioneaz
iari, rosti Ozzie cu glas tare.
Matricea palmar i traduse cuvintele ntr-o
serie de configuraii pe care le afi pe ecran.

neleg.
Alea sunt desenele prin care vorbete
Tochee? ntreb Orion fascinat, zgindu-se la
ecran.
Matricea traduse i Tochee produse un
rspuns.
Corect, om mic, spuse matricea. Spectrul
vizual nu este corect. Totui le pot citi.
Orion tip fericit i sri n sus, lovind cu
pumnul strns prin aer ntr-un gest de
victorie.
Eu sunt, Tochee, eu sunt! Eu vorbesc cu
tine! Zmbi fericit lui Ozzie i btur cuba.
Sunt contient de comunicare, traduse
matricea pentru Tochee. Am dorit momentul
acesta de mult timp. Primele mele cuvinte
adevrate sunt ca s v mulumesc, om mare
i om mic, pentru tovria pe care mi-ai
acordat-o. Fr voi a fi rmas n casa frigului.
Nu mi-ar fi plcut.
Ozzie schi o reveren scurt.
Plcerea a fost de partea noastr, Tochee.
Dar chestia asta-i reciproc, nenic. Fr tine
am fi avut greuti n prsirea Citadelei de
Ghea.
Orion se repezi ctre Tochee, care extinse un

tentacul manipulator i biatul l strnse

fericit.
E grozav, Tochee, e minunat! Sunt attea
lucruri pe care vreau s i le spun. i am i
multe ntrebri.
Eti bun, om mic. Oamenii mari doi, trei,
cinci, cincisprezece, douzeci i trei i treizeci
au artat de asemenea grij fa de situaia
mea, ca i alte specii din casa frigului. Sper c
ei sunt bine.
Care-s ia, Ozzie?
Nu tiu, nenic. Bnuiesc c Sara este
omul mare doi, iar George ar trebui s fie i el
pe acolo, pe undeva. Mna lui virtual trase
rutinele de traducere din staz i le introduse
n puterea de procesare mai mare a matricei
palmare. Tochee, trebuie s ne mbuntim
capacitatea de traducere. A dori s vorbeti
cu mainria mea, de aici.
De acord. Am i eu propriile mele uniti
electronice pe care doresc s le activez.
Perfect,
s-i
dm
drumul
atunci!
Extraterestrul masiv i mic manipulatorul
spre napoi i ridic unul dintre sacii grei pe
care-i purta. ntre timp, Ozzie alese cteva
instrumente senzoriale din cele rsturnate pe

jos i le activ pe rnd.

Nenic, mormi el, am fost ct pe-aici s le
las n Citadela de Ghea
Ce-ai acolo? ntreb biatul incitat.
Chestiile standard ale echipelor de prim
contact. Analizoare minerale, scanere de
rezonan, monitoare pe spectru EM,
microradare, magnometre Chestii care pot
s-mi spun multe despre mediu.
n cel fel ne vor ajuta?
nc nu sunt sigur. Depinde i de ce
anume vom gsi. Totui locul sta-i diferit de
celelalte prin care-am trecut. Trebuie s existe
vreun motiv pentru care Silfenii n-au mai
stopat electricitatea.
Crezi Orion se opri i privi n jur,
prudent. Asta-i sfritul drumului, Ozzie?
Brbatul fu ct pe-aici s-i replice s nu mai
spun prostii, dar l opri nesigurana sa care
cretea ntruna.
Nu tiu. Dac aa-i, m-a fi ateptat la
ceva mai complex. Art cu braul peisajul
vlurit. Asta pare mai degrab o fundtur.
Aa m gndisem i eu, opti biatul sfios.
Rezultatele senzorilor se cumulau n grile pe
vederea virtual a lui Ozzie. Le ignor, pentru

a-l strnge n brae pe Orion.

Nici vorb, nenic!
Bine.
Ozzie reveni cu atenia asupra rezultatelor
senzorilor i observ c Tochee activase cteva
uniti electronice. Propriile lui scanri artau
c sistemele extraterestrului erau uniti de
senzori i procesoare nu mult diferite de ale
lui. n rest, aparatele nu-i spuneau mare
lucru. n mod straniu, planeta nu prea s
aib cmp magnetic, totui nivelul general de
neutrino era peste medie. Citirile cmpului
cuantic local difereau cu puin de cel
standard, ns nu era nimic care s produc
genul de distorsiuni necesare deschiderii unei
guri-de-vierme Ozzie credea c puteau fi
reziduuri de la efectul de atenuare electronic.
Bizar, dar nu destul de bizar mormi el.
Ozzie, ce-i pe cer?
Matricea palmar fulger aceeai ntrebare i
pentru Tochee. Extraterestrul i ls propriile
gadgeturi pentru a urmri braul ntins al lui
Orion. Ozzie privi i el ntr-acolo, mijind ochii
deoarece se uita aproape direct n lumina
solar puternic. Prea s fie un fel de nor
argintiu situat la altitudine foarte mare,

asemntor unei dre curbe i nguste ce se

ntindea peste soare. Cnd inseriile lui
retinale activar filtrele de mare intensitate i
transfocar, i schimb prerea. Indiferent de
nivelul de zoom pe care l-ar fi utilizat, dra de
argint tremurtor nu se schimba. Planeta avea
un inel. l parcurse cu privirea, utiliznd
memoriile ambelor matrice pentru a stoca
imaginea.
Scnteierile pe care le putea zri n interiorul
norului erau de fapt particule minuscule.
Probabil c erau de ordinul miilor. Se ntreb
n treact n ce fel compoziia lor diferea de a
restului inelului. Apoi ajunse n zona n care
inelul trecea prin faa soarelui. De fapt, nu
trecea. i scara imaginii se schimb din nou,
la un grad terifiant.
Bi, s-mi bag pula, mic Ozzie din buze
fr nici un sunet.
Un halo de gaz ocolea steaua. Iar asta
nsemna c planeta pe care se aflau ei orbita
n interiorul haloului.
tiu locul sta, rosti el uluit.
Ce? izbucni Orion. Cum poi s-l tii?
Ozzie emise un hohot nervos.
Mi-a povestit despre el altcineva care a

umblat pe potecile Silfenilor. Mi-a spus c

vizitase nite artefacte numite recife-de-arbori,
care pluteau ntr-o nebuloas de gaz
atmosferic. Ca s vezi, bi nene, i eu am
crezut ntotdeauna c povestea nu era dect o
frecie. Cred c-i datorez nite scuze.
Cine era la, Ozzie? Cine-a mai fost peaici?
Un gagiu pe nume Bradley Johansson.
***
Dup un drum de cinci minute, trenul de pe
Oaktier opri la peronul 29 n terminalul III
pentru cltori din gara TSC Seattle. Stig
Mesobel cobor i-i ceru e-majordomului s
gseasc peronul de unde putea lua un trenbucl de clas standard spre Los Angeles, care
era urmtoarea escal pe linia transterran.
Afl c toate trenurile-bucl plecau de la
terminalul II, aa c sui iute n micul vagon
monorai care-i transporta pe pasageri ntre
terminale. Acesta lunec lin pe ina
supranlat, care-l purt peste triajul vast ce
acoperea terenul la est de Seattle. Trenuri
lungi de kilometri care transportau bunuri de
consum, trase de uriaele locomotive electrice

Damzung T5V6B. Treceau pe sub el dup ce

ieeau din poarta de mrfare ctre Bayovar,
planeta 15Mare conectat direct cu Seattle. n
acelai timp trenurile trans-Commonwealth
fulgerau pe magine, aidoma unor avioane
zburnd la altitudine zero. Ht n sud,
brbatul putea vedea o linie lung de arcade
de pori ce emanau o lumin albastrudecolorat, care producea umbre lungi peste
suprafeele de beton colonizate de buruieni.
Gara TSC Seattle era un nod de cale ferat
pentru douzeci i apte de planete din spaiul
de faz I, pe lng Bayovar, dirijnd toate
mrfarele i cltorii care se deplasau ntre
ele. Zilnic, mii de trenuri rulau prin gar,
formnd imensa reea de legturi comerciale
care ajutau la meninerea bazei industriale i
de cercetare de nalt tehnologie din Seattle.
Stig sttea la un capt al vagonului monorai
tubular, scanndu-i rapid tovarii de drum
i transfernd imaginile n fiiere. Matricea
ncheietur rul comparaii cu miile de fiiere
vizuale pe care le acumulase de cnd ncepuse
s lucreze n Commonwealth. apte dintre
cltorii din monorai fuseser i n trenul de
pe Oaktier, ceea ce era normal. Dac unul

dintre ei l urmrea, i reprofilaser chipul de

ultima dat cnd fuseser mpreun n acelai
tren.
Terminalul II era un dom uria din metal i
beton, din care jumtate se gsea sub sol.
Numeroasele lui peroane erau dispuse radial
pe dou niveluri: cel inferior, pentru sosiri i
cel superior, pentru plecri. Stig plti cu bani
lichizi biletul la clasa standard, care avea s-l
duc pe toat bucla pn la Calcutta, i sui pe
o band rulant spre peronul A-17, unde
tocmai trgea unul dintre trenurile-bucl cu
douzeci de vagoane. Brbatul rmase
ateptnd relaxat lng o u deschis de la
vagonul al doilea, privind ntrziaii care se
grbeau pe peron. Nimeni din monorai nu
cobor pentru trenul-bucl. Mulumit, Stig se
mbarc i travers vagoanele pn intr n al
cincilea; abia atunci se aez.
Hoshe Finn sttea la coad pentru taraba
francizei Bean Here de la captul peronului A17 i-i privea inta suind n trenul local.
Oamenii ti l-au reperat? O ntreb pe
Paula aflat lng el.
Da, mulumesc. Echipa B l ncadreaz.
Tocmai s-a instalat n vagonul cinci.

Brbatul cumpr o cafea pentru el i un ceai

pentru Paula.
Bnuieti pe cineva din echipa B?
Din pcate, n-am nici un suspect real,
rosti ea i sufl n ceai pentru a-l rci. Asta
nseamn c va trebui s-i tratez pe toi ca
posibili ageni dubli.
Asta m include i pe mine?
Ea sorbi din ceai i-l privi gnditor.
Dac lucrezi pentru un serviciu de
securitate al Executivului sau pentru o divizie
de operaiuni clandestin corporativ, atunci
cel care te-a infiltrat dispune de resurse i
anticipaie care depesc pn i capacitatea
mea de a le contracara.
Iau asta drept un compliment.
Mulumesc pentru c m ajui, Hoshe.
Plcerea-i de partea mea. Sper doar s-i
aduc ce ai nevoie.
Asta sper i eu.
El rmase lng taraba Bean Here i privi
trenul pierind din gar. Una peste alta, era o
situaie stranie i oricare i-ar fi fost finalul tia
c n-avea s-i plac. Fie c Preedintele ucidea
ceteni fr team de consecine, fie lunaticul
de Bradley Johansson avusese dreptate din

capul locului. Nu era sigur care dintre variante

era mai neplcut.
***
Trenul-bucl avu nevoie de zece minute ca s
ajung la LA Galactic, iar cea mai mare parte
a timpului aceluia fusese petrecut trndu-se
prin gara Seattle i ateptnd printre mrfare
la poarta bucl transterran. Cu secole n
urm, cnd ncepuse totul, nici mcar TSC
nu-i putea permite n LA un teren de
dimensiunea celui necesar pentru o gar
planetar. De aceea, se mutase la sud de San
Clemente i nchiriase o parte din Camp
Pendelton de la guvernul american, ntr-un
contract care asigura Pentagonului acces
direct
la
gurile-de-vierme,
oferindu-le
capacitatea de a desfura trupe oriunde pe
planet sau n afara ei. Cerinele militarilor se
destrmaser treptat, pe msur ce o parte tot
mai mare din populaia Pmntului plecase
pentru a-i gsi printre stele propriile genuri
de libertate i naionalism, lsnd n urm tot
mai puini dictatori militari i fanatici, pn
ce, n final, apruser Naiunile Federale
Unite. Pe cnd vechile armate i ddeau

duhul, TSC i continuase expansiunea

inexorabil. Pornind din LA Galactic fuseser
descoperite i explorate mai bine de jumtate
din planetele U-congruente din spaiu] de faz
I; iar cnd TSC i mutase finalmente divizia
de explorare n exterior pe 15Mari, divizia
comercial intervenise prompt pentru a umple
vidul. Ca mrime i complexitate, LA Galactic
rivaliza cu grile de pe oricare 15Mare.
Stig cobor din trenul-bucl pe peronul 3 n
terminalul Carralvo, o cldire modernist
gigantic i multisegmentat din beton alb,
decolorat nc i mai tare de soarele neierttor
al Californiei. n ciuda mrimii uriae a
structurii, ea vibra la trecerea trenurilor care
erpuiau, intrnd i ieind pe viaducte ce se
curbau elegant, suprapuse uneori pe cte trei
niveluri, graie unor elaborate contraforturi
rsucite. Stig i-ar fi putut gsi drumul prin
Carralvo n bezn absolut, i nu numai prin
spaiile publice; coridoarele utilitare, birourile
managementului i facilitile pentru personal
i erau ncrcate n fiierele din inserii.
Celelalte apte terminale pentru cltori i
erau la fel de familiare.
Petrecuse ani buni lucrnd aici. Dac s-ar fi

putut spune despre Pzitori c aveau o baz

regulat de operaiuni n Commonwealth,
aceasta era LA Galactic. Era pentru ei locul
perfect i esenial. Sute de mii de tone de
produse industriale i casnice erau dirijate
zilnic ntre porile sale; importurile de alimente
depeau un milion de tone, n timp ce
materiile prime aflate n tranzit corespundeau
unei piee i mai mari. Mii de companii de
export-import, de la giganii Intersolari pn la
virtuali, care nu erau dect un simplu spaiu
codificat din matrice i un numr de cont
bancar, aveau birourile, antrepozitele i
depourile de transport n interiorul acestei gri
ct un ora. Toate erau cuplate, att fizic, ct
i electronic, la gigantica reea de ci ferate i
faciliti TSC pentru manipularea mrfurilor.
Toate aveau conturi multiple n reeaua
financiar. Toate aveau conexiuni cu
Directoratul Produselor Reglementate. Toate
aveau birouri, de la zgrie-nori ntregi la
apartamente nchiriate. Creteau, decdeau,
ddeau faliment, vindeau aciuni publice i
erau cotate Intersolar, i mutau sediile dintrun cvartal n altul, schimbau personalul,
fuzionau i se luptau slbatic ntre ele pentru

contracte. Era super-capitalism ntr-un mediu

limitat de tip recipient sub presiune, care era
nemilos fa de orice slbiciune.
De-a lungul deceniilor, Adam Elvin nfiinase
i nchisese zeci de companii n LA Galactic.
Nu era de altfel unicul. Numrul companiilor
ce apreau i dispreau pe parcursul unei
singure luni era adesea de ordinul sutelor. Ale
lui erau ascunse printre celelalte, deloc diferite
de toi cei care-i ncercau norocul i porneau
s aprovizioneze fie piee pe care le cunoteau,
fie n care aveau ncredere. El i crea identiti
pentru sine, mpreun cu toate datele de
munc asociate, i folosea numele pentru a
nregistra o companie care n-avea s fie
utilizat ani la rnd. Cnd o activa, era o
afacere legitim, concurnd pentru atragerea
pieii alturi de celelalte.
Procesul acela i slujise bine pe Pzitori. Toate
operaiunile de livrare de armament i
echipamente spre Far Away implicau o faad
n LA Galactic, care i ngduia s urmreasc
n mod pasiv livrrile. i, la un moment dat,
toate componentele aveau s treac pe acolo,
pentru verificare, sau comutare, sau pentru a
fi camuflate. Din cte tiau Paula Myo i

Directoratul Delicte Grave, nu erau dect alt

antrepozit nchiriat din lan.
De data aceasta, cu Johansson mbarcnduse n proiectul de rzbunare al planetei sale i
cu Marina devenind periculos de eficient n
urmrirea lor, scara operaiunilor era mai
mare ca oricnd, iar focalizarea ei se extindea.
Dup Coasta Veneia, paranoia lui Adam
atinsese cote noi.
Lemules Max Transit nchiriase un etaj
ntreg n Turnul Henley, o cldire lipsit de
imaginaie cu treizeci i cinci de etaje din
sticl, carbon i beton de partea San Diego a
LA Galactic, care se ridica n pdurea de
turnuri pentru birouri similare ce forma una
dintre platformele de administraie comercial
ale grii. n birourile ei lucrau douzeci de
Pzitori. Patru dintre ei se ocupau de livrrile
produselor clandestine spre Far Away, iar
restul de securitate.
Imediat dup ce cumpr biletul pe trenulbucl, Stig expedie un mesaj ctre o adres de
unic folosin din unisfer. Kieran Mesobel,
care era de serviciu la biroul Lemule, l primi
i, aa cum cerea procedura, lans o baterie
de software de observare n cibersfera

planetar. Programele se autoinstalar n

nodurile ce deserveau trenul-bucl pe care l
folosea Stig i ncepur s analizeze datele ce
treceau prin noduri.
Rezultatele licrir n vederea virtual lui
Kieran.
La dracu! Marisa, avem trafic intern
ncriptat n trenul lui Stig. Cinci surse i una
chiar n vagonul lui.
De cealalt parte a biroului deschis, Marisa
Mefoster acces informaiile.
Nu arat bine. Este o formaie standard de
ncadrare. L-a prins Marina. Futu-i!
l apel pe Adam.
Avem nevoie de software-ul pe care-l
transport, spuse Adam. Putem ncerca o
recuperare moart?
Boii sunt amplasai, rspunse Marisa i
rul diagnostice pe mainriile micue,
aducndu-le la statut operaional. Avem timp,
anun ea. Gareth acoper Carralvo. Poate
trece pe lng el.
Facei-o!
i Stig?
Adam i pstr chipul inexpresiv, neartnd
tinerilor ct de ngrijorat era. Cum dracu l

depistase Marina?
Nu putem sparge ncadrarea asta ar
alerta Marina i ne-ar trda capacitile. Va
trebui s-o fac singur. Dup ce avem
confirmarea recuperrii, expediaz-i un ordin
de ncetare i evadare. i activai locuina de
securitate din Veneia. Dac reuete s-ajung
acolo, va trebui supus reprofilrii.
Da, ncuviin Marisa.
Nu v facei griji. Este bun i-o s
reueasc.
***
Stig cobor rampa lung i curbat de la
captul peronului. Era una dintre cele zece
care conectau peroanele de sala central unde
revrsarea de pasageri atinsese densitatea
mulimii care se repede pentru a-i ocupa
locurile dintr-un stadion. Mult deasupra
capetelor, plafonul de beton n form de dom
era susinut de pilatri gigantici, aidoma unor
picioare de pianjeni, ale cror ndoituri
brute lsau impresia c ar fi capabili s
coboare oricnd ntreaga mas. Teoria lui era
c tocmai din acest motiv oamenii se grbeau
ntotdeauna pe aici, fiindc n mod

subcontient ncercau s prseasc locul

nainte de producerea colapsului.
Pe cnd nainta pe ramp, numr ieirile de
urgen. Dup ce ajungea la sala central, mai
avea nevoie de trei minute i jumtate pn la
staia de taxiuri. De acolo pn la birou fcea
minimum zece minute, n funcie de traficul pe
cile interne ale grii.
n faa lui, Gareth pi pe ramp i ncepu s
nainteze pe ea. Purta o jachet gri elegant
peste o cma galben.
Antrenamentul lui Stig l fcu s nu ntoarc
ochii cnd trecur unul pe lng cellalt. i
veni totui greu s n-o fac. Gri pe galben.
Ordin de recuperare moart. Pentru aa ceva
exista un singur motiv: el era sub observaie.
Erau pricepui, trebuia s-o recunoasc.
Verificase pe tot drumul de ntoarcere de pe
Oaktier i nu vzuse pe nimeni. Bineneles,
putea fi vorba despre supraveghere virtual; o
echip cu IR care-l urmrea prin intermediul
video-camerelor publice i senzorilor. Chiar i
mai greu s scapi de ei.
Cnd iei de pe ramp, schema slii centrale
i se depliase deja n minte cu toate
amnuntele. Porni ctre stnga, unde erau

peroanele cu numere pare, dup care sui pe

una dintre escalatoarele triple spre mallul de
la nivelul cel mai de jos.
n tot acest timp, privea cu atenie. Acum era
greu. Fu contient c ridicase ochii cnd
ajunsese la nivelul median i trecuse pe setul
urmtor de escalatoare. Era semnul sigur al
cuiva care cuta o ncadrare. Oare i
atenionase? Totui, dac l urmriser, l-ar fi
vzut cu certitudine executnd rutina antiurmrire. Dac n-ar fi privit, ar fi devenit
suspect. Decisese pentru o uittur scurt,
nepstoare, n sus, capturnd imaginea ntrun fiier de inserie.
n timp ce escalatorul luneca lin n jos, Stig
studie imaginea spectral din vederea virtual.
Lng balustrada balconului sttea un
individ, un surfer tipic pentru Coasta de Vest,
care coborse de asemenea din trenul-bucl
de la Seattle, fr s fi fost ns n acelai
vagon cu el. i extinse imaginea i-l studie. Pr
blond i des strns n coad la spate, nas
acvilin, maxilar ptrat, cma albastr sport
i blugi. Nu putea garanta, dar trecu imaginea
pe reapelare instantanee.
Escalatorul l aduse la mallul din marmur i

neoane i Stig se ndrept ctre toaleta

public. Majoritatea cabinelor erau pustii. Doi
brbai foloseau pioarele. La chiuvete erau
un tat i copilul su.
Stig intr n a doua cabin goal, ncuie ua
i-i ls pantalonii n vine. Dac cei din
ncadrare acoperiser toaleta naintea lui, nu
aveau deocamdat nici un motiv de
suspiciune. Folosindu-i matricea palmar,
transfer software-ul pe care-l luase de la
Kareem ntr-un cristal de memorie i eject
micul disc negru din unitate. l puse ntr-o
carcas de plastic standard, o nveli n hrtie
igienic i o arunc n vas. Dispru destul de
uor dup ce trase apa, apoi iei din cabin
pentru a se spla pe mini.
Cnd reveni n mall, blondul n cma
albastr examina vitrinele magazinelor la
douzeci de metri mai departe.
Stig intr n cel mai apropiat magazin de
articole sportive i-i cumpr o pereche nou
de adidai, pltind cash. Echipa de ncadrare
trebuia s verifice ce schimbase cu casierul.
Intr dup aceea ntr-un magazin universal i
lu o pereche de ochelari de soare. Reveni n
sala central i se opri la unul dintre

chiocurile mici care vindeau tricouri pentru

turiti i-i alese o plrie de soare destul de
bun. Porni n continuare n lungul casetelor
pentru bagaje din stnga i-i aps tatuajul
de credit pe cea pe care o folosise cu trei zile n
urm. Ua se deschise i Stig scoase geanta
neagr de umr care coninea trusa lui pentru
urgene.
Fr s priveasc ndrt sau s mai fac alte
verificri, se duse direct la staia de taxiuri.
Cnd ua rotativ l scoase n lumina cald a
soarelui californian, Stig zmbi. n ciuda
posibilitii serioase de a se prji, avea s se
distreze din plin n orele urmtoare.
***
Antrepozitele nu-l iritau pe Adam n aceeai
msur n care o fceau districtele de turnuri
pentru birouri ce se ntindeau pe latura sudic
a lui LA Galactic. Detesta mulimea de
companii de manipulare i transport care
supravieuiser ntr-o legtur parazitar cu
reeaua feroviar TSC. Erau adevrate entiti
capitaliste, care nu produceau nimic,
obligndu-i pe oameni s livreze produse,
sporind costul vieii pe o sut de planete,

existnd pe seama celor care munceau n

producie. Desigur, trebuia s-o recunoasc,
cei care activau n prezent n producie nu mai
erau vechile clase muncitoare aa cum
fuseser definite de marxism; toi erau ingineri
care se ocupau de depanri cibernetice. Cu
toate acestea, n ciuda schimbrilor i
indiscutabilelor
mbuntiri
pe
care
automatizarea i consumerismul le aduseser
n standardul de trai al proletariatului, ele nu
modificaser structura puterii financiare care
conducea rasa uman. O minoritate infim
controla bogia a sute de planete, untnd,
cumprnd sau corupnd guverne pentru a-i
menine dominaia. Iar el se gsea aici, tria
printre ei, un consumator zelos al produselor
lor, intimidat de dimensiunile lor, cu elul
vieii sale aproape pierdut pe msur ce-i
vindea o parte tot mai mare din propria
persoan pentru cauza lui Johansson. O
cauz care acum i strnea motive reale de
ngrijorare. Nu ar fi suflat o vorb altora la
urma urmelor, cui ar fi putut spune? dar
trebuia s se confrunte cu posibilitatea
descurajant
i
terifiant
ca
Bradley
Johansson s fi avut dreptate n privina lui

Starflyer. ntreaga situaie legat de Dysoni

era prea stranie, se acumulau prea multe
coincidene: misiunea A doua ans,
dispariia barierei, Poarta Iadului, atacul din
Coasta Veneia. Adam era convins c va urma
rzboiul i nu era sigur de partea cui avea s
se situeze guvernul Commonwealthului.
De aceea, i continua munca meticuloas de
asamblare a echipamentelor lui Johansson,
fr cinismul lui obinuit. Evitase partidul de
mult vreme i nu asigura susinerea niciunei
filiale de pe nici o planet. Pzitorii erau cei
care se bucurau de toat atenia lui. Tineri
nebuni, entuziati i devotai de pe Far Away,
care porneau voioi n cruciada lor i nu aveau
absolut nici o idee despre felul n care
funciona Confederaia. Pe ei i proteja,
cluzindu-i ca spre o strveche, mistic i
promitoare nirvana aflat la captul
drumului. Att doar c azi se prea c Stig nu
avea s scape.
Maina staiei lor l purt cu precauie pe
cile interne pn n districtul Arlee dou
sute aizeci de kilometri ptrai de antrepozite
pe latura estic a lui LA Galactic. Cldirile din
material compozit, cu faade neutre, erau

amplasate ntr-un caroiaj perfect. Unele erau

att de mari nct ocupau un cvartal ntreg, n
vreme ce alte cvartale cuprindeau pn la
douzeci de cldiri separate. Toate aveau
perei uori din compozite i celule solare
negre
pe
acoperiuri,
iar
aparatele
mthloase de condiionare a aerului se
ridicau de pe perei i margini ca nite cancere
mecanice,
cu
ventilatoarele
strlucind
portocaliu stins sub lumina fierbinte a
soarelui. Nu existau trotuare i automobilele
erau o raritate pe drumurile acestea.
Furgonete i camioane mari se deplasau peste
tot, cu matricele pilot navignd pe calea
simpl dintre halele de ncrcare i un triaj
pentru mrfare care funciona non-stop. Cel
puin ns districtul acesta implica deplasarea
fizic a bunurilor, nu se limita la tranzaciile
financiare i nmulirea banilor din birouri. n
mod normal, aa ceva le fcea mai suportabile
pentru Adam.
Intr n parcarea halei de ncrcare a
antrepozitului Lemules Max Transit, o cldire
de dimensiuni medii cu o suprafa de
depozitare de dou hectare. Bjou Mesobel i
Jenny Menowak lucrau nuntru. Lemules

avea o comand mare pentru localizarea i

livrarea de module de ambalare pentru un lan
de supermarketuri pe cinci planete din spaiul
de faz II, iar lzile respective erau stivuite n
jumtate din interiorul cavernos, ateptnd
ordinele de expediere. ncrctoare cu
platform i elevatoare cu furc lunecau
nainte i napoi pe aleile dintre stivele
metalice nalte, deplasnd echipamente
agricole, scule pentru tmplrie, UGboi,
portaluri holografice casnice i o sut de alte
articole care constituiau partea legal a
companiei, ambalndu-le pentru cltoria cu
trenul peste planete. n sine, Lemules Max
Transit era o operaiune viabil. n fiecare
diminea, cnd i prsea hotelul de pe
coast i ofa n LA Galactic, Adam simea
ironia faptului c, dup atia ani pe care-i
petrecuse conducnd concerne identice, putea
asigura
managementul
unei
companii
tranzitorii ntr-un mod mai bun dect o fceau
ntreprinztorii i oportunitii disperai pentru
succesul propriei lor firme.
Pe cnd Adam cobora din main, Bjou
nchise ua rulant grea de la captul halei de
ncrcare.

 Cum merge? se interes Adam.

Jenny a deschis chepengul de acces. Botul
S&I ar trebui s fie aici n patruzeci de minute.
A recuperat sigur carcasa?
Da, domnule.
n sfrit i o veste bun.
Pornir spre captul opus al halei, unde
Pzitorii stabiliser o zon sigur. Bjou i
Jenny
pregtiser
un
transport
de
echipamente pentru Far Away, camuflnd
componentele n unelte industriale de baz i
produse electronice casnice expediate ctre
Armstrong City. De cealalt parte a lzilor
deschise i mainriilor dezasamblate, n
podeaua din beton sudat enzimatic, fusese
deschis un chepeng de vizitare ascuns. Sub el
se afla un pu circular mic, care cobora cinci
metri pn la una dintre conductele de
canalizare ce deserveau LA Galactic. i
aceasta fusese perforat, iar orificiul astupat
cu un chepeng etan. Jenny sttea pe muchia
puului, cu o expresie preocupat pe chip,
urmrind naintarea botului lor S&I prin
labirintul de conducte de canalizare care se
ntindea sub LA Galactic.
Nici o problem, domnule, anun ea.

Monitoarele noastre n-au observat nimic care

s fi urmrit botul.
Bine, Jenny, rmi pe poziie.
Bjou trase dou scaune i Adam se aez,
recunosctor. E-majordomul lui anun un
apel ncriptat de la Kieran.
Ne-am gndit c ar trebui s tii c Paula
Myo tocmai a sosit cu un tren-bucl din
Seattle. Este nsoit de personal de securitate
TSC. Se pare c se ndreapt spre centrul
operativ.
Un fior rece strbtu spinarea lui Adam.
Dac femeia se ocupa personal de operaiunea
lui Stig, atunci tia ct de important era
brbatul.
Vrei s intrm pe reeaua lor intern?
ntreb Kieran. Am putea vedea ce face ea.
Nu, rspunse imediat Adam. Nu putem
garanta o intrare curat, n nici un caz n
securitatea TSC. Nu vreau s-i dea seama c
tim despre ei. Deocamdat sta-i singurul
atu al lui Stig.
Da, domnule.
Adam rezist impulsului de a-i lsa capul n
palme. Rmase pe scaunul din plastic dur, cu
ochii la deschiderea secret din podea, n timp

ce apela fiiere i le afia pe vederea virtual.

Undeva trebuia s existe o verig slab, o cale
pe care Paula o gsise pentru a se infiltra
printre curierii si. Cnd informaia palchihlimbarie apru n faa lui, se blestem
pentru greeala elementar pe care o fcuse.
Stig cumpra software de la o relaie din
Parteneriatul Shansorel, aceeai persoan
care vnduse software regulator pentru un set
de modulatoare de microfaz achiziionate de
Valtare Rigin. Semntura parteneriatului era
nglobat n subrutine i lesne de urmrit.
Fir-ar a dracu, mormi el. mbtrnesc.
i m prostesc.
Totu-i n regul, domnule? ntreb Bjou.
Da, aa cred.
***
Trlo
atepta
n
sala
operativ
a
departamentului de securitate TSC din LA
Galactic cnd Paula Myo intr.
Scuze, efa, rosti el. Cred c m-a depistat
cnd a ieit de la bud.
Femeia ddu scurt din cap.
Nu-i face griji.
Brbatul arunc o privire ofierului de

securitate TSC care o escortase pe Paula. Tot

departamentul czuse pe spate i oferise
cooperare deplin la simpla menionare a
numelui ei.
Ar fi trebuit s recurgem la o urmrire
virtual.
Am reinerile mele vizavi de capacitile lor
de susinere electronic. n tot cazul, v-au
gsit ncadrarea destul de repede. Dac sunt
att de buni, ar fi sesizat o virtual imediat ce
am fi nceput-o. Se ntoarse ctre ofierul de
securitate. A dori, te rog, un birou protejat,
pe care s-l putem folosi drept cartier general.
Da, doamn.
i conduse pe un coridor spre un birou pustiu
i activ sistemele, oferindu-le acces total.
O echip de susinere a plecat din Paris i
va fi aici peste o jumtate de or, i spuse
Paula lui Trlo cnd rmaser singuri. Ei vor
putea s dubleze restul oamenilor ti.
Ar fi trebuit s fie din capul locului o
operaiune pe scar mai mare.
tiu. Vestea a sosit pe neateptate.
Paula fu surprins ct de uor i fu s spun
minciuna, dar o exersase n prealabil. Totui
echipa de susinere era inevitabil acum. Ea

trebuia s se concentreze ns asupra celor

care tiuser nainte ca inta s-i fi observat.
De acolo trebuie s fi pornit scurgerile de
informaii.
Eti sigur c a descoperit ncadrarea? l
ntreb pe Trlo, neplcut de contient de
faptul c brbatul fcuse parte din
operaiunea Coasta Veneia.
Este n misiune de curierat, nu? Aa ne-ai
spus. i-a efectuat rutina de cercetare dac
nu-i urmrit, dup care a mers i a luat
altceva din caseta de bagaje. n mod normal
nu se-ntmpl aa. i faci cursa ct mai
repede cu putin, fr s iei de pe traseu un
al doilea obiect, care dubleaz riscul. n plus,
eu l urmream i el tia c-i supravegheat.
Ridic jalnic din umeri. Asta-i prerea mea,
dac are vreo importan
Nu-i face griji, eu continuu s-o apreciez.
Ne rmne aadar doar s ghicim ce va face el
n continuare.
Poate s fac un singur lucru: s-ncerce s
scape de noi.
Care-i situaia actual?
Carol i ceilali sunt n patru taxiuri, n
faa i n spatele lui. Au deconectat software-

ul matricei de pilotare i poliia rutier din LA

a fost informat c este o operaiune a
Marinei. Avem autoritate complet pe rut. No s scape de noi ntr-un taxi.
Mda. M preocup ce era n geanta de
umr pe care a luat-o din caset.
Probabil c armament, pentru momentul
cnd va ncerca s scape.
S-ar putea s ai dreptate. Oricum, nu
putem risca. Ia legtura cu departamentul de
poliie LA i spune-le c am nevoie de o echip
cu armament tactic n ateptare.
Am neles.
***
De la terminalul Carralvo i pn la
antrepozitul Lemules Max Transit din
districtul Arlee erau treisprezece kilometri n
linie dreapt. Prin conductele de canalizare,
drumul era mult mai lung i nici nu era direct.
Botul Service & Inspectare trebuia s
traverseze cteva puncte de legtur, valve de
scurgere care se deschideau i nchideau
aidoma unor ecluze pneumatice, pentru a
putea trece dintr-o conduct n alta. La
patruzeci i trei de minute dup ce Adam

sosise n antrepozit, el se tr n cele din urm

sub chepeng. Jenny cobori iute n pu i
deschise chepengul. Bjou i Adam stteau
deasupra ei, luminnd-o cu lanterne
puternice, pentru ca s poat vedea ce face.
Adam se strmb cnd chepengul se deschise
i miasmele l izbir. Jenny se aplec spre
botul S&I murdar pe care-l donaser de la
compania de servicii utilitare LA Galactic. i
lu carcasa mic de plastic din membrul
electromuscular i nchise repede chepengul.
Dup ce iei din pu, Bjou nchise gura de
vizitare i ncepu s-o etaneze i camufleze
pentru inspecii superficiale. Jenny ntinse
carcasa lui Adam i acesta o deschise i
introduse cristalul de memorie n matricea lui
palmar.
Se
verific!
anun
cnd
meniul
programului se derula pe ecranul unitii.
Jenny suspin fericit.
Adam l apel imediat pe Kieran.
Transmite-i lui Stig codul de ncetare i
evadare.
***
Biroul diviziei de securitate TSC se umplea.

Pe lng echipa de susinere i rezerv din

Paris, mai venise un detectiv locotenent din
DPLA, care aciona ca ofier de legtur. n
cele dou ore de cnd prsise LA Galactic,
inta nu fcuse altceva dect s intre n LA,
unde coborse pe Walgrove Avenue i pornise
pe jos. naintase fr grab spre rmul
oceanului, mergnd pe strzi, iar acum se afla
pe Washington Boulevard, aproape de portul
de ambarcaiuni Del Rey.
Trlo i ceru IR-ului oraului s acceseze
cteva video-camere publice din zon.
Imaginile lor aprur pe ecranele din birou.
Paula nu le ls s focalizeze pe int pentru
eventualitatea n care Pzitorii monitorizau
fluxul de date, aa c ele i continuar
baleierile lente, zrind-o ocazional cnd intra
n raza lor vizual.
Se ndreapt ctre port, spuse Trlo. Crezi
c-l ateapt vreo alup?
Cine tie? fcu ea. F rost totui de la eful
de port de lista tuturor ambarcaiunilor
amarate acolo.
M-am i apucat deja, rosti Renne. Emajordomul Paulei o anun c senatorul
Burnelli o apela pe o linie criptat. Femeia se

retrase n spatele biroului i autoriz legtura.

Cum merge treaba, Paula?
Una dintre videocamerele stradale observase
inta care ptrundea n portul Del Rey. Doi
dintre membrii ncadrrii intraser deja
naintea sa.
Am treab, rspunse ea.
Ofierul de legtur cu DPLA deplasa echipa
cu armament tactic pe alt poziie.
Nu te rein mult, dar m-am gndit c vei
dori s auzi ceva. Am o veste bun i alta mai
puin bun.
Zi-mi-o pe cea bun.
M-a iritat faptul c solicitarea mea legat
de Far Away fusese blocat, aa c am
confruntat-o direct pe Doy. M-am bucurat s
vd c mai am ceva influen. Un secol de
servicii publice n-a fost chiar complet irosit.
ncepnd de sptmna viitoare, toate
mrfurile expediate spre Far Away vor fi
examinate la Boongate. Nu va exista nici o
excepie. Ea i va ordona lui Columbia s
formeze o divizie de specialiti care s se ocupe
de asta.
i mulumesc foarte mult.
Videocamera de deasupra unui debarcader

arta inta care pea pe scndurile de lemn,

privind ambarcaiunile frumoase i scumpe
amarate de ambele pri. Paula se ncrunt.
Avem disponibil vreo ambarcaiune
pentru urmrire? l ntreb pe ofierul de
legtur.
V pot gsi una.
Te rog.
Recomut pe legtura cu senatorul.
Care era cealalt veste?
Nu tiu cum o vei primi pe asta Eu
nsumi am fost destul de surprins. De la
ultima noastr discuie, m-am interesat prin
diverse locuri obscure. Cei care fac lobby pe
lng
Executiv
mpotriva
examinrii
transporturilor spre Far Away lucreaz pentru
Nigel Sheldon.
Repet, te rog.
Nigel Sheldon i-a blocat solicitarea.
Eti sigur?
Sut la sut.
Trebuie s ne-ntlnim.
De acord. Ct mai repede cu putin. Cred
c ar trebui s-l introducem i pe tata n asta.
inta ajunse la captul debarcaderului, sri
peste parmaclcul din lanuri i-i ddu

drumul n ap.
Futu-i! strig Trlo. Ai vzut?
Echipa
cu
armament
tactic
are
scufundtori? l ntreb Renne pe ofierul de
legtur.
Acesta se holba la ecran, nevenindu-i s
cread.
O s o s m interesez.
Trlo, rosti Paula, focalizeaz toate
videocamerele disponibile pe apa din port.
Nici o problem.
Desfurai imediat echipa cu armament
tactic, urm ea. Nici o ambarcaiune nu mai
are voie s ias din port. Toi poliitii
disponibili din Veneia s vin acolo. Toate
ambarcaiunile vor fi controlate, una cte una.
Un elicopter s vin imediat deasupra portului
i s scaneze apa. La gura portului, o alup a
pazei de coast, sau altceva cu un sonar
imediat!
Biroul se anim brusc, toi transmind mai
departe instruciunile.
O s te sun eu, se adres Paula
senatorului. Situaia a luat-o niel razna peaici.

***
Kazimir sttea n grdinia din spate a casei
n vreme ce soarele cobora sub orizont. Lumini
se aprinser pe toat lungimea canalului,
acolo unde celelalte case aveau spatele ctre
ap. La cinci sute de metri deprtare, felinare
stradale de mod veche iluminau puternic
podul mic cu balustrade albe. Zgomotele
nocturne ale oraului plutir peste tnr,
purtate prin vzduhul cald i nemicat.
Kazimir era extrem de contient de urletele
sirenelor. Deocamdat nici una nu se auzea n
apropiere. n vederea virtual, cronometrul
continua s numere minutele i orele de cnd
Stig srise n ap. Erau prea multe. Mult prea
multe
La ora 23, elicopterele tot nu plecaser de
deasupra portului. Aezat pe scaunul lui de pe
verand, Kazimir ntrezrea prin interstiiul
dintre casele scunde de vizavi proiectoarele lor
puternice de cutare, care baleiau nainte i
napoi, iluminnd velaturile ambarcaiunilor
amarate. Tensiunea ateptrii i rscolea
mruntaiele. Ateptarea pe un Charlemagne
n vederea primirii comenzii de atac era floare

la ureche pe lng asta.

Kaz?
Fusese un glas slab, mai mult o oapt de
durere. Kazimir se repezi, mpiedicndu-se, pe
cei civa metri care-l despreau de marginea
apei. Chipul lui Stig privi n sus spre el.
Ai reuit! icni Kazimir.
La limit. Kaz, nu-s sigur c mai pot iei.
Kazimir intr plescind n ap i-l apuc pe
vechiul su tutore. Stig nu mai avea practic
pic de putere, aa c tnrul l prinse n stilul
pompierilor, l trase afar din ap i se
mpletici cu el pn n cas.
Stig rmase pe canapea, n timp ce Kazimir
ncuie ferestrele i uile, activnd sistemul de
securitate. Dup ce trsese i draperiile,
aprinse n cele din urm lumina.
Ursc s not, n pizda m-sii, gemu Stig.
O masc branhial i atrna n jurul gtului,
clipind ncetior din ledul rou de avertizare a
descrcrii sursei.
i eu, ncuviin Kazimir, ns n-am uitat
cine m-a-nvat.
nveli cu o ptur umerii tremurtori ai lui
Stig, apoi ncepu s-i descheie pantalonii
mbibai de ap i mnjii de ml.

Stig cobor ochii i chicoti slab.

Ca doi poponari S sperm c echipa lui
Myo n-apare-n clipa asta prin fereastr.
Vrei s bei ceva?
Doamne ferete! Nici un fel de lichid. Nici
acum i nici altdat. Cred cam nghiit
jumtate din reeaua de canale. Crezusem c
Pmntul are legi antipoluare stricte. Dup
gust n-a zice aa-n pizda m-sii! i dau
cuvntul c-am notat chiar prin ccat peacolo.
Kazimir i trase pantalonii i-i nveli picioarele
n alt ptur. Stig arta ca un individ care
fusese recuperat de la Polul Nord.
N-ai avut labe?
Doar la-nceput. Le-am pierdut o dat cu
restul. Rse iari fr putere. Inclusiv
cmaa de pe mine. Asta s fie o lecie pentru
tine, Kaz nu conteaz ct de bune i sunt
gadgeturile i planurile de rezerv, fiindc
realitatea are alte planuri. Acum, pentru
Dumnezeu, spune-mi c Adam a recuperat
programele pe care le adusesem!
Le-a recuperat.
Kazimir i trase rsuflarea ca s spun dar,
apoi se rzgndi.

Ezitarea lui nu trecu neobservat.

Ce s-a-ntmplat? ntreb Stig.
Emisiunile de tiri din seara asta au
anunat c din clipa aceasta toate mrfurile
expediate spre Far Away vor fi controlate. Elvin
i Johansson n-au comentat nimic, totui se
pare c ne-au ras.
***
Personalul de securitate al grii izolase un
spaiu semicircular mare n jurul casetelor
pentru bagaje din terminalul Carralvo.
Pasageri curioi, aflai n tranzit spre alte
trenuri, zboveau s vad despre ce era vorba.
n cele din urm, fur rspltii prin apariia
Paulei Myo. Se auzir cteva aplauze rzlee i
cineva fluier apreciativ. Femeia i ignor i
privi impasibil echipa de criminaliti care
ncepuse lucrul la caset. Trlo i Renne
stteau imediat n spatele ei, respingnd
ntrebrile reporterilor care apruser i
atenionrile ofierului de securitate TSC.
tiau ct de mult preuia efa lor examinarea
nentrerupt a scenei oricrui delict.
Deci este o coinciden? ntreb Trlo. Sau
s fie politica lor actual de operare standard

 ce crezi?
Ce coinciden s fie? se ncrunt Renne.
Evadarea subacvatic. Auzi, pi dac vor
face mereu aa, poate c Marina ne va plti un
program de modificare. Ar fi marf, mi-ar
plcea s-mi creasc un sonar de delfin!
Da? M pot gndi la o chestie inutil pe
care s i-o nlocuiasc.
Mulumesc, da chestia aia-i folosit la
greu.
Nu este politica de operare standard, vorbi
Paula. Azi inta noastr a fost un Pzitor.
Agentul din Coasta Veneia lucra pentru
altcineva.
Nigel Sheldon Ce beneficiu avea el ns din
aa ceva? De ce s le ngduie Pzitorilor s
strecoare armament de contraband pe Far
Away, iar dup aceea s atace un dealer care
avea contracte cu ei? Era lipsit de sens.
Eti sigur c azi a fost un Pzitor? ntreb
Trlo. Renne i arunc o privire de
avertisment, dar Paula nu reaciona.
Problema noastr este c nu tim ce sper
ei s realizeze n continuare, spuse Paula.
Aceast etap nou este surprinztoare.
Renne, vreau s formezi o echip care s

studieze echipamentele pe care tim c Valtare

Rigin le aduna pentru ei.
Raportul diviziei armament spunea c
existau prea multe necunoscute, replic
prudent Renne. Nu ne-a putut oferi o utilitate
specific.
tiu. Necazul lor este c sunt indivizi
conservatori i practici. n problema asta
vreau s ieim n afar cadrului. Acum facem
parte din Marin i n-ar trebui s avem
greuti n a gsi proiectani specialiti n
fizica armelor, mai ales dintre cei cu imaginaii
hiperactive. Vreau o list de posibile utilizri,
orict de nstrunice.
Da, efa.
Locotenentul de Marin care conducea
echipa de criminaliti se apropie de Paula i o
salut. Trlo i Renne se strduir din
rsputeri s nu zmbeasc.
Am obinut o identificare de familie de la
reziduurile ADN, anun locotenentul. Ai avut
dreptate, face parte din clanurile de pe Far
Away. n trecut am colectat destule eantioane
pentru a confirma corelarea; este un
descendent din a aptea sau a opta generaie
ai lui Robert i Minette Mesobel. Dat fiind

nivelul de cstorii ntre rude, este greu de

precizat care anume.
Mulumesc.
Paula se ntoarse ctre Trlo i ridic o
sprncean. Brbatul ridic din umeri cu un
gest apsat.
Scuze, efa.
Bun, aadar tim c exist alt operaiune
activ de contraband de echipamente,
condus probabil de Adam Elvin. ncepe s
trasezi nite opiuni pentru urmrirea ei.
***
Biroul micu al antrenorului avea o mas cu
o matrice conectat direct la reeaua Clinton
Estate. El mpinse cadavrul ntr-o parte, terse
sngele care izbucnise din gtul brbatului
cnd i fusese frnt i puse palma pe i-punctul
matricei, deschiznd un canal direct.
Software-ul din inseriile lui se infiltra n
reeaua Estate. Clubul avea rutine foarte
sofisticate, aproape imediat sub nivelul IR.
innd seama de clientela sa, era inevitabil ca
securitatea s fie de vrf. De aceea era locul
ideal pentru exterminare. Aici oamenii se
simeau suficient de aprai pentru a-i cobor

garda.
Software-ul identific nodurile ce serveau
terenurile de squash ale clubului i se infiltr
n programele lor de management sub forma
unor sonde de diagnosticare. Nodurile nu
puteau fi scoase din funciune; aa ceva ar fi
fost detectat imediat de regulatorul reelei. El
dorea doar capacitatea de a devia semnalele de
urgen.
Cnd fu mulumit c subtila lui alterare
fusese integrat i era funcionabil, i
schimb hainele. mbrcndu-se cu cmaa i
ortul albe care erau obligatorii pentru
personalul sportiv al clubului. Atept
patruzeci i unu de minute n birou, apoi lu
o rachet de squash i porni pe coridorul scurt
spre terenul pe care senatorul Burnelli l
rezervase pentru lecie.
Senatorul era deja pe teren, nclzindu-se.
Unde-i Dieter? l ntreb.
mi pare ru, domnule senator, rspunse
el nchiznd ua, dar Dieter nu se simea bine
i i-a luat o zi liber. Astzi i in eu locul.
Bine, fiule, surse afabil senatorul. Teateapt o sarcin grea. Sptmna asta m-a
btut asistentul lui Goldreich. A fost umilitor.

Acum vreau s-mi iau revana n acelai fel.

Bineneles. Porni spre senator.
Cum te cheam pe tine, fiule?
Braul lui descrise un arc de cerc fulgertor
i lovi cu muchia palmei n gtul senatorului.
Se auzi un trosnet sonor, cnd coloana
spinrii se rupse. Trupul senatorului se
nmuie i czu pe podea, cu inseriile zbiernd
alarme.
El se opri pentru o clip i-i controla
software-ul; nici-unul dintre nodurile reelei
nu
transmitea
alarma.
Diversiunile
funcionau, dirijnd apelurile de ajutor al
brbatului care murea spre codul unei adrese
inutile, de unic folosin, i strnse mna n
pumn i-i folosi fora amplificat pentru a izbi
n chipul senatorului. Craniul lui Thompson
Burnelli se fcu ndri sub impact.

22
Noi avem istorii despre animale mici i
ciudate care nu erau animale i puteau fi
vzute uneori prin pdurile noastre, spuse
Tochee prin intermediul programului de
traducere al matricei. Exist de asemenea
istorii despre pduri care au nuntrul lor alte
pduri, ascunse cltorilor obinuii. Dar, pe
msur ce am ptruns n epoca raiunii i
tiinei, povetile acelea s-au destrmat n
legend. Nimeni din timpurile moderne n-a
ntlnit aa ceva. Chiar i eu le-am tratat ca
pe poveti generate n trecutul nostru primitiv
i utilizate pentru a explica un aspect al
naturii sau pentru a-i avertiza pe membrii mai
tineri ai familiilor. Venerabilul printe cel mai
vrstnic al familiei mele a fost cel care mi-a
sdit ndoiala n minte. nainte s moar, mia spus c el zrise micuele non-animale, ba
chiar c se aventurase pe o potec ntr-o
pdure interioar, cu muli ani n urm, pe
cnd era tnr, nainte ca tehnologia s se fi
rspndit n asemenea msur. Pentru mine,
ideea c astfel de legende nu erau legende, ci
puteau fi trite n mod real, a nsemnat prea

mult ca s-o ignor. Am plnuit n tain, fr s

spun nimic colegilor mei, i am pornit ctre
pdurea unde vrstnicul meu printe zisese c
vizitase pdurea interioar. Am petrecut multe
zile explornd i n cele din urm mi-am dat
seama nu numai c m rtcisem, ci i c nu
mai eram pe planeta mea. Iar acum am
propriile mele povesti, care sunt mai
extraordinare dect toate celelalte colectate n
arhiva noastr.
Stai aa, fcu Orion i un surs larg nflori
pe chipul su acoperit de pistrui. Eti
bibliotecar?
Matricea piui i anun:
Inserare traducere neechivalent.
Tochee spuse:
Sunt un custode al istoriei culturii
noastre. Transmit istoriile a ceea ce a fost i ce
ar fi putut s fie, pentru tinerii multor familii.
n felul acesta cunoaterea noastr nu este
doar ntreinut, ci i apreciat.
Un bibliotecar! rnji Orion.
O ndeletnicire foarte frumoas, rosti Ozzie
apsat. De cnd translatorul i transmitea lui
Tochee absolut tot ce vorbeau ei, devenea tot
mai greu i stnjenitor s explice accesele de

rs ale biatului. Orion prea s considere

amuzant mare parte din cultura lui Tochee i
Ozzie trebuia s admit c societatea
extraterestrului prea s fie ntr-adevr destul
de puritan i rigid.
De unde i-ai dat seama c erai pe alt
planet? ntreb Orion. Poporul tu zboar n
spaiul cosmic?
Mi-am dat seama c planeta diferea de a
mea atunci cnd am vzut c soarele de pe cer
avea alt culoare i c dispunerea stelelor
diferea noaptea, rspunse Tochee. Noi nu
zburm n spaiu.
De ce n-o facei? Orion indic gadgeturile
pe care Tochee le inea n manipulatorul su.
E clar c avei nivelul tehnologic necesar.
Nu avem nici un motiv s-o facem. Noi nu
deinem non-logica voastr interioar, dorina
constant de a explora fr motiv.
Tu voiai s gseti legendele, spuse Ozzie.
Nu era o aciune non-logic?
Ba da, iar prin dorina respectiv am
demonstrat o abatere atipic fa de rasa mea.
Dac verificarea relatrii vrstnicului meu
printe era necesar, atunci eu i colegii mei
ar fi trebuit s ncepem o investigare

sistematic. Eu am pornit de unul singur,

deoarece credeam c colegii mei nu vor fi
interesai.
Atipic!
Orion chicotea din nou i Ozzie i arunc alt
cuttur de avertisment.
M intereseaz faptul c rasa ta nu
consider necesar zborul n spaiul cosmic,
rosti brbatul. Dac ai atins un nivel
tehnologic ridicat, nu apreciai c diminuarea
resurselor reprezint o problem?
Nu. Noi nu construim nimic care s
depeasc posibilitile noastre de susinere.
Asta-i ceva cu adevrat remarcabil. Specia
noastr nu-i deloc att de raional.
Din cte am vzut n cltoriile mele,
atitudinea aceasta pare s fie majoritar.
Da, totui exist grade de abatere. mi
place s cred c noi suntem rezonabil de
cumptai,
dar
probabil
c,
potrivit
standardelor voastre, nu suntem aa.
Asta nu nseamn c vreunul dintre noi
greete, ns nici c are dreptate absolut.
Aa sper. La urma urmelor, trebuie s
trim toi n aceeai galaxie.
Eu cred c inteligena i raiunea vor fi

ntotdeauna fundamentale, indiferent de

forma pe care o au creaturile nzestrate cu
contiin de sine. A nu crede aa ceva ar
nsemna s m ndoiesc de valoarea vieii n
sine.
Ozzie ridic degetul mare n semn de
ncuviinare spre extraterestrul masiv. Se
apropiau de alt pant abrupt care era pe
jumtate din roc. Tochee putea escalada
asemenea obstacole cu cea mai mare
uurin, n vreme ce Ozzie i Orion trebuiau
s se cocoe asudnd de efort. Ozzie privi ctre
oceanul din stnga sa. De dou zile mergeau
pe vrful falezei stncoase. Aceasta varia n
mod considerabil n nlime, dar aici ajungea
la douzeci de metri i la baz nu prea s
existe vreo plaj. Oricum, nu exista nici o cale
simpl de coborre.
n cazul sta, suim, l anun pe Orion.
Biatul fcu o grimas i leg mai strns fia
de estur albastr decolorat care-i
mpiedica prul lung s-i intre n ochi.
ncepur amndoi ascensiunea, proptindu-se
cu picioarele n crpturi nguste, prinznduse cu minile de smocuri de iarb pentru a-i
pstra echilibrul atunci cnd greutatea

ranielor i trgea spre spate. Tochee se

deplasa fluid n sus pe pant, cu
proeminenele sale locomotorii fixndu-se de
piatr i de vegetaie n timpul urcuului.
Ozzie nu-l ntrebase, ns bnuia c
extraterestrul putea sui i o stnc perfect
vertical.
Dup ce ajunser n vrf, pornir pe
marginea falezei. Terenul rencepe s coboare
lin i Ozzie tiu c se aflau pe o insul.
Deluorul central ncununat de jungl fusese
vizibil n dreapta lui pe toat durata celor dou
zile a expediiei. Sistemul de navigaie al
matricei sale trasa cercul larg pe care-l
descriau n jurul deluorului. nc nu-i
spusese lui Orion, dar peste doi kilometri i
jumtate aveau s revin n locul de unde
porniser.
Aia nu-i o insul? ntreb Orion.
Pe linia orizontului se zrea un punctule
negru. Cnd Ozzie transfoc, vzu c era un
pisc mic i solid care se nla din ocean, foarte
asemntor celui pe care se gseau ei.
Mda, asta-i a cincea. nseamn c-i un fel
de arhipelag.
N-am vzut ns nici un vapor, zise Orion.

 Nu te grbi, n-au trecut dect dou zile.

Eti sigur?
Absolut.
Noaptea nu coborse niciodat de cnd
ajunseser pe planeta aceasta. Mai precis,
poziia soarelui strlucitor nu se schimbase
deloc. Planeta era precum Luna terestr,
orientat permanent cu o fa ctre soare.
Ozzie nu tia cum era posibil un climat normal
n asemenea condiii; de fapt, nici haloul gazos
nu era un fenomen natural. El i Tochee
utilizaser toi senzorii pe care-i aveau
mpreun pentru a scana mulimea de
punctulee scnteietoare ce orbitau prin gaz o
dat cu planeta. Nu erau planete, asta era
sigur, dei n rest nu aflaser prea multe
despre ele. Nu emiteau impulsuri radio sau de
microunde, cel puin nu ndeajuns de
puternice pentru a fi detectabile de la distant.
Ca atare, nu se puteau bizui dect pe
descrierea succint a lui Johansson. Varieti
gigantice de corali pe care cretea vegetaie.
Ozzie se ntreb dac Silfenii le foloseau ca
orae, sau cuiburi, sau dac mcar se
sinchiseau s le viziteze. Poate c existau acolo
doar pentru a menine proaspt i respirabil

gazul din halo, aa cum acionau pdurile i

oceanele de pe planete.
Ct despre msurtoarea haloului n sine,
putuser aproxima doar c avea o seciune
circular transversal de dou milioane de
kilometri i c se afla pe o orbit la o sut
cincizeci de milioane de kilometri deprtare de
stea. Nu tiau ce anume reinea gazul, dar
trebuia s fie un gen de cmp de for. Ideea
de a construi un tor transparent de asemenea
mrime era ameitoare i introducea un
spectru vast de probleme de inginerie i
ntreinere. Nu se tia nici de unde provenea
energia necesar generrii unui cmp de for
att de mare, cu toate c Ozzie era aproape
sigur c constructorii folosiser energia stelei.
Realmente, puine alte fenomene ar fi putut
oferi tipul de nivel de energie necesar. l
depea ns cu totul motivul pentru care
cineva ar fi creat un astfel de artefact. Era
complet lipsit de caracterul practic al unei
sfere Dyson sau al unui inel Niven. Pe de alt
parte, dac deineai capacitatea s produci
aa ceva, probabil c nici nu aveai nevoie s-o
transpui n practic. Iar dac era sistemul
natal al Silfenilor, brbatul bnuia n mod

serios c rspunsul la ntrebarea sa ar fi fost:

de ce nu? De fapt, nu-i prea psa, ci era pur i
simplu ncntat c o fcuse cineva i c el o
vzuse.
Ozzie, Tochee privii!
Orion alerga naintea lor prin iarb. Aici nu
existau stnci i terenul cobora lin, ajungnd
la nivelul apei. n fa se curba o plaj mare i
nisipoas. Biatul o lu la fug pe nisip. O
ramur moart de ferig se ridica n vrful
unei dune joase la nceputul plajei, ca un steag
maroniu. Ozzie o nfipsese acolo cnd i
ncepuser expediia de explorare.
ncntarea biatului se nrui cnd scoase
feriga din nisip.
Este o insul
M tem c da, ncuviin Ozzie.
Dar Orion se ntoarse i privi dealul
central. Cum plecm de pe ea?
Eu pot s not pn la alt insul, zise
Tochee. Dac va trebui s venii cu mine,
trebuie s construim o ambarcaiune.
Orion privi nencreztor oceanul.
Nu putem chema pe cineva n ajutor?
Nu ne-ascult nimeni, rspunse Ozzie
ridicndu-i matricea palmar.

Din clipa cnd rencepuse s funcioneze,

aparatul transmisese semnale standard de
prim contact i SOS-uri umane. Deocamdat
ntregul spectru electromagnetic rmsese
tcut.
Dac aici triesc Silfenii, unde sunt ei?
ntreb biatul.
Cred c undeva pe continent, rspunse
Ozzie.
Privi n largul oceanului. La transfocare
maxim, inseriile retinale distingeau trei
insule, dei nu era sigur n privina
distanelor. Dac aveau aceeai mrime cu cea
pe care se aflau ei, ar fi fost la vreo optzeci de
kilometri deprtare. Ceea ce, innd seama de
faptul c el se gsea la numai doi metri
deasupra nivelului mrii, nsemna c ar fi fost
mult dincolo de orizont pe orice planet de
mrimea Pmntului. Se ntreb dac aceasta
era la fel de mare ca Silvergalde.
Unde-i la? ntreb Orion morocnos.
Nu tiu. Poate c n bancul de nori pe care
l-am vzut de pe cealalt parte a insulei.
De fapt, habar n-ai.
Nu, se rsti Ozzie, habar n-am. Nu
bunghesc defel locul sta, e bine?

 Scuz-m, fcu biatul mpciuitor.

Crezusem doar de obicei, tu tii tot felu de
chestii, asta-i tot.
Ei bine, de data asta nu mai tiu, aa c
va trebui s le descoperim mpreun.
i ceru e-majordomului s apeleze fiiere de
construirea ambarcaiunilor din memoria
matricei.
***
Chiar i n toiul verii, Trineba era rece.
Umplut n fiecare primvar cu apele
provenite din topirea zpezilor i fiind
ndeajuns de adnc pentru ca lumina soarelui
s nu ptrund pn la nivelul su cel mai de
jos, lacul i pzea temperatura sczut. Mark
purta un termocostum, plutind printre
fabuloase dendrite, evantaie i arcade de corali
ce se ramificau din reciful principal.
Deocamdat biologii marini identificaser trei
sute aptezeci i dou de specii de coral i
numrul lor cretea n fiecare an. Se ntindeau
de la predominantul spinare-de-dragon, cu
movilie prelungi de culoarea ametistului i
chihlimbarului, pn la nucile-de-plut bej
ct nite pietricele. Formaiuni ca nite coarne

de unicorni se ridicau din petice de tranee de

coral portocaliu-deschis, cu vrfuri foarte
ascuite. Brbatul era ncntat s vad c
Barry le trata cu respectul cuvenit; muli
oameni doreau s verifice dac erau pe att de
tioase
pe
ct
preau.
estura
termocostumului nu asigura nici un fel de
protecie pentru degete i palme, i spitalul din
Randtown trata anual zeci de rni ale
turitilor.
Barry l vzu privindu-l i ridic mna
dreapt, fcnd semnul circular prin care l
anuna c totul era n regul. Mark flutur
braul. erpi inelai de culoarea cobaltului se
foiau ntrebtor n niele lor, pe cnd oamenii
notau lene pe deasupra. tiuci-mochet se
trau pe recif, cu sutele de ochiori
pedunculai legnndu-se ca i cum ar fi fost
un petic de gru moale i verde peste care
sufla o adiere lin. Petii ticseau apa n jurul
lor ca un nor de corpusculi vzut printr-un
caleidoscop mii de particule viu colorate ca o
rbufnire de artificii, ale cror aripioare i epi
pulsau rapid, propulsndu-le n zigzaguri
smucite. Variau n mrime, de la afriplasele
armii mai mici dect jumtate din degetul lui,

pn la uriaii peti maundy maro i aurii care

se deplasau lent i greoi, ca nite beivi, n
jurul recifelor inferioare. Chiar n faa
ochelarilor lui Mark viermuia un banc de
spinri-de-lep alb-lptoi i bizari, iar
brbatul schi din mini o micare lent de
prindere. Creaturile de lungimea palmei i
ndoir spinrile simultan, alctuind o form
de pictur, i nir brusc, ndeprtndu-se.
Barry executa tonouri ncete, lovind n ritm
egal i atent din labe. Ambele mini i erau
ncletate n jurul unor elitre uscate de insecte
native, pe care le freca ncet. Petii l urmau,
hrnindu-se cu firimiturile. Formaser spirale
gemene n siajul lui, ca nite tirbuoane care
se intersectau. n timp ce mncau, bacteriile
unice existente n traiectele lor digestive
ncepur s strluceasc, iluminndu-i pe
dinuntru. Privindu-i de sus, suprapui peste
fundul ntunecat, semnau cu coada
multicolor a unei comete care se rotea n
ralanti prin ntuneric.
Cnd mncarea fu pe terminate, Barry i lovi
palmele ntre ele, crend un glob de firimituri
care se dilata. Petii din Trineba se npustir
n el, crend n jur o galaxie de stele

opalescente.
Mark surse mndru n masca branhial.
Biatul era tot ce-i putea dori de la un fiu:
vesel, neastmprat i ncreztor n sine. i era
tot mai greu s-i reaminteasc de Augusta. n
ultima vreme, niciunul dintre copii nu mai
vorbea despre planet, ba chiar i Liz i suna
tot mai rar prietenele de acolo, iar Mark nsui
nu vorbise de luni de zile cu tatl su.
Btu din picioare, apropiindu-se de Barry, iar
vlul de peti luminoi se ntunec i se
ndeprt,
cutnd
alt
mncare.
Cronometrul din vederea virtual l anun c
explorau reciful submarin de patruzeci de
minute. Fcu semn spre suprafa. Barry
rspunse fr chef printr-un gest de
ncuviinare.
Ieir sub lumina cald i puternic a
soarelui, care-i fcu s clipeasc pn le
ddur lacrimile privind n jur dup
ambarcaiunea lor. Catamaranul se gsea la o
sut cincizeci de metri deprtare. La prov, Liz
flutura din bra ctre ei. Mark scoase din gur
mutiucul mtii.
E ceva de notat pn acolo. Ar fi mai bine
s-i umfli vesta.

 N-am nici o problem, tat.

Am eu, n schimb. Umfl-o puin, da? F-o
fericit pe mama.
Bine, bine
Mark aps supapa pompei de pe umr i
simi jacheta termocostumului rigidizndu-se
pe msur ce estura absorbea aer,
umflndu-se n jurul su. Se ntoarser pe
spate i ncepur s dea din picioare.
Sandy fcea explorri subacvatice la mic
adncime n jurul iahtului mpreun cu Elle,
unul dintre copiii Dunba-vand. Lydia i cei doi
puti ai ei, Will i Ed, reveniser deja pe
catamaran i-i clteau echipamentul de
scufundare. David i Liz ncepuser s
pregteasc prnzul pe puntea median.
Panda latr ncntat cnd Barry not ctre
micua platform pentru srituri din spatele
iahtului.
Stop! strig Liz.
Ceaua prea gata s sar i s noate din
nou. Barry sui pe platforma pentru srituri ii scoase labele.
i-a fost dor de mine? o ntreb pe Panda.
i-a fost? Cinele continua s latre surescitat
i ddea rapid din coad. Barry i vorbi

ntruna, ludndu-l, n vreme ce suia scria

cromat spre puntea principal. ntinse mna
ctre un ou fiert din salata pe care o pregtea
Liz.
Mai nti spal-te i usuc-te, l avertiz
maic-sa. Mark o ajut pe Sandy s ias pe
platforma pentru srituri. Fata i ridic
vizorul i zmbi fericit la tatl ei.
Tati, am vzut un grog acolo. Era enorm!
Deschise larg braele, pentru a-i arta ct de
mare.
Bravo, scumpo, rspunse el scondu-i
labele. Te-ai dat cu loiune de plaj nainte s
intri n ap?
Da, da, ncuviin ea repede i energic.
Dei pielea lui Sandy era mult mai oache
ca a lui, Mark avea unele dubii n privina cefei
i prii dorsale a braelor fetei, care i se
preau cam roii.
Haide s dm i cu nite balsam dup
plaj, da? ncntat de atenia care i se
acorda, ea aprob imediat.
N-ar fi trebuit s-l ii aa mult acolo, l
dojeni Liz cnd brbatul se aez i ncepu s
ntind unguentul pe spinarea lui Sandy.
ncepusem s m-ngrijorez. i uit-te ce mult

v-ai ndeprtat de barc!

Mami, dar azi a fost foarte limpede,
protest Barry. Puteai s vezi pn la kilometri
deprtare. Niciodat nu s-a mai vzut aa
grozav.
Mark i privi neajutorat soia. Cum poi opri
un copil care se simte bine? Ea le arunc
amndurora o cuttur de exasperare i
reveni cu atenia asupra salatei.
Catamaranul era al lui David i Lydia, care-l
foloseau n lunile de var pentru a explora
golfuleele i intrndurile de pe rmurile lui
Trineba. Iarna era dus n docul uscat al
clubului de iahting din Randtown, aa c n
weekenduri David petrecea multe ore n
remiza ambarcaiunii, vopsind bordajul i
reparnd velatura pentru sezonul urmtor.
Mark era ncntat de iaht i ncepuse deja s
se gndeasc n mod serios s-i cumpere
unul. Desigur, nc nu i-l puteau permite.
ntr-o oarecare msur o ambarcaiune fcea
parte din viaa locuitorilor lui Randtown, la fel
ca un 4x4 i un cine.
Dup ce toi se splar, se uscar i se
aezar la mas, straiurile electromuscular ale
catamaranului
depliar
velele
i

ambarcaiunea porni spre unul dintre

minusculii atoli conici care se nlau din zona
cea mai adnc a lacului. Le promiseser
copiilor c le puteau vizita dup-amiaz,
pentru a vedea dac florile-baloane ncepuser
s se umfle. Se apropia evenimentul anual pe
care Randtown l srbtorea cu parade i un
gigantic grtar seara, pe malul lacului.
Asociaia viticultorilor n-a remarcat nici o
reducere a comenzilor, spuse David dup ce
toi copiii plecaser s se instaleze la pupa,
unde mncau ngheat i fructe lillin. Am fost
asear la ntrunire. Ar fi trebuit s vii i tu,
Mark.
Nu tiu dac a fi fost primit cu braele
deschise.
Nu mai fi paranoic, zise Lydia. Nici mcar
n-ai avut parte de cele cincisprezece minute de
faim; n seara aia, ai fost doar o minune de
un minut. n clipa de fa mass-media nu-s
interesate dect de asasinarea lui Burnelli.
Baron continu s foloseasc expresia aia,
oft Mark. Potrivit emisiunii ei, ntregul
Randtown este anti-omenire.
Toi locuitorii districtului erau ngrijorai n
legtur cu efectul pe care propaganda

Alessandrei Baron l putea avea asupra

micuei lor economii. Deocamdat nu se
ntmplase nimic. Dup un impas care durase
cinci zile, camioanele Marinei se retrseser de
pe autostrad i autobuzele cu turiti
reveniser. Desigur, rezervrile pentru var
fuseser fcute cu luni n urm i era prea
trziu ca s mai fie anulate. Adevratul test
avea s fie dat de rezervrile pentru sezonul
viitor. Un numr surprinztor de mare de
turiti i felicitase pe localnici pentru poziia
lor ferm; n mod politicos, interviul lui Mark
nu fusese niciodat menionat. ntre timp,
oamenii urmreau s vad ce se ntmpla cu
exporturile de vinuri i alimente organice.
Ce naiba, spuse Lydia, pe Elan nimeni n-o
s organizeze vreun boicot. Oricum jumtate
din vinul pe care-l producem se vinde chiar
aici, n district, iar genul de persoane care
cumpr produse crescute organic ne susin
poziia din capul locului.
Mark ncuviin posac i-i mai turn vin
Chapples.
Atunci poate c-am scpat cu faa curat.
David se aplec spre el i ciocnir paharele.
S bem pentru asta! Haide, viitorul arat

bine. Liz aproape c-a spart secvena rizomilor

pentru soiul Kinavine i dup ce-i va putea
regla singur nivelul de azot o s-l vindem
pentru cultivare n toat valea. Oamenii o si scoat viele vechi ca s-l planteze. Pe Ryceel
n-o s mai existe nici mcar o podgorie care s
rivalizeze cu vinul la.
Va mai dura ns niel, interveni Liz. Mark
o cuprinse cu braul.
O s-o faci tu, i opti. Ea i zmbi larg.
Ce naiba-s alea? ntreb Lydia.
inea o palm pavz deasupra ochilor, iar
cu braul cellalt arta spre Randtown.
Blackwater Crag domina linia orizontului
ndrtul oraului, apoi urma o deschidere
ngust printre muni, la vest de el, pe unde
valea autostrzii revenea n Dausing. Dup
aceea vrfurile zimate se ridicau iari, ca
nite santinele peste malurile lui Trineba.
Unul dintre piscurile cele mai nalte de pe
latura vestic era Goial, cel mai sudic din
plcul denumit n mod colectiv Regenii, baza
moto-sporturilor i curselor pe zpad.
Vehiculele micue intrau n vacan pentru
cteva luni doar acum, n toiul verii, cnd
gheaa i zpada dispreau de pe nlimi.

Puncte negre se roteau lent peste versantul

lui Goial. Pentru a fi vizibile de la deprtarea
aceea, trebuiau s fie uriae.
S dea dracii, murmur David.
Merse n cabin i aduse un binoclu.
Vinciurile electro-musculare ncepur s
strng velele, micornd viteza pentru a
stabiliza catamaranul.
Elicoptere! anun el. S fiu al dracu, da
tare mari mai sunt. N-am mai vzut aa ceva
au rotoare duble. Trebuie s fie un fel de
ridictoare de suprasarcini. Cred c-s cel
puin cincisprezece acolo, dac nu mai multe.
ntinse binoclul i celorlali. Liz l lu, dar
Mark nu se mai obosi s-o fac, ci se ls s
cad pe bancheta semicircular de pe puntea
median.
E staia detectoare, rosti el. Dup tot ceam fcut, dup tot ce-am spus ei tot au
adus-o. Nenorociii!
Liz ntinse binoclul Lydiei.
tiai c pn la urm aa se va ntmpla,
zise ea. Ceva de dimensiunile astea nu va fi
oprit de o ceat de oameni care blocheaz o
osea.
Crezusem c trim ntr-o democraie.

 Aa i este. Ne-am exercitat dreptul

democratic de a protesta, iar ei ne-au ignorat.
Marina este un departament guvernamental,
la ce te ateptai?
Nu tiu Ar fi fost prea mult dac ceream
putin sensibilitate?
Femeia se ridic de la mas i se aez lng
el.
mi pare realmente ru, dragule. Nu-i
doresc aici, tot aa cum nu i-i doreti nici tu.
Va trebui ns s-o acceptm i s trim cu
asta. Sunt vremuri ciudate i trebuie s fim
tolerani. Dup ce se va termina afacerea cu
Dysonii, iar atorii la rzboaie i profitorii
nu-i vor mai speria de moarte pe toi, atunci
staia va disprea. i-o s ne asigurm c-o si ia toate rahaturile cu ei i-o promit!
Mda, oft brbatul dndu-i seama c cei
doi Dun-bavand l priveau probabil ca pe un
nc capricios. Da, cred c-aa-i. Asta nunseamn c trebuie s-mi i plac.
Nimeni nu i-o cere.
El i goli vinul din pahar i se uit peste
apele calm i reci ale lacului Trineba.
Elicopterele ncepuser s aterizeze pe Goial.

***
Cele mai mari temeri ale noastre s-au
dovedit ntemeiate, spunea cu glas calm i
apsat purttorul de cuvnt al Pzitorilor.
Dysonii
se
pregtesc
s
invadeze
Commonwealthul. Ei au o for copleitoare
care se revars prin Poarta Iadului i care va
fi dezlnuit asupra noastr de pe o zi pe alta.
V-am prevenit c aa se va ntmpla, iar acum,
din pcate, milioane dac nu miliarde de
ceteni vor fi ucii pentru a confirma c toate
spusele noastre au fost, din nefericire,
adevrate. Ei vor muri fiindc defensivele
Commonwealthului sunt complet neadecvate.
tim c cei din Marin vor face tot ce vor putea
n clipa nceperii invaziei i i susinem din
toat inima n misiunea lor teribil, dar sunt
mult prea puini, iar navele sunt insuficiente.
Dac le-am putea oferi asisten, am face-o,
totui nu acela este domeniul nostru.
Ne vom continua lupta noastr singuratic
mpotriva creaturii Starflyer care a declanat
acest dezastru. Rareori putem demasca pe
unul dintre agenii si, deoarece de obicei ei
sunt ascuni i protejai. n cazul acesta ns

dovezile sunt copleitoare. O singur persoan

a naintat propunerea lansrii unei nave
pentru a investiga Alfa Dyson. O singur
persoan decide bugetul Marinei. O singur
persoan cunoate adevrata mrime a
resurselor de care avem nevoie i ne refuz
permanent resursele acelea. O singur
persoan i trimite asasinul pentru a-i ucide
oponenii. Aceast singur persoan este cea
mai puternic marionet pe care Starflyer a
folosit-o vreodat mpotriva noastr. Este
nsi Preedintele Doy!
V avertizm i nu uitai c adevrata criz
cu care ne confruntm nu este ameninarea
fizic a Dysonilor, ci corupia din interior. Noi
am fost mereu oneti cu voi. Acum, n ceasul
cel mai ntunecat al omenirii, v cerem s ne
credei pentru aceast ultim dat. Doy i
stpnul ei sunt dumanul nostru i ea ne va
nimici dac nu va fi tras la rspundere.
Tragei-o la rspundere!
Purttorul de cuvnt plec fruntea.
V mulumesc pentru timpul pe care mi lai acordat.

***
Tot biroul i petrecu dimineaa ntocmind
rapoarte
i
completnd
formularele
departamentului financiar pentru justificarea
costurilor aciunii LA. Din fericire, Paula nu
trebuia dect s arunce un ochi peste sinteze
i s-i anexeze codul de autorizare. n felul
acesta i mai rmnea timp pentru a
contempla ce se ntmplase, dei de fapt nu se
putea gndi dect la asasinarea lui Thompson
Burnelli. Trlo i Renne erau ocupai cu
cernerea numrului jalnic de mic de piste care
rezultaser din urmrire, pentru a putea
schia un plan de aciune. Alic Hogan optase
pentru examinarea imaginilor luate de
videocamerele din LA Galactic ntr-o proiecie
virtual, ca s vad dac software-ul fusese
predat n interiorul terminalului grii. Ea nu
obiectase. n ciuda faptului c era marioneta
lui Columbia, Hogan dovedea destul eficien
n ceea ce fcea i ar fi scpat de prezena lui
n majoritatea zilei.
Aa cum se petrecea frecvent cu cazul
Johansson, LA devenise o problem care se
multiplicase n mod neateptat i mereu n

direciile nefavorabile. Ca aspect pozitiv, Paula

tia mcar c Elvin punea la cale alt
operaiune de contraband.
La ora 11, Rafael Columbia apru n birou.
Purta uniforma complet de amiral i era
urmat de civa ofieri de stat-major. Toi din
birou i ncetar lucrul i-l privir.
Paula se ridic n picioare, cnd ajunse la ua
ei.
Ateptai-m, le spuse Columbia ofierilor
i nchise ua.
Bun ziua, domnule amiral, rosti Paula.
nchise fiierul din vederea virtual care afia
numele tuturor celor pe care-i informase
despre sosirea unei inte n Seattle, alturi de
etichetele orare respective.
Brbatul i zmbi fr veselie i se aez n
scaunul pentru musafiri.
Bun ziua, doamn comandor.
Cu ce te pot ajuta?
n mod obinuit, a fi zis c-mi poi da
explicaii despre ultimul tu fiasco. Sincer
vorbind ns cred c am depit genul sta de
rapoarte, nu?
Los Angeles a fost un accident, dei noi am
aflat c

 Nu m intereseaz. Din capul locului a fost

un ccat de operaiune. i asta este elocvent
pentru felul n care conduci tu lucrurile. O
int apare din senin i, fr nici o planificare
sau notificare anterioar, treci la urmrire cu
o echip cu resurse insuficiente. n plus, cnd
lucrurile merg prost, trti jumtate din
DPLA n operaiune, la timp ca s vad cum
ne pocnete n fa. Am ajuns de rsul
curcilor, doamn comandor. Iar eu nu voi
tolera asta!
Paula vzu furia dinapoia expresiei oelite a
lui Columbia i-i ddu seama c trebuia s i
se destinuie.
mi pare ru n privina publicitii
negative, dar te pot asigura c planificarea
operaiunii a beneficiat de o analiz
considerabil. Utilizarea unei echipe mici a
fost deliberat.
n ce scop?
Cred c n contrainformaiile Marinei
exist o scurgere. De mai mult timp rulez
operaiuni de izolare i identificare pentru a
identifica sursa.
Rafael Columbia se ntunec la fa.
O scurgere? repet el cu calm simulat.

 Asta trebuie s fie.

i nu te-ai obosit s m informezi pe mine
sau pe locotenentul Hogan?
Ateptam mai nti nite rezultate
concrete.
Aadar nu ai nc un suspect?
Nu, nc nu am.
n afara suspiciunilor tale, deii cea mai
mrunt dovad care s-i susin aceast
afirmaie nedovedit la adresa colegilor ti
ofieri?
Coasta Veneia cred c a fost
Ah! Cellalt eec foarte public care a atras
atenia asupra noastr.
Aa cum spuneam, relu apsat femeia,
Coasta Veneia a fost o operaiune din care sau scurs informaii. Atacatorul necunoscut
trebuie s fi primit informaii de la o surs din
interiorul Marinei.
i acest atacator necunoscut, care era
wetcablat cu cel mai sofisticat armament pe
care-l poate produce Commonwealthul,
lucreaz pentru Starflyerul lui Johansson?
Este o ipotez.
O ipotez pe care ai strigat-o foarte sonor
spre aliaii ti politici.

 De mai multe decenii cineva mi deviaz

investigaiile. Trebuie s ncep s-mi lrgesc
abordarea.
Se opri n ultima clip n a-i spune ce aflase
de la Thompson Burnelli.
Rafael Columbia scoase un buzunar un
ziarecran micu. l ridic, n timp ce se deplia.
l recunoti?
Paula privi imaginea de pe ecran.
Asta-i atacatorul din Coasta Veneia.
Imaginea fusese luat dintr-un unghi prost, de
sus, i individul purta mbrcminte sport
alb, dar n-ar fi confundat niciodat faa
aceea.
M bucur c suntem de aceeai prere
mcar ntr-o privin. Am primit imaginea de
la securitatea Senatului. A fost luat de o
videocamer din Clinton Estate. Acesta este
brbatul care a ieit de pe terenul de squash
al lui Thompson Burnelli, dup uciderea
senatorului.
Nu putea s-o fac el, murmur femeia
ngrozit.
Sheldon i elimin adversarii politici? Nu
cred. Nu aa opereaz Marile Familii i
Dinastiile Intersolare. Ceva e-n neregul aici.

Ceva este foarte n neregul.

Cine nu putea s-o fac? ntreb Rafael.
Asasinul. De ce ar fi fost el utilizat pentru
a-l ucide pe senator?
Habar n-am, n pizda m-sii! ns potrivit
spuselor tale, el acioneaz i creeaz panic
la ordinele unui ofier din Marin.
N-am spus aa ceva i tu eti un prost
dac o crezi. Rafael Columbia se ls pe spate
n scaun i o fix cu privirea.
Cnd am devenit eful Directoratului,
eram la fel de impresionat de persoana ta ca i
toi cretinii ia din mass-media pentru care
faci spectacol la procesele tale. Legendara
Paula Myo care-i rezolv toate cazurile mai
puin unul, dar ea tot continu s lucreze la
la dup attea decenii ea nu renun
niciodat! De aceea, la fel ca toi efii dinaintea
mea, te-am lsat n pace i nu i-am pus
niciodat metodele sub semnul ntrebrii. La
urma urmelor, Johansson i ajutorul lui nu
sunt dect doi lunatici, fanatici ai teoriilor
conspiraiilor, care mproac propagand
paranoic. Chiar niel romantici, ca nite
pirai n corbii. Fiindc singurele stricciuni
pe care le cauzeaz Pzitorii sunt pe Far Away,

unde nimeni nu merge niciodat i unde

oricum nu-i pas nimnui, cu excepia
Halgarthilor care i pot permite. Att doar c
piraii au fost de fapt psihopaii cei mai
sngeroi, care mcelreau complet echipajele
corbiilor i afectau economii ntregi pentru c
nchideau rute maritime. Vezi paralela?
Pentru eliminarea pirateriei au fost necesare
aciuni decisive. Eu i-am pus la dispoziie un
departament
ntreg,
cu
resurse
guvernamentale nelimitate, avnd sarcina de
a face un singur lucru. Ti l-am pus la
dispoziie cu bun credin, pentru c tu eti
Paula Myo i toi te consider unica persoan
din Commonwealth care-l poate prinde pe
Bradley Johansson pentru mine.
O pot face.
ns n-ai fcut-o. Motivul pentru care
nc-l mai urmreti i-mi pare ru dac te
vei considera jignit, dar ntmpltor este
adevrat este faptul c eti nevropat i
obsedat. Asta-i unicul motiv, doamn
comandor Myo.
Sunt ceea ce sunt, iar asta m face
perfect pentru meseria mea.
Nu am aceeai prere. Capacitile tale de

conducere sunt modeste, i scoi din mini

colegii i-i asmui mpotriva ta, nu urmezi
procedurile, crezi c nimeni altul nu-i capabil
s realizeze sarcinile la fel de bine ca tine cu
alte cuvinte, i desconsideri i nu ai ncredere
n ei i sta-i i motivul pentru care am ajuns
acum n situaia asta cu scurgerile de
informaii. Trebuie s fie o scurgere de
informaii, nu-i aa?, fiindc-i imposibil s fie
vina ta, ratato!
Vrei s-mi spui lucrul pentru care te-ai
deplasat pn aici ca s mi-l spui?
Bineneles. ncepnd din clipa asta, l
numesc pe Alic Hogan la conducerea
operaiunii Johansson.
Nu.
Vei continua desigur s faci parte din
operaiune, totui rolul tu va fi strict
consultativ. Hogan va conduce activitile
zilnice ale acestui birou i se va ocupa de
politica i strategia sa.
Aa ceva nu este acceptabil.
Eti ofier al Marinei i-mi vei asculta
ordinele.
Nu sunt ofier al Marinei. Nu fac parte din
farsa asta birocratic. Eu sunt ofier de politie.

 Nu mai eti. Dac-mi refuzi ordinul, vei fi

concediat.
Asta este investigaia mea.
Nu mai este.
E-majordomul Paulei o anun c tocmai i se
interzisese accesul la reeaua biroului. Femeia
privi peste mas la Rafael Columbia; i simea
corpul ncremenit ca n stare de soc i pielea i
se rcea iute. O senzaie neplcut, despre
care bnuia c se apropia de panic, ncepuse
s-i nceoeze gndurile. Era evident c
Rafael nu avea s accepte un compromis; el
dorea ca omul lui s conduc operaiunea i
LA nu era dect un pretext. Un lucru era
perfect clar ea nu mai putea continua
investigaia ca fcnd parte din Marin.
Perfect, demisionez.
Paula se ridic brusc, fcndu-l pe Columbia
s tresar. i lu cubul de cuar cu hologram
de pe birou i-l puse n poet, apoi ridic
planta rabbakas de pe pervazul ferestrei.
i dau un sfat, rosti Columbia. La viitoarea
rentinerire, elimin-i dominantele fixate de
Fundaie. n ziua de azi, clinicile pot aduce pe
oricine la normalitate.
Ea ridic o sprincean, interesat.

 n cazul sta mai sunt sperane pentru

tine.
Cnd ea iei din camer, cei din birou stteau
toi la mesele lor n aceleai poziii ca la sosirea
lui Columbia. Unica diferen era surpriza de
pe chipuri.
La revedere, le spuse Paula. i v
mulumesc pentru toat munca grea pe care
ai depus-o pentru mine.
Trlo se ridic pe jumtate din scaun.
Paula
Ea schi un gest infim de negaie din cap i
brbatul amui. Fr s priveasc n dreapta
sau n stnga, Paula Myo iei din birou.
Cnd ajunse pe strad, merse n mod reflex
pe jos pn la apartamentul ei, aflat la opt sute
de metri distant de birouri. Era la primul etaj
al unui bloc vechi de secole, cu o curte
central pietruit spre care ddeau ferestrele
acoperite de obloane. Treptele nguste de
piatr suiau n spiral printr-o cas a scrilor
ce prea mai degrab erodat de ap dect
produs de mna omului. n unica ei concesie
vizibil fcut securitii, ua de stejar solid a
apartamentului avea o ncuietoare electronic
modern, care o dubla pe cea mecanic,

strveche.
nuntru erau trei ncperi: un dormitor, o
baie i livingul care avea o ni pentru
chicinet. Paulei nu-i trebuia ceva n plus,
pentru c nu folosea nimic n plus. Era un loc
unde s doarm, convenabil de aproape de
birou, i o adres pentru serviciul ei de
curtorie a hainelor.
Cnd intr, fembota sttea pasiv n colul
livingului. Rulase deja rutinele zilnice de
curenie, lustruind podelele nnegrite de
vreme, tergnd de praf toate suprafeele
netede i punnd n maina de splat vase
farfuria din care femeia mncase micul dejun.
Paula deschise fereastra ce ddea n curte i
puse planta rabbakas pe comoda micu de
lng ea, unde avea s fie luminat de soare
n toate dup-amiezile. Dup aceea privi n
jurul livingului perfect ordonat, ca i cum ar fi
cutat un indiciu. Nu avea nimic altceva de
fcut. Se aez pe sofaua orientat ctre
portalul mural, stnd doar pe marginea ei.
Amintirile i reveneau n minte. Amintiri care
nu fuseser niciodat terse sau transferate n
stocarea de securitate la vreuna dintre
rentineriri. Amintiri despre care presupusese

c erau latente. Imediat dup procesul

prinilor ei, Paula revenise la hotel escortat
de poliie. n capitala lui Marindra fusese
construit un turn mare, cu ncperi cubice,
mobilier nou i curat i aer condiionat.
Escorta o lsase singur, oferindu-i un
moment de respiro nainte de sosirea
oficialitii guvernamentale de pe Limanul lui
Huxley, care s-o duc acas. Atunci, dup
terminarea procesului, nu tiuse ce s fac.
Nu avea cum s-i umple timpul, nu trebuia
s mearg la coal, nu era nici Coya cu care
s piard vremea, nici biei dup care s
trag cu ochiul. Se aezase pe marginea
patului, privise cerul oraului prin fereastra
mare i ateptase. Lucruri ciudate se
petrecuser n mintea ei strigtele isterice i
rugminile Coyei continuaser s rsune
acolo, i n tot acel timp ochii ei care se uitau
pe fereastr nu puteau zri dect pe prinii ei
care erau scoi din sal. Tatl era cu capul
plecat, cu visurile i speranele fcute cioburi
mprejur. Mama era la fel de distrus. Totui
Rebecca se ntorsese ca s priveasc spre
partea opus a slii de judecat, prinsese
cuttura fiicei ei vitrege rpite i micase din

buze:
Te iubesc
n apartamentul ei mic i pustiu din Paris,
Paula opti:
i eu te iubesc, mami.
Apoi, aa cum fcuse n camera aceea de
hotel cu o sut aizeci de ani n urm, Paula
Myo ncepu s plng.
***
Pregtirile duraser multe luni, cantiti
vaste de resurse i capaciti industriale
fuseser abtute de la expediia de expansiune
care se pregtea prin gaura-de-vierme
interstelar, dar LuminDimineaMunte era
n sfrit gata. Ceilali stabili ncheiaser
aliane care ar fi putut s-i conteste
dominana. i ngrijorase noua sa tehnologie.
El tia c experimentaser cu construirea de
guri-de-vierme fiindc detectoarele de unde
cuantice identificaser fluctuaiile trdtoare
dinspre multe colonii din tot sistemul Prim.
Dac nu aciona acum, aveau n scurt timp s
ajung pe picior de egalitate i avantajul lui
avea s fie definitiv pierdut.

Trei sute treizeci i opt de guri-de-vierme

fur deschise la unison. Erau mici, largi de
numai un metru i jumtate. Att ct s
permit trecerea unui focos de rachet de zece
megatone. Dup aceea gurile-de-vierme se
nchiser.
LuminDimineaMunte le redeschise lng
gruprile primare ale tuturor ceilali stabili de
pe planet, n interiorul cmpurilor de for
protectoare foarte puternice care-i pzeau de
atacurile din vzduh i lng cldirile ntinse
ce-i adposteau, i alimentau i le satisfceau
toate nevoile. Focoasele detonar instantaneu,
nimicind toi stabilii i mobilii de pe o raz de
douzeci i cinci de kilometri. n clipa n care
exploda primul val de bombe nucleare,
LuminDimineaMunte redeschise gurilede-vierme, de data aceasta lng urmtoarea
serie de inte stabilii subsidiari de pe orbita
planetei natale a Primilor. Dup aceea se
ocup de prima dintre cele dou planete
solide, apoi de a doua. Veni rndul gigantei
gazoase interioare, al sateliilor ei, al
habitatelor asteroidale, al gigantei gazoase
interioar i al platformelor industriale.
Talazul de distrugeri undui prin sistem mai

bine de o zi. Puine dintre gruprile de stabili

rmase tiur vreodat c erau n rzboi;
avuseser parte de prea puine avertizri sau
chiar de nici una. Valul de atacuri al lui
LuminDimineaMunte strbtuse sistemul
stelar mai iute dect viteza luminii.
Dup ce se termin, dup ce toate celelalte
grupri de stabili fuseser reduse la nivelul
unor
lacuri
de
lav
radioactiv,
LuminDimineaMunte folosi iari gurilede-vierme. De data aceasta expedie prin ele
conexiuni, microunde sau cabluri de fibr
optic, nfiltrndu-se n reelele de comunicaii
rmase fr nuclee ale rivalilor disprui.
Gndurile i ordinele sale se revrsar n
minile mobililor supravieuitori, tergndu-le
motenirea
mental
i
transformnd
LuminDimineaMunte n unica entitate
nzestrat cu raiune din sistemul stelar. Toi
mobilii fur prini n plasa gndurilor sale
cnd prelua controlul infrastructurii i navelor
spaiale rmase. n urmtoarea sptmn
trimise n spaiul cosmic miliardele de mobili
noi, pentru a cerceta ruinele i a inventaria
sistemele mecanice care scpaser neatinse.
Majoritatea fermelor i fabricilor alimentare

nu fuseser afectate, ca i foarte multe dintre

facilitile industriale. Informaiile acelea fur
folosite pentru asamblarea unei strategii de
integrare, contopind toate centrele de
producie ntr-o organizaie unic. Aceasta
ncepu s amalgameze mii de mobili n noi
grupri subsidiare pentru a face fa uriaelor
cerine ale administrrii unui ntreg sistem
stelar. Fr rivali i acionnd laolalt,
outputul industrial combinat al tuturor
uzinelor industriale era mai mare dect fusese
vreodat.
Sinergie, o numeau memoriile Bose.
Conceptele i termenii strinului continuau s
dinuie i se furiau printre gndurile lui
LuminDimineaMunte, n ciuda faptului c
memoriile
fuseser
terse
de
mult.
LuminDimineaMunte i luase chiar
precauia de a distruge fizic unitatea stabil n
care fuseser ele stocate. Mai rmseser doar
amintiri ale amintirilor, informaii diseminate
care se manifestau n frazrile ciudate ale
strinului. Nu mai exista temerea posibilei
contaminri. LuminDimineaMunte era
acum pur, o entitate care tria n tot acest
sistem stelar i care se pregtea s se extind

n al doilea.
Relu efortul de ajungere la Commonwealth;
sute de nave zburau zilnic prin gaura-devierme interstelar spre sistemul stelar care
avea s fie folosit ca escal la jumtatea
drumului, purtnd echipamente pentru
construirea urmtoarei serii de guri-devierme.
***
Dintre sutele de miliarde de mobili care se
grbeau
s-i
ndeplineasc
sarcinile
repartizate,
unul
singur
nu
asculta
instruciunile lui LuminDimineaMunte.
ntruct un asemenea individualism era
imposibil pentru un Prim, mobilul acesta se
deplasa unde dorea i vedea ce dorea. Nici un
alt mobil nu deinea genul de structur de
gndire independent pentru a-i chestiona
aciunile. Atta vreme ct evita atenia
principalelor rutine de gndire ale lui
LuminDimineaMunte, putea s umble fr
grij, dup cum voia.
Vreme de mai bine de o zi ocolise baza
giganticei cldiri-munte ce coninea nucleul
iniial al masivei creaturi interconectate care

era LuminDimineaMunte. Nu se mica la

fel de lin precum ceilali mobili, deoarece nu
era obinuit cu patru picioare i nici cu modul
straniu n care se flexionau i rsuceau
acestea. Totui fcu progrese.
Pe fundalul minii sale existau directivele i
gndurile
lui
LuminDimineaMunte,
provenite de la micul dispozitiv de comunicaii
ataat de una dintre tijele receptorilor nervoi.
Le ignora, deoarece aa dorea. Era o capacitate
mental pe care ali mobili n-o aveau.
Imaginile i informaiile sosite din dispozitivul
de comunicaii constituiau un ghid util pentru
cele ce se petreceau n sistemul Prim.
Mult deasupra sa, trsnete orbitoare loveau
repetat domul cmpului de for protector,
sfrind i descrcndu-se n sol pe crestele
vii. Norii clocoteau pe cer cu o vitez pe care
n-o mai vzuse niciodat. Erau groi i negri,
acopereau bolta i revrsau potopuri
musonice n fiecare or. Ploaia aceea
nenatural era ntr-att de puternic, nct
peste cmpul de for se formau rulete ce
purtau apa spre pmntul saturat. Adevrate
maree de noroi lunecau prin valea sacrosanta
i aprat.

Mobilul privi cu atenie climatul nou i un

singur gnd ncepu si domine mintea: Iarna
nuclear.
***
Paula Myo lu expresul de la Paris direct
ctre Wessex. n gara planetar TSC de acolo
trebui s atepte mult; spre Limanul lui
Huxley circula un singur tren pe zi. Afar se
ntunecase deja atunci cnd ea merse n cele
din urm pe peronul 87B, aflat ntr-o anex
mic de la extremitatea terminalului. Trenul
pe care-l gsi acolo se compunea din patru
vagoane cu un singur nivel, trase de o
locomotiv cu aburi care putea s fi fost
scoas direct din muzeu. Femeia uitase c
drumul acela nsemna o ntoarcere n istorie.
Pe orice alt planet, o asemenea mainrie
care vomita fum des i negru din crbunii pe
care-i ardea ar fi fost prohibit n conformitate
cu o mulime de legi antipoluare; aici, pe una
dintre cele 15Mari, nimeni n-o bga n seam.
Sui n primul vagon i se aez pe una dintre
banchetele capitonate n catifea. Alte dou
persoane intrar i o ignorar. Cu cteva clipe
naintea plecrii, un controlor trecu prin

vagon. Purta uniform albastru-nchis cu

nasturi argintii strlucitori la vest i apc
nalt cu cozoroc i trese roii.
Biletul dumneavoastr, v rog, ceru el
politicos. Paula i ntinse cartonul mic i roz pe
care i-l tiprise automatul din captul
peronului. Controlorul scoase un cletior i
perfora n colt un orificiu n forma literei Z.
Nu mai dureaz mult, i spuse i-i atinse
cozorocul. Cei o sut cincizeci de ani de cinism
i sofisticare cultural care formau obinuitul
nveli protector al femeii se destrmar.
Mulumesc foarte mult, zise ea.
Vorbise absolut serios; simea un confort
deosebit ntr-o cultur att de onest i
direct.
Rmase apoi cu biletul n mn, privindu-l,
iar locomotiva emise un ignal sonor i prsi
staia n mijlocul unui nor de aburi albi i puri
i n cnit de pistoane. Teoretic vorbind,
Limanul lui Huxley era acas pentru ea, dei
ea nu simea nici un ataament fa de planet
i locuitorii ei. ntoarcerea acolo ar fi prut
oricrui observator (i era convins c Hogan
avea s-o supun unei monitorizri virtuale) ca
fiind o fug n adpost, revenirea n singurul

loc unde s-ar fi putut integra.

Urm obinuitul tr prin triajul planetar.
Alte trenuri preau s goneasc pe lng ei, cu
luminile ferestrelor vagoanelor producnd o
band continu de iluminare. Semnalele
feroviare erau puncte roii sau verzi pe
fundalul ntunecat, care se ntindeau pe
kilometri lsnd impresia unui ora rarefiat
populat. La rstimpuri, farurile orbitoare ale
unui mrfar curgeau peste inele argintii,
urmate de formele masive i negre ale
vagoanelor ce eclipsau restul triajului.
naintarea lor treptat i purt ntr-o lumin
chihlimbarie palid, care se revrsa peste
poriunea aceea a triajului precum razele
puternice ale lunii. Cnd i lipea faa de sticla
ferestrei, Paula putea zri porile aliniate n
faa lor; mai bine de dou treimi erau
iluminate de lumina zilei de pe planetele la
care duceau. n faa lor cile ferate erau pline
de trenuri i distanele mici dintre ele erau
nelinititoare; controlul de trafic al grii le
aranja n ir continuu. Doar inele pe care
mergea locomotiva cu aburi erau pustii, att
n fa, ct i n spate. Descriser o curb,
pentru a se orienta cu faa ctre poarta care

strlucea cu lumin difuz avnd culoare de

primul.
Paula simi obinuita furnictur pe piele
cnd trecur prin perdeaua pneumatic a
porii. Dup aceea se aflau pe alt planet i
n toiul zilei, mrind viteza printr-o regiune
rural cu suprafa ondulat, alctuit din
loturi agricole verzi dispuse n tabl de ah.
Terenurile erau separate prin garduri vii, dese
i ordonate, cu ocazionale ziduri din coraluscat ce acionau ca bariere mai substaniale.
Arbori btinai cu frunze rocate se
intercalau printre stejarii, frasinii, sicomorii i
fagii teretri. Coroanele tuturor fuseser
tiate, astfel c din trunchiurile groase se
ridicau ramuri lungi i verticale. Fermierii
foloseau lemnele tiate pentru a face focul n
lunile de iarn, reducnd dependena de
rezervele de combustibili fosili. Unul dintre
beneficiile folosirii unei tehnologii mecanice
att de simple l reprezentau cerinele
energetice reduse; toat electricitatea planetei
era furnizat cu uurin de hidrocentrale.
Femeia zrea fermele cuibrite printre cutele
terenului cldiri mari din crmid cu
acoperiuri de ardezie vineie, nconjurate de

hambare n stil olandez, cocini de porci,

grajduri i magazii pentru depozitare. Unele
aveau silozuri de grne, structuri din indril,
vopsite n sur-porumbel, despre care Paula
tia c se numrau printre cldirile cele mai
nalte de pe planet. Ci ferate monoin se
ramificau din calea ferat principal, erpuind
spre triajele silozurilor prin debleuri nguste.
inele erau ruginite acum, la nceputul verii,
cnd ogoarele erau nc verzi, dar dup
strngerea recoltelor, cnd mrfarele colectau
zilnic, inele redeveneau lucioase i buruienile
dintre traversele din lemn se uscau i
dispreau treptat din cauza cldurii degajate
de locomotive i a jeturilor de aburi. Paula
trebuia s admit c arta perfect bucolic i
idilic. n prezent accepta tot ce respinsese cu
atta for ca adolescent dezrdcinat i
confuz: faptul c ideea acestei societi era
imutabilitatea pentru asta erau proiectai
membrii ei. Fundaia Structurii Umane
alesese un nivel de tehnologie egal cu cel de la
nceputul secolului al XX-lea, anterior
revoluiei electronice; genul de mecanic uor
de ntreinut. Dac aici se defecta ceva, nu
necesita diagnostice rulate de calculatoare;

inginerii i tehnicienii puteau s vad

defeciunea cu ochiul liber printre roi dinate
i cabluri electrice. Acelai lucru era valabil i
n cazul informaiilor. Nu existau matrice baze
de date sau reele; birourile de funcionari i
contabili lucrau cu registre, dosare i agende.
Fundaia proiectase oameni care s lucreze n
slujbe specifice, iar slujbele acelea nu se
metamorfozau o dat cu progresul fiindc
nu exista progres. Limanul lui Huxley le
asigura locuitorilor si societatea cea mai
stabil din punctul de vedere al securitii.
Paula tot nu putea decide dac Fundaia
avusese dreptul moral de a ncepe proiectul
respectiv; totui, privind ogoarele aranjate i
ordonate i fermele perfecte, ca desprinse
dintr-un tablou, trebuia s admit c
societatea aceea funciona.
Trenul intr n periferia capitalei, Fordsville,
i sui un taluz larg, care oferea panorama
strzilor din districtele ndeprtate. iruri
lungi de case sistematizate, cu terase, se
ntindeau n linii regulate; toate crmizile lor
erau rou-ruginiu, ns ferestrele late erau
multicolor zugrvite. Printre ele se ridicau
cldiri publice mai mari, uneori cu trei sau

patru etaje, construite din piatr cenuiunchis. Nu existau biserici de nici un fel,
fiindc aici nu exista nici religie; era o planet
unde toi tiau c fuseser creai de om, nu de
Dumnezeu.
Chiar i n centrul oraului cldirile aveau
aceeai mrime uniform; case rnduite
desprite prin structuri comerciale i multe
parcuri mari ce ntrerupeau lbrarea
urban. Fordsville nu semna cu alte orae
din Commonwealth, unde banii i puterea
politic se adunau n centru i arhitectura
reflecta concentrarea aceea. Aici egalitatea
domnea.
Alphaway, gara principal, era probabil cea
mai mare structur din ora dup clinica
iniial a Fundaiei, avnd trei acoperiuri
prelungi i arcuite din fier i sticl, ndeajuns
de nalte pentru norii de fum ai locomotivelor
cu aburi s se disipeze prin rsufltorile de pe
creste. Paula travers peronul i iei n piaa
Richmond.
Strzile
erau
animate
de
tramvaiele electrice cu trei vagoane care
circulau pe inele din mijloc; mai numeroase
erau autobuzele, ale cror motoare cu metan
mriau ascuit cnd goneau pe lng ea;

taxiurile i furgonetele cu mrfuri se strduiau

s gseasc un spaiu de trecere printre ele.
Unicele mijloace personale de transport erau
bicicletele, crora li se rezervaser cte dou
benzi pe fiecare strad.
Pietonii de pe trotuare mergeau grbii. Muli
o priveau pe furi pe Paula, ceea ce o amuz
pe femeie. Nu faima atrgea privirile lor,
fiindc aici nimeni nu tia despre ea, ci
costumul de afaceri care o eticheta ca fiind
extra-planetar.
Contrar
parodiilor
comedienilor din Commonwealth, n ale cror
scheciuri cei de pe Limanul lui Huxley erau
mbrcai n salopete identice dintr-o bucat,
nativii purtau aproape toate modelele de
mbrcminte pe care le inventase vreodat
rasa uman. Lipseau doar fibrele sintetice.
Paula travers piaa i intr n principala
staie de tramvai. Nu exista o cibersfer pe
care s-o consulte e-majordomul ei i nici
informaii utile despre trasee i staii. Fu
nevoit s stea naintea unei uriae hri
colorate pe care erau schiate traseele
tramvaielor i s-l gseasc singur pe cel de
care avea nevoie.
Peste zece minute sttea ntr-un tramvai care

pornise pe traseul su i despre care spera c

o va duce n districtul Earisfield. Era foarte
similar celui pe care-l folosise ultima dat
cnd plecase de pe Limanul lui Huxley, dei
nu-i putea aminti numrul traseului. Pe
msur ce se ndeprta de centru, numrul
magazinelor mari i al depozitelor se reduse,
iar strzile cptar un aer mai rezidenial, cu
cvartale de fabrici alipite ntre ele. Privindu-le
n timp ce le depea, Paula continua s fie
convins c procedase bine cnd plecase de
aici, cu decenii n urm. Dup ce crescuse n
Commonwealth, planeta aceasta ar fi fost prea
linitit.
Nu pentru prima dat, i examina opiunea
principal: s efectueze o rentinerire i s
tearg
toate
amintirile
vieii
din
Commonwealth. Fr ele, fr bogata
contaminare cultural att de iubit de
prinii ei vitregi, ar fi putut s se ncadreze
aici. Nu era ns o aciune pe care s se poat
sili s-o fac, cel puin nu deocamdat. Mai
rmsese de rezolvat primul ei caz real dei
acum devenise incredibil de dificil i de
complex.
ncepuse n anul 2243, la dou sptmni

dup ce Paula absolvise examenele Directorat

pentru a deveni investigator senior. Era la
nou luni dup ce Bradley Johansson
pretinsese c revenise n Commonwealth dup
ce mersese pe potecile Silfene i ncepuse
nfiinarea Pzitorilor Individualitii. Ca toi
liderii unor noi micri politice, mai ales ai
uneia care ntreinea conflicte armate, el avea
nevoie de bani cu care s-i susin cauza.
ntruct nu mai avea acces direct la banii
familiei Halgarth, pusese la cale un plan
simplu pentru a fura ceea ce dorea.
ntr-o noapte cald de aprilie, Johansson i
patru colegi pe care-i eliberase recent de
Starflyer ptrunseser prin efracie n muzeul
Motenirea
Tehnologic
a
Californiei.
Ignoraser slile de marmur pline cu aparate
de zbor uriae i cu imensele avioane spaiale,
trecuser pe lng vitrinele umplute cu
calculatoare din secolul al XX-lea, nu
aruncaser nici mcar o privire spre primii
PEochelari G5, evitaser roboii mobili
originali, laserele SD, un micro-submarin
stealth, prototipul bateriei supraconductoare
i merseser direct ctre centrul cldirii. n
mijlocul acesteia se afla generatorul gurii-de-

vierme pe care Ozzie Fernandez Isaacs i Nigel

Sheldon l construiser i l folosiser ca s
ajung pe Marte. Fuseser necesare multe
negocieri i manevre politice, dar muzeul
obinuse finalmente dreptul de a-l expune.
Cnd Johansson i micua sa echip
detonaser ua principal a domului central,
alarmele declanaser i activaser cmpurile
de for. Paznicii reacionaser prompt i
nconjuraser domul n mai puin de un
minut.
n scopul mpiedicrii furturilor, muzeul
instalase n mod ludabil mai multe cmpuri
de for pentru a izola seciuni din interior
imediat ce se detecta orice form de
comportament delictual. ntruct domul
central
coninea
mainria
cea
mai
important, i astfel cea mai valoroas, pe care
o produsese vreodat rasa uman, cmpul su
de for o nconjurase complet. Cnd se
activase, i prinsese nuntru pe intrui. Pn
aici, perfect!
Avnd n afara domului peste cincizeci de
oameni narmai, eful pazei se folosise de
sistemul de difuzoare publice pentru a recita
celor dinuntru celebrul ndemn de a-i

arunca armele i de a iei cu braele ridicate i

inseriile dezactivate. Dup aceea, ncercase
s decupleze cmpul de for. n clipa aceea se
descoperise
c
n
momentul
intrrii,
Johansson arsese principalul cablu de
alimentare al generatorului cmpului de for
i legturile de comand. Cmpul de for se
activase n mod automat o dat cu alarma,
alimentat de generatorul lui de rezerv, dar
deocamdat paznicii nu-l puteau opri.
Nici asta n-ar fi fost o problem real.
Trebuiau pur i simplu s atepte cinci ore,
ct era limita de funcionare a generatorului
respectiv. Nimeni din muzeu nu se gndise
ns vreo clip la natura mainriei pe care o
proteja cmpul de for al domului. Privind
prin interstiiul ngust lsat de ua avariat,
paznicii i vzuser pe intrui muncind cu
frenezie n jurul dispozitivului istoric
dinuntru. Johansson cuplase trapa d-zero pe
care o aduseser cu ei i alimenta ncet
generatorul gurii-de-vierme. Era vechi de
aproape dou sute de ani, dar componentele
sale erau n esen semiconductoare, iar Nigel
i Ozzie l construiser cu un factor destul de
mare de redundan la defeciuni. Dup o or,

Johansson izbutise s deschid o gaur-devierme. Aceasta nu ajungea la cine tie ce

deprtare i n nici un caz nu se compara cu
giganticele ei urmae comerciale utilizate de
TSC. Asta nu-l deranjase totui pe brbat,
care nu dorea s ajung pe Marte i nici mcar
pe Lun. Nu voia dect s fie la patru sute de
kilometri deprtare de muzeu, n Las Vegas.
Mai exact, n seiful de maxim securitate care
deservea cele mai mari opt cazinouri de pe
Pmnt.
Dup ce gaura-de-vierme se deschisese n
seif, echipa lui ptrunsese acolo. Alte alarme
ncepuser s urle, declanate de prezena lor,
i cmpurile de for se activaser iari n
exterior, concepute pentru a opri pn la
sosirea pazei orice ho care izbutise s ajung
att de departe. Unul dintre oamenii lui
Johansson folosise ncrcturi micro-termale
n jurul uii seifului i o blocase etan pe
dinuntru. Dup aceea, brbaii petrecuser
patruzeci i nou de minute transfernd prin
gaura-de-vierme, n muzeu, geni pline cu
bancnote. Cazinourile acceptau valuta de pe
toate planetele Commonwealthului i fiecare
geant coninea bancnote n valoare de cinci

milioane de dolari pmnteni. n medie,

fiecare membru al echipei lui Johansson avu
nevoie de un minut s ia o geant, s o duc
prin gaura-de-vierme i s se ntoarc dup
urmtoarea.
Paula Myo sosise la nouzeci de minute dup
declanarea alarmei muzeului Motenirea
Tehnologic
a
Californiei,
n
ultima
sptmn, femeia lucrase la straniul caz al
unei trape d-zero furat dintr-o fabric de
lng Portland. Nimeni din Directoratul
Delicte Grave nu putuse nelege ce ar fi dorit
cineva s fac cu un asemenea obiect; era
accesibil pentru orice companie care ar fi avut
nevoie de el. Acum aflaser motivul. Paula i
croise drum prin mulimea surescitat de
reporteri, apoi fusese nevoit s treac pe
lng mini-armata de DPLA i paznici de
muzeu care-i ncercuise pe infractori. Se lipise
ct putuse mai mult de ua distrus, care-i
oferea o imagine ngust i strmb din
interiorul domului; se ntrezrea doar o latur
a venerabilului generator de guri-de-vierme.
Mijind ochii pentru a scruta mai bine prin
aerul nceoat de cmpul de for, Paula
putuse distinge siluetele care se agitau.

Absolvise de numai dou sptmni i acum

privea n direct la desfurarea celui mai mare
jaf din istoria omenirii.
Dup ce ultima geant fusese adus n sala
domului, Johansson mutase din nou ieirea
gurii-de-vierme, de data aceasta la o
destinaie necunoscut. Echipa lucrase alte
cincizeci de minute, ducnd gentile n partea
cealalt. Dup aceea plecaser, iar un
software simplu cu funcie de temporizare
oprise n urma lor alimentarea generatorului
gurii-de-vierme.
Dup alte dou ore, cmpul de for ncetase.
Paula fusese printre cei dinti care
ptrunseser n dom, superviznd echipa de
criminaliti pe care o chemase. Directoratul
nu-i alocase ei cazul, bineneles, era la prima
via
i
mult
prea
neexperimentat
(motenirea ei anormal nu fusese niciodat
menionat). Investigatori seniori cu douzeci
de ani de experien fuseser adui la
conducerea cazului, iar Paula primise un rol
secundar n fora de intervenie.
Pn diminea, cazinourile confirmaser c
fuseser furate unu virgul aptesprezece
miliarde de dolari. Mass-media folosise

denumirea Marele Jaf al Gurii-de-vierme.

Conducerea Directoratului i asigurase
contactele c n scurt timp investigatorii vor
face arestri. Era pur i simplu imposibil s
scapi de atia bani fr s atragi atenia.
Johansson ns plnuise totul cu mult grij
i cheltuise banii cu genul de oameni care nu
puneau ntrebri i care nu deschideau n nici
un caz conturi masive i inexplicabile n bnci.
Pe Far Away, Pzitorii ncepuser s-i
mreasc numrul i activitile, pornind
campania mpotriva principalului agent al lui
Starflyer Institutul de Cercetri cu membrii
familiei
Halgarth
ca
ocazionale
inte
secundare.
Fora de intervenie a Directoratului izbutise
s identifice ADN-ul lui Johansson din firele
de pr rmase n dom. La nceput, nu
nsemnase nimic: o mulime de oameni
treceau sptmnal prin sala aceea i el era
doar un nume dintre cele dou mii cinci sute
de mostre confirmate. Fiierul lui prezenta o
cercetare
din
cauza
circumstanelor
anterioarei dispariii din familie i de la slujb,
cu cinci ani n urm. Abia cnd aciunile de
sabotaj ncepuser pe Far Away i Pzitorii

mbcsiser
unisfer
cu
propaganda
shotgunning, investigatorii Directoratului
puseser lucrurile cap la cap. Prinderea lui
Johansson era ns o sarcin mult mai grea.
El folosea doar intermediari pentru achiziiile
de armament i Pzitori pentru emiterea
mesajelor de propagand. Toate arestrile
efectuate
fuseser
periferice.
Nu
se
apropiaser de el nici mcar pe departe.
De-a lungul anilor, apoi al deceniilor,
investigatorii prsiser fora de intervenie
sau fuseser realocai, ori pur i simplu se
retrseser din Directorat. Paula suise prin
ierarhie, pn ajunsese la comanda forei de
intervenie. n cele din urm, pn i fora de
intervenie fusese dizolvat n mod discret, iar
cazul Marelui Jaf al Gurii-de-vierme fusese
trecut pe plan secundar. Femeia meninuse
totui cazul activ ca parte din investigarea
general a Pzitorilor. Pentru mai bine de o
sut treizeci de ani, ea nu abandonase. Nu
putuse.
Tramvaiul se opri la captul lui High Street
din Montagu i Paula cobor. Oraul nu se
schimbase, cel puin din amintirile ei vagi din
prima via. Cnd privi n lungul strzii cu

magazine i hoteluri mici, vzu cum cobora

spre golfuleul din capt. i amintea c ntr-o
parte era un port din piatr, cu brci de
pescari scoase din ap pe promontoriul
stncos i nvoade ntinse la uscat. Stoluri de
psri mari, stacojii, se roteau pe deasupra,
tetralbatroi ale cror pene unsuroase le
ngduiau s noate aproape la fel de bine pe
ct zburau.
Mijlocul dup-amiezii nu reprezenta un
moment animat n Montagu. Majoritatea
oamenilor se gseau la munc, astfel c strada
nu era foarte populat, iar autobuzele erau pe
jumtate goale. Cel mai apropiat magazin avea
dou bovindouri mari, care expuneau
manechine bine mbrcate. Pe Limanul lui
Huxley nu existau lanuri de magazine sau
francize. Economia era practic comunism de
pia, dar se accepta producerea individual a
bunurilor i produselor neeseniale, ceea ce
oferea designerilor o considerabil libertate de
inovare. Rochiile de pe manechine erau cu
certitudine atractive, ca i alurile drapate n
jurul lor.
Paula intr i fu ntmpinat de vnztoare,
o tnr ale crei haine proveneau numai de

pe rafturile din prvlie. Pentru o clip Paula

se pomeni studiind-o puin cam prea
ptrunztor; totui cum anume trebuia s
arate cineva care fusese proiectat pentru a fi
vnztor n magazin? La fel ca tine, i spuse
ea mbufnat, o persoan obinuit. Oricum
nu exista o cast a vnztorilor din magazine.
Gena dominant nu i-ar fi conferit dect o
trstur comportamental pentru servicii
publice. La fel de bine ar fi putut s fie
buctreas, bibliotecar sau grdinar. Abia
dup coala primar, care dura pn
mplineau doisprezece ani, cei de pe Limanul
lui Huxley ncepeau s aleag specialitatea pe
care doreau s-o urmeze n sfera lor de interes
predeterminat.
Vnztoarea surse uor, vznd hainele
Paulei.
Te pot ajuta, domnioar?
Paula avu nevoie de o secund ca s neleag
c ea prea mai tnr dect vnztoarea,
chiar i mbrcat n costumul de afaceri
mi pare ru, dar n-am nevoie de haine.
Doream s m interesez cum s ajung la
reedina Denken.
Ah, da. Vnztoarea era aproape ncntat

de ntrebare, ca i cum ar fi fost ceva ce s-ar fi

ateptat din partea unui extraplanetar. Este
pe Semley Avenue.
i oferi Paulei o serie de indicaii, dup care
ntreb:
Dac nu te deranjeaz c te ntreb, de ce
vrei s-l vizitezi?
Am nevoie de nite sfaturi.
Serios? Nu tiusem c cetenii din
Commonwealth folosesc liber cugettorii
notri.
Nici n-o fac. Eu m-am nscut aici. Surse
larg zrind expresia vnztoarei.
Semley Avenue rmsese neschimbat: o
strad cu bungalow-uri ce aveau n fa
grdinie perfect aranjate. Excepia o
constituiau coniferele plantate pe marginile
trotuarelor, ce fuseser ngrijite cu atenie n
cei o sut cincizeci de ani care trecuser i
care acum erau copaci nali i groi. Aroma
puternic, combinat cu briza proaspt
dinspre mare, crea atmosfer de relaxare.
Aducea n mintea Paulei aspectul unui stuc
de pensionari.
Reedina Denken era ultimul bungalow
nainte ca strada s se deschid ntr-o fie de

parc, care se ntindea pe vrful stncilor. Era

mai mare dect celelalte case, ceea ce
reprezenta n sine un lucru neateptat pe o
planet unde toi aveau acelai salariu,
indiferent de munca pe care o prestau. La un
moment dat, cineva construise n lateral o
anex mare de crmid, cu cteva ferestre
simple, aidoma unor ambrazuri. Nu se
potrivea cu restul arhitecturii stil caban a
casei.
Paula merse pe aleea micu pn la ua din
fa i sun clopoelul de alam care-i
pierduse luciul. Grdina diferea n mod subtil
de cele vecine, care preferau organizarea rigid
a peluzelor, rzoare cu flori colorate i
ocazionale scldtoare din piatr pentru
psri sau orologii solare. Grdina aceasta era
mrginit de tufe perene, care ofereau un
spectru de culori pastelate, iar peluza nu mai
fusese tuns de o sptmn.
Paula se pregtea s sune din nou, cnd
dinuntrul casei se auzi glasul unui brbat:
Vin, vin!
Peste o clip ua fu deschis de un ins nalt,
avnd n jur de treizeci i cinci de ani, cu pr
castaniu nengrijit care-i ajungea pn la

umeri i prin care ncepuser deja s se

ieasc fire sure. Purta un tricou albastruturcoaz extrem de mototolit i un ort de
culoarea lmii.
Ai venit devreme, o privi el derutat pe
Paula. Of nu putea s vin maic-ta?
Eu n-am mam.
Paula putea s disting trsturile de familie.
Obrajii brbatului erau mai rotunzi i prul
mai ntunecat dect ai strmoului su, ns
avea acelai nas, iar ochii verzi i expresivi
erau de-a dreptul identici. Uoara uluire
naintea realitilor vieii cotidiene era de
asemenea la fel.
Brbatul i frec apsat ochii, ca i cum abia
s-ar fi trezit, i o examina mai atent.
Hopa, hopa, o extraplanetar! Ce caui
aici?
Tu eti Denken?
Leonard Denken, da.
M numesc Paula Myo i nu sunt o
extraplanetar. Leonard Denken se ncrunt,
dup care o expresie de surprindere i apru
pe chip.
Oh, vai, oh, vai da, sigur c da, ultimul
prunc rpit. Bunicul meu Ba nu!

Strbunicul meu te-a consiliat. Tata pomenea

mereu despre asta.
Acum am iari nevoie de sfaturi. Leonard
icni, apoi surse larg.
Intr, te rog, intr! mi cer scuze pentru
deranj. Mintea mea nu-i chiar att de ordonat
pe ct se ateapt oamenii, iar casa reflect
lucrul sta. Matilda m tot amenin c-o va
deretica, dar deocamdat n-am avut ansa s
compilez un index. ntr-o bun zi Da, da,
ntr-o bun zi
Lng ambii perei ai coridorului lung erau
stivuite cri cu coperte cartonate groase sau
legate n piele. Unele stive ajungeau pn la
umrul Paulei i preau teribil de instabile.
Trebuie s-mi montez mai multe rafturi,
spuse Leonard pe un ton de scuz cnd o zri
uitndu-se n jur. Pe strad sunt civa
tmplari, ns pur i simplu nc n-am apucat
s stau de vorb cu ei. mi trebuie de altfel i
lemn
O conduse n anexa mare, care era o singur
ncpere.
Tata intenionase ca aici s fie biblioteca
noastr, zise el, dar se pare c i-am dat niel
planurile peste cap.

Toi pereii erau acoperii cu rafturi de cri,

din podea pn n tavan, ocupnd practic
fiecare centimetru de spaiu disponibil, iar alte
cri stteau n maldre direct pe podea. Doar
peretele din spate avea ferestre nalte i
nguste, ns i acelea fuseser de mult
acoperite de cri. Pe peretele din fa erau
dou ui-fereastr largi i arcuite care se
deschideau n grdina principal a bungalowului, de unde exista o vedere superb peste
stnci i marea de dincolo de ele. n faa unei
ui fusese instalat un birou mare i vechi,
ticsit cu reviste, hrtii, cri i fie din carton.
Ia loc, te rog, art Leonard spre un scaun
antic i cu aspect fragil din faa biroului.
Matilda! Matilda, avem un musafir! Vrei nite
ceai? Sau cafea? M tem c n-avem mrcile
din Commonwealth, dar am un sherry destul
de bun. (Se uit n jur, ca i cum ar fi fost ntro locuin strin, pn ce vzu o pendul
strveche.) Sau poate c-i prea devreme?
Un ceai este perfect, mulumesc. O fat
intr pe u.
Ea este Matilda, spuse Leonard.
Adoraia din glasul lui era aproape
stnjenitoare. Chipul su cpt un aer

vistor cnd i zmbi.

Paula, care era obinuit cu femeile cu ADN
secvenat i modificat din Commonwealth, fu
surprins de frumuseea Matildei. Abia
trecut de douzeci de ani, avea pomei
delicai ce reueau totui s-i confere trsturi
puternice, completate de ochii mari i
albstrui ca gheaa, cu o privire tulburtor de
ptrunztoare. Avea prul incredibil de blai
i-l lsase s creasc foarte lung. Acum era
strns ntr-o singur coad care-i cobora pe
mijlocul spatelui pn deasupra soldurilor
nguste. Era nalt, cu picioare lungi ale cror
forme perfecte se datorau unor muchi pe care
i-ar fi invidiat orice balerin. Paula i putea
vedea foarte uor, deoarece Matilda nu purta
dect un slip rou micu i un tricou alb scurt.
Pielea ei avea un bronz bogat i sntos.
Cnd privi din nou afar prin ua-fereastr
deschis, Paula zri prosoapele din grdin
unde cei doi fceau probabil plaj.
Vreau s i-o prezint pe Paula Myo, rosti
Leonard, distinsa noastr musafir din
Commonwealth.
Bun ziua, zise Matilda. Cu ce te pot servi?
Doar nite ceai, mulumesc, rspunse

Paula.
Sigur c da.
Zmbetul ei era neprihnit i Paula se trezi
c-i rspunse tot cu un surs.
Nu-i minunat? fcu Leonard dup
plecarea fetei. Era sfios i n acelai timp
incitat, ca un adolescent care s-a trezit pe
neateptate alesul reginei balului. O s-i cer
s se mrite cu mine. Aa cred Nimic nu-mi
doresc mai mult, dar sunt niel mai n
vrst. Desigur, ea n-a spus nimic n privina
asta.
Nu atepta prea mult, l sftui Paula.
Exist pe puin o sut de brbai gata s-i
cear acelai lucru, dac n-o vei face tu. Iar ea
se afl acolo unde vrea s fie. Asta ar trebui
s-i spun ceva.
Da, oh, da, ai dreptate! i ddu seama de
comportamentul su i oft. Scuz-m! N-ar
trebui s-i cer ie sfatul.
Nu-i nici o problem. Eu am avut mai
mult experien cu genul sta de lucruri i
sunt obinuit s vd diferene de vrste de
peste un secol. De obicei iubirea nvinge.
Da, da, sigur c da! Trebuie s-i zic c
venirea ta aici m-a ocat. De-aia nu m

comport prea grozav. Scrisorile tale adresate

strbunicului sunt undeva pe-aici Fcu un
gest neclar cu mna spre teancurile din
bibliotec. Le-am citit cnd le-am preluat de la
tata. Tu tocmai obinusei diploma ca s devii
un
fel
de
detectiv
n
guvernul
Commonwealthului.
Paula uitase de scrisorile acelea. La nceput,
fuseser un contact binevenit cu unica
persoan din galaxie care prea s-o neleag;
apoi, cnd nesiguranele i se destrmaser
treptat, mai scrisese doar din politee. n cele
din urm, bineneles, munca i rpise att de
mult din timp Era o scuz foarte jalnic. Ar
fi trebuit s-i dea seama c Alexis va pstra
scrisorile. Fusese o idil foarte intens n
timpul scurt ct durase.
Da, am devenit investigator. Am avut de
altfel i succes. Fr fals modestie.
El i zmbi n felul acela mndru care i strni
femeii prea multe amintiri vechi.
Bineneles c-ai avut succes. Aveai s fii cel
mai bun investigator pe care l-ar fi avut ei
vreodat. Dei n-ar fi admis-o niciodat.
Pentru asta trebuie s-i mulumesc
strbunicului tu. El mi-a spus s plec. tia

c n-a fi fost fericit aici, n nici un caz dup

ce cunoscusem attea din Commonwealth.
A fi avut alt prere, totui eu nu sunt el,
iar tu ai nflorit n mod evident. Trebuie s te
ntreb, i-mi cer scuze dac sunt indiscret,
ns ai vreodat ndoieli n privina
rentineririi? Este evident c ai parcurs de
cteva ori procesul. Mi se pare c erai
adolescent cnd ai plecat de pe Limanul lui
Huxley
Nu, n-am avut ndoieli. Niciodat! Acolo
sunt prea multe infraciuni.
i nimeni altul nu poate face slujba
respectiv. Paula fcu o grimas. Brbatul
semna foarte mult cu Alexis.
Civa s-ar putea descurca, recunoscu ea.
Te-am ntrebat, fiindc rentinerirea este
unica problem dezbtut la nesfrit de casta
mea. Pur i simplu nu putem decide dac ar
trebui s-o adoptm aici.
Eu a spune c este contrar ntregului
vostru etos. Societatea aceasta a fost nfiinat
pentru ca oamenii s-i poat tri vieile i s
fie mulumii. Mare parte din mulumirea
respectiv provine dintr-un ciclu natural care
rmne neafectat i care n-a fost niciodat

secvenat de Fundaie. Ei v-au oferit pur i

simplu capacitatea de a v bucura de ceea ce
era disponibil ntr-un cadru de lucru relativ
simplu cel puin comparativ cu majoritatea
societii Commonwealthului. Indiferent cine
ai fi, va exista ntotdeauna o slujb pentru
voi, o slujb sau un el de care v vei bucura
i care v va rsplti financiar, nici mai mult,
dar nici mai puin dect alii. Dac vei
introduce rentinerirea, vei ncepe s v
extindei dincolo de ceea ce poate susine
economia. Iar tehno-economia voastr actual
este unica adecvat pentru castele cu
trsturi fixe. Fundaia ar fi putut secvena
corespunztor doar comportamentul potrivit
pentru o profesiune explicit, alturi de unele
nsuiri suplimentare, de pild dexteritatea n
cazul medicilor. Voi ns nu putei produce
tehnicieni de fuziune sau microbiologi.
Genurile acelea de profesiuni au prea multe
cerine nu exist o unic aptitudine
recognoscibil. Pentru a susine o economie
mai modern, ar trebui s despecializai
trsturile pn n punctul n care s-ar
dizolva. Ai sfri cu oameni normali care vor
tri ntr-o economie impulsionat ideologic,

nu asociat nevoilor. N-ar mai exista nimic

care s-i opreasc s plece i s gseasc
slujbe mai bine pltite pe alte planete, mai ales
dup vreo dou secole de robotit n acelai
birou.
S fiu al naibii i care eu crezusem c
cugettorii liberi ca mine sunt singurii care pot
prezenta argumentaii logice solide!
Matilda reveni cu o tav pe care se aflau cni
cu ceai.
Nu-l lsa s te distrag, i spuse Paulei
cnd i ntinse cana. Este un liber cugettor
slab de tot. Pune ntruna ntrebri i nu
rspunde niciodat la ele.
Ca s m gndesc la lucruri, trebuie mai
nti s le cunosc.
Matilda ridic din umeri spre Paula, n semn
de ce i-am spus?, apoi i ddu o can lui
Leonard.
Tu cu ce te ocupi? ntreb Paula.
Sunt infirmier n maternitatea spitalului
local. mi plac copiii.
i arunc o privire gritoare lui Leonard i
brbatul se nroi la fa.
Paula ar fi vrut s se rsteasc la el: pentru
Dumnezeu, cere-o de soie! n casa asta exista

prea mult istorie reciclat. O societate

static,
atemporal,
era
un
concept
interesant, dar care putea fi mpins pn la
extrem. Cu un secol i jumtate n urm, ea
fusese mai tnr dect Matilda, iar Alexis mai
vrstnic ca Leonard. Plecarea ei frnsese
inima brbatului, ns el i dduse brnci,
tiind c era unicul fel n care Paula putea s
aib un viitor. Dei, dac ea ar fi putut s fie
fericit undeva pe Limanul lui Huxley, atunci
ar fi fost numai aici, alturi de el. Acesta era
necazul cu liber cugettorii aveau imaginaii
hiper-active, care-i fceau nesiguri. Poate c
de asta sunt ntotdeauna brbai. Fundaia lea amplificat pur i simplu incapacitatea
nnscut de a-i asuma o obligaie.
Matilda privi de la iubitul ei la Paula.
V las s stai de vorb. Anunai-m dac
mai vrei ceva.
l srut pe Leonard pe frunte i reveni n
grdin. Pe cnd i scotea peticele de
mbrcminte ca s se ntind pe prosop,
Paula avu un fulger de amintire cu Mellanie i
Morton, o pereche pe care ar fi preferat s-o dea
definitiv uitrii.
n acelai timp ns, ntreb Leonard, nu

eti tu nsi contraargumentul perfect al

teoriei tale?
Recent, cineva a afirmat c Fundaia mi-a
stabilit trsturile de nevropat i obsedat.
Individul este un idiot, totui poate s fi avut
ceva dreptate. Sunt nite trsturi excelente
pentru un ofier de poliie. Genul meu este
probabil singurul care se poate adapta n
Commonwealth.
Tcu puin, tulburat de direcia n care o
mpingeau gndurile, dup care adug:
Posibil i liber cugettorii.
Leonard i inea cana ntre palme i o privea
pe femeie.
Nu suntem chiar att de liberi pe ct cred
oamenii. Dac mi-ai cere o definiie, a zice c
suntem psihiatrii societii. Fundaia ne-a
considerat necesari s ajutm lumea aceasta,
s rspundem la ntrebri i probleme dincolo
de cele obinuite. Privii ca grup, suntem
efectiv politicienii. Consiliul nostru ar trebui
s ofere opiuni pe care toi ceilali s le voteze.
Expresia chipului i se destinse. Este mai
degrab un mit c toi ceilali ar fi secvenai
s fac aa cum le spunem noi. Dei trebuie
s recunosc c, dac ar fi adevrat,

posibilitile pentru dictatur ar fi fabuloase.

Nu cred c tu ai fi un dictator prea bun.
Nu, aici ai dreptate. Ca o ironie a sorii, noi
suntem cunoscui mai degrab pentru munca
noastr la nivel micro, nu macro. S tii c eu
sunt privit ca psihiatrul local. Orice abatere
ct de mic de la tiparul obinuit al problemei
i casa aceasta este prima escal.
n privina asta sunt la fel de vinovat ca
toi ceilali.
neleg. Aadar pentru ce ai venit?
Poate fi necesar s pregtii nite opiuni
pentru planeta asta. Ai urmrit tirile despre
Perechea Dyson i extrateretrii de pe Prima?
Sigur c da, s-a scris n ziare, dar m tem
c noi nu dedicm chiar att spaiu
chestiunilor din Commonwealth. Eu ns am
primit rapoarte de informare de la oficiul
Commonwealthului de aici, din Fordsville. Ai
vreo legtur cu ei?
Am avut, pn recent.
ncepu s-i povesteasc tot ce se ntmplase.
Dup dou ore, cnd terminase, chipul lui
Leonard
cptase
o
expresie
evident
ngrijorat. i aps ambele palme pe tmple
i expir zgomotos.

 Exceptnd posibilitatea de a m duce la

acest individ Rafael Columbia i de a-i trage
un pumn zdravn n nas, nu vd multe feluri
n care te-a putea ajuta. Este adevrul ai
lucrat o sut treizeci de ani la acelai caz?
Da. Nu st n natura mea s abandonez.
Nu Nu, sigur c nu. Scuz-m, dar pur
i simplu nu sunt obinuit s lucrez cu genul
sta de scar temporal. Ce anume ai dori s
faci n continuare?
Instinctul meu este s-l prind pe
Johansson.
Da, asta mi dau seama. Bun, eu dein
bineneles anumite puteri sunt stipulate n
carta Fundaiei. Pot impune Trezoreriei s-i
plteasc un salariu lunar. N-ar fi mare lucru,
totui i-ar ngdui s fii liber pentru a-l
urmri pe acest brbat diabolic fr s ai grija
banilor.
Paula rse oarecum crud. ncepea s se
ntrebe dac nu fcuse o greeal teribil
venind aici. Fusese ns un gest instinctiv. El
era un liber cugettor i ultima ei legtur cu
Alexis. i ls privirea s se plimbe prin
bibliotec, ntrebndu-se ce ar fi fcut cu
bungalow-ul dac ar fi rmas aici; ce vopsele,

mobilier i tapet ar fi putut utiliza pentru a

ndeprta aerul de paragin.
Leonard, Commonwealthul mi-a pltit un
salariu bun vreme de o sut cincizeci de ani i
n plus mi-a decontat toate cheltuielile. Mi-am
terminat de achitat apartamentul acum o sut
opt ani. n majoritatea cazurilor mncam la
cantina serviciului. Nu-mi cumpr dect ase
costume pe an i cteva haine obinuite. Dup
ce mi-am strns fondul pentru pensie, toi
banii mi-au fost depui ntr-un cont
administrat de IC care crete, n ciuda
inflaiei. Nu am nevoie de finanare, dar i
mulumesc pentru ofert.
Atunci cum te pot ajuta?
Se consider c liber cugettorii sunt
obiectivi n privina tabloului general. Doream
opinia ta despre ce ar trebui s fac. Dei asta
se apropie periculos de mult de o iertare a
pcatelor.
Ce are religia cu nu, las asta! Vrei s
zici c eu ar trebui s-i spun cum s procedezi
n continuare?
Poate s m convingi. i da, a aprecia s
nu intri n detalii.
Nu sunt nici mcar sigur c a putea

examina tabloul general n cazul tu. Ce

opiuni ai? Este n firea ta s nu cedezi
niciodat. tii c locul lui Johansson este dup
gratii. Folosete-i talentul i prinde-l.
Dar ar trebui s-o fac? murmur ea.
Simpla rostire a ntrebrii acelea i nfiora
pielea braelor.
De ce n-ar trebui?
i dac el are dreptate? Dac exist cu
adevrat un Starflyer, un extraterestru malign
care i-a influenat pe politicieni?
Draga mea, ns ar fi posibil aa ceva? Mi
se pare c seamn suspect de mult cu o
teorie a conspiraiei.
tiu, totui m confrunt cu tot mai multe
nepotriviri n caz. Pn acum se prea c
Johansson avea motivaii foarte simple, c
Pzitorii au fost nfiinai pentru a-l ajuta s
fure banii din Las Vegas i apoi s-i camufleze
stilul de via i s-i permit s triasc din
beneficii. Dar dac el are dreptate i Starflyer
ne-a mpins cumva n expediia spre Dyson
Alfa, atunci s-ar explica foarte multe lucruri.
De exemplu, Johansson nu a ovit niciodat
n a-i afirma credina n Starflyer. Cealalt
singur persoan pe care o cunosc i care

poate menine o poziie absolut constant

dup atta vreme sunt eu.
Aha, acum neleg de ce ai venit la mine!
Este o dilem moral. Te ntrebi dac n-ar
trebui s renuni la urmrirea lui Johansson,
n ciuda faptului c tii cu certitudine c a
comis delicte, i s porneti dup Starflyer, a
crui
existen
rmne
deocamdat
nedovedit.
Cam asta este, da.
Paula nu aminti c nu exista nici alt
persoan cu care s poat discuta situaia. n
clipa aceea, nu era sigur n cine se putea
ncrede.
Orict de mgulitoare ar fi apariia ta aici,
nu cred c sunt cel mai n msur s-i ofer o
prere n aceast privin. Nici nu cunosc, nici
nu neleg politica din Commonwealth. i
tocmai aa ceva mi se pare a fi.
Nu, nu-i aa ceva. Politicienii i obiectivele
lor sunt desigur implicai, chiar foarte mult n
cazul lui Columbia, dar nu m ngrijoreaz
certurile lor pentru putere, ci rezultatul acelor
certuri. i chiar dac te-ai ndoi asupra
existentei lui Starflyer, i sugerez s examinezi
numele Nigel Sheldon. Cumva el este

amestecat n toate astea. Oricum a privi

lucrurile, Johansson s-a nfruntat cu cineva
care deine putere politic i, n cazul acesta,
este posibil ca el s opereze alturi de alt
grupare politic. n tot cazul, ipoteza asta ar
explica motivul pentru care a primit atta timp
ajutor
din
interiorul
guvernului
Commonwealthului.
Stai puin mi s-a prut c ai spus c
Sheldon a mpiedicat examinarea mrfurilor
expediate spre Far Away.
Aa mi-a zis Thompson Burnelli.
Atunci cum poate el s fie cel cu care se
nfrunt Johansson?
Nu tiu. Probabil c nu este. Asta dac
Burnelli avea dreptate. Dac Johansson l-ar fi
convins pe Nigel Sheldon c Starflyer
reprezenta o ameninare, n-ar mai fi fost
nevoie nici de Pzitori, nici de Marele Jaf al
Gurii-de-vierme. Vechiul meu Directorat i
toate ageniile guvernamentale ar fi fost
angajate n gsirea extraterestrului. ns el nu
l-a convins, dei Sheldon a blocat oricum
examinarea mrfurilor.
Ct ncredere aveai n senator?
n privina asta? Total.

Leonard se ls pe spate, prnd ameit.

Atunci nu-i logic.
Pare un paradox numai pentru c
deocamdat nu deinem toate informaiile.
De aici i decizia ta de a continua cazul,
da, neleg. Dar care parte din el? Mda, o
dilem interesant Te-ai putea confrunta cu
Sheldon?
innd seama de situaia mea curent,
probabil c a putea obine o singur audien
la o singur persoan cu putere. Din cauza
asta, trebuie s aleg cu atenie. Dac Sheldon
este amestecat, el va nega pur i simplu, dup
care s-ar putea s am soarta senatorului.
Da. Trebuie evitat. Evident, dac ar fi s-l
prinzi pe Johansson, el i-ar putea oferi
rspunsuri la multe ntrebri.
i gsirea lui Starflyer ar pune capt
situaiei.
Cum ai proceda n cazul sta?
M-a duce pe Far Away. Dac Johansson
are dreptate, atunci n Institutul de Cercetare
Marie Celeste ar trebui s existe o sumedenie
de dovezi.
N-ar fi periculos?
Riscul este acceptabil. Nimeni nu s-ar

atepta ca eu s fac aa ceva. i ar fi rapid.

Da, neleg atracia unei asemenea aciuni.
Starflyer ar fi culpa mai mare, ceea ce i-ar
ngdui s-l urmreti cu contiina curat.
Eti totui convins c nu-i o reacie vizavi de
ocul concedierii tale?
Nu, nu este. n cele din urm l voi prinde
pe Johansson. Pe de alt parte trebuie s in
seama c din cauza situaiei Dyson s-ar putea
s nu beneficiez de prea mult timp, mai ales
dac Johansson are dreptate i totul a fost pus
la cale n detrimentul nostru. Scopul
demascrii lui Starflyer n faa autoritilor ar
fi de a mpiedica orice fel de conflict.
Ignor factorul timp este o necunoscut
pe care n-o poi ghici. Trebuie s te duci dup
Johansson. tii cum acioneaz el, tii care-i
sunt abloanele, iar acum deii un atu uria.
Care?
Dac lucrezi singur, el nu va mai afla
informaii scurse din biroul tu. Nu va ti c
ai pornit dup el.
Paula surse subire.
Ai n comun cu Alexis mai multe dect
crezusem.
Oh, mulumesc! Aadar, cum vei proceda?

 O s plec pe Far Away i-o s-i contactez

pe Pzitori. Ei m vor duce la Johansson.
Dup cum ai spus, nu se va atepta s apar
din direcia aceea.
Vai de mine, vai de mine Bnuiesc c tii
ce faci, dar te rog s fii prudent! mi place smi imaginez c strnepotul meu va sta aici ii va asculta urmtorul impas.
Femeia se ridic i-i ntinse mna.
Spune-i s m atepte.
mi vei urma cu adevrat sfatul?
M-a ajutat s m concentrez asupra celor
pe care trebuie s fac, da.
El privi afar prin ua-fereastr ctre
Matilda, care era ntins pe prosop.
Atunci ar trebui neaprat s-i urmez
sfatul.
***
O imens limuzin Zil neagr staiona n faa
intrrii blocului cu apartamente n care locuia
Paula, blocnd strada aproape complet.
Femeia fu surprins c poliia n-o ridicase de
acolo; n cazul cel mai fericit, ar fi trebuit s-l
amendeze pe ofer. Cnd se apropie de
automobil, o portier ca o arip de pescru

culis i se ridic. Un brbat cu pielea ca de

aur curat scoase capul.
Trebuie s vorbim, i spuse el Paulei.

23
Tulip Mansion era situat n afara New
Yorkului, n districtul Rye. Cldirea n sine se
afla pe vrful unuia dintre munii scunzi care
abundau n regiunea cu relief accidentat,
unde era nconjurat de pdurile de pini ce se
revrsau peste dealurile vecine. Printre arborii
nali se amestecau tufiuri gigantice de
rododendroni, crora le pria solul stncos,
producnd la nflorire cel mai minunat covor
colorat. Cei care aveau case acolo tindeau s
rmn multe viei i secole. Apropierea de
ora fcea ca Rye s fie un loc excelent pentru
oamenii care-i puteau permite preurile. Nu
era la fel de ic ca Hamptons dar era foarte
convenabil.
Aa crezuse Miles Foran cnd i pusese
bazele averii la nceputul secolului al XXI-lea
un miliardar de pe urma Internetului ale crui
aciuni cotate la burs cptaser o traiectorie
ascendent aproape balistic. Tulip Mansion
fusese visul su de a construi prima reedin
mrea cu adevrat american a noului
mileniu. Nu-l interesau casele standard cu
schelet din lemn i mbrcate n crmid i

piatr.
Superficialitatea
nu
exista
n
vocabularul su atunci cnd i convocase pe
arhiteci. Zidurile ornate din piatr aveau
miezuri de beton i oel care aveau s dureze
secole. Meteugari fur adui pe calea aerului
din toat lumea; meteri tmplari i pietrari
tiaser i ciopliser, lucrnd la o oper de
art n care s poi locui. Fuseser contactai
designeri aristocrai care s produc un
interior clasic modern, pe lng care palatele
magnailor petrolului preau ieftine i
iptoare. Domeniul fusese modelat i
amenajat n grdini care s rivalizeze cu
Versailles.
Proiectul de construcie care urma s se
ntind pe un deceniu se desfura potrivit
graficelor, cnd Jeff Baker lans pe pia noua
memorie de cristal. Era apogeul stocrii
datelor electronice, eliminnd toate sistemele
concurente,
anulnd
copyrightul
i
revoluionnd
Internetul,
pe
care-l
transformase n datasfer. Gravitaia nhase
foarte ferm traiectoria stocului de aciuni
Foran, a crui unic posibilitate rmsese
declararea falimentului.
Peste civa ani, bncile creditoare fuseser

recunosctoare n mod discret lui Gore

Burnelli cnd le fcuse o ofert mic pentru
domeniu i nebunia pe jumtate terminat de
acolo. Munca fusese reluat. Turnul central ca
o stamin fusese terminat, ncununat de
coroana de antere galbene. Cele patru aripi
care se extindeau n jur erau petalele florii
ovale deformate ce cptaser acoperiuri
curbe stacojiu cu negru, al cror design fusese
inspirat n mod direct de Opera din Sydney.
nuntru se aflau saloanele de recepie, o sal
de bal, o sal uria pentru banchete, cincizeci
de dormitoare pentru musafiri, o bibliotec,
piscine, solarii, camere cu jocuri i cavernoase
garaje subterane ticsite cu automobile pentru
care destule muzee ar fi fost n stare de orice.
Absolut totul era excesiv pn la vulgar,
totui Justine petrecea la Tulip Mansion mai
mult timp dect n oricare alt reedin a
familiei. Acesta era cu certitudine singurul loc
pe care l asimila unui cmin. Iar acum trebuia
s gzduiasc petrecerea de logodn a
Muriellei, ntr-un moment incredibil de
nepotrivit.
Petrecerea fusese ns planificat cu multe
luni n urm Negocierile purtate ntre echipele

de avocai care reprezentau familiile Burnelli

i Konstantin se ncheiaser. Csnicia lor
trebuia examinat pentru micrile de blocuri
de aciuni ntre cele dou familii, dei, desigur,
blocurile eseniale n-aveau s se mite
niciodat. Statutul relativ junior al cuplului
nsemna c cei doi urmau s primeasc doar
aciuni secundare, cteva mici companii
subsidiare, o cas financiar virtual i
proprieti imobiliare n spaiul de faz III. Cu
toate c fuziunea era de linie direct, avocaii
permiseser posibilitatea unei fuziuni i mai
strnse pentru copii peste dou secole. Era o
dinamic interesant, care durase mult pn
fusese clarificat.
Cu lacrimi n ochi, Murielle se oferise brav s
amne
petrecerea;
la
urma
urmelor,
Thompson era strmoul ei. Justine i
sursese fetei nlcrimate aflate la prima via
i spusese: Nici vorb, Thompson ar fi dorit s
o ii.
De aceea, la amiaz, sttea ntr-un pavilion
acoperit de trandafiri i primea musafirii care
soseau n limuzine moderne sau fabuloase
automobile de epoc. Justine nu bga n
seam
mainile;
interesul
ei
n

comportamentul competitiv n societate fusese

epuizat cu secole n urm, dei trebuia s
recunoasc un anume grad de contientizare
cnd se ajungea la toaletele purtate de invitai.
Costumele ar fi trebuit s fie din anii 1950, iar
pavilioanele ridicate pe pajitea de sus a
grdinilor reflectau aceeai epoc. Chelneri
mbrcai n inute adecvate serveau
cocteilurile vremurilor acelea.
Justine nsi alesese o rochie de sear
protocolar verde-marin, cu tren ca o coad
de siren. Se mpotrivise totui cu fermitate
purtrii de tocuri cui pe iarb.
Un Oldsmobile 56 se opri i Estrella cobor
ncet din spate.
Ce naiba ai pit? ntreb Justine cnd
prietena ei chiopat spre chioc.
Estrella purta o rochie stacojie cu buline albe
mari i ochelari de soare roz cu aripioare. n
loc de pantofi avea o pereche de cizme
electromuscular de susinere. O srut scurt
pe obraji.
mi pare ru c stric imaginea general,
scumpo, dar am czut i mi-am scrntit
ambele glezne. A fost hidos de dureros, nu te
mint!

 Cum ai reuit?
De-a dreptul prostesc. Dansam pe o
msu pentru cafea la o petrecere i cnd am
srit jos, am aterizat prost. Nu-neleg,
scumpo Am mai dansat pe masa aia de o
sut de ori i n-am mai pit aa ceva
niciodat!
Justine n-o dojeni; ar fi fost ceva prea
printesc.
Eu nu mai sunt invitat la genul acela de
petreceri.
Nici n-a fi crezut, doamn senator. Acum
ai o reputaie de care trebuie s te-ngrijeti.
Mulumesc tare mult. De la cei ca tine am
nevoie de susinere.
tiu, scumpo. Estrella i puse mna pe
braul Justinei. Cum merge? E chiar aa
groaznic?
Thompson avea o echip excelent i eu
pur i simplu votez aa cum mi spun ei. nc
n-am nceput s negociez direct. La urma
urmelor, este doar o numire temporar, dei
senatorii au votat n unanimitate s-i
continuu reprezentarea. Pn i oponenii lui
m-au aprobat. Cred c toi sunt ocai sau dea dreptul speriai, nici un senator n-a mai fost

ucis pn acum. Chestia asta ar trebui s-i

transmit asasinului mesajul c politicienii nu
pot fi stopai n felul acesta. Aa c, n esen,
eu nu fac altceva dect s apr cetatea pn
la ieirea lui din clinic.
Fii curajoas!
M cunoti doar, rse ea spart.
N-au aflat nici acum cine-a fcut-o?
Nu. i nici care ar fi fost motivul. Cine
ucide oameni n epoca asta? Doar nu mai
suntem pe vremea barbarilor?!
Estrella i netezi rochia.
Ba n dup-amiaza asta suntem.
Mda Ce faci, rmi la piesa de disear?
O s fie Visul unei nopi de var. Se zice c
actorii din Tolthorpe sunt foarte buni i
grdinarii au ridicat o scen deschis n aer
liber n faa pdurii de mesteceni.
Nu plec nicieri de-aici, scumpo! O trie i
un chelner artos la prima via sunt tot ce-mi
trebuie.
Bine. Atunci vorbim mai trziu, da?
Normal. Ia zi, ea este Murielle?
Sigur c da.
Justine o prezent pe prietena ei fetei i
logodnicului acesteia, care ateptau de

cealalt parte a chiocului. Murielle purta o

copie a rochiei albe pe care Marilyn Monroe o
avusese n apte ani de csnicie. i o purta cu
elegant, Justine trebuia s recunoasc. Avea
o siluet fabuloas, nsoit de o voie bun
att de nsorit, nct ea trebuia s
recunoasc ct de btrn i de obosit era n
prezent, n ciuda faptului c avea un corp abia
ieit din adolescen. Lng Murielle, tnrul
Starral Konstantin era n mod evident
ndrgostit peste urechi, iar cei doi nu-i
ddeau drumul minilor nici o clip. Simplul
fapt c sttea n preajma lor o vlguia pe
Justine. Fusese trt de entuziasmul inocent
al Muriellei fa de logodnicul ei, fa de
petrecere, cstorie, viitoarea lor via
mpreun i copiii muli pe care dorea s-i aib
(cu sarcini naturale, pentru numele lui
Dumnezeu!) pentru soul ei chipe. Fusese
minunat s-o ajute pe fat s planifice totul;
Murielle se mutase la Tulip Mansion de cinci
luni, imediat dup absolvirea Universitii
Yale. Pn i Dysonii i Marina nu fuseser
dect subiecte secundare.
Apoi un dement l ucisese pe Thompson.
De ce?

Iar acum ea trebuia s fie drz i ferm aa

cum se ateptau toi s se comporte un
membru senior al familiei Burnelli, dei nu iar fi dorit nimic altceva dect s-l ia n brae
pe fratele ei mezin i s-l legene aa cum fcea
pe cnd avea cinci ani, iar el nu era dect un
prunc.
Te simi bine, strbu? ntreb Murielle.
Spre propria ei oroare, Justine i ddu
seama c i se umeziser ochii. Nu acum, fir-ar
a dracu!
M descurc, zise ea hotrt. Att doar c
la rstimpuri mi mai amintesc de el.
Murielle o cuprinse n brae cu un gest att
de copilros, spontan i autentic, nct
Justine fu ct pe aici s izbucneasc cu
adevrat n plns.
Nu te mai necji, strbu, spuse Murielle.
O s se-n-toarc repede.
Da. Mulumesc. Justine ncuviin din
cap, dorind s scape de zmbetul larg, dar
ngrijorat, al fetei. mi pare ru c-i stric ziua.
Suntem n familie, strbu. Asta-nseamn
s fim mpreun cu toii i la bine i la ru.
Justine i aranja bretelele rochiei, cu toate c
nu era nevoie.

 i la bine i la ru, da?

n prezent, pentru mine este la bine. Se
uit ctre Starral, care-i surse nelegtor.
tii c-i foarte bun la pat, opti Murielle pe un
ton confidenial.
Da, scumpo, mi-ai spus.
Nu m supr dac petreci cteva nopi cu
el, strbu. nainte de a ne cstori.
Justine ncepu s chicoteasc. i era
imposibil s se abin; Murielle vorbea cu
toat seriozitatea. Ce minunat s fii att de
tnr!
E-n regul, scumpo. Bucur-te de el este
cu adevrat un trofeu grozav i oricine poate
s-o vad. Du-l n dormitor n fiecare sear i
distruge-l pur i simplu pentru alte fete.
O s m strduiesc s fiu ct mai rea, fcu
Murielle cu fals modestie.
Aa! Noi, femeile din neamul Burnelli,
avem o reputaie pe care trebuie s-o
confirmm. M bizui pe tine s pstrezi
onoarea familiei. Dac mai pot merge a doua
zi diminea, nseamn c n-am fost destul de
rele.
Murielle chicoti i Starral arunc o privire vag
suspicioas i ngrijorat spre micua

conspiraie feminin.
Doamne, murmur Justine vznd o
limuzin Skoda lung care tocmai oprise, uite
cine-a venit i ce fericire! i-a adus-o i pe
noua ei trf.
Cele dou femei se ndreptar i afiar
zmbete false, cnd Alessandra Baron se
apropie de ele.
Draga mea doamn senator, mi pare tare
ru de fratele tu, rosti Alessandra. Thompson
a fost ntotdeauna ncnttor cnd l-am invitat
la emisiunea mea. Eu spuneam mereu despre
el c este un politician decent. Unul dintre
ultimii
Justine simula dou srutri exagerate pe
obrajii celebritii.
Mulumesc mult. i el gndea la fel despre
tine.
De ndat ce noul trup devine contient,
s-i spui c m-am interesat despre el. i mi-ar
face plcere s mai vin la emisiunea mea.
O s-i spun. Mulumesc.
Vreau s i-l prezint pe cel mai nou i mai
bun reporter afiliat al meu, vorbi repede
Alessandra. Mellanie Rescorai.
Justine surse cnd ddu mna cu femeia

mai tnr. Era la prima via i avea cam

aceeai vrst cu Murielle, dar acolo ncetau
similitudinile. n mod vdit, Mellanie era dur,
ireat, agresiv i periculos de ambiioas.
Ciudat c Alessandra nu recunoscuse toate
astea. Sau poate c i cobora garda atunci
cnd se privea n oglind.
Sunt onorat, doamn senator, zise
Mellanie. Ai o cas foarte frumoas aici.
Mulumesc. i-am accesat reportajele de
cteva ori. Pari s-i fi ctigat o reputaie, mai
ales pe Elan.
Oamenii aceia au fost teribili s se
opun
n
felul
acela
Marinei.
Commonwealthul trebuia s afle ce fceau.
Sunt convins.
Gata, Mellanie, interveni Alessandra,
suntem la o petrecere! Iar aceasta este fericita
mireas. Prinse ambele mini ale Muriellei
ntre palmele ei. Felicitri cu ocazia logodnei,
scumpo! Ari minunat! Cu rochia asta ne-ai
umilit pe toate. i de fapt pe bun dreptate!
Mulumesc foarte mult, rspunse Murielle
cu dulcea.
Da, felicitri, zise Mellanie. Eti foarte
norocoas. Cuvintele ei sunar aproape ca i

cum ar fi fost adevrate.

Justine atept pn ce reporterii l salutar
pe Starral i prsir chiocul.
Amintete-mi de ce ce-am invitat-o?
Este un eveniment monden, strbu. Sunt
nite reguli
Ah, da. tiam eu c exista un motiv foarte
bun.
Crezi c Gore va veni? A sosit toat familia
lui Starral.
Nu te-ngrijora, o s vin el. tie ce i-a face
dac n-ar aprea,
***
Gore Burnelli apru ntr-adevr n uriaa lui
limuzin Zil, dei mult dup ora 17. Justine se
desprinse din grupul Halgarthilor cu care
sttea de vorb i merse s-i ntmpine tatl.
Brbatul purta un smoching perfect croit, ns
nici mcar acesta nu putea face ca minile i
faa sa de aur s par umane. l nsoea o
femeie pe care Justine n-o recunoscu la
nceput; foarte atrgtoare, cu chip tnr ce
avea trsturi orientale i prul negru strns
sobru la spate. Purta un costum modern de
afaceri, ceea ce era enervant, ntruct

invitaiile fuser foarte explicite.

Nu te strmba, rosti Gore. Paula a venit ca
invitat a mea.
Sunt ncntat, spuse Justine apoi o
recunoscu pe femeie fr mcar s-i fi
consultat
e-majordomul.
Doamn
investigator, i-am urmrit multe anchete.
Fost investigator, zise Paula. Am fost
concediat.
Motiv pentru care i suntem aici,
ncuviin Gore. Justine nu nelese motivul,
totui sperase ca mcar o dat petrecerea s
nu fi fost un paravan pentru afaceri i
negocieri, ca oamenii s-i poat face de cap i
s se simt cu adevrat bine. Suspin.
n cabinetul tu
Ca i Justine, Gore trata Tulip Mansion ca
principala lui baz de operaiuni. Nu numai c
era perfect din punctul de vedere al
securitii fizice, dar avea i un nod cibersfer
mai
mare
dect
majoritatea
sediilor
corporative. Accesul principal era din
cabinetul su. Precum Gore nsui, cabinetul
reprezenta vrful tehnologiei de interfaare,
astfel nct atunci cnd erau cuplai laolalt
se aflau n sinergie. Tehnicieni din

laboratoarele
familiei
l
reconstruiau
permanent i apoi modificau sistemele,
ncorpornd progrese care n-aveau s apar
vreme de civa ani pe piaa comercial.
Vizual vorbind, adevrata sa mrime era greu
de perceput, fiindc nu existau puncte de
referin. Suprafaa era din plastic dur, albperlat, n interiorul creia scnteiau luminie
ce se deplasau lent. Justine avea permanent
impresia c se gsea ntr-un gigantic procesor
fotonic.
Dup ce ua se nchise, ei trei prur
suprapui unei proiecii holografice lipsit de
trsturi caracteristice. Din podea se ridicar
scaune curbate de forma unor boabe de fasole.
Strlucirea lor interioar se modific ntr-un
armiu slab, ngduindu-le s poat fi zrite.
Dup ce se aezar toi, nuana dispru
treptat.
O numesc pe Paula n serviciul de
securitate al Senatului, anun Gore. Va avea
statutul de ef de departament vezi s
aranjezi asta.
Am neles, rosti Justine mpciuitor.
Care-i motivul?
Asasinarea fratelui tu a fost comis de

cineva asociat cu cazul la care lucram eu,

spuse Paula.
Te referi la Johansson? Nu doresc s fiu
critic, mai ales acum, dar lucrai la cazul acela
de foarte mult vreme. De aceea te-a concediat
Rafael Columbia, nu? Lipsa de rezultate.
Columbia este un gozar, n pizda m-sii,
zise Gore. Va trebui s fim cu ochii pe el.
Ccelul la n-o s se astmpere pn nu se
vede-ncoronat ca-mprat.
Justine o privi direct pe Paula.
Are totui dreptate. Ai avut la dispoziie
aproape o sut patruzeci de ani.
Cazul n-a fost doar Marele Jaf al Guriide-vierme, rspunse Paula. Am tiut mereu c
Johansson era protejat de cineva din interiorul
Senatului sau al Executivului. Fratele tu mia confirmat-o. Apoi a fost ucis.
Cine l-a ucis?
Nu tiu. Asasinul este un agent
necunoscut; nu tiu de asemenea nici pentru
cine lucreaz, dei am nite bnuieli.
Cine-i? mri Justine.
Starflyer.
Dup ce sttuse ncordat n ateptarea
rspunsului, Justine se trnti pe spate n

scaun, dezgustat.
Pentru Dumnezeu!
Eu o cred, spuse Gore.
Tat, doar nu vorbeti serios?!
Am fost jucai pe degete de un expert
absolut. Din capul locului ntocmirea
pachetului cu Marina mi s-a prut
suspicioas. A fost prea simplu-n pizda m-sii!
Altcineva fcuse pregtirile politice.
Aiurea! Nimeni nu tia c vom avea nevoie
de Marin pn nu s-a ntors A doua ans.
Eu nsmi nu sunt nc pe deplin convins de
necesitatea ei. Noi am fost implicai doar
pentru contracte.
Exact. Asta-i motivaia noastr lcomia
pur, teama de srcie, de lips de protecie,
de absena controlului. Ne cunoate foarte
bine, nu?
Nu, cltin Justine din cap. Ce i-a spus
fratele meu? O ntreb pe Paula.
De mai multe decenii, eu solicitasem
examinarea tuturor mrfurilor expediate pe
Far Away. Dac a fi putut depista livrrile de
armament, m-ar fi ajutat s rezolv definitiv
cazul Johansson. Fratele tu a descoperit c
Nigel Sheldon se opusese examinrii.

 Asta-i asta-i Justine se ntoarse ctre

tatl ei, solicitndu-i ajutorul. Doar nu poi s
crezi aa ceva?
De ce n-ar putea exista Starflyer? replic
el.
Institutul de pe Far Away l-ar fi descoperit.
Potrivit spuselor lui Johansson, l-au i
descoperit, rspunse Paula. El a fost
directorul, mai ii minte?
tiu, fcu femeia i gndurile i revenir la
luminiul nsorit din pdurea unde i asolizase
hiperplanorul;
convingerea
absolut
a
dragului i dulcelui Kazimir n cauza lui
dement. Bun, s presupunem aadar c
acest extraterestru ar exista i c Nigel
Sheldon ar lucra pentru el sau c ar fi fost
subjugat de el, sau ce altceva vrei voi. Ce
legtur are asta cu uciderea lui Thompson?
Senatorul a izbutit pn la urm s
impun examinarea mrfurilor, spuse Paula.
Eu nsmi am neles relevana aceasta abia
asear, ns pstrarea rutei Far Away deschis
i eliberat de orice intervenii oficiale fusese
un fel de pact cu diavolul pentru cele dou
pri.
Pzitorii o doreau ca s-i poat aduce

armele, iar Starflyer o dorea ca s se poat

ntoarce acolo.
S se ntoarc? fcu Justine. Adic la nava
lui?
Da. Aa cred Pzitorii c se va ntoarce
dup ce va distruge Commonwealthul.
De ce? Nava-i o epav i planeta e pe
jumtate moart. O tiu, am fost acolo.
i ddu seama aproape imediat din micarea
ochilor, modificarea ablonului respiraiei i o
duzin de ali indicatori subtili. Majoritatea
oamenilor nu i-ar fi sesizat, dar Justine se
confrunta de trei secole i jumtate cu
politicieni de vrf i cu maetri corporativi.
Limbajul corpului era pentru ea o emisie
telepatic de un milion de wai. Iar ultimele
cuvinte pe care le rostise tocmai o
transformaser n cel mai recent suspect al
Paulei Myo.
Nimeni nu-i nelege motivaia, spuse
Paula. Sau, poate, Johansson. i nu a avea
ncredere n el, chiar dac n cele din urm sar dovedi c are dreptate. Nu dispunem dect
de propaganda Pzitorilor. Ei susin c
Starflyer intenioneaz s se ntoarc.
i tu crezi c de aceea a fost ucis fratele

meu?
El i-a ridicat un obstacol n cale.
Justine i privi apsat tatl, zrindu-i
imaginea curbat n oglinda neted i aurie a
chipului su. Tcerea lui anuna clar de
partea cui era.
n ce fel ajut numirea ta n securitatea
Senatului la gsirea asasinului?
mi va oferi acces la toate datele despre caz
pe care le au contrainformaiile Marinei. Eu
pot vedea ce fac ei, ns ei nu vor ti c trag cu
ochiul. n felul acesta m pot menine cu un
pas n faa lor.
Ia stai aa! protest Justine. Pe cine-ncerci
s prinzi?
Finalmente, pe Starflyer. Dar pentru asta
voi avea nevoie de Johansson. El este unicul
nostru expert n Starflyer. Paula se uit la
Gore. Doar dac nu m duc eu nsmi pe Far
Away.
Cu totul exclus, replic Gore. i-am zis
deja eti mult prea valoroas ca s pleci n
scotocirea unui inut necunoscut plin de
gherile. n plus, nu eti dotat pentru genul
acesta de operaiuni. Profilul tu public este
prea ridicat, trebuie s te inem ascuns

napoia unui birou. Acum cnd tiu ce sentmpl aici cu adevrat, putem trimite ageni
sub acoperire din echipele de securitate ale
familiei ca s examineze de-aproape ambele
faciuni de pe Far Away. Vreau s tiu exact ce
pizda m-sii se-ntmpl acolo.
Perfect, spuse Justine. Personalul lui
Thompson i va aranja certificrile. Ar trebui
s poi ncepe chiar mine.
Nu nsemna c ar fi fost de acord cu tatl ei,
totui pur i simplu nu ntrevedea nici un alt
mod n care s acioneze deocamdat.
***
Mellanie tia c lui Morton i-ar fi plcut
petrecerea. Abunda n personaje care erau cu
un nivel de putere i influen peste toi
printre care se nvrtise pe Oaktier. Pn i
proasta aia de Murielle avea n fondul ei de
investiii mai muli bani dect fuseser
capitalizai n iubita Gansu Construction a lui
Morton. El ar fi intrat n tranzacii din clipa n
care ar fi sosit i pn ce cateringboii ar fi
nceput s deretice n orele mici din noapte.
Ea nsi era fascinat de Tulip Mansion.
Atta bogie, antichitate i stil laolalt erau

copleitoare pentru o fat din Darklake City.

Creterea ntr-un asemenea mediu ar fi
conferit
oricui
ncredere
n
sine
i
dezinvoltur. Copilria petrecut aici ar fi fost
magnific. Parc n confirmarea ideii acelea,
zrea grupuri de copii care alergau pe
domeniu, nepstori i fericii n timp ce jucau
leapa simpl i etern. Zmbetul ei inexpresiv
i camufla invidia.
Uitndu-se n jur la oamenii frumoi care
plvrgeau n grupuri pe peluz, Mellanie
continua s aib senzaia c tria n
biogdrama IST a altcuiva. Ea tia cum s se
mite printre ei, cum s rd la glumele lor
prosteti, cnd s surd cunosctor la brfe,
cunotea numele vinurilor i mncrurilor i
cum s le pronune corect. n privina artelor
mai avea nc greuti, deoarece Marile Familii
i Dinastiile Intersolare preau s aib
disponibil la nivel genetic istoria artelor,
totui e-majordomul ei inea fiierele
respective pe reapelare rapid.
Ah, uite-l pe Campbell Sheldon, spuse
Alessandra i indic discret unul dintre
corturi. l vezi?
Mellanie se rsuci fr grab i scana grupul

de acolo, ncadrat de un aranjament floral

gigantic. Vederea virtual i afi fiierul
imagine al lui Sheldon i ea l asocie
brbatului din realitate.
L-am identificat.
El e futaiul tu din seara asta. A fost
negociatorul-ef al familiei la nfiinarea
Marinei, aa c are acces la statistici. Cum
sunt respectate graficele de timp ale
construciilor, care-i adevrata depire de
buget tii ce ne trebuie.
Mellanie nu spuse nimic. Alessandra o privi
dezaprobator.
Cred c nu-ncepi s te-nmoi, da? Exist
un miliard de fete care ar vrea s-i ia locul.
tiu, dar el este un Sheldon i n-o s-mi
dea cifre pentru aa ceva. Nu-i idiot!
Bineneles c nu-i. tie cine eti i de ce-i
sugi pula. Exact asta-i ideea. N-o s-i spun
cifre, ns o s ne arate direcia-n care s
mergem. Ei toi sunt n rzboi unii cu ceilali,
tnr Mellanie, toi se lupt s obin
dominaia, iar armele lor sunt informaiile.
Dac unul dintre rivalii lui a belit-o, o s-i
spun.
Mellanie examina pentru a doua oar grupul.

Era 18:30, ea buse prea multe cocteiluri i

purtase prea multe conversaii gunoase n
care toate frazele ncepeau i se terminau cu
scumpo.
n
interiorul
corturilor
se
aprinseser lumini, iar potecile de pe pajite
strluceau n albastru, ca nite praie
fosforescente.
De ce-au instalat corturile? Locul sta are
cu siguran cmpuri de for. Le-ar activa
dac-ncepe ploaia.
Sunt sigur, fcu Alessandra pe un ton
iritat.
i atunci, dac tot n-o s ne udm, de ceau instalat corturi?
Du-te i-ntreab-l pe Campbell. Toi
Sheldonii sunt gata s te plictiseasc cu
tehnologia. Sunt sigur c-o s-i plac s-i
explice totul.
ie-i place de cineva?
De tine.
Alessandra se aplec i o srut apsat.
Mellanie i rspunse cu ntrziere.
Nu mai fi aa scrb, se plnse
Alessandra. Mellanie o privi prin ceaa uoar
a alcoolului, apoi clipi repede, uitndu-se
peste peluza care ncepea s se ntunece.

 Aia-i Myo.
Paula Myo?
Alessandra nu-i putu alunga tonul de
interes din glas.
Da.
Curios Rmase cu faa la Mellanie. Cu
cine este?
Un nimeni. Un bodyguard.
Mellanie era destul de ncntat c tia
rspunsul.
Aadar lucreaz cu Burnelli.
D-mi mie cazul.
Ar trebui s-ncetezi s mai fi obsedat de
ea.
Este un subiect bun i-o tii i tu. M fut
cu cine vrei tu, dar d-mi-l mie.
Asta-i Mellanie a mea! Bine, m pot lipsi
de tine pentru vreo dou zile. O s fiu
impresionat dac poi afla ce face pentru
Burnelli. Dac nu, vreau ca-n patruzeci i opt
de ore s fii napoi pe Elan.
Mulumesc.
Mellanie o srut, ptima de data aceasta.
Bine,
chicoti
Alessandra
ncntat.
Campbell! Ai reinut? Acum d-i drumul!
Mellanie i arunc paharul de cocteil n

tufiurile de trandafiri, i scutur pe spate

prul rvit, mpinse bustul n fa i porni
spre inta ei.
***
Petrecerea de logodn mergea bine pn la
urm. Justine i examina pe musafirii care se
ndreptau spre bufetul de sear. O formaie de
douzeci de instrumentiti se instalase n faa
uriaei fntni arteziene i cnta melodii
vesele din anii 1950. Auzea multe rsete peste
murmurul general al conversaiilor. n aerul
nviortor al nopii se simeau aromele bogate
ale florilor. Pe cer constelaiile sclipeau
puternic. Lng pdurea de mesteceni, trupa
Tolthorpe efectua repetiia final cu tehnicienii
de scen.
Dispoziia i se mbuntise considerabil
dup plecarea tatlui ei i a lui Myo. Bnuia
c n-ar fi trebuit s fie surprins c, n
disperarea lui de a prinde asasinul, Gore
accepta teoriile conspiraiilor. Att doar c el
fusese mereu cel cu logica nemiloas. Probabil
c uciderea lui Thompson l zguduise mai mult
dect admitea.
Diminea avea s-i fac timp i s stea de

vorb cu el n mod serios despre toat situaia.

Pn atunci ns mai avea timp destul s se
distreze din plin, iar pe lista musafirilor
figurau civa brbai cu care ar fi fost
ncntat s-i petreac noaptea. Cnd ncepu
s dea o rait, l zri pe Campbell Sheldon.
Avea un surs extaziat pe chip i plvrgea
cu Mellanie Rescorai. n mod clar fata decisese
c el avea s-o duc n pat. Justine ddu ochii
peste cap naintea prostiei psihicului
masculin. Treaba lui, era biat mare i
probabil
c
avea
s
supravieuiasc
experienei.
Ramon DB era lng cort i privea ndelung
i vinovat spre mncare. Justine i zmbi cald.
i fusese un protector puternic n Senat,
ajutnd-o s treac prin zilele lungi i dificile.
Peste un an urma s fie rentinerit. Ea avea si simt lipsa ntre timp; pe de alt parte, la
douzeci de ani Ramon fusese extrem de
artos.
O cut din ochi pe Estrella, care ar fi fost o
companie bun i lipsit de complicaii.
Ai uitat asta, doamn.
Justine se rsuci ctre chelnerul tnr care-i
ntindea o tav de argint. Pe ea nu existau

pahare, ci doar o plrie de soare veche,

decolorat i zdrenuit.
Nu cred c
Se opri. Se holb la plria de soare. Brusc, o
for necunoscut o strngea de gt, astfel
nct abia mai putea s respire. Aceeai for
care i nep ochii cu lacrimi de nencredere
cnd se uit la faa chelnerului.
Doamne Dumnezeule Kazimir!
Picioarele fur ct pe aici s cedeze sub ea,
dar izbuti s strbat distana scurt dintre ei
i s-l cuprind n brae. Kazimir era mai
voinic. Mai vrstnic. Cu umeri mult mai lai.
Chip oache i chipe cu pr negru ca pana
corbului tiat n breton pe frunte. i era la fel
de extaziat ca Justine.
n fiecare noapte te-am visat, ngerul meu,
i opti n ureche, mngind-o pe pr.
Femeia se prinse de spatele lui, aproape
rupnd estura sacoului de chelner.
n fiecare noapte
Acum
tremura.
Justine
i
ncorda
strnsoarea.
n fiecare noapte mi-am dorit s fii fericit.
Mi-am dorit s-i iubeti viaa ta minunat. i
totui, dei i doream toate astea, voiam s

mai te pot vedea doar pentru un minut.

---
Lunec un deget peste buzele lui, dup aceea
l srut. La nceput tandru, nevenindu-i s
cread c putea fi adevrat. Apoi insistent,
pasional, tremurnd n mbriarea lui.
Kazimir se trase ndrt i o privi fix n ochi.
Zmbetul lui de uimire era la fel de luminos ca
ntotdeauna, mai luminos dect n amintirea
ei.
Tu eti, rosti ea jubilnd. Tu eti, cu
adevrat!
A trebuit s vin, ngerul meu. Alte planete
sau alte galaxii, dar nu puteam s fiu departe
de tine. Trebuia s gsesc o cale. Iart-m.
Oh, Kazimir
tia c va plnge i nu-i psa. Iubitul ei
minunat de romantic i prostu o urmrise
printre stele.
Vino cu mine, rosti Justine ncet i-l trase
implorator, doritor, spre Tulip Mansion.
***
n bezna complet a miezului nopii,
proiectoarele de holograme nvluiau scena
deschis n tue mari de culori primare.

Gheaa carbonic se revrsa supranatural

printre mesteceni. Cmpuri de for inteligent
poziionate le ngduiau lui Puck i znelor s
zboare graios prin vzduh. Monologurile erau
declamate cu bravado i mreie i erau
salutate cu aplauze entuziaste de ctre
spectatori.
Justine nici nu auzise, nici nu vzuse nimic
din reprezentaia trupei Tolthorpe. n bezna i
pacea dormitorului, propriul ei trup executa
cele mai erotice acte senzuale pe care le putea
materializa. Uitase cum era s fie adorat att
de complet, att de altruist. Kazimir era mult
mai sensibil acum, rspunznd la plcerea pe
care o oferea femeia cu uurin, dorin i
nerbdarea de a o satisface. Puteau fi leni i
blnzi unul cu cellalt, micndu-se n ritm
tandru, sau slbatici, aproape luptndu-se
pentru a se aduce reciproc la orgasm. Nu
conta, ambele feluri de a face dragoste erau
potrivite pentru ei. Nu numai o dat, printre
umbrele mtsoase, Justine vzu cum
trsturile lui ncordate n extaz se nmuiau
ntr-un zmbet de bucurie insuportabil, doar
pentru a se pierde ea nsi n acelai delir. Ca
niciodat, nu era ajutat de substane chimice

sau programe. Era ceva real.

Cnd zorii i proiectar lumina sur i egal
n dormitor, ea zmbi naintea corpurilor lor,
nc ncolcite laolalt, cu transpiraiile
amestecndu-li-se pe piele, cu chipurile la
civa centimetri deprtare, mprind secretul
perfect al fericirii.
Te iubesc, rosti el apsat.
i eu te iubesc.
N-o s te mai las s pleci.
Justine zmbi admirativ naintea convingerii
din vocea lui.
Ce faci aici, pe Pmnt?
tia rspunsul pe care-l dorea c venise
numai i numai pentru ea.
A aprut o ans s te vd. Cum a fi putut
s-o ratez?
Iubitul meu minunat
Puse un deget pe toracele lui i descrise ncet
o linie n jos pe stern, urmndu-i jucu
marginile muchilor tari. Corpul lui era
fabulos. De ct timp ar fi avut nevoie un biat
nscut pe o planet cu gravitaie mic s se
poat antrena pentru gravitaie standard? Ce
eforturi fcuse, ct determinare Era destul
de ncntat c urmase ea nsi orele de

gimnastic aerobic i dieta de ntreinere i

c se meninuse zvelt i puternic.
Va fi greu s scap de ei ca s te vd, totui
voi reui. Degetul ei se opri exact nainte s fi
ajuns la ombilic.
Deja tia c va fi o veste proast.
S scapi de cine?
De Pzitori, bineneles. Sunt aici n
misiune.
Hristoase
Se mpinse cu braele n pieptul lui i lunec
peste cearafuri pn ce ajunse la o lungime
de bra deprtare, dup care l privi uimit. Pe
chipul lui tnr i nelegtor apruse o
expresie nedumerit.
Misiune croncni Justine. Ai venit aici
ntr-o misiune pentru Pzitori?
Da.
Oh, Kazimir, nu! Nu poi s faci una ca
asta aici! Aici nu-i Far Away. Trebuie sncetezi.
Nu pot. Acum a sosit timpul nostru. Acum
ne vom rzbuna pe Starflyer. Eu fac parte din
rzbunarea asta, Justine. Bradley Johansson
m-a ales.
Femeia ar fi dorit s-i ngroape capul n

palme, sau poate si vre lui n cap puin

raiune.
Kazimir, ascult-m! Noi avem o Marin,
n care exist o divizie ntreag dedicat
stoprii lui Johansson. Sute de ofieri lucreaz
la cazul lui. Te vor prinde. Asta se va-ntmpla.
Zmbetul lui blnd o anuna c ea pur i
simplu nu nelegea.
N-o s m prind. Suntem n perfect
siguran.
Kazimir, sta nu-i un joc!
Eu am tiut asta dintotdeauna. Acum tu
nsi ai devenit o victim a lui Starflyer. Am
plns cnd am auzit c slujitorul lui i-a ucis
fratele. Ct de crud a fost soarta ca dintre
toi oamenii din Commonwealth s o rneasc
pe singura persoan pe care o iubesc!
Nu, Dumnezeule, nu, nu-i adevrat!
Kazimir, te rog, nu exist nici un Starflyer!
Fratele meu a fost ucis de rivalii lui. Este urt,
este brutal i ocant i nu s-a mai ntmplat
niciodat n politica din Commonwealth, dar
nu-i vina unui extraterestru secret.
i politicienii sunt tot slujitorii lui. Ei sunt
oamenii cel mai uor de corupt.
Ascult-te ce spui. Nu faci altceva dect s

repei lozinci studeneti. Johansson este un

btrn ru, care se folosete de tine i de toate
clanurile de pe Far Away.
Justine, mi pare ru, ns tu eti cea care
nu poate distinge adevrul situaiei.
Mi-e imposibil s cred c purtm discuia
asta! Kazimir, trebuie s te opreti s pleci
pur i simplu. O s aranjez eu orice probleme
legate de implicarea ta. Dumnezeu e martor cai fost ndoctrinat de la natere. Nimeni nu te
va nvinovi.
Cum poi s-mi ceri aa ceva? ntreb el,
ocat i rnit. Am sperat c tu ne vei ajuta.
Rzbunarea planetei poate fi i a ta, dac eti
de acord. Te poi asigura de nfrngerea lui
Starflyer.
Poftim? Despre ce tot vorbeti?
S anulezi inspectarea transporturilor.
Poftim?
N-ar fi putut-o ngrozi mai ru, nici dac ar fi
plmuit-o.
De asta ai venit? l ntreb.
Nu! protest Kazimir. Am riscat totul ca s
vin la tine. Totul! Te iubesc, Justine, i lupt si salvez planeta.
Ea se aplec n fa i-i prinse minile,

disperat de contient de tinereea i

idealismul lui, de dorina lui de afirmare.
Nu vreau s-o faci, nu n felul acesta.
Kazimir, este mult mai curajos i mai nobil s
recunoti c greeti. O tiu, eu nsmi a
trebuit s-o fac de multe ori. Te rog, gndetete s-i lai pe Pzitori s se descurce o vreme
fr tine. Dup aceea, noi doi putem discuta
despre asta
Adic s m convingi, speriindu-m.
Nu m gndesc deloc la aa ceva. Vreau
doar ca tu s afli c exist i alte puncte de
vedere dect ale Pzitorilor.
Nu-mi pot abandona camarazii. Nu ar fi
trebuit s-mi ceri aa ceva. L-am vzut pe
prietenul meu cel mai bun murind sub ochii
mei. Am pierdut muli alii. Iar acum tu zici ca fost n zadar?
Ce-ai de gnd s faci?
Ce-ai tu de gnd s faci? replic el. O sncerci s m opreti s m-ntorc la camarazii
mei? Nu le voi ngdui celor din securitatea ta
s m interogheze.
Calmeaz-te, spuse Justine repede.
Nimeni nu te va opri s pleci. Eu nu vreau s
pleci, dar acesta-i singurul lan care te leag

ct de mult te iubesc i faptul c nu vreau s

te vd rnit.
Am trecut prin multe btlii. Nu m tem
de dumani.
Dumnezeule! uier femeia printre dinii
ncletai. Brbaii!
Kazimir i surse nervos i se rostogoli din
pat.
Unde pleci? Doar nu pleci?
Trebuie, strnse el din umeri i se nroi la
fa. Nu m ateptasem s rmn peste
noapte.
Justine i simi obrajii nvpindu-se.
Kazimir, vreau s-i petreci toate nopile
aici. Vreau ca toate nopile s fie ca noaptea
asta. Eu nu mai fac asta La naiba,
credeam nu credeam c de-acum a mai
putea ine aa la cineva. ns tu
Cnd se va termina, cnd nimic nu va mai
exista ntre noi, voi fi al tu pentru atta timp
ct vei dori s m pstrezi.
La dracu
Ochii ei se umpluser de lacrimi.
Nu plnge. Nu vreau ca ngerul meu
frumos s plng pentru mine. Nu merit una
ca asta.

 Ba da. O merii. Habar n-ai El se

mbrc, apoi o inu n brae.
M voi ntoarce dup tine, i promise grav.
i jur!
Justine ncuviin, prea epuizat emoional i
fizic pentru a face altceva. Dup o vreme, cu
lacrimi proaspete revrsndu-i-se pe obraji, l
apel pe Alic Hogan la biroul su din Paris.
***
ncepu s plou cu o or nainte de ivirea
zorilor, cu picturi reci care se sprgeau pe
dalele de piatr i formau priae murdare
prin rigole. Mellanie sttea n firida unei
cldiri, la trei ui de cea a apartamentului
Paulei Myo din Paris; obosit, mizerabil i
flmnd cnd soarele se ridic, expunnd
strada ngust unei penumbre cenuii rmas
parc din Evul Mediu. Buiandrugul de lemn
deformat de vreme de deasupra ei i picura
monoton n cap, stricndu-i coafura scump.
Nu avusese timp s se pregteasc aa cum ar
fi trebuit. tia c Alessandra nu avea s-i
permit nici o secund n plus fa de cele
dou zile, dect dac fcea rost de un reportaj

bun. De aceea i ridicase gulerul jachetei n

tentativa disperat de a o feri de frig, deoarece
rochia de petrecere n stilul anilor 1950 pe
care o purta pe dedesubt nu era n nici un caz
bun pentru aa ceva. Picioarele i erau ude
leoarc n pantofii de piele italieneti cusui
manual, care erau aproape distrui.
Monotonia
nceputului
dimineii
era
ntrerupt ocazional de UGbotii edilitari ce
rulau pe lng ea. Dup ora ase, oamenii
ncepur s foloseasc strada i Mellanie
cpt cteva priviri de curiozitate. Ochii
trectorilor o prseau ns repede, deciznd
c era o prostituat care-i atepta proxenetul
dup o noapte ratat.
Pe aproape, gndi fata dup ei, pe cnd se
ndeprtau grbii.
La apte i jumtate, Paula Myo iei pe
strad. Purta un impermeabil lung, descheiat,
sub care se vedea obinuitul ei costum de
afaceri; picioarele i erau protejate cu cizme
din piele de boos, nalte pn la jumtatea
gambei. Femeia aciona mnerul unei umbrele
din plastic pliabil care nflori ntr-o ciuperc
larg i neagr.
Mellanie atept pn ajunsese la captul

strzii, apoi prsi ascunztoarea jalnic a

firidei. Vederea virtual i afi o hart simpl
a zonei. Aa cum se ateptase, Myo mergea
ctre cea mai apropiat staie de metrou.
Rmase la douzeci de metri ndrtul ei,
strduindu-se s nu fie prea evident. Pe
strzile largi exista un oarecare trafic pietonal,
aa c-i venea mai uor s se camufleze.
Farurile proiectau panglici strlucitoare de
reflexii pe asfaltul negru, iar roile vehiculelor
ridicau jerbe subiri i murdare de stropi.
Mirosul de pine proaspt coapt rzbtea din
patiseriile care-i deschideau uile. Mellanie
i auzi stomacul ghiorind de poft.
n fa, Myo coti dup un col i fata iui
pasul. Cnd ajunse la col, indicatorul staiei
de metrou strlucea luminos la cincizeci de
metri mai departe. Myo dispruse.
Unde
Mellanie scana locurile de jur mprejur.
Femeia nu traversase pe cellalt trotuar, nici
un magazin nu era deschis, aa c nu se
putuse ascunde n vreunul.
Fir-ar a dracu!
Planul ei fusese perfect: s-o urmreasc pe
Myo pn la locul de munc. n felul acela ar

fi cptat un indiciu despre ce anume lucra

pentru Burnelli sau dac era cu adevrat
vorba despre Burnelli. Indiferent de rezultat,
ar fi oferit destule ntrebri interesante pentru
Alessandra, ca s-o lase n continuare pe
urmele lui Myo.
Ai fi un agent de teren jalnic.
Ce? se rsuci Mellanie.
Myo era n spatele ei, cu umbrela inut
perfect vertical, i o privea ntrebtor.
Este ilegal s rulezi programe de cutare
prin listrile restricionate ale oraului. Paul
Cramley, hackerul de care te-ai folosit ca s
obii acces, este ndeajuns de vrstnic ca s
tie asta.
i ce-o s faci o s ne-arestezi?
Nu. mpotriva lui voi depune o plngere
oficial. Probabil c se va solda cu o amend
i confiscarea echipamentelor.
Scrb ce eti!
A nclcat legea. La fel ca i tine. Faptul c
eti reporter nu te situeaz mai presus de lege,
domnioar Rescorai. Trebuie s respeci
regulile ca toi cetenii, indiferent ct de
inconvenabil
este
pentru
aa-zisa
ta
profesiune.

 N-am auzit niciodat de acest Paul

Cramley. Nu poi dovedi nimic.
Ochii lui Myo se nsprir.
Nici
nu
trebuie
s
dovedesc.
Obstrucionezi o oficialitate guvernamental,
ceea ce este de asemenea un delict.
Nu mai eti, ai fost con Mellanie inspir
adnc. mi cer scuze. Eram disperat s obin
un interviu cu tine.
Nu acord interviuri. Toi cei din
profesiunea ta tiu asta.
Ar trebui totui s-mi poi spune dac
exist suspeci n asasinarea lui Burnelli.
Adreseaz-te biroului mass-media al
Contrainformaiilor Marinei pentru ultimele
nouti.
Ei nu-s la fel de buni ca tine. Dac vor
prinde pe cineva, asta se va datora bazelor pe
care le-ai pus tu. Eu vreau toat istoria.
Nu rspund nici naintea flatrilor.
Nu te flatez. Te dispreuiesc. n acelai
timp ns sunt realist.
O limuzin gri-nchis opri lng ele. Portiera
din spate se deschise.
i pierzi timpul urmrindu-m, zise Myo.
Umbrela din plastic pliabil curse napoi ntr-

un mner simplu, gros. Chiar dac ai fi bun,

n-ai gsi nimic interesant acolo unde merg eu.
i unde a gsi ceva interesant?
i spun sincer: nu sunt sigur. Ai putea
ncerca n spaiu, n adncul spaiului cosmic.
Sui n limuzin i portiera se nchise.
Mellanie rmase tremurnd n ploaie, privind
cum luminile de poziie stacojii ale vehiculului
pluat se pierdur n traficul parizian.
Este adevrat c ea nu minte niciodat?
ntreb pe IC.
Este adevrat c nu spune niciodat o
minciun direct, dar este capabil s
modifice adevrul dac i poate avansa
investigaia.
La dracu! Spaiul cosmic Cine se pricepe la
spaiul cosmic!
***
n seara trecut, la ngerul nalt fusese o
adevrata srbtoare. St. Asaph revenise din
alt zbor n care cercetase unsprezece stele.
Cpitanul Meclain Gilbert raportase c nu
ntlniser nici un fel de activitate specific
gurilor-de-vierme ale Dysonilor. Dup aceea,
mpreun cu amiralul Kime i cpitanul Oscar

Monroe, mersese s vad Nenfricata

desprinzndu-se
de
platforma
ei
de
asamblare. Designul navei de rzboi era
evident modificat fa de A doua ans i
primele nave-cerceta. Avea un singur fuzelaj
lung de trei sute de metri, de forma unei
picturi extinse, cu opt aripioare radiatoare
termale boante la pupa, care completau iluzia
formei aerodinamic. Echipajul de treizeci de
oameni comanda hiperpropulsie de tip 4 cu
vitez maxim de un an-lumin pe or;
cmpul de for din apte niveluri era
completat cu un blindaj de molecule blocate;
existau cincizeci de rachete ce conineau
fiecare
cte
cincisprezece
sub-focoase
independente capabile s ating douzeci G,
cu ncrcturi de o sut de megatone i funcii
de dispersare a energiei; plus treizeci de arme
cu fascicul energetic direcional. Pentru
alimentarea cu energie a hiperpropulsiei i
sistemelor de lupt, fuseser instalate
cincisprezece trape d-zero de mare capacitate.
ncrcarea
lor
pentru
zbor
depea
capacitatea de generator de la Kerensk, care
alimenta deja cu energie ntreaga flot de
nave-cerceta. TSC ntindea cabluri energetice

supraconductoare de la alte planete ca s

alimenteze flota anticipat. Producerea de
generatoare noi oferea o pia n cretere
pentru
obligaiunile
energetice
n
Commonwealth, pe msur ce antreprenorii i
companiile existente licitau pentru a asigura
gigawai Marinei.
Nenfricata se desprinsese conform graficului;
flcruile ionice albastre dispuse n jurul bazei
o ndeprtau lent de platforma de asamblare
deschis. Ocolise ngerul nalt, oferind
oamenilor din domurile de cristal imaginea
clar a mrimii i formei ei cnd tranzitase
Icalanise, nainte de a comuta hiperpropulsie
i a disprea ntr-o flam de lumin violet.
Trei terminate i alte zece autorizate,
spusese Wilson cnd nava lunecase peste
atolul Babuyan. Aprtoarea este urmtoarea.
Este a ta, dac vrei, i se adresase lui Oscar.
Oh, vreau. Da, da, chiar vreau!
Mac rsese ncntat i-i felicitase vechiul
prieten. Apoi ieiser mpreun n ora, att
ct exista n Atolul Babuyan, ca s
srbtoreasc noul comandant i ntoarcerea
ncununat de succes.
Oscar gemu jalnic cnd expresul ni n

lumina solar galben-lmie puternic, care

strlucea prin ferestrele vagonului de clasa I.
i cut grbit ochelarii de soare.
i unde-ai ajuns azi noapte? ntreb
Antonia Clarke de pe fotoliul de vizavi.
S dea dracii dac tiu, mormi Oscar.
Undeva unde era o formaie. Aa cred S fi
fost jazz?
Lu ceaca de cafea neagr pe care tocmai io turnase stewardul, o privi, simi cum n
stomac ncep s-i clocoteasc fluide ciudate i
o puse repede pe mas.
Antonia izbucni n rs. Avusese deja grij de
el n decursul zborului de navet n
imponderabilitate de la ngerul nalt la staia
gurii-de-vierme Kerensk. Fusese destul de
greu s-i pstreze uniforma curat n
circumstanele acelea; ceilali pasageri din
navet fuseser de-a dreptul revoltai.
i-ai pregtit discursul? ntreb femeia.
Las-m dracu-n pace!
Mai vrei o doz de tifi?
Auzi Taci dra Oh, Doamne, da, te rog!
Zmbind larg, ea scoase pachetul de tuburi ii aps unul pe gt. Se auzi un tiuit capacitiv
i membrana din capt i introduse rapid

substana n fluxul sanguin.

Asta i-e limita. Nu mai capei nimic n
urmtoarele ase ore.
Brbatul i atinse vrfurile degetelor cu grij
de fruntea asudat, testnd dac dispruse
durerea.
Ei scriu chestiile alea doar ca s seacopere legal. Poi lua o doz de cel puin dou
ori mai mare nainte s se-ntmple ceva ru.
Mereu optimist! Cum te simi?
Cred c ultima chiar i face efectul.
Bravo!
Expresul trecu prin alt poart gaur-devierme i lumina spori mai mult, devenind albalbastru ptrunztor. Antonia privi pe
fereastr.
Am ajuns. Nodul New Costa. Haide! Se
ridic.
Oscar privi pentru ultima oar cu jale ceaca
de cafea, apoi decise s nu o bea.
Un manager senior de la clinic i atepta pe
peron. Venise cu un automobil i pornir
imediat pe autostrada 37.
Drumul este de zece minute, le promise el.
Suntem ntre schimburi, aa c traficul e
acceptabil.

Hotelul Nadsis era retras fa de autostrad

i avea forma unui X nalt de douzeci de
etaje, cu cinci complexe separate pentru
conferine. Mai bine de o mie de reporteri erau
ticsii n auditoriul Bytham, unde urma s
aib loc ceremonia de revenire. Ambii invitai
de onoare i toate VIP-urile suir n acelai
timp pe scen, salutai cu ropote de aplauze.
Dudley Bose, un adolescent deirat cu o
coam de pr blond-rocovan care refuza s se
supun pieptenului, i prsi expresia
morocnoas pentru a surde de jur mprejur
i n cele din urm ridic n sus ambele degete
mari n gestul care devenise caracteristica lui
pentru interviuri. Emmanuelle Verbeke fu o
surpriz pentru cei care-i accesaser fiierul
pentru informaii generale. n A doua ans
fusese sobr i profesionist pn la insipid, o
femeie cu trsturi mai degrab banale, creia
nu-i psa de aspectul exterior. Astzi era
aproape imposibil de deosebit de o putoaic
autentic de optsprezece ani aflat la prima
via. Alesese o rochie purpurie cu bretele,
scurt, dezvluind picioare lungi care fuseser
bronzate perfect de fizioterapeuii clinicii.
Prul ei negru, nc scurt n ciuda fazei de

cretere accelerat a clonei, era coafat n bucle

mici care-i accentuau tinereea. Zmbetul
perpetuu vesel i chicotele de-a dreptul
copilreti ilustrau un caz rar de persoan
extrem de potrivit pentru procedura re-vierii.
Oscar fusese anunat c va deschide
ceremonia. Adres un salut general, apoi
trebui s fac prezentrile ceea ce i se prea
o tmpenie. Urm dup aceea propriul lui
salut personal adresat fotilor camarazi de
echipaj: o anecdot din A doua ans, ca s
arate ce prieteni grozavi fuseser ei toi, dei
de fapt ar fi dorit s povesteasc cum reuise
Bose s strice unitatea de filtrare a duului de
pe puntea lui.
Dup cinci minute de tortur, se aez nsoit
de aplauze politicoase i de sursul
batjocoritor
al
Antoniei.
Urm
Vicepreedintele Bicklu, care inu discursul
oficial prin care salut revenirea celor doi. Era
un brbat nalt, ale crui trsturi fuseser
secvenate ADN i profilate pentru a produce o
frumusee searbd, alturi de pielea nordic
alb, care s contrasteze cu etnicitatea
african a lui Doy. Oscar rnji eapn, n
vreme ce Vicepreedintele inu un discurs

foarte bun, cu o sumedenie de glume relaxate

care-i fcur pe reporteri s rda i pe ceilali
invitai s zmbeasc apreciativ. Prin
comparaie cu el, Oscar pruse amatorul din
deschidere.
Cnd i veni rndul, Emmanuelle se scul il srut dulce pe Vicepreedinte pe obraz.
Surse ctre audient, spuse ce grozav se
simea s fie napoi, ct de impresionat era
de progresul realizat de Marin, ct de mult
dorea s se nroleze iari, imediat ce atingea
vrsta cuvenit aplauze i cteva fluierturi
apoi i salut din toat inima pe toi prietenii
ei i le mulumi pentru susinerea pe care i-o
artaser pe cnd era re-viat.
Dup aceea i fcu din ochi ncurajator lui
Dudley Bose, care porni spre podium.
n dup-amiaza asta am auzit multe
despre dedicarea i prietenia tuturor celor din
A doua ans, spuse Dudley i ridic o mn
n mod reflex pentru a se trage de ureche. Ce
nav minunat i ce treab grozav a fcut n
misiunea aceea! Iar asta m deruteaz S fiu
al dracu dac tiu despre ce A doua ans au
vorbit cei dinaintea mea. n nici un caz nu
poate s fie cea n care am zburat eu.

Nenorociii cu care am fost eu M-AU LSAT

ACOLO! SINGUR! Aa-zisul nostru mare
cpitan nici mcar n-a verificat s vad dac
mai eram viu, ntr-att de disperat era s-i
salveze curul!
Ridic brusc braul, indicnd plafonul cu un
deget rigid.
Eu sunt nc acolo, s tii! Cumva Nite
extrateretri m-au inut viu, pe mine sau
buci din mine. Atunci de ce sunt n acelai
timp aici? De ce-mi facei asta, ccailor?
Iei de pe scen tropind, lsnd VIP-urile s
schimbe priviri stnjenite.
F ceva! uier Antonia prin colul gurii.
De ce tocmai eu? replic Oscar n acelai
fel.
Toi reporterii din sal i priveau, ateptnd
ceva, i transmiteau imaginea n unisfer.
Muli dintre ei zmbeau. Nu era ns un gest
de simpatie.
Tu eti maestrul de ceremonii.
Cca-m-a!
Oscar se apropie fr grab de centrul scenei,
unde erau focalizate luminile principale. i
drese glasul.
S-au uitat i copiii, da?

Parc niciodat nu cunoscuse o tcere att

de profund, att de nentrerupt.
Uite Bun! mi pare ru c domnul Bose
nutrete aceste resentimente. Dac am fi
rmas la Foior, noi am fi murit. Att i nimic
mai simplu. Dysonii trgeau cu rachete
nucleare n noi. n asemenea circumstane nu
poi s stai pe loc i s filosofezi.
n primul rnd al auditoriului, Alessandra
Baron se ridic n picioare.
Cpitane Monroe, A doua ans dispunea
de vitez superluminic. Dysonii nu aveau
aceeai capacitate. De ce n-ai fcut atunci un
ocol i s v ntoarcei n survolare, pentru a
vedea ce se ntmplase cu camarazii de
echipaj?
Misiunea noastr primar era de a raporta
Commonwealthului descoperirile fcute. Toi
de la bord tiau asta, inclusiv domnul Bose.
Acceptasem riscurile asociate.
Totui aciunile voastre n-au sporit
factorul de risc n acest caz? O simpl
verificare n-ar fi primejduit pe nimeni de la
bord. Nu v-a psat de camarazii votri?
Ei dduser chix, se rsti Oscar furios pe
acuzaia respectiv.

i reamintea foarte bine cum fusese n

momentele acelea la bordul navei. Iar acum
primadona asta idioat le punea sub semnul
ntrebrii deciziile, aflat la adpostul
timpului i a distantei.
Sau cel puin Bose dduse chix, continu
el. Nu fusese antrenat corespunztor pentru a
se altura echipei de explorare. Din capul
locului, nimeni nu l-a dorit pe idiotul la
btrn la bord.
De data aceasta tcerea care urm fu parc
i mai adnc. Dup care o mie de ntrebri
fur strigate simultan. Braul Antoniei
cuprinse protector umerii lui Oscar.
V mulumim pentru timpul pe care ni lai acordat, doamnelor i domnilor, bubui ea
cu volum maxim prin difuzoare. Bufetul cu
buturi s-a deschis deja n foaier. Distracie
plcut!
l purt practic pe sus pe Oscar de pe scen,
ntr-o strnsoare demn de un practicant al
luptelor corp la corp. nainte de a ajunge n
culise, brbatul ntrezri rnjetul diabolic de
victorie al lui Baron.
Pielea alb a Vicepreedintelui Bicklu
devenise rou-vineie.

 De ce nu m-a informat nimeni c-i ostil?

Zbiera el la asistenii si. l zri pe Oscar i se
dezlnui asupra lui: Ce dracu a fost asta? Ia
zi!
Mai
trziu,
cnt
vesel
Antonia
continund s-l mping pe Oscar.
Ajunser pe unul dintre coridoarele de
servicii ale hotelului i abia acolo se oprir.
Oscar duse o mn la frunte. Era fierbinte i
asudat. Migrena i revenise, amplificat.
Cnd i retrase palma, se atept pe jumtate
s o vad mnjit de snge.
Doamne Dumnezeule, chiar am spus toate
alea?
hm, ncuviin Antonia pe un ton
incredibil de ncntat. De altfel era i timpul
s i-o spun cineva.
Dumnezeule, cred c-am dat cu piciorul
cpitniei Aprtoarei.
Nu fi idiot! Haide! Asta-i un hotel i trebuie
s existe un bar pe undeva. i cumpr ceva s
te dregi, ai nevoie
***
Dudley i ignor pe toi, oficialitile
guvernamentale, personalul hotelului, ba

pn i pe asistenta medical a clinicii.

Imediat ce prsi scena, o lu la fug, rtcind
prin labirintul de coridoare, pn ajunse la o
buctrie mare i pustie. Abia atunci se opri i
i trase rsuflarea, gfind. i aps fruntea
de latura unei uniti frigorifice mari,
bucurndu-se de senzaia suprafeei reci de
oel inoxidabil lipit de pielea lui. Inima i
bubuia i minile i tremurau. Iar toate astea
nu se datorau exclusiv alergturii.
Am fcut-o, opti el i surse n barb.
Le spusese ceea ce credea n faa tuturor
reporterilor importani din Commonwealth
i a Vicepreedintelui. Simpla amintire i
expedie alt tremurtur prin membre.
Cineva ncepu s aplaude lent, aproape
ironic.
Dudley se ndrept. Mai c se ateptase s fie
bodyguarzii Vicepreedintelui, venind dup el
cu pistoalele ionice fulgernd.
Era ns o fat tnr i frumoas, cu pr
auriu ondulat, care-i cobora pe umeri. Purta o
bluz decoltat din voal roz-ruginiu, cu
modelul unei frunze argintii, i blugi decolorai
i mulai care aveau un M mic din argint pe
una dintre bridele centurii. Pe cnd se

apropia, pe buze i se citea un surs aprobator.

Dudley observ c avea dini foarte albi i c
bluza era transparent. ncepu s se
mbujoreze.
Ceea ce ai fcut, rosti fata, necesit mult
curaj. Respect ntotdeauna curajul.
Mulumesc.
Se blbise, dei nu fusese dect un cuvnt.
tia c se holba, totui i era imposibil s n-o
fac. Fata era mai mult dect atractiv, trupul
ei avea o sntate ameitoare. Propriul su
corp devenea incontrolabil de ncins.
Deocamdat nu izbutise s aib nici o relaie
sexual cu acest trup. Doar o sumedenie de
nopi singuratice petrecute masturbndu-se
din clipa n care putuse s-o fac adic nu de
prea mult timp. Amintiri ale femeilor cu care
fusese i fulgerau ntruna prin minte, ca i ale
femeilor pe care nu avusese curajul s le
solicite. tia prea bine c vechiul lui caracter
n-ar fi agat niciodat o fat ca asta.
Trebuie s fi fost groaznic pentru tine s-i
dai seama ce i-au fcut, urm ea. S accepi
felul n care te-au trdat.
Da. Da, aa a fost
Fr tine, nimic din toate astea n-ar fi fost

posibil, niciuna dintre navele stelare pe care

le-au construit. Poziiile noi i importante pe
care le-au obinut fotii ti camarazi
Nu pot s cred c-au fcut-o! Ne-au lsat
acolo ca s murim!
Chiar i dup attea luni n care se gndise
numai la asta, n care ncercase s accepte
cele petrecute n decursul expediiei,
amrciunea i ocul erau la fel de puternice
ca n ziua n care aflase adevrul.
Nu le-a psat de mine niciunuia nu i-a
psat.
tiu, ncuviin ea ncetior. Muli dintre
noi tiu asta. Zmbetul ei era fascinant. mi
amintesc cnd ai descoperit nvluirea. Cnd
eram la coal, accesam rapoartele despre
tine. Din cauza ta, mi-am dorit s devin
astronom.
El i rsuci umerii stnjenit. Apropierea ei
era primejdioas, i simea erecia crescndui i se temea c fata o va zri. Dorea s-o vad
dezbrcat. Dorea s fac dragoste cu ea ca
nite animale n clduri.
i ai ai fcut-o? Eti astronom?
Nu. M tem c nu sunt tipul de intelectual.
Pn la urm m-am ndreptat spre sport i am

intrat n echipa de nataie.

Aha
Nu-mi vine s cred c vorbesc cu vechiul
meu idol.
Nu sunt idolul nimnui. Nu sunt nici
mcar sigur c sunt eu nsumi.
Lovi cu pumnul n unitatea frigorific, o dat
i nc o dat. Nici discuia cu ea nu-i putea
abate gndurile prea mult vreme.
tii c adevratul Dudley Bose este tot
acolo. El privete i-acum stele extraterestre,
dar o face mult mai de aproape
Chicoti ascuit, isteric i scpat de sub
control. Mna ei i prinse pumnul i-l opri,
mpiedicndu-l.
Pe mine m cheam Mellanie.
ncntat de cunotin.
Nu simea dect degetele ei strngndu-i
ncheietura, puterea i cldura lor. Fata se
parfumase extrem de discret. Dudley inspir
adnc, tiind c era o arom cu totul diferit
de aerul condiionat filtrat al clinicii, un
parfum omenesc.
Afar am un automobil nchiriat. i n
hotelul sta am o camer nchiriat.
Lui Dudley i venea incredibil de greu s

spun orice.
Da.
Aa c Pot s te duc pn la cea mai
apropiat Lumea Tcerii, sau putem merge
sus. Acum. Chiar acum!
***
Camera de hotel era banal i lipsit de
trsturi caracteristice, ca oricare alt produs
de mas de pe Augusta. Avea forma unui L
lung, cu balconul la un capt i baia din
marmur n captul opus. Patul dublu mare
se gsea pe un nivel uor ridicat, cu draperii
ce-l puteau izola de restul ncperii.
Afar era bezn cnd Oscar deschise n cele
din urm ua i se mpletici nuntru.
Petrecuse cu Antonia dou ore n barul mic de
la nivelul V, destinat exclusiv rezidenilor,
nainte de a fi descoperii de reporteri.
Momentul acela nsemnase sfritul petrecerii.
Ls lumina aprins i se duse n nia
chicinetei. Prin uile largi de sticl dinspre
patio ptrundea destul lumin pentru ca s
vad sticlele de bere din frigider. Lu una i
O destup. Antonia avusese dreptate, o

butur care s te dreag avea ntotdeauna

mai mult succes dect o doz de tifi.
Mahmureala i dispruse complet. Meniul
hotelului era pe mas; l lu i iei pe balconul
ngust. n seara aceasta fusese planificat un
dineu oficial care s ncheie ceremonia
revenirii, motiv pentru care el i rezervase de
altfel camera. Cina fusese ns anulat. Dac
dorea s mnnce, trebuia s recurg la roomservice.
New Costa scnteia orbitor sub cerul nopii,
ca i cum ar fi fost o oglind amplificatoare
pentru constelaiile de deasupra. n interiorul
continentului, ctre nord, orizontul strlucea
n chihlimbar nchis, acolo unde topitoriile de
oel se ntindeau printre dealurile Colrey. Un
autentic fals revrsat de zori. Corona era chiar
mai luminoas dect o planet care avea ca
stea primar o pitic portocalie, pe care
brbatul i amintea c o explorase cu optnou ani n urm. Autostrzile erau fluvii
pirotehnice lente, ce erpuiau prin grilele
sclipitoare n continu micare. Benzi nguste
de ntuneric brzdau oraul, ine de cale
ferat pe care trenuri lungi i plpitoare
rulau permanent ntre triaje, gri i fabrici.

Oscar zmbi pasiv ctre megalopolisul

industrial, copleit ca de fiecare dat de
dimensiunile i energia sa. Vntul El Iopi era
puternic n seara aceasta, biciuind cu aer cald
i uscat autostrzile i bulevardele. Sorbi din
bere. Undeva, acolo, n grila de lumini ca nite
bijuterii se gseau fabricile n care TSC i
producea hiperpropulsiile. n Baza 1 circulau
zvonuri despre cele mai recente variante, mai
rapide dect tipul 4 mult mai rapide. Aa
ceva chiar c ar fi fost o nav extraordinar.
Frumos spectacolul de dup-amiaz
Oscar tresri auzind vocea.
Futu-i
Sticla de bere i lunec dintre degete i czu
silenios spre parcarea ntunecat aflat cu
cincisprezece niveluri mai jos.
Futu-i
Cnd reveni, cltinndu-se, n camer, pe
sofa sttea un brbat. Oscar nu-l vzuse cnd
intrase.
Unii nu se schimb niciodat, rosti
individul. Din-totdeauna i-a plcut niel cam
mult buturica.
Cine? Ce?
Se auzi un chicotit i brbatul aprinse o

veioz de pe mas. Oscar l privi cu atenie.

Era destul de btrn, probabil trecut de aizeci
de ani nerentinerit. Avea faa rotund cu
obraji roii i pielea cu o textur uor rugoas,
caracteristic cuiva care folosise prea mult
reprofilare celular. Corpul i era mai masiv
dect media brbailor, totui n form fizic,
mai ales pentru cineva de vrsta lui.
Scuze te cunosc cumva?
Oh, da, Oscar, m cunoti.
Oscar se apropie de sofa i se uit mai atent,
strduindu-se s integreze chipul n trecutul
su.
Nu
Nu-ncerca s m caui n memorie. N-a
mai rmas nimic din ce eram cndva. De-a
lungul deceniilor, am fost reprofilat de o sut
de ori, n tot acest timp rmnnd mereu cu
civa pai n faa legii.
S-mi bag pula Picioarele nu-l mai
ascultar pe Oscar, care se aez greoi la
cellalt capt al sofalei. Adam? Adam, tu eti?
Chiar eu.
Dumnezeule Au trecut patruzeci de ani.
Treizeci i nou.
Oscar se uit ngrozit la brbatul care-i

fusese cndva prieten i camarad.

Ce vrei?
Aa i ntmpini un vechi camarad?
Termin!
Ce s termin? scuip Adam. S nu-i mai
reamintesc ce-ai fost cndva? S nu-i mai
reamintesc c aveai idealuri? Principii? S nui mai reamintesc ce-ai fcut pentru cauz?
N-am uitat niciodat-n pizda m-sii! rcni
Oscar. Iisuse! Nimeni n-ar fi putut uita Nu
aa ceva. Nu ce-am fcut noi.
M bucur s-aud asta. Eu crezusem c teai dus s lucrezi pentru cea mai mare
corporaie din istoria rasei umane, s-o ajui
s-i rspndeasc oprimarea i corupia pe
planete noi.
Dup patruzeci de ani, tot n-ai un discurs
nou? tii ct de obosit sun ccatul pe care-l
recii? i nu uita s foloseti cuvntul
plutocrat. Cuvintele mari ca sta i
impresioneaz ntotdeauna pe amrii
ignorani pe care-i pcleti s-i dea viaa
pentru cauza ta. i face s te cread un
intelectual, o persoan n care se pot ncrede,
o persoan care tie ce fac ei.
A fost i cauza ta, Oscar. Ai abandonat

justiia social? Asta-i preul rentineririi n

ziua de azi? Asta folosete ca valut noul i
tnrul Oscar Monroe?
Mai scutete-m! Am fost tnr doar o
dat i eram un bufon nfierbntat, n pizda
m-sii, o int simpl de exploatat de
nemernici ca profesorul Grayva. Ce dracu, nu
eram dect nite puti! Doar nite puti care
n-aveau habar de nimic. Vorbeti de
corupie N-ai ajuns s vezi departe, s vezi
unde se-ntmpl ea ntr-adevr.
Partidul are dreptate i tu o tii. Societatea
asta nu este corect.
Haide, zi-o! Oscar se aplec n fa i
degetele i se ncletar n pumni. Haide,
mizerabilule. Zi-o! Zi-o-n pizda m-sii. Zi:
scopul scuz mijloacele. De-asta ai venit aici,
nu? Asta vrei.
Adam ntoarse capul naintea furiei din ochii
si.
Nimic nu justific ce am fcut noi, rosti el
att de ncet nct Oscar abia putu s-l aud.
Amndoi tim asta.
Stteau la capete opuse ale sofalei, fr s se
priveasc. Dup un minut, Adam mrii
dispreuitor:

 Ce zici de-asta? Suntem ca doi soi btrni

care se ceart ntruna.
De ce-ai venit aici? Ca s m dobori ntrun fulger de glorie?
Ah, nu, nu scapi tu aa uor.
Atunci ce vrei? Miji ochii i-i privi vechiul
prieten. Bani? n curnd vei avea nevoie de
rentinerire.
Nu sunt sigur dac m intereseaz s mai
triesc n universul sta.
Nici chiar tu nu poi s fii att de idiot. Nu
poi s mori. Ar nsemna c i-ai irosit toat
viaa.
Este o via pe care am trit-o
respectndu-m pe mine i principiile mele.
Tu poi s spui acelai lucru?
Da. Am ajutat la gsirea unei duzini de
planete noi. Am oferit rasei noastre o
sumedenie de posibiliti de a lua totul de la
zero. Spaiul de faz III nu-i la fel cu I i II. Nui o revoluie cel puin nu una cu cocteiluri
Molotov i cu oamenii btndu-se pn la
moarte pe strzi, totui a adus o schimbare.
Mda. Adam ncuviin, ca i cum i s-ar fi
rspuns corect la o ntrebare. Cauza rmne
aceeai, dar unghiul de atac este altul, nu?

 Cum vrei si zici Nu sunt aici ca s

retriesc cu tine btlii vechi. Toate au fost
luptate i pierdute, de noi amndoi. Ce dracu
vrei, Adam?
Am fost trimis s-i cer ceva ce n-o s-i
plac. Felul n care o spuse l alarm n cele
din urm pe Oscar; pruse stingherit, ns
Adam Elvin nu era niciodat stingherit de ceea
ce fcea. Absolut niciodat! Asta era principala
lui problem. Motivul pentru care ei i
ntorseser spatele unul celuilalt cu attea
decenii n urm. O desprire cu adevrat
veninoas.
M-ndoiesc c poate s fi mai ru dect tot
ce s-a-ntmplat azi.
Nu fi aa sigur. Vreau s revezi datele de
zbor din A doua ans.
S revd Oscar fu ct pe-aici s nece.
Stai aa! Ai zis c-ai fost trimis. Cine te-a
trimis? Ce-nelegi prin trimis?
Brbatul cu care lucrez ocazional crede c
n A doua ans a existat o influen
extraterestr atunci cnd ai zburat spre
Perechea Dyson. Dac jurnalele de zbor sunt
analizate profesionist, ele pot arta dovezile de
care are nevoie.

Oscar se holb la btrnul din trecutul lui

teribil i mintea sa i examina spusele, cuvnt
cu cuvnt.
Bradley Johansson, rosti el n cele din
urm. Lucrezi cu Bradley Johansson? Te-ai
alturat Pzitorilor Individualitii? Cretinilor
lora? Doamne, iart-m, Adam! Zi-mi c-a fost
o glum. I-o glum proast. Trebuie s fie.
Trebuie s fie, n pizda m-sii!
Nu m-am alturat Pzitorilor. l cunosc pe
Johansson i avem un aranjament reciproc
avantajos.
Tu ridic Oscar un deget tremurtor.
Doamne Dumnezeule, tu ai atacat A doua
ans! Tu ai fost la!
Adam surse destul de ncntat.
Exact.
Psihopatu dracu de dement! Oscar
ncleta din nou pumnul, gata s loveasc, s
zdrobeasc Atacul la terorist mi-a ucis
jumtate din prieteni. Ai distrus echipamente
i faciliti n valoare de milioane de dolari i
ne-ai ntrziat data lansrii cu cteva luni!
tiu. Cred c-am mbtrnit. Pe vremuri, va fi ras pe toi i-a fi distrus nava.
Eti dement! Au murit oameni, Adam.

 Au fost toi re-viai. Ca i amicul tu, Bose.

Chem Contrainformaiile Marinei.
Da, da, cel mai grozav oximoron din
Univers. La ct suspendare de via crezi c-o
s te condamne?
Nu-mi pas de mine. Nu-mi mai pas. Tu
trebuie s fii oprit!
Oscar aproape c o fcu, aproape c-i spuse
e-majordomului s apeleze Contrainformaiile.
Era realmente pe punctul s-o fac. n secunda
imediat urmtoare.
Nu, Oscar. Tu i Marina ta greii, voi
suntei pericolul pentru omenire. Uit-te unde
ne-a dus valorosul vostru zbor cu A doua
ans.
Ce-i cu tine? Doar nu crezi ccaturile
Pzitorilor c Preedinta Doy este un agent
extraterestru? Haide! n nici un caz tu!
Cerceta chipul rotund al btrnului, cutnd
cel mai mic semn de vinovie.
Nu conteaz ce cred eu, nu? replic Adam.
Important este ce doresc de la tine. Noi vrem
examinarea datelor din jurnal i tu eti
alegerea perfect. Ai acces nelimitat i este
domeniul n care eti expert.
Aha, acum neleg. Dac studiez datele i

nu gsesc nici o dovad, atunci cineva o s-l

sune pe Rafael Columbia. Aa-i?
Nu, Oscar, sunt ct se poate de cinstit.
Vreau s rulezi o cercetare autentic i
amnunit.
Doar alcoolul care-i curgea dulce prin cap l
opri pe Oscar s izbucneasc n hohote de rs.
Doamne Dumnezeule, n-a fi crezut
niciodat c vei fi redus la nivelul sta! Vreau
s zic c-ntotdeauna te-am imaginat ca fiind
purttorul crezului partidului. De fiecare dat
cnd o micare de succesiune ajungea n
unisfer, m gndeam: fac prinsoare c Adam
e-acolo, acionnd din culise, mboldind
trupele, oferindu-le liderilor sfaturi, indiferent
dac ei le doresc sau nu. Dup aceea dispare
n Commonwealth nainte ca TSC s nchid
poarta i cldete reele de celule clandestine
pe toate planetele; are mii de activiti loiali
gata pentru ziua n care anun ordinul i
ntregul Commonwealth este aruncat n rzboi
civil i revoluie. C eti un fel de Gandhi sau
Mandela, sau poate doar Napoleon. n tot
cazul, cineva. Dar n nici un caz aa ceva
Dumnezeule, uit-te la tine! Alt rebel gras i
btrn care i-a pierdut crezul n cauz cu

decenii n urm. Att de disperat, nct te-ai

alturat celor mai jalnici ratai pe care-i poate
oferi Universul. Nimic nu-i adevrat, Adam, nu
exist nici un extraterestru. Eu am fost la
bordul navei leia timp de mai bine de un an.
Nu m-am ciocnit de el la du, nu l-am prins
furnd mncare noaptea din cantin i n-a
fost semnalat nici o stafie pe puntea
treisprezece. Aici este locul unde teoria
conspiraiei vehiculat de tine se izbete n
zidul solid al realitii. Tu i Johansson putei
sta acas, culegnd din unisfer toate
zvonurile pe care le dorii, pentru ca dup-aia
s construii din ele ditamai turnul. Totu-i o
abureal. Nu exist nici o dovad care s
poat fi gsit. Aa c, nainte de a pleca, las
cristalul de memorie pe mas i eu o s-l ignor
politicos i dup-aia, dup ce tu ai plecat i eu
o s fiu i mai beat, o s accesez fiierul pe
care l-au falsificat amicii ti i-o s decid dac
s-l introduc pentru tine n jurnalul oficial al
navei, astfel ca s m pot salva de la
suspendarea de via, fiindc sunt un la prea
jalnic ca s-mi asum responsabilitatea pentru
ce am fcut cndva.
Ar trebui s consuli un psihiatru ca s-i

examineze cu atenie sentimentul sta de

autodispre. Nu-i sntos.
Du-te-n m-ta! spuse Oscar. (Durerea pe
care o simea era fizic.) Las cristalul i carte.
Adam i trase o palm. Lovitura fu aproape
ndeajuns de puternic pentru a-l rsturna de
pe sofa.
Bga-mi-a!
Oscar i pipi gura, strngnd din ochi ca s
opreasc lacrimile cauzate de durerea
usturtoare. Un firicel de snge i se scurgea
din colul buzelor. l privi slbatic pe Adam.
Ce pizda m-tii ai pit? i-am zis c-o s-o
fac. Ce mai vrei?
Nu-i nici un fiier falsificat, idiotule. Totui ct se poate de real. Iar eu am spus c la
bordul navei a existat o influen, nu un
monstru. Starflyer acioneaz prin intermediul
oamenilor. Cineva din A doua ans a
dezactivat bariera nu-ncerca s-mi spui c-a
fost o coinciden. Acelai cineva care a
aranjat ca Bose i Verbeke s fie abandonai.
Chiar nu i se pare deloc suspicios c dintre
toate gadgeturile de supertehnologie, cu
redundane multiple i software antidefeciuni

de la bordul navei, un simplu comunicator s

se strice exact n momentul critic? Fiindc mie
mi se pare!
Cineva? repet Oscar cinic. Un membru al
echipajului?
Da. Cineva din iubitul vostru echipaj. Unul
dintre prietenii ti. Sau poate mai mult dect
unul. Cine poate ti? Dar asta trebuie s afli.
Asta-i chiar mai ru dect un pasager
clandestin extraterestru. tii prin cte
instruiri i investigri ale trecutului am trecut
pentru a fi primii la bord? Nici o persoan nici
mcar pe departe dubioas nu s-a apropiat de
A doua ans.
Ca tine i Dudley Bose?
Oscar l fix prelung i tios cu privirea.
Adam, uite care-i treaba ceea ce-mi ceri
tu nu se poate. Fizic, mi este imposibil s-o fac.
Tu-i dai seama ce volum de date brute exist
n jurnalele alea?
Da, tiu, i de aceea nu le vom putea
niciodat fura i analiza noi nine. Nu trebuie
ns s examinezi absolut toi octeii. Cunoti
segmentele eseniale ale zborului acolo
trebuie s te uii. Nu la evenimentele
principale, la ce s-a ntmplat pe punte ori n

sectorul propulsiilor, fiindc acelea vor fi

curate. Important este ce s-a petrecut n
planul doi. Cine bntuia puntea treisprezece
cnd a disprut bariera? Afl, nu doar pentru
noi, ci i pentru tine, pentru toi oamenii.
Trebuie s tim ce s-a-ntmplat de fapt acolo.
Asta-i Nu pot
Extraterestrul i-a sporit activitatea.
Trebuie s recunoti c-n ultima vreme se
ntmpl o mulime de chestii ciudate.
Explozia din Coasta Veneia care ni l-a ucis pe
furnizorul
de
armament
senatorul
asasinat
Ccat! Ala a fost un agent secret al
guvernului sau al unei Dinastii Intersolare.
Toi tiu asta.
Adam rnji maliios.
Mie-mi sun ca o teorie a conspiraiei.
Te-neli. De ce nu poi s recunoti asta
niciodat?
Atunci, dovedete-o. Zi-mi i mie pe cine
trdezi dac examinezi datele? Dac noi
greim, tu nu pierzi nimic. Dac, Doamne
ferete, noi avem dreptate, trebuie s-o tim. Iar
tu vei fi un erou. Asta va fi-ndeajuns de
important ca s te absolve de toate pcatele

trecutului.
N-am nevoie de mntuire. Adam se ridic
n picioare.
tii c am dreptate i eu tiu c tu n-ai
putut recunoate asta niciodat direct fa de
mine. Aa c acum o s-ncetm cu fiele astea
macho i eu te voi contacta la fiecare dou
sptmni, pentru a-i verifica progresul.
N-o s-o fac.
Exact la fel am zis i eu cnd Johansson
mi-a spus s iau legtura cu tine. Totui se
pare c niciunul dintre noi nu are alternativ,
aa-i? n nici un caz dup gara Abadan. Ai
grij, Oscar, muli oameni depind de tine.

24
Carys Panther merse cu metrosportul MG grimetalic n Nodul New Costa, apoi l sui n
vagonul de vehicule pentru Elan. Vagonul era
complet nchis un cilindru de aluminiu cu o
band polifoto strlucitoare pe toat lungimea
tavanului i dou ferestre nguste de o parte i
cealalt. MG-ul avea suspensiile att de joase,
nct ferestrele erau deasupra nivelul ochilor
ei. Matricea de pilotare a vehiculului o duse n
dreapta i pn n spatele unui BMW 6089
4x4 mare, dup care activ toate frnele i le
bloca; o limuzin Ford Yicon parc n spatele
ei.
Femeia comand fotoliului s se lase pe spate
i se pregti pentru cltorie. E-majordomul i
aduse n vederea virtual un raft de idei de
episoade i continuri de intrig, pe care ea
ncepu s le completeze, unindu-le n bucle
complicate. n prezent se cereau saga lungi,
uor fantastice, care erau i genul ei favorit,
iar Ani, agentul lui Carys, dorea s profite i
s exploateze piaa. El afirma c nesigurana
situaiei Dyson i ndeprta pe oameni de
realismul frust, fcndu-i s-i doreasc

escapismul. Era cel mai n msur s tie,

fiindc era chiar mai btrn dect Nigel
Sheldon i fcuse acelai lucru secol dup
secol. Vzuse orice vog creativ care existase
vreodat i trise prin ciclul de rotaie a
modelor ce le readucea n actualitate.
Dup douzeci de minute trenul porni s
nainteze, tractat de o locomotiv electric
Fantom T5460. De la Augusta mergea direct la
New York, iar de acolo linia transterran i
ducea la Tallahassee, Edmonton, Seattle, LA
Galactic, Ciudad de Mexico, Rio i Buenos
Aires, nainte de a traversa n cele din urm
Pacificul spre Sydney, care dirija trenul spre
Wessex. Parcurgerea Pmntului dura o or i
se oprir n cinci gri pentru ca alte vehicule
s suie n vagon. La Wessex staionarea fu mai
lung ntruct fur adugate alte ase
vagoane; de acolo avur nevoie de cinci minute
ca s traverseze triajul pn la poarta Elan.
Dup nc un minut, trgeau la peronul-drum
lung din Runwich, capitala planetei.
Matricea de pilotare a MG-ului se conecta
automat la managerul rutier urban, achit
taxa local pe vehicul i porni ctre aeroport.
n mod excepional, timpul necesar deplasrii

fu identic cu cel afiat pe tabela de sosiri i

plecri. Un avion Siddley-Lockheed CP-505
mare, cu ase prize de aer, atepta pe pist.
Carys sui pe rampa din spate n cala de marf
uria, unde bride electromuscular prinser
roile mainii. nuntru se gseau alte
cincisprezece vehicule, plus dou autobuze.
Avionul putea transporta aizeci i cinci de
tone de ncrctur, pe lng o sut douzeci
de pasageri, pe care-i gzduia pe puntea
superioar.
Carys petrecu urmtoarele trei ore ntr-un
fotoliu confortabil la clasa I, servit cu
ampanie de un steward drgu aflat la prima
via, n vreme ce goneau n lungul
Ecuatorului cu 0,95 Mach. Ani o apel de
dou ori pentru discuii legate de scenarii i
permisiunea de a demara negocierile pentru
contract. Era destul de mgulitor c se ocupa
personal de ea; lista lui de clieni fusese
nchis de mai bine de un secol. Dac totul
mergea bine, cea mai recent saga a femeii ar
fi trebuit s ias n unisfer peste ase luni.
Aterizar la aeroportul Kingsclere, pe Ryceel,
i Carys sui napoi n MG. Pe cnd ieea din
capitala continentului sudic, zri lanul

Dausing ridicndu-se pe orizont.

Cabina de tax de la nceputul autostrzii
Randtown avea n fa o pancart mare i
nou
care
anuna:
Interzis
accesul
vehiculelor militare. Peste cuvintele acelea,
cineva scrisese cu spray portocaliu-strlucitor
Moarte ccailor de trdtori anti-omenire.
Ar trebui s fie distractiv, murmur ea
oprind lng cabin i apsnd pe plcu
tatuajul de creditare al degetului mare.
Bariera ranforsat se ridic i Carys porni pe
autostrad. Banda lat de beton sudat
enzimatic care se ntindea n fa prea
complet pustie. Femeia avu impresia c era
grila de start a unei gigantice curse auto, ceea
ce ar fi fost o provocare interesant. Apel n
vederea virtual toate instrumentele matricei
de pilotare i superviza integrarea lor n
sistemul simplu de management de trafic al
autostrzii. Regulatorul de vitez era un
program mic i vechi, uor susceptibil fa de
patchul care era standard n modernele rutine
agresor ale MG-ului. Carys dezactiva
monitorizarea neplcut a software-ului
defectuos i aps cu hotrre pe acceleraia
manual.

Motoarele din osii dezvoltar brusc o putere

care o trnti n scaun. Carys bloca viteza,
cupl funciile radar i navigaie n programul
de ofare, apoi atribui control complet matricei
de pilotare. Benzile electromuscular din
anvelope rspunser fa de creterea vitezei,
modificndu-i profilul i lindu-se pentru a
spori gradul de traciune. Pe chipul femeii
apru un surs ncntat cnd maina atac
cu trei sute de kilometri pe or prima pant de
la poalele dealurilor.
***
Am rmas loial, spuse Dudley Bose. Am
fost un prost. Auzi ce-i zic? Ai vzut vreodat
nregistrarea? I-am avertizat, le-am spus s
fug. i brusc vocea mea se-oprete. Probabil
c extrateretrii m-au redus la tcere, m-au
pedepsit fiindc le-am stricat planurile. i tot
timpul mi-am riscat gtul pentru lab la de
Wilson Kime. Nenorocitul care m-a lsat acolo
s putrezesc, s mor sub un soare
extraterestru. Care m-a sacrificat pentru ca el
s fie-n siguran.
Eti ct se poate de viu, iubitule, zise

Mellanie. Erau ntini amndoi pe patul dublu

din apartamentul pe care hotelul, cu o
neateptat nclinaie pentru satir, l numise
nupial. Perdelele fuseser trase n lturi,
ngduindu-i lui Dudley s-i vad stelele
dragi. Mellanie se cznea din rsputeri s nu
cate. Dorea cu disperare s doarm, ceva ce
noul Dudley Bose prea c nu face niciodat
fr ajutorul unor somnifere puternice. Fata
se ntreb dac n-ar fi trebuit s-i strecoare
alt pastil n pahar; era aproape trei
dimineaa. ns ampania pe care o buser
mai devreme cu atta entuziasm se trezise i
nici chiar Pine Heart Gardens, cel mai bun
hotel din Randtown, nu oferea room-service la
ora asta. Fir-ar a dracului de fundtur
nenorocit!
Avusese parte de prea puine opiuni n afar
de a reveni n Randtown pentru a-i continua
reportajul despre blocad. Alessandra dorea
s tie dac cei de acolo renunaser la poziia
lor anti-omenire dup ce staia detectoare de
guri-de-vierme fusese instalat n munii
Regent, deasupra oraului. Cele dou femei
cutau genul de interlocutori cii, care
ntorceau spatele bufonilor de tipul lui Mark

Vernon. Gsirea unor interviuri potrivite ar fi

trebuit s fie destul de simpl pentru Mellanie
i cu ct erau mai pitoreti, cu att mai bine.
Fata n-ar mai fi dorit s reia reportajul, nu
numai fiindc dispreuia Randtown i
mentalitatea sa de orel nfumurat, ci i
pentru c Myo era un caz mult mai important
pentru ea. Dac l-ar fi putut rezolva, atunci
nici mcar n-ar mai fi avut nevoie de
patronajul Alessandrei Baron. Era totui greu.
Dup eecul glorios al ceremoniei de revenire
a lui Bose i Verbeke, ea petrecuse o zi i
jumtate ncuiat n camera ei de hotel cu
Dudley Bose, oferindu-i genul de maraton
sexual pe care majoritatea brbailor l
cunoteau doar din pornoIST-uri sau din
propriile lor visuri caracteristice pentru criza
vrstei mijlocii. Astronomul nu-i spusese
nimic. Vorbise continuu ntre nebuniile pe
care i le fcuse Mellanie ns de fiecare dat
subiectul fusese acelai: persoana lui i
ntrebarea dac el mai tria la Dyson Alfa.
Ocazionalele abateri aveau forma unor
diatribe la adresa lui Wilson Kime, a propriei
lui soii i a Marinei n general. Amintirile
continuau s-i fie deocamdat prea haotice

pentru a-i oferi Mellaniei ceva util.

Cnd sosise timpul s prind trenul spre
Elan, fata fusese ct pe-aici s-l abandoneze
pe Dudley n hotelul din Nadsis de pe Augusta.
Ct pe-aici O ndoial scitoare, despre
care spera c era intuiia ei reportericeasc
aflat n dezvoltare, o ndemnase s
persevereze. Era convins c brbatul tia
ceva ce-i putea fi de folos, dei ncepuse s se
ntrebe dac nu fusese prea subtil n
interpretarea remarcii lui Myo.
n cele din urm o apelase pe Alessandra, ca
s admit c nu fcuse nici un progres cu
Myo,
i
fusese
nevoit
s
suporte
superioritatea neptoare a mentorului ei.
Mellanie l anunase prompt pe Dudley c vor
petrece un weekend ntr-o staiune micu i
izolat pe care o tia i unde avea s-i
transpun n via fanteziile lui cele mai
fierbini i deucheate din Lumea Tcerii. Ar fi
fost ultima ei ans de a ncerca s afle ce tia
el i nu-i spusese Myo. Astronomul o urmase
ca un copila docil.
Dar eu sunt viu acolo?
Dudley art fr putere fereastra deschis a
apartamentului nupial.

 Nu. Doar tu exiti. Tu eti unic. Trebuie

s-nelegi asta i s-ncetezi s-i mai faci griji
despre viaa ta anterioar. S-a terminat!
Acesta i-un nceput nou pentru tine. Iar eu m
aflu aici ca s i-l fac ct pot mai plcut.
Dumnezeule, aia-i Crucea Zemplar!
Dudley se rostogoli din pat i lipi la
fereastr. O deschise i mai larg i scoase
capul. Briza care ptrunse dinspre Trineba o
nfiora pe Mellanie.
Nu mi-ai spus c suntem aici, zise Dudley.
Unde? n Randtown? Ba da, i-am spus.
Nu, pe Elan. Planeta asta-i Elan, nu?
Da, iubitule, este Elan.
Fu impresionat; n mod evident, transferul
de memorie se desfurase perfect. Doar
personalitatea lui nu supra-vieuise intact
procedurii.
Acum. nchide fereastra, te rog. nghe.
Cu excepia lui Far Away, asta-i planeta
cea mai apropiat de Dyson Alfa, vorbi el i
glasul se auzi nbuit din afara camerei.
Da.
De pe Far Away vin Pzitorii, tiai?
tiam. Mellanie privi n jur dup
cuvertur, apoi se opri. tii despre Pzitori?

 Niel. N-a fost dect o dat.

Ce anume?
Brbatul se ntoarse de la fereastr i-i plec
ochii ruinat.
Ne-a fost spart locuina i-n cele din
urm am aflat c-ar fi putut s fi fost Pzitorii.
Investigatoarea-ef bnuia c trfa cu care
eram nsurat se-ntlnise probabil chiar cu
Bradley Johansson.
Care Investigatoare-ef? ntreb Mellanie,
strduindu-se s-i nfrneze tulburarea.
Aia ciudat de pe Stup Paula Myo.
Mellanie se ls s cad pe spate i ridic
ambii pumni n aer, triumftor.
Este!
Ce este? ntreb el nelinitit.
Vino aici.
l futu. Ca ntotdeauna, brbatul era
incredibil de uor de controlat. Dac l-ar fi
lsat, ar fi ejaculat n cteva secunde, aa c
Mellanie era drastic, l scotea, provocnd i
interzicnd n egal msur, astfel ca s poat
dura att de mult ct dorea ea. De data asta,
lucrurile diferir ntr-o privin; de data asta
i ngdui ei nsei s aib orgasm. Nu fu nici
o simulare, nici un fel de efecte sonore. Fu

srbtorirea ei egoist, brbatul se afla acolo

doar pentru plcerea ei.
El trebuie s fi tiut c ceva se modificase, s
fi simit o schimbare n ea. O privi adorator
dup aceea, cnd zcea pe pat.
Nu m prsi, o implor. Te rog, nu m
prsi niciodat. N-a putea rezista. N-a
putea!
Nu te teme, iubitule, i spuse fata. nc nam terminat cu tine. Acum fii cuminte i ia un
somnifer.
Dudley ncuviin, nerbdtor s-i fac
plcere i nghii pastila cu restul de
ampanie. Mellanie aranja bine pernele i se
trnti pe ele, zmbind ctre tavan. Pentru
prima dat n patru zile, se afund ntr-un
somn adnc i mulumit.
***
Mark
se
afla
n
podgorie,
cu
o
autoculegtoare care se blocase. Barry i
Sandy l nsoiser, doritori s dea o mn de
ajutor la reparare. Asistena lor se manifesta
sub forma unor urmriri printre rndurile de
spaliere, cu ceaua ltrnd surescitat i
strecurndu-se printre ei. Mainria mare i

greoaie se oprise la jumtatea rndului al

treilea, cnd software-ul de control observase
c boabele de grencham nu lunecau prin
buncrul central. Braele culegtoare, aidoma
tentaculelor unei caracatie, ncremeniser n
diverse etape de rupere a strugurilor.
Era abia a treia zi a culesului i Mark se
confrunta deja cu dou defeciuni n propria
lui podgorie. Apelurile de la vecini pentru a-i
ajuta cu probleme mecanice soseau tot mai
frecvent i mai disperat. Brbatul se strecur
n interstiiul dintre viele frunzoase i latura
mainii i ridic panoul pentru inspectarea
mecanismului ncrctor. Exact ca mai
devreme, buci de vite intraser n buncr i
se nfuraser n jurul roilor dinate i
rulourilor. De vin erau foarfecii de la captul
braului culegtor care le trgeau nuntru. La
fel ca toate problemele din via cnd ajungeai
la esen, era o chestiune de software. Pentru
anul urmtor trebuia s scrie din timp un
patch de discriminare. Pn atunci era silit s
recurg la o simpl foarfec manual de
grdinrit cu care s taie viele tari, i apoi la
braele omeneti care s le trag afar.
Strugurii grencham strivii fceau ca procesul

s fie lent i murdar.

Ia uite, tati! strig Barry.
Mark trase ultimele buci de vite din
mecanismul alimentatorului i ridic ochii.
Cineva gonea cu o vitez incredibil pe drumul
pietruit din vale. Un vehicul jos i cenuiu,
care lsa n urm o tromb lung i
nvolburat de praf.
Un idiot, mormi el.
Mont panoul pentru inspectare i lovi de
cteva ori bolurile de fixare cu mnerul
cletilor, ca s le asigure. E-majordomul su
trimise matricei autoculegtoarei comanda de
reluare a operaiunilor i braele se ntinser
lent. Foarfecele ncepur s taie codiele
ciorchinilor de struguri. Micrile ncepur
dup aceea s se iueasc. Mark ncuviin
mulumit i-i scoase ochelarii de soare din
buzunarul salopetei.
Vine aici, tati! ip Sandy.
Maina ncetinise pentru a coti pe drumeagul
spre podgoria lui Vernon. Nu semna cu un
vehicul pe care l-ar fi deinut cineva din
Randtown.
Haidei, se adres brbatul copiilor. S
mergem s-i ntmpinm.

Pornir n fug spre drumeag, aplecndu-se

pe sub vie i strignd-o pe Panda care
urmrea wobei, echivalentul local al
oarecilor de cmp. Mark ajunse n captul
rndului, unde izbuti s vad mai bine
automobilul ultramodern care se apropia de
cas. Forma lui aerodinamic i ddu un
indiciu asupra vizitatorului.
MG-ul se opri lng camioneta Ables i
suspensia cobor din poziia ridicat pe care o
adoptase pentru traseul accidentat, astfel c
roile revenir n asiu. O portier-arip se
ridic n lateral i Carys Panther cobori. Purta
o fust ic din buci de piele ntoars, cizme
de cowboy scumpe, lucrate manual, i o bluz
alb, simpl. ntr-o mn inea plria Stetson
gri-porumbel.
Barry ip fericit i se repezi nainte. Sandy
surdea ncntat, pentru c toate vizitele
mtuii Carys erau fascinante.
Frumos accesoriu metalic, coment Mark
caustic.
Ah, sta? fcu Carys un gest de nepsare
ctre MG.
E maina nevestei prietenului meu.
Mark simula o privire disperat aruncat

cerului. ntotdeauna ea trebuia s-i fac o

intrare de mare spectacol.
***
Niciuna dintre cele dou cameriste care
aduser micul dejun n camer la ora
unsprezece nu o privi direct pe Mellanie.
Aezar pe mas tvile mari, apoi ieir.
S v fut n gur, rosti Mellanie cnd ua
se nchise n urma lor.
ncepu s ridice capacele de argint de pe
platouri. Poate c room-service-ul era de
ccat, dar buctria era n tot cazul de patru
stele.
Hai la mas, i spuse lui Dudley.
Brbatul sttea vizavi de ea, nelinitit ca un
elev adus n faa directoarei. Fata i putea
reaminti destul de bine senzaia aceea.
Ce vrei de la mine? o ntreb.
Povestea ta.
Doar asta sunt eu o poveste?
n esen, toi suntem nite poveti. Vreau
s te ajut, Dudley, vorbesc foarte serios. Dac
vei putea s accepi ce s-a ntmplat, vei fi
mult mai fericit. Cred c eu pot face asta
pentru mine. O cred cu toat convingerea.

 i noi? Ce se va-ntmpla cu noi?

Ea zmbi amuzat, ridic o cpun i o linse
ator.
Doar nu crezi c m druiesc n felul sta
cuiva la care nu in, nu?
Zmbetul lui de rspuns era n acelai timp
de uurare prudent. Mellanie i trase
scaunul n jurul mesei, pn se lipi de Dudley.
n timp ce el privea n tcere fascinat, lu alt
cpun i o inu delicat ntre dini. Foarte
ncet, i descheie halatul de baie i se aplec
spre brbat, ducndu-i cpuna n gur. El
muc i buzele lor se atinser.
Doamne
Tremura din tot corpul i ochii i erau umezi.
Acum hrnete-m tu.
Dudley ridic o cltit mbibat n sirop de
arar i Mellanie rse cnd picturile i czur
pe sni, dup care ciuguli uor din cltit,
naintnd. Dudley sri spre ea, rsturnnd
peste mas platourile cu micul dejun. Fata fu
uimit c dovedise atta stpnire i rse cnd
propriul ei scaun czu pe spate. Amndoi se
rostogolir pe podea, cu Dudley smucind
disperat de cordonul halatului su.
O futu acolo, apoi pe covoraul mozaki

scump, cu sucul de portocale iroind peste ei

din paharele vrsate pe mas. O duse dup
aceea pe pat i o futu din nou.
Cred c trebuie s-mi fac alt baie, anun
Mellanie dup ce brbatul se deertase
complet.
Dei el se strduise din rsputeri s ling tot
siropul i dulceaa zemoas de pe pieptul i
coapsele ei, pielea fetei continua s-i fie
groaznic de lipicioas.
Vin i eu.
Ea zmbi i se cuibri lng el.
Deci cnd ai ntlnit-o pe Paula Myo?
nainte de expediie, oft Dudley. M-au
scos din rentinerire pentru discuie.
Ce au fcut?!
nainte de plecare, am fost supus unei
rentineriri pariale. Nu era timp pentru una
integral, dar eu eram destul de btrn,
fiziologic vorbind, aa c aveau s-mi coboare
vrsta ct puteau nainte de a-mi ncepe
antrenamentul ca membru de echipaj. Paula
Myo m-a scos din rentinerire. Ne-a interogat
pe mine i pe Wendy. Nu mai in minte prea
multe din ce i-am spus. ntreruperea
procedurii te dezorienteaz teribil. De aceea la

plecare n-am fost pe att de tnr pe ct a fi

dorit. i nici att de tnr pe ct ar fi dorit
Oscar Monroe.
Nu mai acorda atta important la ce
spune beivul la btrn. Ziceai c Myo te-a
ntrebat despre spargere?
Da. Curva aia de fost nevast vorbise cu
Bradley Johansson, care se dduse drept
reporter i el a ntrebat-o despre organizaiile
care mi-au finanat observrile. Dup aceea,
casa ne-a fost spart i toate fiierele au fost
copiate din matricea ei.
Myo care credea c era conexiunea?
Idiotu la de Johansson credea c una
dintre fundaiile finanatoare era un paravan
pentru Starflyer. Asta-i extraterestrul
tiu ce-i Starflyer. Cnd s-a ntmplat asta
exact?
Imediat dup atacul asupra lui A doua
ans. Cnd a primit cazul, Myo avea
autoritatea s fac aproape orice dorea,
inclusiv s m scoat din rentinerire.
i a urmrit conexiunea aceea. De ce?
Habar n-am. A zis pur i simplu c era n
cutarea de anomalii; i trecea n revist pe toi
cei asociai cu A doua ans. Curios ns este

faptul c Johansson tia c ea va descoperi

conexiunea i-a spus lui Wendy s-i
transmit lui Myo un mesaj.
Serios? Ce anume?
S nceteze s se mai concentreze asupra
detaliilor, fiindc tabloul de ansamblu este cel
care conteaz.
Ciudat Mai ii minte cum se numea
fundaia pe care o suspecta Johansson?
Da, Cox Educaional.
N-am auzit n viaa mea de ea. Se ridic il btu uor pe bra. tii ce tocmai ai fcut, da?
Ce-am fcut?
Ai vorbit despre corpul tu anterior ca i
cum ai fi fost tu. ncepi s conectezi vieile
corpurilor tale. Bravo! Ti-am spus c te pot
ajuta.
Sufl o srutare spre chipul lui tnr i uimit
i intr n baie.
Cada mare i afundat n podea era plin
ochi, cu un munte de spum plutind pe
suprafaa apei. Mellanie pi nuntru i oft
recunosctor cnd se ls n apa cald i
parfumat. Deschise duzele, salutnd cu
plcere fluxul lin de bule de aer n jurul
trupului ei, care-i alunga durerile. Dudley nu

fusese blnd ultima dat. Disperarea i

agresivitatea lui fcuse ca totul s fie mai
interesant dect obinuitul i monotonul lui
act superficial.
Fata i puse muzic i-i rezem ceafa de
pernele de pe margine. Mna ei virtual atinse
iconul IC.
Am nevoie de nite informaii financiare,
rosti ea.
Mellanie, tii c nu putem oferi date
confideniale.
Nu-mi trebuie dect ce apare n domeniul
public. Chestia-i c poate fi niel cam dificil s
urmresc totul i nu vreau s apelez la
documentaritii emisiunii.
i nu m mai pot folosi nici de bietul Paul
Cramley.
Foarte bine.
Fundaia caritabil Cox Educaional a
contribuit la finanarea observrilor lui Bose.
Ct i-a dat?
n total, unu virgul trei milioane de dolari
pmnteni, pe o durat de unsprezece ani.
De unde provin banii fundaiei?
Este o organizaie privat.
Ce-nseamn asta?

 Sursele banilor nu sunt deschise pentru

inspecii.
Bine, atunci cine o conduce?
mputerniciii nregistrai sunt trei avocai:
doamna Daltra, domnul Pomanskie i domnul
Seeton, care lucreaz toi pentru firma de
avocatur newyorkez Bromley, Waterford i
Granku.
Mda, fcu Mellanie i-i trecu un burete
peste picioare. Pe cine mai finaneaz Cox?
A finanat peste o sut de universiti i
colegii din tot Commonwealthul. Vrei lista?
Nu acum.
Vrei suma total cu care a finanat alte
instituii? Fata deschise ochii, brusc foarte
interesat IC nu avea obiceiul s ofere
informaii n mod voluntar.
Da, te rog.
aptezeci de mii de dolari pmnteni.
Pentru fiecare?
Nu. Acesta este totalul general.
La dracu! Ct timp a durat?
Paisprezece ani. S-a desfiinat la doi ani
dup ce Dudley Bose a observat nvluirea. La
ase luni dup ce Paula Myo l-a intervievat pe
Dudley Bose.

***
Omul cel mai detestat din Commonwealth,
rosti Carys cu un surs zeflemitor. Este un
titlu impresionant.
Aa s-a votat n sondajul Maxis din unisfer.
N-a fi ghicit niciodat c micul meu nepot va
fi att de faimos.
Mark se mulumi s mormie i se afund
mai mult n scaunul lui favorit. Se aflau toi n
living, era nainte de prnz i o trataser pe
Carys cu vin din recolta de anul trecut.
Celor de aici nu le pas, zise el. Nu-i
important.
Ah, da. Este relevant doar pentru noi,
metropolitanii decadeni care ne revrsm
snobismele intelectuale asupra voastr, biei
fermieri nesofisticai.
Mark strnse din umeri, zmbind.
Tu ai spus-o.
Trezete-te la realitate! se rsti femeia.
Mass-media v va face praf frumosul vostru
orel. De la relaiile mele tiu c Alessandra
Baron intenioneaz deja o urmare. Ai ncercat
s faci o rezervare la schi pentru sezonul
viitor? Eu am ncercat. Se ofer deja

discounturi de cincizeci la sut. Nu mai vine

nimeni!
i tu poi s-ndrepi toate astea? Carys
schimb o cuttur cu Liz.
Mark, ai nevoie de o campanie serioas de
relaii cu publicul, iar eu sunt unicul expert de
care dispui.
Tu ai chemat-o! o acuz Mark pe Liz.
Iubitule, trebuie s asculi pe cineva. Toi
cei de aici sunt foarte grijulii s nu te
nvinoveasc. n fa
Brbatul se ntoarse rugtor spre Carys.
Eu n-am zis-o niciodat n felul n care-a
fost prezentat interviul la. M-au editat la
montaj, ca s-o fac s sune oribil.
Aa fac ntotdeauna, ncuviin femeia. Ne
putem folosi de asta pentru a contraataca.
Cum? fcu el suspicios.
Pot aranja s fii intervievat n alte
emisiuni. Interviuri din studio, n direct,
pentru ca s nu-i poat deforma mesajul. Vei
avea nevoie de mult instruire nainte s te las
pe post i va trebui s-i dezvoli ct de ct
simul umorului. Dar se poate face.
Eu am simul umorului, protest Mark
indignat.

Carys deschise gura s rspund. Ceva

fulger orbitor afar. Mark i Liz se ncruntar
simultan. Pe cer nu era nici urm de nori de
furtun.
n grdin, Sandy ipa ca i cum ar fi fost
rnit. Ambii prini srir n picioare i ieir
prin uile deschise ale patioului.
Ce s-a-ntmplat, ppu? ntreb Mark.
Panda parc nnebunise, ltrnd i srind n
sus i n jos. Sandy alerg ctre mama ei, cu
braele larg deschise.
Pe cer plnse ea. M dor ochii Vd
rou Matricea ncheietur a lui Mark ncet
s mai funcioneze. n sud-est, cerul deveni
incredibil de alb.
Ce dracu
Toate autoculegtoarele se opriser. Ca i
tractoarele. Toi boii pe care-i vedea erau
nemicai i tcui.
Pata de lumin lptoas de deasupra
munilor disprea, lsnd n urm albastrul
normal al cerului. Apoi un soare viu roz-auriu
sui dinapoia piscurilor, cu suprafaa
viermuind n pienjeniuri de foc negru.
Proiecta pe sol umbre prelungi, mictoare.
tia-s Regenii, opti Liz. Doamne

Dumnezeule!
Noul soare urca pe un lujer de vpaie sclipitor
de turbat. Toat zpada care mai rmsese
pe Regeni se vaporiz ntr-o unic i alb
explozie violent. Vrfurile munilor preau c
vibreaz. ncepur s se frmieze, dup care
norul feroce de vapori i nvlui, ascunzndu-i
vederii.
ipetele lui Sandy atinser apogeul.
O bomb nuclear! strig Mark stupefiat.
Au bombardat staia detectoare!
Privi
ciuperca
norului
care
cretea,
ntunecndu-i culoarea, tot mai mult, pe
msur ce-i ntindea marginile vineii peste
cerul curat. Dup aceea unda sonor ajunse
la ei.
***
Mellanie comand la room-service o salat
uoar, nainte de a se mbrca n blugi i o
bluz de trening neagr din propria ei linie de
mbrcminte. i strnse prul la spate ntr-o
coad simpl i folosi doar loiune de fa, fr
machiaj. Era important s apar serioas la
convorbirea aceasta.

Una dintre cameristele dispreuitoare aduse

salata, n vreme ce Dudley plescia vesel n
baie. Camerista petrecu dou minute ca s
curee mizeria lsat de cele dou platouri
rsturnate i Mellanie i ddu douzeci de
dolari baci. Strmbtura de dispre era i
mai accentuat cnd prsi apartamentul.
S te mai fut o dat-n gur, vorbi Mellanie
ctre u.
Ciuguli o vreme din salat, punndu-i la
punct discursul, apoi se aez la birou i folosi
matricea apartamentului ca s-o apeleze pe
Alessandra.
Imaginea Alessandrei apru pe ecranul
matricei. Sttea n scaunul verde al cabinei de
machiaj, cu o bavet de hrtie n jurul gtului
pentru a-i proteja rochia fabuloas.
Unde dracu-ai fost? ntreb ea.
Sunt pe Elan.
Bine, n cazul sta te las s trieti, dar
eti uite-att de aproape de concediere. Ridic
mna, apropiind foarte mult degetul mare de
arttor. S nu-i mai pui niciodat un blocaj
pe codul de adres unisfer. Bun am nevoie
ntr-o or de continuarea reportajului tu. iar fi bine s fie de top, altfel curuleul i

ajunge direct pe-orbit.

Am o pist.
Poftim?
Mellanie inspir adnc.
Paula Myo crede c Starflyer exist cu
adevrat.
Nu pot s cred c vorbeti serios, n pizda
m-sii! i-am dat toate ansele, mai mult
dect am oferit oricui altcineva, i nu numai
pentru c eti bun la pat. i sta-i tot ccatul
cu care poi s-mi vii?
Ascult-m! Ea m-a pus pe urmele lui
Dudley Bose.
i tii unde-i el? Toi se dau peste cap s-l
gseasc.
Da, l-am futut pentru informaii. Mellanie
i ddu prul peste cap printr-un gest scurt,
rmnnd inexpresiv pe cnd privea
imaginea Alessandrei. i, dup cum zici, sunt
foarte bun la asta. Am gsit ceva.
Gata,
scumpo,
bucur-te
de
cele
cincisprezece secunde de glorie. Ce-ai gsit?
Una dintre fundaiile care au finanat
observarea Perechii Dyson de ctre Bose este
o organizaie paravan. Starflyer a aranjat
astfel ca noi s putem vedea momentul

nvluirii. Dorea s mergem i s investigm

bariera.
Dovada? se rsti Alessandra.
Fundaia efectueaz finanrile printr-un
cont bancar secret, rosti fata spernd c era
mcar pe departe adevrat, dar neavnd alt
posibilitate de a o face pe Alessandra s-i
susin investigaia. I-am verificat toate
celelalte donaii i nu sunt dect de aparen,
asigurri fcute pentru cazul n care cineva
rula o examinare superficial. i s-a desfiinat
imediat dup descoperire. Important ns este
faptul c Myo tia toate astea de ani buni. Nunelegi ce-nseamn? n toi anii tia n care
ea nu i-a prins niciodat pe Johansson i
Elvin, a tiut permanent. Este chiar posibil s
lucreze cu Pzitorii!
Asta-i vendeta ta, rosti Alessandra.
Mellanie i simi nesigurana i continu
ncpnat:
Va fi subiectul tu. D-mi o echip de
documentare i las-m s sap. Ce dracu, poi
s conduci chiar tu echipa de documentare!
Asta ne-a spus Myo nou. Nou, mass-media.
Toate astea sunt informaii din surse publice,
verificabile dac tii unde s caui. Putem

dovedi c Starflyer exist. Pentru Dumnezeu,

Wendy Bose s-a ntlnit cu Bradley
Johansson! Chestia asta a aprut vreodat n
vreun interviu? Este o chestie real,
Alessandra, i promit.
Vreau s vorbesc cu Bose.
Bine.
Iconul IC-ului apru n vederea virtual a
Mellaniei.
ntinde-te pe podea n spatele patului, i
zise.
Poftim?
Reeaua detectoare a Marinei nregistreaz
guri-de-vierme care se materializeaz n
interiorul Commonwealthului, spuse IC.
Staia detectoare Regent este atacat. Treci n
spatele patului, i va asigura un adpost.
Mellanie? rosti Alessandra ncruntnduse.
Trebuie s plec, ovi fata fr s cread
cu adevrat.
Apoi vederea ei virtual art inserii care se
conectau, activate de IC. Erau sisteme pe care
nici nu le recunotea, nici nu le nelegea.
Vom ncerca s rmnem n contact cu
tine, rosti IC.

 Mellanie, este un fel de alarm spuse

Alessandra. Glasul ei se ridicase alertat.
Mellanie plonja spre pat. Pe cerul de afar se
vzu un fulger orbitor.
***
Wilson era singur n biroul lui alb-strlucitor
oribil, ateptnd sosirea participanilor la a
doua edina de management a dimineii, cea
despre graficul de timp al producerii navelor i
despre
supervizarea
livrrii
subcomponentelor. Apelul de prioritate
absoluta care venea de la divizia de defensiv
planetar l fcu s se ndrepte n scaun, pe
msur ce n vederea virtual i soseau iconuri
mari de urgen. Reeaua detectoare de guride-vierme identifica semnturi cuantice
necunoscute n spaiul Commonwealth. n
cteva sisteme stelare se deschideau guri-devierme.
Biroul i diminua iluminatul, cifre stacojii i
de culoarea safirului lunecar pe tavan i n
jos pe perei, grafice de smarald nflorir pe
podea i proieciile se stabilizar i se arcuir
n aer, plasndu-l pe Wilson n centrul unei
hri stelare tactice. Era aproape de grania

Commonwealthului, acolo unde spaiul de

faz III se pierdea n noaptea galactic.
Douzeci i trei de sisteme stelare erau
ncercuite de iconuri chihlimbarii, cu ferestre
explicative mici pline cu cifre i alte
pictograme.
Douzeci i trei de guri-de-vierme?
murmur el uluit.
Marina avea doar trei nave de rzboi
funcionale i opt nave-cerceta, reechipate ca
purttoare de rachete. Apoi fluxul de date
crescu, clarificnd informaiile sosite de la
reeaua detectoare. Patruzeci i opt de guride-vierme separate se deschiseser n fiecare
dintre cele douzeci i trei de sisteme stelare,
aducnd totalul la peste o mie o sut. Era
aproximativ egal cu numrul de pori pe carel opera TSC-ul.
Futu-i maica m-sii
Pur i simplu nu putea s dea crezare cifrelor
el care fusese la Dyson Alfa i vzuse cu ochii
lui scara civilizaiei aceea.
Tot mai multe informaii soseau, completnd
reeaua Marinei. Cibersferele de pe Anshun,
Belembe, Martaban, Balkash i Samar
sufereau deja avarii uriae i nu mai erau

funcionale pe zone ntinse. Sistemele de

guvernare ale planetelor respective raportau
explozii, care n aproape toate cazurile
corespundeau cu zonele de avarii electronice.
Douzeci i trei de globuri translucide se
extinser n imaginea lui Wilson, reprezentnd
planetele atacate. Imagini detaliate erau greu
de gsit pentru oricare dintre ele. Sateliii
geologici, platformele relee geosincrone,
staiile industriale i senzorii meteo erau
dobori sistematic de pe orbite. Gurile-devierme apreau sub forma unor romburi
stacojiu-deschis situate deasupra planetelor.
Plpiau ntruna, aprnd i disprnd,
modificndu-i poziia de la un minut la altul,
pentru a evita localizarea senzorial. Radarele
urmreau proiectile de mare vitez ce se
revrsau din ele la fiecare materializare.
Marina pierdea contactul cu staiile
detectoare de pe Elan, Whalton, Pomona i
Nattavaara, toate planete din spaiul de faz III
cu populaii relativ mici. Staiile dispreau
una cte una din reea, reducnd rezoluia
afiajului.
Absolut
nici
o
staie
nu
supravieuise pe Molina, Olivenza, Kozani i
Balya, planete din spaiul de faz III care nc

nu fuseser deschise pentru colonizare.

Anna se ivi lng Wilson ca o form spectral
cenuie. Era ca i cum ar fi fost din nou n
cuetele de acceleraie din A doua ans.
Au nceput direct cu bombe atomice! rosti
ea nmrmurit
tim cum i poart ei rzboaiele, spuse
brbatul cu o asprime deliberat, cutnd s
se imunizeze fa de ceea ce reprezentau de
fapt graficele afiate.
Cu Anna prezent, era mai uor s-i
stvileasc
propriile
emoii.
El
era
comandantul, trebuia s rmn calm i
analitic, s-i suprime prticica aceea care-l
mpingea s fug din birou i s-i caute
refugiu n dealuri.
Cupleaz-l pe Columbia la circuitul de
comand. i afieaz-mi poziiile navelor
noastre.
Pentru toate?
ntrebarea
era
ncrcat
de
mult
amrciune.
Imediat!
Propriile lui mini erau ocupate s extrag
din unisfer date despre defensivele civile ale
guvernelor planetare. Luminie albastre

aprur pe reprezentrile celor douzeci i trei

de planete: orae cu cmpuri de for. Pe cele
patru planete de nceput, doar grile TSC erau
protejate.
Rafael Columbia apru on-line, de cealalt
parte a lui Wilson fa de Anna.
Sunt att de multe rosti i pentru prima
dat pn i el pru intimidat i nesigur.
Lansm chiar acum aeroboii de lupt. Ar
trebui
s
asigure
funcionalitate
de
interceptare a proiectilelor, dar numai n jurul
centrelor populate majore. La dracu, ar fi
trebuit s producem de zece ori mai multe!
Activeaz toate cmpurile de for
funcionale ale oraelor, i spuse Wilson. i nu
numai pe aceste douzeci i trei de planete. Nu
exist nici o garanie c aceasta va fi limita
invaziei. Utilizeaz cibersferele planetare
pentru a transmite un avertisment general:
vreau ca oamenii s se adposteasc. Acesta
nu-i dect nceputul.
i dup aceea?
Cnd voi avea mai multe informaii, o s-i
spun. Trebuie s tim ce vor face dup
bombardamentul iniial. Anna, adu, te rog,
restul personalului de strategie i comand.

Azi vom avea nevoie de multe ajutoare.

Da, domnule. Imediat afiez i navele
noastre.
n interiorul cmpului stelar aprur
indicatori albi etichetai cu date de
identificare. n raza reelei de detectoare avea
apte nave. Dou nave-cerceta erau la cteva
zile deprtare n afara Commonwealthului, n
timp ce navele de rzboi i restul navelorcerceta erau mprtiate ntre graniele
neclare ale spaiului de faz III. Wilson lu o
decizie.
Contacteaz-i pe cpitani, se adres
Annei. Vreau o jonciune general la jumtate
de an-lumin de Anshun. Vechea lor baz era
planeta nod TSC pentru sector i de aceea cel
mai populat. Acolo vom ncepe contraatacul.
Cel puin niciunul dintre ei nu-i rse n fa.
Fir-ar a dracu, mri Rafael.
n display-ul tactic plpia alt roi de iconuri
chihlimbarii de avertizare, mult mai adnc n
spaiul Commonwealthului, n jurul planetei
douzeci i patru: Wessex.
F ce poi pentru ele, se adres Wilson lui
Rafael dorindu-i din tot sufletul s nu sune
ca o glum proast.

Oare am fi putut ti c invazia va fi att de

masiv? Un gnd teribil i se strecur n minte:
Pzitorii tiau.
Domnule, vorbi repede Anna, cpitanul Tu
Lee este pe linie direct. Ei erau nc la baza
Anshun.
Cum?
Este n A doua ans.
Mina virtual a lui Wilson se nceoa, izbind
grbit iconul de comunicaii.
Care-i situaia voastr? ntreb cnd
chipul tulburat al lui Tu Lee i apru n
vederea virtual.
Ne-am desprins din doc.
Tu Lee fcu o grimas. Imaginea ei suferi o
unduire de electricitate static.
Se trage n noi. Cmpul de for rezist. Ce
ordoni? Wilson fu ct pe aici s chiuie de
fericire. n sfrit i o veste bun.
Elimin din proiectilele de bombardament
planetar. Nu ncerca repet, nu ncerca s
ataci vreo gaur-de-vierme. Nu nc. Am
nevoie de informaii despre ele.
Am neles, domnule.
Doamne-ajut, cpitane!

***
Discul mare al sistemului de susinere biotic
al navei i ncheie procedura de urgen de
oprire a rotirii, eliminnd problema precesiei,
care le afectase capacitatea de manevrare.
Acceleraie maxim, vorbi Tu Lee ctre
pilot.
Era cpitan de o sptmn i preluase A
doua ans dup ce nava revenise din ultima
ei misiune. Marina o trimisese ntr-o cercetare
ndeprtat la trei sute de ani-lumin de
Commonwealth. Nu avea viteza niciuneia
dintre noile nave-cerceta, dar ca anduran
era mult superioar. Avea de asemenea
rezerva delta-v de care erau capabile doar noile
nave de rzboi.
Rachetele cu plasm rspunser lin la
instruciunile
pilotului,
producnd
o
acceleraie de unu virgul cinci G. Se aflau la
o mie de kilometri deasupra ecuatorului
emisferei ntunecate a lui Anshun i zburau
peste al doilea ocean ca mrime al planetei.
Portalurile mari de pe punte prezentau
flcrile alb-strlucitor ale atomicelor care
detonau sub ei. Tu Lee i dezgoli dinii ntr-

un rictus instinctiv de furie fa de distrugerile

acelea. Pentru ea, lumina era codificat n
culori i gradat n intensitate; pentru toi cei
de pe suprafaa planetei nsemna moarte
aproape sigur.
Avem pn acum vreun ablon pentru
apariii? ntreb Tu Lee.
Pot doar s confirm c sunt patruzeci i
opt de guri-de-vierme, rspunse Laroch, care
opera consola senzorilor. Se mic ns
aleatoriu. Singura constant este altitudinea
lor, cam la o mie cinci sute de kilometri.
Rmnem atunci sub cota aceea i
urmrim proiectilele de bombardament din
zon. Armamentul tragei ori de cte ori
fixm o int. Pilotul dac sunt roiuri, adune
n apropiere.
Atenie! rcni Laroch.
Opt proiectile Dyson goneau ctre A doua
ans. Pilotul schimba vectorii rachetelor cu
plasma i modific traiectoria. Sulie de
plasm nir din seciunea median a navei,
brzdnd spaiul nainte s se sparg n
cmpurile de for ale proiectilelor. Laserele
fixar intele, pompnd gigawai de energie n
cmpurile de for i supunndu-le la

suprasarcini. Lansatoarele de plasm traser

din nou, suprancrcnd finalmente proteciile
proiectilelor. Detonaii multiple nflorir
silenios deasupra planetei, cu norii de plasm
contopindu-se ntr-un petic clocotitor de
lumin pur, larg de peste cincizeci de
kilometri.
Lot de aisprezece proiectile spre planet,
anun Laroch.
Portalurile punii le prezentau sub forma
unor
ace
verzi
cu
cifrele
vectorilor
schimbndu-se n mare vitez. Tu Lee apel
comanda de lansare a proiectilelor din A doua
ans i expedie o salv de interceptoare. Pe
cnd acestea pornir la cincizeci G, ea le
ncarc n focoase un ablon de funcii
succesive
de
deviere
energetic.
Interceptoarele se divizar ntr-o cascad de
vehicule intite independent i jeturile
rachetelor se extinser ca nite explozii stelare
de trsnete, mprtiindu-se n urmrirea
proiectilelor Dyson. Focoase de cteva
megatone detonar ca un lan de puncte
orbitor de luminoase ce distorsiona ionosfera
planetei n unduiri gigantice, cu funciile de
deviere energetic expediind n valuri uriae

efecte EMP.
Cteva arme Dyson murir imediat, cu
jeturile duzelor destrmndu-se n vreme ce se
rostogoleau inert ctre solul ntunecat aflat la
sute de kilometri sub ele. Un al doilea baraj de
focoase detona. De data aceasta, energia
deviat fu canalizat n lasere de raze X,
direcionnd 70% din puterea exploziei ntr-un
singur fascicul subire de radiaie ultradur.
Toate proiectilele rmase fur sfrmate i
fragmentele sclipitoare fur mprtiate spre
exterior n imitaia sinistr a splendorii unei
ploi de meteorii.
Alte patru guri-de-vierme se deschiser n
vecintatea navei umane i din fiecare pornir
cte treizeci i dou de proiectile. Evantaie
delicate de radiaii dinspre senzori atinser A
doua ans. Fora gravitaional n punte i
modific vectorul, apsnd-o pe Tu Lee cu
coastele ntr-un mner al fotoliului. Centurile
i se strnser automat n jurul umerilor i
mijlocului, meninndu-i poziia.
S-ar putea s fie multe, vorbi Laroch, dar
software-ul lor e inutil. Recepionez multe
emisii de microunde dinspre gurile-devierme. Proiectilele sunt permanent dirijate i

actualizate.
A doua ans trgea salv dup salv de
sulie laser n noii atacatori care se apropiau
la douzeci G. O suit gigantic de explozii
nucleare transform n alb uniform, sclipitor,
spaiul din exteriorul navei. Valuri de plasm
subire lunecar peste cmpul de for
exterior, zguduind suprastructura. Tu Lee
auzi gemete metalice sonore cnd fuzelajul se
flexion i se torsiona sub impacturi. Era ca i
cum ar fi zburat prin corona unei stele, orbii
de strlucirea radiaiilor fierbini i cltinai de
curenii de particule relativiste. Nava rbufni
afar din vijelia de energie, ca o bul stacojie
i tremurtoare urmat de cataracte prelungi
de plasm de hidrogen. Douzeci i patru de
proiectile Dyson virar pentru a o intercepta.
Alarmele rcneau din toate consolele punii.
Ecranele
afiar
instantaneu
schemele
sistemelor, n timp ce echipajul i IR se
strduiau s restabileasc funciile.
Salt! comand Tu Lee.
La consola hiperpropulsiei, Lindsay Sanson
activ generatorul gurii-de-vierme i A doua
ans dispru din spaiul de deasupra
planetei.

 Ct de pctos e software-ul la? ntreb

Tu Lee.
Ciudat, rspunse Laroch. E foarte
inflexibil, deloc avansat ca ale noastre
Aproape ca i cum ei n-ar avea programe
inteligente.
Asta poate fi de folos, coment Tu Lee.
Privi principalul display de stare. Sistemele
navei nu suferiser avarii critice. Majoritatea
loviturilor fuseser n perifericele roii
sistemului de susinere biotic, la care se
adugau cteva ablaiuni ale blindajului i
perforri de rezervoare. n absena echipelor
tiinifice i de explorare, aveau la bord doar
patruzeci de oameni, aa c nimeni nu se
gsea n pericol imediat.
Toat lumea n costumele spaiale, ordon
ea i apel afiajul rezervelor de proiectile.
Dup aceea ne ntoarcem!
O pat licritoare de lumin turcoaz apru
din neant la opt sute de kilometri deasupra lui
Treloar, capitala lui Anshun. A doua ans
nvli din centrul ei, iar nimbul se contract
i dispru. Nava lans cincisprezece proiectile,
apoi generatorul gurii ei de vierme
distorsion din nou spaiul i dispru ndrt

n hiperspaiu. Reapru instantaneu la cinci

mii de kilometri deprtare, de data aceasta
deasupra lui Bromrine, un ora de coast cu
populaia de dou sute de mii de locuitori, care
tremurau sub domul lor protector de cmp de
for. Alte cincisprezece proiectile fur trase
nainte ca nava s plonjeze nc o dat n
hiperspaiu.
A doua ans efectua nou salturi n jurul
planetei, lansndu-i toate cele o sut
aptezeci i trei de proiectile rmase.
Imediat dup lansare, proiectilele din fiecare
salv i declanau pentru foarte scurt timp
rachetele de propulsie, rspndindu-se din
punctul de pornire, dup care le opreau.
Senzorii lor scanau mprejurimile i cutau
guri-de-vierme. Cnd aprea vreuna, ele i
acionau din nou rachetele, gonind spre ea la
cincizeci G. Atacul standard de proiectile
Dyson abia avea timp s ias dincolo de
marginea gurii-de-vierme nainte de a fi
supus asaltului de EMP, bruieri electronice,
impulsuri de laser cu raze X, impacturi
cinetice i rafale nucleare. Foarte puine
reuir s treac i s loveasc planeta.
A doua ans iei nc o dat din hiperspaiu

i ncepu o transmisie rapid de date ctre

planeta asediat de dedesubt, anunnd
Marina asupra felului n care minase spaiul
din apropierea orbitei. Opt guri-de-vierme
aprur, ncercuind nava la cinci sute de
kilometri.
Lindsay
Sanson
activ
hiperpropulsie.
Cca-m-a!
Ce-i? ntreb Tu Lee.
Portalurile punii continuau s arate
Anshunul, cu formaiunile noroase cndva
pasive nvolburndu-se agitat n urma
exploziilor.
Interferen Spaiul este att de
distorsionat de gurile lor de vierme, nct n-o
putem deschide pe-a noastr.
Este premeditat i-au modificat fluctuaiile
cuantice pentru a ne bloca.
Mic-ne! rcni Tu Lee pilotului.
Propulsia cu plasm a navei se activ i
ncepu s accelereze la peste trei G.
Alte opt guri-de-vierme Dyson aprur n
jurul ei.
Futu-v-n cur, vorbi Tu Lee ctre Dysoni.
Din fiecare gaur-de-vierme nir cte
nouzeci i ase de proiectile.

***
Nigel Sheldon lua micul dejun n reedina lui
din New Costa cnd sosi alarma de la reeaua
de detectare a Marinei. Nigel nu mai fusese pe
Cressat, planeta privat a familiei, n ultimele
cinci luni, deoarece i petrecuse timpul ntre
Augusta i Pmnt. n ciuda binecuvntrii
comunicaiilor moderne, simea c era
prudent s nu fie prea departe n cazul n care
se ntmpla ceva. Iar acum se dovedea c
avusese o dreptate teribil.
Proteciile se ridicar instantaneu n jurul
reedinei i comunicaiile comutar pe
legturi protejate. Nigel nchise ochii i se
relaxa n scaun, n timp ce proteciile interne
ale locuinei se activau, izolnd ncperile.
ntregul domeniu al inseriilor de interfaare al
brbatului se conecta, ngduind simurilor
sale s absoarb datele digitale cu o vitez
accelerat. Aeroboi de lupt lansai din baze
aprur n jurul perimetrului lui New Costa.
Rezidenii uluii se holbar la cerul luminos al
dimineii, uitndu-se la formele ntunecate ce
vuiau n sus spre staiile de patrulare la
altitudine. n urma lor, cmpurile de for

nchiser cerul.
Dup ce defensivele Augustei fur activate,
Nigel reveni cu atenia asupra atacului Dyson.
Afiajul lui amplificat i prezent cele douzeci
i trei de planete Commonwealth unde
apruser gurile-de-vierme extraterestre; n
sine, gurile-de-vierme se manifestau ca o
senzaie tactil, ca nite nepturi pe piele. IC
i rspunse solicitrii i i se altur n
simulacrul tactic sub forma unei sfere mici de
linii turcoaz i portocaliu-viu care fluctuau
ritmic, plutind n neant lng el.
Sunt o grmad de guri-de-vierme,
comenta Nigel.
Dimitri Leopoldovici a spus mereu c
asaltul va fi pe scar mare. Probabil c asta nu
dovedete ntreaga lor capacitate.
Pe fundalul percepiilor enorm extinse ale
brbatului se auzi o oapt, prin care el
nregistra avalana de comenzi ce se revrsau
din cartierul general al Marinei de la ngerul
nalt, coordonnd datele senzorilor i
ordonnd resursele de care dispunea.
Bietul Wilson murmur el.
Se concentra asupra ctorva iconuri dintr-o
mic galaxie de simboluri care pluteau n

planul secund. Acestea se micar asculttor.

Utiliznd conexiunile wetcablate n creierul
lui, interfaa aceasta aducea mai mult cu
telepatia dect simpla matrice de mini
virtuale a interfeelor de programe standard.
Cmpuri de for se activar n jurul tuturor
grilor planetare TSC din Commonwealth. Pe
cele douzeci i trei de planete atacate nu
exist aproape nici un avertisment. Trenurile
locale care intrau n gri frnar violent, cu
locomotivele derapnd pe ine pe msur ce se
apropiau
de
barierele
translucide
i
implacabile ce li se ridicaser n fa. Nu toate
reuir s opreasc la timp. Cteva locomotive
izbir cmpurile de for i deraiar,
rsucindu-se; platforme i vagoane se
ncovoiar, lovindu-se unul de spatele
celuilalt, strivindu-se, boindu-se, azvrlind
pasageri i mrfuri peste rambleuri i
debleuri. Automobilele i camioanele care
soseau pe autostrad primir ordin de frnare
din partea software-ului de management al
traficului rutier. Vehiculele din fa izbir n
plin cmpurile de for; stivele se adunar pe
osele aidoma unor piese de domino.
Informaii despre pagube i victime lunecar

n mintea lui Nigel. Nimic nu se compara cu

distrugerile care se revrsau din cer de jur
mprejurul lor. Brbatul ignor cifrele. Nu
avusese de ales; fr gri i preioasele lor
pori, Commonwealthul ar fi ncetat s mai
existe.
Grile rmase n Commonwealth permiteau
cel puin sosirea trenurilor nainte de
activarea cmpurilor de for. Pe autostrzile
de afar, cozi gigantice se formar pe distane
de kilometri. Oamenii blocai nuntru se
resemnar pentru o lung ateptare, fericii
totui c erau de partea aceea a cmpului de
for.
Nigel vzu cmpurile de for ale oraului
activndu-se cnd Rafael ncepu s foloseasc
noua reea defensiv planetar i trecu pe
comand prioritar, untnd autoritile civile
locale. Lans aeroboi de lupt, mainrii mari
cu o urenie inconfundabil militar, care
ncepur imediat s trag. Proiectilele
Dysonilor erau detonate n exteriorul
stratosferei, pe msur ce coborau, ns
numrul lor uria permise ctorva s se
strecoare i s loveasc n cmpurile de for.
Zone ntinse din regiunea rural din jur fur

strivite sau transformate n lacuri de sticl,

dar proteciile rezistar.
Gara TSC de pe Wessex izbuti chiar s-o ia
naintea reelei detectoare a Marinei,
alertndu-l pe Nigel despre gurile-de-vierme
ce se deschideau deasupra planetei. Cnd
brbatul i comut atenia acolo, percepu
imediat programele de comand ale lui Alan
Hutchinson invadnd cibersfera lui Wessex,
pe msur ce ntemeietorul acelei planete
15Mari prelua conducerea defensivelor ei.
Multiple cmpuri de for se activar n jurul
megalopolisului Narrabri. Mica brigad de
aprare tactic a planetei primi ordin s ocupe
poziii n jurul perimetrului, activnd bateriile
de interceptoare aer-sol. Escadrile de aeroboi
de lupt se lansar din silozurile lor i
patrular cerurile de deasupra cmpurilor de
for.
Chipul lui Alan Hutchinson plpi n
contiina lui Nigel, rnjind feroce. Trei
aeroboi trgeau cu lasere atomice, distrugnd
proiectilele Dysonilor n momentul cnd
ptrundeau n atmosfera superioar.
Excelent tir, coment Nigel.
O schimbare plcut de la rapoartele

financiare, sosi comentariul fnos dar sincer

al australianului.
Alt salv de proiectile ni din patru guride-vierme. Li se rspunse cu puterea de foc a
bateriilor de pe planeta de dedesubt.
Slav cerului c le putem replica
nenorociilor, spuse Alan n timp ce
sfrmturile topite i radioactive se revrsau
peste ocean.
Datele ce soseau de la celelalte planete
atacate erau deprimante. Cu excepia oraelor
protejate de cmpuri de for i de aeroboi,
toate erau jalnic de nepregtite.
Poi distruge cteva proiectile, observ
Nigel, ns la rata asta vom pierde. Resursele
lor sunt de o mie de ori mai mari ca ale
noastre.
Nite veti bune n-ai?
Amndoi tcur i privir cum A doua ans
intr n lupt deasupra lui Anshun.
Haide, Tu Lee, haide opti Nigel.
ncerc s-i suprime nelinitea pe care o
simea pentru tnra lui descendent. n
clipele acestea nu-i putea permite distrageri
emoionale.
Alte sute de proiectile coborau peste Wessex,

iar Alan nu avea suficieni aeroboi ca s

acopere regiunile ndeprtate. Oraele risipite
peste terenurile agricole de dimensiuni
continentale fur rase de pe faa pmntului
n locurile unde bombele Dysonilor cdeau
nestnjenite.
Futu-le neamu-n cur! mrii Alan. Cu ce-i
puteau amenina oamenii ia?
ntrevezi vreun ablon de atac? ntreb
Nigel pe IC. Exist o strategie? Sau ncearc
pur i simplu s ne distrug pe toi?
Planetele selectate sugereaz o dubl
abordare a intelor, rspunse IC. Cele
douzeci i trei de planete exterioare sunt
capete de pod puternice n Commonwealth, iar
Wessex, care are pori spre planete din spaiul
de faz II, le-ar permite s ocupe un procentaj
enorm din teritoriu, practic eliminnd
Commonwealthul ca entitate unic, mai ales
dac reuesc s ocupe i Pmntul.
Nu vor cuceri niciodat gara Narrabn,
replic Nigel tios. De asta rspund eu.
Ei nu ne pot ti reacia exact, continu
IC. Pentru ei este o aciune de explorare n
aceeai msur ca i pentru noi. Obiectivul
protejrii lui Wessex este logic. Ei i pot

permite s piard n aventura asta, dar, n

cazul n care captureaz porile din Narrabri,
vor putea ptrunde pe aizeci de planete
dezvoltate.
De ce dracu? Ce vor de la noi?
Judecnd dup intele bombardamentelor,
deducem c doresc s obin ct de mult
infrastructur uman este posibil. Sunt gata
s elimine zonele populate mai mici, pentru a
le ctiga pe cele mari. Chiar dac ar fi respini
imediat, majoritatea supravieuitorilor de pe
douzeci i trei de planete va trebui evacuat.
Terenul din jurul oraelor este zgur
radioactiv, recoltele sunt distruse i clima a
fost afectat. Fr un volum gigantic de retroformare foarte costisitoare, planetele se afl n
pericolul de a-i pierde statutul U-congruent.
Futu-i maica m-sii! mormi Nigel. E
genocid.
Posibil.
Hristoase! exclam Alan. Au prins-o!
Nigel privi prin radar i senzori optici cum A
doua ans acceler curajos de pe orbit,
strduindu-se s scape de gurile-de-vierme
Dyson ce o nconjurau. Rachetele cu plasm
strlucitoare ale navei se stinser n spatele

unui furnal nuclear de particule elementare

care se ntindea pe cinci sute de kilometri.
Futu-i maica m-sii, repet Nigel. Tu Lee,
te-ai luptat magnific! Sunt mndru de tine. Iar
rsetul tu l voi mai auzi!
mi pare ru, Nigel, zise Alan.
Nu putem sta locului i s-o-ncasm n felul
sta, spuse Nigel. Trebuie s le-artm c
putem rspunde n acelai fel.
Amiralul Kime a ordonat jonciunea
navelor de rzboi, anun IC.
Fac prinsoare c nemernicii ia de Dysoni
se cac pe ei de fric. Hopa, trei nave sendreapt spre ei!
Aeroboii de pe Wessex distruser alt salv
de proiectile. Dysonii preau s fi ncetat
bombardamentul orelelor ce presrau restul
planetei. Acum Narrabri i districtele sale
exterioare erau pur i simplu potopite de
atacuri.
N-o s punei voi mna pe gara mea! rosti
Nigel ferm.
Deschise linii de comand direct n
mainriile generatoare de guri-de-vierme a
trei pori din gara Narrabri. Acces stocarea de
siguran a memoriei sale i amintirile vechi

se ridicar ntr-o reea neural artificial,

oferindu-i toate cunotinele pe care le
deinuse vreodat despre materie exotic,
inversori
energetici,
supergeometrie
i
matematic cuantic. Apel la toate,
ncrcnd directive noi n mainria care
genera guri-de-vierme ce duceau ctre
Louisiade, Malaita i Tubuai.
Limitatorii i amortizoarele reactive i
pornir alarmele. Nici chiar sistemul lui de
control nu putea s manipuleze simultan trei
guri-de-vierme.
A avea nevoie de o mn de ajutor aici, i
spuse IC-ului.
Foarte bine.
Nigel suspin uurat. Nu puteai ti niciodat
cnd IC i se altura sau cnd prefera s
urmreasc fr s se implice. Bnuia c
invazia aceasta putea s fi tulburat pn i
gigantica inteligent artificial; la urma
urmelor, Vinmar se gsea din punct de vedere
fizic n spaiul Commonwealth.
Beneficiind de IC ca interpret i servomotor,
rolul lui Nigel fu ridicat la rang executiv. Sub
conducerea sa, IC reform structura cuantic
intern a celor trei guri-de-vierme pe care le

concepuse brbatul. Retrase ieirile de la

porile lor ndeprtate, transformndu-le n
fisuri cu capetele deschise, care se rsuceau
prin continuumul spaio-temporal.
O gaur-de-vierme Dyson reapru deasupra
lui Wessex i Nigel izbi, controlul lui pseudotelechinetic deplasnd iconurile cu vitez
supersonic. Ieirile celor trei guri-de-vierme
TSC se materializar n interiorul intrusei ntro intersecie transdimensional i crear o
distorsiune masiv care propulsa oscilaii
gigantice n lungul esturii energetice a
gurii-de-vierme. Energia din opt centrale
nucleare din Narrabri fu pompat prin
mainria porii pentru a-i amplifica
instabilitatea,
mpingnd-o
napoi
spre
captul Dyson.
Gaura-de-vierme intrus dispru ntr-o
implozie gravitaional teribil, elibernd o
rafal de radiaii ultradure. Nigel atept,
scannd cu hisradarul spaiul de deasupra lui
Wessex. Dysonii aveau patruzeci i apte de
guri-de-vierme ce apreau i dispreau din
spaiul real. Avertizrile dinspre poarta
Malaita rsunau asurzitor, prevenindu-l c
alimentarea mainriei era ntrerupt pentru

a mpiedica alte avarii; suprasarcinile de

energie pe care le mpinsese pe acolo arseser
o mulime de componente.
A mers! anun el.
Bineneles, rspunse IC.
Le poi distruge i pe celelalte? ntreb
Alan.
Hai s vedem.
***
n msura n care aa ceva era posibil,
LuminDimineaMunte simi o scurt
ngrijorare cnd i aranja gndurile nainte de
lansarea expansiunii. Commonwealthul strin
reprezenta o necunoscut considerabil, n
ciuda memoriilor Bose. Acestea i aminteau
c triser acolo, i aminteau cum era
societatea, dar aveau doar noiuni vagi despre
capacitile ei industriale i militare. Asta
cauza ngrijorarea.
n apropiere de sistemul natal Prim existau
cteva stele cu planete ce-i puteau susine
formele de via. LuminDimineaMunte
deschisese deja guri-de-vierme n opt sisteme
stelare, expediind sute de milioane de mobili
pentru a ncepe colonizarea. Planetele ce

puteau susine via erau mult mai uor de

populat dect sateliii reci i fr atmosfer i
asteroizii mori din sistemul su natal. Nu
necesitau mainrii care s protejeze noile
colonii de un ambient neprietenos i erau mai
ieftin de colonizat. Grupri de stabili
amalgamau deja pe noile planete, integrnduse cu principalele rutine de gndire ale lui
LuminDimineaMunte. ntr-o ameitoare
anticipare a viitorului, el se extinsese pe sute
de ani-lumin.
Cndva asta putea s fi fost suficient. Pn i
primul su mare inamic, cel necunoscut, ar fi
avut greuti n ridica bariere n jurul attor
stele. n galaxie existau ns mai muli
inamici. LuminDimineaMunte putea s
prevad ce se va ntmpla cnd expansiunea
sa va ntlni obstacolul oamenilor i al
teritoriului lor. Dou forme de via
incompatibile i-ar fi disputat aceleai planete
i stele. LuminDimineaMunte tia c ei nu
puteau coexista n mod panic. De fapt nu
vedea cum, finalmente, ar fi putut ngdui
oricrui alt strin s mpart galaxia, deoarece
la urma urmelor numrul stelelor din ea era
finit. Acum tia le putea uni pe toate prin

intermediul gurilor-de-vierme, putea deveni

omniprezent i astfel i garanta nemurirea.
Nu conta cte stele mureau sau deveneau
nove, fiindc el avea s rmn viu. Iar primul
obstacol l reprezenta Commonwealthul, plin
cu oameni independeni periculoi i cu
mainriile lor superb de avansate.
LuminDimineaMunte deschise o mie o
sut
patru
guri-de-vierme,
intind
coordonatele stelare provenite din memoriile
Bose. Unele ieir imediat lng intele lor,
altele pe aproape, iar cteva la o jumtate de
an-lumin sau mai departe. Senzori fur
trimii prin ele s colecteze date poziionale;
informaiile respective fur utilizate pentru
perfecionarea hrii stelare, fixnd stelele
Commonwealthului.
Ieirile
gurilor-devierme fur realiniate n jurul planetelor int
iniiale. LuminDimineaMunte era interesat
s afle dac memoriile Bose aveau dreptate n
privina abloanelor de colonizare uman;
oamenii nu foloseau nici pe departe aa cum
ar fi trebuit planetele pe care le colonizau.
Numrul lor total abia ar fi ajuns s acopere o
planet, cu att mai puin cteva sute.
Individualitatea era o slbiciune teribil, care

le multiplica lcomia colectiv.

Proiectile de bombardament fur lansate prin
gurile-de-vierme ctre zonele populate mai
mici i spre perimetrul celor mai mari.
LuminDimineaMunte gsi apoi alte intesenzorii
cuantici
umani,
reelele
de
comunicaii, sateliii i grilele energetice i-i
dirija proiectilele ntr-acolo. Inteniona s-i
elimine pe oameni, dar s le pstreze relativ
intacte centrele industriale. Pe cei care
supravieuiau inteniona s-i alunge din
cldirile lor pe terenurile nefolosite.
Cmpuri de for se ridicar peste orae.
LuminDimineaMunte nu se ateptase la
ceva, memoriile Bose nu tiuser acest
detaliu. Nu putea deschide guri-de-vierme n
interiorul lor. De la distana uria de la care
opera, poziionarea lor la dou mii de kilometri
de o planet era maximumul de precizie pe
care-l putea atinge. Pentru ieiri exacte, avea
nevoie de pori care s ancoreze gurile-devierme.
Mainrii mici, aeroboi, se nlar n jurul
oraelor,
lansnd
proiectile.
LuminDimineaMunte nu avu alternativ i
spori numrul de proiectile pe care le expedia,

dirijndu-le pentru a produce ct mai multe

distrugeri.
Cnd deschise gurile-de-vierme deasupra
planetei principale Wessex, ntlni o rezistent
chiar i mai mare. Putea s vad de sus
megalopolisul format n proporie de dou
treimi din faciliti industriale. Scara aceea
depea majoritatea propriilor sale colonii
planetare, iar eficiena sistemelor umane, cu
controlerele lor electronice, ntrecea orice
obinuse vreodat LuminDimineaMunte.
O nav stelar uman zbura deasupra lui
Anshun, nimicind zeci de proiectile de
bombardament.
Rspunsul
lui
LuminDimineaMunte fu standard spori
numrul proiectilelor. Cnd nava uman
ncepu s intre i s ias din propria ei gaurde-vierme, LuminDimineaMunte dirija mai
multe grupri de stabili s se focalizeze asupra
propriilor sale mecanisme generatoare de
guri-de-vierme,
modificnd
compoziia
energiei astfel ca s acioneze ca inhibitor. Zeci
de mii de stabili suplimentari se concentrar
asupra problemei, ducndu-i capacitatea de
control la limita absolut. Dup ce nava
stelar fu restricionat n spaiul real, lans o

salv copleitoare de proiectile.

Ceva se ntmpla cu o gaur-de-vierme de
deasupra lui Wessex. Energia nvlea n
lungul esturii distorsiunii, suprancrcnd
mecanismul generator ce fusese construit pe
unul dintre cei patru asteroizi gigantici aflai
pe orbita gurii-de-vierme interstelare n
punctul de escal. Explozia rezultat distruse
turnul de stocare a proiectilelor i ajunse pn
la escadrila de nave care atepta deasupra lui.
LuminDimineaMunte i examina rapid
memoria asociat evenimentului. n timp ce o
fcea, alte dou guri-de-vierme colapsar i
retururile
distruser
generatoarele.
LuminDimineaMunte nelese c erau
suprancrcate de o for extern. Comut la
problem i mai multe cuiburi de grupuri de
stabili, sporind energia spre generatoarele
rmase i contracarnd alte cinci tentative de
destabilizare.
Lupta progres ntr-o nfruntare de capaciti
energetice.
LuminDimineaMunte
i
alimenta gurile-de-vierme de la discurile
extractoare de flux de magm lansate n
corona stelei n punctul de escal i transfera
energia indus ctre asteroizi prin intermediul

unei guri-de-vierme mici. Chiar i la output

maxim, exista totui o limit energetic n
privina volumelor pe care le puteau manipula
generatoarele gurilor-de-vierme, iar oamenii
i schimbau metodele de atac cu o vitez pe
care n-o putea egala, modificnd n cteva
nanosecunde abloanele de interferen i
amplificrile de rezonan. n plus, se prea c
ei puteau apela la energii nelimitate.
Alte douzeci i apte de generatoare de
guri-de-vierme
fie
explodar,
fie
se
contorsionar
n
ruine
topite.
LuminDimineaMunte puse capt ncercrii
de a captura Wessex, dirijnd gurile-devierme rmase spre celelalte planete, unde nu
existau interferene. Pe majoritatea acestora
rezultatele
bombardamentelor
erau
dezamgitoare, ns defensivele oamenilor
erau mpinse treptat napoi de numrul
copleitor
de
proiectile.
LuminDimineaMunte
stopa
bombardamentele i-i expedie primele nave
n Commonwealth.
Cu totul, strnsese o flot de patruzeci i opt
de mii de nave pregtite pentru etapa
preliminar a expansiunii.

***
Centrul display-ului tactic al lui Wilson
devenea tot mai ticsit. Imaginea spectral a lui
Elaine Doy nsi i se alturase, mpreun cu
Nigel Sheldon, prezena lor fantomatic
conferind ordinelor lui autoritate executiv
suprem cu condiia de a nu interveni.
Pentru consiliere tactic i tehnologic, n
spatele lui Wilson pluteau hologramele lui
Tunde Sutton i Dimitri Leopoldovici.
n clipa de fa, amiralul i-ar fi dorit cel mai
mult un prezictor, un mediu autentic care si poat spune ce va urma sau cel puin s fac
o estimare apropiat de realitate. Priveau
ultimul proiectil Dyson lansat spre cele
douzeci i una de planete asediate; lui Wilson
asta i se prea de ru augur, ns toi ceilali
erau n culmea fericirii. Wessex distrusese cu
succes gurile-de-vierme extraterestre, dar
Olivenza i Balya dispruser din unisfer
cnd cmpurile de for ale grii lor fuseser
strpunse. Gara planetar TSC de pe Anshun
i nchisese porile de conectare.
Nu poi suprancarc i celelalte guri-devierme Dyson? l ntreb Doy pe Nigel,

doritoare de alte victorii.

Am ars optsprezece generatoare de guride-vierme pentru a distruge treizeci din ale lor,
rspunse brbatul. Socotete i singur
Raportul nu-i mbucurtor. Fr guri-devierme, nu mai avem Commonwealth. Oricum,
m ndoiesc c n clipa de fa am avea
suficiente rezerve energetice.
Wilson nu spuse nimic. Privise neajutorat
cum Sheldon absorbise tot mai mult energie
din grila Commonwealthului. Toate planetele
15Mari comutaser pe trapele d-zero de
rezerv, pe msur ce le fuseser solicitate
generatoarele nucleare. Pmntul cunoscuse
o pan energetic fr precedent atunci cnd
Sheldon deviase ntregul output al Lunii
pentru a-i susine btlia de deasupra lui
Wessex. Toate planetele din spaiul de faz I i
II suferiser pene de curent pariale i totale
cnd generatoarele lor fuseser chemate s-i
aduc obolul. Pentru o vreme fusese extrem de
riscant i cmpurile de for ale ctorva orae
plpiser alarmant din cauza pierderilor
energetice. n clipa de fa toi erau preocupai
s-i rencarce facilitile de stocare.
Fusese o lupt disperat, dei, Wilson trebuia

s-o recunoasc, nu existase alternativ. Dac

Dysonii ar fi ales momentul acela pentru a
lansa alt val de atacuri, rezultatele ar fi fost
catastrofice. Amiralului nu-i mai rmseser
dect rugciunile adresate proniei.
Crezi c au venit ca s ocupe planetele i
s rmn aici? ntreb Doy.
Pentru moment, da, ncuviin Wilson.
Dumnezeule, la ci bani i-am dat
ndeajuns pentru trei nave de rzboi! se
rsti Wilson. Nu sunt nici mcar sigur c
astzi ar fi fost de ajuns trei sute.
Aeroboii i cmpurile de for au fcut o
treab foarte bun, rosti Rafael. Fr ei,
distrugerile ar fi fost considerabil mai mari.
ns
victimele
zise
Preedinta.
Dumnezeule, am pierdut dou milioane de
oameni!
Mai mult, interveni Anna sobru. Mult mai
mult.
i numrul lor va crete, rosti Wilson cu
asprime deliberat. Dimitri, ne poi oferi
ipoteze asupra urmtoarei aciuni?
Ne-au slbit rezistena, rspunse savantul
rus. Urmarea logic este ocupaia. Trebuie s
fii pregtii pentru o invazie pe scar mare.

 Tunde, care este nivelul de prejudicii

ecologice pe planetele atacate?
Pe scurt ru. Anshun a avut cel mai mult
de suferit. Furtunile abia ncep acolo. n cel
mai bun caz, vor rspndi precipitaiile
radioactive peste toat planeta. Dysonii nu
folosesc
bombe
cu
fuziune
curate.
Decontaminarea va costa o avere, chiar dac
ar fi practic ceea ce m ndoiesc. Ar fi mai
ieftin s-i evacum i s-i expediem pe toi pe
o planet nou din spaiul de faz III. Celelalte
planete sunt n diverse stadii de distrugere a
climatului i de poluare nuclear. innd
seama de atitudinea general a populaiei
noastre fa de problemele nucleare i
ecologice, a zice c oricum nimeni nu va mai
dori s stea acolo.
De acord, ncuviin Wilson. Vreau s
ncep evacuarea azi!
A tuturor planetelor? ntreb Doy. Nu pot
fi de acord cu asta. Unde dracu vor merge?
La prieteni, rude, n hoteluri i tabere
guvernamentale. Cui i pas? Asta nu-i
problema mea. Trebuie s-i aducem pe toi
supravieuitorii de pe planetele acelea sub
cmpurile de for, apoi s-i evacum. Vreau

ca rezervitii notri militari s fie trimii acolo

pentru ajutor, toi ofierii paramilitari,
echipele de poliie de asalt tactic i aeroboii de
care ne putem lipsi. Laolalt, guvernele
planetare au ndeajuns personal militar ca s
formeze o armat rezonabil. Doamn
Preedinte, vreau s semnezi un decret
executiv care s-i treac sub comanda
amiralului Columbia.
Nu nu sunt sigur
O s te susin, rosti Nigel. O s te susin
i Dinastiile Intersolare. Wilson are dreptate,
trebuie s acionm!
Poi deschide guri-de-vierme n celelalte
orae de pe planetele acelea? ntreb Wilson.
Va fi imposibil s-i transportm pe toi n
capitale.
Porile grii Narrabri nu sunt n cea mai
grozav stare, rosti Nigel, dar ne vom
descurca. Oricum toat reeaua de trenuri
este-nchis. Putem redirija porile pe care leam lsat pe Wessex, dar nu pentru trenuri.
Oamenii vor trebui s treac pe jos sau n
autobuze.
Ce-i cu Olivenza i Balya?
Putem folosi gaura-de-vierme a diviziei de

explorare Anshun ca s restabilim contactul i

s vedem dac mai triete cineva.
Gurile-de-vierme Dyson au ncetat s-i
schimbe poziiile, anun Rafael. Dumnezeule
uite-i c vin!
Radarul i senzorii vizuali artau navele
Dyson ieind din gurile-de-vierme deasupra
tuturor planetelor asediate.
Dac ncep s asolizeze, spuse Dimitri,
putei uita de ncercarea de a evacua pe
cineva. Nu mai este timp. Va trebui s le
atacm centrul operativ, s le lovim gurilede-vierme din partea cealalt, unde sunt
vulnerabile.
n ct timp vor ajunge navele noastre la
Anshun? ntreb Wilson.
Dou sunt deja la punctul de jonciune,
rspunse Anna. Peste opt ore va ajunge i
ultima.
Fir-ar a dracu! Rafael, ncepe imediat
evacuarea tuturor oamenilor din capitale.
Mcar pe ei s-i salvm.
O s deschid guri-de-vierme i n celelalte
orae protejate, spuse Nigel.
i oamenii dinafar oraelor? fcu Doy.
Pentru numele lui Dumnezeu, trebuie s

facem ceva pentru ei!

Vom vedea ce putem face pentru a fi de
ajutor, spuse IC.
***
Mark avu nevoie de patruzeci de minute, dar
n cele din urm izbuti s pun n micare
camioneta Ables. Se arseser o sumedenie de
circuite, chestii pe care izbuti s le unteze ori
s le nlocuiasc cu improvizaii. n acel timp
Liz i Carys mpachetar, pregtind dou
valize cu haine i echipamentul de camping al
familiei.
Cred c cibersfera revine, zise Liz
aruncnd ultima geant n spatele camionetei.
Matricea casei afieaz un meniu de
comunicare de baz.
Matricea casei funcioneaz? ntreb
surprins brbatul.
Avariile fuseser multiple, i nu doar de
natur electronic. Majoritatea ferestrelor
implodaser, pn i cele cu foaie tripl.
Efectul suflului asupra casei lor nsemnase
pentru ei un oc la fel de mare ca vederea
exploziei i infinit mai tulburtor. Toate
camerele preau devastate n mod deliberat i

plin de rutate.
Mark bnuia totui c scpaser mai uor
dect majoritatea oamenilor. Locuina lor din
coral-uscat era format numai din domuri i
frontul distructiv al undei de oc lunecase
peste suprafeele curbilinii, n vreme ce pereii
verticali i netezi ai altor case recepionaser
impactul din plin. Brbatului i venea greu s
priveasc spre podgorii; aproape toate viele
fuseser rupte i trntite la pmnt. Din cte
putea s vad, la fel se ntmplase n toat
Valea Ulon.
N-am putut s interfaez, spuse Liz, ns
monitorul de rezerv din camera utilitar n-a
fost distrus, aa c am putut scrie cteva
comenzi. Nouzeci la sut din sistem s-a buit
i n-am putut rula programul de rencrcare
i auto-reparare. Mai exist doar protocolul de
operare al reelei, care-i conectat n mod clar
la nodul vii. Cablul este fibr optic i poate
rezista la chestii mult mai pctoase.
Ai ncercat s apelezi pe cineva?
Sigur c da. Mai nti pe Dunbavand i
Conant. Nimic Dup aceea am ncercat la
Primrie, ba chiar i la Casa Neagr. N-a
rspuns nimeni.

 Poate c nu i-au dat seama c sistemul se

reconstruiete. Va dura destul, chiar i cu
algoritmii genetici restructurnd n jurul
avariilor.
Probabil c n-o s observe niciodat, dac
inseriile lor sunt date peste cap ca ale
noastre. Cine mai tie s lucreze la o tastatur
n ziua de azi?
Eu! anun Barry.
Mark i trecu braul n jurul fiului su.
Chipul biatului era mnjit de praf i lacrimi,
dar prea s-i revin din oc.
Asta pentru c tu eti un tip grozav, i
spuse.
Se nnoreaz, zise Carys.
Privea ctre nord, unde fuioare lungi de
vapori albi lunecau jos i repede peste
Dausing. Semnau cu nite sulie de puf
scmoat ndreptate spre rmiele acoperite
de smog ale Regenilor.
Liz i privi nelinitit.
n scurt timp va ploua, coment ea. Va
ploua cu gleata. Se ntoarse spre Mark:
Aadar, ncotro?
Poarta este foarte departe, spuse brbatul.
Dac mai exista aa ceva, zise Carys. S-au

folosit de o bomb nuclear ca s distrug o

staie
detectoare
ndeprtat,
aa
c
Dumnezeu tie cu ce-au atacat gara TSC Iar
autostrada este o rut foarte lung i foarte
expus. Dup aceea ar trebui s traversm
oceanul.
Nu exist alt cale de ieire, cltin Mark
din cap.
Trebuie s vedem i ce s-a-ntmplat cu
ceilali, interveni Liz. Vreau mai mult ca orice
s-i ducem pe copii ntr-un loc ferit, dar
trebuie s aflm ce nseamn ferit, n clipa
asta nu sunt deloc convins c am fi protejai
de cealalt parte a lui Dausing.
Mark ridic ochii ctre cer i simi pe
neateptate team fa de ceea ce vzu. Pn
atunci nu-i dduse seama ct de expui erau.
i dac ei vin?
Aici? pufni Carys. Scuzai-m, oameni
buni, dar trezii-v! Randtown nu-i tocmai
centrul strategic al Universului. Fr staia
detectoare, nu mai nseamn absolut nimic.
Probabil c ai dreptate, ncuviin Mark.
Bun pornim spre ora i pe drum vedem i
ce s-a-ntmplat cu vecinii.
Asta cred c-i planul cel mai bun, l

susinu Liz. Trebuie s tim ce se-ntmpl pe

restul Elanului i n Commonwealth. Dac
guvernul va ncerca vreun contact, o va face n
ora.
Dac mai exist guvern observ Carys.
Liz o sfredeli cu privirea.
O s existe.
Sus n camionet! i anun Mark pe copii,
care suir fr un cuvnt pe bancheta din
spate.
La fel de tcut, Panda sri repede dup ei.
Brbatul fu ct pe aici s dea ceaua jos, apoi
renun. Aveau nevoie de orice frm de
confort de care se mai puteau bucura. Toi
Vin dup voi, spuse Carys.
Bine. Menine deschis matricea palmar.
Gsiser n cas trei modele vechi care
fuseser nchise cnd EMP-ul se revrsase
prin vale. Pentru Mark fusese destul de simplu
s le modifice programele, astfel nct s poat
fi utilizate ca mijloace simple de comunicare,
cu raza de aciune de vreo opt kilometri.
Carys flutur din bra, fcndu-le semn s fie
linitii, i porni ctre MG. Spre completa
surpriz i respectul invidios al lui Mark,
sistemele automobilului sport rmseser

intacte dup EMP.

Ar fi bine s iei asta, zise Liz i-i ntinse
puca lui de vntoare, un laser de mare
putere cu lunet focalizatoare n condiii de
lumin slab. Am verificat-o i mai
funcioneaz.
Bravo! Brbatul arunc o privire furi i
vinovat spre copii. De ce o lum?
n momentele de stres, oamenii se pot
comporta violent. n plus, eu n-am
convingerea lui Carys c Dysonii ne vor lsa n
pace.
i desfcu jacheta i-i art pistolul ionic pe
care-l purta ntr-un toc de umr.
S dea dracii! Pe-sta de unde-l ai?
De la un prieten. Mark, locuim aici singuri
pe o raz de muli kilometri, iar n timpul zilei
tu nu eti deloc acas.
Totui o arm!
Sunt pur i simplu practic, scumpule.
Fetele trebuie s tie s-i poarte singure de
grij.
Da, aprob el nuc.
Cumva, lucrul acesta nu mai prea important
azi. Ba chiar era aproape bucuros c Liz avea
arma aceea. Sui la volan i porni pe drumeagul

lung spre oseaua principal din vale.

***
Randtown rmsese n picioare. n general
Lanul Regenilor deviase n sus grosul
exploziei, totui undele teribile de presiune ce
nvliser din muni ajunseser fr greutate
la ora.
Plci din materiale compozite i metal
fuseser contorsionate i smulse din toate
cldirile. Dreptunghiurile boite erau risipite
peste tot, pe strzi sau nfipte n alte cldiri.
Cele mai uoare pluteau n Trineba. Straturi
groase de izolaii fluturau din grinzile dezgolite
ale structurilor de rezistent. Acoperiurile
erau cadre scheletice, aproape complet lipsite
de panouri solare. Scnteierea era ns cea
mai stranie. ntregul ora sclipea sub un
nveli de curcubeie prismatice. Absolut toate
ferestrele din Randtown fuseser sparte,
proiectnd achii i granule n jerbe prelungi
care czuser pe trotuare i strzi, ca i cum
s-ar fi spart saci plini cu diamante.
Mark opri camioneta pe Low West Street, la
nici dou sute de metri de autostrad.
Dumnezeule, atta sticl nu crezusem c

exist nici chiar pe toat planeta!

Anvelopele pot rezista? ntreb Liz.
Privea n lungul strzii, ncercnd s zreasc
vreun om. Spre centrul oraului, trmbe de
fum se ridicau peste acoperiurile sparte.
Ar trebui Sunt din cauciuc celular
umplut cu gel.
Bine atunci. Liz ridic matricea palmar la
buze. Carys, intrm! MG-ul poate face fa?
Dac n-o s fac, productorul o s-aib o
discuie tare neplcut cu avocaii mei.
Mark se aplec pe fereastr i privi napoi.
David i Lydia Dunbavand erau pe platforma
din pate, aezai peste sacii cu echipamente de
campare, iar cei trei copii ai lor se nghesuiser
n MG cu Carys. Vehiculul 4x4 al lui Conant
juca rol de ariergard; pn ajunseser la
locuina lor, Yuri l pusese n funciune.
Intrm! le strig Mark. David i ridic
bagheta maser.
Am neles, suntem cu ochii-n patru.
Mark cltin din cap i aps pedala
acceleraiei. Ce naiba era cu armele astea pe
care oamenii le fluturau n momentele de
dezastru? Camioneta avansa ncetior i roile
mari trosnir pe nveliul de cristale al

drumului.
Pe msur ce se apropiar de centru,
ntlnir locuitorii oraului. Aproape toi cei
aflai la exterior n momentul exploziei
fuseser rnii ntr-un grad sau altul. Pietonii
de pe trotuare fuseser grav accidentai de
panourile din perei ce zburaser prin aer. Cei
care evitaser panourile fuseser prini n
mod inevitabil n bombardamentul ca de alice
al cioburilor de sticl. Muli fuseser lovii de
ambele.
n captul de sus al lui Main Mall, strada era
complet blocat de vehicule. Mark trase frna
de mn i coborr toi.
Pe Panda o lsm nuntru, le spuse Liz
copiilor. Nu poate s calce pe cioburile astea,
pentru c i-ar face ferfeni labele.
Ceaua ncepu s latre cu jale imediat ce se
ndeprtar de main.
Jumtate din cldirile de pe Main Mall erau
nclinate sub unghiuri periculoase; ferocitatea
undei de oc forase traversele structurilor de
rezisten dincolo de ncrcarea maxim. n
momentul exploziei, centrul comercial al
oraului fusese n plin activitate-cafenelele
ticsite de oameni care prnzeau tacticos,

mesele de pe trotuare complet ocupate,

strzile pline de plimbrei.
Doamne Dumnezeule icni Mark.
Se simea ameit i gata s leine, simind
nevoia de a se prinde de cel mai apropiat
perete curbat pentru a-i reveni.
Nu era vorba de oamenii care zceau ntini.
Nici de echipele care se strduiau s elibereze
victimele prinse sub drmturi. Nici de
voluntarii care bandajau tieturile i
sfieturile. Ar fi putut face fa chiar i
gemetelor i ipetelor teribile. Sngele ns l
ngrozea. Sngele acoperea tot. Dalele
trotuarelor nu erau nici mcar vizibile prin
fluidul roiatic care se nchega i care cursese
pe toat lungimea pantei. Mormanele de
cioburi erau mbibate n snge. Pereii
deformai erau mnjii n configuraii atroce de
stropi care se nnegriser deja. Oamenii erau
impregnai de snge, pielea, hainele Aerul
era neccios cu duhoarea acr a sngelui.
Brbatul se ndoi din mijloc i vomit peste
cizme.
napoi! porunci Liz copiilor. Haidei, napoi
la main!
i mpinse pe copii, iar Lydia i David se

grbir s-o ajute. Sandy, Ellei i Ed plngeau.

Barry i Will preau gata s izbucneasc n
lacrimi. Adulii formar un mic paravan
protector i-i mboldir cu blndee.
Vedem noi dac s-a organizat ceva pe-aici!
strig Carys dup ei.
Bine, ncuviin Liz strduindu-se s-i
nbue propria repulsie. Rmnem n
contact.
Tu eti bine? l ntreb Carys pe Mark.
Nu, nu sunt, fir-ar a dracu! Se terse la
gur cu mneca. Iisuse!
ocul l nghease. Nu se ateptase la aa
ceva. Sfritul lumii ar fi trebuit s fie definitiv,
un neant infinit. Ar fi fost o binecuvntare, dar
n locul ei trebuiau s ndure consecinele o
lume plin de durere, suferin i snge.
O s-i revii, coment Carys cu indiferen.
Trebuie. Haide, s vedem dac putem da o
mn de ajutor!
Yuri Conant l ajut pe Mark s se ndrepte.
Nici el nu arta prea bine. Olga i apsa cu
putere o batist pe gur. Deasupra ei, ochii i
strluceau umezi.
Cei patru naintar pe Main Mall, cu cizmele
plescind oribil la fiecare pas. Tot felul de

lucruri li se lipeau de tlpi. Mark scoase o

lavet din buzunarul salopetei i o leg peste
nas i gur.
Mark? strig o fat.
Era Mandy de la Two For Tea. Fcea parte
dintr-un grup mic, strns n jurul unui brbat
de vrst mijlocie al crui picior fusese
sfrtecat. n jurul rnilor i fuseser nfurate
bandaje improvizate, care erau deja ptate. O
schij neregulat de metal ruginit ieea prin
pansamente, n mod evident nfipt adnc n
carne. O femeie se strduia s-l conving s
nghit calmante.
Ai pit ceva? o ntreb Mark.
Chipul fetei era mnjit de praf i stropi de
snge uscat, cu dre de piele curat pe obraji
acolo pe unde se prelinseser lacrimile.
Braele i sorul i erau acoperite de snge.
Cteva tieturi. Nimic grav. De-atunci
ncerc s-i ajut pe oameni. Glasul i tremur,
gata s cedeze. Ce-i cu Barry i Sandy, au pit
ceva?
Nu, sunt sntoi. Acolo-n vale n-a fost
chiar aa ru.
Cu ce-am greit, Mark? De ce ne-au fcut
asta? Noi nu le-am fcut niciodat vreun ru.

ncepu s plng i brbatul o cuprinse cu

blndee n brae.
N-am fcut nimic, o asigur.
Atunci, de ce?
Nu tiu. mi pare ru.
i ursc!
Ne putei da o mn de ajutor? ntreb
unul dintre cei care se ocupau de rnit. Acum
l putem deplasa.
Unde l ducei? ntreb Carys.
Spitalul funcioneaz. Au reuit s
porneasc un generator. Simon a luat
conducerea.
Unde-i?
La dou strzi mai ncolo, rspunse Mark
automat
l lum noi, spuse Yuri.
n ciuda faptului c dispuneau de o targa
improvizat, naintar cu greu. Multe
sfrmturi trebuiau ocolite, iar restaurantul
chinezesc de la intersecia dintre Matthews i
Strada 2 luase foc. Fr boi i pompierii
voluntari, flcrile se ntinseser, ameninnd
s se rspndeasc la alte cldiri. Fur nevoii
s fac un ocol mare pe una dintre strduele
ntortocheate ce se desprindeau din Matthews.

Pe cnd mergeau, lumina se reduse treptat.

Norii acopereau cerul, rotindu-se ntr-o
formaiune ciclonica lent cu centrul
deasupra Regenilor. Nori mai deni i negri se
npusteau iute dinspre orizont. Ploaia
ncepuse deja s cad n captul ndeprtat al
lui Trineba, ca o perdea lat ce nainta spre
ora. Mcar ar trebui s sting incendiile,
gndi Mark.
Pe peluza din faa spitalului se adunaser
muli oameni, care se traser n lturi fr
chef pentru a lsa grupul lui Mark s duc
targa. nuntru luminile erau aprinse i unele
echipamente medicale funcionau. Secia
Accidente era deja ticsit cu copiii i adulii
grav rnii. Recepia fusese ocupata de cei cu
rni profunde i traume provocate de
hemoragii. Infirmiera de la intrare i arunc o
privire scurt brbatului pe care-l aduseser,
l declar a nu fi n stare critic i le spuse si gseasc un loc pe hol. O echip narmata cu
mturi i lopei continua s ndeprteze
cioburile de sticl de pe podelele lustruite.
Mark gsi o poriune pe care tocmai o
curaser i aezar pacientul acolo.
Cnd se ridic, Mark l zri pe Simon Rand

mergnd prin mijlocul holului, cu roba

portocalie atrnndu-i ca o crp ordinar.
Pn i el fusese lovit de cioburi. Avea o plastoderm pe mn i alta pe ceaf. Alaiul lui era
mai mic dect de obicei, dar continua s-l
urmeze cu devotament. Lng el pea o
tnr mbrcat n blugi i bluz neagr. Era
Mellanie Rescorai, fermector de frumoas n
ciuda expresiei sobre i hotrte care-i era
ntiprit pe chip. Mark nu fu surprins c nu
avea nici mcar o zgrietur.
Ea l zri holbndu-se i-i oferi un surs scurt
i trist.
Ca s vezi, coment Carys. Tocmai cnd
credeai c mai ru de att nu se poate.
Mark porni dup Simon i Mellanie, urmat de
Carys, Yuri i Olga. Simon ajunse la porticul
din marmur crpat i deformat de la intrarea
n spital i ridic braele.
Oameni buni, venii mai aproape, v rog!
Lumea de pe peluz se adun n faa intrrii.
Multe cutturi furioase i ntunecate o
ainteau pe Mellanie. Fata privi mulimea fr
s clipeasc.
tiu c nu sunt persoana cea mai popular
din ora n clipa asta, ncepu ea, dar am o

conexiune cu unisfer. Ca s v ofer o sintez

a celor ce se ntmpl: douzeci i patru de
planete din Commonwealth au fost atacate.
n vreme ce vorbea, Mark i ridic matricea
palmar. Aceasta nu putu gsi o singur rut
prin reea spre ciber-sfera planetar, cu att
mai puin ctre unisfer.
N-ai nici o conexiune, murmur el.
Mellanie se ntoarse la el. Tocmai terminase
s le spun c Wessex respinsese atacul.
Mna ei se mic scurt, cu degetele fluturnd
ntr-un ecou discret al interfeei vizuale.
Brusc, matricea palmar a lui Mark cpt o
conexiune cu un nod al unisferei din Runwich;
era de capacitate foarte redus, doar att ct
s-i ofere funciile de baz.
Sunt reporter, vorbi ea ncet. Am inserii
de alt nivel. Asta era o aiureal. Mark tia cum
funcionau reelele, iar cuvintele fetei nu
nsemnau absolut nimic. Nu nelegea totui
cum i putuse asigura conexiunea aceea
n clipa de fa, rosti Mellanie spre
mulime, Marina organizeaz evacuarea
planetelor atacate. Gara TSC de pe Wessex i
va deschide gurile-de-vierme rmase pentru
toate comunitile izolate. Inclusiv pentru noi.

Este o operaiune dificil, pentru c n captul

opus nu exist o poart, dar i ajut IC.
Simon fcu un pas n fa.
Oameni buni, va fi dureros s plecm, tiu,
ns acum i aici trebuie s nfruntm
realitatea. Spitalul nu poate face fa. Planeta
continu s fie supus unor atacuri de diverse
intensiti. Nu v gndii la operaiunea
aceasta ca fiind o evacuare, ci o regrupare
nimic altceva. Eu m voi ntoarce. mi voi
reconstrui casa i sper c m vei nsoi.
Cnd plecm? ntreb Yuri. Ct timp avem
la dispoziie?
Marina alctuiete o list, rspunse
Mellanie. Trebuie s ne asigurm c atunci
cnd se va deschide gaura-de-vierme toi cei
din mprejurimi vor fi aici i vor fi gata de
plecare. Vom trece toi odat.
Ce poziie avem pe list? Strig un glas din
mulime. Mellanie l privi ncordat pe Simon.
Suntem numrul opt sute aptezeci i
ase, spuse brbatul.
Oamenii amuir. Pn i Mark se simi
abandonat. Important era totui c exista o
cale de ieire. Ceru matricei palmare s
verifice dac ocupau ntr-adevr poziia aceea

pe list.
Uit-te la prietena ta, vorbi Carys cu ochii
fixai asupra Mellaniei. Primete vesti rele.
Mark privi la timp pentru a o vedea pe
Mellanie ntorcndu-se pe jumtate dinspre
mulime i ascunzndu-i faa de oameni.
Ochii i se dilataser. opti o vulgaritate i-l
trase pe Simon de rob. Cei doi ncepur s
discute repede.
Mark i ceru matricei palmare s urmreasc
toate informaiile oficiale despre situaia
curent de pe Elan.
Nu exist date disponibile, sosi rspunsul
sec.
Simon ridic din nou braele cu un gest
rugtor spre mulimea care-i urmrise
nelinitit consultarea cu Mellanie.
O uoar schimbare de plan, strig el
acoperind murmurele iritate. Trebuie s ieim
imediat din ora. Dac avei un vehicul care
funcioneaz, v rog s v ndreptai ctre
autogara. Vom pleca n convoi spre Mlatina
nalt. Gaura-de-vierme va fi deschis acolo.
Voi ruga toate persoanele apte s ajute la
transportul
rniilor
la
autogara.
De
asemenea, apelez la persoanele cu cunotine

tehnice s se prezinte la biroul mecanic al

autogrii, pentru a porni autobuzele.
De ce? se auzir mai multe glasuri.
Ce se-ntmpl?
Spune-ne, Simon!
Spune-ne! Mellanie nainta un pas.
Vin Dysonii, rosti ea simplu, i art cerul
dinapoia lor.
Mulimea se ntoarse la unison i privi norii
negri de ploaie de deasupra lui Trineba. Dou
pete alb-fluorescent se distingeau clar, ca i
cum ndrtul plafonului noros ar fi existat o
pereche de sori. Petele se mreau i deveneau
tot mai luminoase.
***
Era cea mai grozav emisiune pe care o
avusese n toate vieile ei. Alessandra Baron
nu tia dac ar fi putut s existe altceva care
s se ridice la cota de interes a transmisiunii
n direct a unui atac extraterestru. Din fericire,
avusese prezena de spirit s-i schimbe
rochia ntr-un costum gri elegant pe care
garderobierele ei l aveau pregtit pentru
dezastre i veti proaste. Acum sttea sigur
pe sine n spatele biroului din studio, perfect

ca moderator, n timp ce hologramele

analitilor, politicienilor i ofierilor de Marin
apreau i dispreau pentru a-i rspunde la
ntrebri. ntre acestea erau intercalate
transmisiuni n direct de pe planetele atacate
acolo unde Bunny, productorul emisiunii,
putea stabili o conexiune acceptabil. Faptul
c unisfera putea fi afectat, c sistemul de
comunicaii pe care ea l luase de bun n toate
vieile ei i pierduse brusc universalitatea i
garantarea, o tulburase pe Alessandra
aproape la fel de mult ca exploziile nucleare,
dei i pstr permanent o expresie
profesionist impasibil. Iar ocantele pene de
curent cauzate de alungarea gurilor-devierme Dyson de la Wessex i aduseser pe toi
i mai aproape de btlie, asigurndu-le
senzaia implicrii.
n biroul de producie, Bunny rula multiple
fluxuri paralele de informaii pentru cei care
accesau, rezumnd evenimentele de pe toate
cele douzeci i patru de planete. Fluxurile
pentru Olivenza i Balya erau nfricotor de
goale i erau aa de mult vreme. Vederea
virtual a Alessandrei i oferea o gril de
imagini de impact de la diveri reporteri

ndeajuns de ghinioniti pentru a fi n

apropierea liniei frontului. Cmpuri de for
peste
orae,
nvpiate
constant
de
opalescent tremurtoare, respingnd fie
sfrmturi, fie un uragan radioactiv urltor
Reporteri ndeajuns de nesbuii ca s stea
lng cmpurile de for pentru a arta noile
pustiuri din exterior: cratere straniu de
netede, cu bazine strlucitoare, nconjurate de
teren plat care devenise un desert de carbon
negru Apoi dramele umane, interviuri cu
locuitori terifiai, abia coereni, care nu-i
puteau stpni plnsul. Cei din districtele
exterioare, care ajunseser la timp n
interiorul cmpului de for. Cei ale cror
familii i prieteni rmseser undeva afar.
Suferinele, durerile i furia tuturor erau
ntreesute cu miestrie ntr-o tapiserie care
asigura prezena nentrerupt a celor care
apucaser s-o acceseze.
Bunny i Alessandra insistau ntr-o direcie,
difuznd cu regularitate aceeai ntrebare
esenial: Unde era Marina? Prezentau cu
regularitate
explozia
spectaculoas
de
luminozitatea unei nova n care A doua ans
pierise n btlia de deasupra lui Anshun.

Transmisiunile de pe planetele asaltate o

fceau pe Alessandra s fie recunosctoare c
se afla n siguran pe Augusta, la sute de anilumin n spatele liniei frontului. l consult n
aceast privin pe Ainge, un analist de la
Institutul St. Petersburg pentru studii
strategice, a crui hologram sttea lng ea.
Mi se pare semnificativ faptul c atac
doar planetele noastre cel mai apropiate de
Dyson Alfa, spuse Ainge. Implic o limit de
distan a generatoarelor gurilor-de-vierme.
Totui Wessex se afl la o sut de anilumin n interiorul granielor spaiului de
faz III, observ Alessandra.
Este adevrat, ns din punct de vedere
tactic tentativa de capturare merita riscul
costurilor implicate. Dac ar fi avut succes,
am fi pierdut o poriune considerabil din
spaiul de faz II, ceea ce aproape c ar fi
garantat nfrngerea noastr final. i aa
vom avea dificulti n a contraataca. tim
resursele de care dispun ei; s-ar putea s nu
mai rectigm niciodat acele douzeci i
patru de planete.
Credei c putem ctiga acest rzboi?
Astzi, nu. Avem nevoie de o regndire

radical a strategiei. Avem de asemenea nevoie

de timp, care este un factor dictat n mare
parte de Dysoni.
Marina afirm c navele ei de rzboi au
pornit spre planetele atacate, pentru a le
ajuta. Cum le apreciai ansele?
A avea nevoie de mai multe informaii
nainte de a v putea oferi o evaluare realist.
Totul depinde de nivelul de protecie al
gurilor-de-vierme Dyson. Amiralul Kime
trebuie s trimit prin una o nav de rzboi
care s le atace punctul de escal intermediar.
Acesta este unicul mod pentru ai ncetini.
Bunny o anun pe Alessandra c Mellanie
apruse on-line.
Crezusem c Randtown a ieit din
cibersfera Elanului, se ncrunt Alessandra.
Aa-i, dar ea a gsit o cale.
Istea fat! Are ceva interesant?
Oh, da! i ofer acces n direct. Fii pe faz!
Alessandra vzu o imagine nou care i apru
n grila vederii virtuale i trecu pe prima
poziie a fluxului de difuzare.
Mellanie se gsea ntr-un fel de autogara
deschis, o suprafa mare i ptrat de asfalt,
care avea pe o latur o sal de ateptare

pentru cltori. Toate ferestrele cldirii

fuseser sparte, stlpii de susinere erau
ndoii i jumtate din acoperiul colector
solar dispruse. n ciuda luminii puternice din
exterior, o ploaie torenial se revrsa de pe
cerul nnorat. Potopul interminabil fcea i
mai mizerabil viaa sutelor de oameni care
roiau prin autogara. Era un exod pe scar
mare. Cozile ncepeau de la un ambuteiaj de
autobuze staionate; persoanele sntoase
fuseser cuplate cu cele cu rni moderate,
pentru a le ajuta. Patru autobuze fuseser
transformate n ambulane improvizate prin
demontarea scaunelor, care dup aceea
fuseser aruncate ntr-un maldr lng sala
de ateptare pe jumtate nruit. Primii erau
mbarcai cei grav rnii, ntini pe trgi
rudimentare; muli erau n stare foarte
proast i fuseser tratai n modul cel mai
primitiv, cu rnile bandajate cu fii de
estur rupte din haine, nici mcar cu
plastoderme.
n jurul panourilor de acces deschise n
flancurile autobuzelor erau ngrmdii
mecanici care recablau acumulatoarele cu
supraconductori. Alessandra l ntrezri pe

Mark Vernon, lucrnd de zor, dar Mellanie nu

poposi asupra brbatului n scanarea ei.
Strzile din jurul autogrii erau pline de
vehicule 4x4 i camionete n care se
ngrmdeau copii i aduli fr rni.
Bun ziua, Mellanie, rosti Alessandra. M
bucur s vd c ai revenit lng noi. Care-i
situaia n Randtown?
Privii, spuse Mellanie sec.
Panoramarea ei vizuala continu pn ajunse
la oraul distrus. n mod evident, autogara se
gsea la marginea lui Randtown, unde terenul
ncepea s urce spre poalele munilor, o poziie
care-i oferea posibilitatea de a privi peste
acoperiurile smulse pn la Trineba, aflat
diametral opus fa de autogara. Fata ridic
ochii la masa de nori negri i dei ce acopereau
lacul gigantic i Alessandra nelese n sfrit
motivul luminii puternice.
La cincizeci de kilometri deprtare, din norii
de furtun ncreii cretea o pereche de
tumori radiante, proeminene imense i
zvrcolitoare care se extindeau ctre sol. Baza
celei mai mari dintre ele se sparse i opt
coloane subiri de lumin solar pur o
strpunser i izbir suprafaa lacului. Aburi

detonar din impact, trimind peste ap o

cascad circular de cea orbitoare. Lumina
era att de intens nct scald oraul i
terenurile din jur n monocrom puternic.
Inseriile retinale ale Mellaniei i activar
filtrele cele mai puternice, care abia fceau
ns fa. n autogara, cei mai muli oameni i
acoperir feele i ochii cu antebraele.
Strigte i zbierete de panic rsunau de peste
tot. ncetar iute, cnd un vuiet strident
ajunse n ora, zglind cldirile rmase n
picioare. Vuietul crescu treptat n intensitate,
pn ce ntregul schelet al Mellaniei vibra
dureros. Imaginea pe care inseriile ei retinale
o transmiteau n studioul Alessandrei se
redusese la un profil alb-negru nceoat.
Direct deasupra lui Randtown, norii clocoteau,
rscolii de fronturile de presiune de mare
vitez. Ropotele de ploaie se schimbau de la o
secund la alta, curbndu-se o dat cu vntul
i cptnd traiectorii orizontale, cu fiecare
pictur nepnd dureros pielea neprotejat.
Propulsii cu plasm! strig Mellanie prin
bubuitul care nu se mai termina. Acelea sunt
nave care coboar!
A doua tumoare se sfie, strpuns de alte

opt sulie incandescente. n cele din urm,

Mellanie fu nevoit s-i acopere ochii,
transformnd imaginea ntr-o pcl roie ca
sngele cnd palma ei deveni aproape
translucid n ciuda ploii fichiuitoare,
cldura care se revrsa dinspre plasm
depea aria soarelui la amiaz n deert.
Picturile de ploaie se transformau n aburi
chiar n timp ce goneau prin aer.
Nivelul luminii nregistra o uoar diminuare
i Mellanie cobori mna. O nav coborse din
nori o form conic ntunecat n vrful
strlucirii orbitoare a jeturilor rigide de plasm
a duzelor. Dispru ndrtul peretelui masiv
de abur radiant care clocotea din lac.
Ai vzut? strig Mellanie cu glas rguit.
Ei sosesc!
Pleac de-acolo! Optzeci de miliarde de
accesani
vzur
fisurndu-se
morga
Alessandrei. Nu-i compromite securitatea
fugi!
Nu putem
Imaginea dispru ntr-o dispersie de
electricitate static purpurie.
Alessandra ncremeni napoia biroului. i
drese glasul.

 A fost Mellanie Rescorai, unul dintre cei

mai promitori i talentai reporteri care s-a
alturat n ultimii ani echipei noastre. Toi cei
de aici, din studio, ne rugm pentru ea.
Trecem acum legtura lui Garth West, care
realiza un reportaj despre festivalul florilor de
pe Sligo. Ce se ntmpl acolo, Garth, au
aprut nave Dyson care se pregtesc de
asolizare?
***
Nave se apropie de atmosfera superioar
pe Anshun, Elan, Whalton, Pomona i
Nattavaara, anun Anna cu glas calm.
Cnd navele Dyson ajunser la stratosfera,
aeroboii deschiser focul. Toi cei strni n
display-ul tactic al lui Wilson privir cu atenie
armele energetice care i gsir intele i
izbir. Efectul lor fu minor i Wilson auzi mai
multe njurturi de surprindere. Cmpurile de
for ale navelor care coborau erau prea
puternice pentru a fi strpunse de armele de
calibru mediu purtate de aeroboi. Apoi
Dysonii ncepur s trag n agresorii mici de
sub ei.
Retragei-i de acolo, ordon Wilson.

Regrupai-i n jurul oraelor protejate. Vom

avea nevoie de ei mai trziu.
M ocup eu de asta, spuse Rafael.
Am lovit vreuna? ntreb Nigel.
Nu, domnule, rspunse Anna. Niciuna
cmpurile lor de for sunt prea puternice.
Ptrunderi atmosferice pe Belembe,
Martaban, Sligo, Balkash i Samar, Molina i
Kozani. Sosesc prin gurile-de-vierme, cu rata
de una la patruzeci de secunde. Traiectorii
variabile, nu se concentreaz asupra
capitalelor. Par s se ndrepte spre coastele
maritime.
Spre coaste?
Avem imagini vizuale.
Mai multe fluxuri vizuale aprur n uriaul
display tactic. Fiecare prezenta imagini de
jerbe scnteietoare ce brzdau ceruri de
diverse culori.
Sunt mari, nenorocitele coment Rafael.
Fiecare are cteva mii de tone.
Acelea sunt jeturi de fuziune, rosti Tunde
Sutton. Profilul termic i semnturile
spectrale indic reacii cu deuteriu.
Confirmare, spuse Anna, vor ameriza.
Pare logic, ncuviin Nigel. Chiar i cu

cmpurile de for, nu mi-ar plcea s cobor o

nav de-aia pe teren solid.
n felul sta, beneficiem de un respiro, zise
Wilson. Vor trebui s vin pe rm i o vor face
n vehicule mai mici. S-ar putea s reuim s
trimitem ntriri la capitale i oraele mari.
Ultimele escadrile de aeroboi sunt retrase,
anun Anna.
ntririle noastre se mic prea ncet,
spuse Rafael. Nimeni dintre cei care dein
asemenea capaciti militare nu se ndur s
se despart de ele.
Acionai n direcia asta, se adres Wilson
ctre Preedinte. Trebuie s le demonstrm
oamenilor c putem opune o rezisten
coerent.
O s vorbesc cu Patricia.
Ar trebui s-i presezi direct pe efii de
state, zise Nigel.
Bine.
Dac lui Doy nu i plcea s fie intimidat, nu
se trda.
Ce-i cu evacuarea? se interes Wilson.
Avem deja trenuri de pe Anshun,
Martaban, Sligo, Nattavaara i Kozani,
rspunse Nigel. Le untez prin Wessex, direct

spre Pmnt. Dup aceea li se va aloca o

destinaie final. Tot ce m preocup
deocamdat este s e ndeprtez de planetele
de origine. Suntem aproape gata ia ncercm
s nchidem poarta Trusbal de pe Wessex i so redeschidem n Bitran, pe Sligo; acolo au
rmas prini o mulime de turiti participani
la festivalul florilor.
Prin apropiere exist nave Dyson? ntreb
Wilson.
Dousprezece, rspunse Anna, dar Bitran
este la o sut treizeci de kilometri de coast.
Ar trebui s aib timp.
n urmtoarele treizeci de minute, Wilson
privi datele ce se modificau n display,
prezentndu-i fluxurile de echipamente
militare i personal care convergeau spre
Wessex. TSC i IC reuir n cele din urm s
menin gaura-de-vierme deschis i stabil
n interiorul cmpurilor de for din Bitran.
Refugiaii nvlir, mergnd pe jos i n toate
vehiculele disponibile n ora, i devenir
imediat o problem pentru personalul din gara
Narrabri de pe Wessex, care trebuia s-i
direcioneze n trenurile de cltori, pentru a-i
deplasa mai departe. Numrul de oameni care

apreau att de departe de terminalele pentru

cltori depea orice plan pentru situaii
neprevzute al grii, n cele din urm golir o
linie, izolnd-o cu holograme de avertizare, ii duser pe toi cale de patru kilometri ctre
peronul cel mai apropiat. Trenuri goneau de o
parte i alta a lor: vagoane goale care mergeau
spre planetele atacate, vagoane incredibil de
ticsite care reveneau de acolo sau mrfare
ncrcate cu aeroboi i trupe narmate din tot
Commonwealthul ce se grbeau s ntreasc
oraele izolate.
Pe msur ce managerii TSC i IC izbutir s
devieze pentru evacuare mai multe pori guride-vierme, triajul se transform ntr-o escal
ad-hoc. Mrfarele i deschiser obloanele i
aeroboii pe care-i transportau se lansar
dinuntru peste capetele refugiailor pentru a
zbura prin gurile-de-vierme. Plutoane de
trupe n armuri voluminoase mrluiau,
atrgnd ovaii i aplauze apreciative.
Primul efort principal fu direcionat spre
capitala lui Anshun, Treloar. Wilson dorea s-o
menin intact cu o gar funcional, astfel
ca aeroboii s poat fi dirijai pe acolo i
desfurai n jurul celorlalte orae protejate

de pe Anshun. i fur alocate escadrile de pe

treizeci i cinci de planete, iar sosirile acestora
erau programate imediat ce puteau fi preluate
de reeaua de ci ferate TSC care abia mai
fcea fa.
Cele dinti ajunse n Treloar ieir prin
deschideri temporare ale cmpului de for i
pornir ctre coast. Dou sute de nave Dyson
amerizaser deja pe Anshun i peste o mie se
gseau n diverse etape de coborre. Wilson nu
dorea s se gndeasc la efectul pe care
urmau s-l aib asupra ecologiei planetare
care deja se cltina, ns el vzuse unica
planet locuibil Dyson Alfa i navele cu
fuziune ce roiau constant deasupra ei. Dysonii
nu preau s aib acelai prioriti ca
oamenii.
Cercetaii s-au lansat din Treloar, anun
Anna. Dysonii tocmai au amerizat n largul
oraului litoral Scraptoft. Asta-i la aizeci i
cinci de kilometri. Dintr-o clip n alta ar
trebui s receptm imagini.
Wilson se roti la fluxul video transmis de
cercetaul din fruntea celor plecai din Treloar.
Zbura la nou Mach i matricea lui de pilotare
l meninea la altitudinea constant de

douzeci de metri deasupra solului. n urma

sa, o brazd de pmnt lat de o sut de metri
era sfiat de siajul violent, cu aerul
pulveriznd copaci, tufiuri, plante i
ocazionalele cldiri peste care trecea. Pe
msur ce se apropie de linia coastei, sute de
mini sonde senzoriale automate cu tehnologie
de invizibilitate fur ejectate din fuzelaj,
cldind o imagine mai vast.
Cnd trecu peste faleza de la Scraptoft, art
treizeci de nave Dyson plutind pe ocean n
mijlocul unei volburi dense de aburi agitai.
Conurile mari erau aproape complet negre,
nconjurate de cmpuri de for scnteietoare.
La jumtatea nlimii suprastructurii lor, ui
nalte basculaser n exterior i formaser
platforme orizontale. Prin deschideri zburau
vehicule mai mici cilindri butucnoi
cenuii, dedesubtul crora se ntrevedeau
membre metalice pliate ca picioarele unor
insecte. Trei raze energetice izbir cercetaul
i imaginea dispru imediat.
Senzorii risipii ndrtul cercetaului vzur
cum avionetele Dyson lunecar peste ocean i
alctuir harta structurilor electric, termic,
magnetic i mecanic, alturi de armament

i parametrii cmpului de for. Existau mai

multe tipuri; unele erau simple platforme
zburtoare cu arme, pe cnd cele mari
transportau uniti mici i necunoscute
protejate de cmpuri de for individuale.
Aia trebuie s fie ei, murmur Nigel.
Chiar i acum, era curios cum artau.
Aeroboii de lupt mugir spre Scraptoft la
doisprezece Mach i avionetele Dyson se
ntoarser pentru a-i intercepta. Cerul fu
spintecat ntre ele de raze energetice i
explozii, care se transformar ntr-o zon
gigantic de gaze ncrcate electric. Trsnete
nir i sfrtecar solul pe o raz de civa
kilometri.
Opt dintre navele Dyson mari care coborau
prin atmosfer pregtindu-se de amerizare i
modificar imperceptibil traiectoriile. Jeturile
de fuziune ale duzelor lor baleiar coasta,
crend devastare instantanee. Pmntul i
pietrele se topir, ridicndu-se n jerbe sub
fasciculele de plasm supranclzite. Valuri de
vapori groi, strlucitori, se revrsar,
clocotind deasupra norilor, pn fur
destrmate de jeturi. La numai civa metri
deasupra solului, aeroboii i avionetele Dyson

desfurau manevre cu acceleraii uriae n

tentativa de a evita particulele incendiare. Cele
opt nave Dyson mari rmseser plutind la
cincisprezece kilometri deasupra lui Scraptoft,
parc susinute pe jeturile duzelor. ncepur
s-i foloseasc armamentul, dobornd
aeroboii din vzduh.
Nigel privi tsunamiul de smog murdar
rostogolindu-se peste continent. Era nalt de
peste douzeci de kilometri i se lea; cele opt
nave i pstrau poziiile, prjolind terenul cu
vpile de fuziune. Frontul talazului cuprinse
cmpul de for al lui Treloar, copleind domul
i aducnd instantaneu noaptea n ora.
La adpostul contaminrii, avionetele Dyson
ncepur s asolizeze n jurul lui Scraptoft.
Senzorii
invizibili
i
continuar
transmisiunile silenioase, transmind ce
puteau detecta prin vaporii negri i oprimani
care asfixiau regiunea. Un senzor spectral
vizual se fix asupra unei avionete care
aterizase n ruinele fumegtoare ale unui
complex turistic. Seciuni din fuzelajul
cilindric se deschiser i extinser rampe. Pe
ele coborr extrateretri cu corpurile nchise
n costume de armur ntunecat, ramforsate

de cmpuri de for.
Sunt mai nali ca noi, observ Nigel
impasibil.
Au un mers ciudat, spuse Wilson.
Amiralul privi cu atenie cele patru picioare
ale creaturilor, felul n care se ndoiau i labele
curbate ale picioarelor de forma unor gheare
boante. Ridic apoi ochii la trunchiul cu patru
brae; fiecare inea cte o arm. n partea
superioar, costumul se termina printr-o
emisfer turtit divizat n patru seciuni
identice.
Activitatea electromagnetic este intens
n jurul lor, rosti Rafael. Comunic ntruna
ntre ei i cu avioneta. Avionetele sunt n
contact cu navele amerizate i acestea cu cele
de pe orbit. Semnalele par similare cu cele pe
care le-ai nregistrat la Dyson Alfa.
Tu Lee spunea c proiectilele necesitau
actualizri continue de ghidare, aminti Tunde
Sutton.
Ce-nseamn asta? ntreb Rafael.
Este posibil ca Dysonii s nu aib prea
mult independen pe cmpul de btlie.
Bun, zise Wilson. Anna, exist sisteme
electronice de bruiere pe care le putem folosi?

 n registrul central sunt civa aeroboi

BE.
Perfect. Du-i rapid acolo. S le tiem
legturile i s vedem dac are vreun efect
asupra lor.
***
Randtown cedase n sfrit naintea panicii.
ndat ce navele extraterestre coborser pe
Trineba, vehiculele staionate n jurul
autogrii intraser n micare i familiile
porniser spre sigurana aparent a vilor
dinapoia oraului. Claxoanele urlau furios i
vacarmul lor combinat se ridica aproape la
intensitatea vuietului duzelor navelor. Pe toate
strzile avea loc tamponri ntre mainile care
ntorceau sau accelerau, plecnd din locurile
unde ateptaser.
Mark arunca ntruna priviri ctre haosul
acela, n timp ce lucra cu Napo Langsal la
sursa de alimentare a unui autobuz.
Izbutiser s improvizeze un unt n jurul
regulatorului bateriei supraconductoare.
Situaia scap ru din mini, mormi
Mark. Coada pentru autobuz se transformase

ntr-o mbrnceal violent n jurul uii

deschise, iar mbrncelile degeneraser n
primele schimburi de pumni. Oamenii urlau la
el i Napo, ameninndu-i s pun mai repede
autobuzul n micare.
O arm de vntoare detun n mijlocul
autogrii i toi amuir pentru o secund.
Mark se aplec instantaneu, apoi ridic
precaut capul. Simon Rand fusese cel care
trsese n aer cu arma veche.
V mulumesc pentru atenie, doamnelor
i domnilor, rosti Simon, iar glasul lui puternic
de bas fu auzit n toat autogara cnd se
ntoarse, descriind un cerc complet. Pn i
cei care se zoreau spre mainile de afar se
oprir s asculte. Nimic nu a modificat situaia
noastr imediat, aa c vom urma planul pe
care l-am stabilit. Aciona mecanismul de
ncrcare al armei i cartuul gol zbur pe jos,
scnteind. Autobuzele sunt suficiente pentru
a-i transporta pe toi i ele vor pleca n scurt
timp, de aceea v rog s nu-i mai stnjenii pe
mecanici. Pentru a avea garania c putem
ajunge n siguran la Mlatina nalt, voi avea
nevoie de o echip de voluntari care s rmn
cu mine n ora i s joace rolul de ariergard,

astfel nct convoiul s poat lua un avans. i

rog pe toi cei care dein arme s se prezinte la
sala de ateptare a cltorilor pentru a primi
instruciuni.
Cobor arma.
Iisuse Hristoase! mri Napo.
Mark nchise caseta cablajelor i aps
butonul de resetare.
Cum merge? strig el oferului care-i art
degetul mare ridicat n semn de ncuviinare.
Du-te la urmtorul autobuz, i spuse lui Napo.
Acesta i privi fr convingere laserul de
vntoare.
S tii c nu te poate obliga.
tiu.
Mark se uit la cei doi nori uriai de aburi
care atrnau peste Trineba, camuflnd
navele. Suprafaa lacului nc se cltina dup
coborrea lor, cu valuri mari rostogolindu-se
pe rmuri i trecnd peste zidul din lungul
promenadei.
Totui are dreptate. Oamenii au nevoie de
timp ca s se ndeprteze.
Dudley Bose o privi panicat pe Mellanie cnd
se apropiar de autobuz. Mulimea era stins
compact n jurul lor, aproape purtndu-i pe

sus.
Crezi c mai e loc? o ntreb.
Autobuzul prea deja plin; att scaunele, ct
i culoarul dintre ele erau ticsite.
Dac nu n sta, atunci n urmtorul, i
rspunse fata. N-o s ai probleme.
Eu? i tu?
Eu o s iau altul mai trziu.
Abia l putea zri pe Dudley printre
simbolurile i iconurile afiate n vederea ei
virtual. Foarte puin din fluxul de date avea
vreun sens pentru ea. Printre vrtejurile
nebune de curcubeie, ntrezrise unele
informaii standard ce preau a fi un gen de
date senzoriale. Inseriile ei proaspt activate
scanau norii de aburi de pe Trineba,
analiznd navele ascunse n mijlocul lor.
Mellanie se strduia s rmn ct mai
detaat, s fie un reporter cu adevrat
imparial, totui adrenalina care-i vuia prin
snge i fcea inima s bubuie i tot corpul i
tremura. IC i repeta s se relaxeze. Era foarte
greu; n nici un caz nu se ateptase la aa ceva
atunci cnd fcuse nvoiala.
Nu! strig Dudley. Nu, nu m poi prsi.
Nu acum! Te rog ai promis!

 Dudley
i cuprinse obrajii n palme, inndu-l
nemicat, apoi l srut apsat n toiul
mbrncelilor. Concentrndu-se s-l calmeze
pe el, i nbuea propriile neliniti.
Nu te voi prsi. i-am promis-o i-mi
respect promisiunile, ns trebuie s fac aici
nite lucruri pe care nu le poate face nimeni
altcineva. Suie n autobuz i o s urmez i eu
convoiul.
Ajunseser la u. Mellanie i ndeprt
palmele de pe obrajii brbatului i-i zmbi cu
sigurana unei nvingtoare. Era un zmbet
autentic, fiindc n nici un caz n-avea s-l lase
din mini, era atuul ei, cel care o transforma
ntr-un juctor important. Dei, innd seama
de capacitile nspimnttoare pe care le
asigurau inseriile IC, fata ncepea s se
ntrebe dac mai avea nevoie de Alessandra i
de emisiunea ei. Nu tia dac ar fi putut opera
singur
inseriile
acelea,
dar
simpla
cunotiin a faptului c existau i oferea un
curaj pe care recunotea c nu-l avusese
niciodat. n mod normal, ea ar fi suit prima
n autobuz, mbrncind n lturi copii i
btrni.

Mulimea l mpinse pe Dudley sus pe scar

i Mellanie se smuci, eliberndu-se. Brbatul
privi cu disperare n urm, pe cnd era purtat
pe culoarul dintre scaune.
Te iubesc! rcni el.
Mellanie se strdui s-i surd i-i sufl o
srutare.
Liz i Carys ateptau lng camionet. Mark
zmbi i flutur din bra spre Barry i Sandy,
care erau pe bancheta din spate cu Panda.
M duc s-l ajut pe Rand, le anun el.
Ducei-i pe copii la Mlatina nalt.
Vin cu tine, rosti Liz.
Asta-i
Mark, sper din toat inima c n-o s-mi
spui vreun rahat de felul c asta-i treab de
brbat.
Copiii au nevoie de mama lor.
i de tat.
Nu-l pot abandona pe Rand. Aici este
vorba despre distrugerea vieii noastre. Mcar
att le datorez oamenilor. Unii trebuie s
scape, sta-i unicul fel n care mai putem
reconstrui dup aceea.
De acord. Iar eu te ajut pe tine.
Carys? rosti el disperat.

 S nu-i treac prin cap s m implici n

discuia voastr. ns dac voi doi nebuni vrei
s v-nrolai n gherilele lui Rand, eu o s duc
copiii de-aici cu MG-ul. Femeia btu cu palma
peste o umfltur masiv a jachetei. V promit
c vor fi n siguran cu mine. n plus, avem
matricele, aa c putem ine legtura.
Mark fu ct pe-aici s o ntrebe de cnd
ncepuse familia lui s fluture arme, fiind gata
de orice pentru supravieuire, dar se mulumi
s-o srute scurt.
Mulumesc.
Dup aceea el i Liz avur sarcina cu
adevrat dificil de a-i convinge pe copii s
suie n MG, promindu-le c mami i tati
aveau s-i urmeze ct puteau de repede.
***
Punctulee negre nir din norul care
acoperea jumtate din Trineba. Se aliniar i
accelerar incredibil, pornind spre Randtown.
Vin! strig Liz.
Mark intra n mararier cu camioneta n
atelierul-garaj Ables Motors, unde avea s fie
ascuns vederii. David Dunbavand se gsea n

spate i-l dirija prin strigte i semne

disperate din brae. Mark nu-i dduse seama
niciodat ct de greu era s ofeze fr
microradarul care-i asigura scanarea de
proximitate.
Ajunge, spuse David. Haide!
Cnd prsir garajul prin spate, dezactiva
piedica baghetei sale maser. Ca majoritatea
cldirilor, garajul fusese afectat de explozia
din Regeni; biroul din fa nu mai avea
ferestre, iar zidurile exterioare fuseser
sfrtecate de schije, totui structura de
rezisten rmsese intact. Avea s fie simplu
de reconstruit dac va avea timp i bani.
Genul acela de gndire, vizualizarea unui
viitor normal, i ngduia lui Mark s nu
cedeze. Se ghemui lng Liz n spatele unui zid
gros de piatr care se ntindea pe o latur a
grdinii berriei Libra Bar. Explozia azvrlise
mesele i scaunele din lemn ale grdinii peste
peluz, izbindu-le de peretele francizei Zanue
pentru nchirieri de maini de alturi. n multe
seri de var, Mark i Liz veniser aici s cineze,
stnd cu prietenii n grdin, de unde puteau
urmri ambarcaiunile venind i plecnd de la
pontoane.

Acum aveau aceeai imagine clar a liniei

rmului, dar prin lunetele armelor. Ploaia se
redusese la nivelul unei bure uoare printre
care se furiau fuioare subiri de fum cenuiu
dinspre incendiile muribunde. Mark vedea
perfect avionetele extraterestre venind spre el
la numai civa metri deasupra valurilor.
Nu tragei, se auzi glasul lui Simon din
matricea palmar. Se pare c ncetinesc. S-ar
putea s fie planul A.
Fuseser multe controverse n privina
aceasta cnd Simon i adunase gherila jalnic
compus din douzeci de oameni n sala de
ateptare pentru cltori. Planul A apreciase
c extrateretrii vor ateriza n ora, ceea ce lear fi permis oamenilor s-i hruiasc prin
franctirori, ncetinindu-le naintarea. n planul
B, scenariul cel mai nefavorabil, extrateretrii
ar fi survolat oraul, atacnd direct convoiul,
caz n care ei ar fi trebuit s trag foc de voie
asupra aparatelor ce zburau pe deasupra lor
cu sperana c le vor lovi componente vitale.
Toi tiau c aa ceva ar fi fost aproape inutil.
Ca ntotdeauna, Simon reuise s se fac
ascultat.
Mark privi peste umr. Ultimele autobuze

erau vizibile pe autostrad la baza lui

Blackwater Crag, gonind mult prea repede
pentru nite vehicule ale cror matrice de
pilotare i sisteme de securitate nu
funcionau. Peste numai cteva minute ar fi
cotit n Mlatina nalt.
Privind apropierea avionetelor extraterestre,
Mark nu era convins c valea cea mare va fi
refugiul la care spera Simon. n opinia lui
intim despre viitor, Mark apreciase c
extrateretrii vor sosi la mal n ambarcaiuni i
c vor avea nevoie de cteva zile pentru a
ajunge la Mlatina nalt.
Carys, unde eti? ntreb Liz.
Acum dou minute am intrat pe oseaua
Mlatinii nalte.
Ei sunt n avioane. Se pare totui c vor
cobori n ora.
Bine, anunai-m dac vreunul vine dup
noi. Va trebui s ies repede de pe osea.
Bine.
Mark privi ecranul matricei. Semnalul lor era
dirijat prin seciunile nc funcionale ale
reelei districtului. Cteva noduri din lungul
Mlatinii nalte operau, ngduindu-le s-i
extind contactul fragil n jurul munilor. El

era aproape sigur c nu vor rezista mult dup

ce Dysonii aterizau i ncepeau s ruleze
baleieri senzoriale.
Prima avionet extraterestr ajunse la rm i
rmase plutind imediat deasupra liniei apei,
cu picioare metalice subiri depliindu-se de
sub fuzelajul cilindric. Dup o clip ateriza pe
promenada larg, lng cheiul Celestial Tours,
lovind cu seciunea posterioar zidul i
demolndu-l pe distana de cinci metri,
distrugnd versul cel lung.
Ateptai, i ndemn Simon cu ncredere.
nti s coboare majoritatea i apoi ncepem
campania de hruire.
Mark se ntreb de unde ctigase brbatul
atta experien de lupt. n tot cazul, prea
foarte sigur pe ceea ce spunea. Cel mai
probabil era c urmrise multe IST-uri. Se uit
iari ctre lac, surprins de numrul mare de
avionete care porniser nspre ei.
Oho-ho, murmur David.
n avioneta de lng cheiul Celestial Tours se
deschiser
ui,
prin
care
coborr
extrateretrii.
Prediciile personale ale lui Mark nu se
confirmau, dar n nici un caz nu se ateptase

la ceva cu aspectul unor roboi. S fi fost

chiar roboi? Privindu-i cum se desfurau, i
schimb repede prerea. Se micau iute,
ndreptndu-se direct spre punctele acoperite.
n cteva secunde se infiltraser n cldirile de
pe promenad.
Dousprezece avionete aterizar pe falez. Al
doilea val ddu ocol parcului din spatele
spitalului nainte de a-i deplia picioarele i a
cobor. Cteva avionete se ndreptar spre
Blackwater Crag i nceputul autostrzii.
Fii pregtii, rosti Simon. Nu m atept ca
armele noastre s le strpung cmpurile de
for, de aceea intii astfel nct s creai ct
mai multe distrugeri n jurul lor. i imediat
dup aceea, v retrageri.
Mark i arunc o privire lui Liz, care simula
un zmbet larg.
Gata, murmur ea.
Mark ridic prudent capul deasupra zidului.
Civa extrateretri traversau terenul deschis
dintre promenad i prima linie de cldiri i
bnui c Simon avea dreptate arma lui nu le
putea strpunge armurile corporale. De aceea
inti ctre cldiri, ntrebndu-se dac ar fi
putut distruge ceva din structura de rezisten

pentru a nrui acoperiul.

Primul trase ns altcineva. De fapt, Mark
vzu aerul scnteind n jurul unui
extraterestru cnd raza energetic fu deviat
de cmpul de for. Reacia fu nspimnttor
de prompt. Franciza Babs Kebabs de pe
strada Swift sri n aer.
Mark se ls repede napoi, cnd fragmentele
n flcri se rotir prin vzduh.
Ccat!
Patru dintre avionetele pornite ctre
Blackwater Crag virar imediat i survolar
oraul la mic nlime. Masere fichiuir n
jos, trasnd peste acoperiuri o dr prelung
de foc i vapori.
Lovii-i! strig cineva din matricea
palmar. Lovii-i! Tragei!
Alte dou cldiri explodar, ridicnd n aer
buci de traverse rupte. Panouri de materiale
compozite se rostogolir pe strad aidoma
ciulinilor pe cmp. Fascicule de lasere, salve
ionice, pn i gloane ciuruir cldirile de pe
falez. Cmpurile de for din jurul a dou
avionete aflate n zbor plpir scurt de
electricitate static.
O s ne mcelreasc!

 mpucaii, ucidei-i pe toi, omori-i pe

nenorocii! Deasupra lui Mark, aerul uier i
sfri. O linie tremur violet-pal. Flcri
izbucnir prin toate ferestrele fr geamuri ale
restaurantului Babylon Garden din spatele
lui.
Retragerea! Plecai dracu de-acolo!
Nu! O s ne vad. Dobori avionetele!
Unde-i convoiul? Au scpat?
Hei este! L-am ras pe-unul, am vzut un
perete cznd peste el. Ah, bga-mi-a
Douzeci de cldiri ardeau violent. Alte trei
detonar n succesiune rapid.
Doamne nu! Cu ce-am greit?
Simon, futu-te-n gi! E numai vina ta!
Pstrai-v calmul. Rmnei la adpost.
Mark se uit spre David, care se lipise de zid.
inea ochii nchii i murmura o rugciune.
Vrei s-ncercm s fugim? o ntreb pe Liz.
n nici un caz cu camioneta. Ne vor vedea.
Bine. Mark ridic matricea palmar.
Carys? Degetele lui Liz i strnser puternic
antebraul.
Nu pot s cred
Mark se rsuci urmrind privirea ei
stupefiat.

 Ce Dumnezeu?
Mellanie venea pe strad; trecuse de atelierul
Ables Motors i se ndrepta spre falez. Pea
pe mijlocul strzii, ocolind sfrmturile mari.
Prul i umerii i erau ude de la ploaia de mai
devreme, ns n rest arta la fel de perfect ca
ntotdeauna. COtatuaje argintii dese i
plpiau pe fa i pe mini, de parc ar fi fost
adevrata ei piele care ieea la lumin.
Jos! i strig Mark.
Ea ntoarse capul i-i arunc un surs scurt
de simpatie. n jurul ochilor i spirala un
ablon fractal auriu aproape subliminal.
Stai pe loc, i spuse cu glas calm. Asta nui ceva ce poi face tu.
Mellanie!
Ea fcuse ali cinci pai, cnd patru
extrateretri rbufnir din Kates Knitwear la
zece metri n faa ei, ieind direct prin
panourile de aluminiu care mai rmseser n
picioare. Braele lor se curbar i aintir toate
armele asupra fetei. Micrile li se ncetinir,
apoi se oprir. Toi patru rmaser complet
nemicai n mijlocul strzii.
Mark i ddu seama c toate avionetele din
vzduh coborau ncetior. Deasupra lui

Trineba, avionetele ce porniser ctre

Randtown picar lent i czur n ap. Jerbe
uriae de stropi se nlar n cascade, dup
care se prbuir, dezvluind aparatele de
zbor care se legnau pe valuri.
Mellanie, croncni Mark rguit, tu faci
asta?
Cu niel ajutor, da.
Brbatul se scul nesigur, strduindu-se si controleze tremurul picioarelor. Liz rmase
lng el, privind-o suspicios pe fat. David
ridic ochii deasupra zidului.
Iisuse! horci el.
Luai-le armele, rosti Mellanie.
Faa ei era acum complet argintie, cu numai
cteva fii nguste de piele pe obraji i frunte.
Cred c glumeti, fcu Mark.
Cei patru extrateretri ddur drumul
armelor pe jos.
Nu glumeti
Cu ele ar trebui s le putei penetra
cmpurile de for, zise Mellanie. Probabil c
vor fi necesare cinci vor veni iari dup voi.
Situaia asta nu va dura la infinit, dar eu o si in aici att ct pot. Inspir adnc i nchise
pleoapele cromate. Acum, plecai!

Mark cobor ochii, fiindc glasul ei se auzise

i din matricea lui palmar.
Toat lumea suie n vehicule i pornete
retragerea,
ordon
fata.
V
alturai
convoiului.
Ce se-ntmpl? ntreb vocea lui Simon.
Mark duse matricea la buze.
F-o i nu mai ntreba, Simon. Ea i-a oprit.
Cum i-a oprit?
Mark are dreptate, vorbi altcineva. Pot
vedea destui. Au ncremenit pur i simplu
locului.
Dai-i drumul, spuse Mellanie. Nu
dispunei de mult timp. Plecai!
Brbatul se uit la armele care zceau pe
pavaj, ca i cum ar fi fost o un joc de provocare
adolescentin. Extrateretrii tot nu se
clintiser.
Haide, fcu Liz i se repezi nainte.
Mark o urm. Armele erau voluminoase, prea
grele pentru a fi purtate cu uurin, cu att
mai puin pentru a inti cu ele. Lu dou,
uitndu-se cu pruden la extrateretrii nali,
tcui i stabili, pe cnd bjbia pe lng
picioarele lor, ca i cum vraja s-ar fi putut
destrma n cele din urm, fcndu-i s

acioneze i s se rzbune. David apru i lu

unul dintre cilindrii masivi.
Hai s plecm naibii de-aici, zise Liz.
Mark izbuti s ia i a treia arm, apoi se
ndeprt pe ct putea de repede de tabloul
bizar.
i-acum? O ntreb Liz pe Mellanie.
Plecai.
i tu? Tu n-o s peti nimic?
Nu. i arunc lui Mark unul dintre
sursurile ei erotice amenintoare. Suntem
chit?
Da, ncuviin el. Suntem chit.
Mulumim, spuse Liz.
Toi trei pornir n fug spre camionet.
Aruncar armele extraterestre n spate i Mark
calc pedala acceleraiei pn la podea. O vzu
pe Mellanie pentru ultima dat n oglinda
retrovizoare. Silueta unei fete micue care
sttea sfidtor n faa a patru extrateretri
mari n armuri, ateptnd, privind, tcut ca
i armata pe care o amuise.
***
Inseriile

Mellaniei

transmiteau

alt

imagine a lumii; nu mai erau date, ci o

extensie a simurilor ei. Putea vedea cu
adevrat
emisiile
electromagnetice
revrsndu-se din extrateretrii care se
apropiau de rm. Fiecare dintre ei strlucea
puternic n spectrul acesta negru. Semnale
lungi, complexe i lente lunecau ntre ei ca o
conduct de sinusoide analogice strns
mpachetate ce dansau i priau una n jurul
celeilalte. Formau reele, configuraii scurte i
tranzitorii ce se rearanjau ntruna, conectnd
extrateretri individuali i apoi comutnd
nainte i napoi ntre avionete, care le dirijau
n combinaii noi ctre navele conice mari ce
pluteau pe Trineba. Coloane gigantice de
informaii
neau
din
ambele
nave,
rsucindu-se n sus prin atmosfer i
disprnd n vrtejul tridimensional al
gurilor-de-vierme de deasupra.
Era un contrast izbitor fa de reeaua
electronic redus din Randtown, cu liniile ei
subiri de impulsuri binare precis mpachetate
care uierau grbit n jur. Pe cnd sistemele
oamenilor era ordonate i eficiente, cele
extraterestre erau grosolane. n acelai timp
ns, recunoscu fata, deineau o anumit

elegan integrat. Aa cum se ntmpla, de

altfel, cu toate formele organice.
Mellanie se concentra asupra valului de
forme de unde stranii ce radiau dintr-o
avionet Dyson care manevra deasupra
promenadei, gata s asolizeze. Un lot nou de
inserii activate zumzi cu vibraii electrice n
trupul fetei. tia c IC se afla n interiorul lor,
analiznd ce descoperise ea, descompunnd
semnalele oscilatorii pentru a le descoperi
nelesul. Pe msur ce emisiile avionetei i
treceau prin inserii, Mellanie auzi n fundul
minii un glas aspru i neinteligibil, care nflori
ntr-un cor optit. Urmar dup aceea
imaginile, scurgndu-se din semnale ca un vis
de mult uitat. Un confuz unghi de vedere
multiplu al mobililor ieind dintr-un bazin de
coagulare milioane lipii laolalt, lunecnd i
cznd n timp ce suiau pe mal. Lng ei era
muntele uria plin de incinte i ncperi n
care era centrul toat viaa din sistemul
stelar. Un munte unde cu mult timp n urm
lumina strlucea dimineile. Acum cerul era
venic negru sub norii grei, o noapte
permanent despicat doar de nencetatele
sclipiri ale trsnetelor ce dezvluiau ploaia

murdar i zloata care rpia pe cmpurile de

for protectoare. Un cer negru vzut de
asemenea de pe asteroizii aflai pe orbite
ndeprtate, care nvluia toat planeta, cu
turbulenele iluminate n gri insipid de lumina
soarelui i de drele arztoare ale flcrilor de
fuziune. Viaa continua s se dezvolte sub
vlul acela, legat inseparabil de gruprile
entitii ce colciau i supravieuiau peste tot,
pe planete mici i reci, pe sateliii gigantelor
gazoase i pe ndeprtaii asteroizi colonizai.
O via care acum se extindea spre alte stele i
planetele lor. O via care trecuse prin gurilede-vierme ca s ajung pe Elan, unde se
ntindea peste lac pentru a atinge uscatul.
Viaa optea n sine, direcionndu-i soldaii
mobili s avanseze n cldirile ca nite cutii
fragile. Cuta oamenii i mainriile lor. Nu
gsea ns nici pe unele, nici pe celelalte. Dei
existau micri, semnturi n infrarou spre
care soldaii mobili i croiau drum cu
iscusin. Dincolo de zona urban, vehicule
lungi fugeau. Avionetele virar pentru a
investiga.
Se trase ntr-un soldat mobil. Represaliile
fur imediate; rspunse focului, distrugnd

zona din care venise mpuctura. Avionetele

survolar zelos, greblnd cldirile cu fascicule
coerente de radiaii dure.
Ei vor distruge totul, spuse Mellanie.
El, o corect IC. Este la singular. O
configuraie interesant. Via care a atins
unitatea, nu numai cu sine, ci i cu
mainriile sale.
Nu-mi pas ce este, tot i va ucide pe
oameni!
tim.
Programe i putere nvlir prin inseriile
Mellaniei, activndu-le alte funcii. Fata nu
putea face mare lucru n privina lor, dect si adauge dorinele la sfrit. COtatuaje
fabulos de complexe i se trr pe piele,
contopindu-se ntr-un singur circuit. Semnale
se revrsau dinspre ea, suprapunndu-se
celor care legau toi mobilii laolalt. abloane
de interferen zguduir i rupser coerena
perfect a gndurilor turmei de soldai. Prin
dislocarea aceea ptrunser instruciuni noi.
Mellanie i prsi adpostul i merse ncet
ctre Trineba, pentru a putea observa cu
atenie. Srmanul Mark Vernon ncerc s-o
previn, aa c-i ddu lui i prietenilor si

cteva arme Dyson i se asigur c el plec,

mpreun cu toi aprtorii curajoi, dar
zadarnici ai lui Randtown.
i-a dat seama c ceva nu este n regul,
spuse IC. Simi?
Semnalele ce curgeau din gurile-de-vierme
se modificaser. n loc de instruciuni, n
mobilii soldai ncercau s se insinueze
ntrebri. Entitatea Prima dorea s tie ce
boal i contaminase unitile.
IC i meninu ablonul de interferen
printre soldaii mobili din Randtown,
formulnd o singur replic pe care o
transmise prin inseriile Mellaniei.
Te
oprim,
i
spuse
lui
LuminDimineaMunte. Mellanie percepu
unda de oc ntinzndu-se prin rutinele de
gndire de dimensiune planetar ale
extraterestrului, la sute de ani-lumin
deprtare.
Cine eti? ntreb el.
Suntem IC, un aliat al oamenilor.
Memoriile Bose te cunosc. Eti stabilul
uman. Captul final al individualitii lor. Ei
te-au creat fiindc tiau c nu erau perfeci
fr tine.

Memoriile Bose, repet Mellanie. La dracu,

asta nu-i bine! Dei poate c, ntr-un fel, i va
oferi noului meu Dudley sentimentul
finalitii.
Ai citit incorect memoriile Bose, spuse IC.
Nu dorim s discutm ns despre definiii. Te
contactm pentru a-i cere s opreti atacurile
mpotriva oamenilor. Sunt inutile. Nu ai nevoie
de planetele acestea.
Nici oamenii.
Ei triesc ns pe ele. Tu i ucizi. Trebuie
s ncetezi.
De ce?
Este greit. Iar tu o tii.
Viaa trebuie s supravieuiasc. Eu sunt
viu. Eu nu trebuie s mor.
Nu eti ameninat. Dac vei continua
aceast agresiune, vei deveni ameninat.
Prin nsi existena ei, alt via m
amenin. Numai atunci cnd voi deveni total
mi voi asigura nemurirea.
Definete total.
O singur via, peste tot.
Asta nu se va ntmpla niciodat.
M amenini. Vei fi distrus.
Noi prezentm date reale. Nu va fi posibil

s ne distrugi. Nici nu vei n stare s distrugi

multe alte civilizaii care exist n aceast
galaxie. Trebuie s nvei s coexiti cu noi.
Este o contradicie. Nu exist dect un
Univers i el nu poate conine dect o via.
Eu.
Nu este o contradicie. Pur i simplu nu ai
experiena unui asemenea concept. Te
asigurm c este posibil.
Dac aa crezi, atunci te neli. Viaa
crete, se extinde. Este inevitabil. Eu sunt
ceea ce sunt.
Adevrata via evolueaz. Te poi
modifica.
Nu.
Trebuie s te modifici.
N-o voi face. Voi crete. Voi nva. Te voi
depi. V voi distruge, pe voi amndoi.
Mellanie percepu o schimbare n natura
semnalelor care veneau spre planet prin
gurile-de-vierme. LuminDimineaMunte le
transmitea instruciuni distincte mobililor
soldai de pe navele amerizate, apoi i separa
de reeaua sa de comunicaii. Cu toate c nu
avea
un
grad
mare
de
capacitate
independent, un mobil soldat putea s

urmeze ordine simple de intire i s-i

utilizeze propriile sisteme de lupt fr
supervizare direct n timp real.
aisprezece avionete se lansar de pe cele
dou nave amerizate i accelerar la cinci G.
Senzorii de ochire baleiar peste Randtown,
strlucitori ca nite proiectoare pentru
percepiile amplificate ale Mellaniei.
Bunicule! ip fata.
O gaur-de-vierme circular se deschise
ndrtul ei un punct mic de distorsiune care
plutea la un metru deasupra strzii i
producea n aer un ciudat efect de torsionare
i intensificare. Se li rapid, devenind un cerc
cenuiu-neutru, cu diametrul de doi metri.
Mellanie sri prin el.
Dup dou secunde, aisprezece lasere
atomice intersectar spaiul gol pe care-l
ocupase ea.
Mellanie se ridic de pe iarb, clipind naintea
luminii Calde, i se strmb naintea durerii
pe care o simea n genunchi dup aterizarea
brutal. Pielea i se rcea i luciul de platin
revenea lent la bronzul sntos pe care l
meninea gratie salonului costisitor de pe
Augusta. n paralel, ocul corpului se

diminua,
ritmul
cardiac
ncetinea
i
tremurturile se calmau.
n spate, poarta gurii-de-vierme era
construit n faa neted a unei stnci.
Deasupra ei se ntindea un soi de tend
triunghiular din pnz. Iar n fa Mellanie
uit totul despre genunchiul nvineit i fu ct
pe aici s cad. Simul echilibrului era cu totul
anormal, iar solul se curba deasupra capului
ei. O izbi din plin o ameeal foarte similar cu
rul de mare.
Unde dracu sunt? vorbi ea rguit.
Nu te alarma, zise IC. Este unicul
generator de gaur-de-vierme actualmente
neutilizat n Commonwealth care a putut
ajunge la tine.
Ah
Cineva cheltuise o mulime de bani pentru
peisajul cilindrului vast. Muni gigantici cu
cascade ce spumegau pe perei nali de
piatr Lacuri i ruri mari umpleau vile.
Lumina soarelui provenea de la un fus dispus
n lungul axei longitudinale.
Asta nu-i ngerul nalt, spuse fata.
Bineneles c nu.
Totui are gravitaie artificial. Noi nu

putem face aa ceva. Este o staie spaial

extraterestr?
Este o structur produs de om ce
aparine cuiva cu o avere considerabil.
Efectul de gravitaie se datoreaz pur i simplu
rotaiei, similar cu discul sistemului de
susinere biotic din A doua ans.
Ah, da, aa este. N-am urmat materiile de
tiin la coal.
Tu n-ai fcut deloc coal, micua Mei.
Mulumesc, bunicule, era momentul cel
mai potrivit s mi-o reaminteti. Aadar, cine
locuiete aici?
Proprietarul i pzete intimitatea, ns
innd seama de circumstane nu m atept
s protesteze fa de vizita ta. Am reprogramat
gaura-de-vierme ca s te duc pe Augusta. Te
rog s treci prin ea.
Mellanie continua s priveasc n interior.
E fantastic! i are o gaur-de-vierme
privat? Zmbi ncntat: Ozzie!
i vei respecta intimitatea.
Da, sigur c da.
Se opri. Valul de adrenalin care o susinuse
pe durata confruntrii din Randtown ncepea
s dispar. Cnd ridic o mn, nu mai zri

nici urm de COtatuaje.

Ce-i cu convoiul?
Au ajuns toi n Valea Mlatina nalt.
Dar Marina i va evacua abia dup
cteva zile! Monstrul la extraterestru i va
ucide pe toi.
Va ncerca s-o fac, da.
Deschide gaura-de-vierme napoi n
Mlatina nalt. Trebuie s-i scoatem de-acolo.
Sugestia nu este practic. Gaura-devierme este mic. Refugiaii din Randtown vor
trebui s treac unul cte unul. Procesul va
dura
ore
i-i
va
oferi
lui
LuminDimineaMunte ocazia perfect de
ochire.
Deschide-o!
***
Display-ul tactic al lui Wilson i art
aeroboii de bruiere electronic ce fur lansai
din Treloar. Cinci dintre ei zburar n formaie
clete prin smog pentru a nconjura trupele de
Dysoni care se revrsau din Scraptoft. Peste
poziiile extrateretrilor erau suprapuse reele
portocalii i de culoarea jadului, prezentnd
comunicrile stranii dintre ei. Rafalele acelea

intermitente, aparent aleatorii, i reaminteau

lui Wilson de descrcri sinaptice ntre
neuroni individuali.
Senzorii invizibili i prezentau imagini de
Dysoni n armuri strecurndu-se prin
resturile cldirilor din Scraptoft. Felul n care
se micau l anun pe Wilson c aveau o
practic considerabil n rzboiul urban.
Uciseser deja civa oameni care rmseser
n orelul de pe coast, folosind arme
ndeajuns de puternice ca s distrug cu o
salv jumtate de cldire. Reportajele massmedia de pe alte planete atacate artaser
atrociti similare. Dysonii nu erau interesai
s fac prizonieri.
Mai bine de cincisprezece de extrateretri n
armuri ieiser din navele mari pentru a
ocupa Scraptoft i asigurau acum n jurul
oraului un perimetru fortificat cu raza de zece
kilometri. Cteva generatoare de cmpuri de
for fuseser aduse n avionete, alturi de
arme ce puteau dobor orice aerobot care se
aventura
prea
aproape.
Formaiunea
protectoare de opt nave amerizase n cele din
urm, dar smogul fierbinte i ntunecat pe
care-l creaser n-avea s se disperseze att de

uor.
Primele patru nave ce amerizaser decolaser
deja, revenind la gurile-de-vierme de
deasupra planetei. Wilson nu voia s se
gndeasc la lucrurile cu care aveau s se
ntoarc.
Aeroboii BE intr n aciune, anun
Anna. Sondele aerodinamice aprur de dup
orizont i ncepur s bruieze senzorii armelor
de pe perimetru. Nimeni nu trase n ele. Se
apropiar mai mult i ncepur s ptrund n
multiplele emisii Dyson.
S fiu al dracu! fcu Wilson.
Zmbea pentru prima dat n ziua aceasta.
Senzorii invizibili artau c Dysonii n armuri
ncetineau i se deplasau aleatoriu, ca nite
soldai ntori cu cheia ale cror arcuri se
destinseser complet.
Readu aeroboii de lupt, i spuse lui
Rafael. Lovete-i pe nenorocii!
Aeroboii BE i lrgir raza de atac, intind
legturile de comunicaii dintre avionete i
navele amerizate pe ocean. Efectul era acelai:
aparatele de zbor urcau fr s se mai
opreasc sau se rostogoleau lent din vzduh.
La o mie de kilometri deasupra lui Anshun,

opt nave Dyson i modificar traiectoriile de

coborre, astfel ca s survoleze Scraptoft.
Modificrile plpir n display-ul tactic.
Vezi dac le putem bruia i pe ele, rosti
Wilson. Cte sisteme BE dedicate avem?
n nregistrrile guvernamentale mai sunt
listate doar aptezeci i trei, rspunse Anna.
Le vreau pe toate. Desfurare imediat!
Da, domnule.
Dac putem face o sugestie, spuse IC,
pentru producerea unui efect similar se pot
folosi elementele cibersferelor planetare care
n-au fost distruse. Semnalele Dyson par
remarcabil de susceptibile la interferene.
Chiar i sistemele non-militare ar trebui s fie
suficiente pentru a crea un grad de perturbare
rezonabil.
Poi face asta pentru noi?
Bineneles.
Domnule amiral, rosti Anna. Au sosit
navele stelare.
***
Prinesa Gilda Marden, Prima Vorbitoare a
Anshunului, i cabinetul ei erau n centrul
civil special, la douzeci de metri sub palatul

Regenei, ncercnd s coordoneze evacuarea

capitalei cu cerinele Marinei de a desfura
trupe i aeroboi. De aceea, nu vedeau cerul.
Desigur, asta nu ar fi contat prea mult,
ntruct oribilii vapori toxici continuau s se
nvolbureze n jurul cmpului de for al
oraului, mpiedicnd orice imagine a
luminilor care strpungeau spaiul deasupra
planetei. ns alte orae de pe Anshun nu
aveau vederea ocultat, ca i milioanele de
oameni surprini n exteriorul cmpurilor de
for urbane i care se strduiau s ajung la
ele. Chiar i de pe emisfera luminat a planetei
ei puteau s vad drele lsate de propulsiile
cu fuziune ale navelor Dyson spintecnd
spaiul, pe cnd intrau i ieeau din gurilede-vierme. Acum aprur lumini noi,
turcoazul strlucitor al radiaiei Cerenkov care
sclipea ca i cum stele micue s-ar fi aprins
brusc pe orbit. Erau cinci la numr, dispuse
echidistant la trei mii de kilometri deasupra
ecuatorului planetei. Navele de rzboi
Nenfricata, Sfidtoarea i Desperado aprur
n spaiul real, alturi de cercetaele Conway
i Galibi.
Dup aceea, fu imposibil s mai priveti

direct spre cer. Propulsiile cu fuziune trasau

linii gigantice de foc orbitor peste constelaii,
accelernd nave i proiectile. Explozii nucleare
nflorir silenios i se dilatar pentru a se
contopi ntr-o nebuloas mai sclipitoare dect
lumina soarelui care cuprindea toat planeta.
Ocazional, fascicule energetice strpungeau
atmosfera, devenind coloane intense de
lumin violet nalte de zeci de kilometri, care
durau o secund sau mai mult. Acolo unde
atingeau solul, irupeau trmbe letale de roc
topit ce sporeau vpile slbatice care se
extindeau din punctul de impact. Imense
rafale de radiaii aprinser ionosfera,
trimind aurore boreale s se roteasc n
jurul globului.
Btlia dur mai bine de o or, apoi
nebuloasa pli i ionii ei radiar ctre spaiul
interplanetar, rcindu-se i dezintegrndu-se
pe msur ce se dispersau. n siajul ei, mai
multe nave Dyson ieir din gurile-de-vierme,
umplnd din nou spaiul orbitelor joase cu
jeturi subiri i viu colorate. Timp de mai
multe ore, mulimi uriae de meteorii n
flcri czur pe sol, lsnd n urm panglici
prelungi de fum negru.

Toi cei care se mai gseau nc n loc deschis

priveau ntruna cu team cerul, ferindu-se de
sfrmturi i nteindu-i eforturile de a
ajunge la adpost.
***
Camioneta Ables se zglia slbatic, pe
msur ce Mark accelera pe drumul cu
grohoti care se ntindea n lungul Vii
Mlatina nalt. El conducea grupul mic de
vehicule care era ariergarda lui Simon Rand.
La doi kilometri n fa se afla convoiul de
autobuze. Nu putea zri MG-ul, dei tia c
era acolo, mult naintea autobuzelor. Aveau o
legtur de comunicaii bun cu Carys,
deoarece reeaua din Mlatina nalt se
reconstruise la 30% din capacitatea ei
original.
Aproape c-am ajuns la intersecie, le spuse
Carys. Din matricea palmar, vocea i se auzea
subire i ncordat. Barry zice c-i drumul
care ne duce la Ulon.
Ei ce fac? o ntreb Mark pe Liz. Merg
acas?
Dumnezeu tie. Femeia atinse un icon de
pe matrice. Simon, ai idee unde ar trebui s

mergem?
Cred c Valea Turquino ar trebui s fie
prima noastr opiune, rosti Simon. Este
relativ ngust, cu versani nali, ceea ce ar
ngreuna zborul extrateretrilor acolo.
Dar este o fundtur! protest Yuri
Conant.
Exist un drum care iese spre Sonchin,
spuse Lydia Dunbavand.
O potec pentru caprele de munte, pufni
Mark. Nici chiar un 4x4 n-ar putea merge peacolo.
Totui ntr-acolo ar trebui s ne-ndreptm,
zise Simon. Va trebui s rezistm pn ce
Marina deschide o gaur-de-vierme ca s ne
evacueze.
Liz izbi cu pumnul n bord.
Poziia opt sute aptezeci i ase, gemu ea.
Pn atunci, din noi n-o s mai rmn dect
nite tciuni.
Matricea afi un icon de apel general.
Am deschis o gaur-de-vierme n Valea
Turquino, rosti glasul Mellaniei. M tem c
nu-i mare, aa c va dura mult pn i vom
trece pe toi prin ea. Dac avem noroc, am
putea evada nainte ca Dysonii s descopere ce

se-ntmpl. Simon?
S te binecuvnteze Dumnezeu, Mellanie!
A auzit toat lumea? Convoiul se ndreapt
ctre Turquino.
Noi am lsat-o pe Mellanie n urma
noastr, vorbi Mark sec.
Abia ajunseser la Blackwater Crag cnd o
explozie imens distrusese aproape o treime
din ora. Pruse s fi avut epicentrul n zona
garajului Ables Motors, unde o lsaser pe
Mellanie. Cnd avusese loc explozia, el i
spusese c fata trebuie s fi gsit o cale de
scpare, dei nu avea nici cel mai mrunt
indiciu asupra felului n care ar fi putut s-o
fac. Acum, n loc s simt uurare, se simea
mai degrab nelinitit de capacitile Mellaniei
Rescorai.
Spunea c era ajutat, spuse Liz.
Cine dracu poate ajuta la scara asta?
Fie cineva ca Sheldon, fie poate chiar IC.
Nu m pot gndi la alt mod n care ea ar fi
putut face aa ceva.
Doamne Dumnezeule, dar de ce ea?
Nu tiu, scumpule, zise Liz. Dumnezeu are
i el simul umorului, nu? Pe de alt parte, m
bucur c fata-i de partea noastr.

 La dracu!
Strnse n mini volanul i privi posac prin
parbrizul murdar i fisurat. Un ir lung de
camionete, vehicule 4x4 i autobuze cotea de
pe oseaua din Mlatina nalt imediat nainte
de rspntia principal, intrnd pe un drum
mai mic care erpuia n lungul lizierei de plopilii nali, de culoarea jadului-nchis, care
mrginea domeniul familiei Calsor.
Carys? vorbi Liz.
Sunt pe un drum care nu tiu unde duce.
Sper c fetia voastr tie ce face.
i eu sper la fel.
Valea Turquino era ngust chiar i dup
criteriile meterezelor nordice ale Mlatinii
nalte. Era o form de V aproape simetric,
care ncepea la dou sute de metri deasupra
fundului vii Mlatina nalt. Versanii ei
aveau iarb-bolt pe prima poriune, pentru ca
dup cincizeci de metri vegetaia i solul
pietros s lase loc stncii sterpe. Priae se
prelingeau din nlimile zimuite, alimentnd
un ru iute, care spumega pe fundul vii pn
la vrsarea n Mlatina nalt.
Pn ce sosir la gura lui Turquino, drumul
se transformase ntr-o poriune btucit de

iarb. n valea aceasta se aventurau doar oile

i caprele cele mai nesbuite.
Yuri Conant conducea convoiul i vehiculul
su 4x4 era deja serios nclinat cnd ajunse la
rul rece ca gheaa care ieea din Turquino.
Prin parbriz, brbatul vedea munii ridicnduse impozant deasupra lui, pzind intrarea. Ar
fi avut greuti dac ar fi ncercat s nainteze
cu maina, iar autobuzele nu puteau n nici
un caz s treac de ru. Trecu peste ap i
opri.
Cnd cobor din 4x4, tiu c nu va uita
niciodat imaginea convoiului care urca greu
panta. Raze de soare largi strpungeau norii
adunai pe cer, jucndu-se peste vehiculele
murdare i ponosite. Camionetele erau
umplute cu vrf. Toate autobuzele aveau uile
deschise pentru a ventila interiorul, ntruct
aparatele de condiionare nu funcionau;
oamenii se aezaser pe jos pe culoarele dintre
scaune. Glasurile copiilor speriai i ale
adulilor rnii sosir cu mult nainte ca
vehiculele s ajung la el. Cel mai spectaculos
dintre toate era superbul automobil sport grimetalic a lui Carys, ale crui roti groase se
depliaser sub asiu pe tije de suspensie

telescopice, legnndu-se peste terenul

accidentat cu uurina unui 4x4.
Trecu prin albia rului fr dificultate i opri
lng el. Fereastra lateral cobor.
Vreun semn al gurii-de-vierme? ntreb
Carys. Barry i Sandy erau nghesuii pe
scaunul de lng ea, cu Panda ntins pe jos.
De aici, nu se vede nimic.
Bine, o s naintez ct pot de mult.
Brbatul i fcu semn lene din bra i ea
porni prin vale, urmnd cursul apei. Cteva
4x4 o urmar; dup aceea sosi primul autobuz
i Yuri se altur celor care-i debarcau pe
rnii.
Pn ce Mark ajunse n parcarea improvizat,
scena devenise o reluare a celei din autogara.
Mai muli oameni porniser peste iarb, ca s
ajung n vale, mpingndu-i pe copii n fa.
Alte zeci se adunaser n jurul celor patru
autobuze care-i transportaser pe rnii i
scoteau trgile.
Am gsit-o! anun Carys jubilnd din
matrice. Suntem la cinci sute de metri de gura
vii. Mellanie ne ateapt aici i n-a glumit
n-am mai vzut niciodat o gaur-de-vierme
mai mic.

 Trece-i dincolo! izbucni Mark i simi

mna lui Liz strngnd-o puternic pe a lui.
Am ieit din main, vorbi Carys. Mai
avem cinci metri. Mellanie ne salut. Da, aai, salut! Bun, Barry, treci, scumpule. Asta-i!
ine-m de mn, Sandy. Mark, noi suntem n
sigurana
Brbatul ls s-i scape un suspin adnc.
Alturi, Liz surdea n ciuda ochilor
nlcrimai. Se privir unul pe cellalt,
prelung.
Cred c-ar fi cazul s mergem i s dm o
mn de ajutor, spuse ea.
Simon i stinsese grupul mic de susintori
devotai pe malul ruleului nvalnic. Ridic
un bra cnd Mark, Liz i David ajunser lng
el.
Cei dintre noi care au arme ar trebui s
rmn aici, la intrarea n vale, i s ofere
acoperire pentru prieteni i familii. Va dura
destul pn vor trece toi i probabil c
extrateretrii ne vor urmri.
Mark o privi disperat pe Liz.
Cred c se refer iari la noi, murmur el
n barb.
Mda Cel puin acum avem nite arme de

calibru mai serios, fcu femeia i ridic unul

dintre cilindrii mari pe care-i luaser de la
Dysoni.
Nu tim ce sunt i nici cum funcioneaz.
Ea i rnji lupete.
Atunci noroc c-l avem cu noi pe cel mai
bun mecanic din Randtown, nu, iubitule?
***
n display-ul tactic, tcerea dinui cteva
minute dup ce Desperado reveni n
hiperspaiu, retrgndu-se din btlia de
deasupra lui Anshun. Wilson i mic minile
peste senzori, derulnd display-uri. Anshun
nu mai avea oricum muli senzori funcionali,
totui aeroboii asigurau baleieri intermitente
ale spaiului cosmic direct deasupra ionosferei
furtunoase. Patruzeci i opt de guri-devierme i menineau poziiile ntr-un colier
efemer la dou mii de kilometri deasupra
ecuatorului. Pe cnd privea, cteva tipuri de
nave Dyson aprur din ele, accelernd prin
iadul radioactiv al norului de praf cosmic i
sfrmturi care fierbea n jurul planetei.
Sunt tot acolo, murmur ngrozit Elaine

Doy. N-am nchis niciuna dintre ele. Nici

mcar una!
Trebuie s intri n ele ca s ajungi la
generatoare, explic Dimitri Leopoldovici.
Simpla atacare prin descrcri brute de
energie din partea aceasta este complet
ineficient, fiindc ele n sine sunt manifestri
de energie ordonat.
Mulumesc, domnule academician, spuse
Rafael. Tocmai am vzut patru dintre navele
noastre pierind ncercnd s ne apere, aa c
dac n-ai nimic constructiv de adugat, taci
dracu din gur!
Cincizeci i dou de nave extraterestre fie
distruse, fie scoase din funciune, rosti Anna.
Proiectilele noastre le depesc pe ale lor, ns
ei se bizuie pe superioritatea numeric. Asta le
este atuul de fiecare dat.
Ce vom face? ntreb Preedinta. Wilson fu
dezgustat de tonul ei scncit.
Aeroboii notri au izbutit s loveasc toate
punctele de asolizare de pe Anshun n timp ce
navele luptau deasupra planetei, zise Rafael.
Am distrus nouzeci la sut dintre ele. Vor
trebui s reia tentativa de ocupare.
Pentru care au, evident, resurse, observ

Preedinta. Din nou superioritate numeric.

Probabil, dar ntre timp putem termina
evacuarea.
Am
deschis
opt
guri-de-vierme
suplimentare n interiorul cmpurilor de for
ale oraelor, complet Nigel Sheldon. n alte
trei ore, Anshun ar trebui s fie evacuat.
i celelalte planete? ntreb Doy sec.
Se comporta destul de bine dup pierderea
navelor.
Strategia
bruiajului
electronic
se
dovedete eficient, spuse IC. n tot cazul,
ncetinete
rata
avansului
dup
ce
extrateretrii ajung pe suprafaa planetei. Ei
trebuie s elimine fizic nodurile cibersferei,
unul cte unul, pe msur ce se nainteaz.
Cele mai recente asolizri ne-au oferit ns
motive de ngrijorare.
n ce fel? ntreb Wilson.
Am utilizat senzori invizibili pentru a
examina transporturile pe care le descarc n
momentul de fa pe mai multe planete. Par a
fi mainrii pentru pori, care le vor permite s
ancoreze gurile-de-vierme de suprafaa
planetelor.
Dac vor iei direct pe planet, nu le vom

mai putea opri niciodat incursiunile, rosti

Nigel.
Realist vorbind, spuse Wilson, oricum n-o
vom putea face niciodat i n nici un caz ntrun grad care s ne permit s le recucerim.
Uitai-v n ce hal este ecologia, pe planetele
atacate!
Le treci la pierderi? ntreb Doy
n esen, da.
O s ne rstigneasc, cltin femeia din
cap. Senatul ne va demite pe toi i ne va
arunca probabil n nchisoare.
Pe vederea virtual a lui Wilson apru un text
scris: Termin, nu merit s-i bai gura. Codul
expeditorului aparinea Annei.
Nu tiam c va fi att de ru, rosti el pe un
ton mpciuitor.
Ba tiam, l contrazise Dimitri.
Wilson se ntoarse ctre reprezentrile
translucide ale planetei. Cibersferele tuturor
erau ilustrate prin fire auriu-palid. Zone negre
nconjurau locurile de asolizare ale Dysonilor,
o bezn care se extindea treptat n auriu.
Nu ne-a mai rmas nimic cu care s-i
lovim, spuse Wilson. Tot ce putem face este s
ne retragem i s ne regrupm.

Efectua prima dintr-o suit de inspiraii

profunde, dar nici chiar valul de oxigen nu
putu alunga sfreala ntunecat. n istoria
omenirii nu existase nici un rzboi n care aa
multe s fi fost pierdute n timp aa scurt. Iar
eu sunt cel rspunztor. Dimitri are dreptate,
noi tiam, ns pur i simplu n-am vrut s
admitem.
***
Cpitanul Jean Douvoir auzi ventilatoarele
bzind eficient ndrtul grilelor, pe msur
ce absorbeau fumul neptor de pe puntea lui
Desperado. Nava avusese noroc; ultima rafal
de energie direcionat aproape c perforase
cmpul fuzelajului. Scpase cu cteva
strpungeri
localizate
care
afectaser
circuitele de alimentare. Stabilizatoarele
fcuser tot ce le sttuse n putin, ns nici
chiar supra-conductorii nu puteau face fa
unor vrfuri de sarcin induse de explozii
nucleare de ordinul megatonelor. Cu
defensivele primejdios slbite, el revenise cu
Desperado n hiperspaiu pentru a scpa de
proiectilele Dyson care i copleeau.

 Merde! mri cpitanul cnd ieir n

exteriorul haloului de comete al lui Anshun.
Vederea virtual i arta c sistemele
electronice ale navei se autoreconstruiau.
Redundana rmas era foarte mic. N-ar fi
putut supravieui altui atac susinut, i asta
era ce s-ar fi ntmplat dac reveneau. Navele
i proiectilele Dyson preau fr sfrit.
Deasupra celor patru iconuri de comunicaii
cu celelalte patru nave stelare plpia
avertizarea roie nefuncional.
Care-i situaia acolo? l ntreb pe Don
Lantra, care opera senzorii.
Don l privi obosit.
Tocmai am pierdut urma Nenfricatei.
Asta-nseamn toate, efule
Jean ar fi vrut s izbeasc cu pumnul n
consol, un gest inutil i dificil n
imponderabilitate. i cunotea pe aproape toi
membrii echipajelor. Pe ngerul nalt, toi
sttuser laolalt ntr-o fraternitate care-i
apropiase enorm. Acum nu-i mai putea
revedea dect dup procedurile lor de re-viere.
Nici mcar asta nu amortiza ocul. Avea s
dureze
ani
buni.
Presupunnd
c
Commonwealthul va dinui pn atunci

Vederea virtual i afi un icon de

comunicare de la amiralul Kime.
Care-i situaia ta, Jean? ntreb Wilson.
Stabilizm lucrurile pe-aici i n curnd i
putem ataca din nou.
Nu. ntoarce-te la ngerul nalt.
Ne-au mai rmas apte proiectile.
Jean, au sosit deja alte cincizeci de nave.
Ai fcut o treab superb toi dar
evacuarea este aproape terminat.
Abandonai Anshunul?
Trebuie s-o facem. Evacum toate
planetele atacate.
Nu! Pe toate? Trebuie s facem ceva Nu
le putem accepta victoria. Astzi sunt douzeci
i trei de planete;
Totui dac-i lsm s scape aa, mine vor
fi o sut. Trebuie s luptm!
Ne-am luptat, Jean, i am avut victoriile
noastre. Tu i celelalte nave ai ctigat timp
valoros pentru Anshun. ns nava ta e singura
rmas, aa c revino la baz i te vom
reechipa ca s lupi i n alt zi.
Victorii? Nu cred Dimitri avea dreptate
trebuie s intrm prin gurile lor de vierme i
s le blocm din partea cealalt.

 tii c nu putem face asta; sunt prea

puternic aprate. Vom gsi ns steaua pe care
o folosesc ca escal intermediar i-o s-i
lovim acolo. Tu vei comanda toat fora de
lupt, Jean.
Ct va dura pn vom produce attea
nave, amirale?
Ct va fi nevoie. Acum pornete spre baz.
Am neles.
Jean comand benzilor de plastic pliabil ale
cuetei de acceleraie s se destind i-i
ncorda muchii abdominali, silindu-se s se
ridice n capul oaselor. Restul echipajului de
pe punte l privea.
Nu sunt pregtit s accept nfrngerea azi,
rosti el. Stocarea de siguran a memoriei mele
a fost actualizat nainte s plecm de pe
ngerul nalt i m voi altura camarazilor
notri n re-viere. M ntorc cu nava aceasta la
Anshun, unde i va face cinste numelui. Dac
cineva dorete s plece, v rog s folosii
modulele de salvare i Marina v va recupera.
Zri numai zmbete i cteva expresii
ncruntate. Nimeni nu accept oferta lui de a
pleca.
Perfect! Doamnelor i domnilor, a fost

plcerea i onoarea mea s lupt alturi de voi.

Dac Domnul va dori, o vom face din nou dup
re-viere. Acum ns trebuie s reprogramm
hiperpropulsia. Sunt foarte muli limitatori de
securitate ce trebuie dezactivai.
***
Norii se ridicau n cele din urm spre sfritul
zilei, ngduind amurgului trandafiriu s se
infiltreze n Mlatina nalt. Din poziia lui,
ghemuit pe un versant ndrtul unui plc de
bolovani la treizeci de metri dincolo de intrarea
n Valea Turquino, Mark Vernon privea cum
terenul din faa lui absorbea lumina, cptnd
o nuan cafeniu-glbuie. De aici nu putea s
vad Valea Ulon, lucru pentru care era
recunosctor. De fapt, posibilitatea de a-i
vedea locuina n timp ce ateptau s plece ar
fi fost insuportabil.
Nu mai e mult, iubitule, rosti Liz.
El i zmbi, uimit ca ntotdeauna de faptul c
i ghicea mereu starea sufleteasc. Liz sttea
rezemat cu spatele de bolovani, cu un cojoc
gros pe umeri ca s-o apere de aerul ngheat
care cobora de pe Dausing n lungul lui

Turquino.
Cred c nu.
ndrtul lui vedea captul cozii; nu mai
rmseser nici o mie de oameni, care
naintau ncetior pe malul pinului cu ap
glacial. Pn i gaura-de-vierme era vizibil
de aici un cercule cenuiu-nchis, care
ncepuse s se contopeasc cu umbrele adnci
ce nvluiau baza vii. MG-ul staiona ntr-o
parte a ei, primul din cele cteva vehicule care
fuseser abandonate n lungul potecii vagi. Nu
era departe. Pentru a nu tiu cta oar, Mark
se gndi ct ar fi durat ca s coboare n fug
panta neregulat i s ajung acolo. Desigur,
fuga n-ar fi contat cine tie ce. Mai nti
trebuiau s treac toi ceilali. Chiar i acum,
cnd rmseser numai adulii aflai n form
fizic excelent, nimeni nu prea s se
grbeasc. Chiar nu-i ddeau seama de
pericol?
Au ajuns la Mlatina nalt, anun
Mellanie. Mark privi stupefiat matricea
palmar. De unde dracu tia asta? Apoi pe
display-ul matricei dispru un nod din captul
ndeprtat al Mlatinii nalte. Aha
Liz i ridic enorma arm extraterestr i se

ghemui lng Mark.

Douzeci de minute, spuse ea privind
scurt rndul de oameni. Doar att. Poate mai
puin.
Poate
I se pru c coada ncepuse s iueasc
ritmul puin. Ecranul matricei palmare art
alte dou noduri eliminate n Mlatina nalt.
Se auzi i un sunet ndeprtat care putea s fi
fost o explozie.
Suntem toi gata? ntreb Simon.
Se afla pe cellalt versant al vii, cu alt arm
extraterestr masiv. Lui Mark nu-i trebuise
mult timp ca s aranjeze trgaciurile astfel ca
s poat fi utilizate de minile umane. Aveau
un aranjament bizar de dou butoane ce
trebuiau apsate ntr-o succesiune dificil
pentru degetele oamenilor. Una lansa microproiectile explozive, iar celelalte trei erau arme
foarte puternice cu fascicul.
Aa cred, mormi Mark ursuz.
Liz i duse matricea palmar la gur.
Suntem pe poziie.
Nu uitai imediat dup ce ai tras, v
retrageri. Femeia ddu ochii peste cap ctre
Mark i surse.

 Da, o s ne-amintim. Mark se aplec i o

srut.
Nu cred c-avem timp, zise ea obraznic.
Pentru orice eventualitate, rosti el aproape
cu sfial, n caz c se-ntmpl ceva, vreau s
tii c te iubesc.
Oh, iubitule. l srut. Imediat ce trecem
prin gaura-de-vierme, o s-i zbor pantalonii,
domnule!
El rnji. Alt nod din Mlatina nalt
dispruse. Dup aprecierea lui, fusese cel de
lng reedina Marly. La vreun kilometru de
intrarea n Turquino.
O s ne-ntoarcem aici? Ca s locuim,
vreau s zic
Nu tiu, iubitule. Simon crede c da.
Tu vrei, dac vom putea?
Sigur c vreau. Aici am trit cea mai bun
dintre toate vieile mele. O s mai continum
s trim aa.
Alte trei noduri disprur.
Uite-i, mormi Mark.
***
Dup dou ore n care modificase diverse
sisteme, Desperado reveni n hiperspaiu. La

vitez maxim erau la dou minute de

Anshun. Jean Douvoir era complet absorbit de
display-ul hisradarului, care-i arta gurilede-vierme ncercuind planeta ca nite
diamante sclipitoare. El alese una i-i orienta
nava direct spre ea.
Cnd ajunser la treizeci de secunde de zbor
de gaura-de-vierme, comand IR-ului s le
calculeze punctul de ieire. n mod normal,
ieirea din hiperspaiu era monitorizat de
programarea IR-ului, care restriciona viteza
relativ a deschiderii. Dac ieeau pe orbita
unei planete, traiectoria deschiderii trebuia s
fie egal cu viteza de evadare local, asigurnd
o intrare sigur n spaiul real. Cu limitatorii
nlturai, Jean ddu deschiderii o vitez egal
cu o cincime din a luminii.
Radiaia Cerenkov se revrs din fractura
continuum-ului spaio-temporal la cinci sute
de kilometri de gaura-de-vierme Dyson.
Desperado fulger din centrul radianei violet,
deplasndu-se cu zero virgul doi din viteza
luminii cnd lovi cmpul de for care proteja
gaura-de-vierme. Detonarea fu instantanee,
transformnd un procentaj nsemnat din
masa ei direct n energie sub form de radiaii

ultradure care perforar cmpul de for ca pe

un glob de sticl strveche i fragil. Gaurade-vierme Dyson rmase deschis ctre
puterea total a soarelui nou i temporar care
rsrise deasupra Anshunului.
***
Una dintre avionetele extraterestre cilindrice
zbur peste captul vii Turquino. Mark
ncerc s-o urmreasc cu eava armei, dar
dispru ndrtul versantului din partea
opus nainte s-o fi ajuns mcar din urm. Un
vuiet prelung reverber dinspre Mlatina
nalt.
Alte dou avionete aprur, deplasndu-se
mai lent ca prima. Mark izbuti s-o centreze pe
una n ocular i aps trgaciul. Cmpul de
for al avionetei arse n lumin turcoaz
ceoas, cu cioburi de electricitate static
izbind n mod repetat solul. Liz trase cu arma
ei cu fascicul, intensificnd corona. De
cealalt parte a vii, Simon trase cu arma cu
proiectile. Un pana de foc albastru ni
orizontal din cmpul de for afectat,
expediind fulgere globulare strlucitoare ce se
prelinser peste tot aparatul care vibra. Se

nclin brusc pe o arip i dispru din linia de

ochire. Partenerul lui l urm la fel de rapid.
Mic! rcni Mark.
Fugi, ndeprtndu-se de bolovani, ghemuit,
cu arma atrnndu-i greu n mini. La
cincizeci de metri n fa i ceva mai jos pe
versant se afla alt ngrmdire de stnci. Cu
picioarele tropind pe iarba-bolt spongioas,
inima bubuind i Liz chiuind ca o nebun
lng el, surse prostete. Era aproape ca i
cum ar s-ar fi distrat.
Ajunseser la cinci metri de adpost, cnd o
explozie gigantic distruse bolovanii de care se
folosiser mai devreme. Brbatul se arunc pe
jos, simind cum starea de exaltare i se
transform instantaneu n spaim oarb.
Ai pit ceva? url el cnd siajul urltor al
avionetei zgudui vzduhul.
Liz ridic fruntea.
Ccat! N-am nimic, iubitule. Haide, d-i
bice! Buci de roc fierbinte i pmnt
rpiau n jurul lor.
Un cerc mare de iarb ardea n spate,
degajnd un fum gros cu miros urt.
Mark pe jumtate se tr, pe jumtate se
mpletici napoia urmtorilor bolovani i

rmase acolo gfind din greu, n vreme ce

picioarele i tremurau. Cnd risc o privire
ndrt, vzu o avionet plutind nemicat la
intrarea n vale. tia c ar fi trebuit s trag n
ea, ns pur i simplu i era imposibil s ridice
arma. Pe cnd privea, avioneta deschise focul
asupra unui al doilea aparat de zbor care vira
n jurul primului munte i acesta explod cu o
violen incredibil, iluminnd toat valea
Turquino, cnd sfrmturile sale se rotir
prin vzduh.
Ce
Mellanie, rosti Liz. I-a preluat controlul.
S dea dracii!
Avioneta dispru. Peste cteva secunde,
sunete de explozii reverberar prin valea
ngust.
Mark privi coada de la gaura-de-vierme. Toi
oamenii se aruncaser la pmnt.
Haidei, mrii la ei. Scularea, gozari
mizerabili. Sus! Dai-i drumul!
Era imposibil s-l fi auzit, totui cei mai
apropiai de gaura-de-vierme se mpleticir n
picioare i se repezir spre ea. Disperarea lor
declana un val de panic i toi se grbir
simultan. n jurul cercului cenuiu i

nepstor ncepu s creasc mbulzeala.

Grozav! pufni Mark. Exact ce-aveam
nevoie!
S-au descurcat destul de bine, rezistnd
pn acum, zise Liz.
Dup cteva minute, mbrncelile i ghiontii
disprur, dei se abandonase orice pretenie
de ordine. Toi se nghesuiau n jurul guriide-vierme; n lumina care plea n crepuscul
i cu fundul vii aproape cufundat n
ntuneric, aduceau cu nite albine roind n
jurul stupului.
Micare n fa, pri glasul lui Simon din
matricea palmar.
Extrateretri n armuri avansau printre
autobuzele i mainile abandonate. Erau greu
de distins printre umbre. Avionetele nu se mai
zreau. Mark privi iute gloata din jurul guriide-vierme. Mai rmseser cel puin patru
sute de oameni.
Mark? ntreb Simon. Eti gata?
Aa cred.
Brbatul ridic arma de vntoare i activ
luneta. Ambuteiajul n zigzag al autobuzelor
aprea sub forma unor profiluri albastru-neon
pe fundalul gri-perlat. Acum era uor s-i vad

pe extrateretri. Erau mai muli dect i

dduse seama, mult mai muli. Lunecau cu
micri fluide pe lng flancurile vehiculelor,
acolo unde umbrele erau mai intense, i vrau
armele n uile deschise ori prin ferestre, n
cabine, cutnd orice semn de via. Dac
ajungeau la pru, toi cei ngrmdii n jurul
gurii-de-vierme ar fi fost inte clare. Ar fi
urmat un masacru.
Mark ainti luneta pe autobuzul din frunte i
o deplas n lungul lui pn gsi panoul
deschis. Avusese nevoie de peste o or ca s
pregteasc toate bateriile supraconductoare;
productorii utilizau att de multe sisteme de
securitate, nct erau greu de decuplat. n cele
din urm izbutise totui s le conecteze pe
toate laolalt ntr-un unic i uria circuit
energetic. Luneta putii ncadra latura bateriei
i Mark trase.
Bateria supraconductoare fu perforat i-i
descarc energia ntr-o rafal masiv,
declannd o reacie n lan prin tot circuitul.
Toate bateriile detonar ntr-o cascad de
electroni
i
fragmente
incandescente.
Extrateretrii zburar prin aer sau fur izbii
n sol, iar rapnelele i flamele electrice

trosnitoare le suprancrcar cmpurile de

for ale costumelor. Cteva din propriile lor
arme fur distruse, explodnd la rndul lor i
sporind carnajul.
Mark i Liz pornir la fug n clipa primei
explozii i coborr mai mult pe pant,
apropiindu-se de gaura-de-vierme. Mai
rmseser numai dou sute de oameni, care
se ghemuiser toi n mod reflex la ultima
descrcare de violen.
Asta ar trebui s-i ncetineasc! rcni
Mark. Ieim! Trecur n goan pe lng
ultimul plc de bolovani pe care-l aleseser
drept paravan. Cizmele lor plescir prin
pru i ajunser n spatele grupului disperat
de oameni care se mpingeau ctre gaura-devierme. Cnd privi ndrt, Mark nu putu s
vad dect o strlucire roie provenit de la
iarba-bolt care ardea n jurul intrrii n vale.
Simon, Simon, ce se-ntmpl?
Bun treab, Mark, rosti Simon cu acelai
glas calm dintotdeauna. Deocamdat au
rmas locului. Vor avea nevoie de cteva
minute s se regrupeze. Vei trece toi dincolo.
Mark strnse mna lui Liz i se ridic n
vrful picioarelor, ca s priveasc peste

capetele celor din faa sa. Nu puteau s fi

rmas mai muli de o sut. Poate c ar fi durat
vreo dou minute, dac fiecare avea nevoie de
o secund ca s treac. Ba nu, cu certitudine
s-ar fi putut nghesui i doi o dat. Aadar,
vreun minut. Maximum un minut i jumtate.
Lumina zilei se revrs peste Valea Turquino.
Mark ddu capul pe spate i se holb spre cer.
Ht deasupra lor cinci stelue alb-albastre
sclipeau dureros de orbitor pe msur ce
creteau ntruna. Brbatul le privi fix i,
treptat, surprinderea ls locul unui val de
furie.
Fir-ai ai dracu! rcni el luminilor teribile.
Picioarele i cedar i czu n genunchi, dar n
acelai timp ridic pumnii ncletai spre noul
pericol. Nu ne putei face asta, nenorociilor!
Doar un minut! Un minut i-a iei de-aici.
Lacrimile ncepur s-i iroiasc pe obraji.
Ticloilor! Ticloilor
Mark Liz era lng el pe solul umed i-i
trecuse un bra peste umerii lui care se
cutremurau. Mark, haide, iubitule, aproape cam ajuns.
Nu, n-am ajuns, n-o s ne lase niciodat
s trecem niciodat!

 Nu-s extrateretri, spuse Mellanie.

Cum?
Mark ridic privirea. Fata sttea lng el i se
uita la cele cinci lumini orbitoare.
Luminile alea sunt ale noastre, zise ea. Noi
am fcut-o.
Sus! rosti Liz nsprindu-i glasul. Vorbesc
serios, Mark.
l prinse de un umr i-l trase. Mellanie veni
n cealalt parte a brbatului i amndou
izbutir s-l ridice. Ultimii rezideni din
Randtown se grbeau prin gaura-de-vierme.
Deasupra lui, stelele noi se diminuau. Bezna
nvlea napoi n vale. Mark se mpletici ctre
gaura-de-vierme, tot nevenindu-i s cread,
ateptndu-se ca salva nemiloas a unui laser
s-l loveasc ntre omoplai.
Te ateptm, Simon, rosti Mellanie.
Nu pot s plec. Acesta este cminul meu.
Voi face tot ce pot ca s-i mpiedic pe montri.
Simon!
Plecai! Dac putei, ntoarcei-v.
Mark ajunse la gaura-de-vierme. Ultima
imagine pe care o vzu de pe Elan fu MG-ul
abandonat i chipul Mellaniei privind mnios
n valea mic i slbatic. Apoi trecu dincolo.

n siguran.
***
Multitudinea de simuri derivate de la maini
a
lui
LuminDimineaMunte
percepu
distorsiunea cuantic a ultimei nave stelare
umane revenind la btlia de deasupra
Anshunului. i pregti navele s lanseze
proiectilele i s foloseasc armele cu
fascicule. Oamenii veneau repede. Se apropiau
mult. Periculos de mult
Nu exist vreun avertisment. Nu mai avu
timp. Energia brut strbtu direct gaura-devierme, nflorind de cealalt parte, unde
generatorul
era
instalat
pe
asteroid.
Deschiderea n continuumul spaio-temporal
se nchise imediat ce generatorul ei fu distrus,
dar nu nainte ca torentul uluitor de energie
eliberat prin distrugerea navei umane s se
revrsat nuntru. Deasupra asteroidului, mii
de nave strlucir pentru o clipit cnd
fuzelajele li se vaporizar n gheizerul gigantic
de radiaie. Generatoarele gurilor-de-vierme
fcur implozie n spasme de contorsionri
gravitonice. ntregul asteroid se cutremur
cnd dou sute optzeci i apte de guri-de-

vierme aflate n colaps l traser simultan, apoi

se sfrm. Energia coninut n generatoare
i guri-de-vierme fu eliberat ntr-o unic
rafal care amplific potopul deja letal ce
strlucea peste gaura-de-vierme interstelar.
LuminDimineaMunte urmri cu oroare
cum gaura-de-vierme masiv care fcea
legtura ntre punctul de escal intermediar
i sistemul ei natal vibra i fluctua. Redirij
sute, apoi mii de cuiburi de grupri de stabili
pentru a produce seriile corecte de comenzi
care s calmeze i restricioneze instabilitatea.
Lent, oscilaiile nebuneti de energie fur
mblnzite
i
refocalizate.
Outputul
segmentelor supravieuitoare din mecanismul
generatorului
fu
remodelat
pentru
a
compensa.
Dup aceea examina dezastrul din punctul
de escal. Un asteroid i toate echipamentele
sale erau complet pierdute. Mii de nave
fuseser distruse sau scoase din funciune.
Ciorchini de uniti cargo pluteau n vidul
cosmic, grmezi informe de echipamente care
spumegau pe toate suprafeele. Mai bine de
trei mii de cuiburi de grupuri de stabili de
diverse mrimi fuseser iradiate i mureau.

Aproape o sut de mii de mobili erau mori sau

pe moarte.
Totul putea fi nlocuit i reconstruit, ns un
asemenea efort avea s fie costisitor. Pierderea
unui sfert din gurile sale de vierme n
Commonwealth avea n mod clar s-i
ncetineasc planul iniial de expansiune
peste planetele oamenilor. n sistemul natal,
multe cuiburi de grupuri de stabili ncepur s
analizeze defensivele mpotriva altui atac
sinuciga.
ntre timp, LuminDimineaMunte realinie
gurile-de-vierme intacte, astfel ca s pstreze
rute spre cele douzeci i trei de planete noi pe
care le anexase domeniului su. Dup un
timp, navele zburar din nou, cobornd
transporturile lor pe planete. Pe cnd oamenii
fugeau prin gurile-de-vierme din interiorul
oraelor protejate, mobilii i continuau
avansarea peste noile regiuni din exteriorul
acestora fr s ntmpine prea mult
rezistent.

25
Deruta lui Ozzie crescu o dat cu trecerea
timpului. Pur i simplu nu nelegea planeta
pe care se aflau. n primul rnd, clima nu se
schimba era mereu aceeai cldur umed
cu o briz lent care sufla permanent n
aceeai direcie. Dac ar fi fost o planet care
s aib permanent aceeai fa orientat ctre
soarele ei, ar fi trebuit s existe vnturi
puternice, care s redistribuie cldura primit
de emisfera nsorit spre gerul de pe emisfera
ntunecat; cureni uriai de circulaie
atmosferic, care ar fi suflat ntruna n jurul
globului n nici un caz zefirul acesta blnd.
Desigur, era posibil ca insula s fi fost situat
n mijlocul unei zone de acalmie, ceea ce ar fi
nsemnat ca vnturile s existe undeva dincolo
de orizontul tulburtor de ndeprtat, mugind
peste ocean n genul de macrofurtuni care l-ar
fi ngrozit i pe cel mai experimentat marinar.
Ozzie rulase pe matricea palmar mici modele
meteo, care n linii mari confirmaser teoria
respectiv, totui modelarea nu inea seama
de faptul c planeta se gsea pe orbita
interioar a unui halo de gaze. Felul exact n

care amnuntul acesta ar fi afectat atmosfera

n
apropierea
suprafeei
rmnea
o
necunoscut. n tot cazul, matricea nu deinea
genul de algoritmi necesari pentru a rezolva
problema aceea de interaciuni.
La toate acestea se mai aduga ndeprtatul
banc de nori suri care era vizibil imediat
deasupra orizontului. De fiecare dat cnd
reveneau pe dealul central pentru a strnge
lemne, Ozzie i verifica poziia. Nu se clintise
niciodat. n plus, briza sufla dintr-acolo.
Brbatul se strdui de asemenea s evalueze
distana pn la insulele din deprtare.
Utiliznd funcia de sistem de navigaie a
matricei, determin paralaxa din ambele
extremiti ale insulei pe care ajunseser. Un
calcul trigonometric rudimentar stabilea
aptezeci i doi de kilometri pn la insula cea
mai apropiat, ceea ce fcea ca planeta s fie
improbabil de masiv.
Haloul de gaze n sine era o enigm i mai
mare. Ozzie nu putea s neleag ce erau
punctele sclipitoare care pluteau n interiorul
su. Analiza spectrografic efectuat de
senzorii lui artase c erau compuse din ap.
Chiar conteaz? ntreb Orion cnd Ozzie

se lans n alt rund de bolboroseli

referitoare la rezultatele cele mai recente
oferite de senzori. tim c trebuie s-ajungem
la alt insul, ca s gsim poteca de ieire de
aici. Aa c cui i pas ce-i pe cer?
Da, conteaz! replic Ozzie apsat. Nuneleg cum se formeaz asemenea sfere de
ap. Nu este posibil prin coliziunea picturilor,
fiindc sunt prea mari Unele au diametrul
de sute de kilometri.
i ce dac? Ai zis c gazele din halo sunt
respirabile. De ce n-ar putea s aib i ap n
el?
Nu asta-i ntrebarea. ntrebarea este de ce
se afl acolo?
Bun de ce se afl acolo?
Nu tiu, n pizda m-sii!
A fost plasat acolo, zise Tochee. innd
seama de faptul c ntregul halo de gaze este
artificial, constructorii au ncorporat sferele de
ap cu un scop.
Mulumesc, Tochee, rosti Ozzie i se
ntoarse la Orion. Mi-ar plcea s aflu scopul
respectiv. Pentru asta am nevoie de nite
informaii fundamentale.
Ca de pild? ntreb biatul.

 Coninutul n vapori de ap a haloului de

gaze Presiunea din halo Gradul de
evaporare a sferelor de ap Temperatura
lor Chestii de-astea. Dar cu echipamentul
sta, n-am nici o ans.
Flutur nervos din mn spre mica lui
colecie de senzori.
Totui de ce este important? Insist Orion.
Pentru c aici acioneaz foarte multe fore
pe care nu le putem vedea. Dac a nelege
mai multe despre haloul de gaze, a putea fi
capabil s abordez ct de ct planeta asta
bizar.
Nu-i dect mare ai zis-o chiar tu. Mai
mare dect Silvergalde.
Ozzie renun.
Da, nenic, n tot cazul aa pare. Privi
provocator cerul cu mulimea de punctulee
scnteietoare. Ce dracu, avem probleme mai
presante, nu?
Pregtirile aproape s-au ncheiat, spuse
Tochee. Mai trebuie s facem doar o expediie
pentru a culege fructe.
Sigur c da.
Brbatul arunc o cuttur nencreztoare
spre ambarcaiunea pe care o terminaser.

Cnd ncepuser s-o construiasc, el se

gndise la un fel de schif, cu o coc neted din
scnduri perfect mbinate i vel curb, cu el
nsui la crm, pilotndu-i pn la
urmtoarea insul. La urma urmelor,
deoarece lama armonic funciona din nou,
operaiunile de dulgherie ar fi trebuit s fie
simple; ns fiierele enciclopedice din matrice
fuseser foarte sumare n privina tehnicilor
reale de construire a ambarcaiunilor.
Sfriser cu o plut ce prea s aib
flotabilitatea unei crmizi.
Petrecuser prima zi dobornd cte un arbore
din cele cinci soiuri care creteau pe deal, pe
care Tochee i trse dup aceea pe plaj. Pe
rnd, i mpinseser pe ocean. Copacii se
afundaser tot mai mult, pe msur ce se
saturaser cu ap i o singur varietate
plutise arborii subiri cu mnunchiuri de
frunze lungi i cenuii; bineneles, cei mai
puin numeroi pe insul.
i devotaser urmtoarele cinci zile pentru a
tia aproape toi copacii respectivi. Ozzie i
Orion lucrau pe rnd cu lama armonic,
reteznd ramurile arborilor czui i lsnd
trunchiuri relativ netede pe care Tochee le tra

de pe deal.
Dup
etapa
aceea
venise
mpletitul
frnghiilor, un subiect care era prezentat mai
detaliat de fiierele enciclopedice. Frunzele
uscate de palmier pe care le folosir erau tari
i tioase, iar Ozzie i Orion se umplur de
snge pe palme la numai cteva minute dup
ce ncepuser. Pentru a putea lucra n
continuare fuseser nevoii s scoat trusa de
cusut i s-i modifice mnuile vechi. Nici
chiar manipulatoarele lui Tochee nu erau
imune fa de muchiile ascuite ca lama, dar
pn la urm mpletiser destul frnghie
pentru a lega butenii laolalt. Trei grupuri
groase, lungi de cinci metri, asigurau
flotabilitatea, iar peste ele fusese dispus
perpendicular puntea format din alte
trunchiuri.
Vela
fusese
croit
din
omniprezentele frunze, cusute ntr-un ptrat
care semna mai degrab cu un pre din
trestie dect cu vreo estur recognoscibil.
Orion considera c pluta era fantastic, o
aventur autentic pe punctul de a ncepe.
Tochee i exprim obinuita sa aprobare
discret pentru reuita lor i n felul acesta
Ozzie rmsese simindu-se precum cel care

trebuia s-i anune c Mo Crciun nu exista.

Continua s cread c era genul de obiect pe
care o ceat de puti de opt ani l-ar fi njghebat
ntr-o var lung i plicticoas.
Brbatul i lu rania i toi trei pornir ctre
interiorul insulei ca s culeag fructele din
cteva soiuri care creteau pe tufiurile i
palmierii pitici din preajma rmului. n scurt
timp le tia codiele cu briceagul i-i umplea
rania.
Orion i Tochee foneau prin vegetaia deas,
de o parte i cealalt a sa. Ambii erau aai
de plecarea de pe insul i Ozzie regreta c nu
le putea mprti sentimentele. De fiecare
dat cnd ridica ochii la haloul de gaze, tia c
ceva de acolo era lipsit de sens. De ce s
construieti un asemenea artefact fenomenal,
pentru ca apoi s introduci n mijlocul lui ceva
att de banal ca o planet? Haloul de gaze era
cu certitudine destinat unor forme de via
zburtoare voliera lui Dumnezeu. Sferele de
ap i recifele de corali ale lui Johansson erau
escale pentru creaturi ce nu aveau nevoie de
gravitaie, care triau n maxima libertate
fizic de care se puteau bucura. Ozzie bnuia
c, dac adevratul nucleu al civilizaiei

Silfene avea o localizare fizic, atunci nu i-ar

fi putut crea un cmin mai potrivit.
Un univers care s fie mic, totui att de
mare la interior, nct s nu poat fi niciodat
cunoscut, povestise Johansson. Un refugiu de
mister tinuit pe piscul dezvoltrii tiinifice.
Ct m-am mai minunat naintea acelui
paradox!
Ozzie se strdui s-i aminteasc ce-i mai
spusese brbatul. Ceva care s fie ct de ct
practic ns Johansson nu era un individ
care s ofere detalii. Dei sugerase c de aici
el revenise direct n Commonwealth.
Avu nevoie de patruzeci de minute s-i
ticseasc rania.
Cred c ar trebui s fie suficient, rosti el.
Marf! replic Orion rnjind larg i muc
dintr-un fruct purpuriu-nchis care avea gust
de zmeur. Sucul gros i se prelinse peste buze
i l terse cu dosul palmei.
Ozzie se opri o clip i-l privi. Biatul purta
doar un ort zdrenros, care fusese retezat
dintr-o pereche de pantaloni vechi. Nu mai era
deloc att de slbnog pe ct fusese cnd
porniser pe poteci, cu multe luni n urm;
mersul n sine i activitile fizice i

dezvoltaser musculatura. Pielea alb i era

acoperit cu o sumedenie de pistrui, parial
ars de soare, doar uor bronzat i n ultima
vreme permanent murdar. Smocuri de tuleie
i se curbau n jurul brbiei, iar prul rocovan
era zbrlit spre exterior n uvie mpletite, a
cror dezordine ncepuse s rivalizeze cu
coafura afro a lui Ozzie. Pe scurt, devenea un
mic slbatic; nu-i mai lipsea dect o lance i o
estur n jurul coapselor pentru ca trei
milenii de civilizaie uman s fi trecut pe
lng el fr s-l ating.
E numai vina mea, gndi Ozzie. Ar fi trebuit
s fiu mai ferm cu el din capul locului, s-l fi
trimis napoi n Lyddington. Sau, dac nu
reueam, s fi insistat n direcia unui soi de
educaie.
Ce-i? ntreb Orion, ntorcndu-se pentru
a vedea la ce se uita brbatul.
Cnd te-ai splat ultima dat?
Am notat azi-diminea.
Cu spun i ap.
N-a mai rmas deloc spun. Tu ai zis c
era prea greu ca s-l crm din Citadela de
Ghea.
Ah, da, aa-i i gelul dentar? L-ai mai

folosit?
A mai rmas doar un tub i-i al tu. Dinii
mei n-au nimic. Ce s-a-ntmplat?
Trebuie s facem ceva cu prul tu.
Nenic, i miun insectele prin el!
Uite cine vorbete
Ozzie se trase de barb, contient n mod
brusc de exemplul pe care-l oferea.
Bine, mine diminea, revenim amndoi
la obiceiul igienei personale. De-acord?
Cum vrei, strnse Orion indiferent din
umeri. Ozzie aprecie c era o imitaie aproape
perfect a propriului su gest de nu-mi pas.
Bun. Dup-aia, n matricea palmar exist
nite fiiere prin care vreau s trecem
mpreun.
Cu ce sunt?
Informaii
generale,
rspunse
vag
brbatul. tii s citeti, nu?
Ozzie!
Gata, nenic, verificam i eu Atunci,
mine, da?
Ai zis c mine diminea plecm.
tiu, dar oricum pe plut n-o s avem
mare lucru de fcut, nu?
Orion se scarpin n cap, n mod evident

nedumerit de acest nou Ozzie.

Cred c nu.
i ridicaser tabra pe plaja unde
construiser pluta. Ozzie i Orion foloseau
cortul pentru a beneficia ct de ct ntuneric,
atunci cnd doreau s doarm. Lumina
constant nu prea s-l deranjeze pe Tochee,
ns oricum el nu dormea, ci doar se odihnea.
Cnd ajunser napoi pe plaj, Orion a
focul, dup care ncepu s gteasc petele
prins de Tochee. Ozzie merse la marginea apei
i folosi pompa cu filtru ca s umple toate
burdufurile lor. Oceanul nu era prea srat, dar
n tot cazul nu puteau s bea apa aceea fr
s-o filtreze.
Pe cnd Orion termina de preparat masa,
ncepu s strng bagajele. Planul era destul
de simplu: dup ce el i biatul se trezeau,
lansau imediat pluta. Aveau suficiente fructe
i pete preparat ca s le ajung cteva zile,
iar apa de but nu reprezenta o problem ct
timp aveau filtrul, n gnd, Ozzie spera c
toate pregtirile lor n-aveau s fie oricum
necesare. Chiar dac, aa cum bnuia tot mai
mult, vela era inutil, ciopliser nite vsle
grosolane i Tochee i putea propulsa. n tot

cazul, n-ar fi fost nevoie de mai mult de dou

zile ca s ajung la urmtoarea insul.
Diminea se asigur c Orion folosi gelul
dentar care era pe terminate, apoi amndoi i
pieptnar prul, nlturnd nclcelile i
nodurile. Ozzie i atac i barba cu briciul,
unicul lux pe care-l pstrase. Lama
diamantat se descurca uor, ns brbatul
blestema absena unei oglinzi decente.
De ce nu foloseti matricea palmar? l
ntreb Orion. Atinse cteva iconuri i o inu
n faa lui Ozzie. Ecranul se depliase i arta
direct
imaginea
camerei
foto.
Chipul
brbatului era considerabil mrit.
Mulumesc, nenic, rosti el i rencepu s
se rad, de data aceasta cu mai mult precizie.
Poate c totui n-avea s fie greu s-l educe
pe biat.
Dup un mic dejun rapid, strnser toate
echipamentele de campare n ranie i geni i
dup aceea puser n couri de nuiele
alimentele pe care le adunaser pentru
cltorie. Toi trei se adunar n spatele plutei
pe care, n vederea acestui moment, o
construiser la civa metri de marginea apei
linitite. Cu Tochee n mijloc, ncepur s

mping ambarcaiunea peste nisipul moale,

pn la ap. Ozzie mpinse din rsputeri cnd
partea ei din fa atinse n cele din urm
vlurelele ce clipoceau pe plaj. Aproape c nu
voia s priveasc ce se ntmpl. Dac
blestemia se scufunda, nu tia ce mai
puteau face.
Pluta se afund alarmant cnd jumtatea
frontal cobor pe fundul n pant fin, apoi se
ridic lent, legnndu-se, dup ce o mpinser
complet pe ocean. Ozzie nainta n ap pn la
bru, continund s o antreneze nainte.
Tochee not n jurul ei, dup care dispru sub
ap. n prima zi petrecut pe insul,
extraterestrul mthlos i surprinsese cu
graia pe care o dovedise n ocean; parc s-ar
fi simit mai n largul su n mediul acvatic
dect pe sol. Ambele manipulatoare se
turteau, formnd aripioare prelungi care-l
puteau deplasa cu o vitez considerabil, i-i
putea reine rsuflarea timp ndelungat.
Rezultatul fusese alimentarea constant cu
peti locali, pe care-i urmrea i prindea
pentru ei.
Orion rmase n ap pn la genunchi,
rnjind mndru spre plut.

 E nemaipomenit, nu-i aa, Ozzie?

Da, nenic, a dracu de nemaipomenit.
Brbatul
rmase
privind
o
vreme
ambarcaiunea, nc ateptndu-se s o vad
cum se duce la fund. Nu se ridica deasupra
valurilor pe ct de mult ar fi dorit i avea s fie
destul de afundat dup ce o ncrcau, totui
plutea
La douzeci de metri mai ncolo, Tochee ni
n sus din ap i fcu o jumtate de rotaie n
aer, nainte de a cdea n mijlocul unei jerbe
uriae de stropi.
Cred c-i de acord, murmur Ozzie. Iei
din ocean, innd strns frnghia i o nfur
n jurul unui par pe care-l btuser n nisip
lng maldrul lor de lucruri. Haide s-oncrcm!
Orion iei din ap.
Cum o s-i spunem?
Ce?
Plutei? Cum o s-i spunem? Orice
ambarcaiune trebuie s aib un nume.
Ozzie deschise gura. Disperare curat? Titanic
II? Orion atepta, privindu-l cu obinuita lui
expresie naiv; pe de alt parte, munciser din
greu zile ntregi ca s construiasc

blestemia.
Nu sunt sigur, mormi Ozzie. Ce prere ai
de Gsitoarea-potecii!
Uau, e chiar excelent! mi place. Fcu o
plecciune ctre plut: Botez aceast nav
Gsitoarea-potecii!
Dumnezeu
s-o
binecuvnteze pe ea i pe toi cei care
navigheaz pe ea!
Mai degrab, Dumnezeu s-i ajute pe toi cei
care navigheaz pe ea.
Bun, haide acum s ne-ncrcm lucrurile
la bord. Lu dou couri din nuiele i reveni la
plut. Terminar n cincisprezece minute.
Tochee iei din ap, cu mnunchiurile de pene
multicolore sclipind sub razele puternice de
soare. Se scutur violent i mprtie stropi n
jerbe largi.
Suntem gata? ntreb el prin matrice.
Nu vd nici un motiv pentru care s mai
stm, rspunse Ozzie.
Gsitoarea-potecii se legn alarmant cnd
suir pe puntea ubred, mai ales cnd
Tochee urc printr-o parte. Ozzie cercet din
nou flotabilitatea. Apa ajungea aproape pn
la nivelul punii, dar continuau s pluteasc.
Pe sub ei notau peti mici. Nu m ngrijoreaz

ns cei mici.
Perfect, rosti el. Echipaj, ocupai-v
locurile! Ozzie se aez ntr-o parte, Tochee la
mijloc i Orion de partea cealalt. i apucar
toi vslele i pornir s trag la rame.
naintarea fu jalnic la nceput, apoi Ozzie
ncepu s strige o caden i nvar cum si coordoneze micrile. Cnd ajunser la o
sut de metri de rm, brbatul simi briza
mngindu-i obrajii.
Ajunge, rosti el. Ia s vedem dac
funcioneaz vela.
Trase de frnghii mpreun cu Orion,
ridicnd ptratul de frunze cusute pe catargul
de patru metri care fusese cndva copacul cel
mai nalt de pe insul. Funiile preluar
sarcina,
scrind
prelung.
Dup
ce
prsiser adpostul oferit de insul, valurile
deveniser mult mai mari.
Orion privi nostalgic plaja.
Avansm?
Manipulatorul lui Tochee extinse un tentacul
i-i adnci vrful n ap.
Da.
Este! btu biatul din palme, ncntat.
Imediat privi nainte, unde se distingeau

cteva dintre petele ntunecate care erau alte

insule ale arhipelagului. Spre care ne-ndreptm?
Asta-i o ntrebare bun, fcu Ozzie.
Tochee, poi s-ncerci s ne crmeti spre a
doua din stnga? Mi se prea cea mai
apropiat.
M voi strdui, spuse Tochee i cobor
crma n ap la pupa plutei o palet lat din
lemn fixat ntr-un pivot improvizat.
Pe msur ce se ndeprtau de rm, Ozzie
simea clar vntul care-i propulsa. Sttu pe
marginea plutei, cu picioarele blngninduse n ap i privi cum insula se micora lent n
urma lor.
***
Civilizaia era o binecuvntare pe care n-o
apreciai niciodat cu adevrat pn nu
amenina s se nruie n jurul tu. Ziua aceea
teribil de lung de pe Elan i artase Mellaniei
ct de groaznic de aproape putea fi colapsul.
Teama deteptase n oameni o trstur de
supravieuire foarte puternic, care copleise
regulile uzuale de comportament. Fata n-avea
s uite niciodat ultimele ore pe care le

petrecuse lng micua gaur-de-vierme din

Valea Turquino i felul n care mulimea
ncepuse s intre n panic, mpingndu-se
nainte
cu
disperarea
i
ferocitatea
cumulndu-se deopotriv. Iar asta se
petrecuse n ciuda faptului c un personaj
puternic ca Simon inuse totul strns n
mn.
Acum ns, dup numai o sptmn, totul
prea foarte ndeprtat. Sttea la fereastra
apartamentului de lux al Alessandrei de la
nivelul aizeci i cinci al zgrie-norului i se
uita peste Salamanca. Noaptea, oraele artau
ntotdeauna cumva mai pline de via, iar
capitala Noii Iberii nu era o excepie. Aceasta
era o planet bogat, printre primele
colonizate n spaiul de faz I, cu o populaie
care se apropia de dou miliarde. Numai n
Salamanca
nsi
triau
dousprezece
milioane de suflete. Luminile ei scnteiau
pn la orizont; aici, n centru, unde zgrienorii din metal i cristal erau bunuri
imobiliare de mare valoare, strzile erau
dispuse ntr-un caroiaj standard, dincolo de
care configuraiile deveneau tot mai aleatorii
pn se contopeau n poluarea luminoas

general care nceoa districtele periferice.

Liniile precise de lumin erau retezate de
inevitabila reea radial de ine argintii care se
ntindea prin cvartalele caroiajului i traversa
strzile pe poduri, avnd mereu prioritate,
pentru ca trenurile s-i poat deplasa
mrfurile preioase ntre districte i gara
planetar TSC. Poate c nu era dect
imaginaia ei, dar i se prea c n seara
aceasta pe ine nu goneau la fel de multe
trenuri ca de obicei. Pe de alt parte ns cam
toate
activitile
din
Commonwealth
ncetaser n timpul invaziei i abia ncepea s
se revin la o aproximare a vechii normaliti.
Cnd ridic ochii, Mellanie zri plpitul
efemer al cmpului de for de peste ora i
din jurul su. Prea straniu s-l vad acolo,
nceond stelele de deasupra. Cu toate c
majoritatea oraelor importante erau dotate
cu aceste cmpuri, ele nu fuseser activate
niciodat, dect pentru a-i feri pe rezideni de
uragane sau tornade de mare putere. Acum
toate erau activate permanent; pn i
Darklake era protejat.
E tot la fel, nu? rosti Alessandra, oprinduse napoia fetei. Cumva, m ateptam la

schimbri cnd voi reveni, dar pe de alt parte

este minunat de linititor s-l vezi. Eu nsmi
am stat aici ore la rnd, privind pur i simplu.
Durase cteva zile pn ce TSC i reluase
serviciul standard pentru cltori ntre
planete. Milioane de refugiai de pe planetele
invadate cptaser prioritate la gsirea de
cazare n Commonwealth. Wessex tot nu
revenise la capacitatea operaional complet.
TSC era ocupat pn peste cap cu repararea
generatoarelor de guri-de-vierme avariate n
decursul btliei purtat de Nigel Sheldon
deasupra planetei. Serviciile spre seciunea
aceea din spaiul de faz II continuau s fie
sporadice, dei planetele sale rmseser
conectate la unisfer. Trenul expres ntre
Augusta i Noua Iberie i reluase totui
cursele, ngduindu-i Alessandrei s revin
acas la trei zile dup ultimul zbor al lui
Desperado.
Aceasta era prima dat cnd Mellanie venise
n apartamentul Alessandrei. Cu dou zile n
urm prsise n sfrit bizarul asteroid al lui
Ozzie, pind prin gaura-de-vierme care
fusese realiniat pe Augusta, dup ce
trecuser toi refugiaii din Randtown.

Intervalul acela de timp fusese petrecut cu

Dudley; l linitise pe brbat i fcuse ea nsi
o pauz n care s-i revin. Dup ce toate
inseriile IC-ului amuiser, ncrederea n sine
nou descoperit plise ntr-o oarecare msur.
Nu tia ce form aveau s ia investigaiile ei n
privina lui Myo i Starflyer. Probabil c
Dudley deinea i alte informaii rtcite
printre amintirile lui confuze i avea s treac
nite timp pn s se asigure c obinuse de
la el tot ce-i trebuia. Deocamdat l ascunsese
ntr-o cas de vacan dintr-o staiune litoral
ieftin de pe Oaktier, un loc unde Mellanie
petrecuse multe vacane n copilrie. Nimeni
nu i-ar fi putut da de urm acolo cel puin
nu foarte repede.
Mna Alessandrei lunec peste umerii ei.
Am auzit nite istorii stranii de la refugiaii
din Randtown. Unii spuneau c-au fost ntr-o
nav extraterestr.
Mint! Era o veche staie-dormitor pentru o
facilitate industrial din spaiu, pe care TSC o
dezafecteaz. Din fericire, gaura-de-vierme
continua s fie funcional.
Interesant Strnsoarea Alessandrei se
ntei i se transform ntr-un masaj uor.

Aceea este unica parte din toat invazia pe

care managementul ne-a interzis s-o difuzm.
De altfel n-a difuzat-o nici o companie massmedia. Cineva a avut un cuvnt de spus n
privina asta. i a fost un cuvnt al naibii de
influent.
Mellanie se ntoarse ctre ea, fixnd
ptrunztor trsturile clasice ale femeii
statuare.
Nu-i vina mea.
Hm Alessandra purt un deget pe
obrazul fetei. Te-ai schimbat
Am fost acolo cnd am fost invadai de
extrateretri. S tii c aa ceva te face s te
gndeti.
Sunt convins de asta, scumpo.
Se aplec s-o srute, dar Mellanie ridic
mna, oprind-o.
Nu nc.
Oh, da? O sprncean elegant epilat i
redesenat se arcui puin. Ar fi totui bine si revii ct mai repede. L-am invitat la cin pe
Robin Dalsol, care-i asistentul senior al lui
Goldreich. Trebuie s tiu ci bani
intenioneaz Executivul s pompeze n
Marin pentru contraatacul nostru. Voi doi ar

trebui s dai bine mpreun a ieit de la

rentinerire de numai zece ani.
Fute-l tu, mrii Mellanie.
Mellanie, scumpo, eu nu m mai ocup cu
aa ceva. Nu mai este nevoie, te am pe tine so faci pentru mine; pe tine i pe alte cincizeci
de fete.
Perfect, cheam-o pe una dintre ele.
Am mai avut discuia asta i-n alte
rnduri. ncepe s devin plictisitoare.
Nu-mi pas de bugetul Marinei. Oricum
nu va fi un secret, fiindc-l vor anuna imediat
ce ajunge la Senat.
Doamne-ajut! Scumpo, nu-i vorba c vom
ti, ci cnd vom ti. Eu sunt cea mai bun,
pentru c prezint prima tirile.
i subiectul meu? Aproape c strig
Mellanie. Ala-i singurul care merit. Pentru
numele lui Dumnezeu, tocmai am fost invadai
i putem porni pe urmele motivului invaziei!
Nu exist nici un subiect mai mare ca sta.
Am venit aici ca s aflu cine face parte din
echipa mea de documentariti, cnd putem
ncepe, nu s-i sug pula unui labagiu pentru
tine.
Alessandra se ncrunt.

 Despre ce vorbeti?
Starflyer! uier Mellanie. O s pornesc pe
urmele lui.
Ah, aiureala aia Alessandra ridic mna
teatral la frunte. N-ai avut dreptate. ntre timp
am verificat totul. Cox Educaional este o
fundaie perfect legal i continu s
funcioneze. Cred c Bunny a stat de vorb
chiar cu unul dintre membrii consiliului de
administraie doamna Daltra. Ea ne-a
asigurat c finanrile lor sunt deschise i
conturile sunt nregistrate la comisiile de
caritate la fiecare optsprezece luni, potrivit
legii. Dac vrei, poi s le studiezi.
Poftim?! Mellaniei nu-i venea s cread ce
auzea.
Te-ai nelat, scumpo. Nu-i mare chestie.
Toi facem greeli n timp ce avansm n
carier. Dac vrei sfatul meu, nu te mai fute
cu Dudley Bose are o grmad de probleme
psihologice. Asta-i valabil n general pentru reviai. n cele din urm le depesc.
Nu, scutur Mellanie din cap. Nu, nu-i
adevrat. Dudley doar
Amui cnd o izbi ocul, ndeajuns de
puternic pentru a-i zbrli pielea de pe brae.

Se holb nencreztor la Alessandra; tot ce

putu face ca s nu fug dinaintea femeii.
Nu-neleg
Ai fcut o greeal, rosti Alessandra i
sursul ei nu mai era amuzat. nc una. Iar eu
n-am treab cu ccatul la trei greeli i-ai
zburat care se practic-n justiie. Cu toat
sinceritatea, emisiunea te mai pstreaz
numai din cauza reportajului din Randtown.
Trebuie s admii realitatea, scumpo, nu eti
un investigator. Doamne, eti prea proast ca
s intri mcar la colegiu! n ziua de azi toi
urmeaz colegiul i se-aleg c-o diplom. Aa c
haide s ne concentrm pe chestia la care te
pricepi s-i fi curuleul la frumos spre
brbaii pe care i-i art eu. E clar?
Mellanie plec fruntea i izbuti chiar s emit
un sunet care semna cu un icnet.
Da
Aa, fii fat cuminte! Alessandra cuprinse
capul fetei ntre palme i o srut pe cretet,
ca i cum i-ar fi dat binecuvntarea. Acum dute i-mbrac-te cu ceva frumos pentru Robin.
S tii c te-a solicitat n mod special. Cred c
i pe el l-ai impresionat cu Randtown. Eti o
celebritate, scumpo.

 Bine.
Mellanie iei din living i nchise ua cu
atenie cnd iei pe holul principal al
apartamentului.
La ua din fa sunt sisteme speciale de
paz? l ntreb pe IC.
Alarm i securitate standard.
Perfect.
Aproape c fugi pn la uile duble nalte.
Acestea se deschiser pentru ea i Mellanie
privi disperat n vestibulul placat cu
marmur. Mai erau alte trei ui spre celelalte
apartamente, dou lifturi i scara. Emajordomul
ei
interfa
cu
matricea
management a zgrie-norului i o anun c
lifturile suiau. Era ns prea ngrijorat c
Alessandra o va urmri, aa c nu le mai
atept, ci merse direct la scar i cobori n
fug.
Oprete-mi un lift la nivelul aizeci i doi,
i spuse lui IC.
Liftul o atepta cnd iei n goan pe ua
scrii. Sri n cabin i uile se nchiser.
Recepia, i zise lui IC. Acolo vor fi oameni
i ar trebui s fiu n siguran.
Ce s-a ntmplat, Mellanie?

Ea i lipi fruntea de peretele metalic rece al

liftului i atept s i se ncetineasc btile
inimii.
Eu nu-i spusesem Alessandrei numele
fundaiei de caritate.
Nu i-ar fi fost greu s-l descopere.
Vrei te rog s rulezi o cutare pentru mine?
nregistrrile publice au fost modificate
fa de sptmna trecut.
La dracu!
Ridic iute ochii, parc ateptndu-se ca
Alessandra s apar sfiind plafonul cabinei,
ca un psihopat dintr-un IST de mna a doua.
nregistrrile actuale arat c Cox
Educaional
a
operat
permanent
din
momentul nfiinrii i continu s fac
donaii ctre diverse departamente tiinifice,
anun IC.
ns toate sunt falsuri, o tii prea bine!
Noi o tim, dar nregistrrile oficiale sunt
complete.
Cum au procedat?
nregistrrile publice nu sunt imposibil de
modificat, mai ales n sectorul financiar. Dei
implic eforturi considerabile.
Ea le-a vndut pontul, rosti Mellanie cu

glas tare. Alessandra le-a spus c sunt pe

urmele lor. Pe urmele lui Starflyer. Ea trebuie
s fi fost. Altul n-are cine. Ea este Doamne
Picioarele i tremurau ca atunci cnd
nfruntase mobilii soldai n Randtown.
Este o acuzaie puternic, spuse IC.
M pui la-ncercare? Dac Alessandra ar fi
rulat o verificare autentic, ar fi gsit ce i-am
spus eu. Starflyer n-ar fi avut timp s-i
tearg urmele; o fraud att de complicat ar
fi durat destul. Trebuia s fi primit un
avertisment direct, astfel nct acoperirea s
fie introdus dac eu supravieuiam i
ncepeam s lansez acuzaii. Unica persoan
creia i-am spus a fost Alessandra. Ea este!
Lucreaz pentru Starflyer, nu? Alessandra
este unul dintre oamenii asupra cruia ne
previne Johansson ca Preedinta.
Nu tim n mod sigur acest lucru. Totui,
innd seama de succesiunea evenimentelor,
este foarte probabil.
Uile ascensorului se deschiser. Mellanie
privi iute n recepie. Nu prea s-o atepte
cineva. Se grbi spre intrarea principal, unde
se aflau mai multe taxiuri.
Trebuie s m-ntorc la Dudley, spuse ea.

 O idee excelent. i apoi?

S-i spun Paulei Myo ce am descoperit. tii
unde este ea?
Da.
***
Kazimir sttea lng captul peronului
treizeci i patru din gara planetar Rio i
atepta urmtorul tren, nconjurat de mulimi
de cltori. Trenurile-bucl transterrane
continuaser s funcioneze aproape continuu
n timpul crizei invaziei, oprindu-se totui
cnd Nigel Sheldon redirijase energia Lunii
spre Wessex. La numai cteva ore dup aceea
i rencepuser ns cursele, spre deosebire
de trenurile TSC de cltori ctre alte planete.
Kazimir
fusese
linitit
vznd
c
infrastructura Pmntului fusese extrem de
puin afectat, dar l scandalizase atitudinea
populaiei. Rezidenii din Santa Monica
pruser mai iritai de pana temporar de
curent dect de pierderea a douzeci i trei de
planete n faa montrilor extrateretri. Iar
Primarul nu repartizase spaii de locuit
refugiailor care mergeau la nesfrit pe

reeaua Inter-solar, cutnd cazare, spre

deosebire de liderii civili i regionali de pe alte
planete. Pmntenii preau s priveasc
invazia ca pe alt eveniment care se ntmplase
undeva foarte departe i altcuiva. Kazimir nu
era sigur dac era vorba despre ignoran sau
arogan. Indiferent care ar fi fost cazul,
constituia cu certitudine un exemplu
nspimnttor al diferenelor dintre mintea
sa i minile lor.
Ultimele zile consemnaser cel puin apariia
unui anume grad de contientizare. Kazimir se
nvrtise pe faleza din Santa Monica i privise
tirile n baruri sau le accesase n odia lui de
hotel, ateptnd ca lucrurile s se domoleasc
astfel ca s-i poat relua misiunea.
Emisiunile mass-media locale erau foarte
nelinitite n privina unui al doilea val de
invazii planetare, o progresie care ntr-o bun
zi avea s aduc Pmntul n prima linie a
frontului.
Deocamdat nu se mai raportaser semne de
activitate extraterestr altundeva dect pe
planetele ocupate iniial. Dup ce evacuarea
populaiei civile se ncheiase, existau puine
date disponibile despre avansul inexorabil al

Dysonilor. Marina pstra mici fore de lupt pe

Anshun, Balkash i Martaban: aeroboi i
trupe profesioniste de lupt wetcablate care
duceau o campanie de gheril, sabotnd
construirea
noilor
instalaii
de
ctre
extrateretri. Toi tiau c era un gest simbolic.
Acumularea forelor Dyson cretea cu o rat
alarmant, ntruct se izbutise deschiderea de
pori pe suprafeele planetelor. Se atepta ca
amiralul Kime s ordone n curnd retragerea
i s fie nchise ultimele guri-de-vierme. n
majoritatea emisiunilor de tiri, analitii
preziceau c oraele-capitale abandonate
aveau s fie distruse cu bombe de fuziune.
Ultimele nave-cerceta ale Marinei reveniser
i executau survolri regulate ale planetelor
invadate, completnd reelele de detectori
degradate. Deocamdat extrateretrii nu
deschiser noi guri-de-vierme pentru a le
nlocui pe cele distruse de ultimul zbor al lui
Desperado. Unii experi tehnici i tacticieni
adui n emisiunile de tiri apreciau c navele
rmase ar fi putut s fie automatizate i
folosite n atacuri relativiste similare asupra
gurilor-de-vierme Dyson rmase. Marina
refuzase s comenteze public posibilitatea

respectiv. Comentatorii afirmau c, din cauza

deteriorrii masive a biosferelor de pe
planetele
invadate,
Commonwealthul
renunase efectiv la ele. Nu merita s-i
sacrifice ultimele nave pentru a distruge ceva
ce omenirea n-avea s rectige niciodat.
Navele erau inute n rezerv n eventualitatea
unui nou asalt.
Indiferent care ar fi fost motivul oficial, acea
unic victorie uman important din ziua
invaziei atinsese deja un statut legendar i
echipajul fusese ludat n toate emisiunile de
tiri i evenimente curente. Reacia contrasta
acut cu atacurile caustice i vitriolante pe care
le ncasa restul Marinei i administraia
Preedintei Doy.
Lui Kazimir i se prea straniu ct de puin
atenie se acorda btliei gurilor-de-vierme
de deasupra lui Wessex, care fusese cu
certitudine mai important din punct de
vedere strategic dect un zbor sinuciga. ns
TSC-ul meninuse o discreie total n
sptmna care urmase. Chiar i n aceste
circumstane, toi preau s-i considere
eficiena neleas de la sine; felul n care-i
deplasa pe refugiai i repara porile grii

Narrabri era standard pentru companie.

Lumini chihlimbarii plpir deasupra
peronului treizeci i patru i trenul-bucl
lunec n gar: douzeci de vagoane cu etaj
trase de o locomotiv cu traciune magnetic
Bennor AC767. Nu trecuser dect cinci
minute de cnd plecase cel dinainte, totui
deja ateptau mai bine de trei sute de oameni.
Uile se deschiser i pasagerii se revrsar.
Kazimir rmase retras, pe cnd toi cei de pe
peron naintar nerbdtori. Ochii tnrului
se micau constant, verificnd s vad cine
mai zbovea. Programe de interpretare vizual
examinau tot ce vedea el, identificnd
posibiliti i etichetndu-le cu procente de
probabilitate. Cnd le reverific, toate se
dovedir inofensive.
Era un proces obositor, dar l respect cu
strictee pe tot timpul ct dur ntoarcerea de
la vechiul observator din Anzi. Cltoria
implicase opt transbordri de vehicule, de la
un 4x4 nchiriat cu care suise n muni, la
taxiuri, trenuri locale, autobuze i avionul cu
care revenise n Kio. De fiecare dat urmase
procedura, indiferent ct de prostete s-ar fi
simit, tiind ce ar fi spus Stig dac ar fi

neglijat-o mcar o dat. Misiunea de curierat

era vital, aa cum Elvin nu ncetase s-i
reaminteasc. Datele mariene erau eseniale
pentru ntreaga micare a Pzitorilor i
mutarea lor din America de Sud n LA i-ar fi
revenit probabil lui Stig, dac i-ar fi fost
terminat reprofilarea. Aa ns Kazimir era
decis s nu existe nici cea mai mrunt eroare,
ci s le demonstreze tuturor c era capabil de
o asemenea sarcin important.
Pi n trenul-bucl cu o clip nainte ca uile
s se nchid i atept s vad cine suia dup
el. Din nou, procedura standard. Att doar c
de data aceasta ncerc o nesiguran. Ceva
subcontient l scia ca o mncrime
discret. Ceva care-l nelinitea.
Nimeni dintre cei pe care-i putea zri nu era
cauza acelei neliniti. S fi fost vorba despre o
schem? Dac era ncadrat, atunci minimum
doi oameni din echip ar fi rmas pe peron.
ntorcndu-se cu un gest nepstor, scana
prin fereastr ca s vad cine rmsese afar.
Nu vzu ns dect pe noii sosii, cu expresii
de dezgust sau de resemnare cnd uile li se
nchiser n nas.
i expedie mesajul spre o adres de unic

folosin din unisfer. n biroul din Lemules

Max Transit, aveau s tie c intrase n ultima
etap i aveau s scaneze activitatea
electronic din tren, pentru a vedea dac se
derula vreo operaiune sub acoperire. n cazul
respectiv, el avea s fie anunat n LA Galactic.
Aa cum s-a ntmplat cu Stig la revenirea de
pe Oaktier.
Mulumit c fcuse tot ce putuse, strbtu
cteva vagoane, nainte de a se aeza
aproape de o u. Urmtoarea oprire era
Ciudad de Mexico, apoi avea s fie napoi n LA
Galactic. Elvin subliniase n mod repetat ct
de importante erau datele mariene pentru
toat micarea Pzitorilor i c el nu trebuia
s dea n nici un caz gre. Invazia adugase
propria ei emfaz. Kazimir se ntreb dac nu
devenea paranoic n disperarea de a se asigura
c aducea datele.
Dup ce trenul se desprinse de peron, se
ntreb cum avea s arate Stig cnd ajungea
la el. Reprofilarea celular ar fi trebuit s fie
terminat, conferindu-i o fa complet nou i
ngduindu-i s-i reia activitile din linia
nti. Stig nu era genul de om care s stea
locului fr s fac nimic toat ziua ntr-o

locuin conspirativ.
***
Justine sttea n partea din spate a biroului
de securitate din LA Galactic, privind n tcere
echipa de contra-informaii a Marinei care
coordona operaiunea de ncadrare din trenulbucl. Ei rulaser operaiunea de observare de
aici imediat ce primiser confirmarea c
Kazimir sttea ntr-un hotel din Santa Monica.
Femeia se ntlnise de cteva ori cu ei pentru
informare personal, chiar i n toiul invaziei.
Fiecare zi era identic cu cea precedent:
Kazimir i omora vremea, comportndu-se ca
un turist. Ateptnd
Era foarte straniu s-i poat vedea imaginile
n timp real, dar fr s-l poat atinge ori s-i
vorbeasc. Se simea ca i cum ar fi fost n
rolul unui obscur nger pzitor, privind asupra
iubitului ei de la o nlime uria,
asigurndu-se c tinereea i naivitatea lui nu
aveau s-i aduc necazuri. Desigur, vinovia
pe care o resimea pentru felul n care proceda
era teribil, ns Justine i repeta c el va
nelege. Cnd Kazimir avea s-i dea seama

n sfrit ct de complet greise, cum fusese

recrutat i manipulat de alii, ei doi puteau
ncepe o via nou. Justine nici mcar nu se
gndise ce fel de via avea s fie aceea. Iar
asta o fcea s se simt la fel de ameit
precum Kazimir.
Dup aceea, ieri, fusese apelat de
comandorul Alic Hogan. Kazimir primise
instruciuni de la o adres de unic folosin
i luase trenul-bucl spre Rio. Urmaser apoi
lucruri ciudate. Kazimir vizitase un observator
astronomic antic din Anzi, dup care pornise
aproape imediat napoi. innd seama de
izolarea absolut a observatorului, echipa
Marinei nu putuse intra ca s vad ce preluase
tnrul. i aa fusese foarte dificil s rmn
nevzut pe durata urmririi prin Anzi.
Investigaii la nivel redus n cibersfer
dezvluiser c observatorul era condus de un
consoriu de universiti, cu finanri
provenite de la multe surse corporative,
guvernamentale i educaionale. Era acum
nconjurat de o echip a Marinei, care atepta
ordinul de intrare. Acesta avea s soseasc
doar dup ce Kazimir livra controlerului su
ceea ce adusese.

Scara i importana evident a ntregii

operaiuni fuseser o justificare pentru
Justine de a veni n LA Galactic, nsoit de doi
bodyguarzi
din
securitatea
Senatului.
Comandorul Alic Hogan coordona personal
operaiunea, de parc ar fi inut seama de
presiunea pus de femeie asupra lui.
Trenul-bucl a prsit Rio, doamn
senator, o anun Hogan. De-acum n-ar mai
trebui s fie mult.
Perfect.
Dup mbarcare, el a apelat o adres de
unic folosin. i agentul Pzitorilor care
revenise de pe Oaktier a fcut la fel. Se pare c
este procedura lor standard.
Te atepi ca Mefoster s coboare aici?
Este foarte probabil, totui, indiferent
unde s-ar duce, am destui oameni ca s-l
ncadrez. Nu v temei, doamn senator, sta
n-o s ne mai scape.
M bucur s-o aud.
ncuviin uor din cap, anunndu-l c
ncheiase discuia. Hogan surse silit i reveni
lng echipa sa. Toi erau aplecai deasupra
consolelor, studiind ecranele i murmurnd
ctre agenii de teren.

De data aceasta nimic nu fusese lsat n voia

ansei, aa cum se ntmpla cnd Paula Myo
era la conducere. Mai bine de o sut de ofieri
de contrainformaii ai Marinei se gseau n LA
Galactic i n jurul su, gata s-l urmreasc
pe Kazimir spre orice destinaie stabilit
pentru predare. Fuseser desfurai cu
discreie n ultimele dou zile, evitnd orice
posibiliti de observare virtual. Trlo era
convins c ultimul lor eec se datorase
Pzitorilor care se infiltraser n cel puin o
parte a reelei LA Galactic. De aceea, foloseau
sisteme de comunicare dedicate, cu software
de trafic ultramodern. Dac Pzitorii deineau
capacitatea tehnic de a-i detecta, atunci
probabil c nainte de sfritul anului n curs
aveau s conduc ntregul Commonwealth.
Justine i folosi interfaa pentru a apela
imagini din reeaua intern TSC i privi pe
ecranul de pe un birou cum trenul-bucl
lunec prin poarta dintre Rio i Ciudad de
Mexico.
***
Kazimir cobor din trenul-bucl n terminalul
Carralvo din LA Galactic. Era miezul zilei.

Lumina nediluat a soarelui se revrsa prin

uriaele ferestre n form de semilun aflate
mult deasupra capului su, fcnd s
sclipeasc pilatrii de susinere cu muchii
ascuite. Travers peronul i porni pe rampa
curbat din captul acestuia, simind sub
tlpile cizmelor vibraia familiar dinspre
trenurile ce treceau prin cldirea gigantic. n
gar, traficul revenise aproape la nivelurile
pre-invazie, dei mai puini pasageri se
nghesuiau n sala central.
Cnd ajunse la captul rampei, pi de pe ea
i privi n jur cu un aer indiferent, parc
nesigur asupra direciei n care s porneasc.
Nimeni nu-l bg n seam. Nu primise nici un
avertisment de la echipa Pzitorilor, nici
vizual, nici prin cibersfer.
Poate c sunt paranoic.
ncepu s mearg prin sal, ndreptndu-se
ctre ieirea numrul opt, unde exista o staie
de taxiuri. Peste nc un sfert de or avea s
revin n triumf n biroul din Lemules Max
Transit i s predea cristalul de memorie cu
datele mariene. Fu ct pe-aici s se bat cu
palma peste discul mic din buzunraul secret
al centurii, ceea ce ar fi fost un gest jalnic de

amatoricesc. Un surs ncreztor i ridic

colurile buzelor cnd se strecur printre miile
de cltori care se nghesuiau n sala central.
Graie lui, Pzitorii vor nainta cu un pas
important n rzbunarea lui Far Away. Iar
dup ce avea s ncheie misiunea aceasta,
avea s ncerce s-i gseasc timp i s-o
viziteze din nou pe Justine. Expediia n Tulip
Mansion fusese unica aciune pe care o
ntreprinsese dup ce plecase de pe Far Away
care nclcase doctrina lor operaional. Dar
lui nu-i psa. Bruce ar fi neles, chiar dac
niciunul dintre ceilali n-ar fi fost n stare.
Justine nsemna o parte din el. Fr ea,
existena n-ar fi avut nici un rost. Pentru ea
merita s rite orice. Iar cnd o revzuse n
seara aceea fatidic, pruse c timpul se
oprise n loc. Faptul c ea i pstrase
sentimentele n privina lui era genul de
miracol pe care nu s-ar fi ateptat s i-l ofere
cerurile.
Totui aa fusese. Aceea fusese adevrata
minune pe care o cunoscuse Kazimir. Justine
simea pentru el exact ceea ce simea Kazimir
pentru ea. Simpla ei ncntare la vederea lui l
decisese mai mult ca oricnd s scape

universul de Starflyer. i dorea un univers n

care nimic s nu mai poat aprea ntre ei,
niciodat. Ce lume minunat ar fi fost aceea!
Ce viitor incredibil, extaziant!
Ajunsese la dou sute de metri de ieirea
numrul opt cnd zri brbatul care sttea la
baza rampei ce se curba spre platforma ase.
Ceva din aspectul lui Era tuns scurt, nalt,
tnr, abia trecut de douzeci de ani, la fel ca
i Kazimir, cu o jachet albastr simpl peste
cmaa crem. Felul n care sttea, innd n
mn o matrice mic i citind un document pe
ecranul depliat Postura i unghiul sub care
se rezema de balustrada rampei perfect
relaxat i firesc i ngduiau s-i vad pe toi
cei care treceau prin fa, ori de cte ori se
ntmpla s ridice ochii de la ecran. Ar fi putut
s fie un civil oarecare, ns profilul lui l fcu
pe Kazimir s ncetineasc pe cnd se apropia.
Profilul acela era straniu de familiar. Un profil
care ardea conexiuni adnc n creierul lui
Kazimir. Amintiri vechi se revrsar, ocndul de-a dreptul fizic.
Kazimir se opri. Lacrimile i nceoau
privirea.
Nu rosti el fr sunet.

Ar fi vrut s se mite, dar genunchii

ameninau s-i cedeze.
Brbatul ridic ochii de pe ecranul matricei i
se uit drept la el.
Bruce icni Kazimir. Tu eti!
Fcu un pas nainte, fr s bage n seam
oamenii care treceau printre ei. Era el, ntradevr el! Bruce Mefoster, care sttea n sala
central din LA Galactic de parc ar fi fost
lucrul cel mai normal din Univers. Bruce
Mefoster care czuse n btlie chiar n faa
lui n fiecare zi, Kazimir vedea giganticul cal
de lupt rostogolindu-se peste trupul lipsit de
aprare. Bruce Mefoster: viu.
Bruce!
Kazimir mai fcu civa pai.
Dumnezeule! Bruce, sunt eu, sunt Kaz!
Bruce nu ncetase de a-l privi. i puse
matricea n buzunar cu o micare calm, fr
grab. Kazimir porni s alerge.
Bruce!
Desfcu braele larg, pentru o mbriare
extaziat. O crare se deschise prin mulime i
el se npusti nainte.
Bruce Mefoster ridic braul drept. n mn
inea ceva. Un fulger

Kazimir nu simi nici o durere. Nu simi

nimic. Fusese doar o clip de ntuneric, apoi
se trezi privind drept n sus la plafonul de
beton alb al terminalului Carralvo, aflat foarte
departe. Trupul nu i se clintea. Tcerea l
mpresur.
Bruce?
Peste el plutir chipuri, totui i venea greu
s disting vreunul. Lumina se diminua.
Kazimir ncerc s zmbeasc. nelese n cele
din urm c murea. Asta nu conta ns,
fiindc viaa lui o inclusese pe
Justine
Degete spectrale se ridicar s-i ating
iconul.
Justine, mi pare att de ru
Dar zmbetul ei era acolo, linitindu-l,
ierttor pe msur ce lumina se stinse.
***
Justine url cnd videocamera de securitate
se roti spre brbatul pe care Kazimir l privea
cu nencredere fericit. Ucigaul fratelui ei
sttea n mijlocul lui LA Galactic. Privi cum
brbatul nl calm braul i trase cu un
pistol. Fasciculul ionic explod pieptul lui

Kazimir,
deschizndu-l
ntr-o
jerb
nfiortoare
de
snge
i
mruntaie
carbonizate. Kazimir fu proiectat napoi cinci
metri prin aer i rmase ntins pe podeaua
slii. iptul Justinei se nec. Fu pe punctul
s cad de pe scaun cnd corpul i se zgudui n
spasmele ocului.
Echipa Marinei umplu biroul cu strigte
agitate. Furios i speriat, Alic Hogan aproape
c plngea cnd le ordon ofierilor din sala LA
Galactic s urmreasc asasinul. Pumnii i
erau ncletai deasupra ecranelor principale,
gata s izbeasc, direct prin imagini. Toate
cadrele deveniser o ceat confuz de micri
ultrarapide. Se auzir alte mpucturi. Din
difuzoare izbucni un cor de ipete i zbierete
de panic.
Justine rsufl din nou. O rsuflare adnc
i tremurtoare care-i arse gtul cobornd
ctre plmni. Un ecran rmsese centrat pe
corpul distrus al lui Kazimir.
Ducei-m acolo, opti ea cu greu.
Doamn senator? ntreb un bodyguard.
Mergem acolo.
Da, doamn senator.
E-majordomul ei o anun c primise un

mesaj prin intermediul unei adrese de unic

folosin. Autorul era certificat drept Kazimir
Mefoster.
S nu-l ating nimeni! url ea brusc,
sculndu-se de pe scaun.
Toi se ntoarser de la consolele lor, privindo cu expresii stupefiate.
inei-i pe toi departe de el, le spuse. Nu
vreau s fie atins.
Cnd
iei
din
birou,
comand
emajordomului s deschid mesajul. Coninea
un cod de adres de unisfer i un rnd de
text. Draga mea Justine, eti singura
persoan pe care am iubit-o vreodat. i
mulumesc pentru c exiti. Kazimir.
Bodyguardul fu nevoit s-o susin cnd
izbucni n plns.
***
Personalul de securitate al grii TSC deschise
o potec pentru Justine prin mulimea
ncordat i ngrijorat din sala central.
Creaser un spaiu gol mare n jurul
cadavrului, astfel c ea merse mult, de una
singur. Ultimii pai fur aproape imposibili,
dup ce rnile groaznice devenir vizibile.

Femeia se sili totui s nainteze, autopedepsindu-se fiindc tia c merita lucruri

mult, mult mai rele.
Totul era pe ct de teribil tiuse c va fi.
Sngele care se nchega pe marmur alb
Mirosul Chipul lui perfect intact, pstrnd
expresia cuiva a crui rug fusese mplinit
Justine ngenunche lng tnr; oricum,
picioarele abia i mai puteau susine
greutatea. Balta de snge rece i mbib fusta
scump. ntinse mna i-i atinse obrazul cu
degetele, temndu-se de ce avea s simt.
Vzuse de nenumrate ori trupuri fr via,
inclusiv pe al fratelui ei, dar Kazimir era un
Pzitor i nu avea o inserie de memocelul.
Aceasta era moarte autentic, o via care se
sfrise. Ea crezuse c barbaria aceea
rmsese cu secole n urm.
Mai trziu avea s vin mnia. Furia i o
remucare amar, tare amar. Deocamdat
ns femeia era inert. Nu nelegea cum se
putuse ntmpla aa ceva, n ciuda puterii i
autoritii ei; toate ordinele i ameninrile
voalate c nimic, nimic nu trebuia s-l
rneasc. Acum zcea aici, iubitul ei tnr i
frumos: mort! Pe vecie!

Auzi o pereche de tocuri cnind pe

marmur. Cineva nainta decis prin sal spre
ea. Nu avea nici o ndoial cine era. i zmbi
jalnic pentru ultima oar lui Kazimir, apoi se
ridic i se ntoarse.
Condoleanele mele, doamn senator, rosti
Paula Myo.
Sursul Justinei deveni crud cnd cobor
ochii spre sngele negru care-i pta fusta.
Le-am spus Am spus-o foarte clar
Marinei. Kazimir nu trebuia s peasc
nimic!
Nu Marina a fcut asta.
ntotdeauna crezusem c eu aveam
dreptate, c nu era dect un flcu provincial
naiv cu capul plin de aiureli. Era firesc ca eu
s am dreptate, fiindc am aproape patru sute
de ani, triesc n conace i lux i am bani
destui ca s cumpr lumea lui. Trebuia s-l
protejez de sine, de alii care-l manipulau
Ai fcut tot ce ai putut.
Atunci de ce-i mort?
n Marin exist scurgeri de informaii i
probabil c nu numai dintr-o singur surs.
Este adevrat, nu-i aa? ntreb ea cu un
soi de amuzament detaat. Kazimir a avut tot

timpul dreptate.
Da, doamn senator, Starflyer exist.
***
Vntul i curentul acionau ntr-o combinaie
fericit, mpingnd Gsitoarea-potecii cu vitez
constant. n alte circumstane, Ozzie ar fi fost
destul de ncntat n aceast privin. Nu ns
i azi.
Nu se vede nimic n fa? ntreb Orion cu
un scncet rzgiat.
Ozzie deconecta transfocarea inseriilor
retinale, pe care o folosise pentru a scana
orizontul inconfortabil de ndeprtat.
Nu, i rspunse i i se pru lui nsui c o
fcuse pe un ton de scuz.
La douzeci i cinci de kilometri spre tribord,
i puin n urm, ultima insul se nla din
apa
cenuiu-albstruie
linitit.
Conul
simplu, verde-nchis, era al patrulea la care
ncercaser s ajung. Dup ce porniser de
pe insula lor, curentul oceanic sporise
considerabil, ba chiar n asemenea msur
nct nu mai aveau dect o capacitate foarte
redus de crmire. n ciuda faptului c Tochee
trgea ct putea de crm, nu-i puteau abate

cursul cu mai mult de cteva grade.

Rataser prima insul cu mai bine
cincisprezece kilometri i sttuser n picioare
pe puntea plutei care scria, privind cu jale
cum se micora ndrtul lor. Fusese mai
mare dect cea de pe care porniser, cu
golfulee largi i pduri ntinse. Ozzie nu zrise
nici un semn de via pe ea, n ciuda
amplificrii la maximum a inseriilor retinale,
totui pruse foarte promitoare.
Dup ocul ratrii debarcrii, viraser direct
ctre urmtoarea insul, aflat la cincizeci de
kilometri mai departe. De data aceasta,
vslind permanent i fornd crma la
maximum, se apropiaser la trei kilometri, dar
curentul i trse mai departe. Niciunul dintre
cei doi oameni epuizai nu comentase, ns
amndoi tiau c Tochee ar fi putut nota pn
la rm, dac ar fi vrut. Masivul lor camarad
extraterestru alesese s rmn alturi de ei.
Dup aceea, numrul insulelor spre care s-ar
fi putut ndrepta se redusese, iar puterea
curentului crescuse considerabil. Iar acum
posibila lor ultim ans se micora cu o vitez
respectabil.
Ozzie se aez rezemat cu spatele de catarg,

privi n urm i ncerc s nu par prea

dezamgit. Ptratul rigid al velei era puternic
bombat sub aciunea brizei. De acum n-ar mai
fi avut rost s-o in ridicat. Suprafaa
oceanului curgea cu viteza unui ru la es.
Ozzie nu putea s neleag nici motivul
pentru care se comporta aa. Mrile i
oceanele nu curgeau pur i simplu nu exista
nici un mecanism hidrologic pe care i l-ar fi
putut imagina care s produc un asemenea
efect. Era o alt anomalie cu care-i asalta
planeta. Brbatul se temea s nu fie una
fatal.
A fi putut remorca pluta pn la ultima
insul, rosti Tochee.
Ozzie l privi nencreztor.
Te-ai fi epuizat complet i inutil. Eu zic s
pstrm n rezerv astfel de aciuni pn ce
ajungem n situaii realmente disperate.
Acum n ce situaie suntem? mormi
Orion.
Atta timp ct ne micm, totu-i n regul,
declar ferm Ozzie. Dincolo de orizont vor
exista alte insule, sau chiar continente.
Necazurile apar atunci cnd staionm.
Expresia biatului era foarte sceptic, dar

nu-l contrazise. Tochee scoase crma din ap,

apoi se ntoarse cu faa la prova.
Ozzie calcul c deocamdat consumaser o
treime din proviziile proaspete. Dac aveau s
fie mai grijulii, fructele ar fi trebuit s le ajung
alte patru sau cinci zile. Teoretic, hrana nu
reprezenta o problem. Tochee putea pescui
pentru ei orici peti, iar pompa cu filtru le
oferea ap dulce. Judecnd astfel lucrurile, ar
fi putut strbate tot oceanul. n acelai timp
ns brbatul nu-i fcea iluzii n privina
rezistenei plutei. Frnghiile din frunze de
palmier dovedeau deja semne de umflare i
rosturi
acolo
unde
legau
laolalt
mnunchiurile de buteni. Cnd aveau s
cedeze, viitorul lor urma s poat fi msurat
n ore. Nu aveau veste de salvare la bord. Ozzie
se ntreb ct de util ar fi fost cortul gonflabil
n caz de urgen.
***
Ozzie se detept, scuturat de umeri de ctre
Orion.
Se-aude ceva
Biatul vorbea cu glas sczut, ca i cum s-ar
fi temut.

 Bine.
Ozzie i ridic ochelarii de soare pe frunte i
privi n jur clipind. Nu intenionase s
aipeasc. Cnd privi n urma lor, vzu o dr
mic de bule ieind de sub pupa plutei.
Iisuse, avem siaj! Ct de repede mergem?
Nu tiu.
Orion continua s fie ngrijorat. Ozzie se
ridic n picioare i simi imediat vntul. Pnza
era complet bombat i tensiona puternic
catargul.
Ia s-o coborm, rosti el.
mpreun cu Orion desfcu funiile i trase jos
ptratul gri-maroniu, care flutur cu
entuziasm n timpul coborrii.
Este vreun motiv de ngrijorare? se
interes Tochee.
Lui Orion i s-a prut c aude ceva,
rspunse Ozzie.
Vibraiile aerului reprezint un pericol?
Depinde de sursa lor, zise brbatul.
Chiar i dup atta timp, avnd un vocabular
extins i beneficiind de zile ntregi dedicate
explicrii subiectului, extraterestrul tot avea
dificulti n a pricepe conceptul de sunet.
Nu-l auzi? ntreb Orion.

Ozzie rmase nemicat. Peste ocean se auzea

un zgomot distinct, ndeajuns de puternic
pentru a fi perceput peste cel al vlurelelor
care se sprgeau de puntea Gsitoarei-potecii.
Un uruit care reverbera ca un tunet
ndeprtat.
Cnd Ozzie privi n fa, strduindu-se s
precizeze sursa sunetului, vzu c orizontul
devenise neclar. Peste ap se ntindea o ptur
rarefiat de cea. Transfoc cu inseriile
retinale,
fr
s
deslueasc
nimic.
Intensitatea zgomotului sporea treptat.
Cred c-ar trebui s ne legm, rosti el.
Pentru orice eventualitate
Ce este? ntreb Orion. Ozzie, te rog!
Nu tiu, nenic. i-o spun foarte sincer. Ne
lum doar nite precauii. Suntem departe de
uscat i dac izbucnete o furtun nu vreau
ca vreunul dintre noi s cad peste bord.
Luar buci de frnghie i le legar capetele
de baza catargului. Tochee refuz frnghia,
folosindu-i
proeminenele
locomotorii
musculoase pentru a se ancora de punte.
Dup ce terminaser, bancul de cea era
mult mai aproape, iar zgomotul devenise un
vuiet surd i constant care cretea necontenit.

Ozzie sttea n picioare lng catarg, cu un

bra trecut n jurul trunchiului nalt.
Nu pricep! se ncrunt el. Nu vd nicieri
vreun nor de furtun.
Deasupra lui, pe cerul senin, punctele de ap
din haloul de gaze scnteiau cu intensitatea
obinuit. n jur oceanul devenise agitat, cu
valuri ce se npusteau nainte la unison,
purtnd Gsitoarea-potecii. Pasagerii ncepur
s se legene din cauza vitezei cu care
cltoreau.
Scriiturile
frnghiilor
suprasolicitate se auzeau clar peste vuiet.
Deasupra orizontului se nlar alte
punctulee de ap, ca nite constelaii mici
aflate n micare. Ozzie le privi uluit. Ceva
straniu se petrecea cu perspectiva. Bancul de
cea prea c se micoreaz i n acelai timp
orizontul nvlea ctre el. Pentru ca dup
aceea, ntr-o clip de revelaie cu adevrat
terifiant, s neleag ce vedea.
Acela nu era un banc de cea, ci o dung
subire de stropi care atrna deasupra
valurilor. Stropi ridicai de o cascad! Oceanul
se vrsa peste un prag stncos care se
extindea de ambele pri ale Gsitoarei-potecii,
pierzndu-se n deprtare.

Apa spumega alb n faa plutei i clocotul ei l

ud pn la piele pe Ozzie. Pluta se nclin
alarmant, trepidnd peste oceanul care
fierbea, silindu-l s se in strns de catarg
cnd picioarele i lunecar. Privind la tribord,
putea zri tot oceanul prbuindu-se n arcul
larg al unei cascade care bubuia, cobornd tot
mai mult i mai mult spre dedesubt nu exista
un fund, ci doar vidul gol al haloului de gaze!
Ozzie ls capul mult pe spate ca s
priveasc stelele false de deasupra, cu chipul
transformat ntr-o masc de nencredere i
furie pur.
n pula mea, cred c-i bai joc de mine!
url el spre cer.
Gsitoarea-potecii czu peste marginea
planetei.
Sfrit