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Qu es el etnocentrismo?1
Por Everando Guimaraes Rocha

El etnocentrismo es una visin del mundo donde nuestro propio grupo es tomado como
centro de todo y todos los otros son pensados y sentidos a travs de nuestros valores,
nuestros modelos, nuestras definiciones de lo que es la existencia. En el plano intelectual,
puede ser visto como la dificultad de pensar la diferencia; en el plano afectivo, como
sentimientos de extraeza, miedo, hostilidad, etc.
Preguntar sobre lo que es el etnocentrismo es, pues, indagar sobre un fenmeno donde se
mezclan tanto elementos intelectuales y racionales como elementos emocionales y
afectivos. En el etnocentrismo, estos dos planos del espritu humano - sentimiento y
pensamiento- van juntos, componiendo un fenmeno no slo fuertemente arraigado en la
historia de las sociedades, sino tambin fcilmente encontrable en el da a da de nuestras
vidas.
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Como una especie de pao de fondo de la cuestin etnocntrica, tenemos la experiencia
de un choque cultural. De un lado, conocemos nuestro grupo, que come igual, viste igual,
gusta de cosas parecidas, tiene problemas del mismo tipo, cree en los mismos dioses, da a
la vida significados comunes, y procede en general en forma semejante. Hasta que nos
enfrentamos con un otro, un grupo diferente que, a veces, no hace las cosas como
las nuestras o cuando las hace, las hace de forma tal que no las reconocemos. Y, ms
grave an, este otro tambin sobrevive a su modo, gusta de su modo de vivir, tambin
est en el mundo y, aunque diferente, existe.
Este choque generador de etnocentrismo nace, tal vez, en la constatacin de las
diferencias. La diferencia es amenazadora, porque hiere nuestra propia identidad cultural.
El discurso etnocntrico puede decir: cmo aquel mundo de locos puede funcionar?
qu espanto! Cmo es que lo hacen? Ellos tienen que estar equivocados o todo lo que
s esta mal! No! La vida de ellos es salvaje, brbara, primitiva!
Mi grupo, hace de su visin la nica posible o, la mejor, la natural, la superior, la
verdadera. El grupo del otro queda, en esa lgica, como siendo, absurdo, anormal o
ininteligible. Mi grupo, mi sociedad es representada como el espacio de la cultura y la
civilizacin por excelencia; y el espacio de la naturaleza son los salvajes, los brbaros. Son
cualquier cosa menos humanos, pues estos somos nosotros. El barbarismo evoca la
confusin, la desarticulacin, el desorden. El salvaje es el que viene de la selva, la que

Everando Guimaraes Rocha. Pensando em partir. En: O que etnocentrismo, Sao Paulo: Ed. Brasiliense,
Col. Primeiros Passos, 1999, pp. 7 a 22.

recuerda, de alguna manera, la vida animal. El otro es el extrao, el inferior, nunca el

igual a m.
Importa resaltar que el etnocentrismo no es propiedad de una nica sociedad, est
presente en todas las sociedades, aunque en la nuestra, se revisti de un carcter activista
y colonizador en las empresas de conquista y destruccin de otros pueblos.
Creo que es necesario examinar esto mejor y lo voy a hacer ejemplificando a travs de una
pequea historia: Al recibir la misin de ir a predicar a los salvajes, un pastor se prepar
durante das para ir a Brasil a evangelizar a los Xing. Compr para ellos, cuentas, espejos,
pendientes, collares, etc., y para l un moderno reloj digital con cronometro, luces,
alarmas, calculadora, etc. Estando all se hizo amigo de un indio muy joven que lo
acompaaba siempre a todos lados y se mostraba curioso y asombrado de algunas
pertenencias del pastor, entre ellas del colorido, sonoro y extrao objeto que ste llevaba
en la mueca y que consultaba frecuentemente. Un da, ante los pedidos insistentes del
indio, se lo regal. Das despus, ste lo llam, radiante de felicidad, para mostrarle algo, y
sealando la rama ms alta de un rbol de gran altura ubicado en las cercanas de la aldea,
el indio mostr al pastor el adorno ah ubicado: el reloj colgando en medio de cuentas de
colores; el indio quera compartir su alegra ante la belleza de este nuevo objeto, ahora un
simple adorno y sin ninguna funcin.
Luego de unos meses el pastor ya estaba de vuelta en su casa. Deba presentar una
disertacin sobre su experiencia en Brasil, el ttulo de su trabajo: La catequesis y los
salvajes. Mir la hora en su nuevo reloj, ya era hora, se detuvo un instante y observ las
paredes de su habitacin: arcos, flechas, lienzos, canastos, y hasta una flauta formaban
parte de la decoracin, y entonces record sonriendo lo que aquel indio hiciera con su
reloj
Esta historia, demuestra algunos importantes sentidos de la cuestin del etnocentrismo.
En primer lugar, no es necesario ser un detective o especialista en Antropologa Social
para percibir que, en este encuentro de culturas, los personajes de cada una de ellas
hicieron la misma cosa. Ambos privilegiaron las funciones estticas, ornamentales,
decorativas de los objetos que, en la cultura del otro desempeaban funciones tcnicas.
Para el pastor el uso inusitado de su reloj le caus tanto espanto como causara al joven
indio conocer el uso que el pastor dio a su arco y flecha. Cada uno tradujo en los trminos
de su propia cultura el significado de los objetos cuyo sentido original fue forjado en la
cultura del otro. El etnocentrismo es justamente juzgar el valor de la cultura del otro en
los trminos de la cultura de mi grupo.
En segundo lugar, esta historia representa lo se podra llamar, si eso fuese posible, un
etnocentrismo cordial, ya que ambos tuvieron actitudes sin mayores consecuencias. Las
ms de las veces, el etnocentrismo implica una aprehensin del otro que se reviste de
una forma bastante violenta: colocando al otro como primitivo, como algo a ser
destruido, como atraso al desarrollo (frmula muy comn en el etnocidio, en la
matanza de indios). As, por ejemplo, un famoso cientfico de principios de siglo, Hermann

von Ihering, director del Museo Paulista, justificaba el exterminio de indios Caingang por
ser un barrera al desarrollo y a la colonizacin de las regiones del sertn brasileo
habitadas por ellos. Tanto en el presente como en el pasado, tanto aqu como en varios
otros lugares, la lgica del exterminio regul, infinitas veces, las relaciones entre la
llamada civilizacin occidental y las sociedades tribales.
En tercer lugar, la historia ensea que el otro y su cultura, de la cual hablamos en
nuestra sociedad, son solo una representacin, una imagen distorsionada que es
manipulada. Al otro le negamos la mnima autonoma necesaria para hablar de s mismo.
Todo pasa como si fusemos autores de pelculas y libros de ficcin donde podemos
pensar y hablar de cuan grotesca, cruel, y monstruosa es una civilizacin de marcianos que
captur nuestra nave espacial. Tambin, porque somos los autores de estos filmes y de
estos libros, nada nos impide que creemos un marciano simptico, inteligente y
superpoderoso que con increble pericia salva a la Tierra de un choque fatal con un
meteoro gigante. Claro, como el marciano no dice nada, puedo hablar de l lo que yo
quiera.
As, desde el punto de vista de mi grupo, los que estn fuera pueden ser bravos y
traicioneros o mansos y bondadosos. Adems bravos y mansos son dos trminos que
muchas veces fueron empleados en Brasil para designar el humor de determinados
animales y el estado de varias tribus de indios o de esclavos negros.
La figura del demente, del loco, por ejemplo, en nuestra sociedad es manipulada por una
serie de representaciones que oscilan entre los dos polos, siendo denigrada o exaltada,
como el marciano, segn las intenciones que se tengan. Esto no solo a lo largo de la
historia sino en diferentes contextos en el presente. La expresin fulano es muy loco
puede ser elogiosa en ciertos casos y peyorativa en otros. En algunos momentos de la
historia el loco fue encarcelado y torturado y en otros fue portador de una palabra
sagrada y respetada.
Aquellos que son diferentes de mi grupo, los diversos otros del mundo, por no poder
decir algo sobre s mismos, acaban siendo representados por la ptica etnocntrica y
segn las dinmicas ideolgicas de determinados momentos.
En nuestra llamada civilizacin occidental, en las sociedades complejas e industriales
modernas, existen diversos mecanismos de refuerzo para su estilo de vida a travs de
representaciones negativas del otro. El caso de los indios brasileros es muy ilustrativo,
pues algunos antroplogos estudiosos del tema han identificado ciertas visiones bsicas,
estereotipos aplicados permanentemente a los indios.
Yo mismo realic, hace unos aos, un estudio sobre las imgenes del indio en los libros
escolares de Historia del Brasil. Estos libros tienen una importancia fundamental en la
formacin de una imagen del indio, pues son ledos y estudiados por millones de alumnos
de todo el pas. Algunas veces alcanzan altsimos tirajes y ya han tenido doscientas
ediciones. A travs de ellos circula un saber altamente etnocntrico, con honrosas
excepciones, sobre los indios.

Los libros escolares, didcticos, en funcin de su destino, cargan con un valor de

autoridad, y ocupan el lugar de dueos de la verdad. Su informacin obtiene este valor de
verdad por el simple hecho de que quien sabe su contenido aprueba los exmenes. En
este sentido, su saber tiende a ser visto como serio y cientfico. Los estudiantes son
examinados en base a su contenido, lo que hace que las informaciones en ellos contenidas
acaben fijndose en la memoria de todos nosotros. Con ellas se fijan tambin imgenes
extremadamente etnocntricas.
Algunos de estos libros afirmaban que los indios eran incapaces de trabajar en los ingenios
de azcar por ser indolentes y prejuiciosos. Ahora bien, cmo aplicar adjetivos tales
como indolente y prejuicioso a un pueblo, una persona, que se rehse a trabajar como
esclavo, en una tarea que no es la suya y es para la riqueza de un colonizador que ni
siquiera es su amigo?; muy por el contrario, este rechazo es, mnimamente, seal de salud
mental.
Otro hecho tambin muy interesante es que un nmero significativo de libros didcticos
comienza con la siguiente informacin: los indios andaban desnudos. Este escndalo
esconde, en verdad, una nocin absoluta de lo que debe ser una ropa y de lo que un
cuerpo deba mostrar o esconder. La historia de nuestro amigo misionero sirvi para la
constatacin de las dificultades de definir el sentido de un objeto el reloj o el arco
fuera de sus contextos culturales. De la misma manera, nada garantiza que los indios
anden desnudos a no ser la concepcin que ellos mismos tengan de la desnudez y la
vestimenta.
As como el otro es alguien callado, a quien no le es permitido hablar de s mismo; slo
una mera imagen sin voz, manipulado segn deseos ideolgicos, el indio es, para el libro
didctico, slo una forma vaca que presta sentido al mundo de los blancos. Es decir, el
indio es empleado en la Historia de Brasil para aparecer tres veces en tres papeles
distintos.
El primer papel que el indio representa es en el captulo del descubrimiento. All, el
aparece como salvaje, primitivo, prehistrico, antropfago, etc. Esto era para
mostrar que los portugueses colonizadores eran superiores y civilizados.
El segundo papel es en el captulo de la catequesis. Aqu el papel del indio es el de una
criatura, un nio, un inocente, infantil, alma virgen, etc. Esto era para parecer que los
indios necesitaban de la proteccin de la religin.
El tercer papel es muy gracioso. Es el captulo etnia brasilera. Si el indio ya haba
aparecido como salvaje o nio, cmo hablaran de un pueblo - el nuestro - compuesto
por portugueses, negros y salvajes? Surge entonces el nuevo papel del indio, y en un pase
de magia etnocntrica, se torna corajudo, altivo, lleno de amor a la libertad.
As son las sutilezas, violencias, insistencias de lo que llamamos etnocentrismo. Los
ejemplos se multiplican en el uso cotidiano. La industria cultural TV, diarios, revistas,
publicidad, cierto tipo de cinematografa, radio frecuentemente est proporcionando

ejemplos de etnocentrismo. En el universo de la industria cultural se crea

sistemticamente un enorme conjunto de otros que sirven para reafirmar, por
oposicin, una serie de valores de un grupo dominante que se autopromueve como
modelo de la humanidad.
Nuestras propias actitudes frente a los otros grupos sociales con los cuales convivimos en
las grandes ciudades son, muchas veces, actitudes etnocntricas. Rotulamos y aplicamos
estereotipos a travs de los que nos guiamos en el encuentro cotidiano con la diferencia.
Las ideas etnocntricas que tenemos sobre las mujeres, los negros, los viejos, los
vagabundos, los homosexuales, (los gitanos, los indios, los mesiteros, los
artesanos, etc. etc..) y todos los dems otros con los cuales tenemos familiaridad,
son una especie de conocimiento, un saber basado en formulaciones ideolgicas, que
en el fondo transforma la diferencia pura y simple en un juicio peligrosamente
etnocntrico.
Existen ideas que se contraponen al etnocentrismo. Una de las ms importantes es la de la
relativizacin. Cuando vemos que las verdades de la vida son menos una cuestin de
esencia de las cosas y ms una cuestin de posicin, estamos relativizando. Cuando el
significado de un acto es visto no en su dimensin absoluta sino en el contexto en que
acontece: estamos relativizando. Cuando comprendemos al otro en sus propios valores
y no en los nuestros estamos relativizando. En fin, relativizar es ver las cosas del mundo
como una relacin entre ellas. Ver que la verdad est ms en el mirar que en aquello que
es mirado. Relativizar no es transformar la diferencia en jerarqua, en superiores e
inferiores o en bien y en mal, sino verla en su dimensin de riqueza por ser diferencia.
Nuestra sociedad viene construyendo un conocimiento o, una ciencia sobre la diferencia
entre los seres humanos. Esta ciencia se llama antropologa social. Diferentemente del
sentido comn, el movimiento de la antropologa es en el sentido de ver la diferencia
como forma por la cual los seres humanos dieron y dan soluciones diversas a existencias
comunes. As, la diferencia no se asocia con la amenaza sino con la alternativa. No es
hostilidad del otro sino la posibilidad que el otro pueda abrir para m.