Caricatura de Ludwing Boltzman hecha por K. Przibram, mostrando a Boltzman durante una clase.

De una partida de billar al martirio de Boltzmann

Ricardo Prez

Resumen
Cuando nos hablan de fsica clsica, se puede pensar en fenmenos como la
colisin de dos objetos masivos, algo que explica la mecnica clsica. Cuando se
menciona la mecnica cuntica debemos andar con ms cuidado, ya que en los
fenmenos

cunticos

intervienen

objetos

que

no

vemos

en

el

mundo

macroscpico y no pueden ser explicados de forma clsica. Para transitar de la

fsica clsica a la cuntica, el estudio de los gases ayud a establecer un puente.
Una partida de billar
Se encontraba el campen mundial de billar en algn lugar perdido del mundo,
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Qu es un gas para un fsico, el martirio de Boltzmann / CIENCIORAMA

beba cerveza y taco en mano sin perder estilo haca jugadas que parecan de
fantasa. De pronto entr un hombre vistiendo un saco negro hasta las rodillas
ajustado al torso y se haca ms amplio de la cintura para abajo, las mangas eran
anchas con ribete en los extremos. Debajo del saco llevaba un chaleco negro y
una camisa sin cuello con una gorgera blanca de finos encajes. Sus pantaloncillos
negros llegaban un poco por debajo de las rodillas y usaba medias blancas.
Calzaba zapatos oscuros de tacn con hebilla y punta cuadrada. Casi nadie le
prest atencin pues la luz del lugar alumbraba en mayor parte la mesa de billar.
Aquel hombre de peluca rizada y blanca hasta los hombros, pidi un gin tonic.
Observ al campen por algn momento y dirigi sus pasos hacia l, hubo un
dilogo tenso entre ambos y finalmente el hobre dijo:

soy Sir Isaac Newton,

mejor conocido como el padre de la mecnica clsica y s ms acerca de este

juego que usted, cree dominar.
Hay que saber pegarle a la bola
En el billar tenemos 15 bolas extremadamente duras sobre una mesa
cuadrangular. El juego consiste en impactar la bola blanca con el taco y dirigirla
contra las dems para meterlas en las buchacas. Quien se jacte de jugar muy
bien debe saber golpear la bola de cierto modo para conseguir efectos en su
trayectoria; pero estos golpes calculados y aprendidos a base de experiencia, se
pueden anticipar utilizando las leyes de la mecnica.
Si un da un fsico lo reta a jugar billar, ser mejor que tome en cuenta que al
golpear la bola blanca con el taco, la ponemos en movimiento con cierta
velocidad y adems sabemos que la bola tiene masa. Con estas dos cualidades se
define una propiedad que sirve para describir el movimiento de los cuerpos, nos
referimos al momento lineal, que es el producto de la velocidad de un cuerpo por
su masa (mv). El momento se transfiere al haber una colisin, si una bola impacta
a otra en reposo sobre la mesa, habr transferencia de momento, y de este modo
la bola en reposo comenzar a moverse. El momento es una cantidad que se debe
mantener constante. En la colisin frontal entre dos bolas, la que impacta perder
velocidad y la otra en reposo ganar tanto como pierda la primera; por tanto el
momento al final de la colisin entre las dos bolas se mantendr constante. Al
igual que el momento, la energa debe mantenerse constante.

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Qu es un gas para un fsico, el martirio de Boltzmann / CIENCIORAMA

Conservacin de momento en el choque de dos bolas de billar.

La energa de un sistema mecnico tiene dos componentes: por un lado est la

energa cintica relacionada directamente con la velocidad de un cuerpo, y por
otro la energa potencial; un ejemplo de sta lo encontramos cuando subimos un
objeto a cierta altura; debemos vencer la fuerza de gravedad que acta sobre l y
aumenta la energa potencial del sistema Tierra-objeto. Al soltar el objeto cae
acelerndose por accin de la fuerza de gravedad terrestre. La energa cintica
aumenta y la potencial disminuye con la altura, de modo que la energa total es
constante. Este principio lo vemos en una montaa rusa, al subir se adquiere
energa potencial y al bajar el carro comienza a acelerarse aumentando su
velocidad y con esto su energa cintica; pero la energa potencial disminuye.

Esferas de Newton. Dispositivo con el que se muestra la conservacin de momento y de la

energa. Cuando una bola en los extremos se levanta, al caer, choca con la esfera contigua en
reposo; se transmite entonces una fuerza a travs de las esferas estacionarias y la esfera del
extremo opuesto se eleva. Cuando esta esfera cae se repite el proceso de forma inversa y as
sucesivamente (imagen wikipedia)

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Qu es un gas para un fsico, el martirio de Boltzmann / CIENCIORAMA

Billar con 6x10 bolas

El juego de billar sirvi para entender los gases de forma sencilla. Imaginemos
una mesa de billar con muchas bolas chocando unas con otras y rebotando en las
bandas. Si en vez de tenerlas en una mesa las tuviramos en una caja donde no
existiera la fuerza de gravedad, las veramos chocando sin parar. Podemos
imaginar as a los tomos y molculas del gas, como esferas duras movindose
libremente.
La existencia de los tomos la propuso Leucipo de Mileto en el ao 450 A.C., ya
entonces se intentaba dilucidar la composicin de la materia, casi 2000 aos
despus, en 1803, esta idea fue retomada por Dalton. El paso del atomismo como
especulacin filosfica a una teora fsica comprobable experimentalmente fue un
largo proceso, y el desarrollo tanto terico como experimental sobre la teora de
los gases fue dando pistas para demostrar la existencia de los tomos.
El primer concepto que permiti un acercamiento experimental a los gases fue la
presin. Galileo registr el efecto de la presin atmosfrica en 1638 al operar una
bomba de agua, sta no puede impulsar el lquido a travs de una tubera por
ms de 10.5 metros. En 1643, Evangelista Torricelli realiz el mismo experimento,
pero en lugar de agua emple mercurio, un elemento aproximadamente 14 veces
ms denso que el agua, y encontr que la altura necesaria de la columna de
mercurio necesaria para equilibrar el peso del aire era de 760 mm. ste fue
probablemente el primer instrumento para medir la presin atmosfrica.

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Barmetro de mercurio. Para realizar este experimento se llena un tubo de ensayo largo con
mercurio. Luego se voltea en una placa de petri y la altura del mercurio alcanzar los 760 mm
equilibrando la presin atmosfrica que acta sobre la superficie del mercurio en la placa de petri.

Ya se tenan observaciones fenomenolgicas acerca de la presin, pero fue Robert

Boyle quien obtuvo la primera relacin matemtica entre la presin y el volumen
ocupado por un gas: a temperatura ambiente, el producto de la presin (P) que
ejerce un gas por el volumen (V) que ocupa, es una cantidad constante
(PV=constante). sta es la ecuacin de estado de un gas ideal a una temperatura
fija. La ecuacin de estado describe el estado termodinmico de un sistema (por
ejemplo un gas) dado por los valores de la presin, el volumen y la temperatura.
Ahora se sabe que la constante hallada por Boyle es NkT, donde N es el nmero
de Avogadro (N=6x10), k la constante de Boltzmann y T la temperatura del gas.
Newton en los Principia, publicados en 1687, propuso que los gases estaban
compuestos por tomos, y supuso una fuerza repulsiva entre ellos para explicar la
relacin obtenida por Boyle. En su hiptesis imagin a los tomos como pequeos
resortes en contacto unos con otros, por lo que el gas se resista a ser
comprimido, tal como lo hara un resorte de metal. Aos despus, en 1738, Daniel
Bernoulli supuso que los gases estaban formados por esferas duras como bolas de
billar, pero su idea fue tomada como una sobresimplificacin y pasaron
aproximadamente 100 aos para que este modelo fuera retomado, para esto fue
necesaria la cada de la teora del calrico, con la que se explicaba en esos
tiempos el calor en los cuerpos.

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Qu es un gas para un fsico, el martirio de Boltzmann / CIENCIORAMA

Esquema del modelo de Newton, quin pensaba a los gases formados por tomos que se repelan
como resortes cuando se comprima el gas.

La termodinmica entra en escena

Se asuma al calrico como una especie de fluido compuesto de partculas que se
repelan entre s y eran atradas por la materia ordinaria, capaz de difundirse en
sus intersticios. Su densidad aumentaba con la temperatura y como resultado, los
cuerpos se expandan. Por otro lado, si un cuerpo era comprimido, el calrico sala
por la superficie en forma de calor voltil o vapor. Esta teora debi desecharse
para dar paso a la teora cintica de los gases. Hoy en da se sabe que el calor es
una forma de energa en vez de una sustancia como el calrico. En el siglo XIX,
hubo varias aportaciones importantes en el conocimiento del comportamiento de
los gases y sobre el calor; por los aos de 1840, gracias a Mayer, Joule y
Helmholtz, se desarroll el principio general de la conservacin de energa, y a
comienzos de 1850 Clausius, Thomson y Rankine lograros formular las leyes de la
termodinmica.
Sin embargo se mueven
Despus de haber sido olvidada por muchos aos, la teora cintica volvi a ser
de inters gracias a Karl Krning. En 1856, Krning consider nuevamente a los
tomos como esferas duras, todos con la misma velocidad, lo cual no es muy
realista en trminos fsicos, pero bajo esta suposicin pudo establecer en trminos
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Qu es un gas para un fsico, el martirio de Boltzmann / CIENCIORAMA

matemticos la relacin entre presin, volumen y temperatura para un gas ideal

a esta relacin se le conoce como ecuacin de estado. Al imaginar al gas
formado por esferas duras, donde todas las partculas chocan entre s y con las
paredes del contenedor, sus velocidades tienden a tornarse aleatorias; es decir,
que cada partcula tiene una velocidad arbitraria. El nmero de partculas dentro
del gas es del orden de 6x10 (nmero de Avogadro) y si quisiramos conocer la
velocidad

exacta

de

cada

una

de

las

partculas

tendramos

demasiada

informacin y sera extremadamente difcil manejarla; por esta razn es ms fcil

pensar que cada valor posible de la velocidad tiene una cierta probabilidad de
aparecer en el conjunto de partculas, como si fuera una lotera.

tomos en un gas considerados como esferas duras dentro de una caja.

De cmo naci la mecnica estadstica

No todas las velocidades poseen la misma probabilidad de presentarse en el
conjunto de partculas dentro del gas. Por ejemplo, sera imposible encontrar
alguna con velocidad cero, por lo que su probabilidad sera nula. Por otro lado, la
probabilidad para velocidades muy grandes disminuye rpidamente. James Clerk
Maxwell propuso una distribucin para la probabilidad de las partculas segn su
velocidad distribucin de velocidades de Maxwell. El trabajo de Maxwell,
junto con el de Boltzmann, ayud a establecer lo que ahora se conoce como
mecnica estadstica.
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Qu es un gas para un fsico, el martirio de Boltzmann / CIENCIORAMA

Distribucin de velocidades de Maxwell para un gas de hidrgeno a diferentes temperaturas. P(v)

es la probabilidad de encontrar una partcula con velocidad v, y la velocidad esta dada en m/s.
Cada una de las curvas presenta un valor mximo de P(v), que representa la velocidad ms
probable de las partculas en el gas.

El fin de la visin mecanicista del mundo

En 1866 Boltzmann comenz a estudiar la relacin entre la mecnica clsica y la
segunda ley de la termodinmica. La segunda ley establece el hecho de que un
sistema termodinmico tiende a ir a algn estado de equilibrio. El equilibrio
termodinmico en un gas se alcanza cuando las cantidades termodinmicas como
la presin, el volumen y la temperatura se mantienen constantes despus de un
tiempo. Ms an, esta ley establece que el proceso nunca se invierte. Por
ejemplo, en un gas que se expande libremente dentro de una habitacin, nunca
veremos que despus de algn tiempo se vuelva a concentrar en una esquina de
forma espontnea, para ello deberamos realizar trabajo (ver en Cienciorama La
termodinmica del bolillo). La entropa es una cantidad que caracteriza esta
tendencia y depende del volumen, de la temperatura y adems del nmero de
partculas en el gas.
La entropa se entiende como una medida del desorden en un sistema. En el
ejemplo del gas, cuando est concentrado ocupa menos volumen y podemos
pensar que este estado es ms ordenado. Al expandirse, las molculas tienen ms
espacio

para

desplazarse

podemos

encontrar

muchas

configuraciones

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diferentes del gas que resulten en un mismo estado macroscpico del sistema
las configuraciones dependen de las posiciones y velocidades de las partculas.
As, la entropa de forma natural tiende a aumentar con el desorden del sistema y
el proceso se detendr cuando el valor de la entropa sea el mayor posible en el
sistema completo.

Ejemplificacin de la entropa en un gas dentro de un contenedor, al expandirse ocupa todo el

volumen y el desorden aumenta.

El logro de Boltzmann radic en establecer el puente entre los fenmenos

macroscpicos y el mundo microscpico, con la relacin que obtuvo entre la
entropa y las configuraciones posibles de las partculas de, por ejemplo un gas.
Los mtodos desarrollados por Boltzman se convirtieron en una herramienta
fundamental en el desarrollo de la mecnica cuntica; Planck hizo uso de estos
mtodos estadsticos al estudiar el problema de la radiacin de un cuerpo en
funcin de su temperatura (radiacin de cuerpo negro) y estos mismos mtodos
se usaron para interpretar el movimiento browniano, fenmeno descubierto por el
bilogo Robert Brown en 1827. Brown observ que al tener partculas de polen en
una solucin con agua, stas se movan aleatoriamente. Einstein y Marian von
Smoluchowski fueron capaces de interpretar el movimiento de las partculas de
polen suspendidas como producto de los choques con las molculas de agua. La
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primera evidencia directa de la existencia de los tomos se estableci en el siglo

XX con los trabajos experimentales del fsico francs Jean Perrin, as se comprob
el trabajo terico de Einstein-Smoluchowski.

Se reproducen tres trazos del movimiento de partculas coloidales vistas con microscopio, en el
que se muestra el movimiento browniano. Posiciones sucesivas cada 30 segundos, unidas con
lneas rectas. Reproduccin del libro de Jean Baptiste Perrin, Les atoms.

Boltzman fue de los ltimos defensores de la visin mecanicista que pretenda

explicar todos los fenmenos fsicos en la naturaleza y tambin un fuerte defensor
del atomismo. Por sus ideas Boltzmann tuvo varios detractores; se defenda,
empecinado, de los ataques de los empiristas debido a su creencia en la
existencia de los tomos, y por otro lado contra quienes atacaban su
interpretacin mecnico estadstica de la segunda ley de la termodinmica.
Estaba atrapado entre dos frentes y contaba con poco apoyo a sus ideas.
Boltzmann sufra de un trastorno depresivo que lo llev a estar hospitalizado. Dio
su ltimo curso de fsica terica en la Universidad de Viena en el semestre de
invierno de 1905-1906, y en el semestre de verano de 1906 fue incapaz de
continuar con sus actividades acadmicas debido a sus padecimientos. En ese
verano, durante unas vacaciones familiares, mientras su esposa e hija nadaban,
Boltzmann se quit la vida colgndose. Su hija fue la primera en descubrir el
cuerpo, al regresar a ver por qu su padre que no llegaba nadar con ellas.

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Boltzmann no dej ninguna nota de suicidio; pero en el prefacio de sus lecciones

sobre mecnica que escribi en lo que ahora es Opatija (Croacia), en agosto de
1897, abre con una nota que da una idea de su visin de la vida y la ciencia.

Haz avanzar lo que es cierto,

escribe lo que est claro
y pelea por eso hasta el final!

Caricatura de Ludwing Boltzman hecha por K. Przibram, mostrando a Boltzman paseando en

bicileta, actividad que disfrutaba.

Bibliografa
1. Carlos Bosch, El villar no es de vagos: ciencia, juego y diversin, Fondo de cultura econmica,
Mxico, D.F. 2009.
2. Giovanni Gallavotti, Wolfang L. Reiter, Jakob Yngvason, editores, Boltzmann's Legacy,
European Mathematical Society, Alemania, 2008.

3. Stephen G. Brush, The kinetic theory of gases, An anthology of classic papers with
historical commentary, Imperial College Press, Londres, 2003.

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4. Montroll E. W., Lebowitz J.L., Studies in statistical mechanics, volume VI, North-Holland
Publishing Company, 1976.

5. Jan von Plato, Creating Modern Probability, Its mathematics, physics and philosophy in
historical perspective, Cambridge University Press, Cambridge, 1994.

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