Stephen King

Lumea Plajei

Fednava ASN/29 czu din naltul cerului i se zdrobi. Dup ctva

timp, doi oameni se strecurar afar din botul ei crpat asemenea
creierilor dintr-o east sfrmat. Se deprtar puin i apoi se oprir, cu
ctile atrnndu-le de braele lsate aruncnd o privire locului n care
nimeriser.
Era ca o plaj care nu avea nevoie de un ocean, fiind propriul ei
ocean, o mare sculptat n nisip, instantanee alb-negru ale unei mri
ngheate cu valuri i adncituri i alte creste i vi.
Dune.
Scunde, prpstioase, domoale, ncreite. Tioase ca lama unui
cuit, netede ca o cmpie, altele, neregulate, preau dune ngrmdite
peste dune, dominouri de dune de nisip.
Dune. Dar nici un ocean.
Vile ce se cscau n adnciturile dintre dune erpuiau n labirinte
ntunecate ca ale oarecilor. Dac cineva s-ar fi uitat cu atenie la acele
linii strmbe ndeajuns de mult i s-ar fi prut n cele din urm c
desluete cuvinte scrise cu negru, ntinse peste dunele albe.
- Bga-mi-a, zise Shapiro.
- Las-o balt, spuse Rand.
Shapiro voi deodat s scuipe, aproape scuip, dar se rzgndi n
ultima clip. Privelitea obsedant a nisipurilor att de ntinse l fcuse
s se rzgndeasc. Poate c nu era exact momentul cel mai potrivit s-i
risipeasc umezeala. Pe jumtate ngropat n nisip, ASN/29 ncetase
brusc s mai semene cu o pasre muribund: aducea mai curnd cu o
tigv care se sprsese dezvluindu-i putreziciunea dinuntru. Fusese i
un incendiu. Rezervoarele de combustibil de la tribord explodaser pn
la ultimul.
- Pcat de Grimes, zise Shapiro.
- Mda, privirea lui Rand rtcea ns peste marea de nisip aintit
spre ndeprtata linie a orizontului la care revenea mereu.
Era ntr-adevr mare pcat de Grimes. Grimes murise. Acum
Grimes nu era altceva dect o ngrmdeal de hlci mai mari i mai
mici, n magazia de la pup. Shapiro se uitase i-i spusese:
- Arat de parc Dumnezeu s-ar fi hotrt s-l mnnce pe Grimes i
dup ce i-a dat seama c nu e deloc gustos l-a vomitat afar. Ceea ce
fusese prea mult chiar i pentru propriul stomac al lui Shapiro.
Privelitea aceea, plus vederea dinilor lui Grimes mprtiai pe
podeaua magaziei.
Acum Shapiro atepta ca Rand s scoat ceva ct de ct inteligent

din el, dar Rand rmsese tcut. Ochii lui Rand fixau dunele urmrind
erpuirile ca nite arcuri de ceas ale vilor i adncurilor lor.
- Hei! Izbucni n cele din urm Shapiro. i acum ce facem? Grimes
e mort, deci tu comanzi acum. Ce ne facem?
- S facem? Ochii lui Rand se micau nainte i napoi, nainte i
napoi peste nemicarea dunelor. Un vnt uscat i uor ncreea gulerul
cauciucat al costumului. Dac n-ai o minge de volei, habar n-am.
- Ce-ai zis?
- Nu asta trebuie s faci pe o plaj? ntreb Rand.
- S joci volei?
Shapiro trsese multe sperieturi n spaiu, iar cnd izbucnise
incendiul aproape c intrase n panic, dar acum uitndu-se la Rand i se
prea c aude murmurul nc nedesluit al unei terori prea mari pentru a
putea fi neleas.
- E mare, spuse pe un ton vistor Rand i pentru un moment
Shapiro crezu c Rand se refer la propria lui fric.
- O plaj al naibii de lung. O chestie ca asta poate s mearg pn
la infinit. Ai putea merge sute de mile cu o plan de surf sub un bra iar fi ca i cum nu te-ai fi deplasat, doar nite urme de pai n spatele tu.
Dac te-ai opri n loc pentru 5 minute pn i cele ase sau apte urme
din spatele tu s-ar terge.
- Ai apucat s scoi vreun relevment 1 topografic nainte de a ne
prbui?
Rand era ocat i spuse. Rand era ocat, dar nu era nebun. O s-i
dea o pilul dac trebuie. Iar dac Rand continu s bat cmpii avea s-i
fac o injecie.
- Ai apucat s vezi...
Rand i arunc o scurt privire.
- Ce?
Zone verzi. Asta avusese de gnd s-i spun, n continuare. Suna
ciudat ca un citat din Psalmi i nu putea s-o spun. Vntul i necase
vocea cu un sunet ca de argint lovit.
- Ce? ntreb Rand din nou.
- Compscan! Compscanul! ip Shapiro. Ai auzit vreodat de
Compscan, puturosule? Cu ce seamn locul sta? Unde e oceanul care
trebuie s mrgineasc plaja asta nenorocit? Unde-s lacurile? Unde-i
Unghi n planul orizontal format de o direcie de referin i direcia unui
punct oarecare, reprezentat printr-un astru, printr-un obiect terestru sau de pe
mare.
1

zona de verdea din apropierea lor? n ce direcie? Unde-i captul

plajei?
- Captul? Oh! Nu se termin niciodat. Fr spaii verzi, fr
piscuri nzpezite. Asta e o plaj n cutarea unui ocean, amice. Dune i
dune i dune i fr capt.
- Bine, dar ce ne vom face cu apa?
- Nu putem face nimic.
- Nava... e fcut praf.
- Nu zu, Sherlock!
Shapiro tcu. Momentul era unul din acelea n care dac nu taci
devii isteric. Avea o presimire - mai degrab o certitudine - c dac-l
apuc isteria Rand va continua s stea i s se zgiasc la dune pn cnd
Shapiro avea s rezolve situaia sau nu.
Cum poi s-i spui unei plaje care nu se mai termin? La naiba, o
chestie ca asta se cheam deert. Pe bune dac nu-i cel mai mare i mai
cccios deert din univers.
nc-i mai rsuna n cap rspunsul lui Rand: Nu zu, Sherlock!.
Shapiro atept puin n spatele lui Rand ca acesta s-i revin, s
fac ceva. Dup un rstimp rbdarea i se duse dracului. Se ls s
alunece i se rostogoli n jos pe flancul dunei, pe care se craser
pentru a arunca o privire n jur. Simi cum nisipul ncearc s-i nghit
ncet cizmele. Vreau s te sug aici jos, Bill, i imagin el nisipul
vorbindu-i. Iar vocea uscat i seac ce rostea cuvintele era ca a unei
femei btrne, dar nc foarte vnjoase. Vreau s te sug chiar aici jos i
s te mbriez tare... tare... de tot.
Asta i amintea de felul n care obinuia, n copilrie, el i prietenii
s fac poante lsndu-i pe alii s se ngroape n nisip pn la gt. Atunci
era haios, acum l ngrozea. Aa c nbui acea voce - nu acum era
timpul de depnat amintiri, Cristoase, nu - i o porni prin nisip cu salturi
mrunte, lovind apsat nisipul, ncercnd, incontient, s distrug
perfeciunea simetriei pantelor i suprafeelor nisipului.
- Unde te duci? Pentru prima dat vocea lui Rand avea o intonaie
de ngrijorare i de trezire la realitate.
- Baliza, spuse Shapiro. O s-i dau drumul. Eram pe o rut
cartografiat oficial. O s stea acolo s calculeze vectori. E doar o
chestiune de timp. tiu c ansele snt de rahat, dar poate c va veni
cineva nainte.
- Baliza s-a dus dracului, l ntrerupse Rand. S-a ntmplat cnd ne
prbueam.

- Poate c se poate repara, i arunc Shapiro peste umr.

Pe cnd se strecur nuntru prin sas deja se simea ceva mai bine,
n ciuda mirosurilor - cblraie prjit i un damf iute de freon. i spuse
c se simea mai bine deoarece avusese ideea cu baliza de avarie.
Indiferent ct de ubred i prea sperana, baliza i oferea totui una. De
fapt, nu gndul balizei i mbuntise starea de spirit; dac Rand spusese
c era stricat, atunci probabil c aa i era. Da nu mai putea suporta
vederea dunelor - nu mai putea vedea acea plaj uria fr de sfrit.
Asta l fcuse s se simt mai bine. Cnd ajunse din nou pe culmea
primei dune asudnd i gfind, cu tmplele pulsndu-i n cldura uscat,
Rand nc mai era acolo i privea i privea i privea. Trecuse o or.
Soarele se afla exact deasupra lor. Faa lui Rand era ud de transpiraie.
Strlucirile ei i peria sprncenele. Picturi i se scurgeau n jos ctre
obraji, asemenea unor lacrimi. Altele i se prelungeau peste fibrele
gtului i mai departe, n interiorul gulerului costumului de protecie ca
nite picturi de ulei din mruntaiele unui android.
Puturosul, se gndi Shapiro scuturat de un fior. Iisuse, arta - nu ca
un android, ci ca un drogat ce tocmai i-a nfipt n gt un ac baban.
Deci Rand n-avusese dreptate.
- Rand?
Nici un rspuns.
- Baliza nu era stricat.
Ceva sclipi n ochii lui Rand. Apoi se golir din nou aintii asupra
munilor de nisip, ngheai, aa-i crezuse Shapiro la nceput, dar credea
c totui se mic. Vntul era la fel. Se vor mica. Peste un timp. Peste
decenii sau secole ei se vor... Ei bine. Vor merge. Nu aa li se spune
dunelor de pe plaj? Nisipuri mictoare? I se prea c tia asta nc din
copilrie. Sau din coal. Sau din alt parte, dar ce dracu mai conta
acum?
Acum vedea un rule firav de nisip croindu-i drum pe flancul
uneia dintre dune. Aproape c-l auzea, auzea ceea ce gndea.
Sudoarea proaspt pe ceaf. n regul, era atins de aripa nebuniei.
Cum s nu fie? Era un loc dur, locul sta, foarte dur. Iar Rand prea c
nu-i d seama de asta... sau c nu-i psa.
- Avea ceva nisip n ea, emitorul era spart, dar trebuie c mai erau
peste 60 de rezerve n cutiile cu de toate ale lui Grimes.
Oare mcar m aude?
- Habar n-am cum a ptruns nisipul nuntru, dar ea era exact acolo
unde trebuie s fie. n magazia din hal cu trei sasuri nchise ntre ea i

exterior, dar...
- Of, pi nisipul ptrunde peste tot. Intr n orice. i minte cnd
copil fiind te duceai la plaj, Bill? Veneai acas i maic-ta urla la tine
pentru c lsai nisip peste tot. Nisip pe canapea, nisip pe masa din
buctrie, nisip la picioarele patului? Nisip de plaj este...
Fcu nite gesturi vagi i arbor zmbetul la vistor, nelinititor...
Ubicuu2.
-... da n-a stricat-o deloc, continu Shapiro. Sistemul energetic de
avarie e cuplat i am conectat baliza la el. Mi-am pus ctile i timp de
un minut am cerut o prob de sistem pe cincizeci de parseci. Sunete ca
un hrjit de fierstru. E mai bine dect tot ceea ce puteam spera.
- Nimeni nu va veni. Nici mcar Beach Boys. Beach Boys snt
mori de peste opt mii de ani. Bine ai venit la Surf-City, Bill. Surf-City
fr surf.
Shapiro se zgi la dune. Se ntreb de ct timp zcea nisipul sta
aici. Un trilion de ani? Un cvintilion? A fost oare vreodat via pe-aici?
Oare chiar dotat cu niic inteligen? Ruri? Locuri verzi? Oceane
cu plaje adevrate n loc de deert? Shapiro sttea lng Rand i se
gndea la asta. Vntul blnd i zburlea prul. i dintr-o dat fu sigur c
acele lucruri existaser i chiar c-i putea imagina aa cum ar fi trebuit
s se fi sfrit totul.
Retragerea lent a oraelor pe msur ce rezervele de ap i zonele
umede erau mai nti presrate, apoi acoperite cu o crust i n cele din
urm astupate i nghiite de nisipul lacom.
Putea s vad strlucirea maronie a aluviunilor i noroiului,
lucioase ca nite piei de foc la nceput, estompndu-se pe msur ce se
ntindeau mai departe i mai departe, dincolo de estuarele rurilor, mai
departe i mai departe, pn se ntlneau unele cu altele. Parc vedea
noroiul lucios ca o piele de foc devenind mlatini pline cu trestie, apoi
nisipuri umede, iar n final nisipuri albe i mictoare.
Putea s vad munii tocindu-se ca nite creioane ascuite, zpada
topindu-se pe msur ce nivelul crescnd al nisipului i neca sub valuri
de cldur. Parc vedea ultimele cteva piscuri nepnd cerul ca nite
degete ale unor oameni ngropai de vii; i vedea acoperii i uitai
imediat de ctre aceste dune mai mult dect stupide. Cum le spusese
Rand? Ubicue.
Dac tocmai ai avut o vedenie, Billy biete, a fost o vedenie a
(Care se afl) n acelai timp n dou sau mai multe locuri. (Care este) n orice
loc, peste tot.
2

dracului de ngrozitoare.
Oh, da nu, nu era. Nu era ngrozitoare. Era chiar panic; la fel de
linitit ca un somn de dup amiaz. Ce poate fi mai panic dect o
plaj? Alung aceste gnduri. l ajuta i faptul c se uita napoi spre
nav.
- Nu va veni nici o cavalerie, spuse Rand. Nisipul ne va acoperi i
dup un timp noi vom fi nisipul, iar nisipul va fi noi. Surf-City fr surf.
Te-ai prins, Bill?
Iar Shapiro era ngrozit, tocmai pentru c se prinsese. Nu puteai s
nu vezi toat grmada aia de dune fr s nu te prinzi.
- Bga-mi-a picioarele... spuse.
i se ntoarse n nav. Ascunzndu-se de plaj.
Amurgul veni n sfrit. Exact momentul cnd pe orice plaj - o
plaj adevrat - se presupune c lai deoparte mingea de volei, i tragi
pantalonii peste slip i-i scoi crnciorii i berea.. Nu e nc timpul de
giugiuleal, dar aproape. Timpul s te pregteti de giugiuleal.
Crnciorii i berea nu fuseser prevzute n magaziile ASN/29.
Shapiro i petrecu tot restul dup-amiezii mbuteliind cu grij toat
apa rmas pe nav. Folosind un portovac ca s aspire tot ce se scursese
din conductele sparte ale sistemului de aprovizionare al navei i bltea
pe podea. Se ocup pn i de puinul rmas pe fundul containerului de
ap zdrobit al sistemului hidraulic. Nu scp din vedere nici micul
cilindru din interiorul sistemului de purificare al aerului care recircula
aerul din magazie.
In cele din urm, intr n cabina lui Grimes.
Grimes inuse civa petiori aurii ntr-un rezervor sferic construit
special pentru condiii de imponderabilitate. Rezervorul fusese construit
dintr-un plastic nepolimerizat incasabil i supravieuise prbuirii.
Petiorii de aur ca i proprietarul lor - nu fuseser incasabili. Pluteau
ntr-un norior de un portocaliu palid nspre vrful sferei care ajunsese
pe sub cueta lui Grimes mpreun cu trei perechi de indispensabili
foarte jegoi i jumtate de duzin de cuburi holografice porno.
inu puin globul-acvariu. Privindu-i fix interiorul. Ah, bietul
Yorik, l cunoteam bine, spuse dintr-o dat i rse strident i indiferent.
Apoi lu plasa pe care Grimes o inea pe noptier i o introduse n
rezervor. Scoase petii i apoi se ntreb ce s fac cu ei. Dup un timp
i lu i-i duse la patul lui Grimes i ridic perna.
Era nisip dedesubt. Azvrli cu indiferen petii, iar apoi turn

grijuliu apa n bidonul pe care-l folosea drept colector. Bineneles c va

trebui purificat. Dar chiar dac n-ar fi funcionat filtrele, se gndi c
numai peste cteva zile n-ar mai avea nici un fel de ezitare n a bea ap
de acvariu doar pentru c putea conine ceva solzi pierdui i puin
ccel de pete.
Purific apa, o mpri i-i duse lui Rand raia napoi pn pe
creasta dunei. Rand era tot acolo de parc nu s-ar fi micat niciodat.
- Rand, i-am adus poria ta de ap. Desfcu fermoarul de pe pieptul
costumului i strecur recipientul plat din plastic nuntru. Era ct pe ce
s nchid fermoarul cnd Rand i ndeprt mna cu violen. Scoase
recipientul. Pe una din fee era nscris: RECIPIENT PROVIZII NAVA
CLASA ASN CL. 23196755; STERIL PN LA DEISIGILARE.
Bineneles c acum sigiliu era rupt; Shapiro trebuise s umple sticlele
ntr-un fel.
- Am purificat.
Rand i desfcu degetele. Bidonul czu n nisip cu un zgomot uor.
- N-o vreau.
- Nu o... Rand, ce-i cu tine? Iisuse Hristoase, ai de gnd s termini o
dat?
Rand nu rspunse.
Shapiro se aplec i culese recipientul 23196755. Cur grunii de
nisip intrai prin adncituri ca nite microbi mari i dolofani.
- Ce se ntmpl cu tine? Repet Shapiro. E ocul? Crezi c asta e?
Pentru c-i pot da o pastil... sau o injecie. Dar nu m deranjeaz s-i
spun c: ncepe s m apuce i pe mine. Nu faci altceva dect s stai
acolo uitndu-te la patru sute de mile de nimic! Este nisip! Doar nisip!
- E o plaj, spuse Rand vistor. Vrei s facem castel de nisip?
- OK, bine, spuse Shapiro. M duc s iau un ac i o fiol de Yellow
Jack. Dac vrei s te pori ca un puturos blestemat am s te tratez ca
atare.
- Dac ncerci s-mi injectezi ceva, ar fi bine s te miti repede cnd
ai s te furiezi prin spatele meu, spuse cu blndee Rand. Altfel o s-i
rup braul.
Putea s-o fac i pe-asta. Shapiro, astrogatorul, cntrea numai 140
de livre i avea numai 5,5 picioare. Lupta corp la corp nu era
specialitatea lui. Mormi o njurtur i o lu nspre nav cu bidonul lui
Rand.
- Cred c e viu, spuse Rand. De fapt, chiar snt sigur de asta.
Shapiro privi n spate, la el, iar apoi, din nou, nspre dune. Apusul

le filigranase cu aur crestele netede, ntinse, un filigran ce se umbrea

uor spre negrul de abanos al vilor; pe duna urmtoare abanosul trecea
din nou n auriu. De la auriu la negru. De la negru la auriu. Auriu la
negru i negru la auriu i auriu la...
Shapiro clipi repede de cteva ori, iar apoi i frec ochii cu mna.
- De cteva ori am simit cum duna pe care stau mi s-a micat sub
picioare, i spuse Rand lui Shapiro. Se mic foarte uor. E ca i cum ai
simi venirea fluxului. O simt. i poi simi mireasma n aer i e srat.
- Eti nebun, spuse Shapiro.
Era att de ngrozit nct simea cum creierul i se transform n
sticl. Rand nu rspunse. Ochii i cutau ceva dincolo de dunele ce
variau de la auriu la negru, la auriu la negru, n amurg. Shapiro se
ntoarse la nav. Rand rmase pe dun toat noaptea i ziua urmtoare.
Shapiro privea afar i-l vzu. Rand i scoase costumul care
aproape fusese acoperit de nisip. Doar o mnec rmsese afar uitat i
imploratoare. Nisipul de deasupra i de dedesubtul ei i amintea lui
Shapiro de o pereche de buze ce sug cu aviditate tirb o bucic
moale. Shapiro simi o dorin nebun de a se cra pe flancul dunei i
de a salva costumul lui Rand.
Nu o fcu.
Sttu n cabina sa ateptnd nava de salvare, Mirosul de freon
dispruse. Fusese nlocuit de mirosul mult mai puin plcut al corpului
pe cale de descompunere al lui Grimes.
Nava de salvare nu veni n acea zi, nici n acea noapte i nici n cea
de a treia zi.
ntr-un fel sau altul nisipul apruse n cabina lui Shapiro, dei sasul
fusese etan, iar nchiztoare prea perfect nchis. Aspir grmjoarele
de nisip cu portavacul, aa cum aspirase bltoacele de ap n prima zi.
Acum i era sete tot timpul. Deja bidonul era aproape gol.
Crezu c a nceput s simt mirosul, sri n aer; n somn auzea
iptul pescruilor. Putea s aud nisipul.
Briza blnd spulbera duna nspre nav. n cabina lui nc mai era
ordine, mulumit portavac-ului, dar nisipul cucerise deja aproape tot
restul navei. Dune mai mici ptrunseser prin ecluzele sparte i puseser
stpnire pe ASN/29. Nisipul se strecura n filamente i membrane prin
guri. Ptrunseser i ntr-unul din rezervoarele sparte. Shapiro avea faa
scoflcit i descuamat.
Aproape de amurgul celei de a treia zile se car din nou s vad

ce mai fcea Rand. Se gndi la nceput s ia o sering hipodermic, apoi

renunase. Era mai mult dect un simplu oc; acum tia asta. Rand era
nebun. Cel mai bine era s moar repede. i se prea c exact asta avea
s se ntmple.
Shapiro era scoflcit. Rand era emaciat. Corpul i era ca un b
uscat. Picioarele, nainte att de umflate i groase de muchi de oel erau
slbnoage i flecite. Piele atrna pe ele precum nite ciorapi largi care
cad tot timpul. Era doar n chiloi, iar culoarea lor roie l fcea s par
n mod absurd n costum de baie. Un nceput de barb i crescuse pe fa
umplndu-i obrajii palizi i brbia. Barba avea culoarea nisipului plajei.
Prul ce fusese de un castaniu clar se decolorase pn aproape de blond.
i atrna peste frunte. Doar ochii strpungnd printre lae cu o intens
strlucire albastr mai triau din plin. Ei fixau plaja.
(Dunele, nenorocitele astea de DUNE)
Implacabili.
Atunci, Shapiro, i ddu seama c se va ntmpla ceva ru. Ceva cu
adevrat ru. Vzu cum faa lui Rand ncepe s se transforme ntr-o
dun. Barba i pru! i npdiser pielea.
- Tu, spuse Shapiro, vei muri. Dac nu vii nuntru i nu bei, vei
muri.
Rand nu spuse nimic.
- Asta vrei de fapt?
Nici un rspuns. Nu se auzea dect vuietul persistent al vntului.
Shapiro observ cum ridurile de pe gtul lui Rand sa umpleau cu nisip.
- Singurul lucru pe care-l vreau, spuse Rand cu voce slab i
ndeprtat ca i suflarea vntului, snt nregistrrile de pe plaj. Se afl
n cabin mea.
- Du-te dracului, spuse Shapiro furios. tii ce mi doresc? Sper s
vin o nav nainte s mori. Vreau s te vd strignd i urlnd cnd o s
te ia de pe nenorocita asta de plaj. Snt curios s tiu: ce o s se
ntmple atunci?
- Plaja o s te ia i pe tine, spuse Rand. Vocea i era inexpresiv i
spart, ca vntul uiernd printr-o tigv seac, o tigv uitat pe cmpul de
la recolta din octombrie.
- Ascult. Ascult valurile.
Rand i nal capul. Gura lui, pe jumtate deschis, ddu la iveal
limba. Era contractat ca un burete uscat.
Shapiro auzi ceva.
Auzi dunele. Cntau melodii de duminic dup-mas pe plaje, un

10

pui de somn pe plaja fr vise. Somn lung, pace adnc. ipetele

plngree ale pescruilor. Particulele schimbtoare i lipsite de gnduri.
Nisipurile mictoare. Auzi i fu nglobat. nghiit de dune.
- Le-ai auzit i tu, spuse Fland.
Shapiro i vr dou degete n nas i le scoase pline de snge.
Atunci nchise ochii; gndurile i se grupar ncet i stngaci. Inima
ncepu s-i bat cu putere.
Aproape c snt ca Rand. Iisuse!... aproape m-au prins.
i deschise ochii i vzu c Rand devenise o cochilie de scoic pe
o plaj de nisip, adunnd toate misterele ascunse din marea nc vie,
fixnd dunele i dunele i dunele i dunele.
Nu mai vreau, suspin Shapiro.
Oh, dar ascult valurile, i opteau dunele.
Cu toate c tia c nu trebuie s-o fac, Shapiro asculta totui.
Atunci, prudena lui se topi.
Gndi: Dac m aez, o s aud mai bine.
Se aez ling Rand, i ncrucia picioarele ca un indian Yaqui i
ascult.
Ascult Beach Boys i Beach Boys i cntar despre distracii,
distracii, distracii. Auzi cum cntau despre fetele mereu bine dispuse de
pe plaj. Auzi.
Suspinul dogit al vntului, trecndu-i nu prin urechi, ci prin canionul
dintre lobul stng i lobul drept al creierului su, l auzi suspinnd
undeva n ntunericul msurat numai de podul suspendat al lui corpus
callosum, care stabilea legtur ntre gndurile sale i infinit. Nu-i era
foame, nici sete, nici frig, nici fric. Asculta numai vocea venit de
nicieri.
i vehiculul veni.
Veni npustindu-se din cer, propulsoarele lsnd o dr portocalie
de la dreapta la stnga. Tunetul nconjur inutul vlurit i mai multe
dune se prbuiser ca un creier strbtut de un glonte. Tunetul l
surprinse pe Shapiro descoperit i-l rostogoli de cteva ori i apoi l
aduse napoi.
Se ridic n picioare.
- Nava! Strig el. La dracu! Nava! Nava! Nava!
Era o nav comercial care fcea curse regulate, murdar i ruinat
de cei cinci sute ori cinci mii de ani de cnd era n serviciul clanului.
Plutea n aer, cltinndu-se puternic, derapnd. Cpitanul opri motoarele,

11

transformnd nisipul n sticl neagr. Shapiro se bucur.

Rand se uit n jur ca un om trezit dintr-un somn adnc.
- Spune-le s plece, Billy!
- Tu nu nelegi spuse Shapiro trndu-se lng el i agitndu-i
pumnii n aer. O s te faci bine.
Se ndrept spre nav cu pai mari i sltrei ca un cangur fugind
de un incendiu.
Nisipul se ridic spre el. Shapiro I lovi cu piciorul. La dracu cu
tine, nisipule! Eu am lsat o gagic la Hansonville. Nisipul n-a avut
niciodat o gagic. Plaja n-a avut parte de distracie niciodat.
Trapa navei se deschise. Pasarela ni afar ca o limb. Un brbat
iei urmat de trei androizi identici i de un tip prins ntr-un corset de
fier, probabil era cpitanul. Oricum purta o beret cu simbolul clanului
pe ea.
Unul din androizi ntinse o vergea spre el. Shapiro o ndeprt. Se
ls s cad la picioarele cpitanului i-i mbria proteza ce-i nlocuia
picioarele pierdute.
Dunele... Rand.. fr ap... n via... l-au hipnotizat... o lume care
murmur... eu... mulumesc lui Dumnezeu. Un tentacul de oel se
ncolci n jurul lui Shapiro i l ndeprt. Nisipul uscat scrni sub el,
ca i cnd ar fi rs.
- E n ordine, spuse cpitanul. Be-al shel! Eu! Eu! Pistolul!
Androidul l ls pe Shapiro s cad i se ddu napoi, fixndu-l
confuz.
- Am fcut atta drum pentru un nenorocit de Fed! Exclam amar
cpitanul.
Shapiro plnse. l durea, dar nu capul, ci mai degrab ficatul.
- Dud! D-i Apa-pentru-el-care-plnge!
Brbatul care fusese primul, i arunc o sticl ca un biberon.
Shapiro o desfcu i supse cu lcomie, mprtiind apa rece i limpede
care i se scurse pe brbie, n stropi care-i mnjir tunica, decolorat pn
ajunsese s capete nuana palid a oaselor. Se nec, vom i apoi bu
din nou.
Dud i cpitanul l urmrir cu atenie. Androizii l fixau
inexpresivi, n cele din urm, Shapiro, se terse la gur i se aez. Se
simea bine i ru n acelai timp.
- Tu eti Shapiro? l ntreb cpitanul.
Shapiro ddu din cap.
- Aparii clanului?

12

- Nu.
- Numrul ASN/29.
- Echipajul?
- Trei. Unul mort. Cellalt Rand - acolo.
Le indic locul fr s se uite.
Pe faa cpitanului nu se citi nimic. ns pe a lui Dud, da.
- Plaja l-a luat, spuse Shapiro. Vzu privirile ntrebtoare i
nencreztoare. Poate... ocul. Prea hipnotizat. Tot vorbea despre Beach
Boys... nu conteaz, voi nu avei de unde s tii. Nu a vrut s bea sau s
mnnce. E foarte ru.
- Dud, ia unul dintre androizi i crai-l de aici. Clatin din cap.
Cristoase, o nav Fed. Nici o posibilitate de salvare.
Dud l aprob. Cteva momente mai trziu, se car pe panta dunei
nsoit de un andi. Un andi semna cu un surfer de douzeci de ani i
care prea c face bani vnznd droguri n timpul plictisitoarelor pauze,
dar mersul l caracteriza mai bine dect tentaculele crescute din gurile
braelor. Mersul, comun tuturor androizilor, era lin, ondulat, semnnd
cu mersul aproape dureros al unui majordom englez suferind de
hemoroizi.
Se auzi un bzit de la pupitrul cpitanului.
- Snt aici.
- Aici, Gomez, cpitane. A aprut o complicaie. Compscanul i
telemetria suprafeei ne arat o suprafa foarte instabil. Nu exist nici
un pat de roc pe care s ne putem baza. Ne aflm pe ceva mictor i n
curnd s-ar putea s ne fie greu s mai rmnem. Problema este c prul
nostru e pe cale s se destabilizeze.
- Vreo recomandare?
- Trebuie s plecm.
- Cnd?
- n cinci minute.
- Eti un ccnar simpatic Gomez.
Cpitanul apas o tast i emitorul se decupla. Shapiro i roti
ochii.
- Uite Rand, n-are importan. Totul e O.K. O s v duc napoi,
spuse cpitanul. Eu nu snt misiune de salvare, iar Federaia o s
plteasc ceva pentru voi... nu c ai valora prea mult. El e nebun, iar tu
eti un gina de gin.
- Nu... nu nelegi. Tu.
Ochii irei i galbeni ai cpitanului strlucir.

13

- Ai ceva mpotriv? ntreb.

- Cpitane... uite... v rog.
- Dac tot ai nceput, n-are rost s te opreti tocmai aici. Spune-mi
ce e i unde e. O s iau 70-30 din bani pentru o operaie de salvare. Nu
poi s oferi mai mult, ei!
Solul ncepu s se ridice. Se ridica destul de vizibil. O siren ncepu
s sune nfundat n interiorul navei. Comunicatorul de la pupitrul
cpitanului prinse i el via.
- Deci, strig Shapiro, deci acum i-ai dat seama n ce ai intrat?
Vrei s mai vorbeti despre contraband? Trebuie s ieim dracu de aici!
- Gura frumosule, ori o s-l pun pe unul din gagii tia s te
liniteasc, spuse cpitanul. Vocea i era linitit, dar ochii i se
schimbaser. Deschise comunicatorul.
- Cpitane, sntem nclinai cu zece grade i continum s ne
aplecm. Liftul coboar, dar are deja un unghi de nclinare. nc mai
avem timp, dar nu prea mult. Nava se va rsturna.
- O s-o opreasc suprastructurile.
- Nu, domnule. mi cer iertare, dar n-o vor susine.
- Pregtete-te pentru decolare, Gomez.
- Mulumesc, domnule.
Dud i androidul se ntorcea cobornd panta unei dune. Rand nu era
cu ei. Androidul mergea n continuare. Atunci, se petrecu un lucru
ciudat. Androidul czu i se rostogoli. Cpitanul se ncrunt. Acesta nu
czuse ca un android ci, s-ar fi putu spune, aproape ca un om. Era ca i
cum cineva ar fi rsturnat un manechin ntr-un magazin universal. Exact
aa czuse. O bufnitur i un nor fin de nisip se ridic n jurul lui.
Dud se ntoarse i ngenunche lng el. Picioarele androidului se
micau ca n vis. Cele 1,5 milioane de microcircuite rcite cu freon care
i formau mintea nc mai mergeau. Dar micrile erau lente i sacadate.
Se oprir. Fumul ncepu s-i ias prin pori i tentaculele i tremurar pe
nisip. Era la fel de groaznic ca i imaginea unui muribund. Un sunet
nfundat ieea din el: Graaaagggg!
- E plin de nisip, opti Shapiro. S-a convertit la religia celor din
Beach Boys.
Cpitanul l privi nerbdtor.
- Nu fi ridicol, omule. Chestiile astea pot umbla pe o furtun de
nisip, fr s ptrund vreun firicel nuntrul lor.
- Dar nu n lumea asta.
Terenul se mica din nou. Traderul era acum nclinat. Clar se auzea

14

un geamt surd ca i cnd stlpii de susinere ar fi suportat o greutate

mult mai mare.
- Las-l! i strig cpitanul lui Dud. Las-l! Las-l! Gee-Yat! Vinola-mine-pentru-cry!
Dud veni, lsndu-l pe android s mearg cu faa n jos pe nisip.
- Ce harababur, mri cpitanul.
El i Dud ncepur o discuie susinut integral ntr-un dialect
pidgin, pe care Shapiro era n stare s-l neleag doar pn la un anumit
punct. Dud i spuse cpitanului c Rand refuzase s vin. Andi ncercase
s-l apuce, dar fr prea mult convingere. nc de pe atunci, ncepuse
s se mite cu greutate i nite sunete ciudate se auziser din el. De
asemenea, ncepuse s recite o combinaie ntre coordonatele unei hri
cu exploatrile miniere i catalogul casetelor de muzic folk aparinnd
cpitanului. Atunci, Dud se dusese personal la Rand. Se luptase cu el.
Cpitanul i spuse c dac Dud i permisese unui om care sttuse trei
zile n soare, s-l nving, atunci ar fi cazul s-i aleag un alt Prim.
Faa lui Dud se ntunec de jen, dar privirea lui grav i ngrijorat
nu se schimb. i ntoarse capul ncet, artnd patru semne adnci ce-i
brzdau obrazul. Acestea se vindecau ncet.
- El pistol mari indicii, spuse Dud. Puternic-pentru-cry. El-pistol
pentru umby.
- Umby-el pentru Cry? Cpitanul l privi cu asprime.
Dud ddu din cap.
- Umby. Beyat-ea! Umby-pentru-cry.
Shapiro i ncordase mintea obosit i nspimntat ca s neleag
cuvintele lor. i acum, umby. nseamn nebun. Este puternic, pentru
numele lui Dumnezeu, Puternic pentru c e nebun. Are mari
disponibiliti, o mare for. Pentru c e nebun...
Mari disponibiliti... poate astea nsemnau i valuri mari. Nu mai
era singur. Dar i disponibiliti prea s fie cuvntul potrivit.
Umby.
Pmntul tresri sub ei, iar nisipul se ridic acoperind cizmele lui
Shapiro. Din spatele lor veni un ka-thud, ka-thud, ka-thud, dogit din
deschiztura tubului.
Lui Shapiro i se pru c era cel mai plcut sunet pe care-l auzise
vreodat n via.
Cpitanul se adnci n gnduri, un centaur straniu a crui jumtate
inferioar nu era un cal, ci o protez i foi metalice. Atunci i ridic
privirea i deschise comunicatorul.

15

- Gomez, trimite-l pe Excellent Montoya jos cu o arm cu

tranchilizante.
- neles.
Cpitanul se uita la Shapiro.
- Acum, nainte de toate, am pierdut un android care valoreaz mai
mult dect salariul tu pe urmtorii zece ani. Mi se rupe! l vreau pe
gagiul tu.
- Cpitane Shapiro nu se putu opri s-i ling buzele. tia c era
cel mai prost lucru pe care putea s-l fac. Nu voia s par nebun,
isteric, sau fricos i se pare c, deja, cpitanul decisese c era toate trei
la un loc. Ungndu-i buzele aa dintr-o dat, nu putea dect s-i
confirme impresia... dar nu putea s se abin. Cpitane, nu v pot
impresiona destul de puternic, nct s vrei s plecai de aici ct mai
rapid pute...
- Poi cap de trntor, spuse cpitanul, destul de prietenos.
Un strigt firav se ridic din vrful dunei alturate.
- Nu m atingei! Nu v apropiai! Lsai-m n pace! Toi!
- Mari indics arma uby, spuse Dud grav.
- Ma-el, yeah-mon, i rspunse cpitanul i apoi se ntoarse spre
Shapiro. Chiar c e nebun bine, nu-i aa?
Shapiro se cutremur. Nu tii. Nu mai...
Nisipul se mica din nou. Stlpii de susinere gemeau mai puternic
dect oricnd. Comunicatorul trosni. Vocea lui Gomez era subire, uor
instabil.
- Trebuie s plecm chiar acum, cpitane!
- Bine. Un om maroniu iei din nav. Purta un pistol lung n mn.
Cpitanul i-l indic pe Rand. Ma-el. Pentru-cry! Poi?
Excellent Montoya, fr s par deranjat de pmntul nclinat, care
de fapt, nici nu mai era pmnt, ci nisip transformat n sticl (Shapiro
observ crpturi largi care se ramificau pe suprafaa lui), fr s fie
deranjat de sunetele emise de stlpii de susinere, sau de micrile stranii
ale androidului care prea c-i sap cu picioarele propria groap, studie
figura slab a lui Rand.
- Pot, spuse.
- Arma! Arma pentru cry! Cpitanul scuip ntr-o parte. mpuc-l
n nas, nu-mi pas, spuse. Atta timp ct va tri i dup ce plecm de
aici.
Excellent Montoya ridic pistolul. Aparent, gesturile erau dou
treimi ntmpltoare i o treime nepstoare, dar Shapiro, chiar i n

16

starea de panic n care se afla, observ felul n care capul lui Montoya
se aplec ntr-o parte ca pentru a se alinia pe direcia evii. Ca muli din
cei ce aparineau clanului, arma era aproape o parte a lui, ca i cum ar fi
ochit cu propriul arttor.
Se auzi un fooh! dogit n momentul n care el aps pe trgaci i
ncrctura tranchilizant zbur peste cmp.
O mn ni dintre dune i o dobor.
Era o mn uria, maronie, tremurtoare, fcut din nisip. Ea se
ridicase n ciuda vntului i stinse strlucirea momentan a ncrcturii.
Apoi, nisipul czu la loc cu un thrrrrap nfundat. Nici urm de mn.
Imposibil s crezi c se ntmplase cu adevrat. Dar toi vzuser.
- Giddy-hump, spuse cpitanul pe un ton ca de conversaie
normal.
Excellent Montoya czu n genunchi. Aldy-pot-pentru-Cry, bit-gat
a venit! Vzut-hoh luat stomac-arma-pentru cry!...
Indiferent, Shapiro i ddu seama c Montoya spunea o rugciune
n pidgin. Sus pe dun, Rand opia n sus i n jos, agitndu-i pumnii n
aer, strigndu-i triumful.
O mn. A fost o MNA. El a avut dreptate; e vie, vie, vie...
- Indic! Se rsti cpitanul la Montoya. Cannit! Arma!
Montoya tcu. Ochii i se ntoarser spre figura surztoare a lui
Rand i apoi se uit n alt parte. Expresia de pe fa era de groaz
amestecat cu superstiie apropiat de cea medieval.
- Bine spuse cpitanul. Ne ajunge. O las balt. Plecm.
ntoarse dou butoane ale pupitrului. Motorul ar fi trebuit s-l
roteasc astfel nct s-l aeze cu faa spre semnul intrrii, nu porni; doar
scnci i scrni. Cpitanul blestem. Solul tremura din nou.
- Cpitane! strig Gomez, panicat. Cpitanul lovi un alt buton i
proteza mecanic ncepu s mearg cu spatele spre intrare.
- Ghideaz-m, i spuse lui Shapiro. N-am nici o nenorocit de
oglind retrovizoare. A fost o mn, nu-i aa?
- Da.
- Vreau s ies de aici, spuse cpitanul. Snt mai bine de patruzeci de
ani de cnd nu mai am partea de jos, dar acum chiar mi vine s fac pe
mine.
Thrrap! Dintr-o dat, o dun se prbui asupra pasajului. Nu era o
dun, ci o mn.
- La dracu! La dracu! Spuse cpitanul. Pe duna lui, Rand zburda i
striga.

17

Atunci, carcasa metalic ce nlocuia partea de jos a cpitanului,

ncepu s se roteasc. Mini-tancul a crui turel era compus din capul
i umerii cpitanului, ncepu s se mite napoi.
- Ce...?! Proteza se bloc. Nisipul ni printre ei.
- Luai-m de aici, url cpitanul la cei doi androizi care mai
rmseser. Acum! CHIAR ACUM!
Tentaculele lor se ncolcir n jurul roilor protezei c s-l ridice,
arta ridicol ca un student gata s fie aruncat n sus cu o ptur de o
band glgioas de biei aparinnd aceluiai club. Deschide
comunicatorul.
- Gomez! Ultima secven! Acum! Acum!
Duna de dedesubtul pasajului se agit. Deveni o mn. O mn
mare, maronie care ncepu s zgrie panta.
ipnd, Shapiro se ndeprt de mn.
Blestemnd, cpitanul era crat departe de ea.
Pasarela fu tras. Mna czu i redeveni nisip. Trapa se nchise. Nu
mai era timp s-i gseasc un adpost. Nu mai era timp pentru nimic de
genul sta. Shapiro nimeri ntr-o poziie periculoas lng unul din
pereii despritori i turtii de acceleraie. nainte de a-i pierde
cunotin, i se pru c putea s simt nisipul apucnd nava cu un bra
maroniu i musculos, ncordndu-se i ncercnd s-i rein.
Apoi reuir s-o tearg.
Rand i privi cum se ndeprtau. Sttea jos. Dup ce urma jeturilor
dispru de pe cer, i ntoarse privirea spre nemrginirea linitit a
dunelor.
- Am fcut rost de un vagon din '34 i am zis c e din lemn, se
adreseaz nisipului gol i mictor. Nu era foarte scump; era vechi, dar
bun.
ncet, gnditor, ncepu s-i ndese nisip n gur. nghii... nghii...
nghii. Curnd stomacul lui era un butoia umflat i nisipul ncepu s se
strng acoperindu-i picioarele.

18