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Especias: la histora desde oriente hasta Roma

Desde el oriente hasta Roma la ruta de las especias. Hace ya 2000 aos llegaban al Mediterrneo pimienta, canela,
nuez moscada, clavos de olor y otras esencias que ya no se usan ms.

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Traduccin en espaol de Viviana Spedaletti

Desde tiempos del imperio romano hasta el Quinientos el comercio de las especias fue extremadamente floreciente. Fue hasta una de las
causas de los grandes descubrimientos geogrficos de los siglos XV y XVI.
En efecto Coln quiso llegar a las mticas Indias justamente para abastecerse de especias. Y pensar que luego, de las Amricas la nica
verdadera especia que sac fue la vainilla.
Hoy las especias, a excepcin de la pimienta, tienen un empleo muy reducido y en todo caso no tienen ms aquel gran valor que
tuvieron en el pasado.
En tiempos de Diocleciano, como resulta del Edictum de Maximis pretiis, ciertas especias valan ms, a igualdad de volumen, que los
metales preciosos y que las gemas. Y se cuenta que Carlos V, gran consumidor de especias, amante como era de la cocina picante, regal
un gran diamante a un mercante que le haba llevado desde Java un cofre de nuevas especias.
Pero es necesario tener presente que en la antigedad, con el nombre de especias, no se tomaban en consideracin, como hacemos
nosotros hoy, solamente los condimentos, sino tambin todas aquellos sustancias que servan como cosmticos, medicinales, perfumes,
etctera. Los antiguos distinguan la s especias en "aromata" (los perfumes), los "thumiamata" (los perfumes para quemar como el
incienso), los "condimenta" (no solamente las especias usadas en las comidas, sino tambin aquellas usadas para la conservacin de la
comida), los theriaca" (las drogas usadas para elaborar los antdotos de los venenos), y por fin las "erbe mirabiles" (ingredientes para
prcticas religiosas, sacrificios y fumigaciones para eliminar las enfermedades).
Todas las especias hoy conocidas, a excepcin de la citada vainilla, eran ya comerciadas en los tiempos del imperio romano.
En la "Naturalis Historia" de Plinio el Viejo escrita en el siglo primero despus Cristo son citadas todas las principales especias y de la
precisin de las descripciones se comprende que Plinio no hablaba de odo sino que efectivamente haba visto y saboreado aquellas
especias.
Las especias citadas y empleadas en la antigedad eran mucho ms numerosas de aquellas an en uso hoy. Bien pocos por ejemplo,
saben hoy qu son efectivamente el bdellium, el nardo, la mirra, el terebinto o el estoraque.

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Contemporneo de Plinio fue Dioscrides, un mdico griego nacido en Asia Menor, autor de un famoso tratado de medicina, "De
materia medica", dnde son descritas ms de seiscientas plantas medicinales entre ellas todas las especias procedentes del fabuloso
Oriente.
A travs de los testimonios de Plinio y Dioscrides y a travs de una obra de la misma poca de la cual se ignora el autor, el Periplo del
Mar Eritreo", obra que fue ciertamente escrita por un mercante que tuvo que tener su base a Alejandra de Egipto y que naveg el Mar
Rojo y el Ocano ndico es hoy posible hacerse una idea muy precisa de las rutas a lo largo de las que, desde las Molucas, desde China,
desde la India, desde Madagascar, las especias llegaron al Mediterrneo y de aqu a toda Europa. Dos eran las rutas principales: una
terrestre procedente de China y una martima procedente de puertos indios de la costa occidental.
La ruta terrestre estaba a su vez dividida en muchos itinerarios.
El ms nrdico fue la "Va scitica" que parta desde Pekn, pasaba por el sur del desierto de Gobi, llegaba a la actual Semipalatinsk,
desde aqu pasaba entre los Urales y el Mar Caspio y por fin desembocaba sobre el Mar Negro, en el Mar de Azov. Desde aqu con barcos
se alcanzaba Bisancio.
Estaba luego, ms al sur, la as llamada "Ruta de la seda", a lo largo de la que lleg a Europa la seda. Los mercantes de especias se
incorporaban a los de la seda.
Recorriendo esta ruta en sentido contrario, los mercantes europeos alcanzaban la China, como aquellos, que en poca de Marco Aurelio,
se encontraron con el emperador chino, segn lo que resulta de una crnica china donde se habla del emperador romano Ant-un
(F.Hirth, China and the Roman Orient, Leipzig-Munchen-Shangai-Hong Kong 1885). Esta ruta, igual a la "scitica" en la primera parte,
despus del desierto de Gobi giraba al sur y pasaba por la actual Taskent o por Samarcanda, desde aqu al sur del Mar Caspio para
acabar sobre el ufrates en Ctesifonte.
La ltima ruta terrestre que una China y Europa pasaba por la India y desde aqu, a travs de Persia, llegaba a Bizancio.
La ruta martima una directamente los puertos indios con el Mar Rojo. De aqu las mercancas o continuaban por va terrestre hasta
Asia menor (la actual Turqua) por Petra, o bien de los puertos egipcios sobre el Mar Rojo alcanzaban Alejandra y desde aqu Roma.
Es necesario hacer notar ahora que un cierto nmero de especias, en particular el cinnamomo (canela), provenan del Sudeste asitico.
La nuez moscada y los clavos de olor venan hasta de la parte oriental de Indonesia. Estas especias, para llegar a Europa, seguan dos
rutas. O llegaban a India y desde ac tomaban las rutas ya marcadas, o bien llegaban por mar a Madagascar y de aqu, siempre va mar,
costeando las costas orientales del continente africano, llegaban al Mar Rojo.
Como se ve las rutas del comercio eran innumerables y de todas tenemos no slo testimonios por documentos escritos, sino tambin por
restos arqueolgicos.
En la actual Pondichry, en India, ha sido encontrado hasta el muelle donde tuvieron sede aqullos que, en trminos modernos,
podramos llamar las agencias romanas de export-import. La presencia de centenares de monedas romanas testimonia que en aquel
lugar, por siglos, los comerciantes romanos adquirieron las especias.
Como hemos dicho antes, en la antigedad el nmero de las especias comerciadas era mucho mayor al actual. Tambin entonces fue la
pimienta una de las especias ms requeridas. En snscrito era llamada "pippali", que quera decir genricamente baya, de aqu el latino
"piper." Adems que en cocina, la pimienta fue usada como medicina (para quienes sufran del estmago y para los hombres cansados)
y como conservante. De este empleo todava ha quedado huella en nuestra costumbre de poner granos de pimienta en los salames. Estos
granos de pimienta fueron puestos en las carnes embutidas (que ya se hacan en tiempos de la repblica romana) para aromatizarlas y
para impedir (as se crea) la putrefaccin, que en realidad es impedida por la sal.
Otra especia muy requerida en Roma era el cinamomo (nuestra canela) que serva, como resulta de numerosas recetas, para aromatizar
la miel que, a su vez, era usada como endulzante.
Antes de acabar esta breve carrera entre las especias, es til recordar que ciertamente en poca prerromana entre la India y Europa ya
existan estrechos contactos. En Homero es citado la chufa ( Cyperus rutundus Linn.), citado tambin por Herdoto. Ahora bien la
chufa provena de la India, lo que nos demuestra como ya ochocientos aos antes de Cristo los mercantes de especias emprendieran
viajes que hoy nos parecen casi imposibles.

FICHA DE LAS PRINCIPALES ESPECIAS

CANELA
La actual canela se consigue de la corteza de las ramas del Cinnamomum zeylanicum, un rbol de alto fuste originario de Ceiln.
En la antigedad se usaron otras variedades de Cinnamomum procedentes de otras zonas de Asia.
CARDAMOMO
Hoy, con este nombre, se designa a la Elettaria cardamomum originaria de la India. Sus semillas son el principal ingrediente del
bien conocido curry con que la cocina india aromatiza an hoy numerosas comidas. Pero quizs el cardamomo de los antiguos era otra
planta de perfume parecido.
CLAVOS DE OLOR
Botones an cerrados y secos de las flores de la Eugenia caryophyllata, una planta que puede alcanzar los seis metros de altura.
Hoy es cultivada en muchas zonas ecuatoriales, especialmente en Zanzibar, pero la Eugenia es originaria de Indonesia Oriental, parece
que de algunas islitas de las Molucas situadas sobre el ecuador.

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NUEZ MOSCADA
Es la semilla del fruto, grande como una ciruela, de la Myristica fragrans, un gran rbol siempre verde que puede alcanzar los 14
metros de altura. La Myristica es originaria de las Molucas, en Indonesia Oriental.
PIMIENTA
La pimienta es originaria de India Meridional. Hoy es vendida en dos tipos: pimienta negra y pimienta blanca. Derivan ambos del
Piper nigrum, una planta trepadora de hojas bastante espesas. La pimienta negra est formada por las bayas enteras hechas secar al
sol antes de la maduracin. La pimienta blanca no es otra que la semilla contenida en la baya y privada de la cscara externa. Estas
bayas forman un racimo de casi cincuenta individuos.
VAINILLA
Orquidcea originaria de Amrica Central ( Vanilla planifolia ) se adhiere con las races a los troncos de los rboles sobre los cuales
crece. Sus frutos secos, blandos, untuosos al tacto estn impregnados de un aroma suave que los hace indispensables para golosinas y
licores.
JENGIBRE
Cultivado ya desde la antigedad en China, India y en todo el Sudeste asitico, es difcil decir de dnde es originario. Es una planta
herbcea anual y se usa la raz aromtica y picante.
Giuseppe Mazza
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