Cuando las cosas no tienen precio

Hay ocasiones en que las cosas no tienen precio. Miren que no estoy diciendo que hay cosas que no
tienen precio. Son ideas diferentes. Que hay cosas que no tienen precio es, al estilo del comercial de
Mastercard, reconocer que ciertas experiencias van mas all del dinero. Por ejemplo: Pelota de
ftbol: $100. Jugar con tu hijo: no tiene precio.
Por el contrario, que en ciertas ocasiones las cosas no tienen precio, significa que ha dejado de
funcionar (al menos parcialmente), el sistema de precios. Situacin econmica extrema que en este
maravilloso laboratorio econmico que es Argentina ya tuvimos la dicha de experimentar.
Cuando el aumento generalizado y sostenido de los precios (a.k.a. inflacin), se hace tan grande que
la moneda desaparece, desaparecen con ella los precios de los productos. Esto parece extrao pero,
como dije, ya nos sucedi. Es mas, me sucedi a mi personalmente.
En Julio de 1989 yo era el administrador de un hotel de mi familia y como tal estaba a cargo de
ciertas reformas en parte del edificio. Me encargaba personalmente de muchas de las compras de
materiales y en esa actividad me sorprendi la hiperinflacin de ese ao.
Ese mes los precios subieron un sorprendente 189%. Si, slo en un mes. Y un da de ese mes
histrico, yo estaba en una casa de venta de revestimientos intentando comprar papel para algunas
habitaciones.
Cuando pregunt el precio al encargado, la respuesta me sorprendi:
- No tiene precio.
Pregunt de nuevo, confundido.
- No tiene precio. No puedo vendrtelo.
- Pon el precio que quieras. Lo necesito.
- No me entends. Si te lo vendo, al precio que quiera, no s si maana puedo reponer el stock. No
s a qu precio me lo van a vender a mi.
Yo haca dos aos que haba comenzado a estudiar la licenciatura en Economa y ah tena, frente a
mi, uno de los fenmenos econmicos ms raros que se hayan descripto, algo que mis futuros
colegas de todo el mundo tenan que conformarse con estudiar en los libros. Giles. Yo lo
experimentaba de primera mano. Me sent un privilegiado. Pas maravilloso.
Esa semana me pas lo mismo en otros negocios y otros tantos productos. No haba precio. Yo ya
saba que haba una relacin entre esa desaparicin de los precios y algo que me haba sucedido en
el banco: haba hecho por primera vez un depsito a plazo fijo por tres das. As es, el gobierno,
desesperado por dar incentivos a los ahorristas para que mantuvieran sus australes (la moneda de la
poca), que se derretan como helados en el Sahara, permita a los bancos que ofrecieran
colocaciones financieras a tres da de plazo con unas tasas de inters tan ridculamente altas como la
inflacin de aquellos das. En esa poca, nos sentamos como estudiantes de medicina que de da
experimentaran en sus cuerpos las enfermedades que estudiaban por las noches.
Estos dos hechos inusuales estaban conectados en tanto mostraban, en vivo y en directo, cmo se
desintegra una moneda.
La moneda, aquel objeto sucio y despreciable que haba hecho que la humanidad se volviera

codiciosa y decadente. Maldita la hora en que la inventamos. O eso, por lo menos, es lo que mucha
gente piensa. Siempre me llam la atencin ese argumento pintoresco que se usa para glorificar
alguna cultura antigua, a veces desaparecida. El razonamiento suele presentarse como sigue: El
pueblo tal y tal tena un grado de avance significativo en astronoma, dominaban el cultivo con
riego y adems... (y aqu viene el remate) no tenan dinero!. La persona que ilustra sobre la
cultura antigua expresa esta ltima parte, la ignorancia del dinero, con una sonrisa de satisfaccin y
abriendo los brazos con las palmas hacia adelante, como diciendo: no es maravilloso?.
Claro, claro. Es maravilloso. Porque eso supone que esa sociedad no tena ninguno de los males
del dinero. O sea, su pueblo, al no tener acceso a sucias monedas o billetes, no sufra la tentacin
de la codicia y todos se dedicaban alegremente a intercambiar bienes con sus vecinos a travs del
trueque, modalidad de intercambio que, como sabemos, es infinitamente ms espiritual y pura.
Aparentemente hay algo antropolgicamente glorioso en que, en determinada cultura, si un
agricultor que produce remolachas quiere un gorro de lana, tenga que buscar un vendedor de gorros
que justo en ese momento se haya antojado de remolachas... o hacerse el gorro l mismo. La
sutileza del argumento me lo hace algo esquivo, pero supongo que luego de meses de leer y releer
El Capital y meditarlo en silencio, uno se va iluminando.
Como esta sabidura me est an vedada, yo an sigo pensando que la codicia, la generosidad o la
solidaridad, como cualquier virtud o ausencia de ella, son atributos humanos y no de un sistema
econmico o monetario. En otras palabras: la gente puede o no ser codiciosa, con o sin moneda.
El dinero, bsicamente, es una herramienta. Que sirve para tres cosas: para comprar bienes (medio
de cambio), para ponerle precio a las cosas (numerario) y para ahorrar (reserva de valor).
Histricamente, muchas cosas han servido como dinero, desde la sal o el ganado, hasta los
cigarrillos en la crcel, pasando por supuesto por infinidad de metales.
Cuando algo se convierte en dinero, generalmente lo hace porque se comienza a utilizar como
medio de cambio. Se paga en esa especie. Por ejemplo, se paga una choza o un terreno de cultivo,
con animales. Es decir, se comienza por el primer uso del dinero.
Naturalmente, cuando eso sucede resulta conveniente nominar el valor de todas las cosas en esa
especie. Es decir, expresar su valor en unidades de esa nueva moneda. Una choza, por ejemplo, pasa
a valer dos cabras y una parcela de cultivo, cuatro.
Finalmente, hace su entrada la tercera funcin: la nueva moneda se usa para acumular valor, la
riqueza de quin lo posee. En este caso, la gente ahorra comprando cabras.
Como se puede ver en este ejemplo, el hecho de que algo se convierta en dinero est relacionado
con su practicidad para cumplir estas funciones. Reconozcmoslo: una cabra no es necesariamente
la mejor forma de acumular valor (en comparacin con el oro, por ejemplo), ya que es un ser vivo
que nace y muere. Mantener un stock de oro es ms sencillo y ms prctico que un rebao de
animales. Lo mismo pasa con las otras funciones. Es deseable, por lo tanto, que el dinero sea fcil
de transportar, divisible, fcil de almacenar, etc.
En definitiva, la evolucin histrica ha hecho que diferentes productos se hayan transformado en
monedas en distintos perodos. Como casi todas esa monedas tenan antes de serlo un valor
intrnseco (los animales, cigarrillos, la sal o el oro, tienen un valor como producto aunque no se
transformen en moneda), uno tiende a asociar al dinero con una mercanca que tenga algn valor.
La verdad es que no tiene porqu tenerlo. Mientras cumpla con las funciones del dinero cualquier

cosa puede serlo. Bitcoin es una moneda virtual que no tiene ningn valor intrnseco (aunque cueste
producirla sigue siendo un conjunto de unos y ceros en un grupo de computadoras), pero tiene
varias ventajas para cumplir las funciones del dinero.
Es una moneda que permite hacer transacciones annimas, est libre de comisiones, es segura y se
transfiere instantneamente. Porqu se le critica tanto que no tenga un valor intrnseco? Creo que
en parte como reflejo a la forma en que se ha combatido el abuso y la destruccin de las monedas
que han hecho innumerables Estados.
El financiamiento de dficits pblicos con emisin monetaria ha dado origen a casos de inflacin de
diverso grado, incluso a los pocos y llamativos casos de hiperinflaciones, como en Argentina.
Histricamente ha habido una tendencia a exigir mayor disciplina monetaria a los gobiernos
pidiendo que se vincule la cantidad de moneda a algn stock de mercancas, como el oro por
ejemplo.
Pero no es en realidad el valor intrnseco del oro lo que defiende el valor de la moneda, es mas bien
su stock limitado, que le pone lmites a la emisin monetaria del gobierno. Si no incremento mis
tenencias de oro, no puedo emitir ms dinero porque no tendra respaldo.
Esta limitacin, sin embargo, puede lograrse de otras formas. Bitcoin tiene una regla de emisin,
que es transparente y que incluso tiene un tope mximo. Una cantidad lmite de bitcoins que pueden
ser emitidos. Si esta regla es respetada, el efecto es el mismo que si hubiera una equivalencia entre
bitcoins y un stock de oro o plata de respaldo.
Por supuesto, si la percepcin de una parte de la poblacin es que el dinero es intrnsecamente malo
y el trueque (el intercambio de bienes fsicos) bueno, una moneda que es por definicin no
material (no hay ni siquiera billetes) y no tiene ningn respaldo (ni la firma de un banco central en
los billetes), sera algo as como el Darth Vader del mundo monetario. La maldad encarnada.
Pero volviendo a las funciones del dinero, lo interesante es que en una hiperinflacin, cuando la
moneda literalmente desaparece, el dinero va a abandonando sus tres funciones en orden inverso.
Primero deja de ser reserva de valor: comenzamos a ahorrar en bienes, en dlares o en cualquier
otra moneda que sea ms o menos estable. Despus, deja de ser el numerario: los precios de las
cosas comienzan a ser expresados en dlares o en otras monedas. Mi casa vale xx dolares, ms all
de que acepte que me la pagues en pesos. Su valor est fijado en otra moneda. Finalmente, la
moneda deja de ser un medio de cambio. No slo expreso el valor de mi casa (o de un libro, o de un
rollo para empapelar la pared), sino que no acepto a la moneda como medio de pago. No la quiero
porque la velocidad con que pierde su valor es tal que no tendra tiempo de quitrmela de encima
(comprando otros bienes o divisas), antes de sufrir una prdida de valor.
Es como si se fuera desintegrando progresivamente. Capa tras capa de sus funciones, de su utilidad,
la van abandonando, para dar paso al magnfico mundo del trueque, ese maravilloso invento del
Neoltico, que an nos acompaa para remediar todos los males del capitalismo.