MINERIA Y MEDIO AMBIENTE EN EL DEPARTAMENTO DE POTOSI

La minera, como la gran mayora de las actividades humanas, es una actividad que
ocasiona daos inmediatos a la naturaleza, sin embargo es una importante fuente de
obtencin de riquezas que contribuyen al logro de la sustentabilidad de las
comunidades.
La minera como actividad econmica.
Antes de iniciar el anlisis de las caractersticas de la actividad minera es importante
conocer la definicin de minerales. El Dr. Jos Otao Nogue,l del Instituto Superior
Minero Metalrgico de Moa (ISMMM) Dr. Antonio Nez Jimnez, dice
textualmente: Se llama minerales tiles a las sustancias minerales naturales que
para un determinado nivel de la tcnica pueden ser utilizados en la economa en su
forma natural o despus de ser elaborados (Otao, 1984:6-7).
Llama poderosamente la atencin la relacin directa que se establece en esta
definicin entre lo que se ha dado en llamar minerales y la tcnica. En este sentido
es importante afirmar que un determinado nivel de utilizacin de una tcnica o
tecnologa minera es decisivo para explicar las caractersticas de la minera desde su
exploracin hasta sus impactos y utilizacin de los diferentes productos portadores
de elementos tiles.
La minera del nquel es a cielo abierto, es muy productiva, se desarrolla en un
ambiente de seguridad, lo cual acrecienta las posibilidades para el mantenimiento de
buenas condiciones higinico - sanitarias para el trabajador. La construccin de los
caminos mineros es de bajo costo y se produce en un tiempo razonablemente corto.
Todo esto la convierte en una actividad rentable, de rpida recuperacin de la
inversin. Un aspecto importante lo constituye el hecho de que se pueden introducir
con ms facilidad nuevas tecnologas de produccin y adems se facilitan las labores
de mantenimiento de los equipos.
Es particularmente ms agresiva con relacin a otros tipos de explotacin de
yacimientos minerales subterrneos, se desarrolla en un espacio mayor de terreno y
1

puede producir afectaciones al manto fretico durante la actividad en una regin ms

amplia. Los yacimientos metalferos, en general, forman la mayor parte de los
recursos no renovables de valor elevado, ocupan poco volumen y sin embargo
poseen las caractersticas de producir en el medio ambiente residuos txicos [...]
(Esp, 2002:348). Estos residuos, sin embargo, si se gestionan adecuadamente, son
perfectamente controlables, a niveles aceptables, por parte e las empresas mineras y
de otras que frecuentemente son creadas para comercializarlos o manejarlos de
acuerdo a las exigencias sociales y las demandas del mercado.
Los impactos sobre el medio ambiente varan de acuerdo al tipo de mineral que se va
a extraer. Independientemente de esto, hay un elemento comn, le es propia una
profunda e inevitable actividad destructiva sobre los recursos no renovables directos
y los indirectos, adems, ocasiona impactos de importancia sobre recursos
renovables asociados a las zonas donde se ubican los complejos mineros.
Adems, la minera provoca una presin al espacio, por cuanto lo utiliza como
proveedor de recursos minerales y en la mayora de los casos lo inhabilita
temporalmente para otras actividades econmicas y sociales. A medida que se
desarrollan las operaciones mineras, interfieren en las dems

posibilidades de

aprovechamiento del espacio, en especial, cuando la mina o las instalaciones de

beneficio se encuentran prximas a centros urbanos, esto condiciona la necesidad
del ordenamiento territorial como una posible alternativa de compensacin por la
prdida de espacios utilizables para otras actividades.
Sin embargo, esta es una situacin que es totalmente previsible si desde la etapa de
elaboracin del proyecto minero se tiene en cuenta la dimensin ambiental y al cierre
de mina, desde esta perspectiva, se conoce los posibles usos que tendrn los
terrenos degradados por la minera. Para ello durante la explotacin de la mina las
empresas tienen que dejar un porcentaje de las ganancias para la rehabilitacin,
proceso en el cual los gobiernos nacionales desempean una importante funcin al
designar mecanismos dirigidos a garantizar que se cumplan los compromisos post
cierre de las instalaciones mineras, Estas, si se tuvo en cuenta durante la etapa de
concepcin del proyecto, pueden ser reconvertidas con fines sociales o productivos.
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En ltimas dcadas del pasado siglo y en el inicio del presente,

las ideas

ambientalistas se tornaron obligatorias en las agendas de los administradores

pblicos y privados, en las propuestas y discursos polticos e, inclusos, aparecieron
organizaciones y grupos financieros internacionales que tratan de frenar el desarrollo
de la minera, especialmente, en los pases subdesarrollados, aquellos que como
resultado de un orden econmico injusto no tienen acceso a los grandes capitales
necesarios para adquirir tecnologas ms productivas. Se muestra como una
actividad irremediablemente depredadora del medio ambiente, sin embargo, se
considera que el problema no est en la minera como proceso, sino en la forma en
que se produce su explotacin y en los sistemas socio polticos donde se insertan los
complejos. Un elemento de importancia lo constituye la tecnologa con las que se
explotan las diferentes menas.
En el anlisis de esta temtica se asumen como validos los criterios del Dr. Jos
Mateo Rodrguez, al afirma: Una primera respuesta estara dirigida a explicar las
anomalas, con las cuales la tecnologa degrada el medio natural, y en este sentido
podran definirse tres posibilidades:

Cuando la tecnologa es ecolgicamente ineficiente, conduce al surgimiento de

procesos degradantes de todo tipo: los energticamente deficientes, los
generadores de residuos, los destructores de los sistemas ambientales;

Cuando se instalan dispositivos tcnicos que no corresponden a la estructura y

funcionamiento de los sistemas ambientales; as ocurre con sistemas tcnicos
gigantes el llamado gigantismo -, con las estructuras tecnolgicas que
tampoco se ajustan a las estructuras de los eco o geosistemas, todo lo cual
conduce a procesos de degradacin ambiental y productiva;

Cuando el manejo de los sistemas tcnicos es incorrecto o desarticulado, dando

lugar a procesos de degradacin; por ejemplo, las normas de introduccin de
energa y de substancias que no pueden ser absorbidas por los sistemas
naturales, o aquellos sistemas de explotacin que no permiten la regeneracin de
los recursos (Mateo & Surez, 2000:729).

Estas tres posibilidades, referidas anteriormente, contribuyen al desarrollo de un

anlisis de la actividad minera que sugiere hacia dnde dirigir el anlisis de los
impactos que esta actividad ocasiona sobre el medio ambiente.
En primer lugar, queda claro que es preciso tener en cuenta los recursos energticos
que se emplean en los diferentes procesos productivos, lo cual constituye una
referencia obligada para valorar la posibilidad de la existencia de la sustentabilidad
sin importar el tipo de recurso que se explote. No se pueden obviar en este anlisis la
generacin de residuos, especialmente, en una actividad que los genera de alta
agresividad. Esto sugiere que sin complicaciones tcnicas se conozcan los niveles
de emanaciones que las diferentes empresas producen.
Llama la atencin en este enfoque la relacin directa entre los tres elementos
mencionados y las tecnologas que se emplean en los diferentes procesos
tecnolgicos de las industrias y plantas beneficiadoras del sector. Es decir, que un
anlisis histrico del problema nos llevara a comprender cmo en cada etapa, tanto
los recursos energticos como los residuales generados dependen del empleo de
una de tecnologa especfica. Adems este enfoque servira para conocer el marco
tecnolgico y el contexto en que se produjeron las decisiones ambientales y el por
qu de cada una de ellas de acuerdo con un tipo de racionalidad econmica signada
por las condicionantes anteriores.
En segundo lugar, las tecnologas que se emplean pueden sugerir a los
especialistas, en correspondencia con las caractersticas de los sistemas
ambientales, las estructuras tecnolgicas que se deben emplear en cada uno de los
procesos productivos. Esto se puede lograr nicamente a partir de una profunda
caracterizacin de la zona donde se desarrollan las actividades econmicas. Es
decir, los especialistas deben conocer el modelo tecnolgico adecuado para los
diferentes sistemas ambientales y esto se puede lograr nicamente si se conocen las
caractersticas de las tecnologas mineras, los ecosistemas y los sociosistemas
donde se aplicarn.
En tercer lugar, al valorar la ltima de las posibilidades referidas por (Mateo, 2000);
se puede llegar a la conclusin de que a partir de un profundo conocimiento de la
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zona donde se desarrollan las diferentes etapas de la minera es posible conocer

cmo reintegrar los residuales al medio o cmo poseer sumideros que sean capaces
de reciclarlos adecuadamente.
La minera provoca importantes cambios de tipo ambiental y social, como cualquier
actividad antrpica, que es preciso tener en cuenta en el momento de disear
polticas ambientales. En primer lugar, provoca cambios drsticos en el paisaje de las
zonas donde se asientan los complejos y las comunidades mineras. Estos cambios
estn asociados a la necesidad de la existencia de una infraestructura que facilite la
explotacin de los yacimientos, que obliga a la construccin de diferentes objetos
administrativos, sociales y de otra ndole que ocupan espacios vitales que no pueden
ser utilizados en otras actividades.
Esta situacin, es muy compleja cuando los yacimientos estn ubicados en una
zona costera que se ve directamente impactada por toda la actividad socio
productiva vinculada con la minera. Esto ocasiona daos directos a los recursos
renovables que poseen los territorios, como consecuencia de la explotacin de un
recurso no renovable, del cual no podrn disponer las futuras generaciones y en
otros casos, como en la pesca, el agotamiento del recurso tiene lugar prcticamente
de forma paralela, en un plazo muy breve, por la desaparicin de las condiciones
naturales que facilitan su existencia.
Cuando los complejos mineros se ubican en zonas de fragilidad ambiental, con
ecosistemas ricos en biodiversidad como son los casos de la minera artesanal en
Per, Bolivia, Brasil, Colombia, Venezuela, Chile o la gran minera de Chile, Brasil o
Cuba se pierden importantes espacios que afectan la calidad de vida de los
habitantes de dichas regiones . Esto afecta la posibilidad de que las generaciones
actuales y las futuras puedan disfrutar de los valores tangibles e intangibles de los
paisajes degradados. Se pierde como entidad material y como memoria histrica, sin
que lleguen a formar parte del patrimonio que la minera deje como alternativa de
surgimiento de nuevas actividades socioeconmicas a las presentes y futuras
generaciones.

En segundo lugar, ha provocado importantes cambios ambientales y ecolgicos que

afectan la diversidad de la flora y la fauna autctonas en las reas directa e
indirectamente impactadas. Es muy importante este grupo de impactos porque en
Iberoamrica la minera se desarrolla en regiones de extraordinaria biodiversidad
como es el caso de la Amazona y cercana a importantes cuencas hidrogrficas, y en
otros casos como consecuencia de los cambios se producen daos de consideracin
a la sociodiversidad que constituyen barreras inmediatas para el logro de la
sustentabilidad.
En el caso de Moa las plantas beneficiadoras estn situadas en una zona posee un
extraordinario potencial asociado a los manglares rojos del litoral y a la barrera
coralina situada al norte del territorio y que es el asentamiento de miles de especies
pertenecientes a los ecosistemas de estos y refugio permanente de aves migratorias.
En tercer lugar, es necesario referirse a los cambios que se producen en la
economa del lugar como consecuencia inmediata de la infraestructura vinculada
directamente con la minera y la existencia de sectores productivos que trabajan para
garantizar insumos y servicios para las empresas del sector. En este sentido, se
puede hablar de los aportes a la economa nacional referidos en el PIB, la creacin
de empleos directos e indirectos de servicios para la industria que promueven un
desarrollo local.
Como consecuencia de estos cambios aparecen importantes instituciones cientficas
y sociales comunitarias como son los centros de investigacin y las universidades
que promueven el conocimiento cientfico y se convierten en una fuente permanente
para el crecimiento de la economa. Este es precisamente el ncleo de la percepcin
de la sustentabilidad que defendemos en la minera, cmo ella contribuye al
desarrollo de la comunidad, cules son sus aportes en la creacin de una
infraestructura socio econmica a partir de los recursos que genera.
Sin embargo, un fenmeno de relevancia para el logro de la sustentabilidad lo
constituye la homogeneizacin econmica que ocasiona y que se convierte en una
amenaza para el logro de un desarrollo sustentable. Este proceso produce un efecto
negativo en la medida en que toda la comunidad se pone en funcin de la minera a
6

la vez que desaparecen renglones econmicos tradicionales que constituan el

fundamento de un tipo de diversidad cultural que, indudablemente, debe constituir un
nicho para el surgimiento de actividades alternativas ante el agotamiento de los
recursos minerales en los yacimientos actuales.
La experiencia internacional demuestra que esta es una situacin tpica de los pases
en desarrollo, donde la ausencia de sistemas integrados de formacin de recursos
humanos imposibilita crear complejos industriales donde se desarrollen economas
cerradas que sean capaces de utilizar todos los residuales que producen las plantas
beneficiadoras y las metalrgicas. Adems, de ser prcticamente imposible pensar
en la diversificacin econmica sobre la base de la utilizacin de otras fuentes socio
productivas por la falta de capitales de todo tipo para emprender proyectos
integrales. Esto ha convertido, en el Sur, a las zonas mineras en verdaderos
cinturones de pobreza con profunda fragilidad social y ecolgica.
En este sentido se asume como vlido el anlisis que ha realizado Carlos Delgado,
por considerar que refleja en su totalidad la realidad minera: Formas ancestrales del
hacer la vida humana desaparecen, envueltas en un constante proceso de
homogeneizacin y creacin de dependencias. La vida cotidiana se subvierte
mediante la destruccin de las formas de vida y la instrumentacin de un modo nico
de realizacin de la vida (Delgado, 2004:11-12)
En la actualidad, un problema muy crtico que complica an ms el panorama
ambiental, en el caso de estas regiones, lo constituye la homogeneizacin de un tipo
de formacin de recursos humanos dirigidos a oficios y profesiones tpicamente
mineras que constituyen una barrera para el surgimiento de actividades econmicas
alternativas que se conviertan en la base de una imprescindible diversidad
econmica necesaria para que las comunidades mineras lleguen a ser sustentables.
Esta problemtica se hace an ms compleja con la llegada de la revolucin
industrial del siglo XVIII, indudablemente el inicio de una carrera desenfrenada de
dominio del hombre sobre la naturaleza, que ser mayor en la misma medida que
aumenta el conocimiento cientfico y las sucesivas revoluciones industriales - que
ms tarde adquieren la denominacin de revolucin cientfico-tcnica resultante de la
7

interaccin del binomio ciencia-tecnologa -, que ponen en manos del hombre medios
de produccin capaces de someter bajo el imperio de los intereses humanos a la
naturaleza en un espacio de tiempo increblemente inferior.
La ciencia y la tecnologa al servicio del hombre, en un modelo histrico de sociedad
dominante, han dotado a este de un poder que parece indetenible, dentro de
sociedades marcadas por un egosmo sin par, donde la obtencin de ganancias, sin
importar lmites humanos o naturales, se ha convertido en el imperio de la razn.
La revolucin industrial, como afirmamos anteriormente, pero, especialmente, la
revolucin cientfico - tcnica han cambiado radicalmente todos los paradigmas del
mundo del hombre, en tres direcciones fundamentales. Inicialmente el conocimiento
humano, la vida cotidiana como proceso material de vida, y la vida cotidiana como
proceso espiritual de vida. Para este anlisis se asumirn los presupuestos tericos
de Carlos J. Delgado de la Facultad de Filosofa de la Universidad de la Habana y
que servirn como referencia metodolgica para caracterizar la minera.
El conocimiento humano generado desde la ciencia [...] ha dejado de ser un saber
estrechamente unido a las formas comunitarias de vida, para erigirse en un nuevo
[...] instrumento de dominacin de lo humano y lo natural por el hombre o [...] por
algunos hombres. (Delgado, 2004:10).
Es muy valiosa esta referencia de Carlos J. Delgado para comprender cmo los
grupos de poder, en los pases centrales, los que dominan el desarrollo cientfico
tecnolgico, a su vez controlan la economa mundial y las formas de construir una
cognicin puesta al servicio de las transnacionales que saquean a un mundo cada
da ms dependiente de la ciencia y la tecnologa.
Adems sirve de punto de partida para entender innumerables manifestaciones
asociadas al desarrollo aparecidas con la modernidad, donde adems el desarrollo
cientfico tecnolgico ejerce una influencia decisiva en los mtodos y las formas de
hacer ciencia. Un desarrollo que solo est al alcance de los pases ms
desarrollados (Delgado, 2005:318-319).
Pero la visin tradicional de la ciencia, que haba generado la creencia de que todo
se poda resolver con la aplicacin de los adelantos cientficos y tecnolgicos a
8

comenzado ha quebrarse. Este optimismo lleg a su mxima expresin en la

consideracin de que la ciencia y la tecnologa tenan un desarrollo autnomo con
respecto al control social y a la interferencia de los gobiernos (Osorio, 2005:3).
Este optimismo inmediatamente comienza a ser cuestionado, situacin directamente
relacionada con una serie de desastres vinculados con la ciencia y la tecnologa que
provocan la eclosin del movimiento ambientalista en la dcada de los 60 del siglo
XX. La ciencia pierde su escudo de benefactor incondicional de la humanidad, con la
certeza de que se va haciendo cada da ms notoria, la necesidad del control pblico
en ciencia y tecnologa.
Entre los problemas que ocasiona el desarrollo cientfico tecnolgico, a pesar de que
este no es ni remotamente la nica causa del mismo, se encuentra el problema
ambiental.
Como proceso material, la vida cotidiana ha sido dotada por la ciencia, de nuevos
instrumentos que potencian las capacidades humanas, cambian la vida de las
personas, a la vez que la hacen dependiente del conocimiento y de los nuevos
productos del saber [...] (Delgado, 2004:11-12) .
Evidentemente estos nuevos instrumentos producen una percepcin totalmente
diferente de la vida. Se trata no solamente de un cambio en el modo de producir, en
la manera en que el hombre extrae las riquezas a la naturaleza, sino en el cambio de
percepcin que significa una relacin totalmente dominadora del hombre con relacin
a su entorno natural.
Este proceso que da a da va destruyendo las formas ancestrales del hacer la vida
a decir de Carlos J. Delgado deja a las comunidades ms apegadas a estos
saberes milenarios, muy vinculados a un conocimiento emprico de la naturaleza, en
desventaja ante el empuje homogeneizador de la cultura occidental, que no reconoce
otra cultura ms all de los lmites establecidos por sus idelogos.
En Amrica latina, por ejemplo, estos procesos han desaparecido del continente a
culturas aborgenes con saberes bien arraigados en costumbres ancestrales, primero
ante el conquistador espaol y portugus y ahora ante los nuevos colonizadores
econmicos con sus poderosos medios tecnolgicos y su nica cultura, llevada por
9

los medios de informacin y comunicacin e impuesta a travs de los valores de una

monocultura que impone estilos de vida, espiritualidad y hasta un intelecto que
responden a intereses moldeados a travs de una industria cultural apoyada en los
grandes medios de dominacin tecnolgica que impone la modernidad.
Continuando con la lgica de anlisis de los paradigmas impuestos en la modernidad
como consecuencia de la revolucin cientfica tcnica veamos la subversin del
mundo del hombre como proceso espiritual. En este caso la vida cotidiana se
subvierte mediante la destruccin de las costumbres y la instrumentacin de un
modo ideolgico nico de realizacin de la vida (Delgado, 2004:11-12) .
A todo ello sera necesario agregar que a partir de la Segunda Guerra Mundial en el
desarrollo cientfico tecnolgico aparece, como resultado del desarrollo de la ciencia,
la tcnica y la tecnologa, la tecnociencia, un proceso en el cual se imbrican
dialcticamente la ciencia y la tecnologa de forma tal que no se puede hablar de
avances cientficos sin progresos tecnolgicos y viceversa.
Es evidente que esta situacin constituye una agresin a la diversidad cultural en
todas sus manifestaciones, un fenmeno que es apreciable en numerosas regiones
mineras de Amrica, especialmente en pases de la regin andina donde la pequea
y gran minera ha destruido prcticamente culturas milenarias que constituan un
importante acervo cultural de nuestra rica historia.
Llegamos a la conclusin que la realidad minera es verdaderamente controversial por
sus caractersticas y por los actores involucrados en ella lo que provoca
percepciones totalmente diferentes en cada uno de estos. En este sentido
continuaremos el anlisis de las caractersticas generales de la minera reflexionando
sobre estas y la tica del minero lo cual constituye, evidentemente, un punto de
inflexin en la bsqueda de la sustentabilidad.
Principales impactos ambientales de la actividad Minera.
La minera no es una actividad delicada. Generalmente involucra trasladar y
procesar cantidades masivas de roca y ms del 95% de la roca original trasladada se
convierte en residuo. Muchos de los impactos discutidos son ms importantes en
reas geogrficas de precipitacin significativa, que en regiones desrticas. No
10

obstante, los recursos naturales de las reas desrticas tambin pueden verse
severamente afectados por estos procesos, pero los costos no se pueden considerar
hasta aos ms tarde.
Impactos mineros sobre la cantidad de agua.
Normalmente, an las regiones ms desrticas cuentan con cantidades disponibles
de aguas subterrneas - muchas veces a gran profundidad - que se han trasladados
largas distancias desde su fuente de origen en las montaas. La regin de Sud
Oeste de Potos es un tpico caso de lo anterior. Estas aguas usualmente se pueden
valorizar bajo condiciones de escasez, siempre que se permita a los mercados
operar libremente. El agua tambin puede ser llevada ms all desde lugares a
muchos kilmetros lejos de las minas, para abastecer las diversas necesidades de
procesamiento de minerales, agua potable, supresin de polvos, etc. Tales
desviaciones son la causa de una verdadera competencia con otros sectores de la
sociedad por el recurso agua, posiblemente reduciendo los suministros a pueblos,
ciudades y grupos indgenas; adems, pueden crear impactos negativos en lagos o
salares debido a la reduccin de los niveles de agua o del afloramiento de agua
dulce, y podra daar flora y fauna silvestre local.
En algunos lugares de Chile, Bolivia y Per, los desvos se efectan cerca de
fronteras internacionales, produciendo serios conflictos transfronterizos.
El agotamiento del agua asociado a la apertura de futuras minas a tajo abierto,
inevitablemente reduce el nivel local y a veces regional del agua. Esto puede causar
la sequa de los afluentes y reducir el nivel del agua en pozos vecinos. Esto ltimo
aumenta los costos de bombeo de agua hacia la superficie para los afectados o
podra forzarlos a perforar nuevamente y profundizar los pozos.
La reduccin de vertientes y riachuelos puede afectar el uso de agua para el ganado
y la vida silvestre nativa, as como los usos municipales y domsticos de agua. El
agotamiento se detiene cuando lo hace la minera, pero los niveles de agua podran
requerir de muchos aos para volver a su estado original (o casi original).
Impactos mineros sobre la calidad del agua.
11

El procesamiento de minerales produce una cantidad de residuos y productos que

pueden causar la contaminacin del agua. Adems, la infraestructura que debe ser
construida para apoyar una operacin minera y sus operaciones de procesamiento,
genera residuos de alcantarillados, de tratamiento de aguas, aceites, petrleo,
combustibles diesel, etc.
La minera rompe y comprime la roca, creando nuevos tneles para que el oxgeno,
aire y microbios, reaccionen con los minerales. En consecuencia las rocas pueden
generar cido, movilizando muchos otros constituyentes qumicos, los que podran
contaminar cuerpos de agua por dcadas o incluso cientos de aos despus del
cierre de la mina. Incluso el uso de explosivos aumenta las concentraciones de
nitrato y amonaco, provocando el incremento de la eutroficacin y la contaminacin
de cuerpos de agua.
La roca residual a menudo contiene concentraciones elevadas de sulfatos, metales
txicos, no-metales, y componentes radioactivos. Dicha roca

generalmente se

desecha en montones en la superficie del suelo al borde de los tajos o fuera de las
obras. Muchos contaminantes se pueden filtrar de estos montones de desecho,
contaminando las aguas superficiales y subterrneas.
El procesamiento del mineral generalmente requiere de tratamientos qumicos para
remover los metales pesados. Estos metales a menudo son filtrados directamente del
mineral usando cidos fuertes. De otro modo, los minerales sufren un proceso de
molienda que implica compresin, adicin de diversos qumicos, combinado con
procesos de separacin fsica que producen residuos llamados relaves Ambos tipos
de procesos resultan en desechos que contienen numerosos residuos metlicos y
no- metlicos del mineral, pero que tambin contienen altas concentraciones de
qumicos. En operaciones mineras modernas, los relaves generalmente son
depositados en tanques especiales sellados con material sinttico. Anteriormente, o
cuando no se tomaban todas las previsiones, en estas operaciones los relaves
podran ser vertidos directamente en canales y vertientes o al mar. (por ej. lo que
ocurra antes de 1997 en Cobre del Sur en Per y Chaaral). Donde no existe
fiscalizacin,

estos

relaves

obviamente

pueden

causar

una

contaminacin
12

significativa de todos los cuerpos de agua. Este material muchas veces contiene pH
muy altos (10 a 12), as como concentraciones potencialmente txicas de numerosos
metales y no metales, radiactividad, cianuro y compuestos orgnicos relacionados.
An donde han sido construidos tanques de relave modernos, existen posibilidades
significativas de contaminacin a largo plazo, debido a la posible filtracin que puede
no ser detectada hasta despus de varios aos de operacin o del cierre de la mina.
Todas estas actividades aumentan fuertemente la carga de sedimentos a los cuerpos
de agua (ros, lagos, mares), lo que podra daar cultivos y, ms importante an, la
calidad de agua y organismos acuticos.
En el caso de formaciones lacustres en minas abandonadas de tajo abierto, stas
podran llegar a contaminarse a travs de los procesos antes mencionados y por
evaporacin, especialmente en ambientes desrticos. Tales minas requieren adems
de secado, de la construccin de tanques o reinyeccin de aguas subterrneas hacia
la superficie. Dichas operaciones resultan a menudo en interacciones qumicas no
deseadas entre el agua que est siendo removida y la roca o los sedimentos, cuyo
contacto entre s puede generar elementos como el arsnico.
Los tanques de relave en pases andinos frecuentemente sufren el efecto de
movimientos telricos fuertes, lo cual hace que los detalles en la construccin sean
importantes y requieran de una mantencin a largo plazo, incluso despus del cierre,
para prevenir tanto fallas catastrficas de funcionamiento, como filtraciones crnicas.
Los desechos de las fundiciones tales como la escoria y el material particulado
(polvo), pueden contaminar las aguas superficiales y subterrneas. Los desechos de
las fundiciones, a pesar de numerosos reclamos por parte de la industria,
frecuentemente emiten contaminantes, especialmente donde las aguas que
reaccionan tienen un pH inusualmente alto o bajo, y/o son saladas o contienen cal.
Muchos de

los procesos antes descritos

implican

la

implementacin

de

infraestructura que requiera de mantencin a largo plazo, para prevenir el deterioro y

la seria contaminacin: tanques de relave (con o sin sellados), filtraciones, pilas de
sedimentos de rocas (con o sin tapas), equipos de desvo/ bombeo/ filtracin, reas
de revegetacin, sistemas de tratamiento pasivos, etc. Varios pases desarrollados
13

hoy cuentan con plantas de tratamiento en operacin para corregir problemas de

calidad del agua despus del cierre de la mina. Se anticipa que algunas de estas
plantas lleguen a operar por dcadas despus del cierre, o incluso para siempre.
Tales plantas y equipos requieren de mantencin continua y a largo plazo, pudiendo
ser una de las actividades ambientales ms costosas relacionadas con la minera.
Estos impactos se podran describir como daos al: abastecimiento de agua para
usos domsticos y municipales, usos en la ganadera y agricultura - en situaciones
donde las filtraciones pueden impactar huertos o vias -, la salud de las personas, la
pesquera y vida acuticas, y usos industriales de agua. Tales daos tambin pueden
tener impactos indirectos en los aspectos sociales, educacionales y tursticos de una
economa.
Impactos mineros sobre aire y suelos
Las variadas actividades mineras y de construccin asociadas, movilizan grandes
cantidades de partculas de polvo. Estas pueden producir impactos negativos debido
tanto a su naturaleza fsica como qumica. Tales impactos incluyen:

reduccin de la visibilidad, esmog y neblina.

impactos estticos sobre casas, autos y vestimenta; decoloracin y erosin de

edificios debido a la presencia de cidos

impactos en la salud de la poblacin, la cual puede sufrir enfermedades

respiratorias y alergias, erupciones en la piel, reacciones txicas debido a
contaminantes areos, entre otros.

daos a la vegetacin- jardines, cultivos comerciales, vias- lo que podra

afectar a los cultivos, dejndolos potencialmente en calidad de txicos para el
consumo humano y animal.

impactos en la salud que podran resultar del consumo de alimentos

contaminados que fueron cultivados en tierras contaminadas.

corrosin de metales; daos a equipo y entorpecimiento operacional.

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impactos en la calidad del agua y la vida acutica. Tales emisiones de fuentes

industriales en Europa y EEUU son conocidas contribuyentes de la lluvia cida
y la acidificacin de lagos.

contaminacin de anlisis de laboratorios por parte de contaminantes areos.

impactos negativos sobre el desarrollo turstico.

El procesamiento de minerales y especficamente las operaciones de fundicin,

emiten cantidades masivas de partculas y gases areos potencialmente txicos. La
EPA de EE.UU. declara en su inventario de Emisiones Txicas (mayo de 2000) que
la industria de la minera de metales pesados es la mayor fuente de contaminantes
en este pas. Por ejemplo, este documento seala que la mina Cyprus Miami Koper,
en Arizona, emite dos veces la cantidad de desechos txicos (123 millones de libras,
basado en data de 1998) que el total de desechos de todas las fuentes industriales
emitidas en el estado de Nueva York (60 millones de libras, data de 1998).
Estos contaminantes areos pueden daar tanto a los trabajadores de minas como a
la poblacin ubicada a bastante distancia de las operaciones mineras, la cual rara
vez tienen una conexin econmica directa con estas operaciones y no eligieron
estar expuestos a tales impactos. Claramente, las empresas mineras han enfrentado
los costos por la responsabilidad derivada de algunos impactos asociados a la salud
de las personas, pero mayores datos de este tipo no fueron fciles de obtener por
parte del autor.
Impactos mineros sobre aspectos sociales y culturales
El desarrollo de la actividad minera provoca un flujo de trabajadores y sus familias
hacia reas que, a menudo, estaban escasamente pobladas. Esto es seguido por el
desarrollo de empresas e instalaciones de apoyo que causan un gran aumento en la
actividad econmica y demanda de todos los recursos- lo cual con frecuencia es
considerado como algo positivo. Algunos de los impactos potencialmente negativos
ms comunes son:

presin sobre los gobiernos locales y la infraestructura educacional

aumento de delitos
15

aumento de trnsito por caminos locales, congestin, accidentes

aumento en costos de mantencin de caminos

inflacin respecto de costos de bienes, trabajo, propiedad, e impuestos

gran aumento en los costos del agua

impactos potencialmente negativos sobre el turismo

impactos en reas o actividades que son importantes o sagradas para grupos

indgenas

Histricamente, la minera ha tenido ciclos econmicos de auge y depresin que son

considerados insostenibles. Una vez que comienza la cada econmica, el rea local
inevitablemente es incapaz de proveer los fondos necesarios para pagar por los
impactos. Lo anterior generalmente lleva a cadas econmicas y ambientales
severas, y/o a peticiones de financiamiento externo para poder manejar los
problemas.
Los accidentes derivados del transporte de desechos mineros y qumicos de los
procesos, puede obligar a las empresas a efectuar pagos en efectivo a ciudadanos
locales que reclamen por daos. Recientemente, una empresa canadiense con
operaciones mineras de oro en Kirguistn realiz pagos por $US 5 a 10 millones a
ciudadanos locales, por concepto de daos ocasionados por un accidente de un
camin de cianuro.
Algunos conflictos mineros en Potos.
A lo largo de los ltimos aos en el departamento de Potos se an registrado muchos
conflictos entre las comunidades y las empresas mineras acentadas en el
departamento de Potos, en su mayor parte o casi totalmente estos problemas
surgen a causa de los problemas ambientales causados por la actividad minera de
las empresas. A continuacin detallaremos algunas de las mas importantes.
Vitichi contaminacin de aguas y suelos por desechos mineros.
El conflicto data de hace aproximadamente 40 aos atrs, con la realizacin de
denuncias de contaminacin, inspecciones, pedido de informes, toma de muestras
16

de aguas , emisin de votos resolutivos y los compromisos de autoridades que nunca

fueron cumplidos.
Las aguas del ro La Lava y el ro Vitichi se encuentran contaminadas por desechos
mineros de las empresas Kumurana, Andacaba, Reserva y sus respectivos ingenios
que botan sus aguas sin tratamiento alguno. Las denuncias de la poblacin sealan
que el agua del rio Vitichi esta contaminado ya no sirve para riego ni para consumo
animal, los suelos estan acidificados, la produccin ha disminuido considerablemente
e

incluso

hay

problemas

en

la

salud

de

los

pobladores.

Se realizaron acciones de conciliacin como ser reuniones con las empresas y

autoridades para el cumplimiento de la legislacin, sin embargo no se cumplieron, se
realizaron acciones de presin como bloqueos de caminos y tambin acciones
administrativas. Con la empresa minera Kumurana se logro la Resolucin AACD N
10/2009 de fecha 10 de agosto de 2009 resuelve suspender las actividades y
operaciones de la empresa minera agrcola EMAK, la empresa present un recurso
de nulidad, que fue rechazado y se emite la Resolucin AACD N 15/2009 en fecha
21 de septiembre, respaldando y confirmando la resolucin AACD N 10/2009
Mineras San Cristbal afecta fuentes de agua de comunidades.
La empresa Minera San Cristbal (MSC) de propiedad principal de la transnacional
Apex Silver LTD ha comenzado a producir durante el 2007 plomo y plata.
La empresa debi relocalizar a la comunidad de San Cristbal construyendo un
nuevo pueblo con la misma denominacin pero a varios kilmetros de la operacin
minera.
Este reasentamiento no estuvo libre de polmicas y conflictos con las comunidades
reasentadas. Los conflictos generados fueron resueltos por la empresa mediante el
ofrecimiento de proyectos de desarrollo y compensaciones econmicas ademas del
ofrecimiento de fuentes de empleo.
Otras comunidades mas distantes de la operacin minera y reunida en la FRUTCAS
(Federacin Regional nica de Trabajadores y Campesinos del Altiplano Sur) han
denunciado los posibles impactos del uso de las aguas subterrneas para las faenas
mineras. 10 pozos para la extraccin de agua permitirn a la empresa usar un
17

promedio de 600 litros por segundo, poniendo en riesgo las aguas de las
comunidades campesinas reunidas en la FRUTCAS. Los campesinos estiman que
durante la operacin de la mina, el nivel de las napas freticas bajara lo suficiente
para afectar las actividades agrcolas que dependen de vertientes y afloramientos de
agua. Tambin el agua para consumo humano se pondr en riesgo por la extraccin
hdrica para las faenas mineras.
Una lucha anterior desarrollada por FRUCAS impidi la exportacin de las aguas
subterrneas de la zona a Chile, principalmente para las actividades mineras en ese
pas.
Ahora el desafo es evaluar el impacto del uso de las aguas por MSC en las
actividades agrcolas. FRUCAS no confa en los estudios hidrogeolgicos de MSC.
Adems durante el poco tiempo de funcionamiento de las faenas mineras se han
producido derrames de relaves mineros sin que los impactos hayan sido evaluados
con participacin de las comunidades. Cabe mencionar que a inicios de la
produccin este tipo de accidentes son un indicador de la irresponsabilidad ambiental
de la empresa y hace suponer que estos accidentes se acentuarn una vez que la
empresa llegue a su nivel de produccin mximo.
La Mina San Cristbal es una operacin a cielo abierto de gran envergadura. A travs
del puerto de Mejillones, acondicionado especialmente para esta operacin, se
calcula un trfico anual de 700 mil toneladas de minerales, entre zinc, plomo y plata.
Por sus caractersticas, el ingeniero gelogo Jos Guillermo Trrez seala que se
puede convertir en la tercera mina de plata ms grande del planeta y en la quinta de
zinc. La semana anterior, segn report la red Erbol, el ministro de Minera, Jos
Pimentel, revel que la Empresa minera genera anualmente ganancias de
aproximadamente mil millones de dlares, pero que solamente tributa al Estado
boliviano $us 35 millones.
Las instalaciones mineras y de procesamiento descansan en el antiguo pueblo de
San Cristbal.
San Bartolom afecta a comunidades.

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Las comunidades originarias del Ayllu Jess Machaca, afectadas desde el ao 2004
por las actividades del proyecto Minero San Bartolom, inaugurado recientemente en
el departamento de Potos, Repblica de Bolivia, apelando a que la empresa
Manquiri cuenta con el financiamiento de seguro de riesgo poltico de la OPIC
(Corporacin de Inversin Privada para el Exterior, por sus siglas en ingles) agencia
del gobierno norte americano que apoya al proyecto San Bartolom con USD 54
millones, ha demandado la presencia de ste organismo financiero internacional para
que medie en la resolucin del conflicto que sostienen con la empresa desde el ao
pasado.
Los originarios de Jess de Machaca, denunciaron que el 2004 tuvieron que sufrir la
expropiacin de 400 hectreas de su territorio sin que para ello, la empresa Minera
Manquiri, filial de la corporacin estadounidense Coeur d'Alene, aplique lo
establecido en las Polticas Operacionales del Banco Mundial ? IFC (Corporacin
Financiera Internacional por sus siglas en ingles) a las que OPIC se ha acogido, y
pone como condicin de financiamiento a sus prestatarios.
Las polticas del Banco Mundial establecen que las poblaciones indgenas "Cuando
en circunstancias excepcionales, no sea posible evitar el desplazamiento, el
prestatario se abstendr de llevarlo a cabo hasta obtener amplio apoyo al mismo por
parte de las comunidades indgenas afectadas, en el proceso de consulta previa,
libre e informada. En tales casos, el prestatario elabora un plan de reasentamiento.
Reasentamiento involuntario, que sea compatible con las preferencias culturales de
los Pueblos Indgenas e incluya una estrategia de reasentamiento basada en el
acceso a la tierra".
A pesar de tener una poltica tan clara, la empresa Manquiri hizo caso omiso a la
misma por eso, cansados de la actuacin poco transparente de la empresa, los
originarios del ayllu, tomaron la decisin de acudir ante esta instancia internacional
considerando que OPIC cuenta con mecanismos de quejas, las mismas que obligan
a las empresas que soporta financieramente, a tener una actuacin social y
ambiental con estndares internacionales, que en el caso de el Ayllu Jess de
Machaca no se estuvieron aplicando.
19

La OPIC, acept la solicitud de resolucin de conflicto del Ayllu Jess de Machaca en

fecha 30 de mayo del 2008, porque dicho organismo tiene como una de sus tareas,
vigilar que las empresas a las que les presta el soporte financiero, apliquen y
cumplan las polticas.
Contaminacin Minera en el Rio Pilcomayo.
El ro Pilcomayo forma parte de la cuenca de El Plata y es afluente de los ros
Paran y Paraguay. En este ro se descargan las aguas residuales de las principales
minas e ingenios mineros de Bolivia que se encuentran en el departamento de
Potos, lo que ha ocasionado que se convierta en el ro ms contaminado del pas.
La evaluacin de la contaminacin, realizada por la Agencia de Cooperacin
Internacional de Japn, calcul que el ro Tarapaya, uno de los afluentes del
Pilcomayo, reciba 400.000 toneladas (t) de descargas de metales pesados disueltos
por ao, de las cuales 300 eran de arsnico, 850 de plomo y 26 de cadmio (JICA
1998). MEDMIN estim que la contaminacin se haba incrementado en 1200 t/da a
1600 t /da en el ao 2000.
El anlisis de muestras de agua del ro Pilcomayo en la zona de Sotomayor del
departamento de Chuquisaca mostr que "las concentraciones de metales pesados
como el cadmio, arsnico y plomo, superaban entre 3 y 35 veces los lmites
admisibles por la Organizacin Mundial de la Salud" (ASE, Fundacin ITA 2002). Por
estos motivos, desde el ao 2000 se realizaron campaas de denuncia promovidas
por ASE, a las que se unieron organizaciones de Potos, Tarija y
LIDEMA a nivel nacional.
Con el fin de hacer manejo integral de la cuenca se cre una comisin trinacional con
la participacin de Argentina, Bolivia y Paraguay, la cual elabor un plan maestro. Sin
embargo, esta comisin no realiz las acciones necesarias para mitigar la
contaminacin.
En la Cumbre Social de los Pueblos de Latinoamrica, realizada en Cochabamba el
2006, representantes de organizaciones sociales y pueblos indgenas de los tres
pases propusieron "que los gobiernos declaren en estado de emergencia la cuenca
20

del ro Pilcomayo [...] y que se realice una auditora ambiental integral de la cuenca a
nivel trinacional, con la participacin de todos los actores de la cuenca".
No obstante, esta auditora no se ha realizado hasta el presente.
Como respuesta a las demandas y presiones se construy un dique provisional de
colas (aguas residuales) el de Laguna Pampa-, que a los dos aos de
funcionamiento ya estaba colmatado. Luego se construy Laguna Pampa II, que
tambin era provisional, y finalmente en julio del 2007 se termin la construccin del
dique de San Antonio gracias a la cooperacin alemana. Para la construccin de
este dique se exiga el traslado de las instalaciones de la ciudad de Potos - donde
existen 29 ingenios-, pero finalmente no se logr. Actualmente, slo 17 ingenios
tratan sus colas en el dique de San Antonio. Esto significa que 2.000 t de colas por
da son tratadas en este dique y que 2.000 t siguen siendo depositadas directamente
al ro Tarapaya, aunque es probable que esta cantidad haya disminuido el ltimo ao
debido a la nueva baja de precios de los minerales. De todas maneras, es evidente
que el problema de la contaminacin contina daando la economa y la salud de la
poblacin de las riberas del ro.
Bolivia ha sido un pas minero desde la poca colonial y la exportacin de minerales,
particularmente de la zona de Potos, ha sido frecuentemente el principal rubro de
exportacin. Debido a ello, en la regin existe una contaminacin de larga data y
grandes pasivos ambientales.
Sin embargo, desde 1985 se cambi el sistema de produccin incorporndose el
moderno sistema de flotacin que permite obtener una mayor concentracin y
separacin de los minerales. Cuando se comenz a producir bajo este sistema se
produjo una contaminacin dramtica debido a que la flotacin utiliza reactivos
qumicos txicos y disuelve los minerales, por lo que, las aguas residuales de los
ingenios minero metalrgicos contienen partculas de arenas gruesas y finas y lamas
de los procesos de concentracin que descargados por canales o tuberas

van

formando lodos que contienen metales pesados disueltos, como arsnico, plomo,
zinc, cadmio, plata y mercurio.

21

Las aguas residuales no tratadas provenientes de varios afluentes y particularmente

de los ros Rivera y Tarapaya, llegan al Pilcomayo causando una gran contaminacin
y una serie de problemas econmicos, sociales y de salud a la poblacin que utiliza
las aguas de este ro para sus actividades cotidianas.
Varias evaluaciones demostraron que la contaminacin en la parte alta de la cuenca
es extremadamente alta y que no debera ser utilizada por la poblacin de las riberas
del ro, ya que sobrepasa con creces los lmites permisibles establecidos por la
Organizacin Mundial de la Salud (OMS). La contaminacin afecta a los habitantes
de la ciudad de Potos y a la poblacin indgena y campesina que utiliza las aguas
del ro Pilcomayo para regar sus cultivos y dar de beber a su ganado. La
contaminacin tambin destruye tierras de cultivo y/o disminuye la fertilidad de los
suelos y de esta manera arruina la economa de muchas comunidades indgenas y
campesinas.
De acuerdo al estudio del Ministerio de Desarrollo Sostenible y Planificacin La
Problemtica de la cuenca del Ro Pilcomayo, citado en la documentacin, "los
daos sufridos por los agricultores, ganaderos y pescadores afectados por esta
contaminacin se estimaban en 62.440 millones de dlares por ao." (MDSP,
2000). Conviene tener en cuenta que este clculo no incluy los daos a la salud de
la poblacin y tampoco la prdida de la biodiversidad.
La contaminacin ha disminuido severamente el volumen de peces. En la parte alta
de la cuenca ya no hay pesca y en la parte media los peces que quedan no son
aptos para el consumo por la alta concentracin de plomo y mercurio que tienen.
Incluso las zanahorias producidas a orillas del ro, tienen lmites no permisibles de
plomo.
Sobre los impactos en la salud de la poblacin se han realizado varias tomas de
sangre y anlisis en las muestras de cabellos, pero los resultados de estas
investigaciones no estn disponibles. Sin embargo, dados los altos niveles de
arsnico, se puede preveer que la poblacin de la cuenca alta est siendo afectada
por arsenicalismo crnico, cuyos sntomas incluyen lesiones de la piel, cncer de
piel, de vejiga y de pulmn y otras enfermedades crnicas. En los nios el
22

arsenicalismo afecta al sistema cardiovascular y es genotxico. El plomo y el

mercurio son an ms txicos, afectan al sistema nervioso y pueden causar
malformaciones en el feto, perjudicando particularmente la salud de los nios y
mujeres gestantes. En el hospital de Clnicas de La Paz se registraron muchos casos
de nios con leucemia procedentes de centros mineros.
En 2008 se realiz una campaa para que la poblacin no se preocupe por la
contaminacin y el conflicto social parece haber disminuido, pero el dao a la salud
y a la economa de la poblacin campesina, que no recibe ningn beneficio por las
actividades mineras, continan.
Conclusiones

La minera, como todas las actividades antrpicas, ocasiona impactos

negativos y positivos sobre el medio ambiente. La cuestin que tienen que
resolver los empresarios y los actores polticos y comunitarios es cmo
minimizar los negativos y de qu forma hacer que los positivos se conviertan
en una fuente de elevacin de la calidad de vida. Para ello, evidentemente, es
necesario la existencia de sociedades participativas, donde la existencia de
ciudadanos reales permita la participacin de la ciudadana en la construccin
de alternativas sociales y productivas.

Los recursos que la minera produce en las diferentes etapas, desde el

conocimiento minero geolgico, hasta la creacin de sitios de inters
patrimonial constituyen alternativas para la existencia de un desarrollo que
contribuya a la sustentabilidad, si se gestiona adecuadamente respetando la
diversidad cultural de las comunidades.

23

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