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Quarenta anos dura a viagem do povo judeu do Egito para a Terra prometida
(Deuteronmio 8:2-4).
No Livro dos Juzes, refere-se a quarenta anos de paz de que Israel goza sob
os Juzes (Juzes 3:11).
O profeta Elias leva quarenta dias para chegar ao monte Horeb, onde se
encontra com Deus (I Reis 19:8). Os cidados de Nnive fazem penitncia
durante quarenta dias para obter o perdo de Deus (Jonas 3:4-5).
Quarenta anos duraram os reinados de Saul (Atos 13:21), de Davi (II Samuel
5:4-5) e de Salomo (I Reis 11:42), os trs primeiros reis de Israel.
O simbolismo do nmero quarenta tambm est presente em Salmos 95:10,
referindo-se aos nmero de anos que o povo judeu caminhou pelo deserto.
Jesus foi levado por Maria e Jos ao Templo, quarenta dias aps o seu
nascimento, para ser apresentado ao Senhor (Lucas 2:22). Este perodo de
quarenta dias era determinado pela lei judaica, quando uma mulher desse
luz a um filho homem. Foi a soma dos dias para a circunciso de Jesus, aps
o parto, mais o perodo para a purificao de Maria. S ento ela poderia
entrar no santurio (Levtico 12:2-4).
Jesus, antes de iniciar a sua vida pblica, retira-se no deserto por quarenta
dias e quarenta noites, sem comer nem beber (Mateus 4:2; Marcos 1:13 e
Lucas 4:1-2).
Durante quarenta dias Jesus ressuscitado instrui os seus discpulos, antes de
subir ao Cu e enviar o Esprito Santo (Atos 1:1-3). Na Igreja Catlica, o
Tempo da Quaresma decorre desde a Quarta-feira de Cinzas at a missa
vespertina da Quinta-Feira Santa inclusive, com que se inaugura o Trduo
Pascal. A semana que precede a Pscoa chamada pela tradio de
Semana Santa.
Antes da reforma litrgica ps-conciliar, havia ainda os perodos
denominados quinquagsima, sexagsima e septuagsima .
Tempo de penitncia, orao e converso
O Papa Bento XVI, na Audincia Geral de Catequese, no dia 22 de Fevereiro
de 2012, sobre o significado litrgico dos "quarenta dias da Quaresma",
assim definiu:
Trata-se de um nmero que exprime o tempo da expectativa, da
purificao, do regresso ao Senhor e da conscincia de que Deus fiel s
suas promessas.