ASIGNACIN DE RECURSOS Y DECISIONES INDIVIDUALES

Las personas tienen que tomar diariamente decisiones relacionadas con el establecimiento de
prioridades. Debemos comprarnos un piso o es preferible vivir de alquiler? Merece la pena
gastarnos un poco ms en la compra de un coche para que ste incorpore aire acondicionado?
Es mejor realizar un viaje ahora o ahorrar un poco ms y planificar un viaje mejor el ao que
viene? Son stas decisiones que hemos de tomar continuamente y que requieren el
establecimiento constante de prioridades. La economa ha estudiado durante mucho tiempo la
forma en que los individuos toman decisiones sobre prioridades. Bsicamente, la economa
supone que los sujetos tienen unas preferencias dadas, preferencias que se plasman en una
funcin de utilidad. Se supone que las personas toman decisiones intentando vivir lo mejor
posible, esto es, intentan maximizar su utilidad. Sin embargo, los consumidores se enfrentan con
el problema de la escasez de recursos y la consecuencia es que no pueden tener todo aquello que
les gustara poseer.
El anlisis econmico ha demostrado que si los individuos desean maximizar su utilidad dados
unos recursos escasos deben distribuir stos de manera que la utilidad por unidad monetaria
proporcionada por la ltima unidad consumida sea la misma para todos y cada uno de los
productos que desean consumir. En palabras ms tcnicas, los consumidores han de igualar la
utilidad marginal por unidad monetaria de todos los productos que consumen. Veamos esto con
un ejemplo sencillo. Supongamos que una persona tiene que elegir entre manzanas y peras. Cada
manzana cuesta 10 unidades monetarias (u.m.) y cada pera 5 u.m. Esta persona, sin embargo, no
valora por igual las manzanas y las peras; le gustan ms las primeras. Supongamos,
adicionalmente, que podemos medir cuantitativamente sus preferencias, esto es, que
disponemos de una funcin de utilidad cardinal de sus preferencias representada en la Tabla 1.
Estas funciones de utilidad reflejan, por un lado, que a igualdad de cantidad consumida, el
individuo prefiere las manzanas. Por otra parte, muestran una caracterstica comn a la mayor
parte de productos, a saber, que la utilidad de cada unidad adicional la utilidad marginal es
decreciente. Supongamos que esta persona dispone de un presupuesto para gastar en fruta de 30
u.m. Cmo las asignar? Cmo establecer prioridades? Asumiendo que el consumidor desea
gastar el dinero de forma que su bienestar sea el mximo posible, tendr que decidir inicialmente
qu hacer con las primeras 10 unidades monetarias. Dados los precios, con esas primeras 10
unidades monetarias podr comprar 1 manzana, obteniendo un aumento en su utilidad de 25, o
podr comprar 2 peras, obteniendo una ganancia de 30. Por tanto, comprar dos peras. Con las
siguientes 10 unidades monetarias tendr que decidir de nuevo si comprar dos peras o una
manzana. En este caso la decisin cambia, ya que las dos peras que tendra que comprar seran las
unidades 3 y la 4, con las que obtendra una ganancia de utilidad de 19, mientras que si opta por
comprar la primera manzana obtendr un aumento en su utilidad de 25.
Siguiendo este razonamiento, con las ltimas 10 unidades monetarias, comprara la segunda
manzana ganancia de 20 desechando, de nuevo, las 3 y 4 peras ganancia de 19. En
consecuencia, con 30 unidades monetarias comprara dos manzanas y dos peras, obteniendo una
ganancia de utilidad total de 75. Este ejemplo que acabamos de mostrar ilustra un principio de la
toma de decisiones privadas sobre asignacin de recursos, segn el cual para maximizar su
bienestar los individuos deben asignar los recursos atendiendo a la utilidad marginal de los

productos que adquieren, eligiendo siempre aquel producto cuya utilidad marginal es mayor. El
ejemplo anterior tambin puede ser til para mostrar un concepto crucial en la asignacin de
recursos, como es el concepto de coste de oportunidad. Supongamos que Fundamentos de la
evaluacin econmica 11 el precio de las peras aumenta de 5 a 10 unidades monetarias.
Siguiendo el razonamiento expuesto en prrafos anteriores, el consumidor elegira ahora dos
manzanas y una pera, con un beneficio total de 61. El coste que ha supuesto para el consumidor
el aumento del precio de las peras es la reduccin en el beneficio obtenido al dejar de consumir la
segunda pera.
Esto es lo que denomina coste de oportunidad, es decir, lo que se pierde por renunciar a algo
como consecuencia de la limitacin de recursos. Es el beneficio perdido en la mejor alternativa no
elegida. En nuestro ejemplo, el coste de oportunidad es el beneficio que se deja de obtener al no
consumir la segunda pera. Es importante observar que el coste ocasionado por un aumento en el
precio de las peras no tiene por qu ser siempre igual ante un mismo aumento en el precio. Por
ejemplo, si el beneficio de la segunda pera hubiera sido menor, el coste de oportunidad habra
sido menor. El coste, en economa, tiene que ver por tanto con las preferencias, con el valor que
otorgan las personas a aquellas alternativas a las que tienen que renunciar debido a que los
recursos son escasos.