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Ernesto Laclau
Consideraciones sobre el populismo latinoamericano
Cuadernos del CENDES, vol. 23, nm. 62, mayo-agosto, 2006, pp. 115-120,
Universidad Central de Venezuela
Venezuela
Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=40306207

Cuadernos del CENDES,

ISSN (Versin impresa): 1012-2508
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Venezuela

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Consideraciones sobre el populismo

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ERNESTO LACLAU

En este documento quiero debatir brevemente el modo en que algunas categoras centrales discutidas tanto en el artculo que se presenta en esta revista como en mi libro La razn
populista pueden vincularse a la experiencia latinoamericana. Comencemos por la categora de demanda. Segn hemos afirmado, la forma de articulacin poltica de las demandas depende de su insercin en contextos institucionales especficos que pueden satisfacerlas
o frustrarlas. Ahora bien, seraun error presuponer que este contexto institucional es unificado y cubre uniformemente todo tipo de demandas. En la experiencia latinoamericana, el
primer dato a tener en cuenta es la extrema regionalizacin, que introduce una fragmentacin que afecta no slo los canales de vehiculizacin de las demandas sino tambin la
posibilidad de establecer entre ellas cadenas equivalenciales. Comparemos, por ejemplo,
los clsicos casos de populismo en Argentina y Brasil. En Argentina, el elemento regional
ocupa un lugar secundario. Por eso es que Juan Domingo Pern, como lder populista,
pudo tener desde el comienzo un discurso de dimensiones nacionales, ya que la vasta
mayora de la poblacin tnicamente homognea se concentraba en el tringulo de las
grandes ciudades industriales de Buenos Aires, Crdoba y Rosario. Vargas, en Brasil, nunca
cont con las mismas facilidades, por cuanto el pas era una federacin de oligarquas
locales que lo reducan a ser el articulador de fuerzas en buena medida autnomas. Haba
lmites estructurales que conspiraban contra la formacin de un Estado nacional altamente centralizado, y en el nico momento en que un discurso centralista intent desafiar el
poder del statu quo, que fue durante el gobierno de Goulart, la limitacin de la base
poltica de ese proyecto ser revel muy rpidamente y condujo al golpe de 1964.
Todo estudio de la emergencia de rupturas populistas debe abordar, sin embargo, no
solamente los espacios que limitan o expanden la posibilidad de cadenas equivalenciales,
sino tambin la naturaleza de los canales a travs de los cuales las demandas pueden ser
absorbidas. Aqu el fenmeno uniforme en el conjunto de la historia del continentes es la
presencia del clientelismo, que puede asumir caractersticas burocrticas como en el Per
de Legua o privadas, como en la Argentina anterior a la dcada de los treinta. Cuando

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esto ltimo ocurre, la ruptura populista se expresa a travs de una extensin y reafirmacin
de la intervencin estatal, en tanto que en el clientelismo prevalece una sustitucin de
elites.
Consideremos un momento el caso argentino. Antes de la crisis de 1930, la base de
la vida poltica se organizaba en torno a una de las formas ms clsicas de clientelismo: el
intercambio de votos por favores. En un pas en donde el sistema de seguridad social
estaba escasamente desarrollado, esta mediacin poltica era esencial. Conseguir una cama
de hospital, por ejemplo, la requera. El nivel ms bajo de negociacin era el de los llamados punteros, que controlaban los votos en una zona reducida; por encima de ellos
estaban los caudillos que controlaban todo un barrio, y los candidatos a diputados o
senadores tenan que negociar con ellos y satisfacer, al menos parcialmente, sus demandas. Lo esencial, para nuestro argumento, es que la satisfaccin meramente individual de
las demandas impeda que entre ellas se formaran cadenas equivalenciales. Este sistema
piramidal comienza a desintegrarse con la crisis econmica de 1930. El Estado puede
satisfacer cada vez menos las demandas de las bases y se da as una tpica situacin prepopulista: una acumulacin de demandas insatisfechas y un aparato institucional cada vez
menos capaz de vehiculizarlas. Esto crea una situacin de descontento generalizado, una
equivalencia difusa entre todos los reclamos frustrados y, finalmente, la emergencia de un
lder que por fuera y contra el aparato institucional convoca a las masas a la accin poltica. La intervencin de Pern, fundada en la expansin del rol de los sindicatos, quiebra la
columna vertebraldel viejo sistema clientelstico. Los punteros, sin desaparecer, ven su papel restringido: para seguir con el ejemplo, ya no es necesaria su intervencin para conseguir una cama de hospital, porque est el hospital sindical.
Si continuamos analizando los lmites estructurales a la expansin de lgicas equivalenciales y, por consiguiente, a la emergencia de rupturas populistas, un aspecto importante a tener en cuenta es la forma en que la posibilidad del populismo es afectada
por la fragmentacin de su base social. Esto es especialmente importante en los pases de
fuerte concentracin indgena y campesina. Evidentemente los tempos de movilizacin del
campesinado son distintos de los de las masas urbanas y los de los trabajadores de un
enclave minero. Esto crea una situacin compleja que puede dar lugar a fenmenos muy
diversos. Uno de ellos es un estallido de violencia por parte de un sector aislado que, a
causa de este aislamientos, no transmite (en nuestra terminologa, no establece relaciones
equivalenciales) a otros sectores que seran sus potenciales aliados. Este desarrollo desigual implica que la confluencia de todos ellos en una unidad ruptural es un fenmeno ms
bien excepcional. La revolucin boliviana de 1952 fue una de estas excepciones, pero una
asincrona en los procesos de movilizacin es ms bien la regla. Lo que, en todo caso, debe
sealarse, es que ninguna movilizacin populista puede tener xito o incluso constituirse

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como tal sin la presencia protagnica de las masas urbanas. Por qu? Porque estn ms
cerca del centro del poder y sus actos adquirirn una visualizacin nacional ms rpida, en
tanto que una movilizacin puramente campesina puede ser aislada y reprimida ms fcilmente. Pero, una vez que la movilizacin urbana ha comenzado, sus efectos en cadena
pueden trasmitirse a las zonas rurales. La idea de un foquismo rural puro es un mito. La
Revolucin Cubana, por ejemplo, jams podra explicarse en trminos exclusivos de una
movilizacin autnoma del campesinado, pese a que su escenario principal fueron las
reas rurales.
Hemos hablado hasta ahora de demandas sociales, sus canales de vehiculizacin y la
lgica equivalencial que, en el populismo, tiende a articularlas. Debemos ahora referirnos
al momento simblico en torno al cual las cadenas equivalenciales plasman su unidad.
Este es el momento de constitucin del pueblo como voluntad colectiva y, a su vez puesto
que el discurso populista siempre dicotomiza los espacios sociales el momento en que el
adversario recibe su identidad simblica unificada. Para entender los contenidos simblicos que, en Amrica Latina, fueron asociados a ambos campos, debemos introducir una
perspectiva histrica. Los estados latinoamericanos se constituyeron en la segunda mitad
del siglo XIX en torno a oligarquas cuya base econmica fue esencialmente agroexportadora
y cuya forma poltica dominante fue el liberalismo. El mismo xito de su insercin en el
mercado mundial condujo a un rpido proceso de urbanizacin y a la emergencia de sectores medios que, hacia la segunda mitad del siglo XX, comenzaron a exigir una participacin creciente en el sistema poltico. Es importante advertir que esta protesta no cuestionaba
en forma alguna la forma liberal del Estado, sino que reclamaba la ampliacin de sus bases
sociales. De ah la emergencia del tpico reformador de clase media Irigoyen en Argentina, Battle y Ordez en Uruguay, Alessandri en Chile, Madero en Mxico, Ruy Barbosa en
Brasil, entre otros cuyos reclamos cristalizaban en lemas formales: sufragio efectivo y no
reeleccin demandaba Maderos; mi programa es la Constitucin Nacional, afirmaba
Irigoyen. El populismo que estas expresiones antioligrquicas podan promover era, por
consiguiente, muy limitado. El momento ruptural no pona en cuestin el tipo de rgimen.
Fue slo despus de la crisis de los aos treinta que las posibilidades de una reforma
interna del Estado liberal-oligrquico se revelaron como ilusorias, por lo que, en los aos
treinta y cuarenta, asistimos a la emergencia de rupturas populistas ms radicales, como el
peronismo en Argentina, el varguismo en Brasil o el MNR en Bolivia.
Cul fue el momento ideolgico de los pueblos constituidos por ese populismo, y
cul el horizonte que determin la identidad del enemigo? La dicotomizacin oper a travs
de una divisin antagnica entre liberalismo y democracia. Cmo tuvo lugar esta divisin? Es necesario entender que ambos trminos no estn inexorablemente ligados, sino
que su articulacin es el resultado de un largo y complejo proceso histrico. En Europa, a

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comienzos del siglo XIX, el liberalismo era una doctrina eminentemente respetable, en
tanto que democracia era un trmino peyorativo, identificado con el gobierno de la
turba y el jacobinismo. Se requiri todo el largo proceso de revoluciones y reacciones del
siglo XIX para que finalmente se estableciera, entre liberalismo y democracia, una relacin
de implicacin relativamente estable. En Amrica Latina esta articulacin nunca se logr
plenamente. Las oligarquas liberales fueron cada vez ms incapaces de absorber
institucionalmente las demandas democrticas de las masas. Por consiguiente, si el liberalismo se presentaba como el horizonte que daba su unidad al campo oligrquico, los smbolos democrtico-populares deban presentarse como formalmente antiliberales. Esto cre
una permanente divisoria de aguas en la experiencia latinoamericana entre la tradicin
liberal y la tradicin nacional popular. Regmenes antiliberales (que en ciertos casos fueron
dictaduras militares nacionalistas) encarnaron este momento democrtico disociado de la
articulacin liberal. Pinsese, por slo un ejemplo, el proceso que, del ao veinte y el
Fuerte Copacabana, lleva en Brasil, pasando por el tenentismo y la Columna Preste, a la
revolucin de 1930 y al Estado Novo.
Al presente, dnde nos deja este proceso? Es necesario entender que Amrica Latina hoy es heredera de dos procesos profundamente traumticos que han afectado su
historia en los ltimos treinta aos. El primero es la experiencia de algunas de las dictaduras ms represivas y brutales del siglo XX, que desmantelaron los sistemas institucionales
de los pases en las que tuvieron lugar y que golpearon igualmente a liberalismo y democracia creando, por primera vez, las condiciones histricas para su confluencia. Desde el
campo nacional-popular nadie pone hoy en cuestin las llamadas libertades formales, y
estas ltimas ya no aparecen como totalizadas por un liberalismo antipopular.
La segunda experiencia traumtica ha sido la aplicacin ortodoxa de las absurdas
recetas econmicas del neoliberalismo, que condujo a una penuria social inenarrable y en
algunos casos, como en Argentina 2001, al colapso del sistema econmico. Lo que hemos
descrito como acumulacin de demandas insatisfechas se multiplic durante los aos
neoliberales. El resultado fue una proliferacin de movimientos de protesta social,
autonomizados del sistema poltico, pero que, sin embargo, presionaban sobre l para
lograr el reconocimiento de sus demandas. Los piqueteros en Argentina, los sem terra
en Brasil y otros movimientos comparables son ejemplos de lo que tengo en mente. Esta
es, quizs, la caracterstica ms saliente de la situacin latinoamericana actual: una enorme expansin horizontal de la protesta social que encuentra, sin embargo, dificultades
para trasmitir sus reclamos al sistema poltico. Pero el destino de la democracia en Amrica
Latina depende de que estas dos dimensiones logren conjugarse. Venezuela es, quizs, el
pas del continente en el que esa conjugacin ha sido ms exitosa, pero otros pases como
Argentina han avanzado considerablemente en esa direccin. Para ponerlo en nuestros

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trminos: ningn sistema poltico es estable si no ha logrado un cierto equilibrio entre las
lgicas equivalenciales (la movilizacin autnoma de las masas) y las lgicas diferenciales
(la absorcin institucional de las demandas). Todo parece indicar que los sistemas polticos
latinoamericanos se estn acercando a ese equilibrio. Despus de la traumtica experiencia neoliberal, el pragmatismo en la poltica econmica que se manifiesta en una creciente regulacin estatal y la participacin necesaria en la esfera pblica de los sectores
movilizados est conduciendo a ese giro hacia la centro-izquierda que es percibido como
uno de los rasgos definitorios de la etapa actual.
Hay un ltimo punto al que debemos referirnos. Todo el anlisis de mi libro La razn
populista, reiterado en el artculo presentado en este nmero de Cuadernos del Cendes, se
funda en la afirmacin de que los significantes vacos que unifican una cadena equivalencial
son de naturaleza nominal y no conceptual. Por qu es este el caso? Porque una operacin conceptual consiste en subsumir bajo una cierta categora casos individuales que
comparten algn rasgo positivo comn, sin el cual la operacin sera ininteligible. Pero las
demandas que constituyen una cadena equivalencial no necesitan compartir nada positivo: la equivalencia est dada por su comn oposicin a un rgimen que las niega a todas
ellas. Pero si son absolutamente heterogneas y lo nico que las unifica es un rasgo puramente negativo, la operacin que las agrupa no puede ser una operacin de subsuncin y,
por ende, el significante vaco en que esa unidad se plasma no puede ser de naturaleza
conceptual. Segn he intentado mostrar en mi libro, el significante vaco es un nombre y no
un concepto y, por tanto, constituye el movimiento poltico como singularidad. Pero la
forma por antonomasia de un nombre (singular) es un nombre propio, lo que explica el rol
del lder: en su nombre cristaliza la unidad del movimiento.
Este es, con frecuencia, el punto ms controvertido en lo que hace a la evaluacin del
populismo, aquel en que la cruzada antipopulista hace ms hincapi: la centralidad poltica del lder, no abre las puertas a todo tipo de manipulacin y demagogia? Digamos, en
primer trmino, que nuestros conservadores de izquierda o de derecha son sumamente
selectivos en sus crticas a la centralidad del lder. Es la tpica actitud de quienes denuncian
la dictadura en Mario pero la condonan en Silla. Se vocifera contra esa centralidad en el
caso del populismo, pero en otros casos ella no es el blanco de los mismos denuestos.
Podemos imaginar la transicin a la Quinta Repblica en Francia sin la centralidad poltica de la figura de De Gaulle? No es que el lder sea el origen del movimiento, sino que, sin
ese punto de aglutinacin, el movimiento no podra forjar su unidad, se dispersara entre
los elementos que lo componen. Este es tanto ms el caso cuando la fragmentacin social
es mayor, el proceso de des-institucionalizacin ms avanzado.
Lo que es, sin embargo, verdad, es que entre la centralidad poltica del lder y del
poder burocrtico que lo rodea por un lado y, por otro, la autonoma de los movimientos

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de base, existir siempre el peligro de una tensin que slo puede ser resuelta a travs de
una negociacin poltica incesante. Pero no es cierto que la prevalencia del polo burocrtico sea el destino manifiesto del populismo. Para dar un ejemplo de un rea geogrfica
distinta: en frica el rgimen de Mugabe degener en un poder burocrtico autoritario
pero el de Nyerere fue profundamente democrtico y consigui siempre mantener el equilibrio entre la unidad simblica del pueblo y la autonoma de los movimientos de base. No
olvidemos, adems, que en Amrica Latina el peligro mayor para la democracia no viene
del populismo sino del neoliberalismo. Podemos imaginar las reformas neoliberales de los
Chicago boys en Chile y de Jos Alfredo Martnez de Hoz en Argentina sin las dictaduras
de Pinochet y de Videla?
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