Monogrfico: Radiologa Digital

Caractersticas, ventajas y limitaciones

de los sistemas de adquisicin digital
de imgenes radiogrficas
Ignacio Hernando Gonzlez, Ricardo Torres Cabrera
Servicio de Radiofsica y Proteccin Radiolgica
Hospital Universitario Ro Hortega, Valladolid
1. INTRODUCCIN
Bajo el epgrafe de radiologa digital se suele hacer
referencia a un amplio conjunto de sistemas de adquisicin, tratamiento, procesamiento, transmisin, archivo y
visualizacin de informacin radiolgica. Aunque uno de
los productos finales, no el nico, de estos sistemas est
constituido por imgenes similares a las que se obtienen
en la radiografa convencional, la formacin y los componentes de tales imgenes presentan caractersticas particulares que afectan tanto a su aspecto como al contenido
de informacin y a la presentacin de sta.
Una ventaja notable de la radiologa digital, al margen
de otras tambin importantes, tiene que ver con las posibilidades que ofrece de gestionar la informacin de
manera flexible, rpida y eficaz y, por ello, es normal que
se preste especial atencin a los sistemas de tratamiento,
transmisin, archivo, distribucin y visualizacin de imgenes. No debe perderse de vista, sin embargo, que todas
esas posibilidades se basan en la existencia previa de una
imagen en formato digital, adquirida normalmente
mediante elementos y detectores de radiacin que tienen
un comportamiento diferente del de la pelcula radiogrfica clsica. Por ello, las propiedades y caractersticas de las
imgenes digitales tambin son distintas de las imgenes
analgicas convencionales.
Las especiales caractersticas de las imgenes digitales
afectan al contenido de informacin diagnstica presente
en ellas, con ventajas y tambin con limitaciones respecto
los sistemas analgicos convencionales. En estas lneas se
pretende apuntar algunos de los aspectos ms relevantes
de esas diferencias.
2. IMAGEN SOBRE PELCULA E IMAGEN DIGITAL
A lo largo de un siglo, las imgenes estticas empleadas
para el radiodiagnstico se han venido obteniendo
mediante la utilizacin de las notables propiedades de las
emulsiones fotogrficas. Tal procedimiento consiste en
que el haz de rayos X, atenuado por las diferentes estructuras anatmicas de un paciente, alcanza la placa radiogrfica, casi siempre no de manera directa sino previa una
interaccin con las llamadas pantallas de refuerzo, en las
cuales los fotones de alta energa se transforman en otros

de longitud de onda mayor (visible o ultravioleta). Las

emulsiones depositadas sobre dicha placa radiogrfica,
con propiedades muy peculiares, actan como un detector de radiacin,que tras el revelado da lugar a la radiografa clsica. Sobre su superficie, una vez revelada la pelcula, y de manera esencialmente continua, es decir, analgica, aparecen representadas mediante diferentes niveles de gris la mayor o menor cantidad de rayos X que ha
llegado a cada punto despus de atravesar la seccin anatmica correspondiente.
Cabe decir que a lo largo de muchas dcadas, el desarrollo y continuo perfeccionamiento han dado lugar a pelculas radiogrficas extraordinariamente adaptadas y optimizadas para las necesidades del radiodiagnstico.
Sobre la imagen as obtenida, el radilogo analiza
estructuras, descubre patrones, identifica signos y, en ltima instancia, emite, descarta o sugiere un diagnstico.
Para que ese proceso sea eficiente, se precisa que la imagen permita la visualizacin de detalles razonablemente
finos de las estructuras (lo que est relacionado con el concepto de resolucin espacial), que haga corresponder
niveles de gris suficientemente diferenciados a zonas con
diferencias sutiles de composicin o densidad (lo que va
asociado al concepto de contraste) y que no se encuentre
enmascarada por un exceso de grano (ruido).
Todas esas caractersticas de la imagen, que configuran
de algn modo su calidad, estn determinadas por
muchos factores tales como la tcnica empleada, la energa y la geometra del haz de rayos X, el espesor y la constitucin del paciente, pero tambin, y de forma importante, por las propiedades de la pelcula radiogrfica. La respuesta de la pelcula a la radiacin viene descrita por la
llamada curva caracterstica, o curva sensitomtrica. En la
figura 1 se muestran ejemplos de curvas caractersticas
que corresponden a pelculas de las que se emplean habitualmente en radiologa.
La curva caracterstica representa la variacin de la densidad ptica (esto es, el grado de ennegrecimiento) de la
placa, una vez revelada, en funcin de la cantidad de
rayos X que ha llegado a ella, expresada en trminos de
exposicin o dosis. La curva caracterstica de las pelculas
radiogrficas tiene forma sigmoidea, lo que pone de

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Figura 1. Ejemplo de curvas caractersticas de pelculas radiogrficas y pantallas de refuerzo de uso habitual. Para una de ellas se da la correspondencia en
niveles de gris sobre una escala estndar y sobre una radiografa de trax

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manifiesto que la variacin de la densidad ptica es muy

acusada en un intervalo estrecho de exposiciones, pero
que, fuera de ese intervalo, la pelcula no es eficiente:
Para valores bajos de exposicin, no responde a las diferencias de radiacin relativa (queda subexpuesta, sin
contraste apreciable entre unos puntos y otros) y para valores altos, se satura (queda sobreexpuesta y apenas reflejar informacin til sobre el haz de radiacin que ha llegado a ella). Se denomina latitud el intervalo de valores
de exposicin en el cual una pelcula radiogrfica o fotogrfica produce una calidad de imagen aceptable. En ese
sentido, se puede decir que la radiografa convencional
clsica presenta un alto contraste con una latitud muy limitada.
Por otra parte, es conveniente sealar que la placa
radiogrfica acta como detector de radiacin encargado
de la adquisicin de la imagen y, a la vez, se constituye en
el soporte sobre el que la propia imagen se visualiza. Es
decir, en la radiografa convencional las funciones de
adquisicin y visualizacin de la imagen, y tambin las de
transporte y archivo, estn concentradas en un mismo
soporte, la placa radiogrfica.
En gran medida, el desarrollo de la radiologa mdica a
lo largo de su historia se ha producido como adaptacin a
esas peculiaridades de la placa radiogrfica, reflejadas en

la forma de su curva caracterstica y en el carcter polivalente del soporte empleado.

Las tcnicas digitales llegaron a la radiologa a principios
de los aos setenta del siglo XX, de la mano de la que
entonces se llam tomografa axial computarizada. La
tomografa computarizada tena como objetivo resolver
dos problemas radiolgicos clsicos: el exceso de radiacin
dispersa asociado al haz convencional de rayos X y la
superposicin en una imagen plana de estructuras situadas en un volumen tridimensional; pero tambin se
encontraba, y resolva, otros dos problemas asociados con
el sistema de deteccin de la radiacin: la relativamente
baja sensibilidad de la pelcula radiogrfica y la escasa latitud, tambin caracterstica de la pelcula y asociada,
como se ha dicho, a la forma de la curva caracterstica.
Diez aos ms tarde, aproximadamente, hicieron su
aparicin los primeros sistemas de obtencin de imgenes
digitales, ya no tomogrficas sino de transmisin simple,
similares a los de la radiografa convencional. Estos sistemas estaban basados, como la TC, en detectores que, por
un lado, producen una imagen no continua sino constituida por pequeos elementos separados (pxeles), y por
otro, presentan una respuesta a la radiacin no sigmoidea
como la curva caracterstica de la placa tradicional sino
esencialmente lineal en un amplio intervalo de exposiciones (vase la figura 2). Esto hace que los sistemas digitales
de adquisicin presenten una latitud muy grande, lo que

Figura 2. Comparacin de la respuesta a la radiacin de una pelcula radiogrfica convencional (curva caracterstica) y de un detector digital

en la prctica se traduce en una drstica reduccin de la

repeticin de radiografas: con un detector digital los problemas de subexposicin y de saturacin desaparecen de
manera casi absoluta.
Por otra parte, los sistemas digitales se caracterizan por
la separacin que en ellos se produce entre elementos
encargados de la adquisicin de los datos, sistemas dedicados a su almacenamiento y transporte y dispositivos
cuya misin es la presentacin y visualizacin de las imgenes. Esta separacin permite optimizar el funcionamiento de cada uno de ellos para la funcin concreta a

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que se destina, lo que constituye una diferencia, y una
ventaja, muy significativa con respecto al caso de la radiografa convencional
3. SISTEMAS DE ADQUISICIN DE IMGENES DIGITALES EN
RADIOGRAFA
Se han desarrollado diferentes tipos de dispositivos para
la adquisicin de imgenes radiogrficas digitales. Sin
embargo, en la actualidad hay dos de ellos que dominan
claramente el mercado, sin que sea previsible que tal circunstancia vaya a cambiar a corto plazo. Tales dispositivos
han dado lugar a dos grandes grupos de sistemas de
radiografa digital
Sistemas de radiografa computarizada, basados en fsforos fotoestimulables
Sistemas de radiografa directa, basados en paneles planos
Existen otros sistemas, por ejemplo los que utilizan CCD`s
para la obtencin de imgenes, que juegan un papel destacado en la actualidad en muchos equipos de fluoroscopia y fluorografa pero que no parece puedan extenderse
a la radiografa convencional, as como otros de carcter
ms experimental. No sern objeto de anlisis en esta
breve introduccin al tema.

fotoestimulable sobre un soporte de dimensiones similares

a las de una placa convencional, y disponer el conjunto en
el interior de un chasis tambin similar en todo a los habituales. Cuando se coloca ese dispositivo en el lugar del
chasis con la placa clsica y se expone a un haz de rayos
X, como se esquematiza en la figura 3, la intensidad de
radiacin que llega a cada punto del fsforo estimula el
material de manera proporcional, dando lugar a una imagen latente. Esta imagen latente sigue siendo en lo esencial una imagen analgica distribuida por toda la superficie del fsforo.
3.1.2 Obtencin de la imagen digital
Dado el carcter fotoestimulable del material que contiene la imagen latente, es posible utilizar un estrecho pincel de lser (normalmente, de luz infrarroja) para extraer
la informacin relativa a dicha imagen. El barrido del haz
lser es similar al de una cmara de televisin, como tambin se esquematiza en la figura 3. La seal luminosa
emitida por el fsforo al desexcitarse tiene una intensidad
extraordinariamente pequea en comparacin con la del
lser estimulador por lo que, para que resulte til, es preciso proceder a un cuidadoso filtrado que la separe.

3.1 RADIOGRAFA COMPUTARIZADA

La radiografa computarizada (CR) es una de las tecnologas ms asentadas en el campo de la radiologa digital.
Fue introducida por Fuji en 1981. A lo largo de algo ms
de veinte aos ha evolucionado de manera considerable
y se ha extendido ampliamente. La radiografa computarizada hace posible la obtencin de imgenes digitales
pero permite tambin, si se desea, mantener un entorno
de trabajo esencialmente idntico al de la radiologa clsica, lo que facilita los procesos de adaptacin.
3.1.1 Principio de funcionamiento
Muchos slidos, cuando son expuestos a radiacin electromagntica (por ejemplo, de rayos X), absorben energa, energa que se almacena en forma de electrones ubicados en niveles excitados de la red cristalina. Con frecuencia, dichos materiales se desexcitan de manera
espontnea e inmediata, reemitiendo la energa absorbida en forma de luz visible o ultravioleta. Sin embargo,
algunos de ellos no se comportan de ese modo sino que
conservan al menos parte de la energa absorbida hasta
que no reciben un determinado tipo de estmulo. Un caso
particular lo constituyen los llamados fsforos fotoestimulables, que son aquellos que precisan ser iluminados para
reemitir, tambin en forma de luz, la energa almacenada en su red. Estos son, por sus propiedades, los que han
encontrado una aplicacin del mximo relieve en radiologa digital. Constituyen la base de los llamados sistemas
de radiografa computarizada (CR).
Efectivamente, se puede depositar una capa de fsforo

Figura 3. Esquema de funcionamiento de un sistema de fsforos fotoestimulables para radiografa computarizada

Un tubo fotomultiplicador recoge la seal luminosa y la

convierte en seal elctrica. Un conversor analgico-digital
cuantifica esa seal, normalmente con una profundidad
de 12 bits, lo que permite un despliegue en 4096 niveles
discretos. Cada una de esas lecturas de la seal produce el
valor de exposicin correspondiente a un pxel de la imagen y el barrido con el pincel lser a lo largo y ancho de
toda la superficie dar lugar a una lista de nmeros proporcionales a la cantidad de radiacin que lleg a cada
zona del fsforo, lista de nmeros que constituye la base

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de la imagen digital propiamente dicha. El tamao del
pxel depende del barrido del haz lser y fundamentalmente del tamao de dicho haz. Un haz lser ms fino
puede recoger la luz de una zona ms pequea del fsforo, dando lugar a una matriz con ms puntos y mayor
resolucin. En el mercado existen equipos de CR con dimetro de lser entre 50 m y 100 m y las matrices tpicas asignan 2000 * 2500 valores para un campo radiogrfico estndar de 35 cm * 43 cm, pero existen ya matrices de 4000 * 4000, con resoluciones de 10 pxel/mm.
En los sistemas de CR, una vez adquirida la imagen, es
preciso borrar la informacin residual, cosa que se consigue
normalmente mediante un barrido de todo el fsforo con un
haz de luz intensa que vace las trampas electrnicas.

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3.1.3 Procesamiento de la imagen

Una vez obtenida la imagen en formato digital, debe
ser necesariamente procesada antes de su visualizacin. El
sistema debe separar la seal til correspondiente a la seccin anatmica del paciente de los valores no vlidos: bordes de colimacin, zona expuesta a radiacin directa, etc.
Este intervalo de valores vlidos debe ser recodificado para
conseguir un contraste adecuado y una visualizacin
correcta de todas las parte con inters diagnstico en la
imagen: partes blandas, hueso, etc. El procesador de imagen debe realizar ajustes distintos en la imagen digital en
funcin del tipo de exploracin, la anatoma explorada y
la proyeccin.
El primer paso en el procesado de la imagen suele ser
la deteccin del campo de exposicin, es decir la zona del
fsforo que ha recibido radiacin, bien directa o bien la
que ha atravesado al paciente. El mtodo tpico suele ser
la construccin de un histograma. Un anlisis de este histograma, sus picos y zonas medias permite distinguir entre
las partes que quedan fuera de los colimadores, as como
las zonas que han recibido radiacin directa (no han atravesado la anatoma del paciente). Una vez que se extrae
la zona til de la imagen, existen diferentes mtodos utilizados por los diferentes fabricantes para mejorar el contraste y la resolucin de la imagen.
La visualizacin de los bordes y de pequeos objetos
puede ser mejorada aumentando la amplitud de los componentes de alta frecuencia de la imagen mediante la
aplicacin de un filtro paso alto en dos dimensiones. En el
modo ms bsico podra formularse como:
Y= X + (X-X)
donde X representa los valores de pixel de la imagen
original, Y la imagen resultante y X la imagen formada
por el promedio de cada pixel y su vecindad. La imagen
diferencia (X-X) representa el contenido de alta frecuencia
de la imagen y el factor de realce a determina la cantidad
de este componente que se agrega a la imagen final.
El intervalo de valores de pixeles que intervienen en la
imagen til puede ser demasiado amplio para poder mostrar las diferentes regiones con una resolucin de contras-

te suficiente. Un realce de bordes con un ncleo muy grande puede utilizarse para mejorar el contraste de todas las
zonas, reduciendo la contribucin relativa de las componentes de muy baja frecuencia. Un paso ms all de este
mtodo, conocido como compresin del rango dinmico
(DRC) consiste en aplicar:
Y= (X-X) + g (X)
La imagen final es la suma de dos trminos, uno primero en el que se ha suprimido la contribucin del fondo
o promedio, y un segundo que representa la contribucin
de dicho fondo. El primer trmino corresponde a la zona
de frecuencias medias y altas que pasa sin modificaciones.
El trmino de fondo se comprime mediante una funcin
g (X) cuya especificacin depende del tipo de exploracin. De este modo se reduce el rango dinmico sin disminuir el contraste de la imagen.
Una vez que se ha extrado la seal til de los valores de
pixel y se han realizado los distintos algoritmos para mejorar la calidad de imagen, el paso final es convertir los valores de pixel en valores de densidad con funciones o curvas
de forma similar a las curvas caractersticas de las pelculas.
Cada fabricante tiene sus propios procedimientos, distintos
tipos de curvas para cada tipo de exploracin, etc, para llevar los valores de pixel a valores de densidad.
3.1.4 Ventajas de la radiografa computarizada
De la radiografa computarizada (CR) se citan habitualmente ventajas de diversa ndole que se discuten a continuacin:
a) Permite la digitalizacin de los sistemas de radiografa
convencional sin necesidad de cambiar los equipos de
rayos X: se pueden seguir utilizando los mismos generadores, tubos, mesas, estativos, etc., y basta con sustituir los chasis con la clsica combinacin placa-pantalla
por otros que incorporen en su lugar una lmina de fsforo fotoestimulable. Naturalmente ser preciso instalar
equipos lectores de CR, pero incluso stos, son necesarios en un nmero relativamente reducido dado que
cada uno puede dar servicio a varias salas de rayos X.
b) Es posible la reduccin del consumo de pelcula, y el consiguiente ahorro econmico, puesto que la imagen digital
obtenida no precisa necesariamente su impresin. Cabe
distribuirla en formato electrnico y visualizarla en monitores adecuados. No hay que ocultar, sin embargo, que esta
eventual ventaja est asociada, ms que al sistema de
adquisicin en s, al desarrollo de un sistema digital completo, basado en un PACS y una red de distribucin potentes. El mero ahorro en placas debe considerarse conjuntamente con las muy importantes inversiones y gastos de
mantenimiento necesarios para alcanzar ese objetivo.
c) Suele decirse que los sistemas de radiografa computarizada ahorran tambin dosis a pacientes. Es una ventaja potencial que no siempre se materializa. Los sistemas de CR permiten efectivamente obtener imgenes
con dosis menores a las empleadas en los convencio-

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nales, pero, con frecuencia, a cambio de una calidad discutible. De hecho, como se ver ms tarde, la DQE, esto
es, la eficiencia, de los fsforos fotoestimulables no es en
general mayor que la de los sistemas de placa-pantalla,
de alta sensibilidad, utilizados en pocas recientes.
d) Se reduce drsticamente la repeticin de exploraciones. El amplio rango dinmico de cualquier sistema de
radiografa digital, y en particular de la la CR, hace
prcticamente imposible la sobreexposicin o la subexposicin en una imagen, lo que evita la necesidad de
repeticiones por esas causas. En muchas ocasiones,
suele interpretarse esto como una reduccin adicional
de dosis a los pacientes. Pero debe tomarse el argumento con precaucin puesto que, si bien es cierto que
el sistema permite evitar repeticiones en un caso individual, tambin hace posible la toma sistemtica de
radiografas con valores elevados de dosis.
e) La imagen es digital. En cierto modo, esta es la ventaja clave. Con una inversin relativamente reducida,
como se argumentaba ms arriba, se dispone de una
imagen con todas las ventajas que supone su carcter
digital, esto es, con las posibilidades de procesado,
transmisin, archivo local y remoto, visualizacin, anotacin, etc. Como se ha mencionado ms arriba, la tecnologa digital supone separar las funciones de adquisicin, gestin y visualizacin de las imgenes, lo que a
su vez permite optimizar de manera independiente y
ms eficiente el funcionamiento de cada uno de los
subsistemas implicados.
f) La calidad obtenida es satisfactoria. En realidad, no se
ha podido demostrar hasta la fecha que la CR garantice
una calidad mayor que la radiografa convencional con
pelcula-pantalla. Puede afirmarse, sin embargo, que la
CR, con equipos correctamente ajustados, produce una
calidad de imagen elevada y, lo que es quizs ms
importante, estable. En cualquier caso, la calidad obtenida en CR es distinta en algunos aspectos que luego se
comentarn, en relacin con la que se obtiene en sistemas convencionales optimizados.
3.1.5 Limitaciones de la radiografa computarizada
La radiografa computarizada tambin tiene algunos
inconvenientes que han de ponerse en relacin con sus
ventajas. Hay que citar principalmente los siguientes:
a) La obtencin de imgenes con la tecnologa CR, debido al sistema de lectura del fsforo, tiene limitada la
capacidad para registrar con fidelidad estructuras o
detalles de dimensiones muy pequeas.. Dicho de otra
manera, el tamao del haz lser determina el tamao
de pixel y limita la resolucin espacial mxima que
puede obtenerse en la imagen final.
b) Aun cuando, en principio, es posible construir lseres ms
finos, que daran lugar a un menor tamao de pxel, tal
incremento de la resolucin implica un mayor nmero de
pxeles para cubrir una superficie determinada, es decir,

supone aumentar el tamao de la imagen. Los sistemas

actuales suelen utilizar, para radiologa general, resoluciones de entre 5 y 10 pxeles por milmetro lo que, para las
dimensiones habituales y con escalas de 4000 niveles de
gris, da lugar a un tamao de imagen del orden de 10
MB, que es ya un archivo considerable. Para los ordenadores y las redes existentes, no siempre resulta prctico ir
mucho ms all de ese lmite
c) Por otra parte, la mejora de la resolucin espacial
mediante la reduccin del tamao de pxel lleva aparejada la disminucin de la seal neta que llega a cada
pxel, lo que puede incrementar el ruido y afectar a la
resolucin de contraste, haciendo necesario llegar a un
equilibrio entre unos factores y otros.
d) Como cualquier sistema de imagen, los fsforos fotoestimulables tienden a degradarse con el uso y pueden producir artefactos similares a los que se producen en las pantallas de refuerzo. Pero , adems, los artefactos pueden
proceder tambin del sistema de lectura, por ejemplo por
desajuste del arrastre mecnico, como se muestra en la
imagen de una rejilla uniforme que se presenta en la figura 4. Tambin hay que contar con la posibilidad de fallos
en la estabilidad del lector (del lser o del fotomultiplicador de lectura) o del sistema de borrado.

Figura 4. Ejemplo de artefacto de

desalineamiento de la imagen causado por un fallo en el sistema
mecnico de arrastre de un lector de
CR

3.2 RADIOGRAFA CON PANELES PLANOS

La obtencin de imgenes radiolgicas con paneles planos
(flat panels), llamada en ocasiones radiografa directa aunque
con una cierta ambigedad en la terminologa, supone un
proceso digital desde la captura inicial. No utiliza ningn paso
intermedio de revelado, lectura lser ni nada por el estilo.
La imagen se obtiene directamente a partir de la interaccin de los rayos X con un detector de caractersticas
avanzadas. Los resultados de dicha interaccin se transforman, inmediatamente, en seales elctricas mediante
una matriz activa de transistores de pelcula delgada
(TFTs) que cubre toda la superficie del detector. Es decir,
no hay ningn proceso externo al propio panel plano
entre la interaccin de la radiacin y la obtencin de una
imagen en formato digital.
En lo que a la estructura y propiedades del detector propiamente dicho, existen dos soluciones tecnolgicas principales, cada una de ellas con las lgicas variantes en funcin del fabricante, que se disputan el mercado actual.
Son las basadas en:

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- Detectores de selenio (llamadas de deteccin directa)
- Detectores de silicio (llamadas de deteccin indirecta)
3.2.1 Paneles de selenio
Este tipo de dispositivos emplean un detector constituido
por una capa de selenio amorfo, material que presenta
propiedades muy peculiares cuando interacciona con los
rayos X. Efectivamente, la absorcin de la energa de stos
da lugar a la aparicin de pares electrn-hueco, es decir,
de parejas de cargas negativas y positivas. Si entre la parte
frontal y la posterior de la capa se establece un campo
elctrico de intensidad suficiente, tales cargas migran al
electrodo correspondiente. Uno de los electrodos, el posterior, se constituye en electrodo recolector de cargas y se
le acopla la matriz de TFTs antes citada. Cada uno de los
elementos de esa matriz acta como un medidor de la
carga recogida justamente sobre l, que es esencialmente proporcional a la cantidad de radiacin que ha incidido
en esa pequea rea del detector. En la figura 5 se ofrece
un esquema de la estructura de un panel de selenio con
sus componentes bsicos.
Los paneles planos basados en el selenio amorfo son la
forma ms directa de captura digital de imagen que se
utiliza en la prctica actual. En la figura 6 se muestra un

Figura 5. Estructura de un panel plano de selenio amorfo con sus componentes fundamentales.

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Figura 6. Proceso esquemtico de adquisicin de imgenes radiogrficas en un

panel plano de selenio amorfo.

modelo esquemtico de funcionamiento. Efectivamente,

la interaccin de los rayos X da lugar a la aparicin local
de cargas elctricas, que son inmediatamente medidas
tambin de forma local. Adems, se suele argumentar, el
propio campo elctrico encargado de recoger la carga, y
su propia distribucin, garantiza que dichas cargas no se
difunden lateralmente, lo que contribuye a la nitidez de la
imagen y a un incremento de la resolucin espacial. La
limitacin clsica que se atribuye a los detectores de selenio es una cierta remanencia de la imagen previamente
adquirida, asociada a la persistencia de cargas elctricas
residuales una vez ledo el detector. Esa remanencia plantea algunas dificultades para la obtencin de imgenes
dinmicas y exige aplicar tcnicas de borrado de la imagen previa algo ms complejas que con otros materiales.
3.2.2 Paneles de silicio
Los paneles de silicio amorfo utilizan como detector una
lmina fluorescente, de yoduro de cesio (CsI), de sales de
tierras raras o de otro material equivalente. Este tipo de
materiales, bien conocidos por su empleo en intensificadores de imagen, en pantallas de refuerzo y en otras aplicaciones, emiten luz con gran eficiencia al absorber radiacin
de rayos X. Por detrs del detector en s se coloca una capa
de silicio amorfo fotoconductor, cuya misin es transformar
la luz producida en la lmina fluorescente en cargas elctricas. Tales cargas, del mismo modo que en el panel de
selenio, son medidas localmente por cada uno de los TFT
que constituyen la matriz electrnica activa, dando lugar a
un valor, esencialmente proporcional a la cantidad de
radiacin incidente. En la figura 7 se presenta un corte simplificado de un panel plano de silicio amorfo.
En la figura 8 se muestra un esquema del modo de funcionamiento de esta clase de paneles. Como se ve, los paneles
de silicio amorfo no producen carga elctrica directamente a
partir de la interaccin de los rayos X con el detector, sino que
utilizan una fase intermedia en la que la energa absorbida en
dicha interaccin se transforma en luz y, luego, sta en carga.
Por ello suelen describirse como de deteccin indirecta.
Evidentemente, ambos procesos tienen lugar dentro del propio panel y son prcticamente instantneos, de modo que
para el usuario resultan en muchos aspectos equivalentes.

Figura 7. Estructura de un panel plano de silicio amorfo con sus componentes

fundamentales.

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Figura 8. Proceso esquemtico de adquisicin de imgenes radiogrficas en un

panel plano de silicio amorfo.

Suelen indicarse como ventajas relativas de los sistemas de

silicio amorfo su mayor eficiencia en la deteccin de la
radiacin, as como su mejor adaptacin para la obtencin
de imgenes dinmicas, por su rpida regeneracin; y,
como desventaja, la existencia de ese paso intermedio que,
adems, debido a la intervencin de fotones de luz, puede
dar lugar a fenmenos de difusin lateral que tienden a limitar la resolucin espacial del conjunto. Algunos fabricantes
utilizan lminas estructuradas en columnas de pocas micras
de dimetro, apiladas lateralmente, para corregir en medida apreciable la dispersin lateral de la luz.
Cabe sealar que, en cualquier caso, que las ventajas y desventajas citadas para los paneles de silicio y de selenio estn
fuertemente relacionadas con las dificultades muy considerables de su proceso de fabricacin. Siempre existe la dificultad
de construir los paneles de tamao suficientemente grande y
con una tasa de fallos mnima en el detector y en la matriz de
TFTs. Algunas empresas optan por tamaos no estndar o por
organizar mosaicos de dos o cuatro subpaneles adosados.
3.2.3 Procesamiento de la imagen obtenida con
paneles planos
Una vez obtenida la imagen digital que de manera directa producen los paneles planos, sigue siendo necesario un
procesado de la imagen que, en lo esencial, sigue la
misma lgica y los mismos pasos descritos en el apartado
3.1.3 para la radiografa computarizada. Aunque puede
haber ligeras diferencias en el tratamiento, no se abordan
ms detalladamente en esta presentacin general.
3.2.4 Ventajas de los sistemas de paneles planos
Al margen de las diferencias tecnolgicas entre los
paneles de uno u otro tipo, cuyo desarrollo en los prximos

aos permitir establecer sobre bases ms fundadas la

eventual superioridad de una u otra alternativa para diferentes aplicaciones, todos ellos presentan ventajas notables que se discuten en lo que sigue:
a) Los sistemas de panel plano producen una imagen
inmediata, sin procesos intermedios de revelado, de lectura ni de ningn otro tipo. Hacen desaparecer los chasis y, con ello, permite construir un entorno puramente
digital, reducen los tiempos muertos e incrementan
potencialmente el rendimiento de salas y equipos.
b) Permiten una reduccin de costes directos y de manipulacin si conducen a la desaparicin ms o menos progresiva de la pelcula como soporte de la imagen. Pero, como
en el caso de la radiografa computarizada, tal ahorro est
ms asociado al desarrollo de un sistema de procesamiento, archivo, distribucin y visualizacin digital de las
imgenes que al proceso mismo de su adquisicin.
c) Suponen tambin una reduccin de dosis a los pacientes, en este caso ms real que en el de los fsforos fotoestimulables, dado que la eficiencia de los detectores
empleados s puede ser sensiblemente mayor que la de
los sistemas convencionales.
d) Como en el caso de la radiografa computarizada, la
clave reside en que la imagen obtenida es digital, con
todas las ventajas que esto conlleva en cuanto a las
posibilidades de procesado, transmisin, archivo local y
remoto, visualizacin, anotacin, etc. La separacin
entre los procesos de adquisicin de las imgenes y los
de su posterior archivo, transmisin y visualizacin sigue
siendo la base para una optimizacin ms depurada
de todos esos procesos.
e) En cuanto a la calidad obtenida, los sistemas de panel
plano compiten muy ventajosamente. Es cierto que en
algunos aspectos, por ejemplo en lo relativo a la resolucin
espacial, siguen sin alcanzar los altos valores tericos de la
pelcula convencional; pero, an as, en otros muchos y en
el conjunto global, son capaces de producir imgenes de
calidad muy apreciable, mucho ms estable y con posibilidades muy grandes de adaptacin a cada necesidad
concreta. En particular, su resolucin de contraste es muy
superior a la de los sistemas convencionales.
3.2.5 Limitaciones de los sistemas de paneles planos
Al igual que en el caso de la radiografa computarizada, los sistemas de paneles planos plantean algunos
inconvenientes o limitaciones que deben tenerse en cuenta. Entre ellos cabe citar los siguientes:
a) La limitacin tcnica ms frecuentemente citada se asocia a la resolucin espacial. La matriz de TFTs no puede
construirse con elementos demasiado pequeos, por
motivos que tienen que ver con la dificultad intrnseca de
fabricacin, pero tambin con el factor de llenado, es
decir, con la necesidad de reservar un espacio para la
electrnica del sistema, y con la prdida de eficiencia
relativa para elementos de tamao mnimo.

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b) La posible degradacin del panel, de un costo muy elevado, es tambin un aspecto a considerar. La decisin
sobre que grado de deterioro, y en que plazos, resulta
aceptable no es un tema balad.
c) Tambin los paneles planos pueden dar lugar a artefactos
especficos que afecten a la calidad de la imagen. Aparte
de la posible aparicin de elementos fuera de servicio en
la matriz, problemas como los de la remanencia citados
ms arriba u otros pueden precisar atencin.
d) El elevado costo de los paneles y la necesidad de poder
situar uno en cada punto donde sea preciso adquirir
una imagen es, evidentemente, no una limitacin tcnica pero s un argumento que complica la decisin de
optar por este tipo de soluciones.
4. CALIDAD DE IMAGEN
Se ha comentado que la calidad de la imagen digital
puede ser comparable, mejor en algunos aspectos y ms
limitada en otros, en comparacin con la imagen analgica
convencional. Presenta, en cualquier caso, algunos aspectos
diferenciales. El anlisis de las imgenes radiolgicas es un
asunto muy complejo y resulta difcil expresarlo en trminos
simples. Para comparar sistemas, es necesario, sin embargo,
tratar de objetivar algunos de sus elementos. Un conjunto de
caractersticas clsicas que han servido para definir objetivamente un sistema de imagen son las siguientes:
- Resolucin espacial
- Contraste (o resolucin de contraste)
- Ruido
A ellas se suele aadir una funcin adicional:
- Eficiencia de deteccin cuntica (DQE)

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4.1 RESOLUCIN ESPACIAL

Es una medida de la capacidad del sistema para representar en la imagen detalles finos del objeto, como son
estructuras de pequeo tamao o bordes ntidos.
Naturalmente depende del contraste de dichas estructuras
o bordes y suele expresarse como una funcin, llamada
funcin de transferencia de modulacin (MTF), que da,
para cada frecuencia espacial, la relacin de contraste
entre la imagen y el objeto original.
En la figura 9 se muestra el aspecto tpico de la MTF para
una combinacin convencional pelcula-pantalla y para un
sistema digital. Como se ve, ambas curvas tienen una forma
diferente. En el sistema convencional para radiologa general, la MTF va reduciendo su valor progresivamente con la frecuencia, de modo que alcanza un valor de 0,02 para una
frecuencia del orden de 5 pares de lneas (ciclos) por milmetro. En el sistema digital, la MTF cae bruscamente a partir
de una frecuencia de corte, por ejemplo, de 2,5 pl/mm, o
de 3,5 pl/mm, determinada por la frecuencia de muestreo
del lser o de la matriz de TFTs. Sin embargo, hasta alcanzar
ese valor es ms alta, es decir, para frecuencias muy interesantes en radiologa, de entre 1 pl/mm y 2 pl/mm, ofrece un
mejor rendimiento en trminos de imagen.

Hay que notar que la deteccin de objetos ms pequeos

que el lmite de corte es posible en sistemas digitales, aunque no lo sea la definicin de sus bordes o la separacin de
grupos de tales objetos muy prximos entre s. En este sentido, la resolucin en sistemas digitales tiene caractersticas
algo distintas de la que ofrecen los convencionales, con ventajas e inconvenientes segn las aplicaciones.
4.2 CONTRASTE
La capacidad de distinguir estructuras de similar grado
de atenuacin para los rayos X puede expresarse como el
porcentaje de contraste entre ellas que es posible distinguir en la imagen. En este punto, los sistemas digitales tienen ventajas indiscutibles.
En los convencionales, el contraste entre estructuras viene
determinado de manera definitiva por la tcnica empleada,
la pelcula seleccionada y el proceso de revelado. Una vez
procesada la pelcula nada puede hacerse para mejorar los
contrastes. En los digitales, la linealidad del detector en un
amplio intervalo de niveles de exposicin permite la presencia de microcontrastes continuos a lo largo de todo ese intervalo. Como la visualizacin de la imagen est fsicamente
separada de la adquisicin, la imagen que aparece en el
monitor o en una copia a placa tendr unas ciertas caractersticas de contraste que, en un determinado modo de presentacin pueden ser similares a las de la pelcula convencional. Pero siempre existe la posibilidad de actuar sobre la
anchura y el nivel de ventana para desplegar contrastes locales mucho mayores aunque sea preciso para ello utilizar tcnicas de postprocesado ms o menos automticas.
4.3 RUIDO DE LA IMAGEN
Un objeto uniforme no produce una imagen completamente plana. En ella aparecen unas ciertas variaciones aleatorias de intensidad como consecuencia de la variacin
estadstica en el nmero de fotones que llegan al receptor
y tambin por el propio comportamiento de ste y de la
eventual electrnica asociada (en sistemas digitales). Tal circunstancia se describe como ruido de la imagen.

Figura 9. Comportamiento de la funcin de transferencia de modulacin

(MTF) para un sistema convencional de pelcula-pantalla y para un detector
digital con 5 pxel//mm

Monogrfico: Radiologa Digital

En las aplicaciones convencionales, el ruido correspondiente al sistema de imagen est muy asociado en la
prctica a las caractersticas propias de la pelcula, de la
pantalla de refuerzo y del proceso de revelado. Para los sistemas digitales, dada su latitud mucho ms amplia, en la
formacin del ruido no slo intervienen los factores asociados al propio sistema de imagen sino tambin la intensidad de la seal. Efectivamente, es posible adquirir imgenes con dosis muy pequeas a costa de incrementar el
ruido de manera apreciable. O, por el contrario, cabe
reducir drsticamente el ruido a base de aumentar la
dosis. La variacin del ruido con la intensidad de la seal
se convierte as en un factor fundamental de la calidad de
imagen.
4.4 EFICIENCIA DE DETECCIN CUNTICA (DQE)
Aunque en los prrafos anteriores se han presentado
por separado, los parmetros de resolucin espacial, contraste y ruido estn relacionados entre s. Un mayor ruido
dificulta la posibilidad de desplegar contrastes; y una
reduccin del contraste afecta a la resolucin espacial.
Precisamente por la interaccin entre resolucin, contraste
y ruido, resulta conveniente hacer uso de una funcin, la
eficiencia de deteccin cuntica (DQE), que de alguna
manera incluye a todos ellos. Al margen de definiciones
formales, la DQE de un sistema de imagen, sea del tipo
que sea, puede verse como una medida de la proporcin
en que dicho sistema preserva a su salida la relacin entre
seal y ruido que hay a la entrada.
Dicho de otra manera, la DQE es una medida de lo eficiente que es un sistema para recoger la informacin que
transporta el haz de rayos X incidente. La DQE es una funcin que depende de la frecuencia espacial de la informacin y de la intensidad de sta (es decir, de la dosis). La
DQE es un parmetro clave en radiologa digital y, muy en
particular, en su comparacin con las caractersticas de la
radiologa analgica convencional con pelcula.
Aunque las comparaciones son difciles de llevar a cabo
y dependen de cada sistema concreto, algunas cuestiones
pueden adelantarse, con algunas reservas. En general los
sistemas de paneles planos muestran una eficiencia
mayor en un rango amplio de exposiciones y frecuencias.
En la figura 10 se compara la relacin seal-ruido de un
panel plano, de un sistema CR y de una pareja de combinaciones pelcula-pantalla. Cabe resear la mayor aproximacin del primero a la situacin ideal y el carcter limitado de los otros. Los sistemas de fsforos fotoestimulables
suelen tener una DQE ms prxima a la de las pelculas
convencionales, sin duda mayor fuera del intervalo de utilizacin de estas ltimas, pero no necesariamente superior
dentro de dicho intervalo.
La relacin seal-ruido depende de la dosis utilizada.
Ello hace que en los sistemas digitales sea posible mejorar
la imagen, a base de reducir el ruido, con la condicin de
aumentar la seal, esto es, de aumentar la dosis.

Figura 10. Comparacin de la respuesta de un detector plano, un CR y una

pareja de combinaciones pelcula-pantalla expresada en trminos de la relacin
seal-suido en funcin de la intensidad de la seal que llega al detector. La lnea
recta corresponde a un detector ideal con DQE= 100%. Se observa que los sistemas pelcula-pantalla pueden tener un comportamiento incluso mejor que los
CR pero slo en un intervalo estrecho de exposiciones.

Ciertamente, tal situacin sera similar en los sistemas de

pelcula-pantalla si no fuera porque la propia latitud de
stos impide aumentar en la prctica las exposiciones. Tal
circunstancia debe tenerse en cuenta puesto que, en los
sistemas digitales, va a resultar mucho ms crtico el compromiso entre dosis y calidad de imagen.
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