Responsabilidad derivada de las cartas de intencin

1.

Introduccin (En qu consiste una carta de intencin).

El perfeccionamiento de un contrato rara vez comienza y finaliza en un mismo acto,

con una oferta y una aceptacin instantnea. Generalmente, el acuerdo final1 que suscriben
las partes es consecuencia de un proceso de negociacin anterior en que, a lo largo del
tiempo, van alcanzando acuerdos parciales que de a poco las acercan a la convencin
definitiva2.
Dentro de ese proceso, algunos de los puntos que eventualmente llegarn a ser parte
de ese acuerdo final toman poco tiempo en resolverse, y otros tardan tanto que su
resolucin puede posponer la fecha del acuerdo final mucho ms de lo previsto. Algunas
veces las partes quieren sujetar los puntos ya acordados a un eventual acuerdo sobre otros
puntos; otras veces quieren atarse al pactar ciertos puntos precisamente como un medio
para llegar luego a un acuerdo sobre el resto; en ocasiones inician las tratativas sin
considerar siquiera en qu trminos quieren obligarse. En fin, existen una multiplicidad de
posibilidades relativas a la gestacin del contrato que dependen fundamentalmente de las
caractersticas y del avance de las negociaciones.
A los efectos de lograr cierta seguridad con respecto al avance de las negociaciones
(y, como veremos a continuacin, con una intensidad variable segn los puntos que quieran
abarcar), las partes muchas veces recurren a la firma de una carta de intencin3 tambin
llamada LOI 4.
Las cartas de intencin, pese a lo que su nombre sugiere, no son cartas ni tampoco
manifestaciones unilaterales de voluntad. Su redaccin puede variar en algunos puntos,
pero generalmente siguen la estructura de un pequeo acuerdo en que las partes describen
los antecedentes de la negociacin que han entablado y los lineamientos en base a los
cuales continuarn esas negociaciones. Estos lineamientos y las obligaciones resultantes,
que dependen de la redaccin de la carta, suelen variar en su grado de generalidad.

Al hablar de acuerdo final me referir al acuerdo de fondo y definitivo al cual apunta la negociacin, en
oposicin a acuerdos parciales o precontratos- que las partes pueden suscribir como una herramienta que les
facilite llegar al acuerdo final.
2
Esto no ocurre, por ejemplo, en los llamados contratos de Adhesin y tampoco al menos en los trminos
que importan a este anlisis- en los contratos con clusulas predispuestas.
3
No es mi propsito, en esta ocasin, abordar aspectos relativos a institutos de derecho internacional pblico
como por ejemplo las Cartas de Intencin de los Estados soberanos a Organismos Crediticios Internacionales
tan meneadas en la Argentina de los ltimos tiempos como consecuencia de las interminables negociaciones
con el Fondo Monetario Internacional. Empero, la lectura de este trabajo permitir encontrar ms de una
analoga entre ambos tipos de documentos.
4
Que corresponde a las siglas de su nombre en ingls: letter of intent.

Prcticamente todas las cartas de intencin contienen obligaciones generales, que

recogen con cierto detalle cules deben ser los comportamientos derivados de la conducta
leal, diligente y de buena fe que las partes deben seguir mientras dure la negociacin.
Ocasionalmente, las cartas de intencin incluyen algunas obligaciones especficas,
cuya existencia a veces est sujeta a la firma de un acuerdo definitivo. En otros casos, las
cartas de intencin incluyen adems algunas obligaciones especficas que parecen exigibles
sin importar que se llegue a un acuerdo posterior.
Como es posible apreciar en los prrafos precedentes, la multiplicidad de variantes en
la redaccin de estas cartas suele dar lugar a dudas sobre cules son los efectos jurdicos
que le siguen a su firma.
Este breve apunte intenta contestar a las preguntas de cmo (en qu grado) obliga a
las partes una carta de intencin y cules pueden ser las consecuencias del incumplimiento
de lo dispuesto en este tipo de documentos.
2. Perspectiva sugerida para un anlisis de la responsabilidad
Desde la perspectiva que propone este trabajo, el anlisis de las obligaciones que
genera una carta de intencin -y la eventual responsabilidad que genere el incumplimiento
de tales obligaciones- debe partir de la evaluacin de los eventuales derechos que puedan
seguirse de su redaccin.
Como vimos, el anterior no es un tema simple, ya que las llamadas cartas de
intencin pueden incluir un espectro muy variable de obligaciones. Sin perjuicio de eso,
resulta posible hacer un anlisis legal lo suficientemente abarcativo siguiendo una
metodologa relativamente simple.
En primer lugar, teniendo en cuenta que todos los documentos que entran en la
definicin de cartas de intencin que aqu propongo estn firmados por dos partes, es
necesario aclarar que nos encontramos en presencia de contratos5 (de alcance variable, por
supuesto). En virtud de las diferencias en ese alcance, empero, distintos tipos de cartas son
susceptibles de causar distintas consecuencias jurdicas; es decir, son aptas para obligar a
los firmantes de distintos modos.
En funcin de sus consecuencias, los documentos que habitualmente estaran
incluidos en la definicin de carta de intencin pueden ser incluidos en algunas de las
categoras enumeradas en la seccin siguiente.

Este no es un tema menor, considerando las diferencias que existen entre el rgimen legal aplicable a la
responsabilidad contractual y la responsabilidad precontractual que explicar ms adelante.

3. Una clasificacin jurdica de las cartas de intencin6

a) cartas de intencin propiamente dichas.
En este primer grupo entran aquellas cartas de intencin que establecen como nica
obligacin, en trminos generales, la de llevar a cabo las negociaciones precontractuales
(entendiendo como tales a las negociaciones dirigidas a lograr la firma del acuerdo final).
En algn sentido es dable decir que se trata de un contrato cuyo objeto es la
negociacin de otro contrato, con la peculiaridad de que no importa obligaciones de
resultado sino solamente obligaciones de medios (por eso es preferible no resaltar esta
caracterstica a fin de diferenciarlas de otros precontratos7 que describo ms adelante). En
otras palabras, establecen un estndar convencional a la luz del cual deben ser evaluadas
las conductas de las partes firmantes mientras negocian un eventual acuerdo final.
En la abrumadora mayora de los casos, como adelant, este estndar no es ms que
un deber genrico de lealtad y buena fe.
En esos casos las cartas de intencin no tienen una utilidad jurdica directa, por
cuanto la obligacin de negociar en forma diligente y de buena fe8 existe con independencia
de que las partes hayan firmado una carta de intencin. La posibilidad de que alguna de las
partes reclame un dao a la otra, por otra parte, depende de que el damnificado pueda
probar ese dao, pero esto es as tanto cuando dos partes que negocian firmaron una carta
de intencin que contiene obligaciones de buena fe como cuando no lo hicieron.
Por eso, la utilidad prctica de este tipo de acuerdos es generalmente una utilidad
secundaria, en tanto sirven de acuerdo al Cdigo Civil9- como principio de prueba de las
negociaciones que se estaban llevando a cabo; un extremo necesario para evaluar un
eventual reclamo de daos.
Alguien podra objetar, sin embargo, que tambin tienen una utilidad adicional muy
importante, y es que la firma de estos acuerdos determina irremediablemente que cualquier
reclamo originado como consecuencia de la negociaciones debe ser considerado un reclamo
por responsabilidad contractual10. As, el rgimen legal aplicable a la hora de reclamar un
6

Esta clasificacin tiene un carcter meramente estipulativo a fin de distinguir conceptos y facilitar el
anlisis.
7
Las referencias a contratos o acuerdos preliminares y precontratos deben entenderse, a los efectos de este
anlisis, de manera indistinta.
8
De manera de no causar ningn dao a la contraparte.
9
Arts. 1190 y ss.
10
Cabe recordar que segn nos ubiquemos en el rgimen que determina la ley para reclamos contractuales o
extracontractuales habr algunas diferencias significativas en la aplicacin de algunas cuestiones prcticas.
Las ms importantes son las siguientes: i) probado el incumplimiento contractual la culpa se presume; ii) en
caso de incumplimiento culposo el incumplidor debe responder solamente por las consecuencias inmediatas y
necesarias de ese incumplimiento; y iii) la prescripcin derivada del incumplimiento contractual tiene como
regla- un plazo de diez aos.

dao variara notablemente en uno u otro caso dependiendo de si firmaron una carta de
intencin.
Sin embargo, aun si aceptamos el punto anterior debe quedar claro qu consecuencias
podran variar en funcin de la aplicacin de un rgimen de responsabilidad especfico: en
caso de la violacin de un deber genrico de buena fe establecido en el contrato no podra
reclamarse el resarcimiento de cualquier dao, sino slo aquel que guarde una relacin
adecuada de causalidad con el incumplimiento del ese deber genrico. En otras palabras,
como un contrato con obligaciones genricas no determina ninguna obligacin de llegar a
un acuerdo, los daos que un negociador defraudado pueda reclamar a quien incumple esa
pauta de conducta en base a la carta exclusivamente y sin otros elementos adicionales11
difcilmente tendrn una entidad importante.
A veces, sin embargo, las cartas de intencin contienen algo ms que una obligacin
genrica de negociar de buena fe, ya que estipulan obligaciones especficas, o incluso
incluyen elementos esenciales del acuerdo final.
Un ejemplo del primer caso es la estipulacin de obligaciones de confidencialidad
relativas al contenido de las negociaciones; un ejemplo del segundo caso es un acuerdo
sobre los precios que habrn de regir en caso de que el contrato que estn negociando
llegue a perfeccionarse.
Ahora bien, en la medida que pueda interpretarse -en base a la redaccin de la cartaque estas obligaciones son obligaciones sujetas a condicin suspensiva que dependen de la
firma definitiva, entonces estaremos en presencia de un contrato12 con obligaciones de dos
tipos: por un lado, un contrato perfecto en cuanto a las obligaciones de conducta que son
genricas pero exigibles, a cuyo respecto me remito a lo dicho en los prrafos anteriores.
Por otro lado, obligaciones sujetas a condicin, que no resultan exigibles hasta que la
condicin se cumpla.
Desde el ngulo que propone este anlisis (centrado en las eventuales obligaciones),
una carta de intencin con obligaciones especficas sujetas a condicin suspensiva no es
distinta a una con obligaciones generales. En ese sentido, y en tanto no se cumpla la
condicin, las obligaciones especficas no seran exigibles, y en tanto esto sea as las
obligaciones que s resultan exigibles se reducen slo a aquellas obligaciones de medios
descriptas al principio. En suma, si se cumple la condicin esas obligaciones especficas
sern exigibles y de lo contrario no lo sern.
En virtud de lo anterior, la existencia (acaso condicional) de obligaciones especficas
no anula lo dicho anteriormente respecto de las cartas de intencin incluidas en este primer
grupo (que llam cartas de intencin propiamente dichas) , por cuanto no importa
obligacin alguna de celebrar el contrato que las partes estn negociando.

11

Por ejemplo, un conjunto de circunstancias que prueben que el retiro abrupto de las negociaciones provoc
un verdadero dao.
12
Como seal, la carta de intencin es un contrato.

b) Cartas de intencin como precontratos

Un segundo grupo de cartas de intencin, sin embargo, incluye una redaccin tal que
permite concluir que su firma equivale a la firma de un precontrato.
En este punto es necesario aclarar nuevamente que al referirme a un precontrato estoy
considerando un acuerdo perfecto en s mismo y a la vez preliminar (de all su nombre) en
relacin con el acuerdo definitivo que se negocia y en virtud del cual est concebido13.
Hecha la aclaracin anterior, cabe explicar ahora qu es un precontrato y cundo una
Carta de Intencin puede ser considerada tal.
Un precontrato es una convencin por la cual las partes se obligan a celebrar un
contrato ulterior, una vez que venza un trmino, o se cumpla una condicin, o se pueda
satisfacer el requisito de forma probatoria impuesta por la ley o pactada por las partes14
(comprendindose, en su caso, el requisito de publicidad para la adquisicin o la
transmisin de derechos), y teniendo por objeto este ulterior contrato el cumplimiento de
las obligaciones asumidas en la primera convencin15. En otras palabras, un precontrato
es un contrato en el que las partes se obligan a celebrar otro; un acto que manda a las partes
a llevar a cabo los actos necesarios para que sea posible perfeccionar el acuerdo final que
se est negociando.
Ntese que de acuerdo con la definicin precedente un precontrato (al igual que las
obligaciones referidas en la seccin 1) tambin tiene una existencia condicional. Entre uno
y otro caso, sin embargo, existen una diferencia fundamental: en el caso de un precontrato
el cumplimiento de la condicin implica la obligacin de celebrar el contrato de fondo; en
el caso de una carta de intencin propiamente dicha la condicin es precisamente el
perfeccionamiento del acuerdo final, y el acaecimiento de la condicin slo agrega el
nacimiento de obligaciones especficas.
En muchas cartas de intencin, las partes declaran por ejemplo- sus intenciones de
comprar y vender un bien o prestar un servicio determinado, y en el mismo texto se
comprometen a celebrar un contrato definitivo con el resto de los detalles.
c) Contratos finales (perfectos) a los que se llama carta de intencin
13

Como vimos, asimismo, en un sentido estricto toda carta de intencin es un contrato perfecto en tanto haya
un acuerdo de voluntades.
14

El hecho de que los precontratos sujeten la firma al vencimiento de un plazo o al cumplimiento de una
condicin puede no parecer estrictamente necesario a priori. Sin embargo, resulta difcil concebir un caso en
que las partes puedan firmar un precontrato (en el que precisamente acuerdan la firma del contrato definitivo)
sin sujetarlo a modalidad alguna. Dicho de otro modo: si las partes no requieren que se cumpla una condicin
o un plazo en el precontrato mismo, resulta difcil encontrar una razn que explique por qu no firmaron
directamente el acuerdo definitivo.
15
Spota, Instituciones-Contratos, vol. II, Depalma, Buenos Aires, 1979, p. 1, n 226.

En un tercer grupo de casos, menos habitual que los anteriores pero no por eso
imposible, las partes firman, bajo el nombre de carta de intencin, un documento que es en
realidad un verdadero contrato. No un contrato que define obligaciones genricas de
conducta en la negociacin (como vimos en el punto 1) ni un precontrato que importe la
obligacin de firmar un segundo contrato (el acuerdo final posterior), sino un verdadero
contrato que ya es un acuerdo final, definitivo y plenamente exigible.
Esto es as porque cuando en una carta de intencin, sin perjuicio de su nombre, estn
presentes los elementos esenciales de un contrato, es dable afirmar que las partes habrn
concluido el acuerdo definitivo.
Un ejemplo extremo de estos casos estara dado por una carta de intencin que
establezca, (sujetndolo o no a plazo o a condicin) que una de las partes dar a la otra un
producto determinado a cambio de un precio determinado, y que ambas partes debern
negociar las modalidades de entrega y los plazos de pago, y que lo volcarn en un contrato
definitivo16.
Resulta claro que en caso de que surja una controversia relativa a las obligaciones que
genera la firma de un documento semejante, y aun cuando el segundo contrato all pactado
nunca se hubiese llegado a celebrar, una parte podra obligar a cumplir a la otra las
obligaciones acordadas. Esto es as porque en la pretendida carta de intencin estn
presentes todos los elementos necesarios para concluir que estamos en presencia de un
verdadero contrato.
4. Conclusin y resumen
Las partes que intervienen en una negociacin muchas veces firman documentos de
diversas clases a fin de asegurarse en mayor o en menor grado la conclusin del acuerdo
final. En algunas de esas ocasiones llaman a estos documentos cartas de intencin. Este
apunte muestra que esos documentos o acuerdos deben redactarse con mucho cuidado, ya
que muy fcilmente se convierten en un arma de doble filo. Esto se debe a que son
susceptibles de obligar a las partes en un grado mayor del buscado en un escenario que
refleja la tensin de dos intereses opuestos. Por un lado, la proteccin contra un posible
apartamiento de las negociaciones por la contraparte; por otro, la libertad de no obligarse
hacia ella. Estos intereses son, en un contrato con derechos y obligaciones recprocos,
contradictorios por definicin, y deben ser balanceados con especial cuidado al firmar una
carta de intencin.
16

En muchos negocios es habitual diferir aspectos menores relacionados con modalidades de pago, entrega,
garantas y/o declaraciones de las partes que tornan la negociacin final ms complicada. Sin embargo, los
elementos esenciales del contrato (especialmente el objeto determinado con precisin- , el precio y las
partes) suelen acordarse rpidamente. En esos casos las partes quieren olvidarse de estas cuestiones
simples y las incluyen en lo que creen una carta de intencin, que firman para luego proseguir con los
puntos que a su juicio constituyen los aspectos ms complicados e importantes de la negociacin;
posiblemente creyendo que todava no firmaron un contrato.

Este apunte muestra las distintas consecuencias jurdicas que pueden seguirse de la
firma de un documento de este tipo; muestra que muchas veces esas consecuencias van ms
all de lo buscado por las partes que firman una carta de intencin. El anlisis prueba que
lo que las partes llaman carta de intencin puede ser una carta de intencin propiamente
dicha, pero que tambin puede ser un precontrato o un contrato perfecto y exigible.
Agustn Waisman.
Abogado, Universidad Torcuato Di Tella.