EL AGUA EN LA NATURALEZA Y CONTAMINACIN

El papel del agua en la naturaleza

El agua es la sustancia ms abundante sobre la Tierra y constituye el medio ideal para la vida.
Cada ocano, ro o lago posee su propia flora y fauna, adaptada a vivir ah. Por esa razn, la
mayora de los organismos marinos no pueden vivir en agua dulce, como tampoco los seres
dulceacucolas podran hacerlo en el medio marino.
Dentro de los recursos hdricos de nuestro planeta, el mar es el que encierra las formas ms
variadas de vida, desde la ms microscpicas o simples, formadas por una sola clula, como los
protozoarios, hasta las gigantescas ballenas. Las aguas dulces tambin poseen gran diversidad
de organismos, tales como numerosas plantas que sirven de alimento a los peces herbvoros.
El agua resulta esencial para todos los seres vivos que habitan este planeta, porque forma parte,
en mayor o menor proporcin, de la constitucin de cada uno de ellos. As, por ejemplo, constituye
el 98% en un meln, el 80% en un pez y el 65% en un ser humano.
En el caso del hombre, este necesita ms del agua que de cualquier otro alimento para sobrevivir,
ya que en la formacin y funcionamiento de nuestro organismo se requiere de este vital
compuesto. De hecho, si nuestros pulmones no estuvieran siempre hmedos, no podramos
respirar. Si la saliva no mojara el alimento, no podramos ingerirlo. Sin el agua, que forma parte de
la sangre, no se transportaran los alimentos por todo el cuerpo y nuestras clulas no se
alimentaran y tampoco podran eliminar las toxinas. Y si las lgrimas no humedecieran nuestros
ojos, estos se irritaran.

Demandas totales de agua en Chile

En Chile el mayor consumo de agua corresponde a las actividades agrcolas (riego) con 89,2%
del total. El principal uso (no de consumo) es la generacin de energa hidroelctrica, con 68,3%
del total.
Los usos domsticos y minero-industriales son de orden del 5% de los usos de consumo, cada
uno.

Consumo estimado de agua en Chile

Consumo

Demanda (m3/seg) Porcentaje del total

Agrcola

620

89,2

Domstico

38

5,5

Minero-industrial 37

5,3

TOTAL

100

695

En el mundo la disponibilidad del recurso agua no es homognea. Existen zonas en el planeta

con supervit de agua, como el sur de Chile, mientras otras no, como es el caso del desierto
extremo de Atacama. En el caso de la Cuenca de Santiago la disponibilidad de este recurso, ya
sea a travs de la lluvia y posterior escurrimiento, deshielos o extraccin de pozos subterrneos,
es fluctuante debido al rgimen climtico de carcter mediterrneo.
Distribucin del agua de la tierra

Aunque existe mucha agua en nuestro planeta, lamentablemente no hay mucha agua disponible
para beber.
El agua salada de los mares es lo que existe en mayor cantidad en la Tierra y aunque se puede
tratar y transformar en agua dulce, es un proceso relativamente caro.
El agua dulce slo representa un 3 4 por ciento de toda el agua del mundo, y de ese pequeo
porcentaje de agua dulce, casi toda est congelada en los casquetes polares.
El agua congelada es una gran reserva de agua dulce pero no podemos descongelarla porque
alterara el clima mundial inundando las ciudades costeras y haciendo desparecer muchas islas.
EL CICLO DEL AGUA
Se pudiera admitir que la cantidad total de agua que existe en la Tierra, en sus tres fases:
slida, lquida y gaseosa, se ha mantenido constante desde la aparicin de la Humanidad. El agua
de la Tierra - que constituye la hidrosfera - se distribuye en tres reservorios principales: los
ocanos, los continentes y la atmsfera, entre los cuales existe una circulacin continua - el ciclo
del agua o ciclo hidrolgico. El movimiento del agua en el ciclo hidrolgico es mantenido por la
energa radiante del sol y por la fuerza de la gravedad.

El ciclo hidrolgico se define como la secuencia de fenmenos por medio de los cuales el
agua pasa de la superficie terrestre, en la fase de vapor, a la atmsfera y regresa en sus fases
lquida y slida. La transferencia de agua desde la superficie de la Tierra hacia la atmsfera, en
forma de vapor de agua, se debe a la evaporacin directa, a la transpiracin por las plantas y
animales y por sublimacin (paso directo del agua slida a vapor de agua).

La cantidad de agua movida, dentro del ciclo hidrolgico, por el fenmeno de sublimacin es
insignificante en relacin a las cantidades movidas por evaporacin y por transpiracin, cuyo
proceso conjunto se denomina evapotranspiracin.
El vapor de agua es transportado por la circulacin atmosfrica y se condensa luego de haber
recorrido distancias que pueden sobrepasar 1,000 km. El agua condensada da lugar a la
formacin de nieblas y nubes y, posteriormente, a precipitacin.
La precipitacin puede ocurrir en la fase lquida (lluvia) o en la fase slida (nieve o granizo). El
agua precipitada en la fase slida se presenta con una estructura cristalina, en el caso de la nieve,
y con estructura granular, regular en capas, en el caso del granizo.
La precipitacin tambin incluye el agua que pasa de la atmsfera a la superficie terrestre por
condensacin del vapor de agua (roco) o por congelacin del vapor (helada) y por intercepcin
de las gotas de agua de las nieblas (nubes que tocan el suelo o el mar).
El agua que precipita en tierra puede tener varios destinos. Una parte es devuelta
directamente a la atmsfera por evaporacin; otra parte escurre por la superficie del terreno,
escorrenta superficial, que se concentra en surcos y va a originar las lneas de agua. El agua
restante se infiltra, esto es penetra en el interior del suelo; esta agua infiltrada puede volver a la
atmsfera por evapotranspiracin o profundizarse hasta alcanzar las capas freticas.
Tanto el escurrimiento superficial como el subterrneo van a alimentar los cursos de agua que
desaguan en lagos y en ocanos.
La escorrenta superficial se presenta siempre que hay precipitacin y termina poco despus
de haber terminado la precipitacin. Por otro lado, el escurrimiento subterrneo, especialmente
cuando se da a travs de medios porosos, ocurre con gran lentitud y sigue alimentando los cursos
de agua mucho despus de haber terminado la precipitacin que le dio origen.

La energa solar es la fuente de energa trmica necesaria para el paso del agua desde las
fases lquida y slida a la fase de vapor, y tambin es el origen de las circulaciones atmosfricas
que transportan el vapor de agua y mueven las nubes.
La fuerza de gravedad da lugar a la precipitacin y al escurrimiento. El ciclo hidrolgico es un
agente modelador de la corteza terrestre debido a la erosin y al transporte y deposicin de
sedimentos por va hidrulica. Condiciona la cobertura vegetal y, de una forma ms general, la
vida en la Tierra.
El ciclo hidrolgico puede ser visto, en una escala planetaria, como un gigantesco sistema de
destilacin, extendido por todo el Planeta. El calentamiento de las regiones tropicales debido a la
radiacin solar provoca la evaporacin continua del agua de los ocanos, la cual es transportada
bajo forma de vapor de agua por la circulacin general de la atmsfera, a otras regiones. Durante
la transferencia, parte del vapor de agua se condensa debido al enfriamiento y forma nubes que
originan la precipitacin. El regreso a las regiones de origen resulta de la accin combinada del
escurrimiento proveniente de los ros y de las corrientes marinas.
CONTAMINACIN DEL AGUA
Los ros, lagos y mares recogen, desde tiempos inmemoriales, las basuras producidas por la
actividad humana.
El ciclo natural del agua tiene una gran capacidad de purificacin. Pero esta misma facilidad de
regeneracin del agua, y su aparente abundancia, hace que sea el vertedero habitual en el que
arrojamos los residuos producidos por nuestras actividades. Pesticidas, desechos qumicos,
metales pesados, residuos radiactivos, etc., se encuentran, en cantidades mayores o menores, al
analizar las aguas de los ms remotos lugares del mundo. Muchas aguas estn contaminadas
hasta el punto de hacerlas peligrosas para la salud humana, y dainas para la vida.
Substancias contaminantes del agua
Hay un gran nmero de contaminantes del agua que se pueden clasificar de muy diferentes
maneras. Una posibilidad bastante usada es agruparlos en los siguientes ocho grupos:
1. Microorganismo patgenos. Son los diferentes tipos de bacterias, virus, protozoos y otros
organismos que transmiten enfermedades como el clera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis,
etc. En los pases en vas de desarrollo las enfermedades producidas por estos patgenos son
uno de los motivos ms importantes de muerte prematura, sobre todo de nios.
Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgnicos que producen
las personas infectadas. Por esto, un buen ndice para medir la salubridad de las aguas, en lo que
se refiere a estos microorganismos, es el nmero de bacterias coliformes presentes en el agua. La
OMS (Organizacin Mundial de la Salud) recomienda que en el agua para beber haya 0 colonias
de coliformes por 100 ml de agua.
2. Desechos orgnicos. Son el conjunto de residuos orgnicos producidos por los seres
humanos, ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por
bacterias aerbicas, es decir en procesos con consumo de oxgeno. Cuando este tipo de
desechos se encuentran en exceso, la proliferacin de bacterias agota el oxgeno, y ya no pueden
vivir en estas aguas peces y otros seres vivos que necesitan oxgeno. Buenos ndices para medir
la contaminacin por desechos orgnicos son la cantidad de oxgeno disuelto, OD, en agua, o la
DBO (Demanda Biolgica de Oxgeno).
3. Sustancias qumicas inorgnicas. En este grupo estn incluidos cidos, sales y metales
txicos como el mercurio y el plomo. Si estn en cantidades altas pueden causar graves daos a

los seres vivos, disminuir los rendimientos agrcolas y corroer los equipos que se usan para
trabajar con el agua.
4. Nutrientes vegetales inorgnicos. Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que las
plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva inducen el
crecimiento desmesurado de algas y otros organismos provocando la eutrofizacin de las aguas.
Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se
agota el oxgeno y se hace imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua
maloliente e inutilizable.
5. Compuestos orgnicos. Muchas molculas orgnicas como petrleo, gasolina, plsticos,
plaguicidas, disolventes, detergentes, etc. acaban en el agua y permanecen, en algunos casos,
largos perodos de tiempo, porque, al ser productos fabricados por el hombre, tienen estructuras
moleculares complejas difciles de degradar por los microorganismos.
6. Sedimentos y materiales suspendidos. Muchas partculas arrancadas del suelo y
arrastradas a las aguas, junto con otros materiales que hay en suspensin en las aguas, son, en
trminos de masa total, la mayor fuente de contaminacin del agua. La turbidez que provocan en
el agua dificulta la vida de algunos organismos, y los sedimentos que se van acumulando
destruyen sitios de alimentacin o desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen
canales, ras y puertos.
7. Sustancias radiactivas. Istopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a
veces, se pueden ir acumulando a los largo de las cadenas trficas, alcanzando concentraciones
considerablemente ms altas en algunos tejidos vivos que las que tenan en el agua.
8. Contaminacin trmica. El agua caliente liberada por centrales de energa o procesos
industriales eleva, en ocasiones, la temperatura de ros o embalses con lo que disminuye su
capacidad de contener oxgeno y afecta a la vida de los organismos.
ORIGEN DE LA CONTAMINACIN DE LAS AGUAS
La contaminacin de las aguas puede proceder de fuentes naturales o de actividades humanas.
En la actualidad la ms importante, sin duda, es la provocada por el hombre. El desarrollo y la
industrializacin suponen un mayor uso de agua, una gran generacin de residuos muchos de los
cuales van a parar al agua y el uso de medios de transporte fluviales y martimos que, en muchas
ocasiones, son causa de contaminacin de las aguas.
En esta pgina se consideran las fuentes naturales y antropognicas de contaminacin,
estudiando dentro de estas ltimas las industriales, los vertidos urbanos, las procedentes de la
navegacin y de las actividades agrcolas y ganaderas.
Naturales
Algunas fuentes de contaminacin del agua son naturales. Por ejemplo, el mercurio que se
encuentra naturalmente en la corteza de la Tierra y en los ocanos contamina la biosfera mucho
ms que el procedente de la actividad humana. Algo similar pasa con los hidrocarburos y con
muchos otros productos.
Normalmente las fuentes de contaminacin natural son muy dispersas y no provocan
concentraciones altas de polucin, excepto en algunos lugares muy concretos. La contaminacin
de origen humano, en cambio, se concentra en zonas concretas y, para la mayor parte de los
contaminantes, es mucho ms peligrosa que la natural.

De origen humano
Hay cuatro focos principales de contaminacin antropognica.
1. Industria. Segn el tipo de industria se producen distintos tipos de residuos. Normalmente en
los pases desarrollados muchas industrias poseen eficaces sistemas de depuracin de las aguas,
sobre todo las que producen contaminantes ms peligrosos, como metales txicos. En algunos
pases en vas de desarrollo la contaminacin del agua por residuos industriales es muy
importante.
2. Vertidos urbanos. La actividad domstica produce principalmente residuos orgnicos, pero el
alcantarillado arrastra adems todo tipo de sustancias: emisiones de los automviles
(hidrocarburos, plomo, otros metales, etc.), sales, cidos, etc.
3. Navegacin. Produce diferentes tipos de contaminacin, especialmente con hidrocarburos. Los
vertidos de petrleo, accidentales o no, provocan importantes daos ecolgicos.
4. Agricultura y ganadera. Los trabajos agrcolas producen vertidos de pesticidas, fertilizantes y
restos orgnicos de animales y plantas que contaminan de una forma difusa pero muy notable las
aguas.
Aguas duras y aguas blandas
En su recorrido por los ros desde la montaa, el agua disuelve las rocas calizas constituidas por
carbonato de calcio CaCO3, el cual se encuentra abundantemente distribuido en la Tierra.
Adems, disuelve cloruros (Cl-), sulfatos (SO42-) y nitratos (NO3-) de calcio (Ca) y magnesio (Mg)
por lo que adquiere un alto contenido de iones calcio (Ca2+) y magnesio (Mg2+)
La roca caliza es muy insoluble en agua, sin embargo, reacciona con el dixido de carbono (CO2
proveniente del aire atmosfrico) disuelto en el agua y se transforma en bicarbonato de calcio
Ca(HCO3)2 que si es soluble en agua. La reaccin que se produce es la siguiente:

Estas sales disueltas en el agua no constituyen un factor de peligro para la salud humana, pero
presentan serios inconvenientes en los procesos de lavado domstico e industrial ya que se
combinan con el jabn formando sales insolubles que impiden la formacin de espuma y lo que es
ms importante, disminuyen la disponibilidad del jabn, aspecto fundamental en los procesos de
lavado. Son perjudiciales tambin, en instalaciones industriales que requieren el uso de calderas,
ya que al calentar o hervir este tipo de agua se producen costras de carbonato de calcio CaCO3.
Este fenmeno se observa comnmente en ollas y teteras en nuestros hogares. Por efecto del
calor, se invierte la reaccin de disolucin del CaCO3 para producir nuevamente el precipitado de
CaCO3.

El contenido de estas sales, determina la dureza del agua. Si el contenido de bicarbonatos y

sulfatos de calcio y magnesio en el agua es alto, se dice que el agua es dura y si el contenido es
bajo o est libre de estos compuestos, se dice que el agua es blanda.
Existen dos tipos de dureza
Dureza temporal: Est determinada por el contenido de carbonatos de calcio y magnesio. Puede
eliminarse por ebullicin del agua y posterior separacin de los precipitados por filtracin. Se le
conoce tambin como dureza de carbonatos.
Dureza permanente: Est determinada por el contenido de otras sales de calcio y/o magnesio y

no se puede eliminar por ebullicin. El agua que posee esta dureza puede ablandarse hacindola
pasar a travs de un cilindro que contiene una resina capaz de absorber los iones metlicos que
producen la dureza (Ca2+ y Mg2+) y liberar iones sodio (Na+). El mtodo se denomina
intercambio inico y consiste en reemplazar los iones indeseables por iones sodio.
Tambin se puede eliminar esta dureza, aadiendo carbonato de sodio Na2CO3 en una cantidad
adecuada para precipitar los iones calcio como carbonato de calcio y luego separar este
precipitado por filtracin. La dureza permanente tambin se denomina dureza de no carbonatos
o no carbnica.
En general el grado de dureza del agua corresponde a los mg/L de sales de calcio o de magnesio
aunque se expresa como mg/L de carbonato de calcio. As, el agua potable tiene, en promedio,
una dureza de 250 mg/L de carbonatos de calcio y el lmite mximo permisible es de 300 mg/L
de dureza. El agua destinada al uso en calderas debe ser blanda.
LA POTABILIZACIN DEL AGUA
CAPTACIN
La captacin de aguas superficiales se realiza por medio de tomas de agua que se hacen en los
ros o diques.
El agua proveniente de ros est expuesta a la incorporacin de materiales y microorganismos
requiriendo un proceso ms complejo para su tratamiento. La turbiedad, el contenido mineral y el
grado de contaminacin varan segn la poca del ao (en verano el agua de nuestros ros es
ms turbia que en invierno).
La captacin de aguas subterrneas se efecta por medio de pozos de bombeo perforaciones.
CONDUCCIN
Desde la toma de agua del ro hasta los presedimentadores, el agua se conduce por medio de
acueductos canales abiertos.
PRESEDIMENTACIN
Esta etapa se realiza en piletas preparadas para retener los slidos sedimentables (arenas), los
slidos pesados caen al fondo. En su interior las piletas pueden contener placas o seditubos para
tener un mayor contacto con estas partculas. El agua pasa a otra etapa por desborde.
AGREGADO DE PRODUCTOS QUMICOS
El agregado de productos qumicos (coagulantes) se realiza para la desestabilizacin del coloide o
turbiedad del agua.
FLOCULACION
En los floculadores que pueden ser mecnicos o hidrulicos, se produce la mezcla entre el
producto qumico y el coloide que produce la turbiedad, formando los floc.
Los floculadores mecnicos son paletas de grandes dimensiones, y velocidad de mezcla baja. Son
hidrulicos con canales en forma de serpentina en la cual se reduce la velocidad de ingreso del
agua produciendo la mezcla.

SEDIMENTACION
La sedimentacin se realiza en decantadores o piletas de capacidad variable, segn la Planta
Potabilizadora. En ellos se produce la decantacin del floc, que precipitan al fondo del decantador
formando barros. Normalmente la retencin de velocidad del agua que se produce en esta zona
es de 40 minutos a una hora.
Los decantadores o sedimentadores es su tramo final poseen vertederos en los cuales se capta la
capa superior del agua que contiene menor turbiedad por medio de estos vertederos el agua
pasa a la zona de filtracin
FILTRACION
Un filtro est compuesto por un manto sostn: piedras, granza y arena.
La filtracin se realiza ingresando el agua sedimentada o decantada por encima del filtro. Por
gravedad el agua pasa a travs de la arena la cual retiene las impurezas o turbiedad residual que
queda en la etapa de decantacin.
Los filtros rpidos tienen una carrera u horas de trabajo de aproximadamente 30 horas.
Una vez que el filtro colmat su capacidad de limpieza, se lava ingresando agua limpia desde la
parte inferior del filtro hacia arriba, esto hace que la suciedad retenida en la arena, se despegue
de la misma.
DESINFECCIN
Una vez que el agua fue filtrada, pasa a la reserva, all se desinfecta segn distintos mtodos. El
ms usado es el agregado de cloro lquido. El cloro tiene la caracterstica qumica de ser un
oxidante, lo cual hace que se libere oxgeno matando los agentes patgenos, por lo general
bacterias anaerbicas.
Otros desinfectantes utilizados son: hipoclorito de sodio, hipoclorito de calcio (pastillas), ozono, luz
ultravioleta, etc.
Durante todo el proceso de potabilizacin se realizan controles analticos de calidad.