La historia de los rayos X comienza con los experimentos del cientfico britnico William

Crookes, que investig en el siglo XIX los efectos de ciertos gases al aplicarles descargas
de energa. Estos experimentos se desarrollaban en un tubo vaco, y electrodos para generar
corrientes de alto voltaje. l lo llam tubo de Crookes. Este tubo, al estar cerca de placas
fotogrficas, generaba en las mismas algunas imgenes borrosas. Pese al descubrimiento,
Nikola Tesla, en 1887, comenz a estudiar este efecto creado por medio de los tubos de
Crookes. Una de las consecuencias de su investigacin fue advertir a la comunidad
cientfica el peligro para los organismos biolgicos que supone la exposicin a estas
radiaciones.[cita requerida]
El fsico alemn Wilhelm Conrad Rntgen descubri los rayos X en 1895, mientras
experimentaba con los tubos de Hittorff-Crookes y la bobina de Ruhmkorff para investigar
la fluorescencia violeta que producan los rayos catdicos. Tras cubrir el tubo con un cartn
negro para eliminar la luz visible, observ un dbil resplandor amarillo-verdoso
proveniente de una pantalla con una capa de platino-cianuro de bario, que desapareca al
apagar el tubo. Determin que los rayos creaban una radiacin muy penetrante, pero
invisible, que atravesaba grandes espesores de papel e incluso metales poco densos. Us
placas fotogrficas para demostrar que los objetos eran ms o menos transparentes a los
rayos X dependiendo de su espesor y realiz la primera radiografa humana, usando la
mano de su mujer. Los llam "rayos incgnita", o "rayos X" porque no saba qu eran, solo
que eran generados por los rayos catdicos al chocar contra ciertos materiales. Pese a los
descubrimientos posteriores sobre la naturaleza del fenmeno, se decidi que conservaran
ese nombre.1 En Europa Central y Europa del Este, los rayos se llaman rayos Rntgen (en
alemn: Rntgenstrahlen).
La noticia del descubrimiento de los rayos X se divulg con mucha rapidez en el mundo.
Rntgen fue objeto de mltiples reconocimientos: el emperador Guillermo II de Alemania
le concedi la Orden de la Corona y fue premiado con la medalla Rumford de la Real
Sociedad de Londres en 1896, con la medalla Barnard de la Universidad de Columbia y con
el premio Nobel de Fsica en 1901.

Produccin de rayos X
Vanse tambin: Tubo de rayos X y Radiacin sincrotrn.

Los rayos X se pueden observar cuando un haz de electrones muy energticos (del orden de
1 keV) se desaceleran al chocar con un blanco metlico. Segn la mecnica clsica, una
carga acelerada emite radiacin electromagntica, de este modo, el choque produce un
espectro continuo de rayos X a partir de cierta longitud de onda mnima dependiente de la
energa de los electrones. Este tipo de radiacin se denomina Bremsstrahlung, o radiacin
de frenado. Adems, los tomos del material metlico emiten tambin rayos X
monocromticos, lo que se conoce como lnea de emisin caracterstica del material. Otra
fuente de rayos X es la radiacin sincrotrn emitida en aceleradores de partculas.
Para la produccin de rayos X en laboratorios, hospitales, etc. se usan los tubos de rayos X,
que pueden ser de dos clases: tubos con filamento o tubos con gas.

El tubo con filamento es un tubo de vidrio al vaco en el cual se encuentran dos electrodos
en sus extremos. El ctodo es un filamento de tungsteno y el nodo es un bloque de metal
con una lnea caracterstica de emisin de la energa deseada. Los electrones generados en
el ctodo son enfocados hacia un punto en el blanco (que por lo general posee una
inclinacin de 45) y los rayos X son generados como producto de la colisin. El total de la
radiacin que se consigue equivale al 1% de la energa emitida; el resto son electrones y
energa trmica, por lo cual el nodo debe estar refrigerado para evitar el
sobrecalentamiento de la estructura. A veces, el nodo se monta sobre un motor rotatorio; al
girar continuamente el calentamiento se reparte por toda la superficie del nodo y se puede
operar a mayor potencia. En este caso el dispositivo se conoce como nodo rotatorio.2
Finalmente, el tubo de rayos X posee una ventana transparente a los rayos X, elaborada en
berilio, aluminio o mica.

Esquema de un tubo de rayos X

El tubo con gas se encuentra a una presin de aproximadamente 0.01 mmHg y es
controlada mediante una vlvula; posee un ctodo de aluminio cncavo, el cual permite
enfocar los electrones y un nodo. Las partculas ionizadas de nitrgeno y oxgeno,
presentes en el tubo, son atradas hacia el ctodo y nodo. Los iones positivos son atrados
hacia el ctodo e inyectan electrones a este. Posteriormente los electrones son acelerados
hacia el nodo (que contiene al blanco) a altas energas para luego producir rayos X. El
mecanismo de refrigeracin y la ventana son los mismos que se encuentran en el tubo con
filamento.