Un terremoto1 (del latn: terra tierra y motus movimiento), tambin llamado sesmo o sismo (del griego

: temblor o temblor de tierra) es un fenmeno de sacudida brusca y pasajera de la corteza

terrestre producido por la liberacin de energa acumulada en forma de ondas ssmicas. Los ms comunes se
producen por la ruptura de fallas geolgicas. Tambin pueden ocurrir por otras causas como, por ejemplo,
friccin en el borde de placas tectnicas, procesos volcnicos o incluso ser producidos por el hombre al
realizar pruebas de detonaciones nucleares subterrneas.
El punto de origen de un terremoto se denomina hipocentro. El epicentro es el punto de la superficie terrestre
directamente sobre el hipocentro. Dependiendo de su intensidad y origen, un terremoto puede causar
desplazamientos de la corteza terrestre, corrimientos de tierras, tsunamis o actividad volcnica. Para la
medicin de la energa liberada por un terremoto se emplean diversas escalas entre las que la escala de
Richter es la ms conocida y utilizada en los medios de comunicacin.

Causas
La causa de los terremotos se encuentra en la liberacin de energa de la corteza terrestre acumulada a
consecuencia de actividades volcnicas y tectnicas, que se originan principalmente en los bordes de
la placa.
Aunque las actividades tectnicas y volcnicas son las causas principales por las que se generan los
terremotos hay otros factores que pueden originarlos:

Acumulacin de sedimentos por desprendimientos de rocas en las laderas de las montaas,

hundimiento de cavernas.

Modificaciones del rgimen fluvial.

Variaciones bruscas de la presin atmosfrica por ciclones.

Estos fenmenos generan eventos de baja magnitud, que generalmente caen en el rango de microsismos:
temblores detectables slo por sismgrafos.

Localizaciones
Los terremotos tectnicos suelen ocurrir en zonas donde la concentracin de fuerzas generadas por los
lmites de las placas tectnicas dan lugar a movimientos de reajuste en el interior y en la superficie de
la Tierra. Por este motivo los sismos de origen tectnico estn ntimamente relacionados con la formacin
de fallas geolgicas. Comnmente acontecen al final de un ciclo ssmico: perodo durante el cual se acumula
deformacin en el interior de la Tierra que ms tarde se liberar repentinamente. Dicha liberacin se
corresponde con el terremoto, tras el cual la deformacin comienza a acumularse nuevamente.
El punto interior de la Tierra donde se origina el sismo se denomina foco ssmico o hipocentro. El punto de
la superficie que se halla directamente en la vertical del hipocentro que, por tanto, es el primer afectado por
la sacudida recibe el nombre de epicentro.
En un terremoto se distinguen:

Hipocentro, zona interior profunda, donde se produce el terremoto.

Epicentro, rea de la superficie perpendicular al hipocentro, donde con mayor intensidad repercuten
las ondas ssmicas.

La probabilidad de ocurrencia de terremotos de una magnitud determinada en una regin concreta viene dada
por una distribucin de Poisson. As la probabilidad de ocurrencia de k terremotos de magnitud M durante un
perodo T en cierta regin est dada por:

Donde
es el tiempo de retorno de un terremoto de intensidad M, que coincide con el tiempo
medio entre dos terremotos de intensidad M.

Propagacin

Daos causados por el terremoto del ao 1960 en Valdivia, Chile. Es el sismo ms fuerte registrado en la historia de la
humanidad: 9,5 grados en la escala de Richter.

El movimiento ssmico se propaga mediante ondas elsticas (similares a las del sonido) a partir del
hipocentro. Las ondas ssmicas son de tres tipos principales:

Ondas longitudinales, primarias o P. Ondas de cuerpo que se propagan a velocidades de 8 a 13

km/s en el mismo sentido que la vibracin de las partculas. Circulan por el interior de la Tierra,
donde atraviesan lquidos y slidos. Son las primeras que registran los aparatos de medicin o
sismgrafos. De ah su nombre P.[cita requerida].

Ondas transversales, secundarias o S. Son ondas de cuerpo ms lentas que las anteriores (entre
4 y 8 km/s). Se propagan perpendicularmente en el sentido de vibracin de las partculas. Atraviesan
nicamente slidos. En los sismgrafos se registran en segundo lugar.

Ondas superficiales. Son las ms lentas: 3,5 km/s. Resultan de interaccin de las ondas P y S a lo
largo de la superficie terrestre. Son las que causan ms daos. Se propagan a partir del epicentro.
Son similares a las ondas (olas) que se forman sobre la superficie del mar. En los sismgrafos se
registran en ltimo lugar.

Daos causados por el terremoto de 1906 en San Francisco, Estados Unidos.

Terremotos inducidos
Se denomina sismo inducido o terremoto inducido a los sismos o terremotos producidos como
consecuencia de alguna intervencin humana que altera el equilibrio de fuerzas en la corteza terrestre.
Entre las principales causas de sismos inducidos podemos mencionar: la construccin de
grandes embalses; el fracking; los ensayos de explosiones nucleares.

Grandes embalses
Los reservorios grandes pueden alterar la actividad tectnica. La probabilidad de que produzca actividad
ssmica es difcil de predecir; sin embargo, se deber considerar el pleno potencial destructivo de los
terremotos, que pueden causar desprendimientos de tierra, daos a la infraestructura de la represa, y la
posible falla de la misma.

Fracking
Actualmente se tiene certeza de que si como consecuencia de eliminacin de desechos en solucin, o
en suspensin, stos se inyectan en el subsuelo, o por extraccin de hidrocarburos, en las regiones ya
sometidas a fuertes tensiones se provoca un brusco aumento de la presin intersticial, una intensificacin
de la actividad ssmica.
Los datos sobre el aumento del terremoto son impresionantes: De 1976 a 2007, en Oklahoma cada ao
se haban registrado slo un terremoto de magnitud 3 o mayor. Pero desde 2008 hasta 2013 sismos de
esa magnitud eran 44 en cada ao. La novedad de este estudio - en comparacin con otros estudios que
ya haban vinculados estadsticamente fracking y terremotos en Oklahoma, Texas, Arkansas y Kansas es que cuenta con ayuda de simulaciones informticas del mecanismo de "viaje" del agua en el subsuelo.
No slo se increment los terremotos, determina el estudio, sino que evidencia como los terremotos se
han registrado mucho ms lejos de la planta de lo que hubiramos esperado. El debate acerca de la
peligrosidad de fracking sucediendo durante aos, y este estudio ciertamente alimentae las protestas de
aquellos que se oponen a este tipo de actividad.2

Explosiones nucleares
La onda de presin de explosiones subterrneas pueden propagarse a travs de la tierra y
causar terremotos menores.3 La teora sugiere que una explosin nuclear podra disparar rupturas de
fallas geolgicas y as causar un sismo mayor a distancias de pocos cientos de kilmetros del punto de
impacto.4

Pronto se deberan controlar mejor estos sismos inducidos y, en consecuencia, preverlos. Tal vez,
pequeos sismos inducidos podran evitar el desencadenamiento de un terremoto de mayor magnitud.

Escalas de magnitudes

Entre 1963 y 1998 ocurrieron 358 214 terremotos de mayor o menor intensidad.

Escala magnitud de onda superficial (

Escala magnitud de las ondas de cuerpo (

Escala sismolgica de Richter, tambin conocida como escala de magnitud local (ML), es una escala

).
).

logartmica arbitraria en la que se asigna un nmero para cuantificar el efecto de un terremoto.

Escala sismolgica de magnitud de momento es una escala logartmica usada para medir y
comparar sesmos. Est basada en medicin de laenerga total que se libera en un terremoto. En
1979 la introdujeron Thomas C. Hanks y Hiroo Kanamori, como sucesora de la escala de Richter.

Escalas de intensidades

Escala sismolgica de Mercalli, de 12 puntos, desarrollada para evaluar la intensidad de los

terremotos segn los efectos y daos causados a distintas estructuras. Debe su nombre al fsico
italiano Giuseppe Mercalli.

Escala Medvedev-Sponheuer-Karnik, tambin conocida como escala MSK o MSK-64. Es una escala
de intensidad macrossmica usada para evaluar la fuerza de los movimientos de tierra basndose en
los efectos destructivos en construcciones humanas y en cambio de aspecto del terreno, as como
en el grado de afectacin a la poblacin. Consta de doce grados de intensidad. El ms bajo es el
nmero uno. Para evitar el uso de decimales se expresa en nmeros romanos.

Escala Shindo o escala cerrada de siete, conocida como Escala japonesa. Ms que en la intensidad
del temblor, se centra en cada zona afectada, en rangos entre 0 y 7.

10 terremotos mayores de la historia reciente

Artculo principal:

Grandes terremotos del mundo

Magnitud

Lugar

Ao

9,5

Valdivia, Chile

1960

9,3

Aceh, Indonesia

2004

9,2

Prince William Sound, Alaska, Estados Unidos

1964

9,0

Kamchatka, Unin Sovitica

1952

9,0

Prefectura de Miyagi, Japn

2011

9,0

Arica, Chile

1868

9,0

Michoacn, Mxico

1858

9,0

Lisboa, Portugal

1755

8,9

Aceh, Indonesia

2012

8,8

Cobquecura, Chile

2010

Efectos de los terremotos

Los efectos de un terremoto pueden ser uno o ms de los que se detallan a continuacin.

Movimiento y ruptura del suelo

Movimiento y ruptura del suelo son los efectos principales de un terremoto en la superficie terrestre,
debido a roce de placas tectnicas, lo cual causa daos a edificios o estructuras rgidas que se
encuentren en el rea afectada por el sismo. Los daos en los edificios dependen de: a) intensidad del
movimiento; b) distancia entre la estructura y el epicentro; c) condiciones geolgicas
ygeomorfolgicas que permitan mejor propagacin de ondas.

Corrimientos y deslizamientos de tierra

Artculo principal:

Corrimiento de tierra

Terremotos, tormentas, actividad volcnica, marejadas y fuego pueden propiciar inestabilidad en los
bordes de cerros y de otras elevaciones del terreno, lo cual provoca corrimientos en la tierra.

Incendios
El fuego puede originarse por corte del suministro elctrico posteriormente a daos en la red de gas de
grandes ciudades. Un caso destacado de este tipo de suceso es el terremoto de 1906 en San Francisco,
donde los incendios causaron ms vctimas que el propio sismo.

Licuefaccin del suelo

Artculo principal:

Licuefaccin del suelo

La licuefaccin ocurre cuando, por causa del movimiento, el agua saturada en material, como arena,
temporalmente pierde su cohesin y cambia de estado slido a lquido. Este fenmeno puede propiciar
derrumbe de estructuras rgidas, como edificios y puentes.

Maremoto
Artculo principal:

Tsunami

Los tsunamis son enormes ondas marinas que al viajar desplazan gran cantidad de agua hacia las
costas. En el mar abierto las distancias entre las crestas de las ondas marinas son cercanas a 100 km.
Los perodos varan entre cinco minutos y una hora. Segn la profundidad del agua, los tsunamis pueden
viajar a velocidades de 600 a 800 km/h. Pueden desplazarse grandes distancias a travs del ocano, de
un continente a otro.

Recomendaciones de Proteccin civil

En caso de terremoto, Proteccin civil ofrece las recomendaciones siguientes:5

Si est en el interior de un edificio es importante:

Buscar refugio bajo los dinteles de las puertas o de algn mueble slido, como mesas o
escritorios, o bien junto a un pilar o pared maestra.

Mantenerse alejado de ventanas, cristaleras, vitrinas, tabiques y objetos que puedan caer y
golpearle.

No utilizar el ascensor, ya que los efectos del terremoto podran provocar su desplome o
quedar atrapado en su interior.

Utilizar linternas para alumbrado y evitar el uso de velas, cerillas, o cualquier tipo de llama
durante o inmediatamente despus del temblor, que puedan provocar explosin o incendio.

Si la sacudida le sorprende en el exterior es conveniente:

Ir hacia un rea abierta, alejada de edificios daados. Despus de un gran terremoto,

siguen otros ms pequeos, denominados rplicas, que pueden ser suficientemente fuertes
como para causar destrozos adicionales.

Procurar no acercarse ni penetrar en edificios daados. El peligro mayor por cada de

escombros, revestimientos, cristales, etc., est en la vertical de las fachadas.6

Si se est circulando en coche, es aconsejable permanecer dentro del vehculo, as como

tener la precaucin de alejarse de puentes, postes elctricos, edificios degradados o zonas de
desprendimientos.

Posterior a la sacudida:7

Si se requiere comunicar con amigos o familiares, utilizar mensajes de texto por celular,
chat, correos electrnicos o internet en general. El exceso de llamadas puede congestionar las
redes celulares y fijas.