PREFACIO

Al estudiar la historia del pensamiento cientfico y filosfico

de los siglos XVI y XVII (de hecho, estn tan ntimamente
interrelacionados y conectados entre s que, si se separan,
se tornan incomprensibles), me he visto una y otra vez forzado a reconocer, como tantos otros antes que y9, que durante este perodo el pensamiento humano, o al menos el
europeo, sufri una profunda revolucin que transform el
marco y los patrones de nuestro pensamiento, de la que la
ciencia y filosofa modernas constituyen a la vez la raz y
el fruto.
Esta revolucin o, como tambin se la ha llamado, esta
crisis de la conciencia europea se ha descrito y explicado
de muy distintos modos. As, mientras que es algo comnmente admitido que el desarrollo de la nueva cosmologa,
que sustituy al mundo geocntrico e incluso antropocntrico de la astronoma griega y medieval por el heliocntrico
y, ms tarde, por el universo sin centro de la astronoma
moderna, desempe una funcin suprema en este proceso,
algunos historiadores principalmente interesados en las implicaciones sociales de los cambios espirituales han subrayado la supuesta conversin del espritu humano de la teoria
a la praxis, de la scientia contemplativa a la scientia activa
et operativa, la cual transform al hombre de espectador
en dueo y seor de la naturaleza. Aun otros han puesto de
relieve la sustitucin del patrn teleolgico y organicista del
pensamiento y la explicacin por el patrn mecnico y causal que conducira en ltimo trmino a la cmecanzacin
de la visin del mundo, tan preeminente en la poca moderna, especialmente en el siglo XVIII. Hay incluso qtiienes se
han limitado a describir la desesperacin y confusin induda por la nueva filosofa en un mundo del que haba

Alexandre Koyr

desaparecido todo rastro de coherern;ia y en el que los cielos

ya no proclamaban la gloria de Dios.
Por lo que a m respecta, en mis Estudios galileanos he
tratado de definir los patrones estructurales de la vieja y de
la nueva visin del mundo, intentando determinar los cambios alumbrados por la revolucin del siglo xvn. Me pareca
que se podan reducir a dos acciones fundamentales e ntimamente relacionadas, que caracterizaba como la destruccin del cosmos y la geometrizacin del espacio; es decir, la
susitucin de la concepcin del mundo como un todo finito
y bien ordenado, en el que la estructura espacial incorporaba
una jerarqua de perfeccin y valor, por la de un univers9
indefinido o aun infinito que ya no estaba unido por subordinacin natural, sino que se unificaba tan slo mediante la
identidad de sus leyes y componentes ltimos y bsicos. La
segunda sustitucin es la de la concepcin aristotlica del
espacio (un conjunto diferenciado de lugares intramundanos) por la de la geometra eucldea (una extensin esencialmente infinita y homognea) que, a partir de entonces, pasa
a considerarse idntica al espacio real del mundo. Como es
obvio, el cambio espiritual que estoy describiendo no se pro
dujo mediante una mutacin repentina. Tambin las revolu.
dones exigen tiempo para realizarse; tambin las revoluciones poseen historia. As, las esferas celestes que cean el
mundo, mantenindolo unido, no desaparecieron de un golpe
con una poderosa explosin; la burbuja del mundo creci y
se hinch ant.es de estallar, confundindose con el espacio
que la rodeaba.
De hecho, la senda que lleva del mundo cerrado de los
antiguos al abierto de los modernos no era muy larga: escasamente cien aos separan el De revolutionibus orbium
coelestium de Copmico (1543) de los Principia philosophiae
de Descartes (1644 ); apenas cuarenta aos separan esos
Principia de los Philosophia natura/is principia mathematica (1687). Por otro lado, se trataba de una empresa ms
bien difcil, llena de obstculos y peligrosas barreras. O, para
decirlo de un modo ms simple, los problemas que entraa
la infinitizacin del universo son demasiado profundos y las
implicaciones de las soluciones poseen demasiado alcance y
resultan excesivamente importantes como para permitir un

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progreso sin impedimentos. La ciencia, la filosofa e incluso
la teologa estn todas ellas legtimamente interesadas en
cuestiones relativas a la naturaleza del espacio, la estructura.
de la materia, los patrones de accin y, finalmente, pero no
por ello menos importante, estn tambin interesadas en
cuestiones relativas a la naturaleza, estructura y valor el
pensamiento y la ciencia humanos. As pues, son la ciencia,
la filosofa y la teologa las que, representadas muy a menudo por las mismas personas (Kepler y Newton, Descartes
y Leibniz), confluyen y toman parte en el gran debate que
comienza con Bruno y Kepler para terminar, sin duda provisionalmente, con Newton y Leibniz.

No me ocup de estos problemas en mis Estudios galileanos, en los que tena que describir tan slo los pasos que
conducen a la gran revolucin, constituyendo, por as decir,
su prehistoria. Sin embargo, en mis conf~encias en la Universidad Johns Hopkins (Los orgenes de la ciencia moderna. de 1951 y Ciencia y filosofa en la poca de Newton.
de 1952 ), en las que estudiaba la historia de esta revolucin,
tuve ocasin de tratar como se merecen las cuestiones que
eran fundamentales para el espritu de sus grandes protagonistas. Es esta la historia que, bajo el ttulo Del mundo
cerrado al universo infinito, he tratado de narrar en la Conferencia Noguchi que he tenido el honor. de pronunciar en
195,3,; es esa misma historia la que vuelvo a contar en este
volumen, tomando la historia de la cosmologa a modo de
hilo . de Ariadna. En realidad no es ms que una versin
aumentada de mi Conferencia Noguchi.
Quisiera expresar mi gratitud al Comit de la fundacin
Noguchi por su amable permiso para ampliar mi conferencia
hasta sus dimensiones actuales, as como agradecer a la seora Jean Jacquot, a la seora Janet Koudelka y a la seora
Willard King su ayuda en la preparacin del manuscrito.
Tambin tengo una deuda con el editor Abelard-Schuman
por el permiso para citar la traduccin hecha por la seora
Dorothea Waley Singer del libro de Giordano Bruno De
!'infinito universo e mondi (Nueva York, 1950).
Princeton

Alexandre Koyr