El computador y las matemticas

Qu no hubiesen dado Arqumedes, Newton o Gauss por poseer un computador de los

que ahora disponemos? La ciencia griega del periodo clsico tuvo su primera crisis
conocida con el descubrimiento de las magnitudes irracionales, pero ya en la etapa
alejandrina Arqumedes supo cmo tratarlas y calcul las primeras cifras decimales de (
= 3.1415 ) basndose en una frmula recursiva que relaciona entre s a los permetros
de los polgonos regulares de n y 2n lados inscritos en una circunferencia de radio unidad.
Ahora una sencilla calculadora de bolsillo nos permite fcilmente aadir otras cifras a ese
desarrollo aplicando la misma frmula de Arqumedes. Con la ayuda de ordenadores
potentes, y con algoritmos algo ms sofisticados, se han logrado calcular cientos de miles
de millones de cifras decimales de , aunque eso no quita ningn mrito a la proeza de
Arqumedes, quien hizo sus clculos a la griega, sin computadores y sin nuestro
eficiente y cmodo sistema decimal de numeracin. Si con permiso de Newton
avanzamos unos siglos nos encontraremos con Gauss (1777-1855), Princeps
Mathematicorum, cuyas contribuciones son fundamentales en tantas reas de las
Matemticas y de la Fsica. Gauss era un magnfico calculador que llev a cabo
complicadas cuentas astronmicas y que sola tambin acumular una ingente cantidad de
datos antes de formular sus conjeturas. Con sus tablas de nmeros primos menores que
tres millones observ que la densidad de stos en la sucesin de los nmeros naturales
decae como el inverso del logaritmo. Es decir, enunci el Teorema de los Nmeros
Primos, que fue demostrado rigurosamente unos setenta aos ms tarde por Hadamard y
De la Valle-Poussin. Al hilo de la pregunta con la que iniciamos este ensayo, podramos
legtimamente especular con la cantidad de conjeturas y problemas interesantes que esos
tres genios hubiesen descubierto de haber contado con uno de nuestros modernos
computadores. Pero sirva al menos esta divagacin para dejar constancia de una de las
ms genuinas interacciones, aunque desde luego no la nica y quizs tampoco la ms
profunda, entre los computadores y las matemticas: los matemticos hacen uso de los
ordenadores para obtener datos experimentales en los que encontrar patrones, simetras
y recurrencias que permitan formular conjeturas plausibles y sealar caminos por donde
avanzar. Tambin los utilizan para realizar clculos muy complejos, tales como los que
son necesarios para describir las trayectorias deun sistema dinmico; dibujar geometras
extraas; disear las alas de un avin; procesar los datos obtenidos por el escner para
obtener imgenes ntidas de los tejidos o para analizar el riesgo financiero. Son stos
algunos ejemplos que muestranel papel que el binomio matemtico+ordenador
desempea en la tecnologa moderna y en nuestra vida cotidiana.
Hay dos demostraciones recientes basadas en el ordenador que son especialmente
notables: se trata de la prueba del teorema de los cuatro colores, obtenida por Appel y
Haken en 1976, y la solucin de la conjetura de Kepler que se debe a Hales y que acaba
de aparecer publicada en Annals of Mathematics (noviembre de 2005), aunque data de
1998. Su notoriedad est justificada por el tiempo transcurrido entre la formulacin del
problema y su solucin (ciento cincuenta aos tiene el primero y unos cuatro siglos el
segundo), por tener enunciados asequibles a la mayora de los ciudadanos, por la cantidad
y calidad de los matemticos que intentaron su demostracin y, finalmente, porque sta ha
necesitado, en ambos teoremas, de clculos masivos que, uno por uno, verifican una
cantidad enorme de casos cuya comprobacin directa est varios rdenes de magnitud por
encima de las posibilidades humanas. Cuntos colores son necesarios y suficientes para
colorear cualquier mapa del plano de manera que regiones conexas adyacentes tengan

distinto color? Cul es la manera ms eficiente de empaquetar esferas del mismo

tamao? La aparente sencillez de estas preguntas explican tanto su popularidad como el
gancho que han tenido entre varias generaciones de matemticos, no siendo una sorpresa
que hayan trascendido a la opinin pblica las vicisitudes de sus soluciones, que exhiben
una desproporcin manifiesta entre la tarea desarrollada con los mtodos tradicionales de
las matemticas y la parte reservada al computador, por lo que hemos de hablar de
demostraciones basadas en, ms que ayudadas por, el computador. Aparte de su valor
intrnseco, estos episodios han servido para estimular una interesante polmica en la que
desde un principio se han manifestado diversidad de opiniones: hay quien cree que no son
verdaderas demostraciones porque involucran muchos pasos que no pueden ser
verificados directamente por el cerebro humano, ya que su validez reside en algo tan
elusivo como es la correccin del programa informtico y la eficiencia de las mquinas
que lo desarrollan; por el contrario, hay quien opina que no son menos vlidas que otros
tipos de pruebas y que no hay ms razones para dudar de la capacidad de los
computadores para hacer correctamente clculos enormes, que de la eficiencia de la
mente humana para engarzar cadenas largas de razonamientos sin equivocarse.
Naturalmente han surgido programas que comprueban la validez de otros programas y, a
su vez, la posibilidad de crear programas que garanticen a stos, y as sucesivamente.
Cul es la probabilidad de que un computador cometa un error inesperado? Cuntas
pruebas en distintos ordenadores debemos hacer para dar por vlida una demostracin?
Son todas ellas preguntas naturales que surgen al hilo de estos resultados y a las que
podemos aadir tambin otras ms tradicionales y platnicas, a las que los ordenadores
han aadido nuevos matices: las matemticas se crean o se descubren? Son una ciencia
de observacin, como la astronoma, o la irrupcin de los computadores las convertir en
experimentales? Qu es una demostracin? Hay maneras objetivas de estimar la belleza
y la profundidad de un razonamiento?
Quod erat demostrandum
Las demostraciones matemticas constituyen una de las ms altas cimas del pensamiento
humano. Hasta mediados del siglo pasado era comn sostener que una prueba matemtica
rigurosa consiste en una cadena de razonamientos engarzados con reglas muy estrictas,
que nos permite establecer conclusiones deducindolas de las hiptesis de partida; pero de
manera tal que los eslabones puedan ser todos comprobados por cualquier persona que
tenga el tiempo y el entrenamiento adecuados. Los Elementos de Euclides contienen
numerosos ejemplos a los que, como dijo Hardy, el paso del tiempo no ha podido aadir
una sola arruga a la lozana de su belleza y precisin. Pero la nocin de demostracin no
ha permanecido esttica a lo largo de los tiempos, sino que los matemticos han ido
creando nuevas y ms poderosas estrategias, introduciendo conceptos nuevos y
herramientas idneas que nos dotan de unamayor libertad y potencia de razonamiento. La
crisis del pensamiento griego a la que antes aludamos, producida por el descubrimiento
pitagrico de que la longitud de la diagonal del cuadrado unidad no es un nmero
racional, est recogida en los Elementos en forma de demostracin: si suponemos que
2
2
2 fuese igual a la fraccin irreducible a/b tendramos la igualdad 2b = a , de la que
2
2
deducimos la paridad del nmero a = 2c y, por tanto, la igualdad 2c = b que, a su vez,
exige la paridad de b y esto contradice que a y b sean primos entre s. El principio del
tercero excluido no nos deja otra salida que concluir la irracionalidad de la raz cuadrada
de dos. Se trata de un razonamiento breve, sencillo, elegante e ingenioso...mejor
imposible! Siguiendo el rastro de esta historia llegamos a finales del siglo XIX, cuando
Cantor observ que los nmerosracionales son biyectables con los naturales (son
numerables o pueden ponerse en fila de uno en uno, estricta formacin), pero que eso no
es posible hacerlo con todos los nmeros reales, racionales e irracionales. Una

consecuencia inmediata es que los racionales son un conjunto pequeo, de medida nula
entre los reales (si con los ojos bien cerrados escogemos un nmero al azar, lo ms
probable es que sea irracional; pero si lo hacemos con poca precaucin ser un gran
enigma saber si lo es o no). Segn A. Turing, un nmero es computable si podemos
escribir un algoritmo, o programa de ordenador, que calcule cualquiera de sus cifras
decimales: los racionales son computables, pero tambin lo son los nmeros y 2 .
Ahora bien, como los programas son textos finitos escritos con un nmero finito de
smbolos (los caracteres de nuestro idioma: espaol, ingls, java, fortran, lisp, etc.), una
consecuencia de la teora de Cantor es que el conjunto de los programas, y por tanto el de
los nmeros computables, es numerable. Luego los nmeros computables forman un
conjunto de medida cero: eligiendo un nmero al azar tenemos una probabilidad muy alta
(de hecho igual a 1) de que no sea computable. Pero nadie puede sealar a uno de ellos,
porque sealarlo, nombrarlo o identificarlo, sera equivalente a escribir un texto o
programa con el que podramos calcular sus cifras, y eso lo impide su propia naturaleza.
Las ideas de Turing tienen otras consecuencias interesantes para los objetivos de este
ensayo, pero sealemos ahora tan solo la sutileza del argumento: prueba la existencia de
los nmeros que no son computables observando que la probabilidad de encontrarlos en la
recta real es estrictamente positiva y, al mismo tiempo, demuestra rigurosamente que
nunca podremos identificar all a uno concreto de ellos.
Algunas demostraciones involucran largas cadenas de razonamientos de manera indirecta
y complicada. Un ejemplo es el teorema de Carleson sobre la convergencia en casi todo
punto de las series de Fourier de las funciones de cuadrado integrable; otro es la prueba
de Wiles del ltimo Teorema de Fermat. Tambin tenemos el anuncio reciente hecho por
Perelmann de la verificacin de la conjetura de Poincar, que est todava en periodo de
anlisis y comprobacin por los toplogos. Los dos primeros, y el tercero si recibe el nihil
obstat, son casos de demostraciones quecumplen todos los requisitos del rigor, que
exhiben grandes dosis de ingenio y son elegantes y bellas a su manera, pero que son muy
complejas. Tanto, que dudo de la existencia de un solo matemtico que pueda verificar
con detalle, por s mismo, esas tres pruebas en un plazo prudente de tiempo. Por el
contrario, las dos ltimas, que son tambin las ms recientes, han necesitado del trabajo
conjunto de grupos de expertos para obtener el certificado de garanta (lo que se considera
ya realizado en el caso del Fermat, pero que est todava en marcha en el de Poincar). Un
tratamiento aparte merece el teorema de clasificacin de los grupos finitos simples,
cuya demostracin se ha plasmado en ms de 10.000 pginas, en cientos de artculos
escritos por cientos de matemticos. No es este ensayo el lugar adecuado para glosar estos
resultados, pero digamos que son importantes y fundamentales, por lo que darn lugar a
muchos otros teoremas que estarn basados en ellos. Teniendo en cuenta que la
probabilidad de que un error se deslice en un texto matemtico extenso no es del todo
despreciable, estos ejemplos sugieren varias preguntas acerca de qu es una prueba; o por
qu algunas tan complejas son realmente necesarias y cul es su verdadero inters y
fiabilidad. Sobre todo al hilo de la siguiente vuelta de tuerca que ha dado este asunto con
la aparicin de las demostraciones basadas en,o ayudadas por, el computador; como es el
caso del problema de los cuatro colores o de la conjetura de Kepler que hemos
mencionado antes.
Aunque existen ahora en el mercado varios paquetes de programas que llevan a cabo
manipulaciones simblicas en lgebra y en Clculo Diferencial, me parece, no obstante,
que todava carecemos de genuinos matemticos artificiales que puedan manejar el
amplio espectro de razonamientos rigurosos que dominan los expertos de cada rea. Y
posiblemente nunca los tengamos, porque una cosa son las demostraciones formales y
otra muy distinta son las obtenidas, en asociaciones e inspiraciones insospechadas, con el

rico y variable arsenal de argumentos rigurosos que la mente humana ha creado y seguir
creando. Pero no me cabe la menor duda de que el ordenador, con su enorme capacidad
combinatoria, abastecido del conjunto de proposiciones conocidas y de las reglas
formales de derivacin de teoremas, ser cada vez ms capaz de colaborar, no slo con
resultados ms o menos rutinarios o esperados, sino incluso aportando combinaciones
nuevas que no hayan sido previstas por los humanos. Aunque el progreso en esa direccin
es ms arduo de lo que se pensaba hasta hace poco, habindose experimentado un cierto
retroceso cuando se encontr un error en la demostracin de la conjetura de Robbins
(son booleanas las lgebras de Robbins?) que pareci haber llevado a cabo un programa
de ordenador, pero en el que posteriormente se detect un error que oblig a retirar el
anuncio de la prueba. De haberse sta confirmado, hubirase tratado del primer teorema
demostrado por un computadorque no haban sabido probar antes los artistas del rea con
los medios tradicionales. Pero la frustracin que supuso el hallazgo de un error en el
programa fue un jarro de agua fra para quienes pretenden con ahnco desarrollar la
llamada inteligencia artificial fuerte.
No obstante el extraordinario crecimiento de la informtica durante la segunda mitad del
pasado siglo, que ha sido desde sus comienzos estimulado por las matemticas pero a las
que luego ha servido de maneras diversas, sugiere muchas preguntas: podrn en el
futuro los ordenadores hacer conjeturas interesantes y probar teoremas? Somos los
matemticos una especie en extincin? Estarn las matemticas del maana plagadas de
demostraciones que dependan de clculos que slo pueden hacer las computadoras?
Tendremos textos matemticos llenos de enunciados que afirmen que bajo tales
hiptesis, que sabemos ciertas con una probabilidad mayor que 0.9, podemos demostrar
que otra proposicin es cierta con un error experimental del 1%? Convertirn las
computadoras en ciencia experimental a las matemticas? Podremos abordar
matemticamente los modelos ms complejos de la ciencia? Servirn los programas de
demostracin para liberar a los matemticos de las tareas ms rutinarias y poder
concentrarse en los pasos realmente difciles y creativos, inasequibles a los ordenadores?
Aceptar la ayuda del ordenador es el tpico pacto con el diablo, con el que ganamos un
inmenso poder pero perdemos la nocin de verdad? Habida cuenta de la enorme
capacidad de la especie humana para encontrar incentivos econmicos y motivos de
querella, hay ya tambin quien se ha preguntado si llegar el da en el que un tribunal de
justicia tendr que decidir sobre la validez y correccin de una prueba matemtica.
Lgicas consecuencias
Si, parafraseando el famoso discurso de J.F. Kennedy, cambiamos el sentido de la
pregunta y nos interrogamos ahora sobre qu han hecho los matemticos por los
computadores, la respuesta es mucho ms sencilla: casi todo. Un hito es el trabajo de A.
Turing del ao 1936 que hemosmencionado antes y en el que se aborda el significado del
trmino computable. Con ese fin, Turing describe un ordenador virtual, o mquina de
Turing, que es el primer diseo terico de lo que ahora entendemos por un computador.
Luego J. von Neumann colabor decisivamente en el proyecto ENIAC con objeto de
construir efectivamente una tal mquina, ante el escepticismo de sus colegas fsicos y
matemticos del Institute for Advanced Study, segn he odo contar muchas veces durante
mis estancias en aquel lugar. Ambos, Turing y Von Neumann, participaban en el programa
formalista de Hilbert, que era el intento ms serio de salvar los muebles despus del
demoledor impacto que la aparicin de las antinomias o paradojas haba tenido en los
planes de Frege y Cantor, entre otros, de fundamentar rigurosamente las matemticas en
la teora de los conjuntos. Segn Hilbert, en un lenguaje formal tenemos un alfabeto, unos
signos ortogrficos (parntesis, punto, coma, espacio en blanco, etc.), unos conectivos

lgicos (y, o, negacin, implicacin, igual) y unos cuantificadores (existe; para

todo). Con ellos se pueden escribir frmulas siguiendo unas reglas estrictas de
construccin. Algunas de estas frmulas bien hechas son elegidas comolos axiomas de la
teora, a la que tambin hay que dotar de unas reglas de inferencia que permitan obtener
unas frmulas de otras. Una demostracin formal es una sucesin finita de tales
frmulas de manera que cada una de ellas ora es un axioma, ya se deduce de las anteriores
aplicando las reglas de inferencia. La ltima obtenida es el teorema cuya demostracin
consiste exactamente en esa misma sucesin de frmulas. Observemos lo revolucionario
que este punto de vista resultaba en sus comienzos y, sin embargo, lo natural que ahora
nos parece por su semejanza con los mecanismos de los lenguajes de programacin con
los que estamos tan familiarizados.
Siguiendo el plan de Hilbert se introdujo el sistema de axiomas de Zermelo-Fraenkel
como la base slida sobre la que construir la teora de conjuntos, y luego el resto de las
matemticas, evitando las antinomias de Russell y Cantor. Pero, es consistente o est
exento de contradicciones? Es completo en el sentido de que siempre sea demostrable
una proposicin o su contraria? Kurt Gdel encontr la respuesta a estas naturales
preguntas con su famoso Teorema de Incompletitud que, lasciate ogni speranza, result
ser demoledora para el proyecto formalista: cualquier teora axiomtica, lo
suficientemente rica para que podamos desarrollar la Aritmtica dentro de ella, contendr
siempre proposiciones indecidibles.
Una cuestin fundamental que plantean las mquinas de Turing es el llamado problema
de la parada. Dado un programa bien construido, aceptado por el compilador, puede
ocurrir que, transcurrido un cierto tiempo, la mquina se detenga y nosotros obtengamos
la respuesta que desebamos. Pero puede tambin suceder lo contrario y que la mquina
prosiga ad infinitum. De hecho, no es nada difcil imaginar programas aritmticos en los
que se den cada una de estas dos opciones. El problema de la parada consiste en disear
un algoritmo que decida a priori, en tiempo finito, si los programas van o no van a
detenerse. Turing demostr rigurosamente que no puede existir ese algoritmo y que ello
es equivalente al teorema de incompletitud de Gdel. Los trabajos de Gdel y de Turing
constituyen una magnfica etapa de la lgica matemtica del pasado siglo a la que estas
lneas no pueden, ni mucho menos, hacer justicia. Pero s podemos constatar, una vez
ms, la influencia decisiva que sus teoras tuvieron en el nacimiento y evolucin de los
lenguajes de programacin y en el diseo de los primeros ordenadores.
Las demostraciones formales de Hilbert son pues muy distintas de las que normalmente
se publican en las revistas de matemticas (salvo quizs las especializadas en Lgica).
stas suelen ser pruebas rigurosas basadas en implicaciones comprobadas, resultados
previos y asociaciones de ideas que los expertos del rea conocen y manejan con
precisin. Convertirlas en pruebas formales sera un proceso largo y tedioso que, excepto
en casos muy simples, nunca se ha llevado a cabo. Pero me parece que las diferencias que
hay entre ambas son un punto importante a la hora de comprender lo que puede realizar
un matemtico, lo que hace un computador y qu posibilidades nuevas tiene el centauro
matemtico+computador, al menos cuando restringimos su horizonte a la demostracin de
nuevos teoremas. Los programas para jugar al ajedrez han establecido claramente que el
ordenador ser cada vez ms poderoso, y superior a la mente humana, en lo que atae a
las demostraciones formales y el manejo de la combinatoria de conjuntos enormes de
posibilidades. Pero, pensemos en el episodio de la baera de Arqumedes, en la famosa
manzana de Newton o en la inspiracin que llev a Lebesgue a crear su integral,
observando la manera como los albailes disponan horizontalmente los ladrillos para
formar un muro y, con toda la modestia que el caso requiere, permtaseme aadir cmo la

visin del baile de los dragones, en la fiesta del ao nuevo de 1973 en Chinatown
(Chicago), me ayud a lograr la demostracin del ahora llamado teorema maximal de
Kakeya, o cuando, en otra ocasin distinta, la contemplacin de un cuadro de Malevich
me sugiri ideas para entender el intrincado solapamiento de los paraleleppedos en el
espacio. Eso, creo yo, son ejemplos de iluminaciones fecundas que los ordenadores no
pueden experimentar.
En los dominios del centauro
O quizs habra que decir del Cyborg, para ajustarnos mejor a la terminologa moderna.
Un asunto tpico que ha dado lugar a diversas reflexiones, no siempre muy inspiradas, es
el de la llamada matemtica aplicada en contraposicin a la otra, a veces denominada
pura, que debiera suponerse carente de aplicaciones. Enseguida se descubre lo falaz y
artificial de tal separacin, pero eso no obsta para que haya numerosos artistas que se
ponen la divisa de matemtico puro o aplicado, crean asociaciones con sus
correspondientes revistas, se organizan para conseguir que el gobierno financie
prioritariamente sus proyectos y pugnan por el poder acadmico y sus prebendas segn
reza el estribillo burln: rase un matemtico aplicado; aplicado a su propia
promocin Pero, bromas aparte, resulta evidente el cambio experimentado por las
aplicaciones de las matemticas al resto de las ciencias, y a nuestra vida cotidiana, que
han propiciado los computadores. Tambin han aparecido reas nuevas de actividad con el
adjetivo de computacional (lgebracomputacional, geometra computacional), o se han
desarrollado teoras de anlisis numrico en direcciones que adquieren su sentido por la
existencia de potentes ordenadores.
Por propia naturaleza, los matemticos somos reduccionistas y nos esforzamos en
demostrar y deducir desde primeros principios, more geomtrico, las consecuencias de los
modelos de la ciencia. En ese empeo se han cosechado xitos muy notables, siendo las
teoras de la gravitacin de Newton y de Einstein los mejores paradigmas, pero hay otras
en las que andamos todava estancados, como ocurre con las ecuaciones de la mecnica
de los fluidos, y no es preciso invocar a Gdel para suponer que, si no vamos a poder
demostrar todas las proposiciones aritmticas verdaderas, sea poco realista la empresa de
reducir las teoras cientficas a teoremas, especialmente en aquellas ciencias en las que se
maneja una gran cantidad de informacin, como es el caso de la Biologa.
Una estrategia que ha sido utilizada con habilidad en muchas circunstancias consiste en
simplificar los modelos, reduciendo la dimensin del espacio o el nmero de ecuaciones y
funciones involucradas, y obtener un modelo beb en el que puedan lograrse resultados
rigurosos esperando que, de alguna manera, reflejen lo que ocurre en situaciones ms
realistas. Hasta no hace mucho sa era la nica posibilidad que tenamos, pero los
computadores han cambiado el panorama haciendo posible abordar algunos modelos en
su complejidad, no para demostrar teoremas sino para utilizar sofisticadas teoras
matemticas que permiten disear algoritmos y hacer simulaciones numricas que, en
algunos casos, sustituyen a medidas y experimentos que son muydifciles, costosos o
imposibles de realizar. Se trata de un fenmeno novedoso cuya incidencia en el devenir de
la ciencia es todava prematuro prever, pero que nos ayuda a discernir los objetivos de una
genuina matemtica aplicada.
Un ejemplo interesante lo encontramos en la teora de los nmeros o aritmtica superior,
que hasta ayer mismo estaba considerada como la quintaesencia de la matemtica pura,
cuyos teoremas profundos y bellos carecan de aplicaciones prcticas. Resulta que los
nmeros primos, cuya sucesin ha fascinado a los matemticos desde los griegos de hace

ms de veintisis siglos, se encuentran ahora en el centro de las aplicaciones por cuanto

en sus propiedades est basada la seguridad de las comunicaciones enInternet. Disponer
de primos muy grandes, de ms de cien cifras, es fundamental para la seguridad, mientras
que encontrar algoritmos rpidos de factorizacin es tarea de quienes desean espiar
nuestras comunicaciones, y resulta que cualquiera de estos empeos sera inviable sin la
ayuda del computador. Afortunadamente para la seguridad, resulta asequible a nuestros
ordenadores encontrar primos de cientos de cifras, o al menos que lo sean con una
probabilidad grande, pero se trata todava de una misin imposible para ellos
descomponer, en un tiempo razonable, un nmero que sea producto de dos de esos primos
y sobre cuyos factores no tengamos informacin alguna. De manera que una antigua rama
de las matemticas se ha visto revitalizada y cambiado la ndole de sus problemas en
contacto con las nuevas posibilidades de computacin.
En la figura siguiente est representada la grfica, obtenida con la ayuda de un ordenador,
de la funcin

1
sen ( 2 n 2 x) .

2
n
n =1
Introducida por B. Riemann, esta serie trigonomtrica tiene una interesante historia
relacionada con el importante problema decimonnico de saber si puede existir una curva
continua que carezca de tangente en todos sus puntos.

La respuesta a ese problema fue obtenida por Weierstrass, quien dio el primer ejemplo de
una tal funcin en forma de una serie trigonomtrica parecida a la anterior, salvo en el
importante detalle de que las frecuencias crecen geomtricamente, mucho ms deprisa
que los cuadrados. Empero, la funcin de Riemann tiene inters por s misma y sigui
estudindose en el siglo XX por G. Hardy y J. Littlewood, quienes probaron que no es
derivable en los puntos irracionales, ni tampoco en diversos casos de racionales. Sin
embargo, en 1960, J. Gerver, un alumno de la Universidad de Columbia, demostr que la
derivada existe, y es igual a -1, en todas las fracciones irreducibles cuyo denominador es
congruente con 2 mdulo 4, por ejemplo , como puede muy bien apreciarse en la
figura.
Creo interesante resaltar que un hecho que se escap al anlisis de matemticos de la talla
de Riemann, Weierstrass, Hardy y Littlewood sea ahora tan evidente para nosotros gracias
a los magnficos dibujos que nos hace un simple ordenador personal. Estimulados por sta
y otras figuras de series trigonomtricas relacionadas, hemos demostrado recientemente
que se trata de conjuntos fractales con una interesante estructura local-global de la que
sabemos tambin calcular su dimensin fraccionaria.
Cul es la energa del estado fundamental deun tomo? Se trata de una pregunta bsica
si queremos entender las reacciones qumicas desde los principios de la mecnica
cuntica. En la formulacin de Born-Oppenheimer un tomo consta de un ncleo de carga
Z y de Z electrones cuantizados cuyo estado viene determinado por su funcin de ondas.
La energa, la cintica ms la potencial que origina la interaccin coulombiana, se calcula
en el modelo a partir del operador hamiltoniano. El estado fundamental esaquel que
minimiza la energa y su determinacin explcita, salvo en el caso sencillo del tomo de
hidrgeno, est fuera de nuestro alcance. No obstante, diversos autores, usando mtodos
analticos muy potentes, han demostrado que tiene el desarrollo asinttico
E ( Z ) = C1Z 7 / 3 + C2 Z 2 + C3 Z 5 / 3 + en potencias decrecientes del nmeroatmico Z.
El siguiente trmino, sin embargo, es de naturaleza oscilatoria y eso, que es muy
interesante para entender matemticamente el sistema peridico, resulta estar relacionado
con un problema clsico de la teora de los nmeros: aquel que considera el orden de
magnitud del error cometido al calcular el nmero de puntos del retculo que hay dentro
de un crculo de radio muy grande y centrado en el origen, aproximndolo por el rea del
crculo. La estimacin de ese trmino oscilatorio, que fue publicada en la Academia de
Ciencias de Estados Unidos en el ao 1994, depende de que una cierta funcin definida
de manera implcita y complicada sea estrictamente positiva. Pero eso slo lo supimos
hacer con la ayuda de un computador. Es decir, elaboramos un programa que usa la
aritmtica de intervalos para demostrar rigurosamente que el mnimo de una funcin es
un nmero estrictamente positivo.
El ltimo ejemplo que deseo presentar es de mecnica de fluidos, un rea cuyas
ecuaciones fundamentales se remontan el siglo XVIII, que ha sido un motor para el
desarrollo de las matemticas y que tiene numerosas aplicaciones a la tecnologa y a la
vida cotidiana; yendo desde las predicciones meteorolgicas hasta el diseo de los
aviones y siendo entender la naturaleza de los fenmenos turbulentos y prever sus
consecuencias uno de los principales objetivos de la ciencia contempornea. Pero ocurre
que el conocimiento que tenemos de las ecuaciones bsicas es todava muy incompleto.
En dimensin espacial dos, que es donde disponemos de ms informacin, se ha
estudiado la evolucin de los torbellinos, que son soluciones de las ecuaciones cuya
vorticidad es constante y positiva en una regin limitada, anulndose fuera de ella. Como
la vorticidad se conserva a lo largo de las trayectorias de las partculas, resulta que el
torbellino se va moviendo con el fluido, cambiando tal vez de forma pero conservando

otras muchas caractersticas, de acuerdo con lo que se observa en el comportamiento de

huracanes y tornados.
La evolucin del torbellino equivale a la dinmica de su contorno. Usando las ecuaciones
de Euler para fluidos incompresibles no viscosos, hace una dcada se logr demostrar que
si el contorno inicial es una curva cerrada y lisa, seguir siempre de esa manera, sin
formar esquinas o subdividirse en varios trozos. Pero hay otros modelos relevantes, como
son las ecuaciones cuasi-geostrficas, para las que la misma pregunta tiene inters aunque
su estructura matemtica las hace ms difciles de tratar. Pues bien, con la ayuda de un
conjunto (cluster) de ordenadores, en un clculo complejo y delicado que ha llevado
varios meses de computacin ininterrumpida, se han obtenido recientemente unas
esplndidas imgenes que describen la danza de dos de estos torbellinos, movindose con
el fluido de tal manera que producen una singularidad en un corto tiempo. El resultado
(evidencia de singularidades) ha sido ya publicado en la Academia de Ciencias de Estados
Unidos en 2005, pero todava nos mantiene muy ocupados tratando de elaborar una
prueba analtica de este inesperado fenmeno descubierto con el ordenador.
Estos ejemplos, en cuyo anlisis he participado, me parecen que son testimonio fehaciente
de la influencia que el ordenador tiene en la investigacin matemtica contempornea.
Quienes me conocen saben de mi torpeza con los programas de ordenador y, en general,
de mis psimas relaciones con las mquinas; por lo que, aparte de evidenciar el mrito de
mis colaboradores creo que es muy significativo, para estimar el grado de esa influencia
del ordenador, el que alguien de mis caractersticas haya trabajado en varios proyectos
matemticos que lo involucran de forma tan decisiva.
Red de redes
Como ocurre en otras reas, el correo electrnico permite mantener colaboraciones sin
desplazamientos, acceder a la cantidad enorme de informacin que circula por la red y
conseguir artculos y pre-publicaciones de forma tan cmoda como rpida. Tambin se
han creado varias revistas electrnicas de matemticas, y las clsicas, en papel, o al
menos las mejores de entre ellas, tienen ahora ms sentido como garanta de calidad que
como vehculo de informacin, ya que la demora en la publicacin ronda los dos aos de
media, mientras que los artculos pueden ser encontrados mucho antes en las pginas que
sus autores tienen en la Red.
Una mencin aparte merecen los procesos de texto, especialmente TeX y su descendiente
LaTeX, que en pocos aos han cambiado por completo el oficio de escribir matemticas,
siendo muy ostensible la mejora de la calidad y el abaratamiento de la impresin de
revistas y monografas que tanto ha contribuido a aumentar la cantidad de las
publicaciones. Pero ah nos encontramos con un problema, porque la cantidad no va
necesariamente asociada a un aumento de la calidad cientfica, sino ms bien al contrario,
observndose una proliferacin excesiva de artculos prescindibles e irrelevantes. El
pauca sed matura de Gauss, vigente hasta hace muy poco, ha sido olvidado de tal manera
que lo que ahora impera es publicar mucho y rpido, aunque se trate de variaciones ms o
menos sencillas de temas conocidos.
A la situacin anterior han contribuido diversas causas y una empresa, con sede en
Filadelfia, que elabora todo tipo de ndices de impacto de revistas y de citas de autores
que, en aras de su presunta objetividad, son luego usados para evaluar la labor de los
cientficos, ponindolos en fila a con sus reas de investigacin, universidades, regiones y
pases. Se trata de un fenmeno nuevo, propiciado por los ordenadores, que es de

carcter universal aunque en algunos sitios haya adquirido mayor virulencia que en otros.
Quienes han estudiado la elaboracin de esos ndices han sealado lo poco significativos
que resultan en el caso de las matemticas: porque los grandes avances han sido casi
siempre obra de individuos aislados; los trabajos tardan varios aos en ser publicados y
otros tantos en ser citados, aunque luego puedan serlo sin lmite de tiempo; porque
alguien como Wiles puede dejar de publicar durante un largo periodo por estar trabajando
en la prueba del Fermat o porque la existencia de muchos autores en un rea dada no es
una garanta de que estn creando matemticas muy interesantes. Adems de presentar
algunos errores de grueso calibre ocurre que, como bien aprendieron los fsicos, cualquier
medida perturba el experimento y si aqulla tiene en cuenta el nmero de citas nos vamos
a encontrar con directores de revistas que recomiendan a los autores de un trabajo, antes
de ser aceptado, que citen a otros publicados en la misma revista, consiguiendo as subir
notablemente el llamado ndice de impacto. Pero tambin a miembros de un Club de citas,
vengan o no vengan a cuento, y a autores con un cierto poder acadmico que han de ser
citados profusamente por los ms jvenes si stos no quieren atenerse a las
consecuencias. Estas conductas se han dado y, aunque se trate slo de una minora
quienes las practican, no cabe duda de que significan un quiebro respecto a la tradicin
anterior que era algo ms caballeresca.
Cuando los ndices son usados para distribuir algunos complementos retributivos (los
famosos sexenios en Espaa) con un criterio amplio, no merecen mayor reparo. Lo malo
es cuando se utilizan para establecer polticas cientficas, financiar los proyectos de
grupos grandes en detrimento de otros ms pequeos, establecer lneas de prioridad o en
las promociones del escalafn universitario. Entonces tenemos un problema serio y hay
que decir que la nica manera reconocida de evaluar la labor de un cientfico es a travs
de la importancia y la dificultad de sus resultados, que estn acompaados de la
originalidad de las ideas y de las tcnicas que haya introducido para obtenerlos. Lo dems
es ruido. Pero eso slo puede apreciarlo quien est en condiciones de hacerlo, y ah
tenemos otro problema. En sociedades ms vertebradas cientficamente que la espaola se
tienen instituciones de prestigio cuyos miembros conocen y ejercen el canon, pero nos
tememos que se no sea nuestro caso y, quizs por ello, circulan por la Red escritos
sealando a nuestro pas como un ejemplo de uso excesivo de tales ndices, tanto por los
tribunales de oposicin como por los mismos responsables de la poltica cientfica que los
han llevado al BOE.
Uno puede fcilmente encontrar en Internet su rbol genealgico matemtico, su nmero
de Erds o saber cuntos caminos de colaboracin distintos le conectan con Euler,
Lagrange, Hilbert o con ese otro colega que tan mal nos cae; descubrir que esos caminos
son, en general, sorprendentemente cortos y apreciar lo que ello significa acerca del oficio
y las relaciones de los matemticos. Desde la perspectiva de este ensayo es interesante
resaltar que el tratamiento de esa enorme fuente de datos que constituyen las
publicaciones cientficas ha sido posible gracias a los ordenadores y a Internet. Pero
tambin que ha propiciado un cambio de estilo y de valores. Porque todava en los aos
setenta del pasado siglo se consideraba de mal gusto que el director firmara los artculos
de la tesis con su doctorando; aunque circulase la leyenda de que, en muchos casos, una
tesis era un trabajo del director realizadoen circunstancias adversas. Tampoco se entenda
que un mismo autor publicase trabajos distintos con ideas muy parecidas, siendo entonces
poco comn que alguien alcanzase cien publicaciones, que es un nmero que ahora se
sobrepasa con facilidad por muchos artistas y, en general, estaban mal vistas las autocitas.
Se estilaban pues otras maneras que podramos calificar de ms seoriales, haba menos
publicaciones y stas eran ms significativas. El ordenador e Internet han puesto a
algunos matemticos a mirarse los ndices y a publicar como obsesos, han multiplicado la

cantidad de informacin y han hecho su circulacin ms asequible y rpida. Pero nos ha

originado la colosal tarea de discernir el grano, que es mucho, de la paja, que es inmensa.
Antonio Crdoba Barba
Catedrtico de Anlisis Matemtico
UAM