Carta a un joven cientfico | Prueba y Error

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11/02/2015 08:54 p.m.

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Carta a un joven cientfico

E. O. Wilson, estudia el mundo de las hormigas y otros pequeas criaturas; escribe con gran
entusiasmo sobre la manera en que grandes o pequeas criaturas son interdependientes. El
mundo los necesita, urgentemente es el inicio de su carta a un joven cientfico. Su conferencia
nos recuerda que la maravilla y la creatividad son el centro de la vida cientfica. Edward Osborne
Wilson es ampliamente conocido por su trabajo en evolucin y sociobiologa.
Julio C. Palencia
Estoy a punto de entregarles unos apuntes extrados de un libro que estoy preparando llamado
Carta a un joven cientfico. Cre apropiado presentarlo, sobre la base de mi extensa experiencia
en la enseanza, dando asesora a cientficos provenientes de una gran variedad de campos de
estudio. Y creo que les gustara escuchar algunos de los principios que he desarrollado a lo largo
de esa enseanza y asesoras.
Empezar por decirles, particularmente a los ms jvenes, que vayan tan lejos como puedan en el
camino que han elegido. El mundo los necesita, urgentemente. La humanidad est ahora por
completo dentro de la edad tecno-cientfica. No hay punto de vuelta.
Vara entre las mismas disciplinas, digamos, astrofsica, gentica molecular, inmunologa,
microbiologa, salud pblica, el cuerpo humano como simbionte, estudios del medio ambiente. El
conocimiento en ciencia y en medicina se duplica cada 15 o 20 aos. La tecnologa crece a un
ritmo semejante tambin. Tanto la ciencia como la tecnologa invaden ya, como que estn
sentados aqu, cada aspecto de la vida humana.
As es la velocidad del cambio en la revolucin tecno-cientfica, as de asombroso son sus cambios
y giros, que nadie puede predecir el resultado que tendremos incluso dentro de una dcada.

Crdito: Wikipedia
Llegar un momento, por supuesto, cuando el crecimiento exponencial de los descubrimientos y
nuevo conocimiento, que inici en realidad en el siglo xv, llegue a un pico mximo y luego decaer,
pero eso no es algo que les preocupe ahora. Esta revolucin continuar en crecimiento al menos

por varias dcadas ms. Nuestra condicin humana ser radicalmente distinta a lo que es hoy. Los
campos tradicionales de estudio seguirn creciendo y al hacerlo crearn nuevas disciplinas.
Con el tiempo, toda la ciencia ser una descripcin continua, una explicacin de redes, principios y
leyes. Es por esto que requieres no slo una especialidad, sino ampliar tu conocimiento a otros
campos, ya sea relacionados o distintos a tu eleccin inicial.
Mantn tus ojos abiertos y tu cabeza dando vueltas. La bsqueda de conocimiento est en nuestros
genes. Fue colocado all por nuestros ancestros ms distantes, los que se esparcieron por todo el
mundo y nunca ser truncado. Para comprender y utilizar este conocimiento sanamente, como
parte de una civilizacin que todava debe evolucionar, se requiere una poblacin mucho ms
grande de personas cientficamente capacitadas, como ustedes. En educacin, medicina, leyes,
diplomacia, gobierno, negocios y media.
Nuestros lderes polticos requieren al menos cierto grado de conocimiento cientfico, del cual
carecen tremendamente hoy -no aplaudan, por favor. Sera mucho mejor para todos si estuvieran
preparados antes de llegar a la oficina de gobierno en lugar de aprender all sobre la marcha. Es
por eso que debes actuar por tu cuenta, sin importar qu tan lejos llegues en el laboratorio, ser
maestro durante toda tu vida.
Hablar rpidamente, antes que nada, de un tema que es tanto un acierto como una barrera
potencial para una carrera cientfica. Si tus habilidades matemticas no son muy buenas, no te
preocupes. Muchos de los ms exitosos cientficos hoy son, matemticamente hablando, semiletrados.
Una metfora ser til aqu: All donde los matemticos, estadsticos y tericos de elite con
frecuencia la hacen de arquitectos al expandir los dominios de la ciencia, el resto, la gran mayora,
de cientficos de ciencia aplicada, incluyendo una gran cantidad de los que podras considerar de
primera fila, son los que trazan el mapa del terreno, exploran las fronteras, crean carreteras y
construyen edificios.
Algunos me han considerado temerario, pero ha sido un hbito personal hacer a un lado el miedo
a las matemticas cuando hablo de cientficos candidatos. Durante los 41 aos de enseanza de
biologa en Harvard, he visto, tristemente, como estudiantes brillantes se alejaban de una carrera
cientfica, o an evitaban tomar cursos no obligatorios de ciencia, debido al temor de fallar. Esta
fobia a la matemtica ha privado a la ciencia y la medicina de grandes cantidades de talento que
es tan necesario all.
Aqu tienes como relajar tus ansiedades, si las tienes: Entiende que las matemticas son un idioma
con reglas, como cualquier otro idioma, igual que el lenguaje verbal, con su propia gramtica y su
sistema lgico. Cualquier persona con una inteligencia promedio que aprenda a leer y escribir
matemticas en un nivel elemental tendr, como sucede en el lenguaje verbal, poca dificultad en
comprender los fundamentos matemticos de la mayora de disciplinas cientficas.
Mientras ms esperes en convertirte al menos en semi-letrado, ms difcil ser dominar el idioma
de las matemticas, como sucede en cualquier otro idioma verbal, pero puede aprenderse a
cualquier edad. Hablo como una autoridad en el tema, ya que yo mismo soy un caso extremo. No
curs lgebra sino hasta que ingres en la Universidad de Alabama. No lo enseaban antes.
Llegu al clculo alrededor de los 32 aos, cuando era profesor de Harvard, donde me senta poco
confortable en las clases con los estudiantes, que tenan un poco ms de la mitad de mi edad. Un
par de ellos eran estudiantes de un curso que yo imparta en biologa evolutiva. Me tragu el

orgullo y aprend clculo.

Descubr que en ciencia y sus aplicaciones lo que es crucial no es la habilidad tcnica, sino la
imaginacin en todas sus aplicaciones. La habilidad de formar conceptos con imgenes de
entidades y procesos guiados por la intuicin. Descubr que los avances en ciencia raramente
provienen de tu habilidad para conjurar imgenes de proposiciones y ecuaciones matemticas
frente a una pizarra. Comnmente surgen de la imaginacin y trabajo duro, durante el cual el
razonamiento matemtico puede ser o no relevante. Las ideas surgen cuando una parte del mundo
real o imaginado se estudia por s mismo.
De importancia principal es un conocimiento amplio y bien organizado de todo lo que se considera
entidad relevante y procesos involucrados en la rama que deseas investigar. Cuando algo nuevo se
descubre, es lgico que uno de los pasos a seguir sea encontrar los mtodos matemticos y
estadsticos para analizarlo mejor. Si este paso resulta ser muy difcil para la persona o equipo que
realiz el descubrimiento, entonces un matemtico puede incorporarse al equipo como
colaborador.
Considera el siguiente principio, el cual llamo modestamente Principio de Wilson 1: Es mucho ms
fcil para los cientficos, incluyendo a los investigadores mdicos, requerir colaboradores
matemticos y estadsticos, que para los matemticos y estadsticos encontrar cientficos para que
usen sus ecuaciones. Es importante, al elegir la direccin que deseas tomar en ciencia, seleccionar
el tema que te interesa profundamente y concentrarte en ello.
No olvides el Principio de Wilson 2: Para todo cientfico, ya sea investigador, tcnico, maestro,
administrador o persona de negocios, en cualquier nivel de competencia matemtica, existe una
disciplina en ciencia o medicina para la cual su nivel es suficiente para alcanzar la excelencia.
Dar rpidamente algunos principios ms que sern de mucha utilidad para organizar su educacin
y su carrera o, si eres maestro, cmo puedes mejorar tu propia enseanza y asesora a cientficos
jvenes. Al elegir un tema para realizar una investigacin novedosa o desarrollar experiencia de
clase mundial, forma parte de una disciplina que sea escasamente solicitada. Descubre la
oportunidad por medio de qu tan pocos estudiantes o investigadores tienes a tu lado.
Esto por supuesto no quita el enfsis en el requerimiento esencial de capacitacin amplia o el valor
de aprender por ti mismo en programas de investigacin que ya existen, de alta calidad. Es
importante contar con mentores dentro de estos programas exitosos, hacer amigos de tu edad
para apoyo mutuo. Sin embargo, en todo esto, busca la manera de escapar y encontrar un campo
de investigacin o tema que no sea todava popular.
Hemos visto una demostracin de esto en las platicas que me precedieron. Es la forma ms rpida
y posible que ocurran los avances, tal y como se miden en descubrimientos, por investigador y por
ao. Posiblemente has escuchado el dicho militar para juntar a los soldados: marcha hacia donde
suenen las balas. En ciencia, lo exactamente opuesto es lo correcto: aljate del sonido de las
balas.
El Principio de Wilson 3, entonces, es: aljate del sonido de las balas. Observa a distancia, pero no
entres en combate. Crea tu propia lucha. Una vez hayas logrado ser especialista en algo y en la
profesin que amas, y tengas una oportunidad segura, el potencial de tener xito ser mucho
mayor si estudias lo suficiente como para ser un experto.
Hay miles de temas profesionalmente delimitados en toda la fsica, qumica, biologa y medicina. Y
tambin en las ciencias sociales, donde es posible en corto tiempo adquirir estatus de autoridad.

Cuando el tema es poco llamativo para otros, puedes con diligencia y trabajo duro convertirte en la
autoridad mundial en ese tema.
El mundo necesita este tipo de experiencia y recompensa a las personas que la tienen. La
informacin existente y lo que t mismo descubras puede al principio parecer escaso y difcil de
relacionar con otros cuerpos de conocimiento. Si ese es el caso, bien. Por qu debe ser difcil y no
fcil?
Esta respuesta merece ser establecida como el Principio de Wilson 4. En el intento de realizar
algn descubrimiento cientfico, cada problema es una oportunidad y mientras ms difcil el
problema mayor la importancia de su solucin.
Esto me lleva a una categorizacin bsica sobre como se realizan los descubrimientos cientficos.
Los cientficos, entre ellos los matemticos puros, siguen alguno de estos dos caminos: primero,
en los descubrimientos recientes un problema se identifica y se busca una solucin. El problema
puede ser relativamente pequeo, por ejemplo, en qu parte del crucero inici la contaminacin
de norovirus? O un problema mayor, cul es el papel de la materia oscura en la expansin del
universo? Al tiempo que se busca la respuesta, otros fenmenos son descubiertos y otras
preguntas requieren respuesta.
La primera de las dos estrategias es similar a un cazador que busca en la selva su presa y en el
camino encuentra otras posibles presas. La segunda estrategia de investigacin es el estudio
amplio de un tema en busca de fenmenos desconocidos o patrones de fenmenos conocidos,
como lo hace un cazador y que llamamos el trance del naturalista, el investigador est abierto a
cualquier cosa interesante, cualquier presa sobre la que valga la pena hablar. La investigacin no
se realiza para solucionar un problema, sino para ubicar problemas que valga la pena solucionar.
Las dos estrategias de investigacin, de investigacin original, pueden ser descritas en el principio
final que les dar: para cada problema en una disciplina determinada de ciencia, existe una
especie, entidad o fenmeno ideales para su solucin. Y a la inversa, para cada especie, entidad o
fenmeno, existen problemas importantes cuya solucin pasa idealmente por ellos. Descubre
cuales son. Encontrars tu propio camino para descubrir, aprender y ensear.
En dos dcadas veremos avances dramticos en prevencin de enfermedades, salud y calidad de
vida. Toda la humanidad depende del conocimiento y prctica de la medicina y la ciencia en que te
especializars. Has elegido un llamado que poco a poco te dar satisfaccin, y al final, una vida
con satisfaccin. Les agradezco que me hayan escuchado esta noche.
Traduccin: Julio C. Palencia
Versin en ingls tomada de: http://www.ted.com
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